( Не) Игровой персонаж

▶ Глава 1

Здесь всё не то, чем кажется. Причём, многократно. Игра выглядит как жизнь? Так, может, она и есть жизнь? А если жизнь выглядит, как игра?.. Чему же верить? Глазам, сердцу или ощущениям?
Их встреча была случайной — так казалось поначалу. Потом-то стало ясно, что он — не просто игрок, а она — не просто персонаж. И судьбы их связаны, но не только и не столько друг с другом. К тому же они оба не те, кем кажутся, и даже не подозревают об истинной своей природе. Но жизнь и игра всё расставят по своим местам. Останется сущая “мелочь” — понять, а не в матрице ли мы? Или же сами под себя её создаём? И если так… можем ли разрушить?..

— И надо было переться за этими несчастными разбойниками в такую даль? — ныл Бирнир, театрально свесившись с шеи своей лошади. Его огромные ручищи безвольно болтались по обе стороны животного, раскачиваясь при каждом его шаге. — Дался тебе этот кинжал, Ал?

— Они углубились в лес где-то здесь, — проигнорировал вопрос Алукард. — Но почему-то не оставили никаких следов, всё усердно затёрли. У них явно хороший маг.

— Видимо, лучше меня, — фыркнул Истред саркастично, — раз не могу найти ни одного отголоска ауры.

— Просто их маг умеет подчищать энергетические следы, — Алукард закатил глаза. — Ты же знаешь, это не так уж и сложно, если делать это приходится за персонажами без магически способностей.

“Какие же нытики в моей команде собрались”, — подумал он. Алу тоже уже надоело скакать по лесам да горам за неуловимыми разбойниками, но награда была слишком хороша. Артефакты, которые улучшают основные умения, не принято упускать лишь потому, что квест на их получение оказался слишком скучным.

— Пора менять план, — мягко заговорил терпеливо молчавший всю дорогу Рион. Его Алкурад уважал больше остальных своих товарищей, особенно за стойкость. Рион выбрал один из сложнейших классов и сразу был готов к тяготам его прокачки, так что заставить Риона ныть — очень не просто. — Если не можем отследить их магически, попробуем физически. Следы на траве и сломанные ветки оразбойники точно за собой не убирали.

— Серьёзно?! — взвыл Бирнир. — Теперь нам ещё и шариться по кустам придётся!?

— Даже если найдём, где они вошли в лес, — поддержал товарища Истред, но более спокойным тоном, — то долго идти по следу не осилим, заплутаем.

— И не нужно, — с вымученным вздохом сказал Алукард. Бирнир с каждым новым квестом раздражал его всё сильнее. Вроде бы класс воина должен бы способствовать опередённого складу характера, но все представления об этом Ала рушились о мощную и крайне эмоционально не устойчивую фигуру Бирнира. — Неподалёку чую кладбище. Есть свежая могила.

— Думаешь, поднятый труп справится лучше нас? Он же безмозглый. По запаху найдёт? — Истред вскинул бровь. Некромагия всегда казалась ему грязной магией, но иметь в команде некромага очень полезно. Тем более, если он при этом, как Алукард, ещё и высший вампир.

— Где кладбище, — пришёл на помощь другу Рион, — там и поселение. Мы находимся далеко от городов, а значит, в деревне обязательно должен быть следопыт. Может, даже не один. К нему за помощью и обратимся.

— Откуда уверенность, что деревенские не работают на разбойников? — сощурился Бирнир.

— Такое возможно, — кивнул Рион. — Я бы сказал даже: стоит надеяться. Так выйти на их логово будет ещё проще. Веди, Ал.

— Надеюсь, сегодня логово успеем найти, а то мне завтра рано на работу вставать, релиз, — пробурчал Бирнир.

Поселение, стоявшее на опушке леса, оказалось не таким уж и маленьким. Возможно, виной тому являлся потрясающий вид с верхушки взгорья, где расположилась деревушка, на столицу местного герцогства. Её шпили сверкали с лучах полуденного солнца прямо на горизонте и, надо отметить, выглядели впечатляюще. Не Мордона, столица всего королевства, конечно, но тоже очень живописно. Герои даже ненадолго остановили лошадей, чтобы полюбоваться.

На окраине поселения в куче соломы игроли пятеро детей примерно одного возраста. Когда отряд проезжал мимо, держа путь по самой широкой, видимо, главной, но не единственной улочке, они дружно разявили рты и смотрели на пришельцев во все глаза. Героев это, правда, не удивило. На них почти везде реагируют похожим образом. Разве что в больших городах, где люди привычны к такому, как у них, специфическому внешнему виду, никто не таращится. Точнее, почти никто.

Наконец, путников заметили взрослые. В середине дня, когда солнце жарит особенно активно, работать в садах и огородах несподручно, люди предпочитают отдыхать по домам, потому увидели героев, когда те проехали уже три дома. Навстречу им вышел дородный мужик недружелюбной наружности.

“Пока причин подозревать их в связи с разбойниками нет, — подумал Рион. — Дома добротные, но не слишком. Дворы чистые, но не выглядят богатыми. А разбойники награбили знатно. Будь местные с ними заодно, обстановочка здесь была бы совсем другой. Однако нападений эта деревня тоже явно не переживала. Никаких охранных сооружений не вижу, и лошади не привязаны, спокойно посутся на задних дворах”.

— Чего пожаловали? — не слишком вежливо попривестствовал мужик, хотя дорогу не заступил, остался у своего забора. Не мудрено, поди прегради путь хоть одному из мощных скакунов, на которых восседали герои. Такой наступит — сразу пополам переломает.

— Доброго дня, уважаемый, — улыбнулся Алукард, включая вампирское очарование — сильную и хорошо прокачанную у него ауру. Мужик, отреагировал сразу: плечи расслабил, скрещенные руки расцепил, голову вскинул. — Нам бы пообщаться с вашим следопытом, есть здесь такой?

— Отчего ж не быть? — улыбнулся собеседник. — У лесу живём, нам без следопыта никак. Охотникам помогает, ягодные угодья да грибницы ищет, подсказывает, где какое зверьё можно подстрелить.

▶ Глава 2

Герои снова осмотрели девушку, на этот раз, оценивая её в качестве следопыта. “Слишком молода”, — сделал вывод Истред. “Неужто квествый персонаж?” — задумался Бирнир. “Врёт, нахалка”, — решил Алукард. А Рион коснулся своего запястья, активировав интерфейс, и взглянул на её характеристики: “Стихийный маг тридцатого уровня с уклоном в природную магию. Хм, ну, в целом, я готов поверить, что она следопыт, начинающий. Хотя… если смогла приручить того медведя, то специалист достойный. С её уровнем это было совсем не просто. Достойно уважения!”

— Внимательно вас слушаю, — сказала Ника, усмехнувшись. Она наблюдала за реакцией на лицах мужчин, и увиденное её позабавило.

Вспомнилось, как пришлось зарабатывать репутацию и доверие деревенских когда-то. Местного следопыта забрал к себе на службу герцог Авендир, а Ника пришла ему на смену. Чтобы жители поселения поверили в то, что такая молоденькая и опрятно одетая девчонка — почему-то следопыты, считается, должны быть грязные суровые мужланы — способна его заменить, ей пришлось приручить и привести к ним самого матёрого медведя из здешних лесов. И даже после этого Ника ещё долго терпела недоверчивые взгляды. Но ей было уже всё равно. Впрочем, ей и первоначально на взгляды было плевать, однако сотрудничать с деревенскими же как-то надо было.

Всё радикально изменилось следующей же зимой, когда наступили страшные морозы и передохла почти вся скотина. Деревушка выжила лишь потому, что Ника помогла. Она разжигала магией огня заледеневшие дрова в каждом доме, смолично, ведь другого мага огня здесь нет. Показала охотникам, где в лесу схоронились дикие звери, которых можно было убить на пропитание. Когда морозы только начались, наравне со всеми рубила ели и лапником укрывала озимые посевы в попытках сберечь их до весны. И ведь удалось же! Не всё, но многое выжило, что позволило выжить в тот год и самим сельчанам.

Из-за внезапно суровой зимы случилось много бед. Именно тогда появились разбойники, о которых упоминал Нелтарион. Банда сложилась из крестьян, которые потеряли всё, кто-то даже семьи сберечь от холода не смог. Вот и ушли в леса, как те же дикие звери, а чтобы выжить — стали грабить. Акцент делали на имуществе и слугах герцога Авендира, который, по их мнению, был косвенно виноват в случившемся. Не помог жителям своих земель, когда ударила стихия.

Ему самому пришлось туго, но тут Ника была с людьми согласна. Управленец на то нужен, чтобы заботиться о тех, кто на него рассчитывает. А Авендир ещё целый год открещивался, мол, ничего не может сделать, нет ресурсов. Крестьянам и горожанам, которые на него расчитывали, пришлось продолжать сражаться за жизнь вплоть до следующей зимы. Благо, к холодам про проблемы узнал король и направил гуманитарную помощь от себя лично.

В общем, с той поры жители герцогства, и Ника в их числе, своего герцога не очень-то любят, потому не удивительно, что привечать его наёмников она не спешила. Да и отнеслась предвзято. Подкупало лишь то, что это были игроки. О чём она, как персонаж, вообще-то, и догадываться-то не должна была.

— Мы нуждаемся в проводнике, — медленно заговорил Рион. — Не хотелось бы заблудиться…

— А чего тут блуждать? Выходите на опушку, поворачиваетесь на закат, Мордон прекрасно виден отсюда, будет прямо перед солнышком на горизонте. Просто идти в одном направлении хоть осилите, господа наёмники? — В голосе девушки звучала неприкрытая издёвка.

— Уж до Мордона мы бы и без провожатого добрались, — пробурчал Бирнир, отчего-то задетый выпадом Ники до глубины души. Возможно, потому что с детсвта страдал топографическим кретинизмом и зачастую воспринимал подобные подколы строго на свой личный счёт.

— Нам бы в другую сторону, — Рион опустил голову, внимательно разглядывая собеседницу. Он имел ввиду лес, однако девушка и тут съязвила.

— Та же схема, — она пожала плечами, наслаждаясь, как на лицах гостей разгорается негодование. Только Нелтарион оставался спокоен. — Разве что нужно повернуться к Мордону спиной прежде, чем отправиться в путь.

— При чём здесь вообще Мордон? — взвыл Алукард.

— Как же, вы ведь наёмники герцога. Вам, разве, не к нему на поклон? — Ника с притворным удивлением похлопала рестницами.

— Нет, — ответил Рион, — пока нет. Для начала нужно поймать разбойников. А лучше найти их логово в глубине леса.

— О, так вот в чём дело! — наигранно прозрела она. — Значит, следопыт вам нужен для поиска этого самого логова? Спешу разочаровать, лес огромный, даже мне понадобится очень много времени, чтобы его прочесать.

— А если пройти прямиком по следу разбойников? Мы примерно знаем, где они свернули с опушки в чащу.

— Тогда почему сами по этому следу не пошли? Ваш маг не силён в считывании аур? — Ника вопросительно взглянула на Истреда.

— Да затёрли они! — вспыхнул тот. Безусловно, его уязвляла собственная бесполезность в данном вопросе. Истред привык быть самым крутым магом из всех присутствующих, а тут его обставил какой-то… персонаж! Даже не игрок. И да, как верно подметил Алукард, затереть следы ауры не магов достаточно просто. Но это Истреда не успокаивало.

— Ясно, — Ника пожала плечами, словно такого ответа и ждала. — Значит, пойдём по сломанным веточкам и прижатой траве. Тогда стоит выдвигаться побыстрее, пока следы ещё на месте. Природа имеет склонность к самовосстановлению.

Однако не успела она закончить предложение, как сверху раздался пронзительный птичий крик. Все дружно задрали головы и увидели летящего в небе ястреба. Он крикнул ещё трижды коротко и один раз протяжно.

— Бездна! — ругнулась Ника.

Она схватила перчатки с клетки и бегом помчалась мимо героев к выходу со двора.

▶ Глава 3

— Опять пропала! — взвыл Бирнир и принялся ожесточённо озираться. Так, что лошадь под ним недовольно зафыркала. — Уже третий раз! Она хочет нас завести в чащу и сжить со свету!

— Да ладно, что за пессимизм? — сказал Алукард, хотя напрямую спорить с товарищем не стал. Ника сразу отнеслась к героям достаточно недружелюбно, так что слова Бирнира вполне могут оказаться правдой. Но верить в это не хотелось. Если отряд погибнет в лесной глуши, то скорей всего вернуть оружие после воскрешения на челноке не получится. Никто просто не будет знать, где искать их трупы.

— Ника! Ты куда делась! — вместо ответа крикнул Бирнир.

— Тихо, дурень, — раздалось её голосом позади, — тебя могут услышать те, кого информировать о нашем появлении не хотелось бы.

— Ты б не пропадала, не пришлось бы звать! — рыкнул воин.

— А я не специально! — передразнила его девушка. — Между прочим, шла перед вами, но почему-то оказалась позади. Медленно шла, чтобы ваши кони поспевали.

— Медленно? — удивился Истред. — Ты почти сразу скрылась из виду. Нам пришлось пришпорить…

— Нет, — она покачала головой, — не было такого.

Рион вздохнул. Поначалу поход в лес казался достаточно простым квестом. Что сложного в том, чтобы выследить по запаху украденных в деревне лошадей? Тем более, когда на твоей стороне животное с лучшим в природе нюхом… Медведь Ники и так хорошо помнил, как пахли кони деревенских, но девушка на всякий случай взяла ещё шерсть с одежд хозяев некоторых из них, например, того же дедушки.

— Велика вероятность, что старую клячу бросят на полпути, потому как она не сможет долго поддерживать общий темп, — заявила девушка. — Подберём её первой.

Медведь быстро взял след и уверенно повёл отряд в чащу. По пути они действительно наткнулись на несколько простых ловушек, часть из которых без следопыта могли и не заметить, так что решение не мчаться сломя голову в погоню оказалось верным. Но вскоре стало происходить нечто странное.

Когда лес загустел и начали попадаться очень старые деревья с настолько густой кроной, что почти не пропускали солнечные лучи, Ника впервые пропала из виду героев. Пытаясь разглядеть её среди растительности, отряд забрёл в какое-то небольшое болотце, в котором ноги их коней бытро начали увязать. Когда Ника нашла их, придя откуда-то сбоку, долго ругалась:

— На кой ляд вы свернули влево-то вообще? Я же просила идти следом!

— Мы и не сворачивали, это ты куда-то убежала, — не согласился Истред.

— Ага, мне на медведе только и бегать от вас. Он такой след оставляет, разве что слепец не увидит!

И девушка была права, огромная туша животного прорезала в лесу целую просеку, сминая маленькие деревца, ровняя с землёй кусты и даже изредка круша упавшие стволы. Звук при этом тоже был достаточно громкий. Уж на пару сотен метров точно разносился. Но это не помогло.

Второй раз герои, пытаясь следовать за своим следопытом, оказались в густом малиннике. А вокруг было так тихо, словно в зимний день во время снегопада, когда все звуки глушат падающие вокруг снежинки. Морда медведя Ники появилась из зарослей так неожиданно, будто он туда телепортировался. Истред даже за сердечко схватился, столкнувшись нос к носу с огромным животным.

— Нет, ну… — задумчиво протянула девушка, — медведи, даже такой большой, как мой, умеют, конечно, подкрадываться. Но не в таких же условиях! Вы бы точно услышали! И я не велела красться, шли, как обычно. Ладно, предположим, от страха, что заблудились, вы не услышали…

— Мы не испугались! — возмутился Истред.

— Как скажешь, нет так нет. Главное… Хватит уже сворачивать! Идите строго за мной. Не надо таращиться по сторонам, между нами меньше десятка шагов. Я двигаюсь мее-е-едленно…

— Ты специально издеваешься, — рыкнул Бирнир. — Может, ты заодно с разбойниками, а? И ведёшь нас не в их логово, а… на погибель какую-то!

— Хотела бы сгубить ваши дурные головы, оставила бы хлюпать по болоту, — огрызнулась Ника. — Там трясина через десяток метров начинается такая, что лошади бы в миг увязли. А попытайся вы уйти на своих двоих… Короче, разница не велика. Но я законопослушная жительница королевства. И лошадок ваших жалко, они не виноваты, что их наездники страдают топографическим кретинизмом и не способны просто ехать прямо!

Развернув медведя, Ника продолжила путь, герои поспешили следом, расфыркиваясь каждый на свой лад, а Рион нахмурился: “Такое не типичное для местных словосочетание — топографический кретинизм… У них вообще есть понятие топографии? Мне казалось, здесь это называется как-то проще…”

Рион крутил-вертел эту мысль в голове, но додумать не успел, так и не сделал вывод, ибо Ника снова скрылась из виду. На этот раз герои каким-то образом умудрились её обогнать. Или она развернулась и дала крюк, или…

— Это ведьменские камни, — сделала, наконец, вывод девушка.

— Сомнительно, мы бы тогда с тобой потерялись уже после первого раза, — не согласился Истред.

— Я велела вас находить медведю, а на животных они не действуют. Вы же управляли своими скакунами самолично, своими руками. Просто не замечали, что поворачивали их в разные стороны. А неплохо эти разбойники подготовились! Вот почему их никак не могли найти!

— Похоже, далеко не все, кто пускался в погоню, — добавил Рион, — пали от их руки. Вместо этого просто терялись и гибли в лесу. Ходили кругами до изнеможения или встречи с хищниками.

— Их мага, если он один, стоит похвалить, — покивала девушка. — Работать с ведьменскими камнями достаточно сложно.

— Не сложнее, чем с энтропией, — буркнул обиженно Истред.

— Не факт, — не согласилась Ника.

— Давайте думать, что делать, — прекратил зарождающийся спор Рион. — Магическую нить использовать не получится, ведьменские камни обернут её против нас же. А обычной веревки мы не держим.

▶ Глава 4

С лагерем разбойников игроки разобрались за два часа. Нападения никто не ожидал, а а герои и не стали спешить, кидаясь в бой сломя голову. Вместо этого сначала провели полную разведку и обозначили главные цели. Заняв стратегические позиции, напали все вместе по сигналу с разных сторон, чем сразу же внесли смуту в ряды разбойников и смогли быстро поразить самые важные цели.

Магов у них оказалось два. Один достаточно сильный, но узконаправленный менталист, которого не составило труда вывести из строя. Но делать это нужно было быстро, первой же атакой, так как потом он бы сильно помешал. Причём, не столько сопротивляясь своими силами, сколько поднятием духа у соратников. Герои сделали вывод, что такой силы менталист мог бы при желании мотивировать людей настолько, что они чуть ли не режим берсерка включили бы. А кому нужны не боящиеся боли и не ведающие страха противники? Пусть даже это простые мечники без магии, всё равно толпой способны навялять даже герою. Одному и если повезёт, но факт остаётся фактом — лишние сложности лучше избегать.

Второй маг был стихийником — каменным. Именно таким проще всего работать с ведьменскими камнями. Правда, обычно каменные — они же земляные или металлические в зависимости от склонностей — маги предпочитают обитать в кузнях и ювелирных мастерских, но у этого дар был слишком слаб для манипуляций с металлами и драгоценными камнями, зато для ведьменских хватило. Даже слабый каменный маг может хорошо заточиться на что-то одно, на какое-то узкое направление, просев при этом во всех остальных. Но если выбор пал на ведьменские камни, то прочее уже и не особо нужно. Таких магов очень мало, потому как ведьменские камни способны свести с ума того, кто пытается ими управлять. Лишь сильная воля может уберечь от проблем.

Но воля не уберегла его от огненной стрелы Истреда, который, не принимая возражений товарищей, обоих магов взял на себя. Для него это стало чем-то вроде дела чести. В менталиста полетел шар энтропии из одной руки Истреда, огненная стрела же вылетела из другой и угодила ровно каменному магу в грудь. Надо отдать должное менталисту, не будь шар именно энтропийным, а окажись стихийным, маг выжил бы. Но увернуться от энтропийного заклинания нельзя. Оно захватывает область вокруг шара на несколько метров, в то время как стихийные шары поражают строго видимой частью — самой сферой магии.

Пока Истред разбирался со своими целями, Алукард из арбалета снял лучников, что позволило Бирниру и Риону спокойно войти на территорию лагеря и покрошить разбойников мечами. Рион ещё активно добавлял родную ему огненную магию, а Бирнир вскоре закинул оба свои двуручника за спину, каждый из которых держал в одной руке юлагодаря способности класса воина, и обернул руки в когтистые лапы, которыми с удовольствием полосовал бегущих в панике от огня персонажей. С другой стороны их встречал уже проявивший вампирскую сущность Алукард.

После окончания неравного боя, героям пришлось задержаться ещё на некоторое время. Ал всё никак немог найти кинжал. Из-за него это мероприятие и затевалось, так что уходить без артефакта никто не собирался. В итоге кинжал нашли, а вместе с ним в хорошо спрятанном и заговоренном сундуке лежало ещё много всего интересного. Правда, интересны разнообразные редкие артефакты могут быть только персонажам, например, тому же герцогу. Герои обычно собирают вещи более высокой эпической редкости, а за легендарными отправляются на сложные миссии — эти так просто не достать. Если сражение в разбойниками в их лагере можно назвать простым.

— Заберём всё с собой, отдадим Авендиру, пусть порадуется. Быть может, удастся вытрясти с него в награду какие-то редкие компоненты, — решил Рион, остальные его поддержали.

— Ну, что, Ал, кинжальчик что надо? — спросил товарища Истред. — Доволен?

— Да, то, что надо, — покивал довольный некромаг, прижимая оружие к груди, аки ребёнка. — На челноке переплавлю его в наплечник и вставлю парочку хризолитов, смогу при призыве мертвяка создавать его призрачного двойника. Разве не круто?

— И долго он будет жить, этот двойник? — заинтересовался маг.

— Пока функционирует базовый мертвяк, — улыбнулся Алукард хитренькой такой улыбкой. — Самого призрачного не убить, только через базового.

— Ого, так это можно базового прятать, а призрачного пускать в бой? — восхитился Рион. — И он по сути будет неуязвим?

— Примерно так, — вампир-некромаг был очень собой доволен. — Есть высшие заклинания, которые могут его развеять, но вообще план как раз такой.

— Имбовенько выглядит… — Бирнир одобрительно цокнул языком. — Ладно, не зря столько выслеживали этих разбойников, не зря!

Пока двигались к месту встречи, Рион подъехал к Алу и задумчиво проговорил:

— Интересно, откуда у в сущности простых разбойников два хороших мага и такой интересный артефакт? Зачем он им вообще? Полезен ведь только некромагам…

— Думаю, хотели продать. На чёрном рынке за него дали бы высокую цену, — ответил Алукард. — Но вот откуда — вопрос хороший. Чтобы убить того, кто мог бы им владеть… Нет, на это у них не хватило бы сил. Ограбить… тоже сомневаюсь. У таких вещиц обычно крайне серьёзная охрана.

— Тогда откуда?

— Хочешь вернуться, воскресить кого-нибудь и спросить?

— Не откажусь. Бирнир, Истред, мы задержимся, — окрикнул товарищей Рион, поворачивая лошадь назад.

Однако, мероприятие их открытиями не увенчалось. Рядовые разбойники ничего не знали. Те, кого подозревали в рангах повыше, ссылались на магов, которые — что оказалось неожиданным для героев — помимо прочего снабжали разбойников деньгами. Именно они приволокли и тот кинжал. Причём, не с какого-то налёта, а просто вернулись с ним из города.

▶ Глава 5

Ника ждала героев не одна, рядом с ней топтался целый табун разномастных лошадей. Вид у девушки был недовольный, что, в целом, никого не удивило. Она вообще не горела энтузиазмом от общения с игроками.

— Спасибо, хоть не задели никого! — фыркнула она, когда герои подъехали ближе, и кивнула на лошадей. На летящий позади Истреда сундук внимания не обратила. — Я успела их приманить и отвести вовремя.

— О, так вот куда они делись! — сказал Рион. — А то я собирался их прикрыть, когда…

— Не надо! — оборвала его Ника. — Оставь оправдания для того, кто им поверит. Вам было всё равно на животных, как обычно бывает и на людей. Свои цели всегда дороже, да? Не отвечай, не стоит врать, отрицая.

Резко вздёрнув нос, она развернула медведя и повела прочь, лошади последовали за ней.

— Скажу, когда закрыть глаза, — бросила девушка, не оборачиваясь. — И кстати, сундук под действием ведьминских камней очень быстро свернёт куда-нибудь в сторону.

— Точно, — еле слышно прошептал Истред. — Совсем забыл.

Ника бросила назад уничижительный взгляд и, наклонившись, сняла с бока одной из лошадей — которая, судя по всему, была не деревенской, а принадлежала ранее разбойникам — веревку. Моток она бросила Истреду, поддержав направление магией воздуха.

В итоге тяжёлую ношу привязали сразу к двум самым выносливым лошадям — Риона и Бирнира. Они всё время несли груз существенней, чем лошади Истреда с Алукардом, так как воины облачались помимо прочего в тяжёлый доспех, которого не было у мага и вампира. Поэтому в гривы тяжеловесов были вплетены дополнительные артефакты, повышающие выносливость и грузоподъемность. Сундук на фоне остальной тяжести оказался не таким уж испытанием для этих животных. Проблему составляло только то, что тащился он по земле, а значит постоянно цеплялся за корни да камни, из-за чего лошади периодически немного подбуксовывали. Но тут уж оставалось надеяться, что его кованные бока это выдержат.

Оказалось, если не бродить кругами, а идти строго прямо через зону действия ведьменских камней, но миновать её можно очень даже быстро. Вдвойне удивительно, что Бирнир за столько короткий срок снова умудрился задремать!

— Ты чего такой уставший? — поинтересовался у товарища Рион, когда разбудил его. Теперь стала ясна повышенная раздрадительность Бирнира. Даже учитывая его весьма склочный и нетерпимый характер, сегодня он ныл слишком много.

— Да, на работе аврал. Сдаём квартальный отчёт. Приходится слишком много думать. Ну и… я уже третий день перерабатываю минимум на два часа.

— Так чего вместо полноценного отдыха заходишь в игру? — поразился Рион.

— Тут я отдыхаю морально и психологически, — ответил воин. — Всё равно не усну, пока мозг заргужен. Игра как раз помогает разгрузить. Да и… куда ж вы без меня-то? — хмыкнул он под конец.

“Подозрительно, — подумал Рион, — сразу двое упоминают нечто подобное. Сначала Алукард как бы пошутил, теперь вот Бир… Или просто совпадение?”

Когда весь табун во главе с Никой показался на опушке леса, из деревни к ним побежали встречающие в поисках своих животных. Давешний дедушка со слезами на глазах обнял за морду облезлую пегую кабылку, которая еле стояла на ногах. Оказалось, разбойники никуда не спешили, полагаясь на ловушки на отходе и ведьменские камни, потому не бросили её по пути. Старая кляча просто никого особо не тормозила, а терять ни одной лошади они не планировали, судя по всему.

— Думаю, её хотели пустить на мясо, — тихо сказала Ника, чтобы дедушка не разобрал.

Рион и Алукард, слышавшие её фразу, согласились. Похоже, особо разбойники в плане еды не шиковали, вот и не стали разбрасываться дормовым мясцом, пусть даже источником была кабылка, пребывавшая при смерти. Не сама сдохла — и ладно.

Деревенские от всей души благодарили Нику, героям тоже перепало. В честь удачного разрешения ситуации вечером разожгли огромный костёр на окраине деревни и устроили местные гуляния с музыкой, танцами и накрытыми столами. В числе празднуемого было, конечно, уничтожение разбойников, а ещё увеличение количества домашнего непарнокопытного скота, лошадей, то бишь. Староста деревни раздал их всем желающим, у кого такого зверья ещё не было, а оставшихся выделил наиболее нуждающимся.

В их число попали землепашцы с большими угодьями, которые кормили всю деревню пшеном и кукурузой, а также дедушка, хозяин старой клячи. Ему перепал молодой ретивый жеребец с чёрной лоснящейся шкурой. Лицо дедули сразу преобразилось. Он итак был рад, что его верная боевая, как оказалось позже по его рассказам, подруга вернулась, так теперь можно перестать напрягать её домашними делами, дав возможность доживать старость в комфорте. Всем насущным займётся новый коняка.

— С ума сойти, какие эти персонажи настоящие. Я прям расчувствовался от эмоций деда, — сказал Истред Риону, присев рядом на бревно, с которого тот наблюдал за происходящим. Местные девушки уже во всю развлекали героев, приглашая их танцевать и даже немного строя глазки. Бирнир и Алукард этим охотно ползовались, хоть местных танцев и не знали. Потискать симпатичных девиц это им не мешало. Рион же по большей части отказывался, как и Истред.

— Не к месту включилась эмпатия? — поинтересовался воин.

— Нет, сам включил, стало интересно, насколько глубокие эмоции могут испытывать персонажи. Поражаюсь разработчикам этой игры.

Рион был с ним согласен, сам поражался и не раз. Такой совершенный искусственный интеллект! Что аж можно спутать с реальным…

— Рад, что ты заметил, — искренне улыбнулся он.

Похоже, ещё один игрок смог разглядеть то, что мотивирует его перестать относиться к персонажам, как к расходному материалу. Люди меняются, почему нет? И в Истреде, и в Бирнире Рион с Алом отчетливо видели такой потенциал, когда брали их в свой отряд. Иначе бы не взяли. Слишком сложно найти хороших соратников, чтобы соответствовали прямо всем-всем желаниям. Поэтому они дали ребятам шанс, а не продолжили поиски тех, кто уже всё осознал.

▶ Глава 6

Первым, что услышал Рион, залогинившись в игру после крепкого, но не особо продолжительного сна, это голос Алукарда:

— Нет, сундук мы и сами способны дотащить.

— Не доверяете? — со смешком вопросил кто-то.

— Совершенно не доверяем, — серьёзно ответил Истред. Собеседник фыркнул, явно не такого прямого ответа он ожидал. Дав героям мизер времени на сборы, он вспрыгнул на коня и, пришпорив того, направился к деревне.

— Что стряслось? — вынырнул из недр палатки Рион.

— Да, — отмахнулся Ал, — прибыли люди герцога дабы с помпой и торжественностью сопроводить нас в Мордон на награждение за заслуги.

— К заслуженным разве так пренебрежительно относятся? Я слышал только конец вашего разговора, но звучал он слишком… понятно.

— Чему ты удивляешься? — Истред пожал плечами. — Постоянные работники герцога терпеть не могут таких наёмников, как мы. Именно нам поручают самые сочные дела и дают потом самые крутые награды.

— А мы даже сундук у нас украсть не позволили! — саркастично хохотнул Алукард. — Какие мы бессовестные!

— Стражниками дорожат, но они не понимают этого, — продолжил Истред. — Считают, что пренебрегают. Но если подумать, становится очевидно. Я бы на месте Авендира и любого другого власть имущего тоже старался сохранить жизни верных людей. Ибо если они канут в Лету, бегая по лесам за опасными разбойниками, кто будет охранять самого герцога? Наёмникам такую задачу не доверить.

— При герцоге они будут лебезить перед нами, но вне его зоны видимости с удовольствием сделают пакость. Хотя бы оскорбят, уже способ отвести душу, — покивал Истред.

— Перебить бы всех, да и дело с концом. На нас никто и не подумает. Мы ж герои! В плане, героические наёмники! Несём мир и процветание, — это Бирнир вернулся из кустиков, зашнуровывая на ходу ширинку.

— Надо мне чаще общаться со стражниками, — сделал вывод Рион и принялся собирать палатку. — А то я всё по местным жителям…

— У нас выгодное разделение труда, — не согласился Ал. — Кто-то общается со стражей, кто-то с местными жителями, кто-то с местным же ворьём и криминальными авторитетами. И у каждого своя часть разведки получается лучше всего. Но при случае стоит посовмещать, не могу не согласиться. Я вот лично вообще не представляю, как ты умудряешься разговорить жителей. Обычно они очень настороженны к нам, ко всем игрокам.

— Их настораживает странный внешний вид, — улыбнулся Рион. — Для начала я переодеваюсь, чтобы выглядеть, как местные, а не игроки. В принципе… дальше не сложно.

— От оно чё! — хмыкнул Бирнир.

Вскоре герои показались на опушке леса около деревни, готовые к путешествию в Мордон, к герцогу Авендиру. И приехали они очень вовремя, как раз застали спор Ники с начальником прибывшего от герцога отряда.

— Повторяю, я не причастна! Всё сделали эти четверо! — она ткнула пальцем в приближающихся игроков.

— Приказано привести и тебя! — рявкнул уставший приператься мужчина.

— С каких пор мы перешли на фамильярное тыканье? — девушка опасно сузила глаза, а её медведь, до того лежавший поодаль бесформенной кучей, недовольно приподнял морду и что-то пробурчал. Стражники дружно шарахнулись всей толпой числом в дюжину голов.

— У меня прямое указание герцога Авендира, — поджав губы, сказал начальник, извиниться так и не соизволил. — Если хочется с кем-то приператься — это к нему. Я человек подневольный.

— А если я откажусь идти? — оскалилась Ника. — Потащите силой? В смысле… попытаетесь потащить? — она надменно вскинула подбородок, прекрасно понимая, что даже целому отряду, тем более без единого мага в составе, с ней и её живностью не справиться. Собеседник это тоже понимал.

— Будем настаивать, но против воли не поведём. Жизнь дороже, — криво улыбнулся он. — Однако в Мордоне доложим герцогу о сопротивлении.

Девушка вздохнула. “Этот мнительный кретин Авендир ещё решит, будто я что-то скрываю от него. потому не пошла. Проблем потом не оберусь…” — подумала она с грустью.

— Ладно, сейчас соберу пожитки, — сказала Ника и запрыгнула на самую возвышающуюся часть медведя. Тот грузно поднялся и медленно потопал в сторону дома следопыта под аккомпонемент взволнованного ржания лошадей стражников. Их даже пришлось отвести подальше, а то уж больно беспокоились. Стражники и сами постояли бы с удовольствием в сторонке от лохматого монстра, но работа обязывает прикрывать спину посланнику герцога, которому пришлось подойти к Нике на расстояние пары шагов.

Оберунулась девушка быстро, хотя могла специально потянуть время. Но решила, что чем раньше поедет, тем раньше вернётся. Точнее, она понимала, что это самообман, однако всё равно не стала злить противного посланника. Итак он уже на грани, а им ещё совместный путь держать. Ника хоть и была весьма резкой и прямолинейной девушкой, упрямой к тому же, но обычно — хоть и не всегда — понимала, когда стоит остановиться и поддаться.

Перед уходом, Ника обстоятельно проинструктировала трёх местных девушек, которые в её отсутствие должны были ухаживать за животными и огородом. Она заранее обучала их основным моментам, чтобы звери не пропали, если с Никой что-то случится. А такого развития событий она ожидала каждый день. Корила себя за излишний фатализм, однако предусмотрительность ен ослабляла.

Поначалу темп держали стражники во главе с посланником, но очень быстро вперёд вырвалась Ника на своём медведе, её почти сразу же догнали и лошади героев. Так что большую часть пути стражники старались не отстать от пятёрки тех, кого должны были сопровождать. К полудню отряд уже добрался до стен Мордона. Путники нигде не останавливались, Ника перекусила, не слезая с медведя, как и герои. Стражники же тормозили пару раз, чтобы сходить отлить в кустики, приходилось нагонять.

Приближение отряда было замечено заранее, поэтому у восточных ворот их ждала целая делигация. Героев с Никой торжественно проводили до самого замка, где на главной площади сразу же и наградили. Люди были рады, что разбойников больше нет, потому приветствовали путников на всём пути сквозь город.

▶ Глава 7

До темноты Ника облазила весь сад и прилегающие территории, а также постройки, куда можно было попасть без особого пропуска. Обычно такие места огорожены магическим образом. Впрочем, не каждая магия могла её остановить. Найдя сарай с садовыми инструментами, который был закрыт на слабое запирающее заклинание, Ника легко вскрыла его, оставив магические обрывки висеть на своих местах. Когда будет уходить, склеит их обратно. Перед тем, как зайти, благоразумно проверила, нет ли маячков, которые могут оповестить кого-нибудь о вторжении на закрытую территорию. Выяснилось, что садовые инструменты охраняют очень слабо. Что не удивительно.

Закат девушка встречала на чердаке этого сарая, жуя прихваченный с кухни бутерброд и запивая его вкусным земляничным чаем, раздобытым там же. Она смотрела на заходящее солнце через чердачное окошко и слушала звуки певчих птиц, что любят поголосить по вечерам. Пару раз мимо сарая кто-то быстро проходил, но в остальном её покой никто не нарушал.

Через примерно час Ника решила навестить медведя. Собиралась сделать это раньше, но побоялась, что на конюшне её будут искать в первую очередь, потому не заглядывала к другу до темноты. Выбравшись из сарая, девушка направилась на задний двор замка, где располагались все ездовые животные в одном общем помещении. Медведю отвели сразу три стойла в дальнем пустующем углу, предварительно снеся между ними стенки. Лошадей героев квартировали рядом, так как они огромного животного не боялись.

Короткими перебежками между кустами Ника добралась до угла замка, где пришлось задержаться. В метре от неё решили остановиться и поболтать две двойки стражников.

— И что, никаких следов? — уточнил один.

— Как сквозь землю провалилась, — ответил другой.

“Ага, значит, Авендир приказал страже меня найти”, — сделала вывод Ника и порадовалась, что ушла из номера почти сразу после прибытия. Промедление могло дорого стоить.

— А она точно не выходила за ворота? — уточнил третий стражник.

— Точно, — ответил первый. — К тому же дежурный маг проверил нити на стене, никто не перелезал. Она на территории. И если мы её не найдём… кому-то не поздоровится.

— Кому-кому… начальнику стражи, — заговорил четвёртый стражник. — И признаться, я бы позволил этому случиться. Раздражает он меня.

— Всех раздражает, — согласился недовольно второй, — но если влетит ему, то он потом вдвойне отыграется на нас. Хочешь заплатить такую цену?

Четвёрты фыркнул в ответ и предложил:

— Давайте поищем в покоях остальных гостей. Если её не украли, то, наверняка, она просто с кем-то развлекается. Куда ещё могла пропасть баба на весь вечер? И ночь, судя по всему.

— Покои наёмников позволили обыскать просто потому, что это всего лишь наёмники, — терпеливо пояснил первый страж, — никто не даст шарить по покоям высокопоставленных гостей.

— Чего герцог вообще к ней привязался? — вздохнул четвёртый. — Ну, не оказалась её у себя, что такого? Поднял всех на ноги, ищите, мол… Пропадёт она что ли на территории замка? Баба же магичка, кто ей что тут сделает?

— В том и дело, — сказал второй, — вдруг решит украсть чего? Надо держать магов перед глазами, следить за их поведением.

— Ага, как же, — похабно хмыкнул первый стражник, — не в том дело. Натянуть её он хочет, да и всё. А следопыточка умная, решила спрятаться вместо того, чтобы отказывать. Мне её даже жаль, если найдём.

— Погодите, а отбиваться не будет? Она ж, ну, магичка, как-никак, — заговорил третий.

— Если не дура, то не будет, — отрезал первый, и все четверо продолжили искать Нику.

“Какая мерзость происходит в этом мире, — размышляла она, двинувшись дальше. — Кто вообще это придумал? Если бы я создавала игру, то точно оградила бы её от подобного. Страшно представить, что происходит в реальности, если здесь творится такое. Хотя… может там как раз слишком хорошо всё и потому в игру добавили грязь? Ну, чтобы игроки могли, скажем так, выпачкаться без последствий? Ведь герои зачастую творят дичь значительно более мерзкую, чем герцог…”

— Авендир тебя обыскался, — услышала Ника из-за спины, когда подошла к загону с медведем. Не дёрнулась, но еле сдержала порыв. Помогло в этом то, что голос принадлежал Риону и звучал насмешливо, а не с угрозой.

— Чтоб ему пусто было! — рыкнула девушка, не оборачиваясь. А про себя подумала: “И тебе за то, что подкрадываешься!”

— Так я и думал… — хохотнул Рион. Ожидаемо, что Ника не случайно пропала из своих покоев, а прячется от внимания назойливого ухажёра. Правда, герой поначалу удивился. Простой следопыт… почему бы ей не хотеть переспать с целым герцогом? Но нет, Ника оказалась не падкой на титулы.

Девушка протянула руку, подгалида питомца по голове, услышав довольный фырк, и засобиралась прочь.

— Не спеши, — остановил её Рион, — здесь искать не будут. Я уже сказал ему и нескольким встреченным стражникам, что был в конюшне и тебя тут не видел.

— Спасибо… — поблагодарила Ника, отчего-то засмущавшись. — Но я всё же лучше пойду, а то вдруг сюда забредут те стражники, которых ты не дезинформировал, — улыбнулась она и снова направилась к выходу. Через окно, точно так же, как попала в конюшню.

— Могу я… задать вопрос? — не отставал герой.

— Можешь, но не обещаю ответить, — хмыкнула девушка, обернувшись.

Рион кивнул, принимая правила, и спросил:

— Почему ты сразу так негативно отнеслась к нам? Я бы сказал, заранее.

— Не хотелось проблем, — пожав плечами ответила Ника. — Таких сильных людей, как вы, лучше обходить стороной. Но моё отношение не помогло вам принять решение покинуть мой двор. И теперь я здесь, в замке этого озабоченного…

— Осталось немного потерпеть, и завтра ты получишь награду от самого короля, — резонно возразил Рион.

▶ Глава 8

Дирижабль отходил с центральной площади Мордона ранним утром. Несмотря на это, каждый его вылет сопровождала целая толпа зевак. Всё же дирижабль — достаточно новое изобретение, поэтому до сих пор кажется обычным людям чем-то завораживающим и притягательным. Однако героев, которые живут в техногенном мире, и Нику, которая успела повидать и более интересные штуки, дирижаблем было не удивить. Зато приход их небольшого отряда изрядно удивил провожающих и извечных зевак.

— Простите, я верно понял, — уже третий раз переспросил стюард, что занимался упаковкой багажа и расстановкой в грузовом отсеке ездовых животных, вы хотите взять медведя с собой? Это вообще… медведь? Не великоват?

— Я бы с удовольствием оставила его здесь… — повторила Ника, но закончить не успела.

— Было бы замечательно! Я не представляю, как сделать развесовку багажа, чтобы он не перевернул дирижабль… — отчаянно закивал стюард.

— …но мне не на чем будет въезжать во дворец Его Величества, — спокойным тоном договорила девушка и вымучанно улыбнулась мужчине, который ответил подёргиванием губ, которое в целом можно было принять за ответную нервную улыбку.

— У нас четыре лошади, на любой тебе хватит места, — встрял Рион.

— Не сомневаюсь, только вот второму ездоку придётся подвинуть кого-то ещё, — фыркнула Ника, но всё же, вздохнув, отпустила медведя. Нашептала ему что-то на ухо и хлопнула по боку, когда тот, буркнув напоследок, отправился прочь.

Провожая друга взглядом, Ника была уверена, что с ним всё будет хорошо, даже если ей придётся задержаться в столице. Создание медведь дикое, находится рядом с девушкой только потому, что ему так удобно. Удобство создаёт то, что Ника его отменно и регулярно кормит магией, при этом медведь вполне в состоянии прожить на обычной еде и знает, как её добыть, не трогая домашнюю живность. Это Ника ему объяснила первым делом, когда приручала, и научила, как мирно сосуществовать рядом с людьми.

“Почему мне кажется, что мы ещё долго не увидимся?” — подумала она, поднимаясь на борт дирижабля.

Долетели быстро, за полдень уже были в столице. Пешком путь занимал раза в четыре больше времени. Еду подавали лишь раз, не считая возможности попить чай с канапе в начале полёта. Вся огромная корзина дирижабля была разделена на общую палубу, служебную и каютную, где обитали самые богатые пассажиры. Герои и Ника летели общим классом, самым дешевым - король не собирался раскошеливаться на каюты. В соответствии с билетами, такие пассажиры могли находиться только на общей палубе, но там вполне было чем себя занять. Помимо удобных сидений, можно наслаждаться видами со смотровой площадки или пойти поиграть в игровой клуб в карты, дротики и прочие развлечения. Неподалёку от рядов вполне удобных сидений накрывали общий стол, где каждый волен набрать себе в тарелку желаемые блюда.

— Ты так ничего и не поела, — к Нике подошёл Рион. — Скучаешь по медведю?

— Нет, он справится. Я волнуюсь из-за аудиенции у короля, — честно призналась девушка.

Однако стояла неподвижно, вперив взгляд вдаль, скорее не по причине тягостных дум, а в связи с тем, что начала создавать очень тонкую иллюзию. Повернувшись лицом к Риону, решила проверить, получается ли у неё. Игрок глазами на лице Ники не задержался, стал рядом и тоже принялся смотреть куда-то за горизонт.

“Отлично, слегка изменённые лоб, нос и зауженный подбородок не заметил. Значит, правки достаточно мелкие, дабы я оставалась узнаваемой, “ — порадовалась Ника.

— Мы собираемся получать у него награду, — сказал Рион, — беспокоиться не о чем.

— Наверное, но это ведь аж целый король, — отозвалась девушка и продолжила магичить над новым образом.

В идеале её иллюзия будет выглядеть очень похоже на настоящее лицо, но если присмотреться, то детали должны значительно отличаться. Основные черты Ника оставила либо как есть, либо тронула лишь слегка. То, за что в первую очередь цепляется глаз. А вот прочие изменения призваны отличить её новый образ в глазах короля от родного лица. “Он увидит сходство, но сразу поймёт, что эта девушка лишь похожа на меня”, — надеялась Ника добавляя очередное отличие. Если он пригласил её специально, то такой фокус может убедить, что ошибся в опознании. Всё же Ника сбежала быстро и давно. Даже в том случае, если её нашли по указке короля, то ориентироваться могли только на внешность, магический отпечаток ауры у неё сейчас другой. Значит, иллюзия должна помочь отвести от себя подозрения.

Разговор с Рионом как-то сам по себе сошёл на нет. Герой, правда, всё же решил накормить девушку и даже самолично собрал ей тарелку. Ника вскинула бровь, принимая её, а затем демонстративно провела поверх рукой с перстнем-детектором ядов, который сложно не опознать по характерной формы камню. Рион хмыкнул, заулыбался и оставил девушку в покое.

После посадки дирижабля Ника сразу зашла на конюшни, что располагались прямо в здании воздушного вокзала, и арендовала там себе лошадь. Предложения игроков разделить с кем-нибудь седло резко отвергла, чем никого из них уже не удивила. Хоть нос от них не воротит, и то ладно. Правда, Алукард задумался, откуда она так чётко знала, куда идти за арендным ездовым животным. Словно уже бывала в столице и не раз. “Впрочем, почему нет? - подумал вампир-некромаг. - Могла бывать. Сильная магичка, вполне могла оканчивать подготовку в столичной академии”.

— Ты так и не назвала цену за свои услуги, — к ней подъехал Истред, стоило путникам покинуть пределы воздушного вокзала.

— Мне платит жалование герцог Авендир, в контракт входит безвозмездная помощь его посланцам. Наёмники в их число входят. А вы что, всё это время ждали, когда я, наконец, назову цену? — девушка скосила на мага глаза.

▶ Глава 9

Молчание затягивалось. Ника смотрела на отца, игнорируя по-прежнему протянутый ей стражником меч. Король держал выжидательную улыбку, которая постепенно начала меркнуть. Он сдался первым:

— Ты рада, Анна?

— О, — она вскинула брови, — так теперь ты решил всё таки дать мне слово? Что же велел молчать в тот раз? Столь скорополительно поверил гадёнышу, оклеветавшему меня…

— Я хотел тебя защитить, — ответил король, хмурясь. — Твои оправдания только ухудшили бы ситуацию. Раз всё случилось…

— Ничего не было! — воскликнула Ника, теряя самообладание. Думала, смогла отпустить, но отец умудрился пробить новое дно. Она отмахнулась от настоячиво предлагаемого ей меча, ногой оттолкнула пленника и подошла ближе к трону. — Стоило лишь проверить мою невинность!

— Как скажешь, родная, — мягко улыбнулся король, а голос был таким, словно разговаривает с капризным ребенком. — Жаль, теперь-то уж не узнать, как оно было, пять лет прошло.

— Почему нет? Можно хоть сейчас убедиться, — отрезала девушка, и зал замер. Даже пленный граф Крайцер прекратил скулить.

— То есть… — опешил король, — как это? Пять же лет прошло… Тебе двадцать три, а ты до сих пор… — Он сглотнул. — Но почему?

— Это тебе спасибо надо сказать, папенька, — ядовито выплюнула Ника. — Не Крайцер искалечил мне жизнь своей ложью. Это ты позволил лжи затмить твой разум. Сразу ему поверил и изгнал меня. Свою единственную кровиночку, — скривилась она, передразнивая. — Ты даже не попытался разобраться, с глаз долой из сердца вон. Лишь бы на тебе не осталось и следов возможного позора. Ты всегда таким был. И вот, из-за тебя, отец, я ни одного мужчину к себе подпустить не смогла. Никому не доверяю!

— Мне… мне очень жаль, — как-то неуверенно заговорил король, бросая быстрые взгляды на придворных, которые уже начали неодобрительно шушукаться. “Эх, хотел показать себя всепрощающим добрым владыкой, а выставил… мразью!” — подумал он с досадой.

— Засунь свою жалость куда поглубже. Ведь тебе за твой поступок уже воздалось, — довольно оскалилась Ника. Сейчас она совершенно не походила на ту нежную принцессу, которую выкинул из дома соственный венценосный отец. Без слуг, без денег, без социальных навыков, без ничего! Такие ситуации закаляют. Теперь перед двором стояло воплащение злорадства. Ника выплескивала все те эмоции, которые рождались в её душе и которые принято прятать при дворе. Эта девушка словно делала всё наоборот, но по-прежнему прекрасно вписывалась в обстановку. Ника это ощущала, словно и не было пяти лет в лесу. И это ещё сильнее злило. — Да, папа, магия рода не слепа. За преступление против родной крови, против своего дитя, единственного наследника, ты получил бесплодие. Я вижу на твоей магической структуре отметины. Сын и дочь королевы — не твои.

— Ложь! — вспылила упомянутая королева. Аж вскочила со своего места от напряжения. — Наши дети — твои! — заявила она, умоляюще глядя на супруга, тот даже не посмотрел в ответ, вперившись взглядом в старшую дочь, которая прямо сейчас назвала себя единственной. Чем ударила больнее всего. — Ты дрянь! — вспыхнула королева, тыкнув пальцем в Нику. — Сама оказалась на дне, так теперь и других хочешь за собой потащить?! Мстишь за поступок отца ни в чём неповинным детям? Как можно быть такой мразью?!

— Я? — удивилась Ника. — Зачем бы мне им мстить? Нет-нет, я лишь волнуюсь о судьбе той страны, что когда-то была моей. Всем известно, что на трон может сесть даже бастард, но не ложные дети, не несущие в себе королевской крови и магии. Это угробит магический потенциал всех жителей страны. Вот и весь мой мотив. Ведь если магия начнёт утекать, то вскоре ослабнут границы, а врагов у короны хватает, — гаденько протянула Ника. — Но я восхищаюсь вами, королева, — ухмыльнулась она и сложила бровки домиком. Издевается. — Посметь родить в законном браке с королём — ублюдков… Это надо быть очень смелой женщиной. Или идиоткой, коей вы не являетесь. Магия рода никогда не примет их. Так на что вы рассчитывали? Ещё и двое! А, впрочем, поня-атно. Папенька убил бы вас и нашёл следующую жену, которая не побоялась бы пойти на такую ложь. Потому что проблема, папенька, не в женщинах, а в тебе.

— Ты что же, — зарычал король, сжав подлокотники трона так, что дерево едва не треснуло, — обвиняешь меня в смерти второй жены?!

— Что? — притворно поразилась Ника. — Где же я обвинила? Лишь предположила единсвенную причину, по которой столь умная женщина могла пойти на такую глупость, — улыбнулась она гаденько и продолжила уверенным голосом, словно клятву давала: — В любом случае, отец, я всеми силами буду стараться избежать выполнения твоей воли, какой бы полезной мне она ни была. Ведь не просто так ты меня сюда притащил. Неужто догадался, что дети не от тебя? Резко понадобился наследник? Так нет, я не прощаю тебя. Бесплодие никуда не денется. Навредишь мне сильнее, вообще сляжешь. Кому ж тогда передавать трон?

— Прекрати, Анна, — устало вздохнул король. Как-то неожиданно быстро улеглась его злость. И где негодование про изменщицу жену? “Неужели я попала в точку? — про себя поразилась Ника. — Узнал, что нужен наследник? И готов переступить через себя даже?!” — никаких указаний для тебя нет, я лишь хотел наверстать упущенное, но ты, — он стал жёще и взглянул на девушку, как суровый отец, — готова нести всякую чушь даже спустя столько лет. Надо уметь прощать, — он слегка повысил голос. — Я тебя за роман с Крайцером простил. Может, и ты…

— А-а-а, ясно! — перебила Ника. — Видимо, ты хотел меня за кого-то замуж выдать? Чтобы передать трон внуку, которого я рожу. Но… — она колко улыбнулась, — не выйдет. Я не сделаю ничего, что бы ты у меня не попросил и к чему бы не склонял. Поэтому рано или поздно ты опустишься и до приказов. Знай, я буду всячески избегать их выполнения или саботировать. Тебе лучше отпустить меня и забыть о моем существовании. Пять лет у тебя это прекрасно получилось, лицемер.

▶ Глава 10

Надо отметить, королева подготовилась. Соперницу она может и недооценила, но привыкла быть предусмотрительной, потому обвешалась всяческими защитными амулетами, как новогодняя ёлка гирляндами. Правда, своим воинам выделила их заметно меньше. Однако при численном преимуществе врагов и физической слабости Ники — и того должно было хватить, чтобы её скрутить. Если не дать девушке возможность сражаться магией, то её вполне можно одолеть. Можно было бы одолеть, не окажись рядом Риона.

Герой взял на себя свеженьких стражников, ждавших доставку жертвы рядом с королевой, а Ника стала расправляться с теми, которые уже успели получить тумаков. Да, магия её отскакивала бы от них, не приченяя вреда, это девушка и без наглядной демонстрации ощутила. Однако на себя применять заклинания ей никто не запрещал. А также на окружающие стены, пол, потолок… Всё это состоит из камня, и пусть сей раздел магии земли у Ники шёл хуже остальных, её способностей хватило с лихвой.

Несколько удачных порогов, появившихся словно из ниоткуда, парочка прицельно упавших с потолка камней, усиление физической силы и резонансные удары — вкупе это позволило Нике разобраться со своей частью стражников в считанные мгновения.

Риону пришлось тяжелее, однако и в плане рукопашного боя он был гораздо более сильным соперником. Выступившие против него стражники недосчитались зубов, чести и достоинства. Кому-то не повезло сильнее: вывернутые под неестественными углами руки и ноги оставались в составе тел чисто номинально. А некоторые отдельные личности приобрели помимо прочего ещё и хорошо заметные апгрейды вроде сломанного носа, челюсти или позвоночника.

Учитывая плачевное состояние противников Ники, с ними она расправилась заметно быстрее Риона. И улыбнувшись, посмотрела на королеву. Но та так и не дала ей сказать что-нибудь поучительное, как намеревалась девушка. Королева была взбешена, от неё разве чтотпар не шёл. Сжимала кулачки, краснела, скрипела зубами, глядя на опальную принцессу. Которая слишком обрадовалась своей победе и допустила ту же ошибку, что и королева — недооценила соперницу.

Пронзительно взвизгнув, супруга короля выставила руки вперёд и кинулась на Нику. Та не ожидала такого пассажа и успела только схватить кисти нападавшей в попытке отвести удар от своей шеи, куда целилась королева. Вдвоём они опрокинулись на пол и покатились, пытаясь пересилить друг друга. Ярость очень активно помогала в этом королеве. Несмотря на не окончательно погасшие физические усиления и отчаянное сопротивление Ники, та смогла сомкнуть свои руки на шее опальной принцессы. Судя по всему, королеву усиливали ещё и специфические артефакты, взятые так, на всякий случай, но очень удачно подошедшие к ситуации.

Вырубив последнего стражника, Рион обернулся и бросился на спасение подруги. Да, именно так он окрестил её в своей голове, хотя особой дружелюбностью Ника и не отличалась. Впрочем, к нему она относилась всегда почему-то чуточку получше.

Рион схватил королеву за плечи и, стараясь не нанести ей вреда, что было бы чревато, откинул женщину в сторону. Но она словно сошла с ума. Выглядела королева жутко: глаза горят, лицо пылает красным, сама почти рычит, а уж о какой-либо грации тела так вообще даже упоминать не стоит. Грешным делом Рион даже задумался, а не результат ли это некоего воздействия или вообще полуоборота в зверя, но выяснить так и не успел. Королева снова бросилась на Нику, которая с хрипом пыталась приподняться на локтях, потирая саднящую шею. Рион словил безумицу и снова отбросил назад.

Споткнувшись об одного из лежащих на полу стражников и поскользнувшись на красной луже, что вытекла из его расквашенного носа, женщина плюхнулась на пол, угодив рукой в ещё теплую кровь, и натурально взвыла. Ярость, страх и ненависть накрыли её с головой, окончательно окуная в древние инстинкты берсерков, один из которых отметился в её родословной несколько поколений назад. Те же инстинкты безошибочно определили, кто стоит на её пути к желанной жертве и заставили кинуться теперь уже на Риона.

Он не ожидал такого ожесточения от хрупкой с виду дамы, потому очень быстро оказался прижат ею к стену. Королева, раня себя, ногтями разрывала кожанную броню на горловине героя, почему-то напрочь игнорируя не защищённое лицо. Но такова специфика берсерков — они произошли от животных и ведомы теми же стремлениями. Прародитель королевы был потомком больших кошек, которые во время охоты стремились укусить жертву за шею, передавив ей своей челюстью глотку и кровеносные сосуды, либо хотя бы разодрать это нежное место, пустив побольше крови.

Ника, игнорируя саднящую боль в горле, попыталась оторвать обезумевшую королеву от Риона, но у неё ничего не вышло. Магия усиления уже развеялась, уронить сверху камень опасно, можно оппасть в Риона, так что оставалось только одно. И Ника подняла меч ближайшего к ней стражника, некоторые из которых уже начали приходить в себя, после чего, не сомневаясь ни секунды, полоснула им по спине королевы, а когда та, взвыв от боли, повернулась к обидчице, снесла ей голову с плеч одним чётким движением.

Осознав, что сейчас произошло, Рион быстро принял самое верно решение. Схватив девушку за руку, из которой тут же выпал меч, он рванул её за собой и прикрикнул:

— Бежим!

Но стоило им покинуть покои, выбранные королевой для покушения, Ника потянула героя в другую сторону. Сопротивляться он не стал, разумно рассудив, что принцесса лучше знает дворец, чем он, случайный путник. Однако вс же активировал перед собой полупрозрачную карту здания, которую нашёл в каталоге перед посещением аудиенции. Так, на всякий случай нашёл, как видно, не зря. Следя по карте, Рион всё больше шмурился. Не похоже, что Ника вела их на выход. Скорее наоборот.

▶ Глава 11

Ника вошла в кабину и молча, не глядя на Риона, села на пассажирское сиденье. Также молча принялась есть. Он не торопил и не таращился на неё выжидательно. Понимающе опустил глаза в свою тарелку и тоже стал поглащать еду. Когда тарелки опустели, Ника откинулась на кресле и глубоко вздохнула. Обождав несколько секунд, всё же подняла взгляд на Риона, по которому герой понял, что обсуждать произошедшее в душе она не хочет. Или даже нет, обсуждать это опасно для здоровья, вот что Рион прочитал в её глазах. Однако, ухмыльнувшись, как истинный самоубийца, он всё же заговорил первым:

— И что это тебя так накрыло? Раньше не убивала? Не верю. Неужто дело в том, что это была высокопоставленная особа королевской крови? Или вы с ней были близки? Впрочем, вряд ли…

Ника закатила глаза и, снова вздохнув, фыркнула:

— Всё время забываю, что герои не бояться смерти.

— Не правда, боимся, это пусть и не является необратимым событием, но боль причиняет вполне натуральную. Но не пытайся уйти от темы, — Рион не сдавался. Учитывая его планы на эту девушку, он хотел знать, что её настолько выбило из колеи. Слабые места как врага, так и друга — весьма важная информация. — Что с тобой случилось?

— Пришло осознание, — ответила Ника, опустив глаза. — Ты прав, я убивала не раз и не два. И попадались существа покруче, чем эта мерзкая королева. Но вместе с ней… с ней я убила свой шанс на нормальную жизнь. Мой отец — достаточно могущественный правитель. Его владения сами по себе велики, а если учитывать всякие союзы и соглашения, то руки его могут дотянуться очень далеко. Я убила его жену, при придворных раскрыла секрет её детей, отказалась, судя по всему, родить внука-наследника… Он не оставит это так, не даст мне житья на подконтрольных ему территориях. Придётся начинать всё сначала где-то у чёрта на куличках.

— Очередная фраза, не присущая жителям этого мира, — проговорил Рион. — Нахваталась от игроков, верно?

— От одного конкретного.

— Это его корабль?

— Нет, он мой, — ответила Ника, вздёрнув нос. — Я же уже говорила.

Рион нахмурился.

— Но… Как это возможно? Ты ведь уверила, что являешься персонажем.

— Так и есть. Я нигде не соврала, — улыбнулась девушка.

— И даже про заботу о стране? — Рион ехидно сощурился.

— Опять двадцать пять! — Ника всплеснула руками и, встав, прошла к лобовому окну челнока, где остановилась спиной к Риону, скрестив руки на груди.

— Не опять, а снова. Если бы ты и правда так волновалась о своей стране, то осталась бы наследницей. Ведь у короля не может быть больше детей…

— Ничего страшного, он успел наплодить достаточно бастардов, чтобы ещё и выбор был, кого из них сажать на трон в итоге. Почешется да найдёт.

— Вот оно что… Уверена?

— Да, я лично знакома с двумя.

Рион немного помолчал, задумавшись, и продолжил допрос.

— Так откуда у тебя челнок? Персонажам подобные… игрушки не положены.

Ника обернулась на него и красноречивым взглядом дала понять, что отвечать не станет. Но герой смотрел выжидательно и явно сдаваться не собирался.

— Твою ж… Какое тебе дело вообще? Своего челнока нет что ли?

— Есть. И отряд даже есть, о чём ты в курсе. Но… нет компаньона.

Ника нахмурилась:

— И что? К чему весь разоговор?

— Хочу… предложить тебе стать моим компаньоном. Чем тебя держит владелец челнока? Я могу предложить больше.

— Он мёртв, — отрезала девушка и снова отвернулась к окну.

— Ну, ничего, — пожал плечами Рион, — скоро возро…

— В реальности мёртв. Оставил челнок мне. Уж не знаю, как ему удалось это. Хотя мне доступны не все функции, полагаю, только те, что положены компаньону, но челнок таки принадлежит мне.

“Не верно, — подумал про себя герой, однако вслух решил промолчать, — программирование отлёта без прямого управления и призыв к точке — это функции, доступные только героям, причём, далеко не самого низкого уровня. Первоначально игроки ограничены в возможностях челнока, они открываются по мере игры. Но… если не ошибаюсь, несколько лет назад был апдейт, в котором закрыли уязвимости, позволявшие взламывать челноки и доступаться до высокоуровневых функций. Судя по всему, здесь произошло как раз именно это. Взломанные челноки, которые смогли найти, отобрали у владельцев, а их отправили в бан, но искали по игрокам, а если этого игрока в игре более нет… Вот потому его челнок до сих пор прекрасно летает, управляемый персонажем”.

— Сочувствую твоей утрате, Ника, — проникновенно произнёс Рион. — Вы были близки?

— Не в том смысле, как можно подумать, но да, — ответила девушка, не поворачиваясь. Поразмышляла немного, поприкидывала и, приняв решение, всё же разговорилась: — Я должна была умереть. Когда отец выгнал…

Рион негадующе фыркнул. Перебивать не хотел, но не сдержался. В его голове поведение окороля не укладывалось, ведь, судя по словам Ники, которые герой подслушивал с другой стороны дверей зала, отец даже не выслушал версию событий собственной дочери и не стал ничего проверять.

— Что? — спросила Ника в ответ на эту реакцию героя.

— Извини, просто бесит меня твой отец. Как можно было так поступить с родной кровью?

— Хороший вопрос. И он даже более гглубок, чем ты думаешь. Слышал весь наш разговор? Так вот, это только одна сторона медали. Уверена, отец сам подговорил графа оклеветать меня, потому и не дал мне даже слово в свою защиту вставить. Знал, стоит мне заговорить, и правда вскроется. Он не сможет отказать в проверке невинности, поэтому отыграл, что не желает и слушать моё, якобы, виноватое блеяние. Я же… поняв это, просто подыграла, так как другого варианта не видела, он бы своего добился так или иначе, а хотел король — выставить меня вон и обесчестить. Уверена, он заметил, что я догадалась о его роли в происходящем. Надеюсь, от этого ему стало лишь противней осуществлять свой план. Однако невинность у меня по прежнему была в наличии. Так что он, голову даю на отсечение, подстроил всё так, чтобы меня ни в какой роли не брали в другие герцогства, только к развратнику Авендиру. Был уверен, что уж этот гад точно меня попортит, чтобы позже ошибочность моего изгнания уже стало не доказать.