(не)истинные. Фальшивая жена императора

Пролог

Мужчина был красив. Необычной красотой. Демонической. Отсветы горящих свечей играли в каштановых прядях, тенями подчёркивая суровые черты благородного лица. Тёмные глаза взирали с восхищением. В них горело настоящее пламя. Оно же пылало в глубине чёрных рогов, с золотыми кольцами в их основании. Я неспешно поглаживала их, лёжа на обнажённой груди мужчины. Не боялась, это был тот редкий случай, когда я осознавала свой сон и могла им управлять. Потому позволяла себе касаться мужчины и совершенно не переживала из-за аксессуара в виде рогов на голове. Это был лишь сон, грёзы. Видимо, материализация моих проблем в личной жизни.

— Ты красивый, — грустно улыбнулась я. — Почему таких мужчин не бывает в жизни? Я бы даже пережила наличие рогов.

Внезапно в моей руке появился кинжал. В идеально гладком лезвии отразилось моё изумлённое лицо.

— Что?! — контроль над сном исчез, рука поднялась над беззащитной грудью мужчины.

— Предательница, — тепло нежного пламени в глубине глаз незнакомца сменилось яростным пожаром. — Как ты могла?!

Он стремительно перевернулся, и через мгновение я оказалась прижатой к кровати его телом, а запястье сжимало крепкой хваткой. Боль пронзила сознание. Меня затопила паника. Я забилась под незнакомцем, пытаясь вырваться, но он не отпускал. Наоборот, стиснул рукой моё горло. Дыхание оборвалось.

— Валери! — ворвался в сон голос отца.

Пугающее видение рассеялось. Часто моргая, я огляделась. Вокруг поднимались громады деревьев, в небе сверкали звёзды, рядом весело потрескивал костёр, разнося в стороны запах дыма и пережаренного зефира.

— Я заснула? — глупо улыбнулась, отводя назад налипшие на влажный от пота лоб волосы.

Возле огня под тёплым одеялом было жарко, наверное, потому и приснился такой местами горячий сон.

— Да, не переживай. Поздно же, — отец ободряюще похлопал меня по плечу. — Что тебе снилось?

В родных глазах поселилось искреннее беспокойство. Мы не были похожи, никто никогда не верил, что мы родственники. У него карие глаза, у меня — голубые, у него пепельные волосы, я — шатенка. Он плотно сложённый, невысокий, я тонкокостная, в детстве вообще была дистрофичной. Но различия во внешности не меняли того факта, что для меня в мире нет никого роднее и ближе. Моя мать погибла, когда мне было три года. Он так и не сошёлся ни с кем, посвятил свою жизнь мне. Любил меня, поддерживал, несмотря на мои странности. И всегда в любой ситуации оставался на моей стороне. Даже когда я была виновата.

Например, в третьем классе меня начали гнобить из-за моей необычности, одна девочка особенно сильно разошлась. И я толкнула её. Знала, что по коридору в этот момент пробежит старшеклассник, сшибёт её и она упадёт с лестницы. В моих силах было предотвратить несчастный случай, но я воплотила его в жизнь. Что взять с испуганного ребёнка? Та девочка сломала руку, а я призналась отцу в своём грехе, но он не стал меня ругать. Предложил переехать. Снова. Мои особенности создавали нам множество проблем.

— Мне снилось… — я смутилась, вспомнив красавца, на котором лежала во сне. Но тут же вернулся ужас. Горло будто до сих пор болело, словно меня на самом деле душили. — Незнакомец. С рогами. Просто сон, не вещий, — усмехнулась глупо.

— Не вещий, — отец растерянно провёл ладонью по коротким светлым волосам и нахмурился, отчего на лбу ярче обозначились морщины. — Давай приступать к нашему ритуалу, ведьма моя, — и лукаво улыбнулся.

— Пап, ну это так глупо, — в очередной раз запротестовала я. — Хорошо же провели день, зачем его портить такой… нелепостью?

В честь моего дня рождения мы решили выбраться на природу и действительно замечательно провели время. Несколько часов перехода по лесу вывели нас к обширному озеру. Отдалённость от города обеспечила нам полное уединение, на многие километры вокруг только звери и никакой цивилизации. Даже сеть не ловит. Мы хорошенько искупались, половили рыбу, сварили уху, а потом посидели у костра, поджаривая зефир. За этим занятием я и задремала.

— Не глупо, это же наш секрет с самого детства, — он мне заговорщицки подмигнул и отступил от моего спальника.

Наш секрет довольно прост. Я с детства была ненормальной, и папа придумал для странного ребёнка игру в общую тайну. В соответствии с созданным давно сценарием я ведьма, но живу среди обычных людей и должна скрывать своё происхождение. Само собой, с возрастом и так стала понятной необходимость молчать о необычных способностях, чтобы не схлопотать по лицу, не нарваться на буллинг, ну и не получить путёвку в дурку. Но отец всё равно старался поддерживать нашу игру, рассказывал мне о ведьмовских ритуалах, даже иногда их организовывал. Вот и сегодня он предложил провести магическую инициацию.

— Вставай, я всё подготовил, пока ты спала, — он взял меня за руку.

Запястье на миг пронзило фантомной болью, вновь возвращая меня в ужас сна.

— Что такое? — забеспокоился он, заметив, как я скривилась.

— Ладно, только потом мы ляжем спать. Я где-то ударила руку, болит.

— Расслабься, Валери, и повеселись, — подмигнул он мне.

Покачав головой, я выбралась из спальника и поправила мятую после сна рубашку. Стоило развернуться к берегу реки, как с уст сорвался удивлённый свист. Отец действительно подготовился. Выложил из серых камней круг, по краям которого воткнул в землю горящие факелы, а между ними расположил миски с водой.

— Не свисти. Дурацкая привычка, — проворчал он, вызывая у меня улыбку.

Отец замечательный, но всё же не пример идеального воспитателя. Чтобы наладить со мной общение, он… учил меня биться на мечах. А чувство моды и стиля привил, отправив в школу моделей. Ни то, ни другое особо не прижилось, но многое усвоилось. Я могла снести мечом голову соломенной мишени, стоя на стрипах. Так себе навык, но лучше хвастать им, чем умением видеть незримое.

— И что надо делать? — поинтересовалась я, приближаясь к каменному кругу.

— Просто встань в центр и прочувствуй стихии. Огонь, вода, воздух и земля. Одна из них станет для тебя главной.

Глава 1

/Валери де Лакруа/

— Пожалуйста, объясните хоть что-нибудь, — взмолилась я, когда меня затолкали в тёмную комнату.

Но суровые стражники остались безучастными к моей просьбе и просто закрыли перед моим заплаканными лицом дверь.

— Пожалуйста, — я несколько раз ударила кулаком по возникшей между нами преграде.

Шок проходил, начинала накатывать истерика. Меня трясло, зубы отбивали нервную дробь. И наверное, минут десять я так и стояла у двери, мысленно уговаривая себя успокоиться. Ведь понимала, это не поможет, наоборот, помешает. Если хочу выбраться, нужно взять себя в руки. Хотя идеальным было бы очнуться от этого кошмара. Только я прошла через множество контролируемых и вещих сновидений, знала, как они ощущаются, и точно могла сказать, что нахожусь в реальности. Весьма паршивой и пугающей.

— Здесь кто-нибудь есть? — понимая, что бессмысленно биться в закрытую дверь, я решила оглядеться.

Комната за моей спиной тонула во мраке, но вдали будто виднелся серебристый свет, кажется, лунный. Видимо, там окно. Стоило сделать несколько шагов в темноту помещения, как над моей головой вспыхнул свет. Похоже, среагировал на движение. Комната оказалась обширной, оформленной в стиле, близком к рококо. Бледно-розовый цвет стен перекликался с золотом и бронзой. Изящная мебель в мелкий светлый рисунок с резными деревянными подлокотниками. На полу лежали тонкие ковры, тоже в мелкий узор. От изобилия деталей с непривычки зарябило в глазах. Помотав головой, я моментально рванула к окну. К счастью, оно поддалось легко, створки распахнулись без лишнего скрипа. Я выглянула наружу, и вдоль окна блеснул красный свет. Кольцо на пальце мгновенно накалилось, срывая вскрик боли с моих губ. Шипя и ругаясь, я сняла украшение. Под ним обозначился алый ободок ожога. Странно. Может, какой-то лазер? Хорошо, что кольцо уцелело, оно осталось от мамы.

— Я просто сошла с ума, — рассмеялась нервно, надевая украшение на другой палец, и снова выглянула в окно.

Внизу простиралась покрытая газоном площадка с ровными дорожками, переходящая в сад. Вокруг поднимались стены словно настоящего замка. В арочных окнах некоторых комнат горел свет. Странно, где же мы оказались? Ведь были в лесу. Что же произошло? Хотя объяснений может быть только два с небольшими вариациями. Я сошла с ума и вижу глюки. Либо не было никакого ритуала, нас похитили сектанты или другие маньяки, опоили и привезли в это место. Здесь они разыгрывают средневековье в высококлассных костюмах, но за пределами замка ждёт цивилизация. Нужно лишь добраться до ближайшего населённого пункта и вызвать полицию. Взгляд скользнул к ожогу на пальце. Был и третий вариант: нас перенесло в другой мир...

В сектантов верилось проще, потому я принялась присматриваться к стенам, прикидывая варианты безопасного спуска. К сожалению, никаких удобных выемок или декоративных элементов не наблюдалось. Зато наверх поднимался зелёный плющ. Я подёргала его несколько раз со всей силы, но он оказался удивительно крепким. Впрочем, спускаться с высоты трёх этажей по растению было опасной затеей, но чутьё подсказывало, что плющ выдержит, а я привыкла доверять внутренним ощущениям. Потому и решилась.

Адреналин ударил в кровь, когда мои ноги свесились вниз. В первый миг показалось, что я действительно сошла с ума, раз решилась на такую глупость, но плющ действительно не порвался. Так начался мой плавный спуск. Я старалась не спешить, лучше упираться ногами в стену. Шажочек за шажочком мне удалось приноровиться. И когда нога вдруг коснулась земли, даже испугалась от удивления. Выпрямившись, я посмотрела наверх, тихо выругалась, осознав, какое расстояние преодолела, и двинулась вдоль стены к саду. Среди деревьев проще всего затеряться.

За углом здания слышались голоса, я очень старалась двигаться как можно более бесшумно и вскоре сумела достигнуть линии резных кустарников. Надо мной сомкнулось хоть какое-то прикрытие. Стало темнее, свет фонарей и луны с трудом проникал сквозь листья. А вот ощущения хоть малой победы не пришло. Кажется, шок сошёл на нет лишь в этот миг, потому что начало накатывать осознание собственной глупости.

Мои шансы выбраться с охраняемой территории минимальны, а уж самостоятельно отыскать отца и вытащить его отсюда вообще близятся к нулю. Когда похитители не найдут меня в комнате, лишь больше разозлятся. Быть может, отменят все договорённости, и тогда папу убьют. Не знаю, что сделают со мной, вряд ли что-то хорошее. Скула до сих пор ноет после удара, как и руки от крепкой хватки похитителей. Но что же делать? Не возвращаться же обратно. Стало так страшно, что по щекам покатились слёзы. Никогда прежде я не ощущала себя столь беспомощной.

Звук глухого удара вдали прервал начинающийся приступ паники. Я настороженно прислушалась. Звук повторился. Снова глухой удар. Стараясь держаться кустов, я двинулась на источник звука и вскоре увидела впереди небольшую площадку среди невысоких плодовых деревьев. Отдалённый свет фонарей и серебристое сияние луны озаряло фигуру мужчины. Он был облачён в бордовую рубашку свободного кроя навыпуск, простые брюки и высокие сапоги. В руках он держал обычный лук, на плече висел колчан со стрелами. Выхватив одну из них, он наложил её на своё оружие и натянул тетиву, приглядываясь к расположенной вдали мишени. Мышцы на руках напряглись, пока он прицеливался. Мелькнул алый свет над его головой, и, испуская мягкое сияние, стрела понеслась к своей цели. Словно в фильмах она пронзила другую стрелу, разрубая её надвое, и вонзилась в центр мишени. Мой рот совершенно некрасиво приоткрылся от изумления. В этот момент вариант с галлюцинациями стал наиболее приемлемым.

— И долго вы будете там прятаться? — обратился ко мне мужчина рокочущим чуть хрипловатым голосом.

Волосы на моей голове зашевелились от ужаса. Я застыла на месте, всё ещё надеясь, что он говорит не со мной.

— Виолет, я вас почувствовал, выходите, — он опустил лук и обернулся ко мне.

Глава 2

/Доминик Грамон/

— Принцесса Виолет де Лакруа, — объявил слуга, распахивая двойные резные двери.

«Наконец-то», — хмыкнул я про себя, отводя взгляд от огня в камине к появившейся в проходе обеденного зала… жене.

До сих пор не могу привыкнуть. Впрочем, наверное, потому, что супругами мы стали только на бумаге. А полноценно общались лишь перед самой свадьбой, вот только рядом находились гувернантка и слуги. За последние пятнадцать лет в Акрии произошло много изменений, ужесточилось отношение к женщинам, потому незамужним девушкам запрещалось находиться в присутствии мужчин без сопровождения. Впрочем, гувернантка чуть не пробилась к нам в спальню даже после церемонии бракосочетания. Но если бы ей это и удалось, она бы не увидела ничего предосудительного. Принцесса мне отказала.

«Во-первых, мужчины мне противны, и мне нужно больше времени, чтобы свыкнуться с мыслью о необходимости делить с вами ложе, пусть и не мне вам перечить, — вспомнились её слова. — А во-вторых, девственная кровь ведьмы должна пролиться в месте, которое она назовёт домом. Первая брачная ночь состоится в вашем дворце. Знаю, мужчины как животные, и не способны воздерживаться, но надеюсь на ваше императорское терпение».

От воспоминаний в груди вспыхнуло чёрное пламя. Не думал, что услышу столько оскорблений от супруги всего за несколько дней знакомства. Само собой, я сам не в восторге от договорного брака, но намеревался наладить отношения с выгодной мне девушкой. Она же не собиралась делать шаги навстречу. Может, даже хорошо, что она лишилась памяти. Если, конечно, это действительно правда.

— Виолет, добрый день, — поздоровался я, направляясь к девушке.

Выглядела она… непривычно, если не сказать хуже. Все особенности фигуры скрывались бесформенным платьем из плотной ткани, расшитом золотом и драгоценными камнями. Одеяние под горло, с длинными рукавами и пышной юбкой в пол не позволяло сделать никаких выводов о комплекции жены или хотя бы цвете её кожи. Лицо вместе с ресницами и губами было выбелено, руки скрывали перчатки. Даже цвет волос скрадывала пудра. Виолет будто облачилась в карнавальный костюм, в котором собиралась изображать колокол. Природный запах перебивали каким-то составом с резким запахом, от которого уже хотелось чихать. На бледном лице лишь ярко горели глаза. Голубые, с карими искорками в глубине.

— Добрый день, Доминик, — голос девушки подрагивал, то ли от волнения, то ли от страха, хотя раньше она его не проявляла.

Проигнорировав запреты, я попытался осторожно коснуться её сознания, но наткнулся на глухую стену. Ментальная защита принцессы поражала. Хотя она же не обычный человек. Ведьма.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался я, вежливо протягивая ей руку.

— Голова болит и ничего не помню, — пожаловалась она, опустив взгляд к моей ладони.

— Касания неприемлемы, — внезапно подала голос гувернантка, пресекая попытку девушки потянуться ко мне в ответ.

Виолет сразу отступила и спрятала руки за спину.

— Мы супруги, — напомнил я, смерив женщину предупреждающим взглядом.

Встреча и так происходит при десятке свидетелей. Не мне выступать против обычаев союзной страны, но это уже слишком.

— Таковы правила, — женщина чуть опустила голову, но в её жестах и эмоциях не было ни толики почтения.

Заметил это и Матео, мой лучший друг и глава службы безопасности. В глубине лазурных рогов загорелся свет его магии, демонстрируя испытываемое им недовольство, но лицо мужчины оставалось непроницаемо безэмоциональным.

— Вы не впервые оскорбляете императора Тринаты, — припечатал он сурово, отчего стоящая напротив меня Виолет, кажется, ещё сильнее побледнела, а её гувернантка растерялась.

По комнате разлился кислый запах страха.

— Оставьте нас. Все, — произнёс я жёстко. — Я желаю поговорить с женой. Наедине. Кто считает это неприемлемым, может вызвать меня на дуэль. В Тринате свои законы в отношении супругов.

— Нет… так нельзя, — попыталась воспротивиться мадам Жаклис, но Матео взял её под руку и потянул прочь.

Как только женщину вывели, слуги тоже спешно покинули комнату. Я наконец остался наедине с Виолет.

— Вы голодны? Или желаете посидеть у огня? — поинтересовался я.

— Нет аппетита, — медленно качнула она головой и поморщилась, словно от боли.

— Очень плохо?

— Сейчас полегче, а в какой-то момент будто по вискам ударило, — призналась она.

Я прочистил горло, ощутив лёгкий укол чувства вины. Похоже, её состояние усугубила моя попытка прочитать эмоции. Демоны все обладают ментальной магией, для нас это норма, но во время путешествий во многих странах такое вмешательство запрещено. В Акрии тоже действует этот запрет. Вот только доказать ментальные прикосновения довольно сложно, чем я иногда пользуюсь. Всё же даже с союзниками нужно быть настороже. Никогда не знаешь, откуда придётся удар, нужно защищать и спину.

— Я бы вернулась к себе, — прошептала она.

— Идёмте к камину, — произнёс я с нажимом и вновь протянул ей руку.

Она покачала головой и неспешно двинулась к креслам.

— Вроде не холодно, из-за огня даже жарко.

— Не холодно, хотя вам может быть жарче из-за количества одежды. Новая мода Акрии, судя по всему, не совсем практична.

Она пропустила укол мимо ушей, лишь пожала плечами. Кажется, если начну её оскорблять, они лишь молча проглотит и не позволит себе перечить мужчине. Надо бы разузнать побольше о традициях новой Акрии. Не удивлюсь, если брачная ночь должна проходить в кромешной темноте и при свидетеле в лице гувернантки, чтобы супруг точно лишний раз не коснулся жены. Может, потеря памяти действительно не такой уж и плохой вариант, поведаю Виолет о наших традициях.

— Как мне к вам правильнее обращаться? Император?

— Можно по имени, мы же супруги.

— Хорошо, — кивнула она, вперив взгляд в огонь камина.

Я поднял руку, наполняя его силой, пламя окрасилось в тёмный цвет.

Глава 3

/Валери де Лакруа/

— Пожалуйста, Доминик, мне нельзя в вашу комнату, — предприняла я ещё одну попытку достучаться до твердолобого мужа сестры.

— Мы супруги, — отрезал он, продолжая с упорством танка тащить меня по палубе за собой.

Котёнок трясся, цепляясь за ткань платья на моём плече маленькими коготками, но всё равно не мог пробить многочисленные слои одежды. Его жалобные мольбы о помощи преследовали меня всё время с тех пор, как мы загрузились на борт воздушного корабля. Само собой, я не стала говорить об этом мадам. Мне и так досталось из-за того, что я всех задержала и позволила себе просто приподнять юбку при постороннем мужчине. Она прочитала мне целую лекцию о сохранении репутации, животной натуре мужчин и распутной женщин, которую мне во что бы то ни стало нужно держать в узде. После чего снова подняла на меня руку, точнее, указку. Несколько раз ударила ей мне по пальцам. Попытка остановить её и защититься вылилась в угрозы в адрес отца. Было больно, но сильнее оказался шок. Отец никогда не позволял себе подобных наказаний, вёл себя осторожно даже на тренировках, а тут совершенно посторонний человек считает нормой меня бить. И главное, никто из слуг не возразил, все с одобрением наблюдали за тем, что происходит.

Совершенно разбитая устроенным мне разносом, я с удовольствием заперлась в своей спальне. Но в сознание то и дело пробивались мольбы о помощи. В итоге я не выдержала, тайно покинула каюту и вскоре нашла источник жалобных криков. Оказалось, котёнок забрался в трубу и теперь не знал, как выбраться. Длинные юбки и мешали, и одновременно помогли спасательной операции. Мне лишь надо было перелезть через поручни и присесть. Но тут появился Доминик. Заставил меня снять перчатки, что наверняка вновь рассердит чопорную мадам Жаклис, а теперь вообще потащил к себе. И совершенно отказывался меня слушать.

— Мы ещё не супруги, — возразила я, когда он открыл передо мной дверь своей каюты.

— Дело только в этом? — уточнил он вкрадчиво, нагнувшись к моему плечу.

Мой взгляд прикипел к золотым кольцам в основании его рогов. Он ведь настоящий демон. Интересно, это все сюрпризы физиологии? А копыта, хвост или ещё что пугающее? Мне и к рогам-то сложно привыкнуть…

— А? — отозвалась я растерянно.

— В консумации? Если я это исправлю, вы перестанете мне возражать?

— Что?! Нет… Я… Я… Я не готова…

И заикаюсь, как дура. Надо взять себя в руки.

— Заходите, Виолет, ваше упрямство меня утомило, — его ладонь легла мне на поясницу и втолкнула меня в каюту.

Это оказалась роскошно обставленная гостиная. Доминик подвёл меня к круглому резному столику и посадил в кресло. Приказал мне ждать его, а сам направился в соседнее помещение. Глянув на дверь, я отбросила глупую мысль сбежать, вместо этого решила познакомиться с котёнком.

Страдалец не сопротивлялся, позволил снять себя с плеча. Жёлтые глазки с узким зрачком присматривались ко мне с интересом. Шерсть у него была гладкой, рябого окраса, на сером фоне темнели коричневатые полоски. Только на мордочке они становились почти чёрными, изгибаясь вокруг носика, что придавало ему сходство с сервалом. А вот ушки были короткими, как у лесных кошек. Малыш вообще мало походил на домашнего. Да и по итогу он всё равно бездомный, ведь зачем-то же забрался на это судно и теперь летит в неизвестном направлении. Растерянный, напуганный, как его спасительница. От этой мысли стало совершенно паршиво на душе, на глаза навернулись слёзы, и я часто заморгала, чтобы не расплакаться. Если и захочу пореветь, то лучше делать это ночью, а то вновь влетит за испорченный макияж.

— Похож на асшара, — заметил Доминик, возвращаясь в комнату.

Я вздрогнула от неожиданности, котёнок зашипел, недобро глянув на мужчину.

— Тихо, — я вновь посадила его на плечо.

Доминик поставил на стол сумку, пододвинул соседнее кресло ко мне ближе и тоже сел, требовательно вытянув руки.

— Асшара? — уточнила я, потянувшись к нему.

— Да, дикая кошка. Очень похож, — подтвердил Доминик, внимательно рассматривая синяки на костяшках моих пальцев. — Как это произошло?

— Уронила крышку чемодана, — соврала я.

Пока он тащил меня, успела придумать легенду. А уж убедительно врать умеет практически каждый студент.

— Странно, что разбором вещей занимались не ваши многочисленные служанки.

Он открыл сумку, достал из неё стеклянную баночку с какой-то мазью, откупорил её и аккуратно нанёс на мои синяки тонкий слой этого сероватого состава. Мелькающая на краю сознания боль моментально отступила.

— Ого, — удивилась я, но тут же осеклась. — А асшаров держат дома?

— Разве что ведьмы, — усмехнулся он. — Возможно, это ваш фамильяр?

— Фамильяр? Как у ведьм? — совершенно растерялась я.

— А вы кто? Ваша мать ведьма, вы тоже. Или не практикуете? — чёрные глаза демона остро посмотрели в мои.

Стало не по себе, показалось, они пытаются заглянуть в душу.

— Практикую? — пролепетала я. — Ведьма?

А ведь отец говорил, может, потому, что в этом есть толика правды? Чувствовала же я что-то, похожее на магию, слышу кошку. Просто в этом мире ведьмы действительно существуют, а не являются героями легенд.

— Совершенно ничего не помните, — покачал он головой. — Я могу помочь вам, — предложил, чуть подавшись ко мне.

— Помочь? — я тоже чуть наклонилась вперёд.

Мужчина поморщился, глядя на меня будто свысока. Словно от меня воняло. Стало так неприятно, что к щекам прилила кровь, я моментально отпрянула и попыталась отодвинуть кресло назад. Но Доминик продолжал держать меня за руки.

— Демоны владеют ментальной магией. Если позволите, я могу попробовать помочь вам вернуть память, — низким рокочущим тоном проговорил он. — Разрешите мне, дайте себе установку пустить меня в мысли.

— У-уверена, память восстановится и без этого… Отпустите.

И я снова заикаюсь… Пугающий мужчина!

— Просто позвольте мне, Виолет, — он поймал мой паникующий взгляд и на миг почудилось, будто взял его в силки.