(не) Истинная для короля дракона

Глава 1

Хорошо прикорнуть вечером на лавочке. Но только не в промозглый дождь с ветром и не в одной пижаме. Уж тем более не потому, что муж изменил, да к тому же с лучшей подругой.

Бывшей лучшей подругой.

Нет, муж из дома не выгнал, я за себя постоять умею. Работа тренером по женской самообороне накладывает свой отпечаток. Именно поэтому я предпочла уйти, обнаружив этих двоих в постели. Побоялась не сдержаться, наломать дров... и кое-чьи шеи. Отбывать наказание за двух недолюдей мне совершенно не хотелось. Не стоят они этого.

Н-да…

Измена — это кажется таким банальным и наигранным. Когда происходит не с тобой. Предательство еще можно пережить. Двойное — труднее вдвойне. А ведь я сама познакомила Валеру и Лизку на своем дне рождения. На нашей свадьбе она была подружкой невесты. Потом часто приходила в гости и считала себя подругой семьи.

Семьи, ха!

Вряд ли наш с Валерой союз можно именовать этим громким словом. Говорят, для счастливой семейной жизни надо закрывать глаза на недостатки друг друга. А я их вовремя не открыла. Не обращала внимания на тревожные звоночки, не доверилась внутреннему чутью. Надо было заподозрить неладное еще тогда, когда Лизка стала постоянно забывать какие-то вещи в нашей квартире, а забирать их ― исключительно, пока меня нет дома. А это ее настойчивое стремление приносить еду собственного приготовления? Пока я впахивала в зале по двенадцать часов подряд, желая поскорее погасить долг по ипотеке, она баловала моего муженька борщами с пампушками. Неудивительно, что постепенно своим половником она прокопала путь к его…

Нет, не к сердцу. К другой части тела. Именно к той, за которую она держалась, когда я неожиданно вошла в спальню. Называется, устроила мужу сюрприз на первую годовщину.

— Анфисочка, это не то, что ты думаешь!.. — заявил Валера, увидев меня и испуганно выпучив глаза. — Прошу тебя, успокойся. Не злись, милая.

Он неуклюже сполз с кровати, кутаясь в простыню, в то время как Лизка с воем унеслась в ванную и забаррикадировалась там.

— Милой я была, пока меня не предали! — возразила я. — А то, о чем думаю в данный момент, тебе лучше не знать.

И как меня угораздило влюбиться в жалкого труса? Спортсмен, начинающий бизнесмен и просто красавец был предметом зависти многих. Я искренне верила, что у него сейчас просто тяжелый период, в который нужно поддержать и не кантовать. Сама зарабатывала деньги, надеясь, что вскоре любимый некогда муж преодолеет трудности. С гордостью носила розовые очки, которые сегодня разбились стеклами внутрь.

Больно, но полезно для будущего. Все, больше никаких красавцев и романтики. Спасибо, наелась досыта. Любовь до гроба существует только в сказках, а в реальности…

— Не горячись, прошу, — пискнул Валера.

Он так дрожал, что напоминал зайца, загнанного в капкан. Хотя, нет, сравнить предателя с милым пушистиком кощунственно. Гораздо приятнее вспомнить все виды переломов и мысленно применить их к бывшему.

Видимо, что-то отразилось в моих глазах, потому как предатель весь сжался в комок, словно разом из двухметрового красавца превратился в жалкого карлика.

Вообще, когда не в гневе, я девушка совершенно не страшная. Высокая, стройная и подтянутая, это да. Но плюсом к этому способная применять на практике разные техники рукопашного боя. На тренировках Валера не раз видел, как я укладывала на лопатки противников вдвое, а то и втрое превосходящих меня по объему и мышечной массе. Потому-то сейчас Валеру и поколачивало как в лихорадке.

— У вас полчаса на сборы! — объявила я. — Выметайтесь из квартиры оба. Все, что останется здесь из твоих вещей, будет сожжено и развеяно по ветру. Я предупредила. На развод подам завтра же утром, и только попробуй не подписать документы!

Сказала и, не обращая внимания на заунывные попытки бывшего оправдаться или уговорить меня на второй шанс, вышла на улицу. Как была, в пижаме. Специально купила к годовщине и прятала в ванной, там и переоделась перед тем, как войти в спальню. А теперь вот в горячке гнева забыла накинуть плащ. Хорошо, хоть тапочки надела. Иначе сидела бы сейчас на лавке босая, ко всему прочему.

Начал накрапывать дождик.

Улыбаясь непонятно чему (видимо, смеясь над собственной глупостью), я подняла лицо и поймала на язык первую каплю. Она показалась мне горькой, точно чьи-то слезы.

Полчаса давно прошли, но я не находила сил вернуться в квартиру. Так и сидела на лавочке, зябко ежась и пугая своим видом редких прохожих. Увидеть ночью в парке девушку в розовой пижаме и в тапках с помпончиками ― наверняка плохая примета.

Я не сразу уловила момент, когда все вокруг начало меняться. Дождик перестал, а в темном небе образовался просвет. Как раз надо мной. Я протерла глаза, решив, что из-за сильного расстройства начались галлюцинации. Да и ела я в последний раз… часов десять назад.

Интересно, то, что меня приподняло потоком воздуха и понесло вверх — тоже следствие голодания? Это сколько же калорий нужно потерять за тренировку, дабы стать такой воздушной.

— Оставьте меня в покое! — приказала я, сама не зная кому.

Попыталась уцепиться за мокрую лавочку, да не успела. Еще и тапок потеряла, безуспешно барахтаясь в воздушных потоках.

Глава 2

— Глупая девчонка! — донеслось вслед.

Крылатый гигант издавал подозрительные шипящие звуки, которые складывались в моей голове в слова и фразы. Это было абсолютно незнакомое, чуждое слуху наречие, которое я, к собственному удивлению, понимала. И даже мысленно согласилась с выводами летающего чудища. Я действительно глупая, иначе не связалась бы с Валеркой, не потратила на него год своей жизни и, как итог не отрубилась бы на лавочке в разгар дождя.

Впрочем, для самоуничижения момент был малоподходящим.

Я стремглав неслась к намеченной цели — зарослям фиолетовых и оранжевых кактусов, утыканных плотными острыми шипами.

Сверху раздалось хлопанье крыльев.

— Как ты смеешь так обращаться с королем драконов Эльведора?!

Ого! Так вот кого я тапком…

Н-да, незадача. С другой стороны, нечего было нависать над бессознательной девушкой и демонстрировать зубы. Лучше бы предложил помощь. Нормально представился, на худой конец! Или у них тут принято подобное обращение?

А «тут» — это вообще где?

«Это все какой-то кошмарный сон, — думала я, продираясь сквозь колючие заросли. — Бред воспаленного сознания. Я наверняка уснула на лавочке. Да к тому же простыла, вот и мерещится теперь всякое».

Так отчаянно хотелось проснуться, что я исщипала себе все руки. Попробовала с разбега удариться о ствол кактуса (выбрав наименее колючий), но только оцарапала лоб. Возвращаться в нормальное состояние сознание отказывалось, а дракон меж тем все кружил и кружил над зарослями, то поднимаясь выше, то опускаясь. В отличие от меня, проскользнуть меж кактусами он не мог, слишком велика туша. Но и отставать не собирался.

Идти по невыносимой жаре становилось все сложнее. Пот стекал по спине и тут же испарялся, не успев намочить пижаму. Голые пятки обжигал песок. Я успела тысячу раз пожалеть, что использовала тапок не по назначению. Пусть бы хоть одна нога осталась обутой. Может, в этом случае и дракон отвязался бы быстрее. То есть если бы не получил по морде.

Но я ж не со зла! И не со всей силы, между прочим.

Кстати, о нем, о драконе.

— Слушай... те, — выкрикнула я, задрав голову и приложив ладонь козырьком ко лбу. — Ваше Величество. Я очень сожалею о своем поступке, правда. Приношу вам свои искренние извинения.

Странно, но разговаривала я на том же языке, что и дракон. Когда успела выучить — не помню. Разве что во время перелета.

Драконий король ответом не удостоил.

Но и не улетел.

Как бы ни хотелось, но я была вынуждена признать, что на многие километры вокруг он — единственное живое и разумное существо. Хотя, насчет последнего у меня были сомнения. Разумные существа помогают друг другу, а не усложняют жизнь. Я до сих пор не понимала, чего этот крылатый ко мне прицепился. Какие цели преследует?

— Ты… Вы собираетесь меня жрать, Ваше Величество? — напрямую спросила я, устав гадать.

Дракон открыл пасть и выпустил клуб пара, опалив верхушки ближайших кактусов.

— Это было да или нет? — уточнила я.

Он надменно промолчал.

Что ж, будем считать, что Его Величество просто не вовремя поперхнулся огнем, а не намеренно проигнорировал вопрос.

Терять, собственно, мне было уже нечего. Кроме жизни. Вот как раз за последнюю я так сильно переживала, что готова была взять в союзники даже этого крылатого монстра.

— Ваше Величество, — вновь обратилась я к дракону, привстав на цыпочки и вглядываясь в высь. — Не могли бы вы оказать помощь несчастной потерявшейся девушке?

«Ага, той самой, которая отхлестала вас по морде и насыпала в глаза песка», — злорадно напомнила самой себе.

Дракон тоже не позабыл об инциденте, зуб даю.

— Некогда мне возиться со всякими беглыми рабынями, — возмущенно рыкнул царь. То есть король. — Особенно с такими нахальными.

Это кого он сейчас навал рабыней? Да еще и беглой?!

«Тише, Анфиса, тише, — успокоила я себя. — Это наш единственный шанс на спасение. Будь снисходительна к этому чудовищу. Он не виноват в том, что уродился драконом».

— Куда мне идти? — окончательно сдалась я. — Хотя бы махните рукой, в какую сторону. Вернее, крылом…

Дракон сделал три круга не то почета, не то презрения, прежде чем исполнить одну простецкую просьбу.

— Туда! — нехотя и снисходительно указал путь. — Выйдешь к реке, пересечешь мост и окажешься в монастыре, там дают приют таким, как ты.

— Благодарю, — процедила я сквозь зубы, с неохотой «проглотив» последние слова дракона. — Ваше Величество.

Сумела даже коротко кивнуть, все же король, хотя и чудовище. Уж извините, книксенов и реверансов делать не умею, не приучена.

Не обращая больше внимания на короля неведомого Эльведора, пошла в указанном направлении. А когда спустя какое-то время посмотрела на небо, то не увидела на нем ни облачка, ни дракончика, ни даже облачка, похожего на дракончика.

На счастье, ближе к вечеру жара начала понемногу спадать.

Глава 3

Это был не вопрос, а утверждение. Мне просто и абсолютно уверенно сообщили, что я теперь мама. Признаться, это звание мне понравилась куда больше участи беглой рабыни. Я даже не стала отнекиваться и расстраивать ребенка.

Как она вообще сюда попала?

На вид ей было не больше пяти-семи лет. Худенькая, светловолосая, с огромными глазами необычного фиолетового оттенка, девочка была одета в кружевные панталончики и что-то типа короткой ночнушки. Ноги ее тоже были босыми. У меня сложилось впечатление, что малышку внезапно выбросило из постели прямиком в незнакомое место.

Сдается, мы с ней сестры по несчастью!

— Привет, — приветливо поздоровалась я и поманила девочку к себе. — Тебя как зовут?

Она бесстрашно подошла и, уткнувшись лицом мне в грудь, обняла. Я машинально обхватила ее одной рукой, а другой погладила по голове.

— Аманда, — представилась девочка.

— Приятно познакомиться, — произнесла я, чувствуя небывалый прилив нежности. — А я Анфиса. Как ты попала сюда, милая? Давно блуждаешь среди кактусов?

Она подняла на меня свои необычайно красивые глаза и широко улыбнулась:

— Я прилетела сюда три дня назад. Искала тебя, и вот нашла!

Она обняла меня крепче и счастливо вздохнула.

Бедный ребенок…

Три дня блуждать по такой жаре. Одной в незнакомом месте. А ведь здесь еще летает этот ужасный дракон. Как хорошо, что я нашла Аманду раньше.

— Как давно ты ела? — заботливо спросила я. — Пила?

— Три дня назад, — абсолютно спокойно призналась она, не поднимая головы.

Какой кошмар!

— Присядь сюда, — попросила я, помогая Аманде разместиться на песке. — Сейчас я найду кое-что перекусить.

Главное, выбрать тот самый кактус, который ела я. Прошло достаточно времени, чтобы понять, что несварения незнакомая пища у меня не вызвала. Значит, можно накормить и напоить Аманду. Другого варианта в любом случае нет.

Стараясь не отходить далеко, я осматривала кактусы и все никак не могла найти нужный. Кажется, в прошлый раз я откопала какой-то редкий вид. Но мне нужен именно он!

— Что ты ищешь? — раздалось у меня за спиной.

Обернувшись, я заметила Аманду. Оказывается, все это время она ходила следом за мной, двигаясь на редкость бесшумно. При этом малышка не выглядела уставшей или изможденной. Что странно. Уверена, я бы после трехдневного хождения по пустыне без пищи и воды вела себя совершенно иначе.

— Кактус, — ответила я.

Аманда рассмеялась так заливисто и задорно, что я окончательно убедилась в том, что с ее самочувствием полный порядок. Но поисковая система «мама», включившаяся так неожиданно, заставляла меня сделать все, чтобы обеспечить базовые потребности ребенка. Немедленно.

— Здесь полно кактусов, — насмешливо растолковала Аманда.

— Знаю, — согласилась я. — Но мне нужен особенный. Такой шаровидный, фиолетово-красный с редкими колючками и бело-желтыми цветами с красной сердцевиной.

— О, такие я видела! — обрадовано завила Аманда. Схватила меня за руку и потащила в сторону: — Идем, тут недалеко.

Она вывела меня к полянке, если можно так назвать широкую площадку, утыканную кактусами, как экзотическими грибами. На некоторых виднелись цветы, представлявшие собой воронку с бело-жёлтыми лепестками и красной сердцевиной.

Здесь мы и устроили небольшой пикник, подкрепив силы мякотью кактуса. Аманде, к слову, угощение пришлось по вкусу. Она с такой жадностью набросилась на еду, что в какой-то момент пришлось попросить ее остановиться. Нет, кактусов для ребенка мне не жалко. Но переедание приносит больше вреда, чем пользы. Тем более, когда пища малознакомая.

— Спасибо, мама, было очень вкусно, — поблагодарила Аманда, удобно устраиваясь у меня на коленях.

Несколько кусочков она припрятала в небольшие кармашки, пришитые к панталончикам. Видимо, боялась, что снова проголодается, а еды не окажется поблизости.

— На здоровье, — отозвалась я, поглаживая ее по голове.

После сытного ужина малышку разморило, и она задремала. Я не стала нарушать покой девочки и тоже прикорнула.

А когда открыла глаза…

Ночь закончилась

То ли она была недолгой, то ли мы с Амандой уснули так крепко. В любом случае предстояло двигаться дальше. Пока еще не слишком жарко. Разумеется, я собиралась забрать ребенка с собой в монастырь. Если уж там находят приют беглые рабыни, детям не откажут в помощи подавно.

— Так как ты оказалась в пустыне? — снова задала я вопрос Аманде, надеясь, что на этот раз получу от нее хоть какие-то сведения.

Если малышка из местных, то родители ее наверняка ищут. Беспокоятся. Странно, что она сама ведет себя совершенно спокойно и рассудительно. Словно для нее переход по жаркой пустыне ― небольшое приключение, а не трудная, полная опасностей дорога. В нашей ситуации не каждый взрослый сумел бы не поддаться панике и сохранить спокойствие. А тут такая малышка…

Да и не устает она совсем, невзирая на малый рост.

Глава 4

— Что?! — спросили мы с Наивриилом хором.

От неожиданности дракон так махнул хвостом, что, как кегли, сшиб сразу три здоровенных кактуса, а я глупо моргала и переводила взгляд с короля на Аманду, не в силах поверить в услышанное.

Дракон — ее отец?!

Вот этот черный крылатый демон с серебристыми переливами? Зубастый и огромный? Аманда, это милое дитя, совсем на него не похожа. Бедная, несчастная ее мать, как она только могла связаться с таким чудовищем. Хотя… Учитывая то, что он король, мнения женщины, скорее всего не спрашивали.

Так, стоп!

Я приложила ладони к ноющим вискам. В голове, как в сундуке со всяким хламом, отчаянно искала нужные сведения. О драконах, разумеется. Где-то я читала, будто они могут принимать человеческое обличье. То есть…

О, не-е-ет!

Я мысленно застонала, осознав происходящее. Если этот Наивриил действительно отец Аманды, выходит, он искал в зарослях вовсе не добычу, а собственную дочь. Потому летал так низко над кактусами.

Но зачем в таком случае обнюхивал меня?

Еще и с таким блаженным выражением на зубастой морде. Ладно, я подумала, что он собирается сожрать меня или ребенка. Но вряд ли он мог предположить, что я слопала его дочь. Это немыслимо. Я ведь совсем не похожа на чудовище…

Верно?

Бегло осмотрев себя, пришла к неутешительным выводам. Растрепанные рыжие волосы, в которых запутались колючки и песок, розовая пижама, босые ступни, обожженные песком и исцарапанные все теми же кактусами. Зрелище, прямо скажем, нелицеприятное. Особенно для короля. Особенно для короля драконов. Но я не по своей воле выгляжу так. Я вообще как бы не планировала оказываться в этой непонятной местности и сутки напролет блуждать среди кактусов.

— Ну что же вы никак не поймете, — рассмеялась Аманда, тряхнув копной светлых волос. — Ты, папа — мой папа. А она, — девочка указала на меня, — моя мама. Все просто.

Мы с Наивриилом изумленно переглянулись. Как бы отрицательно я ни относилась к дракону, признаться, понимала его недоумение. Когда твой ребенок вдруг представляет тебе совершенно незнакомую женщину и заявляет, что она его мать — это может шокировать. Даже дракона. Даже короля.

— Аманда слишком долго пробыла на солнце, — предположила я. Это было, пожалуй, единственное разумное объяснение происходящему. — Я, конечно же, не ее мама. Не могу ею быть. Я вообще не понимаю, как оказалась в этой пустыне. Задремала дома на лавочке, потом вдруг заметила в небе просвет. Поднялся сильный ветер и втащил меня в какую-то воронку. А после выплюнул здесь.

Я рассказывала о себе и понимала, как бредово это звучит. Со стороны наверняка может показаться, что меня тоже бомбанул солнечный удар.

Может, так оно и было?

— Солнце здесь ни при чем, — уверенно заявила Аманда. — Это я нашла маму в другом мире. Папа, мне удалось открыть портал! Я сделала это! Ну же, знакомьтесь поскорее, целуйтесь, и полетели уже домой. Мне так хочется показать маме замок. И библиотеку. И дивные сады Эльведора.

Я потеряла дар речи, а Наивриил снова поперхнулся огнем. Кажется, у него это стало входить в привычку.

— Мы уже познакомились, — признался он, покосившись на меня. К счастью, целоваться не бросился. Да и с остальными утверждениями дочери не торопился соглашаться: — Хочешь сказать, что тебе удалось повторить подвиг своей бабушки? Дулисифрея была взрослым опытным драконом, когда открыла портал в иной мир. Но ты еще слишком мала для таких подвигов, Аманда.

— Я это сделала! — упрямо повторила она и топнула ножкой.

Наивриил покачал огромной головой и с подозрением зыркнул в мою сторону:

— Понимаю, быть мамой принцессы куда приятнее, чем беглой рабыней. Ради этого можно сочинить прекрасную сказку о переносе в иной мир и рассказать ее благодарному слушателю. Аманда еще мала и наивна, ее легко ввести в заблуждение. Ты не учла одного, Анфиса, того, что у Аманды есть отец, который в сказки давно не верит.

— Что?! — переспросила я, не веря своим ушам. — Вы?.. Считаете меня притворщицей, способной обмануть ребенка?

Наивриил медленно кивнул.

— Совершенно напрасно! — выдала я, краснея с досады. Немыслимое предположение. Просто неслыханное! — Я честная женщина, и я действительно попала в эту пустыню из мира, где нет магии и драконов. Аманду я нашла в зарослях… Точнее, она нашла меня. Не важно! Главное, что мы встретились. До настоящего момента я не знала, что она дракон и ваша дочь. Мне Аманда показалась просто потерянным ребенком, которому нужна помощь.

— И ты ее с радостью оказала? — Наивриил нервно дернул хвостом.

— Именно! — согласилась, проигнорировав его саркастичный тон. — Не могла же я оставить маленького ребенка одного в пустыне. Предложила Аманде идти со мной в монастырь, дорогу к которому вы мне так «любезно» указали.

Наивриил хмыкнул.

— Выходит, ты точно знала, где укрыться беглой рабыне. А только что говорила, будто оказалась в Закуане впервые. Не сходится, Анфиса.

Король драконов решил, что нашел отличный способ подловить меня на лжи, а напрасно.

— Так ты сам указал мне дорогу к монастырю! — рыкнула разъяренная я.

Глава 5

Я машинально поджала пальцы ног, чтобы Наивриил не увидел ожогов. Да и не такие они и страшные, на самом-то деле. Просто не привыкла я ходить без обуви, да к тому же по раскаленному песку. Это драконам все нипочем.

— Спасибо, не нужно, — отказалась я от лечения. — Доберусь до монастыря, там и поправлю здоровье. Я была очень рада познакомиться, Аманда, но тебе действительно лучше отправиться домой с отцом.

К этой удивительной малышке я как-то подозрительно быстро прикипела. Настолько, что теперь боялась расплакаться. Драконье обличье Аманды нисколько не оттолкнуло и не испугало меня. Малышка в любом виде была очаровательна.

Чего нельзя сказать о ее отце.

Я даже представлять не хотела Наивриила в человеческом обличье. Пусть уж в моей памяти он останется огромным страшным и жестоким монстром. Да, именно так. Что-то во мне активно сопротивлялась очеловечиванию этого дракона. Больше никаких привязанностей или симпатий ни к мужчинам, ни, тем более, к драконам. Буду считать историю с бывшим мужем прививкой на всю оставшуюся жизнь.

— Да, в монастыре ей помогут, — меж тем пообещал Наивриил дочери. Поймал ее возмущенный взгляд и добавил: — Хорошо, мы можем проводить Анфису туда. И дать золото на выкуп. Твоя новая знакомая получит свободу и новую жизнь. Я награжу ее за находчивость и способность вызывать расположение.

Он не поверил ни одному моему слову.

Упрямо продолжал считать обманщицей и притворщицей. Ну и пусть! Мнение какого-то там дракона меня мало интересовало. Да и брать золото при таком раскладе совсем не хотелось. Я ведь помогала Аманде от чистого сердца, а не ради выгоды. Да и до монастыря вполне могу добраться самостоятельно, тем более что идти осталось недалеко. Не нужны мне никакие провожатые.

А там дальше разберусь по ходу пьесы.

Монастырь вряд ли будет конечной точкой моего путешествия. Скорее, отправной. Возможно, уход в монахини был бы правильным после разочарования в мужчинах. Но я и монастырь — вещи несовместимые. Не по мне спокойное и тихое существование, внутренний огонь слишком силен. Хотя, было бы даже полезно обучить местных монахинь самообороне – никогда не помешает. Вдруг, к ним нагрянет какой-нибудь хам. Или дракон.

Мои размышления были прерваны рычанием дракончика Аманды:

— Мама пойдет со мной домой, или я тоже не пойду!

Надутые губы на драконьей мордашке смотрелись довольно забавно. В довершение к этому Аманда сложила передние лапы и плюхнулась на попу, всем своим видом демонстрируя протест.

Ее настойчивое желание взять меня с собой настораживало. Явно не просто так Аманда оказалась среди кактусов: из счастливого дома дети не сбегают. Не ищут среди пустынь мам и не назначают ими первых встречных попаданок из другого мира. Вдруг, малышке нужна помощь, но она боится попросить об этом при отце?

Не то, чтобы я сильно хотела отправиться во дворец. Тем более, дворец, принадлежащий вредному и своенравному дракону. В сравнении с этим перспектива уйти в монастырь гораздо приятнее.

Но как оставить без помощи Аманду?

— Хорошо, я подлечу ее ноги, — нехотя согласился Наивриил, как видно, выбрав меньшее из зол.

На мое пребывание в его замке он не соглашался, да я и не рассчитывала. Но и ставить ногу на протянутую лапу не спешила.

— Это совершенно лишнее, — возразила уверенно и сделала шаг назад.

— Ожоги приманят ядовитых муравьев и скорпионов, — напугала меня Аманда. — Не сопротивляйся, мама. Дай папе лапу… То есть ногу.

За все время пребывания в пустыне никаких насекомых, тем более, скорпионов, я не встречала. Не удивлюсь, если это была лишь уловка, призванная заставить меня сделать то, что хотела Аманда. Вот только перспектива быть отравленной ядом, не дойдя до монастыря буквально несколько шагов, действительно пугала. Не для того я перенесла перелет из другого мира, чтобы бесславно почить в покинутой драконами пустыне.

Собрав волю в кулак, поставила ногу на раскрытую лапу дракона. Кожа на ней была очень плотной и шершавой, но лишенной пластин. Особо выделялись загнутые когти, как будто выточенные из серебра до остроты пики. Они так угрожающе блестели на солнце, что я невольно вздрогнула. Одним движением мизинца это гигант мог бы снести человеку голову.

Но при всем при этом дракон очень бережно сжал в лапе мою ступню, и спустя секунду я ощутила приятную прохладу. Как будто погрузила ногу в ванну с ментолом и мятой. Вопреки желанию оставаться беспристрастной, вдоль позвоночника рассыпался рой мурашек. Я едва сдержалась, дабы не застонать от блаженства. Прикрыла глаза, позволяя лечебной магии дракона сделать свое дело.

— Какая у Анфисы нежная и гладкая кожа, да, папа? — уточнила Аманда. Как мне показалось, слегка насмешливо. — Лучше, чем у многих знатных драконих в человеческом обличье. Такой кожи не может быть у рабыни, ведь они ходят босыми почти всегда. Верно?

Вот маленькая провокаторша. Как метко она подметила. А я вдруг почувствовала, что к щекам прилила краска. Но смутилась не только из-за слов Аманды. Больше из-за того, что дракон медленно провел пальцем вдоль стопы.

— Верно, — буркнул Наивриил.

Я подняла взгляд, чтобы увидеть выражение его лица. Вернее, морды. Он тоже смотрел на меня своими серебристыми глазами с узкими змеиными зрачками. Определенно магический взгляд. Некстати вспомнились василиски — они, вроде бы, родственники драконов, способные взглядом обращать в камень. У Наивриила способности были иными. В камень я не превращалась, но под его взглядом как будто таяла. Черт, да в нем читалась неприкрытая страсть, мне не показалось!

Глава 6

Тело дракона было горячим, но не обжигающим. В отличие от песка раскаленной пустыни, это тепло ощущалось приятным, каким-то обволакивающим. Не отменяло этого воздействия даже наличие чешуи. Напрасно я опасалась, что обдеру ноги. Дракон заставил чешуйки на спине плотно прильнуть к телу, сделав езду абсолютно безопасной. Полагаю, не ради моего удобства, а для того, чтобы не пришлось вновь залечивать мои раны.

Осталось найти, за что держаться.

Крылья дракона были огромными, но не как у птицы, скорее, как у летучей мыши — такие же кожистые и плотные. Хвататься за них, понятное дело, самоубийство. Ушей не было вовсе. Единственное видимое свидетельство того, что дракон слышит — это крошечные отверстия между чешуйками по обеим сторонам головы. Зато имелись рога — самые что ни наесть настоящие, похожие на шипы или крупные колючки кактуса. Вот только дотянуться до них было не так-то просто. Да и брать дракона за рога… показалось делом гиблым.

— Придвинься ближе к шее и обхвати ее, — посоветовала умничка Аманда.

Так и поступила, но во время совершения сего маневра услышала шипение Наивриила. Оно не было злым или грозным. Скорее почудилось взволнованным и в то же время предостерегающим.

Я старалась не прижиматься к нему сильно. Правда. Но когда гигант поднялся в воздух, так крепко приклеилась к мощной шее, как только могла. Еще и босыми ногами сжала, искренне веря, что моих сил все равно не хватит придушить дракона.

— Все хорошо, мама? — спросила тоже поднявшаяся в воздух Аманда.

В ее голоске слышалось неподдельное беспокойство. Я не могла разочаровать ее или обидеть, потому не призналась в том, что готова идти босой по раскаленному песку много километров, лишь бы поскорее слезть с этой грозной и горячей туши, именуемой ее отцом. Еще и чертово плечо зачесалось хуже прежнего.

— Да, порядок, — прошептала я не своим голосом.

Наивриил промолчал. Но сделал так, что несколько чешуек под моим пятками встопорщились, образовав нечто вроде небольшой ступеньки для лучшего упора.

Теперь я смогла сделать глубокий вдох.

— Спасибо, — прошептала с благодарностью.

А потом точно какая-то магия дернула меня провести ладонью вдоль нароста на шее дракона. Это был какой-то странный, совершенно неуместный в данной ситуации порыв. У меня не было цели гладить дракона.

Но я это сделала.

И тут же из его рта вырвалось облако огня, опалившее верхушки кактусов. Огромное сердце заколотилось сильнее, я почувствовала его биение всем своим телом.

— Не надо тут трогать, — прорычал-попросил дракон.

— Прости, — смутилась я от собственного поступка. — У меня не было намерения делать тебе больно или неприятно.

Дракон не то хмыкнул, не то коротко хохотнул.

— Мне не было неприятно. Тем более больно, — описал свои ощущения. — Наоборот. Это очень чувствительное место у всех драконов. Поэтому трогать его не стоит.

— Ой… — окончательно растерялась я.

Хорошо, что Аманда в этот момент отлетела подальше, да и сам Наивриил не видел ни выражения моего лица, ни пунцовых щек.

— Только не говори, будто сделала это случайно, — поспешно заметил дракон, вновь упрекнув в том, чего я не совершала. — Не надо пользоваться моментом и искать для себя выгоду. В замке у меня целый гарем прекраснейших женщин. Еще одна наложница мне не нужна.

Да размечтался!

Я скорее отправлюсь обратно в пустыню, чем в его постель. Хотела сказать это вслух, но не успела. Наивриил так резво стартанул с места, что пришлось снова вцепиться в него как в родного, уже не разбирая, где там у него эрогенные зоны, а где нет. Лишь бы удержаться «в седле». И я была на девяносто девять процентов уверена, что он сделал это нарочно. Не дал мне возможности ответить. А еще я отчетливо поняла, что мое прикосновение понравилось ему, вызвало бурю эмоций, невзирая на весь его гарем из прекраснейших женщин. Именно это его и разозлило. Собственная реакция на меня.

Как я это поняла?

Понятия не имею. Но уверенность была твердой, как никогда. Как будто я вдруг сумела прочитать тайные мысли дракона. Может быть, открылся какой-то дар? Было бы неплохо.

Ох, да что это с моим плечом?..

Драконы летели высоко среди розовых облаков. Наверное, я должна была испугаться, но вместо этого меня охватила небывалая эйфория. Еще никогда мне не приходилось чувствовать себя безгранично свободной и легкой. Ветер бил в лицо, свистел в ушах и трепал волосы, но это было малой платой за наслаждение. Я словно сама стала птицей, поднявшейся высоко-высоко над землей. Не опасаясь свалиться, в какой-то момент широко раскинула руки, словно намереваясь обнять небо.

— Йу-ху!!! — Из моей груди вырвался победный клич.

Вот уж никогда не думала, что оседлаю дракона. Тем более что мне это безумно понравится. Это было так странно и неожиданно, но я как будто слилась с Наивриилом в одно целое. Не доверяя ему на твердой земле, полностью положилась на него в полете. Даже мысли о том, что он может сбросить или испугать, не возникало.

— Держись крепче! — попросил Наивриил.

Именно попросил. Больше того, в его голосе я явственно различила радость. Похоже, он наслаждался полетом не меньше меня.

Глава 7

Напрасно я надеялась, что в человеческом обличье король Эльведора будет выглядеть бочкоподобным толстяком, а еще лучше ― дряхлым старцем. Природа недосмотрела, наделив Наивриила дурным характером. Зато крайне щедро одарила внешностью.

Высокий, статный, с длинными иссиня-черными волосами, Наивриил смотрелся потрясающе. Грациозный, величественный и грозный. Красивый какой-то чисто драконьей красотой. Глаза цвета расплавленного серебра пристально наблюдали за мной, и от этого взгляда в области солнечного сплетения разливался небывалый жар, а в животе порхали даже не бабочки, а маленькие дракончики.

«Хватит пялиться на него! — приказала я себе, отвесив мысленную оплеуху. — Хорош, но не про нашу честь. К такой внешности еще бы характер поуживчивей, цены ему не было. А так…»

Невзирая на некоторое смятение, я заметила, насколько глаза Наивриила холодны. Как будто лишены внутреннего света, потухшего при неизвестных обстоятельствах. Эти глаза вызвали у меня интуитивное желание согреть, поделиться своим теплом. Стереть эту мрачную усмешку с дьявольски прекрасных губ.

Так, стоп!

Одной мысленной оплеухи оказалось недостаточно. Пришлось отвесить еще парочку. Только после этого мысли, вроде бы, встали на место. Я истово пыталась сосредоточиться на дурном нраве короля драконов и не обращать внимания на его привлекательную внешность, не понаслышке зная, насколько ядовитыми могут быть прекрасные цветы в моем мире. В новом попыталась отнести все это к драконам.

— Повернись спиной! — потребовал Наивриил.

Так, как будто и ему было невыносимо трудно смотреть мне в глаза.

Я с радостью выполнила просьбу. А уже через секунду почувствовала прикосновение грубой ткани к своей коже. Наивриил обрядил меня в некое подобие мешковины, не забыв выдать поясок из кожи грубой выделки. Плечо, и до того зудевшее нестерпимо, теперь просто горело. Подозреваю, у меня возникла стойкая аллергия на магию короля драконов.

Или на него самого?

— Не такое платье, папа! — ужаснулась Аманда, увидев меня в грубой робе. — Ты же признал, что Анфиса совсем не рабыня. И вообще: в Эльведоре никто давно не носит такой ужас. И рабство у нас под запретом. Сделай нормальное платье. Достойное красоты моей мамы.

Сначала я услышала рычание, а после уловила горячее драконье дыхание на своей шее. Наивриил обхватил мои предплечья, заставив пошатнуться от необычайно сильного прилива жара. Магия дракона шелковыми лентами окутывала мое тело, заставляя кусать губы от смятения. В этот момент, к собственному стыду, я догадалась, отчего изначально король обрядил меня в робу. Как видно, грубую ткань он мог создать на расстоянии. Но чтобы одеть в роскошный наряд, требовалось не только близкое присутствие, но и тактильный контакт. Я успела пожалеть, что позволила ему это. Надо было соглашаться на наряд рабыни. В таком случае я никогда бы не узнала, что такое прикосновения дракона в человеческом обличье.

— Так пойдет? — спросил Наивриил.

Как мне показалось, хрипловатым голосом. Но я не рискнула повернуться к нему лицом и взглянуть в глаза, опасаясь прочитать в них подтверждение тайным крамольным мыслям.

Понятия о красоте у этих драконов были довольно своеобразными. Против желтого шелка и ряда жемчужных пуговиц я ничего не имела. Но жесткие кринолины вкупе с корсетом, затянутым так туго, что с трудом можно дышать — это, скажу вам, нечто. Пусть в Эльведоре было не так жарко, как в пустыне, но в многослойном одеянии ни о каком комфорте речи не шло.

— Замечательно, — всплеснула руками Аманда. Сорвала маргаритку и украсила ею мои волосы. — Только корсет лишний. У мамы без того тонкая талия. Уверена, драконихи Эльведора с ума сойдут от зависти. А какие красивые рыжие волосы — как горящее пламя. И глаза цвета расплавленного шоколада.

В голосе Аманды было столько неприкрытого восхищения, что я невольно покраснела. Мне и до того было известно, что внешность моя неплоха, но слова принцессы звучали как поэма. И читала она ее не просто так, а для отца. Аманде непременно хотелось, чтобы он заметил, как я красива.

— Спасибо, милая, — растрогалась я. Наклонилась к уху девочки и добавила: — За отсутствие корсета и то, что ты заставила исчезнуть лишние ряды нижних юбок, ― особенное.

Аманда задорно хихикнула и взяла меня за руку:

— Мы готовы идти домой, папа.

— Еще не время, — рычаще возразил Наивриил. — Прежде чем войти в замок, нужно обсудить некоторые детали. Те, что касаются порядка пребывания Анфисы в Эльведоре.

Я все-таки развернулась и встретилась с ним взглядом.

В холодных глазах Наивриила промелькнула жгучая искра, но тут же потухла. Король быстро взял себя в руки. Горделиво вскинул голову, тряхнув гривой иссиня-черных волос. Они так переливались на свету, что казались стеблями диковинного черного бамбука, виденного мной однажды. Я не сомневалась, что наощупь они такие же жесткие и непокорные. Впрочем, как и их хозяин.

Зачем вообще об этом думать? Особенно сейчас, когда решается моя дальнейшая судьба?

— Прежде всего, дочь, — начал Наивриил, строго посмотрев на Аманду, — ты не называешь эту женщину мамой.

— Но!.. — возразила малышка.

— Т-щ-щ!.. — шикнул отец, приложив указательный палец к губам. — Не возражай, иначе я передумаю и верну женщину туда, откуда она взялась.

Глава 8

Я не могла не улыбнуться находчивости девочки.

Но где ее настоящая мать? Что с ней случилось?

Задать этот вопрос Аманде я снова не рискнула, боясь расстроить. Сейчас она выглядела счастливой, беспечной и жизнерадостной, а я согласилась бы на что угодно, лишь бы она всегда оставалась такой.

Мы вошли в замок через главную дверь.

Вопреки моим предположениям, слуги не бросились встречать хозяина хлебом-солью. Напротив, стоило Наивриилу объявиться, как все шарахались в стороны, а те, что не успели сбежать при его приближении, прятались, как могли. Одна девушка запрыгнула в огромную вазу, а молодой паренек в ливрее скрылся за рыцарскими доспехами.

Ах, да, верно!

Король Наивриил не терпит чужого присутствия возле своей персоны. Видимо, это правило распространялось не только на меня, но и на всех обитателей замка. Прислужники передвигались бесшумно и всячески стремились не показать своего присутствия.

Наивриила, похоже, это устраивало.

Мне оставалось лишь пожать плечами. У каждого монарха свои прихоти. Хочет полного одиночества — кто ж ему запретит? Лишь бы Наивриил не оказался деспотом и тираном. В этом случае я вряд ли смогу оставаться тихой и незаметной. Скорее наоборот.

Один за другим мы пересекали коридоры и залы. Краем глаза я подмечала детали и запоминала путь. Замок был действительно огромен. Но тому, кто учился в Политехе, несложно запоминать дорогу. Скажем так, у меня срабатывала привычка.

Наконец, нам навстречу выбежала полная дама, закутанная в черное с ног до головы. Она походила на откормленную ворону, мрачную и строгую. Даже накрахмаленный белоснежный чепец, завязанный под третьим подбородком, не спасал положения. Скорее, наоборот, придавал женщине более чопорный вид. Еще и эти поджатые губы, белесые глаза, покорно опущенные в пол.

— Ваше Величество… — «Ворона» присела в глубоком реверансе. — Простите мою нерасторопность. Я спешила, как могла.

Это было чистой правдой. «Ворона» натужно дышала, как взбирающийся в гору паровоз, а лицо раскраснелось и покрылось испариной.

Наивриил кивнул в ответ и, взяв за руку дочь, подвел к «Вороне»:

— Можешь забрать ее, Марта.

Мне пришлось отпустить руку Аманды. Но я отправила ей ободряющий взгляд. Эта Марта, похоже, была нянькой принцессы. Вот только сама Аманда не жаждала ее общества.

— Папа… — закапризничала девочка. — Я хочу остаться с Анфисой.

Марта тут же скосила взгляд в мою сторону. Как мне показалось, удивленный и неодобрительный взгляд. «Вороне» явно было любопытно, кто я такая и откуда взялась. Но спросить она, конечно же, не рискнула.

— Анфисе потребуется время, — настойчиво проговорил Наивриил. — Нужно привести ее в порядок, после этого вы сможете увидеться.

Аманда нахмурилась, но кивнула. Нехотя позволила няньке увести себя, махнув мне на прощанье.

Интересно, что дракон подразумевал под «приведением в порядок»?

Да, мне бы не помещало помыться с дороги. И перекусить я бы не отказалась. Хотя у меня возникли сомнения насчет собственных доводов. Вдруг Наивриил, прежде всего, собирался «промыть» мне мозги?

Не успел щелкнуть пальцами, как рядом со мной, точно из воздуха, материализовалась горничная в черно-белых одеждах и чепце, правда, не таком жестком, как у «Вороны».

— Идите за мной, — попросила девушка.

Она привела меня в банный комплекс. Мы миновали роскошный бассейн, заполненный прозрачной водой, подошли к одной из дверей, за которой находилась небольшая комната. Одну из ее стен от потолка до пола занимало зеркало. В центре находилась купель, наполненная теплой водой и цветами. Рядом стояла полочка со всевозможными тюбиками, стопкой полотенец, губок разных форм и размеров и, конечно же, корзинка с ароматными розами. Эти цветы были в замке всюду. Наверное, их особенно почитали драконы.

— Помочь вам раздеться? — услужливо предложила девушка.

Я вежливо отказалась. Хотя справиться со множеством застежек и завязок было тем еще квестом, сумела раздеться самостоятельно. И правильно сделала. Потому что, увидев свое отражение в зеркале, невольно ахнула.

На левом плече, точно диковинная татуировка, красовался цветок, напоминавший воронку с бело-жёлтыми лепестками и красной сердцевиной. Именно такие я видела на съедобных кактусах в пустыне.

Но какого черта он нарисовался на мне?!

Больше получаса ушло на то, чтобы попытаться стереть проклятый цветок. Ни мыло, ни масло, ― ничто не помогло. Я добилась лишь того, что кожа на плече стала красной и на ней «татуировка» выделялась еще сильнее.

Что за напасть?!

Не уверена, что драконы умеют каркать, но в тот момент подумала именно об этом. Что король Наивриил «накаркал» мне отметину. В моем сознании как невидимая заноза засел тот факт, что клеймят непременно рабов. В прошлом моего мира именно так и было. Взять, к примеру, ту же Миледи из «Трех мушкетеров» — ее сильно подвел цветок на плече. Вот только у нее была лилия, а у меня кактус. Я отлично помнила, что до переноса цветных татуировок у меня не было. Да и в пустыне, пока я бродила в одиночестве, не наблюдалось. Цветок объявился именно после того как рядом возник Наивриил. Из-за него у меня начала сильно чесаться рука. А закончилось вот чем…

Глава 9

Иви вернулась с подносом, когда я уже полностью оделась. Служанка скромно улыбнулась и предложила перекусить возле бассейна. Конечно же, я с радостью согласилась.

— Прошу сюда, — Иви указала на стул, сделанный из светлого камня, источающего приятное тепло.

Из него же были выполнены округлый стол и стены. А вот потолка не имелось вовсе, так что я могла вдосталь полюбоваться чужемирным небом, усыпанным необычайно яркими звездами. До сих пор не верилось, что я перенеслась куда-то из родного мира. Но факты говорили сами за себя.

— Благодарю, — произнесла я, когда Иви наполнила мою чашку ароматным чаем с добавлением розовых лепестков и неведомых ароматных трав. — А это что за пирожные? Выглядят аппетитно.

Пирожные были маленькими, буквально на один укус, и чем-то напоминали суккуленты ярких окрасок (опять эти кактусы, они буквально преследуют меня) или детские поделки из мягкого пластилина.

Иви покраснела от смущения.

— Это мое собственное изобретение, — поделилась она. — Я готовлю их из сладкой фасоли и барната. Они не такие сладкие, как другие пирожные. Но при этом сытные и полезные. Принцесса Аманда в шутку называет их сладкими камнями.

На вкус пирожные напоминали плотный мармелад с ягодным джемом в серединке. Идеальный десерт.

— Очень вкусно, — похвалила я. — Королю Наивриилу повезло, что ты работаешь у него.

Иви вздохнула.

— Наш повелитель не ест сладкого, считает это баловством. Он вообще крайне строг к себе и не терпит праздности. Спит мало, ест редко, все время посвящая работе.

Мне невольно вспомнились его рассуждения о гареме из прекрасных женщин. И это называется, не терпит праздности и ведет аскетический образ жизни? Такое ощущение, что мы с Иви знакомы с двумя совершенно разными Наивриилами.

— Даже не представляю, как он может отказать себе в удовольствии попробовать такие пирожные, — заметила я. — Сладкое в небольших количествах не навредит никому. Даже королю

— У драконов довольно своеобразное питание, — заметила Иви.

И вдруг вздрогнула, приложила ладонь к губам, как будто запрещая себе продолжать случайно затронутую тему. Кажется, это еще один драконий скелет, который лучше не вытаскивать из шкафа.

Не желая испугать или оттолкнуть Иви, я сменила опасную тему разговора. Мы с Иви подружились буквально с первых минут знакомства. Она оказалась девушкой неглупой, лишенной излишнего любопытства, но при этом щедро наделенной скромностью и отзывчивостью. Она не спрашивала ни о моем прошлом, ни о том, как я оказалась в Эльведоре. Восприняла мое пребывание во дворе просто как факт. Я платила тем же и не задавала вопросов, на которые Иви не могла по каким-то причинам дать ответ.

Зато на отвлеченные темы Иви беседовала вполне охотно. К примеру, она рассказала, что материал, которым отделано все в этом зале, не что иное, как белый драконит. Насколько я поняла, в этом мире он ценится превыше золота. И это вовсе не камень, а металл, способный исцелять болезни и дарить бодрость духа. То есть, огромный бассейн был своего рода лечебницей. Добывать драконит умели только повелители Эльведора. Королева Дулисифрея, о которой я уже была наслышана, открыла много месторождений этого редчайшего и ценнейшего металла.

В самый разгар беседы в зале объявилась Аманда.

— Вот ты где, мама!

Радостно взвизгнув, она бросилась ко мне в объятия.

Иви сделала вид, что не расслышала то, как назвала меня принцесса, за что я была ей крайне признательна. Не думаю, что моя новая подруга из тех, кто распространяет по замку сплетни.

— Я искала тебя всюду, — заверила меня Аманда. — Эта противная Марта не захотела сказать, куда тебя увели. А папа, как всегда, занят.

Девочка грустно вздохнула.

Похоже, в великолепном замке маленькая принцесса жутко страдала от одиночества. Отец занят делами государственными. Друзей нет. А мама… О ней история вообще умалчивает. Неудивительно, что малышка так жаждала общения, что признала мамой меня.

— Чашечку чая? — предложила я, чтобы немного разрядить обстановку. — У нас еще остались пирожные, хочешь?

Аманда охотно согласилась.

Вот только к моменту ее появления чай давно успел остыть. Иви предложила принести новый чайник и даже поднялась с места, но сидящая напротив меня Аманда возразила:

— Я же дракон! Я в два счета согрею чайник вновь!

Она напряглась так, что покраснела от усердия. Приоткрыла рот и дохнула. Огнем! Прямо мне в лицо!!!

Вы когда-нибудь видели, как действует огнемет? Мощная струя пламени бьет точно в цель. Именно так выглядит дыхание дракона.

Клянусь, я даже испугаться не успела, только прикрыла глаза. Но не почувствовала ни жара, ни прикосновения огня к коже. Всего лишь теплое детское дыхание. Это было странно и неожиданно.

Иви коротко вскрикнула:

— Берегись!..

Уклониться я не успела, как будто мое тело точно знало, что дыхание Аманды не причинит вреда. Открыв глаза, я увидела испуганное личико принцессы. Казалось, она вот-вот расплачется. Пухлая нижняя губа предательски подрагивала.

Глава 10

Самоуправства? О чем идет речь?!

Если бы меня поставили в известность о том, что, оказывается, принцессе нельзя свободно перемещаться по замку и общаться с его обитателями, я вела себя иначе.

— Ты что, сбежала от нее? — тихо спросила я Аманду, взяв ее за руку и проигнорировав выпад няньки.

— Уверена, ты бы поступила так же, — шепнула девочка в ответ. — Даже не представляешь, какая Марта противная и злая. Она заставила меня читать вслух ее любимую книгу, а сама слопала все печенья и заснула в кресле. Мне вообще не нужна нянька, ведь теперь у меня есть ты.

Она прижалась ко мне и счастливо вздохнула. Что, конечно же, не могло не рассердить «Ворону».

— Немедленно отойди от принцессы! — потребовала она. — Ты на нее дурно влияешь. Я все расскажу королю.

— Да, пожалуйста, — легко согласилась я. — Думаю, королю Наивриилу не помешает узнать, как лихо вы раздаете наказания. Да к тому же плохо присматриваете за принцессой. Спать на рабочем месте непозволительно для няни. Или, полагаете, король Наивриил считает иначе?

Кого здесь и стоило бы наказать, так это саму Марту. Кажется, кое-кто сильно превознес собственную персону. Вместо того чтобы присматривать за ребенком, «Ворона» извлекает из положения няньки все возможные выгоды и просто закрывает глаза на нужды самой Аманды. Неудивительно, что принцесса сбегает не только от няньки, но и из замка.

Марта попыхтела для приличия, но так и не нашла, что возразить. Похоже, мое замечание достигло цели и спустило зарвавшуюся няньку с небес на землю. Пусть на какое-то время.

— Принцессе пора ужинать! — объявила она, вскинула голову и, демонстрируя собственное превосходство, добавила: — Я слежу за принцессой отлично, знаю ее расписание и нужды. Идемте, Аманда. Одними цветами не подкрепить магические силы, а они вам нужны. Вы ведь дракон.

Малышка тяжко вздохнула. Ее худенькие плечи опустились, как будто на них лежала вся тяжесть мира. Быть драконом для нее — огромная ответственность. Которой она не всегда рада.

— Тебе действительно стоит поужинать, — вынужденно признала я.

Помню, что там, в пустыне, девочка обессилела без еды настолько, что не могла перекинуться драконом и сотворить для себя даже обувь. Недостаточное питание плохо для любого организма, а для детского ― в особенности. В этом я была твердо убеждена. К тому же только что, тренируясь, Аманда потеряла много сил.

— Хорошо, — сдалась принцесса.

Тяжело вздохнула и направилась вслед за Мартой, но руки ей не дала.

— Бедная малышка, — прошептала им вслед Иви.

Я не могла с ней не согласиться.

— Показать тебе замок? — предложила Иви. — Король Наивриил не разрешает заходить в его крыло, где расположен кабинет и лаборатории. Но можем посмотреть библиотеку и заглянуть в каминный зал. Если ты, конечно, не устала.

— Совсем нет, — призналась я. — Чувствую себя прекрасно.

Иви устроила для меня настоящую экскурсию. Мы обследовали все, начиная от винных погребов и заканчивая роскошной многоярусной библиотекой, занимавшей несколько этажей замка. Посетили картинную галерею, где я долго рассматривала портрет прекрасной женщины с блестящими каштановыми волосами, ниспадавшими до самого пола. На вид ей можно было дать не больше двадцати, если бы не три узких седых пряди возле левого виска. А еще меня поразили ее глаза — умные, проницательные, казалось, даже с портрета они смотрят в самую душу.

— Королева Дулисифрея? — предположила я.

— Именно она, — немного удивленно заверила Иви. — А это ее старшая дочь Талия, она, как и мать, вышла замуж за рыцаря. Здесь близнецы Марти, Курти, Мариша. Они учатся в школе магии, но приезжают на каникулы. Вот младший сын королевы Дулисифреи Александр. Его приезду принцесса Аманда радуется больше всего, ведь они с ним ровесники.

Я заранее представила, какой веселый кавардак творится в замке, когда в нем собирается огромное драконье семейство.

Иви показала мне портрет Наивриила в детстве, и я отметила, что Аманда мало чем на него похожа. Скорее всего, она унаследовала внешность матери. Но ее портретов в галерее не было. Еще не зная всех обстоятельств рождения принцессы Аманды, я четко уяснила одно: о ее матери все молчали и делали вид, будто ее не существовало вовсе.

Сейчас в замке было тихо и даже немного мрачно. Несмотря на окружающую роскошь, он как будто пропитался серой тоской. Начищенный до зеркального блеска бальный зал пустовал, как будто ожидая своего часа, чтобы распахнуть двери для множества веселых гостей.

— Король Наивриил не терпит праздности и предпочитает уединение, — заметила Иви с робким вздохом.

Стоило ей это произнести, как вдруг я ощутила нечто такое, чему сложно найти разумное объяснение. Как будто в моей душе отворилась потайная дверца, и в нее прорвались чужие чувства и переживания. Грусть, одиночество, боль предательства — все это было таким ярким. Почти осязаемым. Не соображая ничего, словно пребывая в тумане, я направилась к источнику этих чувств. Ему была нужна моя помощью. Меня звали неслышно и невидимо молили прийти. Я не могла не откликнуться на этот отчаянный зов.

Ноги занесли меня в ту часть замка, которую Иви не показывала. Я шла все быстрее и быстрее, в какой-то момент подхватив юбки и перейдя на бег. Перепрыгивая через две ступени сразу, миновала винтовую лестницу. И оказалась у тяжелой, окованной железом двери. Взялась за ручку, выполненную в форме головы дракона.