( Не)лучшая невеста для мага

Пролог

Жертвенность никогда не была моей сильной стороной, и все же именно она привела к печальному финалу. Костру, на котором издавна сжигали строптивых ведьм.

Хотя до места казни мне только предстояло добраться.

— А без кандалов никак? — не скрывая иронии, уточнила я у одного из Верных мечей, направленных бургомистром на ловлю преступницы из города.

— Не мне решать, госпожа, — пробурчал стражник и, старательно избегая моего взгляда, поправил блестящие металлические браслеты. — Порядок такой!

Доспехи Меча, совсем молодого мальчишки, который наверняка и первую сотню лет не разменял, скрипели, словно старые суставы, и это жутко раздражало. Почему-то меня так и тянуло устроить представление и попытаться его заколдовать. Только с кандалами на запястьях магия скорее ударила бы по своей обладательнице. То есть мне. Вариант — откровенно так себе. Даже для ведьмы, которая сама виновата во всех проблемах.

— Жаль, ведь они ужасно натирают, — сокрушенно покачала головой я, не переставая болтать. Ни то от нервов, ни то от природной разговорчивости, которая по давнему матушкиному предсказанию, действительно не довела меня до добра. — На последней в жизни прогулке можно было и забыть про одно маленькое и глупое правило, вы не находите?

Стражник постарше пожал плечами и продолжил идти, тем самым подгоняя вперед и меня с новичком. Только вот мне никуда не хотелось. Я не желала помогать собственным убийцам и делать за них всю работу, ведь покорность даже в малом неумолимой силой приближала меня к костру.

— Какая погода чудесная!

Я намеренно замедлила шаг и принялась глазеть по сторонам, упорно отказываясь лезть в заколдованный летучий экипаж без кучера. Он был унылого черного цвета, который я ненавидела, совсем как похоронная повозка одного из бесчисленных дядюшек со стороны отца. Когда-то тот владел ритуальным бюро и в свободные от работы дни катал ребятишек до самых кладбищенских ворот. Уж не знаю зачем.

— Надеюсь, хотя бы в праве последнего желания мне не откажут?

— Все вопросы на месте зададите! — огрызнулся мальчишка, наверняка порядком уставший от пустого разговора.

Я могла понять его раздражение, а вот понимать меня, он, похоже, решительно не желал. Вот уж молодежь!

Грязная лапа

— Эй, а поосторожнее можно? — возмутилась я вдруг. — Платье от этого… как бишь его… ну, того самого… короче, от очень дорогого столичного портного. Или не очень. Неважно. Все равно наряд единственный, что теперь у меня остался. Негоже портить.

Один из Мечей грубовато толкнул меня в спину, и я, едва не ударившись головой о низкий потолок, наконец оказалась внутри повозки. Причитая под нос, мои провожатые с трудом забрались следом.

Мгновение спустя экипаж, натужно заскрипев, взмыл к равнодушным небесам.

— Неужели на приличную арестантскую карету денег не хватило?

— Финансирование урезали. Все бургомистровы приемы, — проворчал старший. — Что б их вовек не проводили.

Никогда не любила полеты и, увы, этот не стал приятным исключением. И почему дорога к кульминации моей короткой — каких-то сто семьдесят с хвостиком лет! — жизни (читай: к костру) вел через красивую дорожку в облаках? Пожалуй, даже трястись по деревенской грязи мне бы понравилось больше.

— Долго еще?

Стражи хранили холодное молчание.

Что ж, ладно. Я заранее знала, что страдания молодых и симпатичных ведьм едва ли их волновали, ведь женщин с магией все еще боялись даже в городах… и все же мне стало немного обидно за свою породу.

Я тут, вообще-то, умирать за правое дело собралась! Хотя какое уж оно правое, если горожане наказывают за признание горьким дымом и огнем?

По моим скромным подсчетам, где-то четверть часа спустя мы миновали большой каменный замок королевского наместника и наконец пошли на снижение. Заходя не со стороны роскошной городской тюрьмы, а сразу на задворки шумной главной площади.

Скверный знак и даже опасный.

Склонившись к окошку, я вскоре различила уютный, аккуратно сложенный костерчик на краю брусчатки со стороны ратуши, и суетившихся вокруг него людей с факелами в руках.

— Знаете… — задумчиво протянула я и ненадолго замолчала, силясь перебороть накативший, как высокая волна, страх. — Я всегда думала, что суд над ведьмой – большой праздник, а тут что? Где оркестр, сидр и канапе из двухсотлетнего сыра? Так ведь никто из городских не придет, а без публики таким, как я, умирать не в чести.

— Замолкни, колдунья. И без того конец скоро дурному языку придет! — огрызнулся старший из Мечей, а потом взглянул на меня почти с сочувствием. — Раньше думать надо было. Прежде чем герцога травить.

Наверное, убей я герцога по-настоящему — принять казнь было бы куда проще. Но я-то его не трогала. Хотела, много лет желала в могилу свести, когда он кровушку мою пил и магичить мешал, но ведь и слова дурного в ответ не сказала.

Да что уж теперь.

— Спасибо за напоминание, — не сдержавшись, съязвила я. — А я уж думала, меня на летний фестиваль пригласили.

Экипаж опустился на брусчатку. Покачиваясь, прокатился по ней еще немного и наконец замер. Мечи вывели меня наружу, держа под руки, как настоящую преступницу. Хотя кем еще я для них была?

Глава 1. Слуга короля

За два месяца до событий Пролога

С портрета, чуть смущенно улыбаясь в колдокамеру, смотрел молодой и пугающе красивый мужчина. Рыжий, словно морковка, и на удивление приятный. Без единого изъяна и бородавки на чистом и светлом лице.

После всех юношеских проказ не таким я представляла будущего мужа, которого однажды выберет для меня королевский совет. Хотя в последние пятьдесят лет, с головой погрузившись в изучение природы магических артефактов в маленьком частном университете, я едва ли успевала по-настоящему задуматься, каким он будет. Это имело не такое уж большое значение, ведь свадьба — давно решенное дело.

— Сразу заметно — не маг, — протянула сестра, рассматривая изображение с видом знатока. — Шарм не тот. Никакого лукавого блеска в глазах…

— И планов по порабощению мира? — любезно подсказала я, когда Амелия замялась, очевидно, не понимая, как закончить фразу.

Признаюсь. Маги мне никогда не нравились. И не только из-за их давней вражды с ведьмами, одной из которых мне не посчастливилось родиться.

Я могла легко найти целую сотню причин, чтобы назвать их плохими и даже опасными людьми, но каждая оказалась бы не до конца правдивой. Потому что давным-давно случилось еще кое-что.

Однажды, будучи молодой, глупой и отчаянной, я грубо отшила мага, который посмел сделать мне предложение. И пусть это пошло на пользу нам обоим, ведь, произнеся роковые слова, мой несостоявшийся жених нарушил добрую сотню правил, запрещавших представителям наших родов заключать союзы друг с другом —чтобы не плодить опасную и непредсказуемую магию и не только — осадочек от того разговора, кажется, остался навсегда.

— Думаю, он неплох, — заключила сестра через время. — Рыженький, веселый. Племянники точно будут красивыми.

— Веселый? С чего такие смелые выводы?

Мужчина на портрете казался каким угодно, но только не веселым. И это — еще одна звонкая монетка в копилку «за свадьбу», которую я мысленно пополняла со дня, когда матушка предложила новую кандидатуру на роль потенциального зятя.

К слову, к роли прилагалось неплохое состояние, титул герцога и кое-какие редкие магические фолианты из библиотеки покойного отца, поэтому недостатка в желающих не наблюдалось.

— Я так чувствую.

Уникальная способность младшей сестры в любой непонятной ситуации руководствоваться не головой, а сердцем и чувствами, всякий раз выводила меня из себя. Даже быстрее, чем умели студенты, которых порой приходилось учить.

— Он просто румяный. Вероятно, нечасто позирует и потому смущается. Ну, или у него легкая аллергия на магию в красках.

— О, как приземленно, Кади!

— Зато честно.

Я презрительно хмыкнула, передала объемный портрет Амелии, раз уж тот так ей понравился, и вернулась к рабочему столу, на котором, в рамках маленького и не совсем законного научного эксперимента, пыталась извлечь нить магии из медальона, привораживающего любого, кто неосторожно к нему прикоснется.

— Неужели тебе правда все равно? — удивилась сестра.

Я равнодушно пожала плечами.

Кажется, я не вышла замуж раньше лишь потому, что под руку не попался достойный кандидат на роль супруга. Свадьба с незнакомцем меня вполне устраивала, ведь тогда родные наконец отстанут с вопросами о семейном гнездышке и дадут спокойно заниматься наукой, которую я всегда любила больше людей.

А что до супруга… Уверена, в замужестве найдутся плюсы, выгодные и мне, и второй стороне.

Если брак избавит от незапланированных визитов сердобольных родственников вроде сегодняшнего — ведь Амелия достала меня даже в лаборатории, куда без зачарованного пропуска не попасть! — я уже окажусь в выигрыше.

— С чего ты взяла? — не скрывая сарказма, поинтересовалась я.

— Ты даже не узнала, в какой семье он рожден и чем занимается, — моя бедная сестра, конечно, не уловила подвоха и принялась перечислять упущения, загибая пальцы. — Да ты даже имя его не узнала!

Я нахмурилась, стараясь не отрываться от работы, которая требовала кропотливого подхода и полной сосредоточенности.

И все же, пожалуй, тут и правда случился просчет. Имя — штука важная, и лучше узнать его заранее. Чтобы не опозориться у алтаря, назвав жениха неправильно. Обидится еще и всю жизнь будет припоминать.

— И как же его зовут?

Мне почти удалось подцепить тонкую ниточку заклятия специальным пинцетом. Маленькое везение в сплошной череде неудач последних дней и оттого еще более приятное.

— Ардель Хорн.

Пинцет выпал у меня из рук, но я не стала его поднимать.

Наверняка я просто ослышалась. Не могло же с замужеством настолько повезти? Кому угодно, но только не мне.

— Ты уверена?

Амелия, кажется, даже немного обиделась.

— Я что, по-твоему, совсем дурочка?

— Погоди, ты все неправильно поняла.

Я развела руками, не в силах выдавить еще хоть слово.

Глава 2. Обещание

Кассиан смерил меня насмешливым взглядом и приподнял уголки губ — все таких же капризных, какими я их помнила.

Несмотря на показную веселость, в его глазах застыло серьезное и настороженное выражение, словно он ожидал, что я снова брошусь в окно, чтобы избежать неприятного разговора. Совсем как когда-то. Вероятно, он подзабыл, что в тот день подловил меня на первом этаже, а не на четвертом. Да и за последнюю сотню лет я неплохо научилась решать проблемы куда менее… эффектным способом, чем фееричный побег. Неужели исполнила главную матушкину мечту и наконец выросла?

— Ладно, объявляй, — уперев руки в бока, потребовала я. — С повелением о свадьбе мы и правда затянули.

От такого напора Кассиан, кажется, немного опешил. Но быстро взял эмоции под контроль и, повторив мой жест с руками, словно в кривом зеркале, сухо уточнил:

— Вот так сразу?

— А чего тянуть. Или тебе обязательно нужен маленький струнный оркестр и фанфары в качестве сопровождения?

Он невесело усмехнулся.

— Госпожа герцогиня с меня шкуру сдерет, если узнает, что пропустила все веселье, — резонно возразил он. — Так что не здесь. Покончим со всем сегодня вечером в вашем поместье. Бальная зала тебя устроит?

И почему он вечно распоряжался так, словно был хозяином — не только моего дома, но и всей жизни?

Не сдержавшись, я закатила глаза к потолку.

— Приглашаешь меня на встречу в моем собственном доме, Кассиан?

— А что мне еще остается, если ты всеми способами избегаешь неизбежного?

Я фыркнула. Так натурально, что даже господин маг не смог бы придраться.

— Между прочим, я не бездельничаю, а работаю над чарами, которые однажды могут спасти чью-то жизнь! — огрызнулась я и лишь потом поняла, какую глупость ляпнула. Тут ведь даже за простое преувеличение не сойдет. — Так что ты ни при чем. Я занята. Очень занята, ясно?

— И над чем же ты сейчас работаешь?

Я попыталась закрыть собой рабочий стол, от которого за добрую лигу фонило привораживающими чарами, но маг наверняка уловил магию и быстро разобрался, что к чему. У таких, как он, чутье всегда работало до жути безупречно. И совсем без осечек.

— Я-ясно, — протянул он с явной издевкой, но хотя бы призывом Мечей грозить не стал. За незаконные эксперименты и все остальное.

Амелия, до того в ужасе смотревшая то на меня, то на незваного гостя, тихо охнула и отпрянула от мага, словно он пытался пристыдить ее, а не меня.

— Это что тот самый маг? Ах, матушке следовало меня предупредить…

Я на секунду прикрыла глаза, силясь успокоить беспокойный разум.

Конечно же, сестра ни о чем не знала, ведь в день, когда все произошло, ее еще на свете не было. А вот к госпоже герцогине возникали неприятные вопросики. Почему она не рассказала о Кассиане раньше? Неужто боялась, что я переведусь в лабораторию на каком-нибудь уединенном острове в холодном океане или придумаю еще что-нибудь извращенное, чтобы никогда не возвращаться домой?

— Приятно знать, что ты обо мне вспоминала, — поморщился Кассиан.

— Только в негативном ключе, не переживай.

— Прямо от сердца отлегло.

Наши взгляды снова встретились. Скрестились, будто в поединке, и секунду спустя Кас благоразумно отвел глаза. Первым.

— И зачем же ты тогда пришел? — ярость разгоралась во мне, словно пламя костра над хворостом. — Как нашел меня здесь и сломал защитные чары?

Ответ напрашивался сам собой, но мне не хотелось о нем думать. Кто еще, кроме сестры, знал, где именно меня искать?

Ох, проклятое пламя, только не она!

— Ты его позвала? — я резко повернулась к Амелии. — Рассказала, где лаборатория?

— Нет! — воскликнула она и попятилась. — Конечно же, нет!

К счастью, за свою короткую жизнь сестра так и не научилась сносно врать. А если и пыталась — лгала так неумело, что я тут же обо всем догадывалась. И сейчас она явно делилась правдой.

— Так как, говоришь, ты меня нашел? — прошипела я, обращаясь к магу.

Тот с самым невозмутимым видом указал длинным пальцем на Амелию.

— Да нет же! — запротестовала она.

— Боюсь, мне не требовалось ваше согласие, юная госпожа.

Я едва сдержалась, чтобы не броситься на Кассиана с кулаками. А может — и наперевес с зачарованным амулетом, чтобы запретные нити приворожили мага к какой-нибудь глупенькой студентке и испортили обоим жизнь на неделю-другую. Может, тогда чему и научатся…

— Ты поставил следящие чары на мою сестру? — холодно уточнила я. — В обход десятка королевских правил?

Он энергично кивнул.

Совсем, видимо, страх и здравый смысл за сотню лет растерял, раз на такое решился. Да еще перед разъяренной ведьмой!

Хотя с его нервной работой сумасшествие — вполне логичный и закономерный итог. Я бы и недели во дворце не протянула.

— Ой, — только и сказала Амелия, а потом, набравшись храбрости, добавила: — Вы не могли бы их снять, господин королевский посланник? Я родилась без сил, и потому магия меня немного пугает.

Глава 3. Возвращение

Возвращаться домой, точно зная, что меня там ждет, было не лучшим решением из возможных, и все же я это сделала. До последнего убеждая себя, что все — только ради Амелии.

И даже нарядное платье с рюшами, которое насильно и в отместку вручила мне на прошлое Новогодье матушка, страшно разгневавшись из-за очередной глупости, которую мне не посчастливилось совершить, было извлечено из сундука, только чтобы поднять настроение сестре. А как иначе?

Убедить себя, что здоровье и душевное состояние Кассиана после опасных магических экзерсисов вовсе меня не волновало, оказалось на удивление легко, и к моменту, когда нанятый в городке рядом с университетом летучий экипаж остановился у входа в семейное поместье, я почти перестала о нем думать.

Но все равно не спешила выходить навстречу неизбежному и непозволительно долго рассматривала знакомые стены через узкое оконце.

С безопасного расстояния.

Должна признать, что за время моего отсутствия поместье, которое звалось просто «Красным домом», хотя ничего красного, кроме экстравагантных маминых нарядов, в нем никогда не водилось, не слишком изменилось. Как и за последнюю тысячу пятьсот лет, пока им владела моя семья. Если верить старинным колдогравюрам из большой библиотеки, конечно.

Но разве не крылось в постоянстве этого волшебного места что-то невыносимо притягательное? Для меня — точно да.

— Прибыли-с, добрая сударыня, — ворчливо проговорил возница и для верности отсалютовал фуражкой, отчаянно привлекая мое внимание. — Пятнадцать минут как.

На управляемый магией экипаж у меня, конечно же, не хватило денег, поэтому пришлось всю дорогу слушать рассказы из чужой счастливой и не очень жизни. Разве взамен возница не мог дать лишнюю минутку, чтобы собраться с мыслями?

— Да… конечно. Уже выхожу.

Я осторожно распахнула дверцу кареты и, едва не споткнувшись о непривычно длинный подол платья, буквально вывалилась наружу. Но каким-то чудом все же просто покачнулась и сумела устоять на ногах, а не покатилась со склона прямо к крыльцу.

Вот бы домашние удивились такому появлению…

Все вокруг действительно казалось прежним. Даже развалины старой башни, которую отец собирался восстановить незадолго до своей смерти, чтобы превратить в зимний сад, никто не тронул.

Ее разрушение я бы, пожалуй, не простила.

Напоминание о папе, даже такое незначительное, отозвалось теплом и болью в груди, но почему-то дало силы продолжать задуманное, несмотря ни на что.

Тряхнув головой, я поспешно отказалась от помощи возницы, подхватила чемодан со всем необходимым и бодро зашагала к дому.

Меня никто не встречал, и я мысленно возблагодарила богов за то, что мне достало смелости не предупреждать матушку о возвращении заранее. А заодно и запретить болтать сестре.

Какой бы праздник для соседей она устроила, узнай обо всем заранее? Мне не хотелось даже представлять.

Ради Амелии, ради Амелии…

— Явилась-таки? — знакомо просипел дверной молоток с карикатурным изображением страшненькой химеры, едва меня заметив.

Когда-то папина причуда — зачаровывать случайные вещи в доме — казалась мне милой, но те времена давно прошли, ведь проблем от любившей поболтать мебели куда больше, чем пользы.

— Нотации читать будешь? — любезно поинтересовалась я.

Химера дернулась, злобно хохотнула и, к моему удивлению, послушно распахнула дверь у меня перед носом.

И пусть прикасаться к ней и стучать мне отчаянно не хотелось — ведь несчастная страдала аллергией и могла звонко чихнуть в самый неудобный момент — ее поведение выглядело странно.

Но не успела я как следует задуматься, в чем крылся подвох, как оказалась в удушающих и теплых объятиях.

— Приехала наконец! — оглушительный вопль, которому позавидовала бы даже сама морская сирена, казалось, сотряс стены. Секунду спустя матушка ослабила хватку и отступила на шаг, исчерпав запас нежностей на месяц вперед. — Да еще в моем платье!

— Платье… — я на секунду задумалась, тщательно подбирая слова, чтобы они не прозвучали как форменное оскорбление, — очень яркое. Спасибо.

Я заставила себя кивнуть, хотя чужое одобрение — последнее, о чем я думала, когда наряжалась. Наверное.

— А худая-то какая. Совсем профессуру в вашем университете не кормят, что ли?

Если поначалу прием показался мне даже чересчур теплым, теперь все постепенно вставало на свои места. И все же путь от восторга к привычным придиркам мы проделали на удивление быстро…

— Я пока не профессор, — аккуратно поправила я. — Может, годика через два им стану. Если с темой диссертации повезет.

— Замужней женщине — и умные книжки писать? Их же и не читает никто! Мы что, темные колдуны какие?

Матушка мотнула головой, не слишком нуждаясь в ответе. Ее мысли привычно скакали с одного на другое, и я лишь растерянно моргала и улыбалась в ответ, не в силах вставить хоть слово.

— Подумать только, столько лет от своего счастья бегала! Теперь как нормальные люди заживем…