Не ходи в лес

1. Ривертаун

— Ты знаешь, сколько людей ежедневно пропадают во всем мире?

Я скосила глаза на Мелони, затем быстро вернула внимание дороге. Нам уже несколько раз попадались местные самоубийцы типа зайцев или оленей, что так и норовили броситься под колеса.

— Почему ты спрашиваешь? И нет, я не знаю, но думаю есть какая-нибудь статистика. Глянь в интернете, если интересно.

— Я уже смотрела, и хорошо, что сделала это заранее. – Мелони недовольно уставилась на свой смартфон. – Когда сеть уже появится? Такое ощущение, что мы заехали в Средиземье, а не катим по гладкому шоссе на севере Америки. Там поворот случайно не в Мордор?

— Случайно – нет, - усмехнулась я, прекрасно понимая ее боль. Мы уже несколько раз пытались отчитаться начальству о нашем местоположении, но пока безрезультатно. – Так что там по пропавшим?

— Ах да, я взглянула на статистику сначала по миру, а потом по нашей стране. Ну и все закончилось тем, что я сравнила цифры по штатам и регионам.

— И?

— В этих местах сли-и-ишком много крестиков, Черри. Оказалось, что в здешних лесах люди пропадают регулярно. Местные власти уже даже обленились их искать, тут все пропажу принимают как данность.

— Не может быть все так плохо, - успокоила я. – Ты просмотрела пару статей на эту тему? Наверняка газетчики ругали копов? Это нормально, они так везде поступают.

— Да нет, сами газетчики в какой-то момент перестали поднимать эту тему. Последний десяток лет пропавшим уделяется лишь небольшая сноска. Ты где-нибудь видела такой беспредел?

— Ну… Если ты права, то это странно.

— Именно. Поэтому я не хотела ехать в эту дыру.

— Не такая уж и дыра. Там ведь не все пропали. В городе точно есть люди, и уверена они очень милые.

Я сбавила скорость, опасаясь пропустить поворот. Увидев указатель на Ривертаун, я свернула, поражаясь, как тут вообще можно было проехать. Ветви так сильно нависали над узкой дорогой, что даже в солнечный день тут наверняка стояла бы полная темень. Ветки с мокрыми от недавнего дождя листьями словно цеплялись за машину, пытаясь нас остановить.

— Даже лес тут какой-то… угрюмый, - почти прошептала Мелони.

— Мел, не нагнетай. Просто сейчас пасмурно и скоро уже вечер.

— Ну да. А вдруг где-то неподалеку сейчас ходит кто-то из пропавших?

Мы с подругой встретились взглядами и мне стало не по себе.

— Ну хватит. Не каждый же день люди тут пропадают. Да и вряд ли с ними со всеми что-то случилось. Здесь дикие места, мало больших городов вокруг, поэтому люди наверняка просто переезжают, устав от сельской местности.

— Тебе рассказать подробности статистики, которую я нашла?

— Нет, спасибо.

Что-то в машине стало слишком жарко. Я приоткрыла окно и салон наполнился запахом влажной почвы и хвои.

— Так вот, в основном пропадают по одиночке, а не целыми семьями, и далеко не только подростки, а вообще кто угодно, кто заходит в лес и даже…

— Мел! Я же сказала, неинтересно.

— Ну и ладно, - буркнула Мелони и отвернулась.

Я глянула на ее рыжие кудряшки и улыбнулась. Дуться она совсем не умела. Вот сейчас опять заговорит…

— Между прочим, я это не для атмосферы рассказываю, а чтобы нас обезопасить!

— Я в курсе, - ответила примирительно. – Просто мы еще даже не доехали, а мне уже страшно. Мы так или иначе застрянем тут на всю следующую неделю, так что придется смириться с пугающей статистикой.

— А ведь нам именно в лесу и работать…

— Мел, я сейчас выпну тебя из машины.

Она тут же заткнулась и до города мы доехали молча.

***

Ривертаун был маленьким городком с небольшим населением в несколько сотен человек. Всего одна главная улица, – Спенсер-роуд - где повезло ухватить место нескольким барам, кафе и лавочкам. В конце улицы стояло здание администрации – самое высокое в городе, аж в три этажа.

Время до встречи с хозяйкой квартиры у нас еще было, поэтому я решила немного проехаться и осмотреться. После Спенсер-роуд мы начали кататься по ее ответвлениям, осматривая низкие постройки из красного кирпича и известняка.

Ривертаун буквально дышал историей, однако она умело пряталась за яркими и вычурными вывесками. Где-то мигала неоновая буква, у кого-то ветер сорвал плакат с новостью о распродаже. Фонари вдоль дорог светили неровно, будто нехотя.

В такое же уныние нас привел и вид немногочисленных людей на тротуарах. Где-то одиноко лаяла собака.

— Я думала, что обращусь к психологу после этой поездки, но, кажется, он нужен мне уже сейчас.

Мелони безучастно разглядывала редких прохожих.

— Можем уже поехать в квартиру. Хозяйка будет там через сорок минут, подождем ее в машине, - предложила я.

Мел резко выпрямилась.

— Нет, я знаю, куда мы зайдем.

Она указала рукой на кривую неоновую вывеску бара. Не желая еще больше портить подруге настроение, я припарковалась рядом.

— Знаю, ты не любишь такие места, - закатила глаза Мел, когда мы вышли из машины и она заметила страдание на моем лице. – Но я уверена, однажды мы найдем бар тебе по душе! Вдруг это он?

— Может быть. – Она взяла меня под руку и повела по еще влажному тротуару, ветер толкал нас в спины. – Но я ставлю на то, что ты, как всегда, напьешься, засосешь какого-нибудь красавчика, потом тебя вырвет и я отвезу тебя домой.

— Слишком обыденно, - отмахнулась Мел. Мы остановились перед дверью, из-за которой доносилась негромкая музыка. – Так покажется, будто мы никуда и не уезжали. А раз уж мы приехали, то нельзя обойтись без приключений, так что я собираюсь напоить тебя, засосать тебя с каким-нибудь красавчиком, вырвать, а потом отвезти домой.

— У тебя забрали права за превышение скорости. Очень большое превышение.

— Я понесу тебя, так будет еще интереснее.

— Я бы предпочла произвести хорошее впечатление в нашу первую ночь здесь.

2. Поцелуй в полутьме

— Туристы?

Голос Зандера дернул во мне что-то, заставив невольно вздрогнуть. Я впервые ощутила себя марионеткой и чувство оказалось… неприятным.

— Нет, это те работники университета, которые хотят что-то найти в лесу, - пояснил Дерек. – Я все верно сказал, Мелони?

— Вроде да, - отозвалась подруга, все еще следя за мной.

Я глубоко вздохнула, чтобы сбросить странное наваждение. Обернулась и встретила взгляд Зандера. Он смотрел прямо на меня, сверху вниз. Ноздри слегка раздулись, губы оказались поджаты. У него была приятная внешность, но выражение лица почему-то казалось мне отталкивающим. Он так пристально в меня всматривался, что стало казаться, будто он пытается что-то сказать.

— Я Черри, а это Мелони. Вы местный гид, не так ли?

— Именно, - помолчав, ответил Зандер. – Хотите, чтобы я сопровождал вас?

— Нет.

Мелони дернулась от моего резкого отказа. Дерек молчал, а Зандер… ухмыльнулся.

— Вы уже должны были слышать об опасности здешних лесов, Черри.

— Я сама неплохо ориентируюсь в дикой местности. Уверена, мы справимся. Но дадим вам знать, если ваши услуги понадобятся.

Схватив Мел за руку, я потащила ее к выходу.

— Стой, я не заплатила…

— За мой счет, - крикнул вслед Дерек.

Мы выбрались на улицу, я тут же согнулась пополам.

— Черри, да что с тобой? Тебя будто за зад укусили!

Я пыталась отдышаться, даже зрение на секунду заволокло. Прохладный ветер сыграл со мной злую шутку, позволив ощутить, насколько горячей была моя кожа.

— Ты в порядке? - Мелони помогла мне выпрямиться и приобняла. – У тебя температура или мне кажется? Надо было сразу сказать, что тебе стало плохо, я бы не потащила тебя в бар.

Дверь за нами с грохотом распахнулась. Мы отскочили, но я и рта раскрыть не успела, как Зандер схватил меня за руку. Он что-то буркнул застывшей Мелони и дернул меня обратно в бар.

Я запаниковала, поняв, что снова потеряла контроль над телом. Этот мужчина как-то странно на меня влиял. Все то время, что он тащил меня мимо столиков к задней комнате, которая оказалась небольшим кабинетом, я пыталась вырвать руку и сохранить дыхание.

А может, Дерек мне что-то подсыпал?

Даже мысль об этом заставила меня ощутить дурноту.

Но что-то придумать я не успела. Мы оказались в кабинете, дверь захлопнулась и меня окружила полутьма. Единственным источником света была включенная настольная лампа.

— Что вы себе позволяете?.. – выдохнула я, пытаясь звучать решительно.

Зандер дернул меня на себя и поцеловал. Так крепко и страстно, что у меня сперло дыхание, а губам моментально стало больно. Но и горячо тоже. Тело Зандера было твердым и сильным, я будто оказалась в каменных объятиях.

Оттолкнуть его не получилось, поэтому я отвернулась, глотнув воздуха. Зандер прижался губами к моей шее, лизнул и прикусил кожу, а потом опалил дыханием ухо:

— Не груби мне больше, Черри. Я пытаюсь тебе помочь.

Хриплый голос обернул меня в теплый кокон, из которого не хотелось выбираться. Между ног пульсировало. Я ощущала, как Зандер прижимался ко мне бедрами и вдыхал мой запах, будто пытаясь со мной слиться.

За дверью раздался шум. Это помогло сбросить наваждение.

Я вдруг четко осознала, что находилась в незнакомом месте в объятиях незнакомого мужчины и по какой-то причине почти не сопротивлялась.

Руки Зандера расслабились, позволив мне выскользнуть. Он словно почувствовал, как я напряглась.

Я отошла и врезалась спиной в дверь. Теперь я четче услышала голос Мелони. Она допытывалась о моем местонахождении, пока Дерек пытался ее успокоить.

Хорошо, что я тут не одна, иначе…

Я бросила взгляд на стол за Зандером. Я никогда не занималась сексом на столе. Да вообще нигде, кроме обычной кровати. И раньше меня это устраивало, но почему-то не сейчас.

Свет от лампы бил Зандеру в спину, очерчивая крепкий силуэт. Сейчас я видела, что изначально он показался мне больше, чем на самом деле – такое он произвел первое впечатление. Зандер действительно был широкоплеч и высок, но его фигура оказалась более естественной, чем у качков из спортзала.

Его ноги были сильными от хождения по лесам, руки набрали крепость от лазанья по деревьям, торс принадлежал скорее легкоатлету, чем тяжеловесу.

Как назло, это сделало его еще более привлекательным в моих глазах. Мне никогда не нравились перекачанные парни. А Зандер был… ладным. Ровно таким, каких я предпочитала.

— Насмотрелась?

Я встретилась с темными глазами, цвет которых пока оставался для меня загадкой. Я помнила, что они светлые, но какие именно? Захотелось развернуть Зандера к свету. Но для этого придется к нему прикоснуться…

— Странно. Обычно в паре с девушкой именно я молчалив, но из тебя сложно хоть словно вытянуть... Черри. – Я сглотнула, уставившись на его губы. Все мои бывшие ухажеры уделяли особое внимание имени. Называли его вкусным и сексуальным, кто-то – милым. Но никто еще демонстративно не облизывался. – Найми меня, Черри. Со мной ты будешь в безопасности.

Я хотела сказать, что мне ничего от него не нужно. Особенно теперь. Лучше вообще держаться от него подальше.

— Молчишь. И не убегаешь. – Зандер прищурился. – Что же происходит в твоей голове? Может, ты хочешь ко мне прикоснуться, но боишься?

Голоса за дверью неожиданно стихли и Зандер сделал все сам. На этот раз он не набрасывался. Приблизился тихо и осторожно, словно к зверю. Погладил меня по рукам, нежно коснулся лица, чтобы успокоить. Я попалась. Я будто барахталась в силках и силы медленно покидали меня.

Этот поцелуй был нежным. Его губы не брали. Они давали. Позволили ощутить, какое наслаждение могли подарить, заставили желать большего.

Когда наши языки встретились, я уже обняла Зандера. Прижалась к нему, как утопающая, с довольством осознавая, что он цеплялся за меня также крепко.

Он прижал меня к двери, став настойчивее. Я застонала, почувствовав его руку между ног. Когда он успел расстегнуть мои джинсы? Когда успел добраться до сокровенного?

3. Лес

Просыпаться в незнакомой обстановке, толком не помня, что произошло, не очень-то приятно. Но именно это со мной и случилось.

Комната была маленькая и темная, за окном проплывали густые тучи. Я села на скрипучей одноместной кровати и прислушалась – это не похмелье. Тем не менее я странно себя чувствовала. Будто забыла нечто очень важное.

Благо, за дверью я нашла Мелони. Она сидела в небольшой кухоньке и читала газету. На газовой плите варился черный кофе, который она всегда брала с собой.

Ах да. Мы же в Ривертауне.

Мелони вскинула голову, когда я вышла из маленького коридорчика.

— Черри, ну слава богу! – Подруга встала и приобняла меня. – Как ты себя чувствуешь?

— А как должна? – уточнила я, осматриваясь.

Напротив кухни расположилась крохотная гостиная с двумя креслами и журнальным столиком. Свет был везде выключен, наверное, поэтому в квартире было так темно и неуютно. Хотя на дворе стояло утро, пасмурная погода не добавляла света.

— Что вчера случилось? – Я почесала голову, пытаясь припомнить. – Не могу вспомнить, как мы заехали в квартиру.

— Ну, я заехала, а тебя занесли.

— О чем ты?

Кофе начал закипать. Мелони схватила турку и разлила напиток по двум кружкам. Мне добавила немного молока и усадила за стол перед окном. Я глянула наружу, увидев серую, забрызганную недавним дождем улочку.

— Ты помнишь, как мы зашли в бар? – спросила Мел, сев напротив.

Я ничего такого не помнила, поэтому Мелони пришлось мне разъяснить. Какой-то бар, какой-то Дерек… Но стоило ей упомянуть имя Зандера, и моя память тут же восстановила события прошлой ночи во всех подробностях.

— Что там между вами случилось? – хмуро вопросила Мелони. – Я какое-то время не могла тебя найти, а потом Зандер сам вышел, неся тебя на руках. Сказал, что ты отключилась от переутомления, но я же знаю, что с твоей-то выносливостью такого никогда не случалось. Я даже думала отвезти тебя к доктору…

— И чего не отвезла?

— Оказалось, что он в отпуске, - буркнула Мелони, недобро глянув на улицу. – Нет, ты представляешь? На целый город всего один врач. Ну еще медсестра, которая работает с ним, но ей за шестьдесят и Дерек убедил меня, что она ничем не поможет. Я осмотрела тебя, как могла. Выглядела и дышала ты нормально, поэтому я решила подождать до утра. Слава богу, этот придурок ничего с тобой не сделал. Не сделал же, правда?

— Придурок значит? О скольких таких придурках тебя предупреждала я сама? Если бы не Зандер, то это я бы сейчас отпаивала тебя кофе.

— Дерек - лапочка, что тут поделаешь? А вот этот гид… Не знаю. Утащил тебя, как пещерный человек. Спасибо, что в квартиру занес.

— А за рулем кто был?

Мелони отвела глаза.

— Мел, ты сидела за рулем без прав? Похоже, Зандера ты в это не посвятила, не так ли?

— Так что между вами было?! – перевела стрелки подруга.

Я вздохнула, посудив, что в таком маленьком городке она бы вряд ли нас убила. Ладно уж.

— Ничего такого, что мы не могли бы обсудить, не волнуйся. Я расскажу тебе о своем падении во всех подробностях, но сначала мне бы хотелось принять душ.

— Удачи. Я израсходовала всю горячую воду. Нет, где это видано? Она в какой-то момент просто взяла и закончилась!

Искупаться я все-таки смогла. К счастью для Мел, мне подобное не впервой. В детстве, когда мы с отцом ходили в походы в лес, я не раз купалась в ледяных реках и озерах.

За разговорами мы быстро оделись, снарядили рюкзаки бутылками воды, несколькими батончиками и бутербродами, фонариками и сменной одеждой, сложили нужную нам канцелярию для работы и двинулись в путь.

Мы выехали за пределы Ривертауна и вскоре заехали в небольшую рощицу, не желая оставлять машину на обочине. Дальше лес оказался именно таким, как и рассказывал профессор Стивенсон: густой, гудящий невидимой жизнью, прохладный и, как ни странно, вполне дружелюбный.

Я шла впереди, прокладывая тропинку, по которой мы будем ходить ближайшие пару дней. Если здесь ничего не найдется, нам придется сменить место. Хотя профессор заверил кафедру ботаники, что нужные нам растения тут произрастают в изобилии. Они были достаточно редкими и в стране их можно было встретить всего в нескольких регионах. Мы выбрали ближайший.

— Здесь так холодно, - сказала Мел, кутаясь в куртку и пряча руки в карманы. – Может, надо было дождаться лета?

— Это просто погода такая. Как только солнце выйдет, здесь тоже потеплеет. Потерпи.

— А еще тут жутковато. – Мелони с опаской поглядывала по сторонам. – Может и правда не стоило нам соваться сюда одним?

— Профессор Стивенсон ходил по здешнему лесу в полном одиночестве – и ничего.

— Ну, он профессионал, а мы с тобой нечасто работаем в поле. Мне больше по нраву сидеть в кабинете за столом.

— Мне нравится и то, и другое, - улыбнулась я, высмотрев следы косули. – К тому же, иногда полезно менять стол на лесную поляну. Думай об этом, как об оздоровительной поездке.

— Тебе легко говорить.

Когда дыхание Мелони стало тяжелее, я услышала это сразу, спрятав улыбку. Отец с детства приучил меня к здоровому образу жизни, поэтому, даже перебравшись в большой город, я регулярно совершала пробежки и каталась по несколько часов на велосипеде. Мелони же выбиралась на улицу лишь за тем, чтобы добраться до клуба, ресторана, а в крайних случаях – до работы.

Сейчас мы шли в гору, и я подумала, что ноги Мел уже наверняка начали потихоньку гореть. Но характер у нее все же был стойкий, так что она не жаловалась даже несмотря на одышку.

Выбрав полянку, где можно было удобно расположиться, я остановилась и сбросила рюкзак. Пока Мелони отдыхала, я осмотрела землю на наличие острых камней и неприятных насекомых. Местность оказалась вполне чистой, так что мы начали раскладываться. Достали пледы, блокноты и карандаши.

После того, как мы перекусили батончиками и решили приступить к работе, неожиданно стало светлее. Тучи умчались на северо-запад и показалось яркое утреннее солнце. Мы обрадовались, решив, что это хороший знак. Мелони заметно повеселела, собрала кудри в пучок и нацепила очки, что говорило о ее готовности к работе.

4. Шериф

— О, Зандер… - выдохнула Мелони. Выглядела она так, будто только что отложила яйцо. – Гляди, Черри, это всего лишь Зандер.

— Вижу.

Я кинула на мужчину тяжелый взгляд, что вызвало у него усмешку. Это конечно же напомнило мне о вчерашнем вечере, и я отвернулась, сделав вид, что сборы волнуют меня больше, чем его появление здесь.

— Вы решили нас все-таки сопровождать? – спросила Мел. – Если так, то не утруждайтесь, мы уже уходим, будьте уверены.

— Из-за волков? – он понимающе кивнул. – Вот и хорошо. Мне бы не хотелось снова быть в составе поисково-спасательной группы.

— Как я уже сказала – ничего не случится, - припечатала я, резко дернув молнию на рюкзаке. – Мы просто сменим место, и ваша помощь нам не нужна.

Меня бы напрягло, если бы Зандер нахмурился и снова принялся нас отговаривать. Но нет. Его лицо застыло. Мне стало настолько не по себе, что я всерьез испугалась. Да, может кого-то здесь и задирали звери, но… Вероятность встречи с маньяком тоже оставалась в силе.

Я быстро припомнила, где лежал складной нож. Но затем меня вновь захлестнули воспоминания о вчерашних поцелуях. Смогу ли я ранить человека? Да еще и того, на ком вчера бесстыдно висела?

По крайней мере сейчас я никакого странного притяжения не ощущала. Но вдруг эти парни и правда опасны? Может, Дерек что-то подсыпaл девушкам и потом они с Зандером их соблазняли? И что дальше? Снимали на видео? Это меньшая из зол. А если убивали, потом выкидывая их вещи в лесу, чтобы всем казалось, что это очередные пропавшие без вести?

Господи! Да может он пришел сейчас специально, чтобы убить нас!

Зандер прищурился и двинулся мне на встречу.

— Не подходи!

Мел удивленно на меня посмотрела, но это не так важно. Главное, что Зандер остановился.

— Зачем ты приехал?

— Чтобы еще раз попросить вас не делать глупостей. Лучше бы вам вообще покинуть город, а на работе скажете, что ничего не нашли.

— Вижу, у тебя очень ответственное отношение к работе. И много туристов ты оставляешь в лесу просто потому, что так проще?

Мелони ахнула. Да, я нагрубила, и очень жестко, возможно, я сейчас даже оговорила невинного, но мне было плевать. Пусть лучше оскорбится и оставит нас в покое, чем я постоянно буду ожидать удара.

— Я же просил, Черри.

Его голос стал тихим. Зандер снова двинулся ко мне. С изящной, даже опасной грацией, как хищник, гипнотизирующий добычу.

— Что просил? – спросила я, нервно сглатывая.

Его глаза меня не отпускали. Я вновь ощутила себя просто гостем в собственном теле. Я знала, что отступала назад, подальше от него, но он неумолимо приближался. Надвигался на меня, как нечто страшное и неизбежное, что перевернет мою жизнь с ног на голову. Или покончит с ней…

— Я просил не грубить мне. Просил же?

— Ребят, мне не хочется вмешиваться в ваши терки, но тут где-то рядом бродят волки, - вставила Мелони.

Зандер остановился в шаге от меня. Его челюсть крепко сжалась, взгляд упал на мои губы, и я чуть не пошатнулась от того, как неожиданно меня отпустило. Я вновь ощущала прохладу ветра, слышала звуки леса и напряжение в голосе Мел. А еще видела перед собой не того, кто целовал меня вчера со звериной страстью, а совершенно незнакомого мужчину, которому нельзя доверять.

— Идем, Мелони.

Я буквально врезалась в подругу, утаскивая ее за собой. Она тихо попрощалась с Зандером, который смотрел нам вслед, и попыталась опять запихать плед. Я забрала его, сложила и пихнула в рюкзак с понятной только мне самой злостью.

— И когда свадьба?

Я споткнулась от неожиданности.

— Что ты такое говоришь?

— Я впервые вижу, чтобы между людьми реально летали такие искры. Да это даже не искры, а целый пожар! – Мел заиграла бровями. – Если бы знала, что все так серьезно, то не пыталась бы вчера вам помешать. Как ты вообще умудрилась отрубиться в процессе с таким горячим парнем? У тебя сердце не выдержало или что?

— Мел, между нами ничего нет и не будет.

— Ну да. А что я сейчас видела?

— Понятия не имею, как это выглядит со стороны. Я знаю только то, что совершенно теряю над собой контроль рядом с ним и это жутко странно. Это пугает.

— Не понимаю, чего тут бояться, - пожала она плечами. – Надо радоваться, что хоть раз в жизни можешь испытать такое сильное влечение. Есть те, кому не везет, но ты теперь не в их числе.

— Я прекрасно жила раньше без этого влечения и проживу еще столько же!

— Глупенькая. – Мелони снисходительно покачала головой. – Не понимаешь своего счастья. Лучше бы уцепилась за него и сделала эту неделю самой веселой за всю жизнь. Тогда до самой старости было бы что вспомнить.

— Ты знала, что волкам особенно по вкусу мясо болтливых молодых девушек?

Мелони побледнела и ускорила шаг.

К сожалению, она оказалась так напугана, что просто отказалась менять место.

— Для одного дня мне достаточно переживаний, поехали обратно в город!

Я согласилась, но с условием, что завтра мы пробудем в лесу до вечера, как бы сильно она ни боялась. Ей пришлось смириться. Тем более, что она быстро стряхнула с себя тревогу, когда показался Ривертаун.

Мы проехались по нескольким улочкам, прежде чем нашли небольшую закусочную с приятной глазу вывеской. Место нам приглянулось, так что мы зашли. Обстановка была очень уютной, даже домашней. Стены облицованы деревянными панелями, столы и стулья блестели от чистоты, как и стойка, в витрине которой вместо алкоголя стояли тарелочки с аппетитными пирожными.

Молодая девушка приняла наш заказ и усадила за столик в углу. Тут было бы темно, если бы не настенные светильники в форме различных цветов с раскрывшимися бутонами. Когда девушка вернулась, она постелила нам узорчатую скатерть и расставила тарелки с едой и напитками.

Мы заказали немного, так как зашли просто перекусить, но еда оказалась восхитительной на вкус, поэтому мы решили найти место и для десерта.

5. Миссис Тичли

— Не хочу я туда идти!

— Почему? Черри Энн Райт, ты просто трусиха!

— Уж лучше быть трусихой, чем везде совать свой нос, а потом вляпываться в неприятности! Ты это лучше всего и умеешь, Мелони Картер!

Зря я послушала подругу. Так была зла на здешних мужланов с их странными порядками, что совсем не обращала внимания на указания Мелони. Оказывается, она успела попросить меня затормозить и спросила дорогу к салону миссис Тичли у кого-то из местных. Я сама направилась туда, куда не хотела и даже не заметила этого. Теперь Мел тащила меня за руку из машины, а я только и могла, что оглядываться, надеясь, что нас не заметят прохожие. Стыд-то какой.

— Это когда это я во что-то вляпывалась? – допытывалась Мелони.

— Даже не знаю, может, когда ты позвонила мне из клуба всего месяц назад и я отговаривала тебя не спорить с какой-то пьяной идиоткой, но ты все равно поспорила, станцевала на столе, грохнулась и заработала синяк на жопе! Кто тебя из клуба забирал потом в три часа ночи?!

— Синяк на жопе – это не неприятности, а несчастливая случайность! Я не оценила высоту своих каблуков!

— Да? А интрижка с сыном мафиозного босса – тоже случайность?

— Так уж случилось, что он оказался красавчиком!

— Ты мне сейчас руку оторвешь!

— Тогда вылазь, пока я не позвала нашего гида! Ой, вон он идет!

Я так запаниковала, что отвлеклась и Мел успела вытащить меня на дорогу. Дверь машины за мной хлопнула, и я поняла, что бежать некуда.

— Я просто магнит для приключений, - улыбнулась Мелони, - смирись. Будет весело, ну же!

— Ты магнит для всякого дерьма, с которым зачастую разбираться приходится мне.

— С тем мафиозником я разобралась сама.

Из меня буквально не слова полились, а чистый скептицизм:

— Ага. Сразу после того, как я пригрозила ему позвонить копам.

— Но ведь это я его отшила!

Она взяла меня под руку и повела к неприметной двери. Никаких опознавательных знаков не было, но местный, у которого Мел спрашивала дорогу, предупредил ее об этом.

— В каком мире ты вообще живешь? – закатила глаза. – Нельзя просто из интереса спать с мафиози, а потом ждать, что он так просто отстанет! Нельзя спокойно улыбаться Зандеру, который подкараулил нас одних в лесу, где мог сделать с нами бог знает что, и нельзя ехать к какой-то гадалке, которая наверняка сдерет с нас втридорога, да еще накачает нас чаем с какими-нибудь подозрительными травками! Сколько подобных историй я видела по телевизору! Это опасно, Мел!

— Ты просто паникерша. Выходила бы чаще на улицу, да общалась бы побольше с людьми, не боялась бы так всего и вся. И кстати, опасность – мое второе имя.

— Я думала это приключения.

— А разве приключения не должны быть опасными? Иначе какой в этом интерес?

Мелони будто бы оскорбилась тому, что я не понимала чего-то столь очевидного.

— Мда? – Я выгнула бровь, припомнив ее бледное лицо в лесу. – И чем же тебе не понравился аттракцион в виде воющего вдалеке волка?

— Он был не вдалеке!

— Ага.

— Ну все, мы идем и точка.

Она раскрыла дверь и пихнула меня в темный проем. Когда дверь закрылась, отрезав остатки света, я застыла, потерявшись в темноте. Секунду погодя поняла, что перед нами висели черные бархатные шторы.

Мелони продолжала толкать меня вперед, так что выбора у меня не было – я прошла через эту темную завесу и оказалась в небольшом помещении. На стенах тусклые фонари, слева пустая стойка регистрации, справа журнальный столик с двумя стульями. На одном из стульев сидела молодая девушка, с виду подросток.

— О, привет! – поздоровалась Мелони, на которую обстановка совершенно никак не повлияла. – Ты тоже к миссис Тичли пришла?

Девочка подняла глаза от смартфона и кивнула.

— Мы тоже, - заключила Мел.

В ответ девочка опустила взгляд на телефон. Я толкнула Мелони в бок, насмехаясь над ее навыками общения. Обычно она со всеми легко находила язык.

— Проходите.

Мы с подругой замерли, услышав голос из прохода впереди, который тоже был завешан шторками.

Девочка воодушевилась. Встала, быстро убрав телефон в карман джинс, но не успела сделать и шага.

— Не вы, - припечатал строгий голос. – Те девушки, что только что вошли. Проходите ко мне.

— Как она узнала? – распахнула ресницы впечатлительная Мел.

— Не знаю, - закатила глаза. – В таком месте ведь совсем не нужны камеры видеонаблюдения.

— Что-то я не вижу никаких камер.

— Ты думала тебя попросят в них улыбнуться?

Девочка, пришедшая раньше нас, обиженно надула губы. Но, как ни странно, спорить не стала. Снова села на стул и уткнулась в телефон.

Мы с Мелони прошли дальше и сразу попали во вторую комнату. Здесь царил еще более гнетущий полумрак, окрашенный светом восковых свечей. Они стояли повсюду: на полу, на деревянном комоде и на круглом столе, за которым нас ждала миссис Тичли.

— Здравствуйте, - почему-то шепотом поздоровалась Мелони. – А ничего, что снаружи нас будет слышно?

— Не будет, не волнуйтесь.

Женщина неопределенного возраста улыбнулась нам, явив белоснежные зубы. Черные вьющиеся локоны были перевязаны цветастым платком, на стройном теле с пышными формами обтягивающее черное платье. И украшения. Очень много украшений в ушах, на запястьях, шее и изящных пальцах с кроваво-красным маникюром. Шею обвивала татуировка – тонкая вязь на незнакомом мне языке.

— Присаживайтесь. С кого начнем?

— А это ничего, что мы пришли позже другого клиента? – спросила я, когда мы сели. – Как-то это… нечестно.

Миссис Тичли усмехнулась. Что-то сверкнуло с темных омутах ее глаз.

— Какая ты правильная. А еще дерзкая, как я вижу. Ему будет очень непросто с тобой. Ну… зато и нескучно, верно?

— О ком это вы?

— Я, кажется, знаю, - заулыбалась Мелони. – Ох, миссис Тичли, что вчера было! Я еще никогда не видела, чтобы на нее так влиял мужчина!

6. Ночной соблазн

Запах был таким приятным. Я ощутила его сквозь сон и потянулась, как наркоман за дозой. Свежесть хвои на моих губах, мята во рту. Я будто вкусила сам лес, окутанный утренней дымкой.

И тяжесть на теле. Дышать тяжело. Но почему-то ощущалось все это очень приятно. Не хотелось шевелиться и что-то с этим делать.

Глаза открылись сами по себе, сон рассеялся, и я ожидала увидеть темный потолок, но никак не Зандера, лежащего на мне.

Прежде чем успела вскрикнуть, он заткнул мне рот ладонью. Я вскинулась от страха, потом пришло осознание, а потом и мысль, что я опять в его власти. Хотя сейчас не ощущалось никакого странного притяжения, но я распласталась под ним совершенно беспомощная, а его твердый член терся о мои тонкие ночные шорты и упирался прямо во влагалище. Я попыталась сцепить ноги, но только прижала Зандера сильнее.

Тот улыбнулся, сверкнув в темноте глазами. Я опять вспомнила, что он мог оказаться маньяком. Принялась сопротивляться и елозить сильнее и это ему уже не понравилось.

— Ну все-все, успокойся, - шепнул он. – Я ничего тебе не сделаю.

Я смогла только промычать ответ в его ладонь.

— Не беги от меня, Черри. Это бесполезно.

Я уперлась руками в его плечи и тут же поняла, что сопротивление ничего мне не даст. Я ощущала силу мышц под его футболкой, он даже не шелохнулся ни разу с тех пор, как я проснулась.

— Хотя, знаешь? Твое сопротивление даже возбуждает.

Возбуждение явно сошло на нет, когда я вцепилась ногтями ему в кожу. Зандер цыкнул и убрал мои руки одной своей безо всяких, казалось бы, усилий. Я не впала в истерику лишь потому, что он не принялся меня насиловать тут же и не ударил.

Чего же он тянет? Хочет измучить меня психологически?

— О чем ты так усердно думаешь? Небось повесила на меня уже все грехи земные.

Я кивнула.

Зандер тихо рассмеялся и вновь потерся о мое лоно. Хотела я или нет… но это было приятно. Бедра сами двинулись ему навстречу, но я быстро собралась и превратилась в булыжник.

— Не заставляй меня делать это. Ты ведь и так меня хочешь.

Я сразу поняла, о чем он. Уж не знаю, как он это делал, но мне не хотелось опять превратиться в умалишенную дурочку, желающую лишь секса с ним.

Я отчаянно потрясла головой.

— Ну вот. Тогда тебе придется признать, что ты и без этого сейчас возбуждена.

Я натужно и зло пыхтела в его ладонь, раздражаясь еще сильнее от его веселья. Ему это все явно доставляло удовольствие. Ну конечно! Это же не к нему ночью ввалился незнакомец, жаждущий секса!

Я замычала, чтобы он убрал руку.

— Ты же закричишь. Разбудишь свою подругу, и она на тебя разозлится. А тебе этого хочется?

С чего бы ей злиться?

— С того, что я успею выскочить в окно и она подумает, что тебе просто приснился страшный сон. Хотя как сон может быть страшным, если там я, верно?

Придурок.

— В этот раз я не совсем разобрал, но, кажется, ты на меня выругалась.

Я не буду кричать. Обещаю.

— Ладно. Вот и проверим, держишь ли ты свое слово.

Только эта иголка в мой адрес и заставила меня его сдержать. Ладно уж. Если он хотел остаться, то я устрою ему милый прием.

— А ну слезь с меня, извращенец, маньяк, сумасшедший, придурок!

Я шипела не хуже кобры, но ему хоть бы что. Словно горох об стенку. Зандер продолжал веселиться.

— Я не слезу, Черри. Ты этого не хочешь.

— Проверим?

— Давай. Тебе сразу станет холодно.

— Что за чушь ты несешь?

Он привстал. Всего лишь привстал на локтях, но я сразу поняла, о чем он.

Чувство было странное. Опять нечто необъяснимое произошло с телом. Мне показалось, что с меня не просто скинули уютное одеяло, но оторвали руку или ногу. На секунду чувство потери стало удушающим и именно в этот момент Зандер вновь накрыл меня своим телом, прошелся кончиком носа по щеке и прикусил подбородок.

Я выдохнула, ноги непроизвольно раздвинулись шире. Мысленно я пожалела о том, что спала одетая. Вот бы я проснулась от ощущения его члена внутри…

Ну ладно, черт возьми! Я проиграла! Я хотела этого придурка! Но проиграла я пока только мысленно.

Пусть теперь я и жалела о своих принципах… Да и как можно спать с человеком, которого побаиваешься? Я же ничего о нем не знала!

— Я так не могу, - призналась, отворачиваясь.

— Знаю. – Зандер впился в мою шею, будто вампир, изголодавшийся по крови. Только боли не было. Волна жара прошлась под кожей. Я была, как податливый пластилин в его руках, только на этот раз никаких странностей. Я хотела этого мужчину, как обычная женщина. Меня тянуло к нему так, как тянуло, бывало, к другим, и, возможно, именно понимание того, что я свободна в выборе, сделало меня более откровенной с самой собой. – Со сколькими мужчинами ты спала, Черри? Бьюсь об заклад, что их было меньше пяти за всю жизнь.

Как он понял?

— Двое. Я была в отношениях с двумя.

— И мы должны начать встречаться, чтобы я проник сюда членом?

Он просунул руку в мои шорты, миновал бесполезную преграду в виде трусиков и нырнул пальцами внутрь. Я выгнулась, задохнувшись от наслаждения.

Зандер не нежничал. Его рука двигалась быстро, а глазами он наблюдал за мной, словно желал отследить каждую эмоцию на моем лице.

— Что со мной? – спросила куда жалобнее, чем собиралась.

— Ничего. Мы просто хотим друг друга, Черри. Это нормально. Лишь твое сопротивление превращает акт любви в нечто недостойное.

— Ты пробрался ко мне ночью и начал тыкать в меня членом без моего согласия!

— Но тебе нравится. Я знал, что ты этого хочешь, поэтому так поступил. – Его рука замерла. – Если ты действительно хочешь, чтобы я ушел – я уйду. Только скажи.

Ну прекрасно. Теперь мне брать ответственность за то, что я такая же сексуально-помешанная, как и этот засранец? Просто сопротивляться и скидывать на него всю ответственность было легче…

Но если я не признаю поражение, то он уйдет.

7. Клятвы под Луной

Вновь меня пытались силой вытащить из машины. Это уже превращается в традицию.

— Перестань упрямиться, - вздохнул Зандер.

К его чести, он тянул меня не так настойчиво, как Мелони. Он крепко держал меня за руку и все уговаривал, оставляя последний шаг за мной.

— Ты привез меня в чертов лес!

— Ничего не могу поделать с тем, что нужное нам место располагается именно в лесу. А что случилось? Я думал ты тут, как дома.

— Так и есть. – Я еще немного подумала, но так и не заметив ничего зловещего в его взгляде, решилась. – Ладно. Но если ты меня зарежешь, то мой дух будет преследовать тебя вечно.

— Я не променяю тепло твоего тела на бесплотную душу, - заверил Зандер, притянув меня к себе.

Его слова прошлись по коже током, воспалившим нервные окончания. Мне уже плевать было и на лес, и на то, что над нами светила луна. Я просто хотела ощутить этого мужчину в себе.

Мы как будто прошли совсем немного от дороги, хотя вокруг стало очень темно. Толстые ветви, опушенные, где листьями, где иголками, закрывали небосвод и блокировали лунный свет, словно сговорились с Зандером, чтобы мы с ним смогли побыть наедине.

Из-за темноты я ощущала все еще острее. Его рука была горячей и… надежной. Я почему-то точно знала, что он не убежит от волчьего воя, как Мел. Нет, он бы скорее прислушался, как к завораживающей мелодии, запрокинул голову и задышал бы с лесом в унисон.

— У меня такое странное чувство…

— Какое?

— Будто ты един с этими местами.

— Как гид я довольно часто тут бываю, - улыбнулся он через плечо.

— Я не об этом. Трудно объяснить. Ты похож на моего отца.

— Неужели? Надеюсь, ты его очень любишь.

— Да, очень. – В душе потеплело при мысли о нем. – В детстве мы часто ходили вместе в походы. Он так хорошо сливался с природой, что иногда мне казалось, что он однажды уйдет в лес и больше к нам не вернется. И я бы даже не плакала, не удивилась бы.

— Надеюсь вскоре с ним познакомиться.

Я промолчала, не желая думать о будущем. Это всего лишь интрижка. Не стоит представлять себе что-то иное: теплое, уютное и семейное. То, к чему меня давно подталкивала мать. Я-то не против завести семью, но так и не встретила мужчину, с которым хотелось бы это сделать.

А Зандер…

Скольких туристок он здесь соблазнил своей диковатой харизмой, обаятельной мужественностью и разговорами о возможном будущем? Даже думать противно. Но и винить я его не могла. Не всякая городская девушка согласится остаться здесь и разделить с мужчиной скромный и простой быт практически на природе.

— Пришли.

Зандер остановился и я встала рядом с ним на краю небольшой полянки. Она была идеально округлой, лунный свет падал на большой каменный алтарь в центре. Вокруг алтаря стояли три колонны метра два высотой и образующие треугольник. И алтарь, и колонны были идеально отполированы – явно дело рук человеческих, а вот множественные каракули, выскобленные на поверхности, выглядели древними.

— Какая-то туристическая точка?

Я прошла вперед, хотела подойти поближе к алтарю, но у самого края невидимого треугольника почему-то остановилась. Воздух был прохладным и свежим, но спереди меня вдруг окутало теплом. Опять что-то странное. Ощущение было завораживающе родным, взывающим к чему-то внутри меня.

— Нет, Черри. Мы не водим сюда туристов. Далеко не все жители Ривертауна знают об этом месте, не то что приезжие.

— Зачем ты привел меня сюда? И почему ночью?

— Это место единения энергий. Когда-то очень давно именно здесь… люди связывали себя узами брака. – Он обнял меня со спины и поцеловал в шею. – В этих местах была традиция, которая почти вымерла в наше время.

— Что за традиция?

— Ставить друг другу метки принадлежности. Мужчина помечал женщину, и все вокруг знали, что она принадлежит ему.

Слова Зандера лились медом, как и руки медленно опускались вниз, лаская грудь и живот.

— Какого рода метки? Метить территорию может животное, но не человек.

— Разве? Кольцо на пальце – это тоже метка.

— Это красивый обряд, прекрасно совместимый с цивилизованностью. А то, что рассказал ты, звучит диковато.

— Ты так считаешь? Но зато древнюю метку никто не мог снять с пальца так легко, как сегодня можно снять кольцо.

— Еще бо́льшая дикость. Значит, из брака нельзя было выйти, если разлюбишь супруга?

Над моим ухом раздалось неожиданно громкое утробное рычание. Не успела я вздрогнуть, как Зандер подхватил меня и проделал оставшиеся несколько шагов до алтаря. Вжав меня в холодный камень с такой силой, что пришлось немного наклониться, он резким движением откинул мои волосы со спины. Дальше я ощутила, как его горячий влажный язык прошелся по шее.

С губ сорвался стон. Тепло, коснувшееся меня ранее, превратилось в тягучий жар, плескавшийся внутри подобно лаве. Член Зандера вновь уперся в меня, и я невольно склонилась ниже, выпятив зад.

— Метка – это не просто показатель принадлежности, Черри. – Зандер прикусил мое ухо неожиданно сильно, но легкая боль впервые откликнулась лишь более яркими ощущениями в паху. – Метка – это не только любовь, но доверие к партнеру. Это твой осознанный выбор провести остаток жизни с одним… человеком. Это спутник жизни, опора, добытчик и защитник.

— Звучит романтично, - выдохнула я, цепляясь за камень. – Но можно мы уже оставим разговоры? Я так поняла, что ты решил совершить глупость и взять меня прямо посреди леса на этом древнем камне? Если нет, то отстань и отвези меня туда, где есть теплая постель.

— А если да, то ты не против?

Он схватил меня за руку и рывком повернул к себе. Моим ответом послужил поцелуй, кажется, потрясший нас обоих. Мы будто растворились друг в друге. В этом месте и правда все ощущалось как-то по-другому.

Дикий лес, каменные изваяния, дышащие вековой историей – все это окрасило мир в первобытные оттенки, о которых говорил Зандер. Не нужно было думать о том, что наступит утро и где-то есть другие люди со своими проблемами, не надо было волноваться о машине, оставленной у дороги.

8. Одинокий волк

Засранец сдержал свое слово. Я действительно сорвала голос. Но это-то ладно. Самое страшное – моя забывчивость. Или безответственность. Безалаберность. Идиотизм?

В общем, О ЧЕМ Я ВООБЩЕ ДУМАЛА, КОГДА ТРАХАЛАСЬ С НЕЗНАКОМЦЕМ БЕЗ ПРЕЗЕРВАТИВА?

Мел стояла в проходе нашей маленькой ванной и зажимала рот рукой. Она уже не спала, когда Зандер привез меня домой. В отключке. И попросил ее меня не будить, ведь я не спала всю ночь. Утомилась, видите ли.

Очередной смешок за спиной почти заставил меня рыгнуть драконьим пламенем.

— Ты угомонишься или нет? – прохрипела я.

— Черри Энн Райт. Кто бы мог подумать?

— Что? – взорвалась я. – Что я шлюха?!

— Что ты залетишь первая.

— Я не залечу!

— Судя по виду твоего любовника, с качеством спермы у него тоже все в полном порядке.

Мелони не выдержала и снова рассмеялась в кулак, увидев мою кислую мину.

Ну почему? Почему самые страстные и прекрасные ночи всегда продолжаются тревожным утром, когда приходится сталкиваться с последствиями собственной глупости?

Я резко отвернулась от подруги и умылась ледяной водой. Надо подумать. Я принимала противозачаточные, но, черт возьми, Зандер столько раз в меня кончил… Был ли хоть шанс не стать матерью? Я почему-то сомневалась.

— Будь проклят этот гребаный город, - процедила я, грубо вытирая лицо.

— Да ладно тебе. – Мел успокоилась и обняла меня. – Эй, ну все. Ничего катастрофического не случилось. Для начала, мы еще не знаем, забеременела ты или нет. А если да, то тоже ничего ужасного. Ты не одна. Я буду рядом, и твои родители помрут от счастья. Они ведь уже несколько лет просят внука! Короче, мы со всем справимся. И с ребенком тоже.

— Я ничего не имею против ребенка, - ответила уже спокойнее. – Просто я хотела, чтобы он был у меня в планах, понимаешь? А нет вот так. Что я скажу ему, когда он вырастет? Что легкомысленно поддалась чарам еле знакомого красавчика, как все? Меня коробит от самой себя.

— Ты сейчас назвала меня легкодоступной, Черри Райт?

— Нет, боже. Я не имею ничего против женщин, которые спят с первым встречным. Просто для себя самой я такой вариант не рассматривала, ты же знаешь. – Я потерла лоб, стараясь выбросить воспоминания о прошлой ночи. – Я до сих пор не понимаю, как так вышло. Я сама согласилась, но… Просто, когда он рядом… Когда он на меня смотрит, я будто… превращаюсь в кого-то другого. Теряю власть над собой.

— Это и значит втрескаться по уши, - объяснила Мелони. – Не переживай, обычно это не навсегда. Вернешься домой и все пройдет.

— Ну да. Все, кроме беременности.

— Как я уже сказала, это не проблема. Небольшая неожиданность, но не проблема.

— Ладно, - буркнула я, бросая полотенце. – Не хочется думать о своем будущем малыше, как о проблеме. Он этого не заслуживает.

Мел отстранилась и внимательно на меня посмотрела.

— Ты так уверена, что залетела?

— Абсолютно.

— Да что вы там творили, шалунишки? – вновь встрепенулась подруга. – Хотела бы я на это глянуть.

— А я бы хотела стереть из памяти.

— Боже, Черри, ты уже определись. Это лучшая или худшая ночь в твоей жизни?

— И то, и другое, - признала я. – Но я все еще подозреваю, что Зандер и Дерек чем-то одурманивают девушек. Черт, у него в темноте глаза светились, представляешь? Так же не бывает, если ты не под чем-то?

— Может, твоим наркотиком была любовь? – прошептала она томно.

Я изобразила рвотный позыв и оттолкнула подругу, что приклеилась ко мне в том самом любовном порыве.

— Я серьезно. Я все прекрасно помню, я была трезвая, ничего не пила и не ела. Так как это объяснить?

— Может, свет так исказился? Луна и все такое.

— Может… Или я что-то случайно нюхнула в его машине. Но тогда он тоже должен был быть одурманен…

— Так, все, не желаю даже предполагать, что душка Дерек может быть преступником. Сейчас мы едем в лес, работаем, а вечером я сама его обо всем допрошу, идет?

— Нет. Я пойду с тобой.

— Ты мне все испортишь! Ой, или ты хочешь втроем?

— Фу. Ты даже мысли не допускаешь, что он может быть опасен, Мел?

— Нет. У меня чуйка на плохих людей.

— С каких пор?

— Всегда была при мне.

— Дай угадаю, она никогда не работает на людях, с которыми ты хочешь разделить постель.

— Какая ты угадливая!

— Хренадливая. Иди одевайся, вечером в бар поедем вместе и точка.

Погода сегодня была отменной. Ветерок ласково шептал, а солнечные лучи золотили сам воздух, придавая таинственному Ривертауну очарования.

Во всех отношениях, при любой погоде этот городок действительно стал казаться мне немного волшебным, будто зачарованным. Немного фантазии и можно было с легкостью поверить, что люди со светящимися глазами на здешних улицах – норма.

Когда мы нашли место для стоянки в лесу и стали доставать рюкзаки, я постаралась отогнать это чувство, будто старавшееся укрыть мою осторожность пеленой. Я не буду поддаваться никаким очарованиям, настроениям… или мужчинам. Все. С этого момента я опять здравомыслящая женщина.

Почему-то именно в этот момент мне вспомнился не сам сумасшедший секс – лучший в моей жизни, кстати, - а наши с Зандером клятвы.

Я могла быть под чем угодно, чтобы разбрасываться такими словами, поддавшись атмосфере и чужому давлению, но Зандер? Почему он поклялся тоже? Почему вообще вел со мной какие-то разговоры? Я ведь согласилась ему отдаться, так взял бы меня еще в моей спальне. Зачем было все… это?

В груди зашевелилось тревожное щекочущее чувство.

Все эти слова, место, сам Зандер. Как будто все было не просто так. Словно каждая секунда, проведенная с ним, имела особое значение, но я никак не могла уловить саму суть. Понимание, что нечто важное ускользает от моего внутреннего взора, волновало все сильнее.

— Остановимся здесь? – предложила Мелони, отрывая меня от размышлений.

Мы осмотрели довольно большую прогалину, в центре которой росла одинокая, но величавая сосна, уклоном напоминавшая Пизанскую башню.

9. Жажда

— Мел, я сейчас кое-что скажу, но ты не паникуй, ладно?

Какая она все-таки смелая. Мне резко захотелось узнать о Черри побольше. Страсть, с которой она отдавалась мне прошлой ночью, никак не вязалась со скучной работой в университете.

Чтобы она копалась в земле и получала от этого удовольствие? Верилось слабо. Но я все же подозревал, что моя пара еще не раз меня удивит.

А представление тем временем продолжалось. Если Черри ничуть не испугалась моей животной личины, то того же нельзя было сказать о ее подруге.

Бедняжка Мелони запаниковала моментально. Встала и заозиралась, сделав ситуацию по-настоящему опасной. Для столкновения с обычным волком, конечно. Я же просто получал удовольствие от данной сценки.

Когда Мелони наконец увидела меня, лежащего на краю поляны, она хотя бы не заорала, а мертвецки побледнела и одеревенела.

Интересно, что скажет Дерек, когда узнает, что Мелони не очень приветствует волков?

— Вот умница, - похвалила ее Черри. - Не делай резких движений, Мелони, иначе быть беде.

— Беде? – пропищала ее подруга. – Куда уж хуже? И давно он тут лежит?

— Да только что пришел. Думаю, ему просто любопытно. Если будем правильно себя вести, он посмотрит и уйдет по своим делам.

Мои дела прямо здесь.

Глядя на то, как твердо Черри уперлась ногами в землю, как уверенно она говорила с напуганной подругой, как ровен тон ее голоса, я вновь ощутил жгучее чувство собственничества.

Одни только мысли о Черри заполняли голову шумом, не давая ни на чем сосредоточиться, а когда она была рядом… казалось, я мог утратить контроль в любую секунду. Мне хотелось обернуться человеком, дать Мелони в ужасе сбежать, а самому посмотреть на реакцию своей пары.

Она бы испугалась. Естественно. Но я уже знал, что долго этот страх не продлится. И как только он бы исчез из ее глаз, сменившись интересом, я бы придавил Черри к земле, разорвал бы когтями одежду и трахал бы свою самку до тех пор, пока ее голос не исчезнет вовсе.

— Ты с ума сошла?! – настаивала Мелони. - Да он смотрит на нас, как на бифштексы! Он облизнулся, видела?!

— Ничего подобного.

— Ты слепая просто!

Выкинув пошлые мысли из головы, я еще больше расслабился, дав девушкам понять, что все еще не опасен. Может, тогда Мелони прекратит дрожать, как мышь?

— Гляди, - указала Черри. – Он сложил голову на лапы, как будто уснет сейчас. Выдохни, Мел, он не причинит нам вреда. Единственную угрозу для нас обеих тут представляешь сейчас ты.

— Ах так? Ну ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А теперь аккуратненько выведи нас к машине.

— Зачем? Мы только начали.

Удивился даже я. Черри явно любила поиздеваться над подругой. Жаль, я не мог посмеяться вместе с парой над выражением лица Мелони.

— Просто возвращайся к работе, - сказала Черри, успокоившись. – Я же сказала, он скоро потеряет интерес и уйдет.

Не дав Мелони вновь возмутиться, она вернулась к растению, на котором остановилась, и продолжила снимать его. Так, будто я не лежал за ее спиной в животном обличии.

Очевидно, она не лгала, говоря о том, что знает, как вести себя в лесу. Однако, если раньше Мелони это успокаивало, то не сейчас. Чтобы еще немного расслабить ее, я смотрел не на нее, а на свою пару.

Точнее, на ее милый точеный зад в узких джинсах. Очаровательно. Вот бы впиться клыками прямо в сочную мясистую ягодицу. А потом лизнуть и услышать стон удовольствия.

— Он не сводит с тебя глаз, - прошептала Мелони.

— Вот и прекрасно. Значит, ты не в его вкусе.

Черри даже не обернулась. Проверила фотографии, которые сделала, потом убрала камеру и принялась рыться в рюкзаке.

— Я серьезно, Черри! Давай уйдем, пожалуйста!

— Нет никакой гарантии, что он не пойдет за нами, Мел.

— Что?!

— Так что забудь о нем и возвращайся к работе. Я не хочу торчать тут до ночи. Пока ты тут стояла без дела я закончила с фотками и сейчас приступлю к описанию. Ты закончила с образцами?

— Эм… - Мелони немного расслабилась, вспомнив о работе. – Кажется, я их уронила. Сейчас.

Она принялась искать собранные травы, но все еще поглядывала на меня. Как будто я мог накинуться на нее без предупреждения. Я же не дикая кошка, чтобы выпрыгивать из засады…

— Ну что? – подбодрила ее Черри, достав маленький ноутбук.

— Вот они! Я… Мне продолжать?

— Ага.

— Ты уверена?

— Да.

— А если мы…

— Мы не умрем, соберись.

— Ладно…

Мелони все еще не выглядела уверенной. Она присела на корточки боком, чтобы оставить меня в поле зрения. Но с течением времени окончательно успокоилась и принялась тщательнее набивать стеклянные баночки травой.

Я же смотрел только на Черри. Она сидела на мягком пледе, опершись спиной на ствол высокой сосны. Пробившиеся сквозь ветви лучи солнца золотили ее шелковистые волосы, мягкость которых я еще четко ощущал этим утром на кончиках пальцев. Ее губы, ранее томно раскрытые и припухшие от бесконечных поцелуев, сейчас были слегка поджаты, так как она была сосредоточена на работе.

Никогда не считал себя большим эгоистом. Но вдруг обнаружил, что плевать я хотел на ее важную работу, на ее желания и стремления. В момент возникла острая нужда схватить ее за шею и утащить в пещеру, где никто и никогда больше на нее не взглянет. Где даже солнце и ветер не коснутся ее кожи. Никто и ничто кроме меня не должно ее касаться…

Опять меня занесло. И все же сложно не поддаться желанию хотя бы отчасти.

Мелони опять была занята травами и ничего вокруг не замечала. Я тихо встал и направился к Черри. Мне хотелось узнать, где же границы дозволенного. И насколько мне удастся сегодня их растянуть. А может, она совсем безбашенная, когда дело касается животных?

Черри напряглась, когда моя тень закрыла ее от солнца. Она медленно подняла на меня глаза, несколько секунд серьезно всматривалась, будто знала, что я нечто большее, а потом отвела взгляд. Умница.