( Не)красавица в академии магии.Светлая против темного лорда

Глава 1

Глава 1. Как замуж?!

Кьяра

− Ты выйдешь за него замуж! – припечатал отец, глядя на меня строго с высоты своего роста и чуть ли не ткнув меня указательным пальцем.

Граф Ричард Колборн терпеть не мог, когда ему возражали. А я, его единственная дочь, посмела. И сейчас он взирал на меня так, словно хотел испепелить одним лишь взглядом. Впервые я видела отца в таком гневе.

− Отец, но Леон не пара для нашей Кьяры, − вступился за меня братец, за что тут же поплатился. Лучше бы промолчал.

− Не вмешивайся, щенок! − огрызнулся отец, удивив нас. Он впервые обратился к Ральфу таким образом. Лорд Колборн никогда не позволял себе подобного поведения. – Иначе я могу назначить дату и твоей свадьбы и самостоятельно выбрать невесту.

Мы с братом переглянулись. В его взгляде я увидела и вину, и извинения. Я его понимала. Кто захочет жениться на той, кого не выбирало твое сердце? Хоть Ральф и был старше меня на целых семь лет, мы понимали друг друга с полуслова. Я знала, что он встречается с одной и той же девушкой уже целый год, чего ранее не случалось. Правда, Ральф тщательно скрывал имя своей возлюбленной. Он не хотел попасть под горячую руку отца и больше не стал влезать в наш разговор.

− Императорская семья выказала нам такую честь – породниться с ними, а ты нос воротишь! − продолжил отец. – Чего тебе не хватает, Кьяра? Леонардо красив, обходителен, баснословно богат. Со временем займет престол, и ты станешь королевой. Вся власть будет в твоих руках, если ты правильно сумеешь воспользоваться своей красотой. Каждая девушка мечтает оказаться на твоем месте, а ты… − последние слова он проглотил, но это не помешало мне повторно выказать свое несогласие.

− Я ни за что на свете не соглашусь стать женой этого га… − но мне не дали договорить.

− А я сказал, что ты выйдешь замуж за Леонардо! – вновь прогремел отец, что аж стены дома затряслись, несмотря на то что он был светлым магом и не мог причинить вреда другим.

− Дорогой, − между нами вклинилась леди Колборн, встав рядом с отцом и положив тонкую руку ему на грудь.

Райна была мне и моему брату мачехой. И вполне хорошей. Она не трогала нас, а мы ее. Не настраивала нашего отца против нас. Наоборот, бывало даже, что принимала нашу сторону. Как сегодня. Райна попыталась сгладить ситуацию. В ней не было ни крупицы магии, и она нисколько не боялась отца.

− Дорогой, − тонкие пальчики, покрытые ярким лаком, с груди дошли до шеи и слегка поцарапали кожу отца. Взгляд лорда Колборна затуманился. – Может, не стоит так наседать на Кьяру? Поговори ты с Тезариусом и дайте немного времени молодым познакомиться поближе. Пусть сходят в ресторацию, посетят императорский театр. У меня как раз есть два билета на предстоящее представление. Проведут некоторое время вместе, вдруг и чувства проснутся. Свадьба месяцем позже никак не скажется на ситуации. Незачем так торопить и подгонять своих детей.

Хотела вмешаться, гневно и громко выразив свое желание, куда следует пойти Леону, но свободная рука Райны остановила меня, прося промолчать, что я послушно и сделала. Леди Колборн не раз спасала меня от гнева отца, переводя его внимание на себя. Я решила довериться ей и на этот раз. Ведь хуже свадьбы с Леоном, незаконнорожденным сыном нашего императора Тезариуса V, уже ничего не могло быть.

Леонардо был рожден фавориткой Его Величества и являлся его единственным сыном. И император на многое закрывал глаза, тем самым лишь поощряя парня на более изощренные злодеяния. Безнаказанность Леона развязывала тому руки, а отец хотел выдать меня за это чудовище. Ведь отпрыск императора умел показывать себя только с лучшей стороны. Как говорится в разных сказках: «Утром красавец во всем, а ночью…». Даже думать не хотелось, что мне когда-то придется остаться с ним наедине.

− Я завтра же встречусь с матерью Леона, и мы вместе с Лилит придумаем, как нам сблизить молодых, − глядя в глаза отцу, проговорила Райна, словно она приворожила графа Колборна.

Но нет. Наша с Ральфом матушка умерла еще при моих родах. Когда мне исполнилось семь лет, отец привел в наш дом Райну. Она была намного младше отца и стойко терпела все наши выходки с братом. И ни разу не пожаловалась на нас. Вскоре мы перестали ее трогать, приняв девушку в нашу семью. С тех пор между нами царило полное взаимопонимание.

− Хорошо, дорогая, − согласился отец, но я все равно боялась выдохнуть. – Сейчас же свяжусь с императором и попрошу повременить со свадьбой. А ты вразуми свою падчерицу.

Лорд Колборн поцеловал свою жену и направился в свой кабинет, не взглянув на нас с Ральфом. В детстве я любила проводить там время, а сейчас не могла и вспомнить, когда в последний раз была там. Мы отдалились с отцом, когда он стал правой рукой императора и начал много времени проводить во дворце. Теперь я подозревала, что они могли договориться о нашем с Леоном союзе еще тогда. Ведь императору не отказывают. Всем понятно, чем это чревато…

− Ральф, прости, но нам с Кьярой нужно уединиться, − Райна посмотрела на моего брата не терпящим возражений взглядом, затем чуть ли не силком потащила меня за собой в сторону моей комнаты. – Ты будешь ходить на свидания с Леоном, Кьяра, − заявила мачеха, стоило за нами захлопнуться двери. – И без возражений!

Что?!

Я дар речи потеряла от такого заявления Райны и без сил опустилась на свой любимый диванчик, где я проводила не одну ночь за книгой о магии. Я думала, что мачеха на моей стороне. Ведь…

Глава 2

Глава 2. Леди Лердес

Кьяра

Вечером другого дня мы всей семьей находились дома. Ждали появления леди Иссабель, бабушки Райны. По этому случаю даже отец пораньше вернулся из дворца и теперь нервно дергал бабочку на шее. И не держал, как обычно, в руке стакан с горячительным напитком. Ральф был спокоен, и на его лице блуждала улыбка. Видимо, он думал и был уверен, что леди Лердес все свое внимание уделит мне, а не распределит его на всех подряд.

Наконец-то широкие двери раскрылись, и дворецкий доложил о прибытии леди Иссабель.

− Дурень, за столько лет так и не запомнил меня, чтобы каждый раз не кричать об этом? Думаешь, им неизвестно, кого они ждут в гости? И поэтому собрались в гостиной при полном параде? – леди Лердес проворчала и довольно бодро прошла мимо вытянутого в струнку дворецкого, сунув тому перчатки и зонтик.

Подойдя к нам поближе, она прошлась по всем пренебрежительно-оценивающим взглядом, словно выискивала причины, по которым она может к нам придраться. Потом все же дала себя обнять Райне.

− Так и не бросила этого? – проговорила она вслух, обнимая Райну. – Все силы отдаешь на воспитание его детей, вместо того чтобы родить своих.

− Бабушка, − возмутилась было мачеха, но внимание леди Иссабель уже было направлено на моего отца.

Лорд Колборн, как и положено, поприветствовал леди Лердес и поцеловал ей руку. Но по лицу отлично было видно, что он с превеликим удовольствием сбежал бы отсюда к своим друзьям в сигарный клуб.

− Все пьешь, ешь и полнеешь? – леди Иссабель поддела отца, но ответа ждать не стала, уже протягивая руку Ральфу. Я едва скрыла улыбку, наблюдая за побагровевшим лордом Колборном. Хоть у кого-то получалось поставить его на место.

С моим братом леди Лердес вела себя совершенно по-другому. Она дождалась, пока Ральф поцелует ей руку, затем заключила брата в свои объятия.

− Давненько я не бывала в объятиях молодого и красивого представителя мужского пола, − впервые улыбнулась она, как вошла в наш особняк. – Горяч.

− Я всегда к вашим услугам, леди Иссабель, − Ральф раскрыл свои объятия. − Стоит вам только намекнуть, − и братец подмигнул старушке.

В самую последнюю очередь внимание леди Лердес досталось мне.

− На месте твоего отца я бы закрыла тебя в башне и для охраны приставила не только дракона, но и армию орков, − пожилая женщина обняла меня, затем заставила покрутиться. – Такую красавицу и бастарду?

− Леди Лердес, − в наш разговор вмешался отец, – Леонардо не бастард, его признал наш император.

− Хрен редьки не слаще. Думаешь, если Тезариус дал ему свое имя, то это отменяет того факта, что он не благородного происхождения? – леди Иссабель лишь отмахнулась от него. – Ее красота может поставить на колени многих, перевернуть всю историю нашей империи. А ты добровольно отдаешь свою единственную дочь в лапы этого дохляка, − леди Лердес провела по моим локонам.

− Предложение императора нельзя не принять, − отец попытался оправдаться, но будь я на его месте, лучше бы промолчала.

− Кто бы говорил, − леди Иссабель развернулась к отцу. – Все в курсе того, что вы с Тезариусом не один вечер провели в компании вина. Во сколько бутылок ты оценил свою дочь? Не продешевил, надеюсь?

На колкие слова леди Лердес граф Колборн ответил лишь скрежетом зубов. Думаю, до самого отъезда бабушки Райны отец допоздна будет задерживаться во дворце и редко появляться дома.

− Что застыли? Ужинать будем сегодня или собрались морить меня голодом? – отцу пришлось вести леди Иссабель в сторону столовой. Нас с Райной провожал Ральф.

Ужин прошел в более-менее спокойной обстановке. Отец больше налегал на вино. Райна ковырялась в тарелке, изредка поглядывая в сторону бабушки. Мы с Ральфом несколько раз переглянулись, но разговор начать не осмелились. Казалось, одна леди Иссабель наслаждалась ужином и не страдала отсутствием аппетита. Она отказалась только от десерта.

− Никогда не подавайте мне эту гадость, от сладкого портится кожа, − вместо пирожных она взялась за бокал. – Ну-с, расскажите теперь, чем мне придется заняться целый месяц пребывания в столице?

Леди Иссабель была вдовой и весьма богатой. Ее муж, всю жизнь проработавший правой рукой предыдущего императора, отца Тезариуса, оставил ей приличное наследство. Она сама вела дела и нисколько этого не чуралась. Это и вызывало у меня восхищение. И я всегда подозревала отца в том, что он женился на Райне из корыстных побуждений, в чем абсолютно была уверена и бабушка мачехи. Но отец вел себя примерным мужем и ни разу не давал своей второй жене усомниться в нем.

− Мы пригласили вас, чтобы вы сопровождали Кьяру на встречи с наследником престола, − заговорил отец.

− Давно ли Леону нужна дуэнья? – леди Иссабель заломила бровь.

− Компаньонка нужна Кьяре, чтобы потом в обществе не родились необоснованные слухи, − за лорда Ричарда ответила Райна. – Не хотелось бы таких разговоров прямо перед свадьбой. Всем нам известна репутация наследника Тезариуса. Не хотелось бы, чтобы из-за него пострадала наша девочка.

− А кто-нибудь поинтересовался мнением и желанием этой самой девочки? – леди Иссабель вытащила трубку. Слуги были предупреждены насчет пристрастий пожилой леди. Ей тут же поднесли огонь. – Чего хочешь ты, Кьяра?

Глава 3

Глава 3. Первое свидание

Кьяра

Первая встреча с Леонардо состоялась через два дня.

К этому знаменательному дню мы готовились чуть ли не всей семьей. Все, кроме меня и Ральфа. Я бы с удовольствием сбежала далеко и надолго, но мне не оставили выбора.

Мачеха на другой день вместе с отцом отправилась во дворец, чтобы лично поговорить с Лилит. Она хотела обсудить с матерью Леона возможные места, куда бы мы с наследником престола могли отправиться на свидания, чтобы могли быть на виду у общества и имели возможность уединиться. Лорд Колборн должен был уговорить Тезариуса подождать со свадьбой месяц, а лучше два. Ральф же ушел на встречу с друзьями, перед уходом подмигнув мне. Он старался держаться от этого сумасшествия подальше. И я отлично понимала его желание. Леди Иссабель тоже не пожелала сидеть дома. После разговора со мной перед сном она вела себя подозрительно тихо и смиренно. За завтраками, обедами и ужинами не приставала даже к отцу, задумавшись о чем-то своем. А после и вовсе уходила по своим делам, взяв с собой только горничную. Стана всегда была рядом с леди Иссабель.

− Не беспокойся ни о чем и спокойно занимайся своими делами, − обратилась она ко мне, когда уходила из особняка. Куда? Никто не знал. Отчитываться перед нами леди Лердес не любила. – Нескоро тебе представиться возможность побыть наедине и в тишине. Воспользуйся моментом.

Я не обратила на ее последние слова внимания и действительно занималась своими делами, не выходя из особняка. Отец не только запретил ходить на встречи с подругами, которые могли заморочить мне голову не тем, чем надо, но и приставил охранников ко мне. Чтобы не нервировать его, я решила не выходить из дома. Читала книжки про обуздание своей магии, запоминала разные заклинания и старалась их повторить.

Так незаметно наступил день нашего первого свидания. Это был мой первый выход в свет с Леоном как пара, и мы не могли просто посидеть в ресторации. Лилит и Райна славно постарались. Мать наследника достала для нас билеты в императорский театр. Там шло представление про борьбу темной и светлой магии и какой после сражения становилась наша империя. Представление имело широкий успех из-за включенной любовной линии. Я согласилась на театр из-за желания посмотреть игру актеров. Немного портило настроение то, что рядом будет Леон. Но я надеялась на бабушку Иссабель.

Платье мне подбирала лично Райна. Не просто по последней моде. Платье на мне было под цвет императорского колора: голубой, как знак нашей лояльности к императорской семье. У Тезариуса сильнее всего проявлялась сила воды. Никто не знал, какая магия у Леона. Да и свой цвет у него появится только после того, когда он займет трон после отца. Пока он тоже носил цвет нынешнего императора. Прическу и макияж мне сделала горничная леди Лердес. И когда все уже было готово, а я нервно кусала губы, в мои покои постучались.

− Леди Кьяра, к вам пожаловал Его Высочество, − доложил слуга.

Я вскочила на ноги, но меня тут же осадили.

− Куда это ты встрепенулась? – возмутилась леди Иссабель, поднимаясь с кресла. – Бежать к этому хлыщу по первому зову? Ишь чего удумала. Для тебя он не наследник престола, а обычный парень, что пригласил тебя на свидание. Пусть подождет, − с этими словами она оставила нас с Райной в моей комнате.

Как только леди Лердес ушла, а мачеха не успела и пару слов молвить, чтобы поддержать меня и успокоить, в моих покоях показался отец.

− Так бы сразу, а то не хочу замуж, только не за Леона, − проворчал он, оценивая мой наряд. – Пойдем, провожу тебя. Нехорошо заставлять молодого человека ждать. Все же он наследник, а не сын какого-то там барона.

Пришлось покорно положить руку на сгиб локтя отца и идти вместе с ним.

Леон ждал нас в гостиной. Леди Иссабель тоже находилась там. Видимо, они уже успели пообщаться между собой. Наследник натянул улыбку только при нашем появлении, а до этого в сторону леди Лердес он смотрел с лютой ненавистью.

− Кьяра, − принц шагнул в мою сторону.

Меня чуть не передернуло от его слащавой улыбки, но пришлось сдерживать свои эмоции при отце и показать дружелюбие. Но я все же незаметно вытерла руку о платье после поцелуя Леона. В особняке нас надолго не задержали. Отец провожал нас до самой кареты наследника, захваливая того и его коней. Они у Леонардо были с отличительным знаком. Как же не пощеголять и не покрасоваться перед другими! Казаться выше других – особая страсть Леона.

Дорога до театра оказалась короткой. Мне недолго пришлось любоваться личиком Леона. Да и то, я старалась больше смотреть в открытое окно. Леон пытался заговорить со мной и произвести впечатление на бабушку Иссабель, но леди Лердес изначально знала, кто перед ней. Я же не отвечала на его обращения.

Леон первым вышел из кареты и подал нам руку. Леди Иссабель выходила последней, а затем и вовсе не выпустила руку наследника. Да и по правилам он должен был сопровождать графиню, а не меня. Хоть в этом я испытала радость и некоторое злорадство над Леоном, у которого не было выбора.

Прошли мы в императорскую ложу. Отсюда открывался лучший вид на сцену, да и зрительный зал был как на ладони. Ложа была богато украшена, стулья больше походили на кресла, в которых не только сидеть удобно и уютно, но и прикорнуть комфортно. Впереди были маленькие столики, на которых уже стояли разные напитки и закуски.

Глава 4

Глава 4. Широкий жест

Кьяра

Леди Иссабель добилась своего. Она хотела, чтобы Леон постарался. Наследник императора действительно постарался. Об этом я узнала на другое утро. А ведь ничего не предвещало беды.

В привычное время меня разбудила моя горничная Лисса. Мыслями я все еще находилась в театре. Меня не отпускало представление и то, как показали любовную линию. На шум в коридорах особняка я не обращала никакого внимания, как и на загадочную улыбку служанки. Но в конце все же не вытерпела.

− Что-то случилось, Лисса? – отходя от зеркала, поинтересовалась я. – Я должна знать о чем-то таком важном перед тем, как спуститься в столовую на завтрак?

Горничная довольно улыбнулась и закивала.

− Вчера вы, видимо, поразили наследника своей красотой, − заговорила она, рождая внутри меня тревожность и настораживая. Неужели Леон решился на какую-то изощренную подлянку? – Гостиная просто утопает в цветах.

Я выдохнула. Вот, значит, на что намекала леди Лердес Леону перед прощанием с ним. А тот и рад стараться, пуская пыль в глаза. Отпустив Лиссу, спустилась в гостиную. Но вместо восхищенных ахов и умиленных поступком Леона вздохов – я лишь сжала кулаки и прикусила губы. Теперь отец точно с меня не слезет, пока не выпьет за наше с наследником семейное счастье. Нужно бежать!

Развернулась, чтобы пойти к мачехе или к леди Лердес, чтобы договориться о побеге, но наткнулась на пожилую леди.

− Бабушка, помогите мне сбежать, − со слезами на глазах обратилась я к леди Иссабель, хватая ее за руки.

− Девочка моя, все будет хорошо, − усадила она меня на диван, обводя глазами цветы.

Букеты были шикарные. Один лучше другого. И все разные, ни одного повторяющегося. Но без насмешки в мой адрес тоже не обошлось. Записка была лишь в одном букете. Красивая и яркая открытка выглядывала из-за белоснежных бутонов калл. Именно на эти цветы у меня была аллергия. Видимо, Райна проговорилась на встрече с Лилит, или же отец напрямую сказал наследнику про это. Но Лисса всегда держала руку на пульсе, зная о моем недуге. И букет из них стоял возле двери, чтобы тут же убрать, как только я ознакомлюсь с посланием Леонардо.

− Ни о чем не переживай, Кьяра, − поглаживая по рукам, успокаивала меня леди Лердес. – Веди себя как обычно, делай вид, что смирилась со своей судьбой. Немного капризничай при выборе салфеток на стол, ходи мерить платье, доставай швею, требуя переделать свадебный наряд по несколько раз. Пусть все будут уверены, что ты готовишься к свадьбе. Особенно твой отец.

Я непонимающе уставилась на пожилую женщину.

− Придет время, и ты все узнаешь. А пока пойдем позавтракаем, − леди Иссабель вытерла мне слезы. – И уберите все это отсюда. Дал же Бог императору наследника! − ворча, леди Иссабель чихнула. Видимо, широкий жест Леона она тоже не оценила.

− Наследник-то наш тоже пал жертвой нашей девочки, − за завтраком довольным выглядел только отец. Он чуть ли не лучился от радости. – А ты нос воротила от него, − обратился он ко мне. – И чего глаза на мокром месте? – прищурился он. – Радоваться должна. Во всех газетах и в магических вестниках написано о поступке Леона. Для кого еще совершали такие широкие жесты?

− Это она от счастья, − вмешалась Райна, обращая внимание отца на себя. – И, кстати, Лилит сумела договориться с мадам Жозет. И на днях она должна навестить нас для обсуждения свадебного платья. У нашей девочки будет самое красивое и необычное платье. Конечно же, в единственном экземпляре.

Салон мадам Жозет знали все представители женского пола. Носить платье от нее было чуть ли не делом чести. Пошив платья в салоне известной модистки мог позволить себе не каждый.

− Пообещай доплатить ей сверху, − откидываясь на спинку стула, довольно проговорил лорд Колборн. – У моей единственной дочери свадебное платье должно не только в единственном экземпляре, но и самым ослепительным, чтобы вызывать зависть у всех. Чтобы ни у кого такого не было.

На слова лорда Ричарда леди Иссабель лишь хмыкнула, но удержалась от колких замечаний. Мне же хотелось кричать, что никакой свадьбы я не хочу, как и принимать мадам Жозет, чтобы примерять свадебное наряд. Но рука Райны, что сжимала мою под столом, заставила меня молчать и согласно кивать. Я чувствовала себя куклой, которой управляют все кому не лень. Просят подождать, потерпеть. Но что в итоге? Мне придется идти под венец с Леонардо? Только через мой труп!

− Какой там распорядок у наших молодых? – поинтересовался отец, откладывая в сторону столовые приборы.

− Ресторация «Золотая куропатка», − воодушевленно ответила Райна. – Столик уединенный, чтобы никто не отвлекал и не мешал, но возле окна. Лилит решила, что газетчики обязательно должны написать об этом и запечатлеть их. Народ должен уже сейчас привыкать к мысли, что Леонардо нацелен серьезно, и понимать, что их следующей королевой будет Кьяра.

− Вы все делаете правильно, − произнес отец. – В ближайшее время нужно будет устроить бал, чтобы объявить об их помолвке. Я поговорю с Тезариусом, а вы с Лилит решите, где устроить бал, − с этими словами лорд Колборн вышел из-за стола.

С уходом графа за столом все выдохнули. Но моя мнимая свобода продлилась недолго.

− Кьяра, нам нужно пройтись по салонам и подготовить тебя к ужину, − засуетилась Райна. – Бабушка, ты с нами?

Глава 5

Глава 5. Карты на стол

Кьяра

− Ты ведь в курсе, Кьяра, на что я способен и каким нежным я умею быть? – Леон не дал мне вырвать руку, сжимая ее сильнее. Он смотрел мне прямо в глаза улыбаясь. У меня на глазах проступили слезы, когда мой жених все же ослабил хватку. – Улыбайся, Кьяра, − с угрозой в голосе произнес он. – На нас все смотрят, а завтра наши с тобой лица появятся во всех вестниках. И я хочу видеть в них обожание с твоей стороны.

− Обожание к себе ищи у своих многочисленных любовниц, − мне удалось вырвать руку. И чтобы занять ее, я схватилась за бокал.

− Неужели ревнуешь, Кьяра? – подняв брови, Леон сделал вид, что удивлен моим словам. – Это так мило с твоей стороны. Ранее говорила, что ненавидишь. Вот что делает время с людьми и подарки, − издевался Леон, продолжая улыбаться и делать вид, что у нас действительно романтический ужин и между нами теплые отношения и зарождающиеся чувства друг к другу. − Все девушки империи Арадон в восторге и завидуют тебе. Каждая из них готова на все, чтобы оказаться на твоем месте.

− Вот и выбрал бы любую, − ухватилась я за возможность снять с себя статус невесты наследника престола. – Мог бы даже устроить отбор. Такую возможность потерял, остановив свой выбор на мне.

Леон замер, видимо, только сейчас поняв, какую ошибку совершил собственноручно. Затем откинулся на спинку стула и рассмеялся.

− Это не мой выбор, Кьяра, − в голосе Леона мне получилось распознать нотки безысходности. – На днях отец решил, что мне пришло время остепениться. Тезариус хочет отойти от дел. И так как я рожден во грехе, невесту нужно было выбрать такую, чтобы без единого черного пятнышка на имени и семье. На эту роль идеально подходило всего несколько девушек, − я даже не знала, радоваться его словам или нет. – Две из них выбыли из гонки за трон сразу же. Одна являлась старой девой, второй же расти и расти еще. И я остановил свой выбор на тебе. Из древней аристократической семьи. Небедной к тому же. Обладательница светлой магии. Народ полюбит тебя и будет превозносить. И еще один немаловажный фактор для меня: ты красивая девушка, Кьяра. Мне бы не хотелось изо дня в день, годами любоваться лошадиной мордой нелюбимой жены рядом с собой на троне. А так смотреть на тебя – одно удовольствие. Радуются и глаза, и душа. Надеюсь, и в постели с тобой не будет скучно. Мне будет только в радость стать твоим первым и научить тебя всему. Обещаю, тебе понравится, − облизнулся Леон, сверкая глазами. Мне даже знать не хотелось, какие мысли крутились у него в голове в этот момент. И за это чудовище отец хочет выдать меня замуж?

− Спасибо, что дал подсказку на то, как не стать твоей невестой, − довольно улыбнулась я Леону, следя за тем, как меняется его лицо. На радостях даже опустошила бокал с вином.

− Ты что задумала, Кьяра? – напрягся мой жених, подавшись вперед и глядя на меня с прищуром. – Лорд Колборн не даст тебе расстроить свадьбу. Они с моим отцом уже договорились обо всем. Даже о том, сколько наследников ты мне родишь в будущем, − Леон раскрыл мне все карты, сам того не замечая.

Нет, я, конечно, подозревала, что выбор императора пал на меня неслучайно и неспроста. Ладно Леонардо. Он купился на мою красоту и на то, что не смог получить меня. Кто откажется от мести, когда все так гладко складывается в твою пользу? Можно не пачкать свои руки, а получить желаемое чужими.

Выбор Тезариуса тоже можно объяснить. Он сделает все, чтобы народ империи Арадон полюбил его сына, рожденного вне брака. И тут он нисколько не прогадал с выбором невесты. Наша семья, как и наш род, всегда славилась своим именем и тем, что наша репутация говорила сама за себя. Даже повторный брак отца на Райне лишь добавил ему веса. Мачеха тоже из хорошей семьи и делала все для нашего блага. И даже сейчас старается помочь мне решить вопрос с замужеством, несмотря на решение отца.

Правда, отец неприятно удивил. Понятно, что он хочет для своих детей только лучшее, но не в этом случае. Слухи про Леона он не мог не слышать. Творить ужасные вещи и всегда оставаться в тени? Такого не бывает в принципе. Кто-то что-то да все равно услышит, увидит. Там, где знают двое, знает и весь дворец. Так почему же тогда лорд Колборн согласился на брак с таким человеком? Захотел власти? Император обещал отцу то, от чего он не мог отказаться? Или не захотел.

− Если ты думаешь расстроить нашу свадьбу, то спешу тебя разочаровать. Тебе никто не даст это сделать, − пафосно заявил наследник. – За твоей семьей и за тобой лично следят, чтобы ты не натворила глупостей, да и твои родные тоже, − Леон и сам не заметил, как прокололся и сделал мне одолжение. – Сбежать не получится, как и замарать свое имя.

Наследник выглядел довольным, словно связал меня по рукам и ногам. Вот только он многим мне помог, предупредив о присмотре за мной. Значит, отец все же не верит мне. Впредь я буду очень осторожна, если надумаю сбежать. А я обязательно надумаю. Только сперва решу, куда именно, чтобы меня не смогли найти.

Ответить Леону мне не дала леди Иссабель. Я была рада ее появлению.

− Уже поздно, − заявила она, глядя на Леона. – Хорошие девочки в это время должны быть дома.

− Как скажете, леди Лердес, − Леон тут же вскочил на ноги и помог мне выйти из-за стола, не забыв при этом коснуться меня ниже пояса. − Ты все равно будешь принадлежать мне, Кьяра. Не сейчас, так через пару месяцев. А я подожду. Я умею быть терпеливым.

От леди Лердес не укрылись действия наследника, но она сделала вид, что не видела ничего. Лишь громко стукнула тростью об пол, заставив Леона отскочить от меня. На этом наш ужин завершился вместе с ненавистным мне вторым свиданием. Сколько их еще будет?

Глава 6

Глава 6. Все будет по-другому!

Кьяра

− В этом и собираюсь, − не разделяя мнения Лилит, уверенно ответила я, гладя струящуюся по моей тонкой фигуре ткань и глядя на нее через зеркало.

Наши взгляды с будущей свекровью перекрестились. Она смотрела не то на меня, не то на платье с укоризной.

− Но, Кьяра, − шагнув ко мне, начала она возражать, – это платье слишком простое для невесты наследника престола, − произнесла она, заставив мои брови выгнуться. – Свадебный наряд не должен быть простым, особенно у тебя. Нам нужно что-то изысканное, впечатляющее. Давай попробуем подобрать что-то другое, − Лилит подошла к ряду платьев и начала перебирать. Я внимательно следила за ней. Женщина вскоре остановила свой выбор на одном из них. – Думаю, вот это отлично подчеркнет твою красоту.

Будущая свекровь держала в руках платье с длинным шлейфом, а ткань была полностью усыпана россыпью драгоценных камней, что переливались в лучах солнца.

− В нем ты точно будешь в центре внимания! − восхищенно произнесла она с горящими глазами.

Я напряглась. В голову закрались смутные подозрения, и возник закономерный вопрос: а кому мы пришли выбирать свадебное платье?

− Оно слишком тяжелое и пышное, − попробовала я возразить, представляя, как я буду выглядеть в нем, но тут же получила шквал замечаний.

− Дорогая, − с нажимом выговорив, обратилась ко мне Лилит, словно ей приходилось уговаривать неразумного ребенка, – напоминаю тебе: ты невеста наследника престола. Забудь, что ты единственная дочь графа Колборна. Тебе сидеть на троне рядом с моим сыном. Ты не можешь пойти под венец в этом, − она вновь прошлась по выбранному мной платью с плохо скрываемой неприязнью.

Да, простота нынче не в моде.

Я не успела ответить на ее слова, как и высказать все, что думаю и об этой свадьбе, и о ее сыне. Вовремя мешалась Райна.

− Не ссорьтесь, − подскочила она к нам. – Выбор платья – самый трудный шаг для любой девушки. Помню, я целый месяц искала то самое, − на лице мачехи появилась улыбка. − Давайте померим еще, потом уже выберем подходящее.

Мачеха увела свекровь к креслам и к столику, где уже подали шампанское, одаривая меня красноречивым взглядом. Она безмолвно просила меня быть терпеливее. Все же она мать будущего императора Арадон. К тому же, к чему мне платье, если мы все равно решились сорвать свадьбу?

Я лишь закатила глаза. Пока Лилит успокаивала свои нервы шипучим напитком, мадам Жозет приблизилась ко мне и шепнула пару слов. Совет женщины заставил меня выпрямиться и расправить плечи. На моем лице появилась предвкушающая улыбка.

− Вы правы, − приподняв подол платья, я спустилась с круглого пьедестала и шагнула к женщинам, нацепив на лицо самое невинное выражение лица. − Простите меня, МАМА, − растянув последнее слово, обратилась я к свекрови, словно очень раскаивалась в том, что расстроила ее. – Я думала, что будущая королева должна показать свою скромность, простоту, чтобы народ думал, что я хочу быть ближе к ним. Но вы правы, МАМА, − хватая будущую свекровь за руки, продолжила я. − Платье должно быть единственным во всей империи. Как-никак я стану королевой, − не удержалась я от укола в адрес Лилит. Тезариус не собирался жениться во второй раз. − Мерим все! – воскликнула я, затем вернулась на пьедестал.

Мадам Жозет подмигнула мне и исчезла в своем кабинете, сославшись на срочные дела, забирая выбранное мною платье. Девушки забегали по салону, показывая мне платья и подбирая к нему ткани. Я же мерила платья и каждое из них отвергала, находя недостаток. Пусть и самый несущественный и кажущийся со стороны моей личной придиркой, не более. Примерка продолжалась.

− Слишком длинное. Слишком тяжелое. Слишком строгое. Я не наряд для гувернантки выбираю. Слишком закрытое. Слишком открытое. В таком только в куртизанки подаваться. Слишком блестящее. Этот не подходит по цвету. У этого фасон не тот, − отвергала я каждый наряд, войдя во вкус.

Время шло. Напряжение в салоне нарастало. Работницы мадам Жозет устали, еле переставляя ноги. Также иссякало терпение будущей свекрови. Как только она хотела что-то сказать, я тут же начинала тараторить, не то восхваляя платье на мне, которое я бы ни за что не надела, или же, наоборот, критикуя. Казалось бы, я уже перемерила все платья в салоне, когда к нам вышла сама мадам Жозет, неся в руках что-то нелепое и несуразное. Да и цвет был непонятный. Не то серый, не то слоновой кости, не то просто пожелтевший от времени. Да и фасон вышел из моды, наверное, в годы моего младенчества.

− Вот оно! − восхищенно произнесла я, когда платье оказалось на мне. – Это то самое! Я наконец-то выбрала! − еле скрывая отвращение, довольно улыбалась я.

Мои слова вызвали у всех свою реакцию. Райна выдохнула, радуясь, что весь этот кошмар наконец-то завершился. Свекровь сжала губы, но ей приходилось смириться с моим решением. Все же это моя свадьба, а не ее. Облегченный вздох девушек не слышал разве что глухой. Они измученно опустились на стулья.

Вторую волну своего триумфа я поймала после того, когда все взглянули на платье, на котором я остановила свой выбор. Работницы салона чуть не сползли на пол, закатывая глаза. Свекровь ловила ртом воздух, как выброшенная на сушу рыба, не смея вымолвить ни слова. Райна застыла, в растерянности хлопая ресницами. В ее взгляде застыл немой вопрос. И немого укора.

Глава 7

Глава 7. Брачный договор

Кьяра

Отец не уходил. Он смотрел на меня и ждал, пока я беспрекословно подпишу документы. Не глядя? Неужели лорд Колборн до того уверен в том, что его дочь согласится непонятно на что, даже не прочитав ни строчки?

– Я прочитаю все, после подпишу каждый лист и принесу в кабинет, – проговорила я улыбаясь.

Хотела добавить: «Если меня все устроит». Ну не стану я соглашаться на то, чего не будет. Как и не торопилась расписываться в том, чего не знала. К тому же замуж за Леона я точно не пойду. Вряд ли в храме священник проведет церемонию при сопротивляющейся невесте. Пусть и при императоре. Против воли Божьей храмовники точно не пойдут. Но этот вариант я оставляла на крайний случай. Сбегать из дома я планировала раньше. Ведь с отца станется, в день свадьбы он может и зелье немоты подлить мне в питье или зелье послушания вместе с внушением. Тогда я точно стану безвольной куклой в руках не только отца, но и Леона. Он непременно воспользуется этим. Значит, нужно изначально все прояснить.

– Там все предельно ясно, – отец пытался настоять на том, чтобы подписала при нем, но я все же решила ознакомиться с каждым пунктом договора.

– Папа, я дала свое согласие на брак с Леоном, но договор я намерена прочесть от начала до конца, чтобы потом не возникло недопониманий ни между нами, ни между мной и Леоном. Все же это будет мой брак и мой муж, – я тоже твердо стояла на своем.

– Хорошо, Кьяра, – отец все же сдался и оставил меня.

Я без сил опустилась на софу. Ну хоть это сражение я выиграла. Правда, радость от этого тут же испарилась, стоило мне начать читать договор. У меня от ужаса расширились глаза.

С первого раза ознакомиться с договором у меня не получилось, как и со второго. Я все время закрывала его, пыхтя от негодования и сдерживая себя от порыва превратить бумаги в пепел. Как папа мог согласиться на такие несправедливые условия? Ну не сам же он составлял его? Неужели лорд Колборн нисколько не переживал за родную дочь и так запросто продал меня?

На первой странице договора речь шла о моих обязанностях как будущей королевы. Если вкратце, то: «Не вмешиваться в дела супруга, не перечить его решениям и во всем поддерживать Леона».

Даже тогда, когда он будет не прав и готов совершить огромную ошибку? Но мой вопрос предназначался пустоте. На такое я не могла подписаться. Вдруг он решит казнить невиновного человека? Мне что, останется только смотреть на это спокойно? Ну уж нет!

Но самое интересное начиналось со второй страницы и далее. Борцов за права женщин на них не хватает. Думаю, без вмешательства императора Тезариуса и самого Леона тут не обошлось. Иначе у меня никак не вязался образ отца, который согласился на такие ограниченные и просто унизительные права родной дочери.

Первое, что меня разгневало, это то, что я должна была закрывать глаза на многочисленные связи Леона. Он мог содержать хоть десять любовниц, но мне предполагалось молчать в тряпочку. Да, к наследнику я испытывала не самые теплые чувства, но и терпеть постоянные измены не готова, если все же меня заставят выйти за него замуж. Пусть не я стану королевой, если повезет, но даже врагу не пожелаю терпеть измены.

А вот мне запрещалось иметь любые связи с мужским полом, даже дружеские. Общаться мне можно было только с отцом и братом. Уличение в измене каралось отлучением от двора и ссылкой в монастырь. Ну, и лишением меня титула королевы. Мне даже не разрешалось вернуться в родительский дом.

Дальше я была крайне возмущена тем, что в течение года после замужества мне нужно было родить наследника. Не просто ребенка, а именно сына. Словно это каким-то чудеснейшим образом зависело от меня. Самые могущественные маги не могли решить вопрос пола будущего ребенка, а тут с меня требовали. К тому же, как только я представила себя в постели с Леонардо, меня чуть не стошнило. Еще так несвоевременно вспомнились слова наследника про то, каким он может быть нежным в постели. Мороз по спине прошелся. Листы брачного договора рассыпались по полу, выпав из моих дрожащих рук. Не бывать такому!

Взялась за чтение договора повторно. Следующий пункт, видимо, внес сам Леон. Иначе я не могла объяснить запрет на яркие цвета в одежде и указание на размер выреза платья. Неужели не королева должна быть законодательницей моды? Разве не она должна вносить все самое прекрасное в жизнь своего народа, пока император занят насущными делами империи? Или к этому пункту приложила руку сама Лилит после посещения салона мадам Жозет? Мелкая месть со стороны женщины? Неужели она не подумала о том, что, внеся такой запрет для меня, под него попасть могла и сама? Ведь закулисные игры никто не отменял. Я также могла ввести запрет для любовниц Леона против ярких цветов и провокационных фасонов. Ведь у каждого правила могут быть подпункты.

Но следующий пункт брачного договора оставил недовольства по поводу одежды позади. Носить серые платья было не в тягость. Но запрет на любую учебную литературу?! Они там с ума посходили? Мне нужно было довольствоваться одними романами, что морочили головы юным девицам. Им не нужна хорошая королева. Им подавай глупую и смазливую, еще и послушную девушку, которая не будет мешаться под ногами?

После всех чуть ли не абсурдных пунктов рождался закономерный вопрос: как скоро Леон охладеет ко мне? Может, оказаться в монастыре после свадьбы не такая уж и плохая идея?

Глава 8

Глава 8. Неудавшийся побег

Кьяра

– И куда это собралась наша красавица среди ночи? – вопрос, заданный так внезапно, раздался как гром среди ясного неба. А ведь ничто не предвещало беды.

Мое сердце ухнуло вниз. В глазах потемнело. Сумка с грохотом выпала из рук. Вся жизнь пронеслась перед глазами, пока не пришло понимание, кто меня остановил.

– Тише! – зашипела леди Лердес, кинувшись ко мне.

Мы с ней обе замерли, прислушиваясь к звукам в доме. Вроде никто не проснулся, даже слуги не отреагировали на шум. Подняла сумку и взглянула на леди Иссабель.

– Так и знала, что выкинешь эдакое, – хватая меня за руку, она повела меня обратно. – Чуяла я, что ты попытаешься сама сбежать, не дождавшись нашей помощи. Поспешила ты, дорогая, и чуть все не испортила.

Оставив кухню, дальше леди Иссабель ни слова не проговорила, стараясь двигаться по коридорам и лестнице как можно тише. В домашних тапочках ее шагов почти не было слышно. В отличие от моих. Я-то была в ботиночках на низком каблуке.

Лисса вскочила с постели как ошпаренная, куда я ей приказала лечь, чтобы ее принимали за меня как можно дольше. И посчитали, что я отдыхала после дворца. Видимо, горничная моя не спала.

– Леди Кьяра? – взволнованно взирала она на меня, переводя взгляд со своей хозяйки на леди Лердес. – Что-то случилось?

– Я передумала, – произнесла немного резко, закинув рюкзак под кровать, затем устало опустилась на софу. – Побег отменяется, Лисса. Меня поймали.

– Так вот кто тебе помогал, – бабушка внимательно взглянула на мою горничную. Служанка вся сжалась, будто ее прямо сейчас собрались третировать. – А ну, показывайте, что у вас там! – леди Лердес кивком указала на рюкзак.

Я и с места не сдвинулась. Все размышляла: довериться родным и подождать столько, сколько потребуется, или повторить побег через пару дней? Но уже не ночью, а в светлое время суток, отпросившись в гости или хоть в салон мадам Жозет. Так можно выиграть время, пока они хватятся меня.

Лисса подняла рюкзак, сама же и достала содержимое. Леди Лердес не интересовали мои вещи. Она мазнула по ним скучающим взглядом, тут же схватив документы.

– Так-так-так, – бабушка проверяла их чуть ли не на зуб, вертя в руках и так и сяк. – С ними бы ты далеко не убежала. Первый же патруль понял бы, что это поддельные документы. И привели бы тебя обратно домой, под графское крыло. После уже Колборн тебя из дома не выпустил бы, на цепь посадил.

В словах леди Иссабель не было ни капли преувеличения. С отца станется, он и на цепь посадить может, раз так запросто продал меня чудовищу. Хорошо еще, что до сих пор не вышла наружу моя выходка с подписью на брачном договоре. Неужели никто не заглянул? Поверили, что я безропотно поставила свою роспись на все страницы, подписывая себе унизительное положение без прав и голоса?

– Вижу, что оценила перспективу, – леди Иссабель опустилась на софу со мной рядом, взяв меня за руки. Несмотря на глубокую ночь, никто из нас не торопился укладываться спать. – Мы же обещали тебе, что поможем, что не дадим в обиду. Поверь нам. Райна за все время ни разу не обидела ни тебя, ни твоего брата, хотя порой вы заслуживали хорошую трепку, – леди Иссабель рассмеялась. Видимо, вспомнила то время, когда мы много проказничали, выводя Райну из равновесия. – Так почему же не можешь поверить и довериться сейчас?

Я молчала. Не знала, что сказать в ответ. Ведь будущее с Леоном было самым страшным, что могла я себе представить. Меня тоже можно понять. Закономерно, что мне хотелось сбежать от него как можно дальше.

– Давай мы договоримся о том, что ты не будешь ничего предпринимать сама? – бабушка заставила меня посмотреть на нее. – Обещаю, ждать тебе придется недолго. Уже почти все подготовлено для тебя. Осталось решить пару мелких вопросов, и ты окажешься на свободе. Согласна?

Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

– Вот и хорошо, – леди Лердес засобиралась к себе. – Веди себя как послушная дочь, делай вид, что готовишься к свадьбе. Надо, чтобы лорд Колборн ни о чем не подозревал.

– Бабушка, Леон приставил своих людей, чтобы те следили за мной, – предупредила я леди Иссабель.

– Не беспокойся о них. Обалдуев бастарда я вычислила в первый же день. Старушку этим не пронять, – улыбнулась она.

Но мне так не хотелось ее отпускать, словно я боялась оставаться одна. Я остановила графиню прямо на пороге.

– Отец, возможно, уже завтра узнает о брачном договоре. Вместо своей подписи я поставила там каракули, – призналась я и повинно опустила голову.

Леди Лердес ответила не сразу.

– Все так плохо? – замерла она возле двери.

– Просто унизительно! Я буду королевой только на бумаге, во всем остальном и пикнуть не посмею, – на глаза навернулись слезы.

– Я тебя услышала, дорогая, – нахмурилась бабушка. – А сейчас ложись спать и ни о чем не переживай. С отцом веди себя как обычно. Не перечь и во всем соглашайся. А лучше включай глупышку, которая только и думает, что о свадьбе с наследником. Обо всем остальном я позабочусь. Обещаю тебе, дорогая.

Леди Иссабель поцеловала меня в лоб и, пожелав доброй ночи, оставила одну. Лисса все это время стояла ни жива ни мертва. Как только за леди Лердес закрылась дверь, служанка помогла мне подготовиться ко сну. Как только укрылась одеялом, я начала считать дни до своей свободы.

Глава 9

Глава 9. Побег

Кьяра

В тот день ничто не предвещало того, что мне придется оставить родной дом и семью, как и обрубить с ними всю связь. Мы, как обычно, завтракали всей семьей. На этот раз и лорд Колборн был дома. Тогда Райна и сообщила мне про поход в цветочную лавку.

– Кьяра, сегодня тебе придется заняться вопросом подготовки к свадьбе. Съездишь в цветочную лавку и выберешь композиции, что тебе по душе. Императорская семья не хочет снова попасть впросак, как случилось на ужине.

– Ну, подумаешь, ошибся мальчик, – влез отец, отложив газету и встав на защиту наследника. – Хотел как лучше. Пытался удивить нашу девочку, понравиться.

– Хорошо, Райна. Я съезжу. До принятия решения свяжусь с Лилит, чтобы выбранные мной цветы не выбивались из общей картины, – не имея желания отвечать на слова отца, я продолжила завтракать, даже не взглянув в его сторону.

– Хочешь, я поеду с тобой, милая? – обратилась ко мне леди Иссабель.

– Было бы хорошо, бабушка, – за меня ответила мачеха. – К сожалению, я не смогу с ней поехать. Нужно съездить договориться насчет свадебного мясного пирога с голубями.

На том и завершился завтрак. Отец ушел из дома первым, забрав с собой Райну. Ресторация была по дороге во дворец. Ральф как-то странно попрощался со мной.

– Всегда помни и знай, что ты можешь обращаться ко мне за любой помощью и в любое время, сестренка, – брат щелкнул меня по носу и подмигнул.

Пока я обдумывала его слова и к чему он это сказал, леди Лердес взяла меня под руку и вывела из дома. Карета уже ждала нас. По дороге в цветочную лавку мы с ней не разговаривали. Леди Иссабель оперлась на трость и думала о своем. Я не отвлекала ее. До поры до времени, пока мы не доехали до нужной нам лавки.

– Пора, – подмигнула она мне, заведя внутрь, и всучила в руки цветы в корзине. – Иди в подсобное помещение.

Меня увели в неприметную комнатку. Девушка, что закрыла за нами дверь, была поразительна похожа на меня.

– Что происходит? – насторожилась я.

– Леди Лердес вам все объяснит, – ответила мне незнакомка. – А теперь одолжите мне ваше кольцо, леди Кьяра. Вам ее вернут, но попозже.

Я послушно выполнила ее просьбу. Кольцо мне было не особо жаль. Подарок отца на мой день рождения. Как только серебряный ободок оказался на пальце девушки, она стала точь-в-точь как я. Не отличить.

– Удачи вам, леди Кьяра, – улыбнулась мне моя копия. – Вы пока переодевайтесь. Ваша бабушка скоро подойдет и все вам объяснит, – и оставила одну.

На стуле аккуратно была сложена кипа одежды. Простой, неприметной. Мне ничего не оставалось, как переодеться. Как только завершила и взглянула на себя в зеркало, что висело на стене, в подсобное помещение вошла леди Лердес.

– Ты уже готова? Надо поспешить, – заявила она.

– А куда мы? – мне все еще не верилось в мой побег.

– В лучшую жизнь. Чем та, что приготовил для тебя твой так называемый отец, – в сердцах ответила леди Иссабель. – У нас мало времени, дорогая, поэтому слушай внимательно и запоминай. С этой самой минуты ты забываешь, что ты Кьяра Колборн. Как только ты выйдешь за двери этой лавки, имя тебе Ширли Флеминг. Ты сирота без роду и без родственников. Сразу поедешь в академию магии. Ты уже зачислена туда. Я одна из тех, кто входит в состав меценатов академии и поддерживает одаренных адептов. Но никто не свяжет мое имя с твоим. Ты под покровительством моего хорошего знакомого, который тоже в числе тех, кто материально поддерживает академию. Запомни имя: Магнус Харальдсон Рагналль. Временами он будет навещать тебя и интересоваться твоей жизнью и успехами в учебе. Мы будем с ним пересекаться, и я буду в курсе всего, что касается тебя. Если что-то случится или тебе срочно понадобится помощь, ты можешь напрямую обращаться к нему. Он донесет твою просьбу до меня, как и письма, если тебе захочется переписываться. Прости, милая, больше ничем не смогу помочь, – обняла меня леди Лердес. – Против императорской семьи многие бессильны.

Я не могла ответить ей. В горле застрял ком, а слезы грозились вырваться одним большим потоком. Я обняла пожилую женщину.

– Хватит сырость разводить. Тебе пора, – леди Лердес первая отстранилась от меня. Ее глаза были влажные. – Будешь уходить с главного же входа как цветочница. И не снимай кольцо ни в коем случае, – бабушка протянула мне ничем не примечательный на вид ободок. Из меди. Но от него фонило магией. – Ректор академии в курсе насчет тебя. Только он может видеть твое настоящее лицо сквозь магию в кольце. Все, кто преподает в академии, не владеют такой силой, как Уолтер Тедерик. Но он готов не выдавать тебя, пока мы покровительствуем академии и несем ему наши деньги, как и одаренных адептов. Ведь вся заслуга потом достается ему. Для остальных ты скрыта, и они будут видеть Ширли.

Еще раз поблагодарив леди Иссабель, я собралась. Взяла корзинку с цветами и уже готова была уйти, как бабушка остановила меня.

– Постой, чуть не забыла! – подскочила она. – Это подарок тебе, – леди повесила на меня сумку через плечо. – В нем есть пространственный карман и все необходимое. Я обо всем позаботилась. Ну все, теперь иди. Время идет, – подтолкнула она меня.

Я шагнула в зал. В лавке было не так много народу, но себя я заметила сразу. Было странно наблюдать за собой со стороны. Девушка общалась с работницей лавки, советуясь по поводу роз, после к ним присоединилась и леди Лердес. Я же сжала ручку корзины, чтобы сдержать заново подступающие слезы, и оставила лавку. И тут же столкнулась с людьми Леона, которые следили за невестой наследника, не выпуская ту из вида. Подавив свой страх быть узнанной, шагнула вперед.

Глава 10

Глава 10. Нелегкая жизнь адепта

Кьяра - Ширли

Я была уверена, что все орки бесстрашные и грозные, но, видимо, Гулдак был не из их числа.

– И зачем так кричать? – возмущенно проворчало тело, оказавшееся гномом с торчащими эльфийскими ушами. – Я не страдаю тугоухостью.

Я едва не рассмеялась. С такими ушами гному глухота не светит до самой старости. Сильный и больной толчок в бок, прилетевший от орка, вразумил меня вовремя.

– Тут миссис Флеминг наконец-то объявилась, – первым заговорил Гулдак, снова подталкивая меня вперед. – Подопечная лорда Харальдсона, – орк не забыл упомянуть и имя мецената, которому я должна быть благодарна.

Гном смерил меня внимательным взглядом, пройдя по мне сверху вниз и наоборот, словно оценивал по шкале.

– Все вещи выдам завтра утром, – заявил он. – На сегодня я уже все пересчитал и запер кладовку, – похлопал он по карману. – Порядок в академии должен соблюдаться.

– Не на улице же ей ночевать, – возразил орк. – К тому же она может пожаловаться мистеру Тедерику. Сам знаешь, что наш ректор не любит получать жалобы от адептов и их родителей. Не только лишит месячной оплаты, может и проклясть.

Озвученное имя ректора заставило полугнома или полуэльфа, я все еще не разгадала загадочную сущность, изменить свое решение. Мистер Сэппель, выражая весь спектр эмоций, которые предназначались лично мне, все же выдал и постельное белье, и форму адептов академии Сумрак, и мелочевку, так необходимую для жизни в общежитии.

– Очень вам признательна, мистер Сэппель, – поблагодарила я коменданта, но уйти не получилось.

Сумка подала знак. Внутрь лезть не пришлось, стоило мне просунуть руку, как нужная вещь сама уперлась мне в ладошку.

– Это вам, – прочитав название на склянке, я протянула баночку гному.

Мистер Сэппель удивился и не торопился хватать подношение. Не став тратить время, сунула ему в руки подарок. Видимо, леди Лердес благонамеренного позаботилась об этом. А я последовала за орком. Гулдак решился проводить меня до комнаты, сметая все стереотипы об орках, что я знала из учебников.

Комендант оказался вредным. Мое жилище располагалось в самом конце коридора. И комнатой его можно было назвать с натяжкой. Больше походила на каморку.

– С другой стороны, у тебя будет отдельный душ и всего лишь одна соседка, – пытался подбодрить меня орк. – В других комнатах живут по четыре адепта. Но бывали времена, когда селили и по пять девушек, – Гулдак положил свою ношу на край кровати.

Я осмотрелась. Комната хоть и была маленькая, но уютная, несмотря на обшарпанный стол и такие же стулья. Стены были покрашены свежей краской. Пыли не было, что говорило об ответственности коменданта. Имелось еще две узкие кровати вдоль стены и платяной шкаф. А что еще нужно адептам? Полки для канцелярских принадлежностей тоже имелись. Правда, свет был тусклый. Видимо, пришло время подзарядить магический светильник под потолком. Но я решила отложить этот вопрос на потом. Учеба начиналась только через несколько недель.

Прошла в дверь сбоку. Это была не роскошная ванная, а всего лишь небольшая ниша с душем и умывальником. Но несомненный плюс имелся. Не нужно мыться на виду у всех и стоять в очереди, чтобы помыться. Да и уборная была своя.

Покрутила кран. Трубы истошно завыли, намекая мне на то, что вода, видимо, отсутствовала. Я хотела уже повернуть вентиль обратно, как вода все же потекла. Сперва ржавая, спустя минуту более менее прозрачная. Значит, жить можно.

– Долго никто не пользовался, – в знак поддержки Гулдак подарил мне грустную улыбку.

На этом осмотр комнаты завершился. Но не успела я попрощаться с орком, как в каморку вошел запыхавшийся мистер Сэппель.

– Я ошибся ключами! – еле выговорил он, пытаясь отдышаться. – Тебе выделена другая комната в самом начале коридора.

Удивилась и взглянула на Гулдака. Орк за спиной показал мне четыре пальца. И я решила, что одна соседка лучше, чем три. К тому же риск быть разоблаченной меньше. Да и с одной девушкой договориться всяко легче.

– Меня и здесь все устраивает, – улыбнулась я гному, что немало ошеломило его.

– Но как же, – комендант даже растерялся, забыв слова.

– И к ректору жаловаться не пойду. Но одну просьбу все же озвучу, – взглянула я на гнома, прежде подмигнув орку. – Можно я сама выберу соседку по комнате?

Никто не был против. Пожелав мне темной ночи и вручив ключи от каморки, гном и орк удалились. Кто из них при этом выглядел более довольным, было не разгадать. Но я была рада, что все разрешилось. Оставшись одна, покружилась по комнате, не веря тому, что у меня все получилось. Я сумела избежать свадьбы с Леоном! Вряд ли кто догадается искать меня в Академии Даркнесс. Единственная дочь лорда Колборна, к тому же светлый маг, и порог данного заведения не переступит. Ведь светлые не водят дружбу с темными. А вот Ширли Флеминг – запросто!

Сняв сумку и повесив ее на спинку стула, чтобы заняться изучением ее содержимого завтра, принялась заправлять кровать. На дворе уже была глубокая ночь, да и я устала с дороги. Дальше решила повесить форму в шкаф, чтобы не помять или ненароком не испачкать, потом уже умыться и подготовиться ко сну. Но едва я открыла дверцу шкафа, проведя рукой по облупившейся краске, как кто-то чихнул, а затем рассмеялся:

Глава 11

Глава 11. Начало учебного года

Кьяра - Ширли

Всю следующую неделю я бродила в академии и просто изучала ее. Мне хотелось запомнить, где что находится. Миссис Кокрил вместе с документами и с карточкой доступа в кабинеты выдала мне карту самой академии и близлежащей территории. Я как маленький ребенок рассматривала ее и знакомилась с ее функциями. Также навещала Гулдака, который был рад меня видеть. В академии у меня еще не было друзей. Адепты только приезжали, но все они учились на старших курсах. Я ждала приезда таких же, как я, которые поступили только в этом году.

И этот день настал. За день до начала занятий академия встретила адептов первого курса. Я старалась держаться в сторонке и просто наблюдала за ними. Все они были в темно-серых мантиях, что означало одно: они пока не выбрали направление. Точно такая же висела у меня в шкафу. Аларик верил в то, что я приехала из глубинки, и охотно делился со мной информацией. Даже сейчас, когда я сидела в нише, он был рядом со мной и, гуляя по зеркалам в холле, изучал адептов, помогая мне определиться с выбором соседки.

– Может, ту блондинку? – я увидела в зеркале рядом облик упомянутой девицы.

– Ты издеваешься? – выбор Аларика меня возмутил.

Именно она, как только вступила на территорию академии, возмущалась больше всех. Ей все здесь не нравилось, и она обещалась пожаловаться на такую несправедливость отцу. И на картах гадать не стоило, что она являлась дочерью богатого темного. Да она меня со свету сживет.

– Зато будет знать, как требовать отдельную комнату, – в зеркале я увидела Аларика, что скрестил руки на груди и хмурым взглядом обводил адептов, которых принимали старшие курсы и объясняли им, что к чему. – Ой, не те сейчас маги, не те.

Вдруг я заметила девушку, которая стояла в сторонке и с какой-то ленцой следила за всем происходящим. Возле ее ног не было чемодана, что наводило меня на мысль, что она могла бы быть из небогатой семьи. Значит, не капризная и не требовательная. Да и на первый взгляд она казалась приятной. И я уверенно шагнула к ней.

– Всего темнейшего, – поприветствовала я незнакомку.

Девушка оказалась не из стеснительных. Она внимательно изучила меня, прошлась вверх-вниз и наоборот, и только после заговорила.

– Темнейшего, – скрестила она руки на груди, как и Аларик минутой назад. – Судя по форме, ты тоже первый курс. Так отчего же не со всеми?

– Я приехала издалека, и так получилось, что доехала раньше. Намного раньше и уже успела разместиться, – не стала я скрывать, глядя на толпу адептов. Оказаться среди них мне не хотелось. Видимо, и моей новой знакомой. – Могу помочь тебе. Ширли Флеминг, – протянула я ей руку.

– Бетти Офан, – назвала она свое имя, вызвав у меня удивление.

– Вот и ты туда же, – зло проговорила она, уходя.

– Постой! – пыталась я ее остановить. – Ты не так меня поняла! Да стой же ты, Бетти! – схватила я ее за руку. – Я сама поступила учиться сюда только благодаря протекции покровителей академии. И была не готова встретить тебя, наблюдая за этими, – кивнула я в сторону тех, кто все еще шумел и возмущался. – Я к тебе с предложением, – уводила я девушку в сторону жилых зданий.

Недовольство Бетти тоже можно было понять. Всем, кто попадал в приюты, давали одно имя: Офан. Независимо от того, светлый ты или темный. Правда, их все же размещали в разные корпуса детских домов. За ними следили, отбирали по силе магии, выделяли места в академии, после чего те поступали на службу на благо империи до конца своих дней. Незавидная участь, но для многих сирот единственный шанс стать кем-то и сменить ненавистное имя на другое, показав себя на службе. Я знала не понаслышке, как они там жили. Райна курировала несколько таких по настоянию отца и, бывало, брала меня с собой. Лорду Колборну нужно было имя, и он получал его любыми путями.

– Долгих темных лет тебе, Ширли, – рассматривая каморку, благодарила меня Бетти. – И мы тут будем жить только вдвоем с тобой? – все еще не верила она, даже несмотря на то что в комнате стояло всего две кровати. – Директор приюта перед отъездом предупредила, что у меня будет несколько соседей, но никак не одна. Настоятельно просила меня не влипать в неприятности. Я была уверена, что мне придется поселиться с ними, – намек на богатых девиц я поняла. – Потому и не торопилась выбирать себе что-то лучшее. Все равно отобрали бы. Какие бы порядки ни были в академии, все равно все лучшее достается тем, у кого имеются деньги и власть, – с сожалением проговорила она.

– Главное, нам не придется с ними пересекаться в коридорах общежития, – открыла я дверь в ванную комнату. – Как и стоять в очереди в душ.

Бетти чуть ли не хлопала в ладоши, радуясь каморке. Я тоже осталась довольна девушкой и не пожалела, что именно ее позвала жить в одной комнате. Осталось познакомить ее с Алариком.

– И долго мне тут томиться в ожидании? – услышали мы нетерпеливый голос духа.

Я улыбнулась, ожидая такой выходки. Бетти же замерла и выронила из рук вещи, что доставала из наплечной сумки.

– Кто здесь? – обернулась она и удивилась еще сильнее, когда заметила, что кроме меня и нее никого в комнате не наблюдалось.

– Еще наш один сосед, – проговорила я, шагнув к шкафу. – Но не переживай, место он занимать не будет.

Глава 12

Глава 12. Куратор

Кьяра - Ширли

Мистер Хэнингс отвернулся и махнул рукой. На доске тут же проявилась надпись мелом: Основы темной магии.

– Кто первым готов продемонстрировать нам свои способности? – оглядел он аудиторию, полную адептов.

Я вся сжалась, готовая спрятаться под партой. Как я покажу свою магию? Ведь даже адепты почувствуют светлую эманацию, стоит мне только произнести заклинание. Я все еще не разобралась, как буду скрывать, что светлая, и как буду магичить, чтобы меня не разоблачили. Бетти все еще подозрительно поглядывала в мою сторону, но уверенно подняла руку. Я воровато огляделась. Был лес рук, особенно хотели отличиться девушки. Вон Вайолет чуть ли не с места вскакивала, чтобы первой вызвали ее.

– Адепт Ивлин, – раздалось как гром среди ясного дня.

С верхних рядов к доске спустился парень. Видимо, куратор успел узнать у того имя. Адепт не стал мешкать, сделал пасы руками, и в сторону мистера Хэнингса полетел темный сгусток. Тот без лишних телодвижений поглотил его.

– Неплохо, адепт Ивлин, – был ответ куратора. Они кивнули друг другу, парень вернулся за парту. – Кто следующий?

– Можно мне, куратор? – Вайолет все же не выдержала и вскочила со своего места.

Мистер Хэнингс лишь сделал приглашающий жест, затем скрестил руки на груди. Девушка, вся из себя довольная, принялась магичить. В отличие от Джеральда Ивлина, адептка Кайлани не стала нападать на куратора, а сотворила необычайной красоты черную розу с капельками росы на лепестках. Можно сказать, тонкая ювелирная работа.

– Адептка Кайлани, свои знания по ботанике будете показывать на занятиях мистрис Пирси, – Вайолет похвалы не получила. – У меня же вы будете изучать основы темной магии.

Девушке ничего не оставалось, как вернуться за парту. Но куратор не остановился на двух адептах. Он вызвал еще нескольких. Кого-то хвалил, если его “неплохо” можно считать одобрением, кого-то провожал за парту хмурым взглядом. Я уже было расслабилась и с интересом смотрела на своих сокурсников, пока не услышала свое имя.

– Адептка Флеминг, прошу, – встретилась я глазами с куратором.

В них я не сумела прочитать ничего. Абсолютно. Словно передо мной был отнюдь не живой человек и сильный темный маг. Сердце учащенно забилось. Я понимала, что когда-то настанет время, когда мне придется отвечать у доски. Но никак не ожидала, что это случится в первый же день учебы.

– Смелее, Ширли, – услышала я повторно.

Следом Бетти толкнула меня в бок. За спиной зашептались. Пришлось выйти к доске. Мысли в голове лихорадочно метались. Я пыталась вспомнить хоть одно универсальное заклинание, что использовали и темные, и светлые маги.

– Нападайте, куратор, – попросила я.

– Вы уверены, адептка Флеминг? – в голосе куратора я услышала нотки недоверия, и его брови насмешливо изогнулись.

– Уверена, – улыбнулась я, понимая, что правильно выбрала заклинание.

Мистера Хэнингса не пришлось просить дважды. Куратор сделал пасы руками, и в мою сторону полетел сгусток чистой темной магии. По моей спине побежали мурашки. До этого дня я не видела чистую темную магию, как и не встречалась с темными магами. Но я не растерялась и тут же поставила щит. Магический шар куратора столкнулся с моей защитой и вернулся к хозяину. Теперь во взгляде мужчины читалось удивление.

– Неплохо, адептка Флеминг, – проговорил куратор и потерял к мне всякий интерес.

Я вернулась за парту. Мистер Хэнингс не стал больше никого вызывать для демонстрации способностей, а продолжил лекцию. Мы все дружно раскрыли тетради и начали записывать за ним. Объяснял он доступно, формулы записывал понятно, отмечая некоторые моменты и останавливаясь на них более подробно. За все время лекции куратор больше ни разу не посмотрел в мою сторону, и я полностью расслабилась. Значит, мне только показалось, что он что-то почуял или увидел мое истинное лицо.

– Не куратор, а зверь, – подытожила Бетти, когда мы шли в сторону столовой. – Но преподает он зачетно!

На сегодня у нас было всего два занятия: лекция и практика с куратором. Если теоретическую часть мы записывали все и мистер Хэнингс лишь изредка задавал нам вопросы, то на практике все было с точностью наоборот. В мужчину словно вселилась сама тьма, и теперь он отыгрывался на нас. Иначе я никак не могла объяснить то, каким требовательным оказался куратор.

На сегодня мистер Хэнингс показал заклинание Отражение. Оно перенаправляло атаки обратно на источник, делая противника уязвимым к собственному же оружию. Поставить щит удавалось немногим, и он был сложнее других заклинаний. Куратор по несколько раз просил показать заклинание, будто хотел добиться от нас ювелирной точности в малейшем движении. И третировал моих сокурсников целый час. Правда, за время практического занятия ко мне он подошел только один раз.

– Вот здесь в формуле у тебя ошибка, адептка Флеминг, – указал он мне на неточность. – В твоем случае нужно поступить вот так, – затем исправил мне положение рук и пальцев.

Я сделала так, как он показал, но точно помнила, что формулу с доски записала правильно. Даже в свои записи заглянула, когда он отошел, и убедилась в своей правоте. Но изменения внесла и сделала все в точности с его замечанием. И заклинание Отражения сорвалось с моих рук...