(не) Любимая для Чёрного дракона

Глава 1

— Время произнести брачную клятву, — наконец-то говорит священник, а тёплая, крепкая рука моего жениха сжимает мои дрожащие пальцы. — Повторяйте за мной…

Я улыбаюсь, робко глядя из-под вуали на своего будущего мужа. Самого лучшего дракона из всех, что я знала. Да, мои мечты о том, что я стану драконицей так и не осуществились, но Кассию всё равно: он любит меня!

Голос священника с началом брачной клятвы раздаётся над скалистым берегом и уносится ветром далеко в море. Сколько раз я представляла, как вот так вот произношу священные слова, мой муж превращается в дракона и уносит меня в полёт над бушующими синими волнами с пенистыми гребнями!

Туда, где догорает закат, туда, где мы будем счастливы.

Кассий чуть сжимает мою ладонь, выдёргивая из мечтаний. Точно! Надо произносить клятву.

Набираю воздух в лёгкие, но ещё до того, как я успеваю сказать хоть слово, тишину прерывает тревожный крик:

— Чёрный дракон! — я в испуге оглядываюсь и вижу огромного ящера, летящего к нам.

Конечно, драконы для меня не удивительны, даже чёрные. У меня отец вполне себе так чёрный дракон, но этот… Такой, что кажется, все лучи, попадающие на него просто впитываются и исчезают. Неужели, это тот самый, из слухов?

Почему-то сразу становится понятно, что он не поздравлять нас летит. Отец сразу же раздаёт команды, одним движением раскрывает щит над нами, несколько наших драконов поднимаются в воздух и окружают чёрного.

Он с лёгкостью уходит из окружения, несколькими точными ударами заставляет щит отца треснуть.

Я как заворожённая смотрю на этого дракона, поражаясь его целеустремлённостью и бесстрашием, граничащим с безрассудством. Шутка ли, совершить нападение на свадьбе дочери Правителя!

Кассий, хватает меня за руку и тянет прочь, мама что-то кричит, папа превращается в дракона, следом за ним то же самое делает мой старший брат, Рейми. Но нападающий выпускает огромное облако густого пара, которое на мгновение скрывает всех, а потом меня хватают огромные когтистые лапы и резко дёргают вверх.

Ладонь выскальзывает из крепкой руки Кассия, я пытаюсь задержаться, но хватаю лишь воздух. Всё это происходит слишком быстро.

Дух перехватывает, я кричу, пытаюсь отбиваться, царапаюсь, но разве это как-то может подействовать против дракона, который только что смог ускользнуть от лучших бойцов Правителя? Да и от самого Правителя тоже!

— Отпусти меня, ящер недоделанный! — стучу кулаками по его лапам, пока мы поднимаемся всё выше и выше.

Бросаю взгляд на выступ скалы, на котором должно было произойти самое счастливое событие в моей жизни. Там как раз рассеивается туман, и нам вслед отправляются несколько драконов.

— Папа!!! Кассий! Спасите!!! — срывая голос кричу я, пытаясь вывернуться из хватки, но чёрный дракон только сильнее сжимает меня.

Отчаяние захлёстывает волной. Сбывшаяся мечта: дракон несёт меня надо морем навстречу закату. Но всё не так. Всё должно было быть не так!

Слёзы текут по щекам, когда я понимаю всю безнадёжность своего положения. Дракон буквально на секунду зависает в воздухе, а потом резко ныряет вниз. Боги, он решил убиться о воду вместе со мной?! Я зажмуриваюсь, дыхание перехватывает, воздух свистит в ушах.

Вот и всё. Мысленно прощаюсь со всеми, а потом меня охватывает чёрная, как несущий меня дракон, пустота, в которую и проваливается моё сознание.

Открыв глаза, вижу над собой небо, полное россыпи звёзд. Какое-то время прихожу в себя и просто разглядываю их, как в детстве. Тогда я часами могла вот так лежать на мягкой траве и смотреть, думая о том, что где-то далеко этими же звёздами любуется Тирен. Мальчик, с которым мы подружились.

Удивительно, почему я о нём вспомнила? Я запретила себе о нём думать с тех пор, как он перестал приходить на “нашу” поляну. Внезапно. Даже не предупредив.

Тёмные верхушки деревьев упираются в небо, создавая своеобразную рамку для звёздного узора. Пахнет смолой и едва-едва земляникой. Где-то в чаще леса ухает филин, а совсем рядом стрекочет сверчок.

Всё так тихо и умиротворённо, что я даже не сразу понимаю, что что-то не так. Слышу шорох недалеко от меня, меня тут же волной накрывают воспоминания. Свадьба, радость предвкушения, дракон, погоня и безумный нырок.

Вскакиваю, оглядываясь по сторонам. Из тьмы леса выходит широкоплечая могучая фигура и уверенно надвигается. Я пытаюсь встать и отползти, но оперевшись на руку, понимаю, что она сильно поранена.

— Ай! — вскрикиваю, а фигура в одно мгновение оказывается рядом и хватает меня за руку. — Пусти!

Он касается чуть шероховатыми мозолистыми руками моего предплечья, а потом от локтя к плечу разливается приятное тепло. Боль проходит мгновенно.

— Вот и всё, — говорит он, и я тут же узнаю этот голос.

Голос из моих снов.

— Тирен?

Я с надеждой ловлю взгляд его непроглядно чёрных глаз и кладу руку на его плечо. Какая удача, что он тоже оказался здесь! Не могу поверить, что нам повезло встретиться.

За те несколько лет, что мы не виделись, Тирен сильно изменился, возмужал. В его чертах нет легкомыслия и озорства того подростка, которым я его последний раз видела. Высокие скулы, правильный нос, чувственные губы и упрямый подбородок, покрытый едва заметной щетиной. Неудивительно, что я его не сразу узнала, ведь, пожалуй, единственное, что осталось совсем неизменным — это его длинные чёрные как смоль волосы, которые он мне порой позволял перебирать пальцами.

Теперь передо мной не юноша, сбегавший ко мне втайне от мамы. Теперь это сильный мужчина. Такой, которому можно довериться.

— Меня украл чёрный дракон! Помоги мне! — кидаюсь к нему и хватаю его за рубашку пальцами.

Жду от него какой угодно реакции, но не этой…

Глава 2

На губах Тирена появляется опасная улыбка, он приближается и довольно грубо дергает меня за локоть. Замечаю, что из глаз моего друга детства исчез дерзкий хулиганский огонёк, зато появилась какая-то жёсткость, холодный блеск. В сердце закрадывается липкий страх и сомнение. Это точно мой друг?

— Конечно, я помогу тебе, — усмехается он. — Идём.

Он тянет меня вперёд, а я спотыкаюсь и чуть не падаю.

— Подожди, Тирен, — предпринимаю я ещё одну отчаянную попытку поговорить. Вдруг я ошиблась, и он всё тот же? — Ты меня помнишь? Я Сайора, и мы с тобой…

— Помню, — холодно прерывает он меня. — У нас нет времени предаваться воспоминаниям, Сайора. Нас могут найти.

— Кто? — я испуганно оглядываюсь, всматриваюсь в тени, которые кажутся чернее и гуще.

Никогда не боялась теней и темноты, потому что с детства привыкла, что в них прячутся папины разведчики и подчинённые. То есть, свои, те, кто защитит меня ценой жизни в случае чего. Но сейчас я далеко от дома, и кажется, что тени таят опасность. Невольно я жмусь ближе к Тирену, и немного успокаиваюсь, чувствуя его крепкое плечо.

Мы выходим на поляну, на которой в свете луны отчётливо видны огромные камни, торчащие из земли, как зубы гигантского зверя. Они образуют круг, а на каждом из камней начерчена своя руна.

Это очень похоже на одно из священных мест, которые строили жрецы прошлого. И в которых по сей день проводятся ритуалы. Например…

Меня отвлекает тревожный звук, как будто рядом, внизу кто-то подвывает или плачет. Оглядываю траву и с удивлением понимаю, что один из овальных камней, лежащих внутри круга, вовсе не камень. А сгорбленный и опустившийся на землю на колени и локти человек, который закрывает голову, вздрагивает и всхлипывает.

Я прижимаюсь к Тирену ещё сильнее и замедляю шаг. Тревожное чувство усиливается, внутри натягивается и вибрирует струна. Что тут происходит?

Друг выводит меня в центр и останавливается в шаге от незнакомого человека. Оставив меня на месте, он подходит ближе и пинает сапогом прямо в живот несчастного.

— Вставай, — жёстко говорит Тирен. — Пришло время.

Чуя неладное, я отступаю назад, медленно и тихо. Человек не спорит, сдерживая рыдания поднимается в полный рост и вытирает лицо. По спине пробегается холодок. Это незнакомый мне полноватый священник. Прямо в их обычном праздничном свободном одеянии. Таком же, как был священник на нашей свадьбе с Кассием… Несостоявшейся свадьбе.

— Начинай, — приказывает Тирен.

Он подходит ко мне ближе, а я пячусь. Не обращая внимания на мою реакцию и встревоженное лицо, Тирен хватает меня под руку и разворачивается лицом к священнику. Тот нараспев произносит слова, которыми начинается свадебный ритуал.

Сначала голос священника слаб, но потом он звучит всё увереннее и твёрже. Он словно вхордит в транс. И я заодно с ним, видимо, тоже, потому что просто стою открыв рот.

Тирен хочет, чтобы я вышла за него замуж? Почему, что происходит?

И тут в голове словно раздаётся щелчок. Чёрный дракон. Не мог это быть Тирен?

Вырываю руку и бегу прочь из священного круга. Сейчас не думаю о том, как я буду выживать в чаще леса, если заблужусь. Главное — сбежать от похитителей, а там папа или кто-нибудь ещё меня найдёт.

Но Тирен тут же ловит меня, прижимает за талию к себе и возвращает на место. Я бью его по рукам, и куда могу дотянуться.

— Пусти! — кричу я. — Ты не Тирен!

— Это я, Сайора, — шепчет он мне на ухо, обжигая его дыханием. — Соберись. Сейчас будут слова брачной клятвы.

— Я их не произнесу! — рычу я, продолжая отчаянно вырываться. — Ты… Ты украл меня! Ты ещё тогда специально втёрся ко мне в доверие, чтобы потом украсть!

Мой бывший друг детства не отвечает, только сильнее сжимает руки на моей талии.

— В-время произнести брачную клятву. Повторяйте за мной… — говорит священник.

— Если ты не подчинишься, я убью его, — спокойно и твёрдо говорит Тирен. Я замираю, не в силах поверить в услышанное. — Убью священника. А потом следующего, если ты опять откажешься произнести клятву. И следующего. До тех пор, пока ты не согласишься.

Тирен даже отпускает меня. Открываю рот и смотрю на него во все глаза. Что произошло за столько лет с моим другом, что он стал таким? И друг ли он вообще.

— Ты не сделаешь этого, — вглядываюсь в черноту его глаз в поисках подтверждения своим словам.

Но Тирен только медленно растягивает губы в улыбке, а взгляд остаётся холодным и жёстким.

— Проверим? — спрашивает он и делает шаг к священнику.

Глава 3

— Не надо, — голос священника срывается, — прошу, у меня дети…

Тирен замахивается, и я вижу отблеск металла на тонком длинном кинжале в свете луны.

— Стой! — кидаюсь вперед и висну на его руке. — Не надо!

Он испытывающе смотрит на меня и ждет. Я знаю, чего он ждет, но решиться на это… Практически невозможно. Мысль о том, что, произнеся клятву, я буду привязана к этому страшному человеку, которого, как я думала, знаю, рвет мое сердце на части.

Священник смотрит на меня умоляющим взглядом. Он понимает, что если я остановлю Тирена, то подпишу себе пожизненный приговор. Но и позволить черному дракону убить ни в чем неповинного человека я тоже не могу!

— Что такое, Сайора? — спрашивает он. — Ты что-то хочешь сказать?

Опасная ухмылка на его лице злит. Он вынуждает меня, загоняет в угол. Хочется выть от бессилия и расцарапать ему лицо. Но…

— Я произнесу слова клятвы, — цежу я сквозь зубы. — Но не думай, что заставив меня это сделать, ты получишь мою душу и любовь.

— А ты уверена, что они мне нужны? Или все же мне нужна ты как прекрасный инкубатор для наследника?

Такое ощущение, что он хочет ударить побольнее. И ему, кажется, удается. Из меня вышибает весь дух, становится жутко больно, особенно думать обо всем том счастливом времени, которое мы провели с Тиреном. Я ведь когда-то даже думала, что я его…

Аррр!

— Зачитывай слова клятвы, — убирая в ножны кинжал и хватая меня за руку, командует Тирен. — Да побыстрее.

Вслед за священником одновременно с драконом мы произносим слова клятвы.

Мы клянёмся хранить верность в нашем священном союзе. Дать жизнь нашему дитя согласно воле богов. А если один из нас обманет, будет избегать божественной воли или нарушит клятву, то жизнь его прервётся ровно через полгода от сего дня.

Как только я заканчиваю последнее слово, Тирен протягивает наши соединенные руки, и на наших предплечьях вспыхивает золотисто-черный рисунок дракона. Он теперь всегда будет появляться, когда Тирен будет касаться этого места, как знак, что я теперь принадлежу именно ему.

Чувствую, как по щеке скатывается слеза. Вот и все…

— М-м-можете поцеловать невесту, — дрожащим голосом объявляет священник и будто весь скукоживается, глядя на меня.

Наверное, он теперь будет всегда испытывать чувство вины: его жизнь в обмен на мою. Но отчего-то мне не хочется, чтобы он испытывал угрызения совести. Он нужен детям.

Тирен резко разворачивает меня к себе и касается моих губ жалящим поцелуем, в котором нет ни одного из тех чувств, которые должен испытывать жених к своей невесте. Ни нежности, ни ласки, ни любви. Ничего из того, чем мог меня щедро одарить Кассий.

— Свободен, — бросает Тирен и кидает к ногам священника мешочек. — Это был отличный спектакль.

Судя по звону, с которым он упал, там монеты. Спектакль?! Так он не собирался убивать священника, а тот притворялся?

От этого осознания мне становится еще горше. Меня провели как маленькую глупенькую девочку, сделав просто игрушкой в руках черного дракона. Главного врага моего отца.

Того, кто все еще сражается против наших войск.

Того, кто собирает дань с завоеванных земель невинными девушками, делая их своими наложницами, а потом отдавая на развлечение своим солдатам.

Того, кто забирает всех первенцев из семей, чтобы сделать их своими идеальными солдатами.

Того, у кого нет сердца, а есть лишь холодный расчет и жажда власти. Такая же, как у его отца, который убивал, чтобы забирать магические способности, и которого смог остановить только мой отец и его истинная связь с моей мамой.

— Нам пора, — Тирен притягивает меня за талию, и мы проваливаемся в темноту.

Выходим из нее в каком-то освещенном факелами подвале, где пахнет сыростью и крысами.

Там он ведет меня в самый темный угол, и мы снова проваливаемся. И так несколько раз по совершенно разным местам: от берега ручья до большого храмового зала, — пока не выходим в центре большого красивого холла с широкой лестницей, укрытой красным ковром, красивым витражом с изображением прекрасного сада и огромной люстрой, сверкающей хрустальными подвесками.

Больше Тирен не тащит меня никуда, а стоит и чего-то ждет. Видимо, этот дом и будет моей темницей.

К нам подходит улыбающаяся немолодая женщина в строгом платье и с седыми волосами тщательно собранными в пучок на затылке. Она лишь слегка задевает меня взглядом, будто я неважное дополнение Трена. Похоже, до меня девушек тут было немало.

— Мой господин, — она делает низкий реверанс. — С возвращением. Будут какие-то распоряжения?

Тирен, наконец, убирает руку с моей талии, а мне кажется, будто я теряю последнюю ниточку, соединяющую меня с прошлым, единственную защиту, и оказываюсь во враждебном мне мире.

— Это Сайора, моя жена.

— Жена? — шокированно выдыхает женщина. — Но…

Она осекается после тяжелого взгляда, которым награждает ее Тирен и уже внимательнее рассматривает меня, заставляя поежиться. Сам же дракон даже не посмотрев на меня, уходит куда-то направо, лишь бросив:

— Подготовьте ее к первой брачной ночи.

Глава 4

Эти слова как удар по голове. В ушах звенит, а в глазах темнеет, зрение фокусируется только на удаляющейся спине Тирена, пока он не скрывается из виду.

А чего я ожидала? Я произнесла клятву, сама согласилась на брачную ночь. И не одну. Теперь мы оба обязаны зачать дитя, иначе магия клятвы лишит нас жизни.

— Меня зовут Лорин, вы можете обращаться ко мне по любому вопросу, — возвращает меня в реальность мягкий голос женщины. — Идёмте за мной, госпожа.

И всё равно её голос воспринимается как фон. Как будто всё происходит не со мной. Вроде бы я стою посреди холла, чувствую прохладу и обхватываю себя руками. Слышу скрип половиц где-то за стеной, вижу интерес в глазах Лорин. Она, наверное, главная по прислуге, экономка, или кто-то вроде того.

Лорин терпеливо дожидается от меня хоть какой-то реакции, я запоздало киваю. Тогда она берёт меня под руку и ведёт куда-то наверх, на второй или третий этаж.

— Господин никогда не рассказывает нам о своих планах, — притворно жалуется она, видимо, желая развлечь меня разговором, — Но чтобы жениться и никому не сказать! У вас было тайное венчание? Можете не отвечать, госпожа. Я понимаю, в его положении это лучшее решение, если хочешь обезопасить девушку, в которую влюблён.

Лорин явно на что-то намекает, но я не в том состоянии, чтобы схватывать на лету. Я отстранённо киваю и смотрю под ноги, на мягкий красный ковёр.

На мне Тирен женился явно не по любви, как предполагает служанка. Думаю, что это способ надавить на моего отца или же просто отомстить ему. Точнее, я так думала, если бы не одно “но”. Тирен тоже произнёс клятву. Теперь он должен защищать меня, или как минимум, не убивать и не причинять вред здоровью. Иначе это нарушение священной клятвы и, как следствие, смерть.

То есть, я вообще не понимаю, чего он добивается. Получить место Правителя таким образом?

Слёзы выступают на глазах, а в горле появляется ком. Хочется, чтобы как в детстве, пришёл папа и забрал меня домой, а мама смыла все печали простыми объятиями и меткой шуткой.

— Не волнуйтесь, госпожа, — слегка сжимает мою руку Лорин. — Всё будет хорошо.

Ага. Как же.

Отворачиваюсь и горько улыбаюсь. Пока не буду разубеждать её, пусть думает, что я просто переживаю перед важным и желанным событием. От того, как я сейчас поставлю себя перед слугами, зависит дальнейшая жизнь здесь. И пусть хочется упасть на пол и выть от отчаяния, показывать это не стоит.

Улыбаюсь Лорин и бормочу слова благодарности. Кажется, женщина испытывает явное облегчение.

Ну вот. Моё состояние со стороны было заметней, чем я думала. Чуть не выдала себя.

Тем временем мы уже доходим до одной из комнат. Это оказывается просторная ванная, разделённая на две части. В дальней стороне за шторой купальня, а в начале всё умывальник и шкафчики с множеством баночек, полотенцами. Лорин просит меня присесть и подождать, а сама скрывается за дверью.

— Арделия, Себастьяна, Тиора! — слышу её голос, который, оказывается, может быть не мягким, а очень даже зычным и громким. — Быстро сюда!

Подхожу к умывальнику и всматриваюсь в довольно крупное квадратное зеркало. На меня смотрит очень бледная и измученная девушка. Платье кое-где зацепилось за ветки и запачкалось, надорвалось. Так незаметно, но если вглядеться…

Поражаюсь тому, как Лорин спокойно приняла меня в качестве жены Тирена и новой хозяйки дома.

Легка на помине. В комнату возвращается Лорин, а вместе с ней ещё три девушки. Они совершенно разные, одна рыжая и улыбчивая, другая миниатюрная брюнетка, а третья высокая шатенка, но я быстро начинаю в них путаться.

— Госпожа, позвольте, мы поможем.

— Госпожа, поднимите руки, снимем платье.

— Как вам этот аромат, госпожа? Добавим в воду лепестки?

Меня кружат, трогают, дёргают и ведут под белы рученьки в купальню. А там мылят, моют, втирают в кожу какое-то масло и расчёсывают волосы. В общем, довольно быстро делают из меня человека, как говорит мама.

Я позволяю всему этому происходить и стараюсь не думать о том, что будет дальше. Может, Тирен даже хочет, чтобы я отказалась от нашей ночи, и магия клятвы настигла меня? Кто его знает. Я понимаю, что не могу полагаться на память о детстве, и совсем не знаю дракона, за которого вышла замуж.

Закусываю до боли губу, и получаю за это неодобрительный взгляд Лорин. Она тут же наносит на мои губы какое-то масло. Следом на меня надевают через голову что-то струящееся и полупрозрачное.

А я жалею, что отец держал от меня подальше подробности сражений. Знаю, что то и дело вспыхивают стычки с кланом, где я сейчас оказалась, потом ведутся переговоры и всё на время стихает. И чёрный дракон — сын главы клана, по слухам, не родной. Но вероятно, именно он займёт место главы, и тогда полноценной войны нам не миновать. Мятежный клан не хочет соглашаться с пророчеством и принимать Правителя.

— Всё готово, госпожа. Посмотрите на себя, какая красавица, — возвращает меня из мыслей в действительность Лорин. — Господин будет просто очарован!

Вырывается непрошенная усмешка. Да, главное, чтобы я Тирену понравилась, все старания для этого. Я должна лишь терпеть.

Бросаю взгляд на зеркало в полный рост, которое принесли в ванную, и ахаю. Мне не показалось. Полупрозрачная ткань ночной рубашки не накладывается друг на друга в несколько слоёв, а так и остаётся в один слой. И сквозь него видно ВСЁ! До чего же неприличная одежда.

— Да он в обморок упадёт, — говорит одна из служанок, кажется, Себастьяна. За что получает тяжёлый взгляд Лорин.

А я думаю, что в обморок сейчас грохнусь я.

— Ну, идёмте, — Лорин накидывает на мои плечи тонкий халат.

Так немного лучше.

Мы выходим из наполненной тёплыми парами ванной в холодный коридор. Ступаю мягкими тапочками по ковру совсем недолго, следующая дверь оказывается рядом. Меня заводят в спальню, где царит полутьма, разбавляемая мерцанием свечей, и оставляют одну.

Глава 5

Такое ощущение, что всё огромное помещение спальни сужается до того маленького клочка пространства, в котором стоим мы с Тиреном. Лёгкие заполняются его ароматом: терпким, свежим, запахом хвойного леса и летних трав. Тем, который напоминает о счастливых вечерах вместе с ним, когда мы мечтали, считали звёзды и… держались за руки.

Мне казалось, что он один из самых лучших людей в мире. Я с тоской думала о том, что нам придётся расстаться, а когда в последнюю нашу встречу он меня… поцеловал, я ощущала себя самой счастливой девушкой на свете. Могла ли я когда-то подумать, что мы снова встретимся вот так?

Тирен протягивает руку и, легко поддев отворот халата, спускает его с моего плеча. Под своей тяжестью он совсем соскальзывает с меня, оставляя меня в том тонком подобии одежды, которое на меня надели.

Сквозь невесомую ткань чувствую малейшее дуновение ветерка и жар, исходящий от тела чёрного дракона. Он громко втягивает воздух и выдыхает сквозь зубы. Его пальцы лёгкими, едва заметными касаниями пробегаются от плеча по ключицам к яремной ямке, потом к груди, животу, ниже…

Обжигающие прикосновения заставляют закусить губу, чтобы сдержаться, не выдать весь ураган эмоций, который возникает в моём теле и в моей душе. Трепетные мурашки, наверняка результат данной брачной клятвы сбивают дыхание, буквально выбивают весь воздух из лёгких. Хочется отшатнуться, сбежать, спрятаться.

Но тогда этот жестокий хищник будет думать, что победил. Вскидываю глаза, чтобы утонуть в золотистой черноте его взгляда.

— Думаешь, я уже твоя? А хочешь, я упрощу тебе задачу?

— И что же ты готова сделать? — его бровь ехидно изгибается, в то время как взгляд бесстыдно блуждает по моему телу.

— Ты же этого хочешь? — развязав ленты, позволяю рубашке соскользнуть на пол вслед за халатом: всё равно она ни капли не прикрывает. — Так забери! Но знай, что я тебя ненавижу!

На этих моих словах его глаза опасно сужаются, он запускает пальцы в мои волосы и рывком притягивает к себе, жадно впиваясь в мои губы. В этом поцелуе нет ничего, что напоминало бы мне о моём первом поцелуе. Ни нежности, ни ласки, ни искренних чувств. Только жажда, подчинение и ярость.

Всем своим телом я ощущаю, как царапает кожу ткань одежды Тирена, горю от незнакомых мне ощущений, задыхаюсь от ярости. Прощаюсь с собой прежней и ненавижу себя за то, что это всё отзывается во мне теми желаниями, которые этот дракон не должен во мне пробуждать.

Он прерывает поцелуй так же внезапно, как начал. Горячее дыхание опаляет скулу и касается уха:

— Настанет день, и ты сама ко мне придёшь, — хрипло говорит он. — Приятных снов, Сайора.

Тирен отстраняется, ещё раз скользит по мне хищным взглядом и уходит из комнаты, оставив меня одну среди звенящей тишины.

Обхватываю себя руками и медленно оседаю на пол. Не так должна была пройти эта ночь. Рядом со мной должен был быть мой любимый и любящий Кассий, я должна была купаться в его ласках и мечтать о счастливом будущем, а не оказаться пленницей в огромном доме главного врага моего отца.

Не помню, в какой момент времени я умудряюсь залезть в кровать, но просыпаюсь я от ласковых разноцветных лучей, рисующих на белых простынях моей кровати замысловатые сказочные узоры.

— Моя госпожа, вы проснулись? — слышу щебечущий голосок из угла, и передо мной возникает худощавая розовощёкая девушка в платье горничной. — Меня зовут Тьера. Господин назначил меня вашей камеристкой.

О как. Назначил он. Неужели ещё и прислуги достойна?

— Нужно вставать, госпожа, — начинает суетиться девушка, — вас просили не опаздывать к завтраку. А нам же ещё надо вас эм… Ну после…

Она заливается краской, а я понимаю, на что она намекает. Усмехаюсь и откидываю одеяло.

— Ничего, Тьера, не переживай. Ничего не… — осекаюсь на полуслове, потому что на простынях алеет некрасивое пятно.

Перевожу удивлённый взгляд на Тьеру. Как? Ничего же не было.

Она улыбается, принимает мою реакцию за смущение и делает вид, что всё просто прекрасно. Но ведь… Я же знаю, что ничего не было! Я же заснула… Я не помню, как это произошло.

Словно под гипнозом я следую за камеристкой в ванную, где меня аккуратно, как хрупкую статуэтку, обмывают и заматывают в большое мягкое полотенце. Потом Тьера причёсывает, красит и помогает мне одеться.

Сама не замечаю, как спустя пару часов я уже стою перед зеркалом и не узнаю себя. Где та девчонка, которая могла себе позволить бегать босиком по траве? Где беззаботный блеск в глазах?

Не дам. Я не дам сломать меня! Что бы Тирен ни сделал, я отстою себя и вернусь к Кассию. Он любит меня, а я его. Мы богами предначертаны друг другу!

Прошу Тьеру не провожать меня, а объяснить, как дойти. Спускаюсь в столовую одна. Всё та же широкая лестница, всё тот же красный ковёр с мягкими ворсинками. Только я больше не боюсь, я полна решимости найти способ сбежать отсюда и совершить ритуал переноса меток. С Тирена на того, за кого мечтала выйти замуж.

Это возможно. Моя ментальная магия нестабильна и пока что слаба, в отличие от магии брата. Поэтому в сложный момент в лесу я даже не подумала о ней. Она бы даже не откликнулась.

Но когда я спокойна и сосредоточена, то вполне могу её использовать. Обращаюсь к силе и чувствую, что она вернулась.

Я заставлю Тирена отпустить меня. Доберусь до дома, а там уже папа или брат сделают так, чтобы чёрный дракон согласился на перенос меток.

Останавливаюсь у дверей в столовую и закрываю глаза, чтобы собраться с силами и встретиться с Тиреном.

— Доброе утро, дорогая супруга, — над ухом раздаётся низкий голос, от которого замирает сердце. — Хорошо ли ты спала? Сладкие ли сны тебе снились?

Вздрагиваю, а потом заставляю себя успокоиться и медленно поворачиваюсь.

— Кошмары мучали, — с вызовом говорю я. — Что теперь я буду видеть тебя каждый день. И, о ужас! Они превратились в реальность.

— Твои глаза выдают тебя, Сайора, — говорит он. — Ты не так смела, как пытаешься казаться.

Глава 6

— Нет, не хочу, — спокойно, практически лениво отвечает он. — Не старайся, Сайора. Это неприятно, и в первую очередь тебе.

Мне хочется выть от разочарования. Как так?! Не может быть!

У меня бывало, что внушение не подействовало, но никогда его не замечали! Ладно, может быть, родители бы заметили. Когда-то по глупости я пыталась им что-то внушить, но меня быстро вычислили.

— Гаргулий зад, — тихо, но с чувством говорю я.

Похоже, у него тоже есть ментальная магия. И сильная. Но то ли я об этом не знала, то ли вообще никто. Тирен качает головой, изображая осуждение.

— Главное, не ругайся на балу по случаю нашей свадьбы, жёнушка. Это в том числе и твоя репутация, — говорит он, изящно накалывая вилкой кусок жареного мяса.

Сжимаю вилку до побелевших костяшек. Ненавижу. Он знает, что управляет ситуацией, и я никуда не денусь. И наслаждается тем, что у меня ничего не получилось!

В глазах начинает щипать, и я шумно вздыхаю, чтобы взять себя в руки. Ничего, как говорит мама, прорвёмся.

— Когда бал? — спрашиваю я как бы между прочим, приступая к еде.

— Завтра, — спокойно отвечает он, а я громко звякаю вилкой, промахнувшись. — Будь готова.

Буравлю взглядом жующего Тирена. Как, КАК он собирается подготовить всё за день? Учитывая, что экономка не знала, что он собирается жениться.

Размышления прерывает внезапно закрывшая свет из окон тень. Поворачиваю голову к большому витражному окну сбоку от нас. Свист, рык, и окно разбивается вдребезги лапой и головой дракона! До стола долетают мелкие осколки.

Первая реакция — пригнуться, спрятаться. Но потом я узнаю дракона. Папа! Он пришёл, чтобы спасти меня!

Кидаюсь навстречу, а папа принимает человеческий облик одновременно с прыжком внутрь, в столовую. Тирен остаётся на месте, но я отмечаю это краем сознания и решаю, что это не важно. Кидаюсь к отцу, обнажившему меч, и крепко обнимаю его.

Но папа не принимает объятия, а заводит меня за спину и с угрозой наставляет на Тирена меч.

— Ты, — рычит он. — Я тебя нашёл.

— Вы даже немного опоздали, дорогой тесть, — говорит Тирен, смахивая со стола разноцветные осколки.

Ветер врывается в обеденный зал, треплет мои волосы и завывает в наступившей тишине. Закусываю губу. Понимаю, что даже папа не сможет меня забрать прямо сейчас.

— Присаживайтесь, скоро принесут приборы и другую еду. Не могу же я потчевать дорогого гостя битым стеклом, — продолжает издеваться Тирен.

— Сайора? — в миг охрипшим голосом переспрашивает отец, чуть поворачивая голову ко мне.

Виновато смотрю на него, а в душе готова разрыдаться. Уже поздно. Я уже совершила эту ошибку.

— Сайора, подойди ко мне, — Тирен говорит это с нажимом и встаёт.

Я сомневаюсь, сначала подаюсь навстречу, но тут же отшатываюсь за спину отца.

— Сайора, — повторяет Тирен, награждая меня тяжёлым взглядом. — Я попросил подойти.

— Я хочу поговорить с отцом, — подаю я голос, не в силах терпеть напряжение и опустив взгляд.

Тирен молча приближается, и его шаги для меня звучит как набат. Папа делает шаг ему навстречу и перекрывает дорогу мечом.

— Я забираю дочь, и мы улетаем. И оба избежим затяжной войны, — говорит папа.

— Вы не можете, Правитель. Вы приглашены на бал в честь нашей свадьбы сегодня вечером. Мы с Сайорай уже дали клятвы.

— Я тебе не верю, — цедит отец.

— Сайора, вытяни руку, — издевательски ухмыляется Тирен.

Я понимаю, что он хочет: показать наши брачные метки. Что ж, возможно, так проще. Не придётся говорить вслух, что я вышла замуж.

Набрав в грудь воздуха, подхожу сбоку от стоящих друг напротив друга мужчин и вытягиваю руку. Тирен проводит пальцем от запястья вверх, и на коже вспыхивает чёрно-золотой узор.

Отец не произносит ни звука, и это молчание давит тяжелее камня. Я бы хотела всё объяснить, рассказать, мы бы вместе придумали, как мне развестись. Но не при Тирене.

Убираю свою руку и рассматриваю носки новых мягких туфель, которые мне подала утром Тьера.

— Это достаточно убедительно? — хмыкает Тирен.

— Моя дочь не выглядит счастливой невестой, — наконец, медленно произносит отец. — Возможно, станет счастливой вдовой.

Кровь отливает от моего лица, я напряжённо сжимаю ткань юбки. Папа хочет убить Тирена, и почему-то это меня пугает.

Я не думала об этом варианте. Так будет проще всего и, наверное, правильней. Мы с Тиреном связаны клятвой и не можем вредить друг другу, но отец — человек со стороны. Он может… Только вот отчего у меня так сжимается сердце при мысли об этом?

— Я приму вызов на поединок с удовольствием, — отзывается мой муж, добавляя яда в голос. — Но подумайте, не станет ли ваша дочь от этого только несчастнее?

Мужчины прожигают друг друга ненавидящими взглядами. Звенькает посуда, и я вздрагиваю. Оказывается, пока мы вели разговор, слуги почти бесшумно заменили блюда и поставили приборы.

— Мы уходим, — говорит Тирен, впиваясь пальцами в моё запястье. — Нужно подготовиться к празднику. Чувствуйте себя как дома, располагайтесь, дорогой тесть. До встречи на балу.

Мой муж тянет меня к двойным дверям, не обращая внимание на мои запинки и заплетающиеся ноги. Я смотрю на отца и взглядом пытаясь сказать, что нам надо поговорить. А потом нас отрезает друг от друга закрывающаяся дверь.

Тирен заводит меня в ближайшую к столовой комнату и прижимает к стенке. Меня обдаёт жаром его тела, дыхание сбивается, а сердце ускоряет бег. Мне должны быть неприятны его прикосновения, но почему-то я не могу сказать, что это так.

— Даже не думай что-то устроить, — с тихим рыком цедит он. — Результат не изменится, ты так и будешь моей женой, но вот жизнь у тебя станет сложнее.

— С чего ты взял, что я буду так делать? — с вызовом смотрю на него.

— Я тебя знаю, — горько усмехнувшись, говорит он.

Отпускает и собирается выйти из комнатки, но я останавливаю его.

— Тирен, — хватаю за рукав, испытывая смесь противоречивых чувств. Ненавижу его за то, что сейчас завишу от его решений. — Дай мне поговорить с отцом. Я должна ему всё объяснить.

Глава 7

Есть ли у меня варианты? Противостоять ему бессмысленно, у меня ни власти, ни хитрости, ни физических сил не хватит. А если я смогу пообщаться с отцом, то смогу убедить его в том, что у нас с Тиреном ничего не было, что я не хотела давать клятву, что нужно заставить перенести брачные метки.

Ведь у нас же не было ничего? Ведь всё, что я видела на кровати — фикция?

Тирен внимательно рассматривает меня, будто изучает. Он же не может сейчас использовать ментальную магию? Я бы почувствовала.

Мама говорила, что таких сильных, как они с папой, а тем более таких, как мы с братом, больше нет. Но почему же я тогда не смогла внушить ему ничего?

— Ну, раз ты ещё раздумываешь, значит, тебе это не сильно нужно, — Тирен ухмыляется и разворачивается, чтобы уйти.

Меня бросает в холодный пот. Сейчас оборвётся последняя ниточка, мой шанс. Пока папа здесь, я должна что-то сделать!

— Я согласна! — выкрикиваю я, только чтобы остановить.

Сердце заходится в бешеном ритме. На что я только что согласилась? В голове проносится ураган мыслей, одна хуже другой, но отступать я не намерена. Разговор с папой важнее.

Чувственные губы Тирена расплываются в победной улыбке.

— Прекрасно, — он поворачивается ко мне и достаёт что-то из кармана. — Тогда у меня для тебя подарок.

Тирен резко разворачивает меня к себе спиной и, аккуратно отведя волосы с шеи, надевает на меня подвеску в виде капельки из маленького опала. Лёгкие касания его пальцев вызывают горячие волны жара, прокатывающиеся по всему телу.

Я вся напрягаюсь, даже не дышу, только бы не дотронуться до рук Тирена лишний раз. Но это не сильно помогает, потому что я ощущаю его всем телом. Как будто он не просто стоит рядом, а прижимает к себе.

— Эту подвеску ты должна носить, не снимая, — шепчет он мне на ухо. — Если я увижу, что ты её сняла где-либо, даже в ванной, я запру тебя в комнате. Ты хорошо поняла меня?

— Это и есть условие? — не могу понять, где тут подвох. Слишком просто. Я не чувствую магии от подвески. Во всяком случае, пока.

— Ты всё правильно поняла.

Его руки ложатся на мои плечи, и я вздрагиваю. Кажется, это вызывает у него довольную усмешку, а у меня приступ раздражения. Да что со мной такое? Почему я, дочь Изара, становлюсь робкой и нерешительной рядом с этим… этим… Ар!

— И что же в ней такого интересного? — резко поворачиваюсь, в результате чего оказываюсь лицом к лицу с Тиреном.

Его дыхание опаляет мои губы. Стоит ему лишь склониться, и он поцелует меня. Мне даже кажется, что это вот-вот произойдёт, но нет. Тирен медленно, словно смакуя мою реакцию, скользит взглядом по моему лицу.

— А вот это пусть останется сюрпризом для тебя, — он делает шаг назад.

— Так не пойдёт, — призываю всю свою решимость и возвращаю голосу твёрдость. — Ты не озвучил условие полностью. Я даже не знаю, на что согласилась.

— Так и есть, — кажется, он наслаждается ситуацией. — Не волнуйся, это тебе не навредит.

Ещё бы! Иначе муж бы нарушил клятву.

— Тогда взамен разреши мне поговорить с отцом раньше, до бала, — наглею я. — Сегодня.

Думаю, что он откажет, но Тирен даёт мне призрачную надежду:

— Если будешь хорошо себя вести, я подумаю, — он опускает взгляд на мои губы. — Ближе к вечеру тебе принесут платье на примерку. А сейчас можешь прогуляться в закрытой галерее или посетить библиотеку. Ты же любишь истории о счастливой любви? Там их много.

Да! Демон его побери! Я любила истории о любви. И я верила в то, что однажды она случится и со мной! Но теперь…

Чувствую, что слёзы крупными каплями начинают стекать по моим щекам. Стираю их тыльной стороной ладони и высоко поднимаю подбородок. Я поговорю с папой, мы перенесём метки, и я буду с любимым Кассием.

К гаргульям Тирена.

Полдня я провожу в библиотеке: там тихо, умиротворённо и мужа даже близко не видно. Мне сюда же приносят второй завтрак и обед, “потому что господин разрешил не спускаться, ведь он занят”.

Интересно, эта подвеска — это как маячок? Чтобы знать, где я? Не сбежала ли? Да, наверное, так и есть.

Перебираю книг десять — дохожу до момента, когда героиня влюбляется в героя и громко захлопываю. Не могу. Бесит.

Последнюю попавшуюся в руки книгу открываю уже на середине, чтобы всю историю о влюблённости не читать, попадаю сразу на… Оу… первую брачную ночь, когда герою приходится срочно улететь на границу сражаться против врагов.

Сочувствую героине: мне тоже не пришлось провести ночь с любимым Кассием. Просто потому, что один наглый дракон утащил меня и теперь держит тут пленницей.

Повествование книги затягивает, перелистываю страницу за страницей, пока не дохожу до очень примечательного места. Враги заставляют священника признать брак недействительным, потому что не было консумации.

Сначала только качаю головой, дивясь интересным традициям оборотней волков. А потом задумываюсь. Что, если у драконов так же? Просто я не знала, потому что такие случаи наверняка довольно редки.

Неужели… Я просто обязана проверить.

Кидаюсь в другую часть библиотеки — в ту, где серьёзные книги о свадебных ритуалах и юридических сторонах брачного союза. Одну за одной открываю книги, нахожу нужный раздел и то, что подтверждает мои догадки.

Наш брачный ритуал всё ещё не завершён. Я ещё могу добиться того, чтобы наш брак расторгли и вернули всё, как было. А этот драконище скрыл это от меня!

Пулей вылетаю из библиотеки и приказываю Тьере, которая всё время прождала у дверей, показать, где сейчас Тирен. Она видит моё возбуждённое состояние и сначала долго отнекивается, но когда я обещаю приказать заменить её другой, более покладистой служанкой, соглашается.

Глава 8

Увиденное настолько неожиданно, что никак не укладывается у меня в голове. Чувствую себя рыбой, выброшенной на берег, открываю и тут же закрываю рот.

Тем временем блондинка наклоняет голову и целится губами в шею Тирена. Меня разрывают противоречивые желания. Хочется ворваться, устроить скандал и облить парочку холодной водой. Или же сбежать, чтобы Тирен не знал, что я это видела.

Пока я колеблюсь, мой муж первым замечает меня. Просто наши взгляды встречаются, и я понимаю, что он прекрасно видит меня даже через едва-едва приоткрытую дверь. Он не оправдывается и не ругается, даже не встаёт. Просто чуть приподнимает бровь и уверенным движением останавливает блондинку, ссаживает её с колен.

— Тирен? — растерянно переспрашивает она.

— Иди к себе. И не думай там лишнего.

— Я буду думать о тебе, — томно вздыхает она.

— Как хочешь, — равнодушно отзывается Тирен.

Он даже не смотрит на блондинку. Только на меня. А я до боли закусываю губу и сжимаю кулаки, потому что это какой-то абсурд.

Но теперь мне всё ясно. Он не тронул меня в первую ночь, потому что у него уже есть… кого потрогать. Получается, я совсем непривлекательна по-женски, раз он побрезговал мной.

Отбрасываю последнюю мысль подальше. Для Кассия я самая лучшая, а что думает Тирен, меня вообще не должно волновать. Для меня даже лучше, что мы не закрепили клятву.

Блондинка, выходя, задевает меня плечом и задирает вверх голову, словно хочет подбородком достать до люстры. Она что, думает, победила? Да мы даже не играли.

— Заходи, раз пришла, — говорит мне Тирен, принимая более расслабленную позу. Хотя куда уж более…

В груди распаляется горячий шар, я вхожу, шагая быстро и уверенно. Останавливаюсь напротив и буравлю его взглядом.

— Если брак не консумирован, — сказать это вслух оказывается сложнее, чем я думала, мои щёки тут же вспыхивают. Но я не подаю вида. — То пара в любой момент может развестись. Клятва не закреплена, и она не действует.

— Не совсем так, — спокойно возражает Тирен. — Она действует. Просто её ещё можно обратить, снять.

— Значит, я всё ещё могу всё изменить! Я не твоя и никогда не буду твоей. Уже сегодня я добьюсь снятия метки, — на эмоциях, крича, но слыша только грохот сердца в ушах, бросаю я. — А завтра стану женой того, кого люблю — Кассия!

Тирен только усмехается, а потом резко встаёт, делает шаг ко мне. Мы стоим рядом, едва не касаясь друг друга. Я пытаюсь успокоить тяжёлое дыхание.

— Нет, Сайора, наш брак навсегда. Пока нас носит эта земля, — хриплым голосом говорит он.

Я отшатываюсь. Тирен намерен меня всё же убить? К чему это он?

Но ясно, что он дал понять, что не даст развода. По доброй воле, по крайней мере. Что ж, можно действовать и по недоброму.

— Ты не имеешь права препятствовать моему разговору с отцом. Я жена, а не рабыня, — уже спокойнее говорю я.

— Иди, разговаривай, — пожимает плечами Тирен.

Я не свожу с него подозревающего взгляда. Слишком легко согласился. Это странно.

— И ты не будешь мне мешать и запирать меня? — уточняю я.

— Нет, я же обещал дать вам поговорить. Его комната в восточном крыле, ты можешь пойти и поискать его.

По выражению лица Тирена ничего невозможно понять. Мы молчим какое-то время и просто смотрим друг на друга. Дракон расслаблен и, кажется, контролирует ситуацию. Или делает вид?

В любом случае отец больше знает о традициях и брачных клятвах. Мама один раз призналась, что они чуть не развелись.

Разворачиваюсь и молча, не прощаясь, выхожу. Чеканю шаг, идя по коридору. Где восток я примерно представляю, так что решаю найти отца сама.

В восточном крыле меня волшебным образом догоняет Тьера, появившись за спиной в один момент будто из ниоткуда. Я злюсь я служанку, которая больше похожа на конвоира в этих обстоятельствах. Но потом решаю, что Тьера тут ни при чём. Это всё чёрный драконище, он виноват.

— Где комната моего отца? — спрашиваю служанку.

— Я вас проведу, госпожа, — она огибает меня, чтобы оказаться впереди.

Нужная комната находится быстро. Стучу и сразу вхожу, не отдав распоряжений Тьере. Мне просто уже всё неважно, я тороплюсь. Скажу папе, а он придумает, как разорвать наш с Тиреном брак.

— Сайора, — подаётся отец мне навстречу, когда я вхожу.

— Папа, — крепко обнимаю его. — Я узнала, что можно аннулировать брак.

Сведя брови на переносице, он осматривает меня с ног до головы и обратно, точно так, как делал это в детстве, когда я падала или ударялась. Проверяет, заботится, точнее, хочет заботиться о своей маленькой дочурке.

И мне на мгновение тоже хочется снова стать крохой, которая обожала устраиваться в крепких объятиях отца, сидеть у него на коленях и болтать обо всём на свете.

Сердце ноет и болит от того, что это всё закончилось. Взрослая жизнь началась совсем не так, как я мечтала. Но… Возможно, всё ещё можно исправить.

— Сайора, это возможно только в одном случае, если… — говорит он чуть сдавленным голосом и дожидается моего кивка. — Но если это не так, то это считается нарушением клятвы. Ты же знаешь, чем это грозит.

Я снова киваю. Знаю! Но… Даже несмотря на всю ту постановку, что сделал Тирен, я не верю, что у нас что-то было. Я бы… Я бы точно запомнила.

— Папа, если не веришь мне, используй силу, — прошу я. — Ты же знаешь, что я не смогу соврать.

— Это неприятно, — для чего-то уточняет или предупреждает папа, хотя знает, что на тренировках мы отрабатывали блок. И не раз.

Я проглатываю ком в горле, задерживаю дыхание и смотрю точно в глаза отца. Он нежно кладёт ладонь мне на щеку и надавливает силой. Я чувствую по напряжённым мышцам, как много папа сейчас сдерживает эмоций. Ничего, теперь всё будет хорошо.

Грудь обжигает подвеска с опалом, а перед глазами проносится страстная ночь с Тиреном. Кажется, будто в мельчайших подробностях. Так, что я сама пугаюсь увиденного, а губы произносят слова, которые звучат словно приговор:

Глава 9

По потемневшему взгляду и сдавшимся челюстям я вижу, что отец готов убивать. Прямо сейчас, наплевав на все традиции, он пойдёт разбираться с Тиреном.

На миг я пугаюсь этого, но папа прикрывает глаза, мягко разрывая контакт своей магии, убирает руку и шумно вздыхает. Открывает глаза он уже подавив вспышку гнева.

— Папа, всё не так! Ничего… это… — я не могу закончить фразу, а грудь опять жжёт.

Так вот он какой, подарок Тирена. Он знал, знал, что у меня ничего не получится, вот так просто и отпустил меня! Ненавижу…

— Сайора, — папа берёт мои ладони в свои, накрыв их полностью. — Сейчас мы не можем разорвать ваш брак. Нельзя гневать богов.

— Но… — я готова кричать от отчаяния, потому что опять не могу ничего объяснить.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы с Кассием найдём выход и перенесём метки.

— Ты не можешь заставить Тирена своей силой, да? — спрашиваю я, уже заранее догадываясь, что он ответит.

— Да. Я только у одного человека видел такой мощный блок на ментальную магию. И это было давно, — отец задумывается о чём-то, хмурится, а потом снова смотрит на меня. — Моя малышка, тебе надо держаться. Я знаю, ты у меня сильная. Я заберу тебя отсюда.

Не выдерживаю и порывисто обнимаю отца. Горячая слеза обжигает щёку, в груди теплеет от ощущения того, что я окутана заботой и защитой, как в детстве.

Но даже папа не всесилен. Пока что мы не продвинулись ни на шаг.

Я остаюсь в комнате отца ещё на некоторое время. Он рассказывает, как они искали меня, как переживал Кассий и все остальные. Брат был готов объявить войну сразу же, но отец решил сначала нанести “визит вежливости”, опасаясь за мою жизнь.

Мы заканчиваем на том, что надо собрать больше информации и искать другие пути. Отец говорит, что идеи есть, и это вселяет в меня надежду.

Отец говорит, что ему надо написать пару писем и кое-что проверить, а я решаю вернуться в библиотеку. Может, там я пойму, что за “подарок” всучил мне Тирен и как обойти его магию. Снимать подвеску не тороплюсь — возможно, и тут есть подвох и драконище об этом сразу узнает. Я уверена, что так и есть.

Тьера приносит мне в библиотеку чай, оставляет его на журнальном столике. Я погружаюсь в чтение об артефактах и заговорённых предметах.

Не замечаю, сколько пролетает времени, пока ко мне снова не обращается служанка.

— Господин зовёт вас на ужин, — отвлекает меня от чтения Тьера.

— Я не пойду, — отмахиваюсь я. Как раз нашла что-то, что может дать мне подсказку.

Но Тьера не уходит как обычно, она стоит и чего-то ждёт. С неохотой поднимаю на неё глаза.

— Что-то ещё?

— Госпожа, если вы расстроились из-за той вульгарной девушки, то не стоит переживать.

Неожиданно. Интересно, это Тирен надоумил её меня успокаивать, или она сама? Хотя о чём это я, конечно, сама. Для мужа я никто, функция, он бы не заботился об этом.

— Я не расстроилась.

— Она уедет завтра же, ещё до бала, — добавляет Тьера, ни капельки мне, похоже, не поверив. — Ничего серьёзного у них с господином не было. Она пятая дочь обмельчавшего лорда. Не чета ему.

— Можно мне об этом не докладывать, — возвращаюсь к чтению. — И господин волен проводить время так, как ему вздумается. Я-то тут при чём?

— Ну как же… Вы же…

Поднимаю на Тьеру разозлённый взгляд, она как-то резко тушуется и предпочитает исчезнуть, бросив перед этим: “Я передам, что вы не голодны”.

Теперь сосредоточиться мне всё сложнее. Правда ли блондинка уедет? Тирен вышвырнул её, потому что она больше не нужна? Со мной будет так же, как только надоем. Я должна бы радоваться тому, что Тирен может отпустить меня, но сердце неприятно сжимает.

К чёрту! Мне нужна информация.

Полная решимости я погружаюсь в текст, но меня снова отвлекают. Сначала стук каблуков, а потом и голос.

— Думаешь, ты победила?!

Даже не поднимая голову, я понимаю, кто это.

Глава 10

Медленно, бы даже сказала лениво, отрываю взгляд от книги и поднимаю голову. Передо мной, конечно же, та самая блондинка.

Осматриваю её с ног до головы, отмечая то, что не заметила в первый раз. Миловидное личико, пухлые губы и очень богатое декольте. В том смысле, что есть, что в нём показать, в отличие от меня.

Я могла бы даже сказать, что она красива, если бы не чересчур вульгарное платье и яркий макияж. Сейчас же она похожа больше на обитательницу дома утех, чем на постоянную фаворитку главы клана.

Щёки горят, во взгляде отчаянная ярость. Ей явно не по душе то, что место законной жены внезапно оказалось занято. Но стоит ли ей беспокоиться о том, что её теперь будут обделять вниманием? Судя по сегодняшней ночи, вряд ли.

— У вас есть ко мне какое-то дело? — демонстративно не откладываю книгу, но откидываюсь на спинку кресла.

Она топает ножкой, чем вызывает у меня непроизвольный смешок. Как-то это совсем по-детски. Я так делала лет в восемь… Как раз когда первый раз… так! Стоп! Мысли не в ту сторону.

— Думаешь, смогла клятвой его связать, так он теперь твой будет? — она щурится, старательно угрожает. — Нет! Он от меня не откажется. Ты посмотри на себя! Да у тебя и подержаться-то не за что! А знаешь, как он любит!

Очень хотела крикнуть ей: «Не знаю и знать не хочу!», — но подлая подвеска снова обжигает грудь, подкидывая мне совершенно бесстыдные картинки.

Я с силой заставляю себя промолчать, потому что вырвалось бы у меня явно что-то неприличное для молодой леди.

— Знаешь что, — я резко встаю на ноги, и книга с громким хлопком падает на пол. — Держись-ка ты подальше и от меня, и от моего мужа. Решилась стать постельной грелкой без обязательств, так не жалуйся, что когда грелка остывает, от неё избавляются.

Понятия не имею, почему, но меня и её присутствие, и вообще наличие раздражает. Причём до такой степени, что хочется побыстрее от неё избавиться, отослать куда подальше, чтобы она больше не появлялась тут.

Глаза девушки расширяются от негодования и шока. Что? Не ожидала, что ей могут дать отпор? Так она не простую девушку из захудалого рода нарвалась. Я всё же дочь Изара.

Так и хочется дополнить, что драконица, как я привыкла мечтать, но… Видимо, боги рассудили иначе, решив, что вторая ипостась мне не нужна, что мне вполне достаточно сильного ментального дара и обычной магии, пусть и нестабильной.

Родители очень ждали, что вот-вот проснётся драконица, которая поможет стабилизировать магию. Но годы шли, а ничего не происходило. В общем… Мы сдались.

— Да как ты?.. — взрывается блондинка.

— Смею? — заканчиваю я за неё. — Вполне себе так на законных основаниях. Если ты вдруг замечталась и забыла, напомню: это я законная жена Тирена и хозяйка дома. Попросить вывести тебя из замка прямо сейчас? Или всё же предпочтёшь спокойно вещи собрать?

Она рычит, подхватывает юбки и, громко топая по паркету каблуками, выбегает из библиотеки. Сразу становится тихо.

С тяжёлым вздохом опускаюсь на кресло и прикрываю глаза. Мало того, заставил меня выйти за него замуж, так я ещё и от его амбициозной любовницы отбиваться должна.

Тишина давит на уши, звоном отражаясь от стен. Мне кажется, я даже слышу своё дыхание. Сумрак окончательно завладел библиотекой, всё ещё не решаясь покуситься только на пространство вокруг меня, освещённое магическим светильником.

Подбираю упавшую книгу, провожу пальцами по ребристому кожаному переплёту. Нет, сегодня я больше не готова читать. Ни настроения, ни сил — последние из меня эта блондинка высосала.

Хочется просто умыться, лечь спать и по крайней мере до утра не думать о том, что мне придётся пересечься с чёрным драконищем.

Лучше всего, конечно, проснуться наутро в своей милой кровати накануне свадьбы. А потом убедить отца перенести церемонию в храм и выставить усиленную охрану, чтобы всего этого не повторилось. Жаль, это невозможно.

Тьера снова возникает из ниоткуда.

— Я же говорила вам, госпожа, — щебечет она. — Вам совершенно не о чем беспокоиться. Господин распорядился отправить ту девушку в город. Даже ей колесницу с пегасом выделил, представляете!

Какая щедрость. А сам за ней, случайно, не решил до города слетать? Хоть знать тогда, что в замке его нет, а то частые мысли о том, что Тирен где-то рядом, заставляют кусать губы и нервничать.

— Мне это совершенно неважно, — отвечаю я служанке и отпускаю её, убедив, что сама прекрасно справлюсь с подготовкой ко сну.

Прикрываю за собой дверь, скидываю туфли и практически на ходу стягиваю чулки, чтобы иметь возможность босыми ногами пройтись по длинному мягкому ворсу, почувствовать, как ковёр обволакивает ступню и расслабиться.

Но долго мне это делать не приходится. Дверь в ванную, куда я как раз и собиралась нырнуть, бесшумно открывается, и оттуда, в клубах пара выходит Тирен. Только в полотенце, обёрнутом вокруг бёдер.

Я замираю на полушаге и обалдевая смотрю на эту, надо сказать, красивую картину. Крупные капли стекают с тёмных волос по плечам и грудным мышцам, преодолевают рельеф пресса и впитываются в полотенце.

Но, боги, что Тирен делает в моей комнате?!

Стараюсь не смотреть, поднимаю взгляд выше, как раз когда Тирен широкой ладонью убирает прядь волос от лица, а потом поправляет широкие кожаные браслеты на запястьях. Они вносят непонятный диссонанс и на практически полностью обнажённом теле смотрятся странно, будто лишние. Неужели они важнее, чем… хотя бы исподнее!

— Что… Что ты здесь делаешь?! — голос дрожит и слегка хрипит, потому что во рту всё пересохло от шока.

Тирен с лёгкой ухмылкой смотрит на меня и поднимает бровь:

— Что муж делает в супружеской спальне? — вопросом на вопрос отвечает он. — Просто загадка века!

Так это… не просто моя комната, а… НАША?

— Но ты же.. Ты же вчера ушёл! — вырывается у меня.

— Ну… молодой супруге же надо было дать отдых от ночи. Ты же не малышка уже, всё понимаешь, — он подходит к кровати и снимает полотенце. — Доброй ночи, Сайора.

Глава 11

Тирен.

В глазах Сайоры плещется ненависть и подозрение. Как же быстро всё поменялось. Ведь когда она увидела меня тогда, в лесу, то была искренне рада.

Мне даже жаль эту маленькую наивную девочку, которой я восхищался когда-то. Она стала пешкой в руках хищников, и я — ещё не самый худший вариант. Ей невдомёк, что стоит вырваться от меня, как ничего хорошего её не ждёт. А тут она хотя бы в безопасности. Она должна быть благодарна.

Сайора разворачивается и выходит из моего кабинета молча, не прощаясь. Когда за ней закрывается дверь, я издаю ироничный смешок. Да, Сайора, так просто поговорить с папой у тебя не получится. Он не услышит того, чего ты хочешь, уж я постарался.

Открываю окно, потому что в кабинете всё ещё витает приторный запах духов Дии. И вздумалось ей прийти так не вовремя. С другой стороны, если бы не пришла, я бы мог о ней забыть.

Вызываю камердинера и распоряжаюсь выгнать Дию из дома. Заплатив компенсацию, конечно же. Раздражает, что она пытается свысока смотреть на мою законную супругу. Даст только повод, сделает что-то Сайоре — не прощу.

Возвращаюсь к работе. К свадьбе никто не был готов, поэтому её много. Я бы вообще наплевал на традиции и не устраивал бал, но это важно для отчима и для местных дворян. Пока что решаю с ними не ссорится, хотя иногда так и хочется заткнуть их грязные рты мечом.

В какой-то момент в кабинет, тихо шурша, проскальзывает Тьера. Не поднимая головы от бумаг, спрашиваю:

— И как она?

— Отказалась от ужина. Читает.

— Вотрись к ней в доверие, если получится. У Сайоры должна быть тут хоть одна отдушина.

— Господин, вы с госпожой поссорились? Может, прислать от вас цветы? — неуверенно предлагает Тьера.

— Твоё дело — исполнять, а не советовать. Для этого у меня есть другие люди, — поднимаю взгляд и многозначительно смотрю на служанку. Так, чтобы она поняла. — Передай, что я тоже не буду ужинать.

Тьера кланяется и выходит так же тихо, как и зашла. Я зову одного из Теней. Надо узнать кое-что, прежде чем закончить дела и идти отдыхать.

Зэн появляется из тёмного угла, склоняет голову и ждёт приказа.

— И где она? — спрашиваю я.

— Едет, – осипшим голосом отвечает Зэн. — Если не остановится на ночёвку, будет ночью.

— Её проблемы, — рассуждаю я. — Свободен.

Делаю последнее распоряжение. Подготовить матери комнату в самом дальнем крыле. Так, чтобы она не столкнулась с Сайорой.

— Господин, мисс Дия пришла к госпоже и пыталась устроить скандал, — докладывает мне Тьера, вернувшись в кабинет. — Но госпожа поставила Дию на место.

— Пусть мисс Дии помогут собраться как можно быстрее, — говорю я.

Тьера всё понимает. Киваю, освобождая служанку.

В окне красным горит закат. В детстве не любил это время, потому что оно означало, что мне пора возвращаться. Да и сейчас не люблю, потому что закат похож на пожар.

Мне лет десять. Вокруг огонь, и я кашляю, задыхаясь. Горят стены, вываливается наружу окно. Я не знаю, спасся ли наш кот.

А мама смеётся, запрокинув голову. Я тогда впервые думаю, что она сошла с ума.

— Последняя сила, Тирен. Ты унаследовал всё, кроме ментальной магии, — говорит она, крепко обнимая меня. — Ничего, магию можно и получить. И тогда ты станешь истинным наследником. И папа будет рад…

Отгоняю неприятное воспоминание, задёргиваю штору. На сегодня, пожалуй, хватит работы. И, раз гости уже стекаются, пора уже показывать, какая мы с Сайорой красивая пара.

Иду в комнату жены. Придётся ей потерпеть моё присутствие сегодня. По дороге с раздражением замечаю, что приторный запах духов Дии не выветрился. Удаётся же этой женщине мстить, даже не встречаясь со мной…

Первым делом иду в душ, скинув с себя пропахшую одежду. Снимаю кожаные браслеты и наконец-то могу почесать запястья. Не иначе как из-за грехов отца боги решили сыграть со мной злую шутку, и я вынужден прятать запястья.

Окончив процедуры, выхожу из душа и сталкиваюсь с Сайорой. Её глаза распахиваются шире, а рот приоткрывается. Она явно не ожидала меня здесь видеть. Я, признаться, тоже не подумал, что мы можем увидеться так. Желание медленно, но верно разгорается в теле, подпитываемое реакцией Сайоры. Её взгляд бесстыдно опускается ниже. На лице помимо удивления появляется что-то ещё, а потом она смущается и отводит глаза.

— Что… Что ты здесь делаешь?! — задаёт она самый нелепый вопрос из всех и облизывает пересохшие губы.

Не могу оторвать от них взгляда, так и хочется подойти к Сайоре вплотную и впиться в эти пухлые губки. Срывать с них стоны, вдыхать сводящий с ума аромат Сайоры, провести рукой по её нежной коже, и…

Усилием воли заставляю себя не думать об этом. И вообще ни о чём. Не время, сначала я дождусь, пока ненависть в глазах у этой дикой кошки хоть немного поутихнет. А потом возьму своё.

— Что муж делает в супружеской спальне? Загадка века, — отшучиваюсь я.

Ложусь в кровать даже не переодеваясь, пока ситуация не стала хуже. Сайора выскакивает в душ.

Не могу уснуть. Даже встаю и надеваю лёгкие штаны, чтобы не так сильно смущать Сайору. В дцатый раз отгоняю мысль зайти к жене в душ и… помочь, потому что она там слишком долго. Не время.

Наконец, она выходит. Прикрываю глаза, но всё слышу. Она мнётся у двери, потом ходит по комнате. Садится на кресло у окна и долго сидит без движения. Её дыхание становится медленнее и глубже.

Упрямая. Завтра у неё будет болеть всё тело, она может простыть. А силы ей нужны. Сайора пока даже не представляет, какие сложности её ждут.

Встаю и подхожу к креслу. Да, она спит, свернувшись на нём калачиком и поджав ноги. Точно кошка.

Осторожно беру Сайору на руки. Такая лёгкая и хрупкая, а пытается казаться сильной. Глупая. Она тихо постанывает, обвивает мою шею руками во сне, и я снова вынужден вести внутреннюю борьбу с собой. Так хочется прижать её крепче и разбудить поцелуем. Но Сайора вряд ли ответит мне сейчас. Ничего, подожду, когда она сама захочет того же.

Глава 12

Я стою на вершине чёрной горы. Внизу развернулась сражение, я до конца не понимаю, с кем, просто переживаю за армию отца. Чёрный дракон парит в небе и атакует огнём. Ловко уворачивается, а затем снова летит в атаку.

Вдруг его ранит одно из мощных заклинаний, отец не удерживается в полёте и падает штопором.

«Это из-за тебя», — говорит мне скрипучий незнакомый женский голос. Зажмуриваюсь и мотаю головой, отказываюсь в это верить. Хочу отправиться на помощь, но понимаю, что так и не обрела крылья, и сделаю только хуже, подвергнув себя опасности.

Позади звучит взрыв, я в испуге оборачиваюсь. Вижу чёрный дым, клубящийся из вершины горы широким столбом. Вулкан проснулся, в немом ужасе я вижу, как вниз течёт ярко-красная лава.

Сверху спускается Кассий. Я бегу к нему, ищу защиты. Но останавливаюсь. Потому что в его глазах непривычная нежность и забота, а холод стали. Кассий достаёт меч и замахивается. Я пячусь и падаю. Дух захватывает, я думаю, что это конец, закрываю глаза.

Но вдруг обнаруживаю себя в руках Тирена.

Он словно другой, из моего прошлого, а не тот циничный мрачный тип, за которого мне пришлось выйти замуж. Вроде тоже лицо, но в глазах мягкость, а в каждом движении забота.

Тирен говорит, что защитит меня. Я пытаюсь рассказать о том, что случилось, но не получается. Он прижимает меня к себе сильнее.

Смотрю за спину мужа, на то, как мы удаляемся от вулкана, огня и дыма, от которого першит в горле.

Вдруг из тени ближайшего дерева появляется Кассий. На половине его лица красуется ожог, но он не обращает на это внимание. Он приближается, поднимает окровавленный меч и готовится опустить его на спину Тирена. Я кричу что есть сил стараюсь предупредить об опасности…

Открываю глаза я уже в постели, одна. Мужа рядом нет. Но подушка рядом буквально пропахла им, тёплым хвойным лесом в жаркую сухую погоду. И отчего-то мне очень-очень хочется уткнуться в неё носом, ощутить то самое чувство безопасности, которое обволакивало меня во сне, когда он уносил меня с этой страшной горы и пытался спрятать в своих руках.

Так, стоп, Сайора. Совсем уже голову запудрил этот драконище. Может, он всё же владеет ментальной магией или пока я спала, с помощью какого-то ритуала внушил мне… всякое.

По коже пробегают мурашки при воспоминании о мёртвом взгляде Кассия и о блестящем от крови мече, который вот-вот опустится на моего мужа. Мужа…

Ловлю себя на мысли, что это слово совсем иначе ощущается на языке. Я даже произношу его вслух, хмурюсь и раздражённо рычу в подушку. Что за гаргулья зараза такая?!

— Госпожа проснулась? — щебечущий голосок Тьеры заставляет вздрогнуть от неожиданности. — Вам нужно собраться: гости уже прибывают, и вам, как хозяйке, надо их поприветствовать.

Что? Мне как хозяйке? Да какая я тут хозяйка? Я тут пленница, которую прочно держит своими когтями чёрный драконище. Ещё и голову умудряется задурить. Вот Кассий ни за что не стал бы вынуждать меня носить всякие подвески с условием, что запрёт.

С другой стороны, гости означают то, что должен будет прибыть и мой настоящий жених, значит, мы встретимся, и я смогу рассказать ему, что… Нет, то, что я всё ещё невинна я, похоже, никому не смогу рассказать. Но вот то, что я все ещё его люблю — смогу!

— Тьера, — хватаю я за руку служанку, которая ловко и быстро собирает все элементы моего туалета и выкладывает их так, чтобы побыстрее меня собрать. — Подскажи, моя мама уже прибыла?

Тьера рассеянно останавливается и вскидывает брови. Меня озадачивает её реакция, но потом до меня доходит — она же не знает, наверное, кто моя мама!

— Дарина, жена Правителя, — поясняю я, отчего получаю чуть ли не осуждающий взгляд.

— Как вы могли подумать, что я не знаю, кто ваша мама! Конечно, я знаю! — тараторит Тьера. — Но она не прибывала. Ваш отец отправил ещё вечером ей письмо, а сегодня утром уже отбыл.

— Как?! — я было встала с кровати, но от таких новостей осела снова, потому что колени окончательно подогнулись.

Папа… Он не мог просто так уехать и бросить меня тут. Одну. На растерзание Тирену.

— Он передал господину, что у него срочное дело, которое не ждёт никаких отлагательств, — Тьера помогает мне встать и ведёт в ванную. — И ещё обмолвился, что на балу присутствовать сам не сможет, но пришлёт кого-то как представителя клана.

Ничего же не могло случиться с мамой? Тирен же не мог что-то подстроить опасное для моей семьи? Хотя, почему нет? Конечно, мог. У него же нет границ и понятия о совести.

Глаза наполняются слезами, которые скатываются по щекам, несмотря на то, что я старательно их сдерживаю.

Аромат розы и сирени наполняет лёгкие, когда Тьера помогает мне опуститься в горячую, расслабляющую воду. Надо же… Только сейчас поняла, что меня колотит от напряжения. Из-за чего? Из-за сна? Или из-за того, что теперь я точно чувствую себя в этом замке одинокой?

— Тьера, скажи, а Тирен, он… Он давно встал?

Понятия не имею, зачем мне эти сведения, но я второй раз оказываюсь на постели, хотя засыпала не там и второй раз просыпаюсь в одиночестве.

— Ночью пришли важные для него сведения, поэтому, можно сказать, что он почти не спал, — она с лёгкой хитрой улыбкой посматривает на меня. — А вот вы спали просто сном младенца. Ну правильно, с таким-то мужем.

Уф! Опять эти намёки! И ведь не скажешь, что меня дракон, по сути, и пальцем-то не тронул!

В общем, после всех процедур, во время которых я несколько раз чуть не заснула, я нахожу в себе силы спуститься в холл. Там действительно многолюдно: слуги, наши и чужие, снуют туда-сюда, создают ощущение муравейника и вызывают стойкое желание развернуться и пойти обратно в комнату.

— Госпожа, — ко мне подходит один из слуг. — Там надо сделать распоряжения относительно оформления стола. Лорин никак не может определиться с цветом и украшениями. Будьте так любезны, пройдите в столовую.

Глава 13

Меня прижимают сильные мужские руки к чьему-то телу. Нет знакомого, окутывающего спокойствием запаха раскалённой на солнце смолы. Сердце бешено бьётся от испуга. Кто это?

Моргаю, чтобы привыкнуть к темноте и одновременно отталкиваюсь, вырываюсь, но хватка становится лишь крепче. Где я вообще?

— Пустите! — пищу я и пытаюсь наступить похитителю на ногу, ну или хотя бы лягнуть его посильнее.

— Тихо, Сайора, — шепчет знакомый голос, о котором я всё время думала.

Кассий! Он уже здесь. Облегчение теплотой разливается по телу. Поворачиваюсь к своему НАСТОЯЩЕМУ жениху и прижимаюсь к нему уже сама, пряча лицо на широкой груди того, кого хотела видеть мужем.

Я всё ещё переживаю, что он не примет меня, будет избегать или обвинит в том, что я произнесла брачную клятву другому. Он же теперь наверняка думает, что я уже не чиста и невинна, а переубедить я его не смогу. Но Кассий нежно гладит меня по волосам, успокаивает и шепчет, что я со всем справлюсь.

— Спасибо тебе, — тихо говорю в ответ.

Поднимаю голову и оглядываю помещение, где мы оказались. Похоже, это небольшая потайная ниша в стене. Здесь царит полумрак, пахнет пылью и довольно тесно. Интересно, откуда Кассий узнал о таком месте?

— Твои родители сейчас летят к Верховному жрецу. Правитель считает, что если невесту заставили произнести клятву, должен быть способ её разорвать. Генерал Лион подтвердил, что когда-то видел подобные записи, — шепчет он, поглаживая меня пальцами по щеке. — Но даже если не так, то мы обязательно силой заставим Чёрного дракона перенести метки.

Эти слова вселяют в сердце надежду. Кассий нежно проводит по моим волосам.

— А пока я присмотрю за тобой. Твой отец попросил меня быть его представителем.

— Это замечательно, — улыбаюсь я. — Отец доверяет тебе.

Тут же в голове вспыхивает образ Кассия из сна, а по телу бегут мурашки. Но это же просто сон? Правда ведь?

— Прости, что не смог остановить тогда Чёрного дракона, — слегка хриплым голосом говорит Кассий.

Он осторожно приподнимает мой подбородок и склоняется к губам…

Моё сердце подпрыгивает от неожиданного осознания. Меня бросает в жар, но это вовсе не приятные ощущения. В последний момент я отворачиваюсь сама не знаю почему.

Губы Кассия касаются щеки ближе к уху. Я прижимаю плечо к шее, отстраняюсь.

— В чём дело, Сайора? — шепчет он. — Не бойся, тут нас не увидят.

— Но… — я даже объяснить не могу толком.

Вроде бы Кассий — именно тот, с кем я готова связать судьбу. Но почему мне так неприятна сама мысль о поцелуе с ним? Наверное, всё же из-за того странного сна.

— Это из-за брачной клятвы? Из-за слов о верности?

Он гладит меня по спине, снова обнимает. А я молчу, потому что неловко признаваться, что о клятве я и не вспомнила. Да и не настигла бы меня кара богов из-за одного-единственного поцелуя.

Я не чувствую радостного предвкушения от того, что он вот-вот поцелует меня. Наоборот, во рту появляется какая-то горечь.

— Малышка, это работает не так. Богам важно, чтобы ребёнок был зачат в браке, но если без ребёнка…

Я вспыхиваю. Даже не думала об этом…

Его руки скользят ниже, ладонь поглаживает ягодицу и бедро. Вторая ложится на грудь. Внутри всё закипает от возмущения и неприятия.

— Кассий, я должна идти, — прошу я. — Моё отсутствие заметят. Меня ждут.

Он замирает, с шумом разочарованно выдыхает воздух.

— Хорошо, — отпускает он меня, — На балу держись ближе ко мне. Ни о чём не думай, не беспокойся и жди. Мы тебя вытащим отсюда.

— Спасибо, — уже не так искренне благодарю я.

Я в смятении. Не могу понять собственные чувства. Но не могу же я хотеть остаться в этом мрачном замке?

— Мне надо идти, Кассий. Встречать гостей, — снова повторяю я. Как будто пытаюсь сама себя убедить, что хочу уйти именно из-за этого, а не из-за того, что мне тревожно находиться наедине с Кассием.

— Одного уже встретила, — улыбается он. — Мне понравился приём, но он мог бы быть ещё лучше…

Он снова наклоняется в попытке поймать мои губы своими. Натянуто улыбаюсь и отстраняюсь. Шутка кажется неуместной.

Кассий проверяет, пуст ли коридор, а потом выпускает меня и выходит следом. Теперь я хотя бы могу посмотреть на него при свете. Мой неудавшийся жених в парадной форме, слегка запачканной на плече. Наверное, потёрся о камень в потайной нише.

Я отряхиваю рукав Кассия, за что получаю приятную благодарную улыбку, которая быстро меркнет, когда он переводит взгляд мне за плечо.

Мне не надо оборачиваться, чтобы понять, что случилось. Чувствую тяжёлый пристальный взгляд меж лопаток. По телу пробегает холодок.

Ох… Медленно поворачиваюсь и смотрю прямо в полные слепого гнева глаза Тирена.

Глава 14

Тирен стоит в арке, выходящей в столовую. Его тёмный силуэт чётко виден на фоне светлого помещения, но глаза, даже несмотря на свою первозданную черноту, горят. Яростью, еле-еле сдерживаемым негодованием и опасностью.

Отчего-то внутри появляется неприятное чувство, что я что-то сделала неправильно, что я виновата. Интуитивно делаю шаг в сторону от Кассия, а он, напротив, пытается приблизиться ко мне.

Но я же ничего не делала? Нет, конечно! Да и… Весь этот брак с Тиреном — просто фарс, не имеющий ничего общего с настоящими чувствами. А то, что одному чёрному дракону так сильно хочется обладать тем, что ему ни за что не будет принадлежать — его проблемы.

Задержав на мне взгляд, Тирен переводит его на Кассия, и в глазах мелькает что-то большее. Желание убить. Прямо тут же.

— Доброе утро, дорогая жена, — чётко произнося каждое слово, говорит Тирен и подаёт мне руку, но так и продолжает смотреть на Кассия. — Я смотрю, ты уже начала принимать гостей.

Как же мне хочется сейчас не послушаться его, топнуть ногой и послать к… Подальше послать. Но… Я вздёргиваю подбородок и делаю несколько шагов вперёд на негнущихся ногах.

— Да, дорогой мой муж, — в тон Тирену отвечаю я. — Встретила совершенно случайно своего очень близкого друга из клана моего отца.

Посылаю ему широкую искусственную улыбку как раз в тот момент, когда моя рука касается его, а взгляд возвращается ко мне. По телу словно пробегает цепь молний, а сердце сбивается с ритма.

Но именно в этот момент, даже несмотря на весь огонь гнева в его глазах, я чувствую облегчение и внезапный поток спокойствия, распространяющийся от места соприкосновения наших ладоней.

— Генерал Кассий, предлагаю вам пока присоединиться к завтраку вместе с другими гостями, мы с моей супругой скоро присоединимся к вам, — с нажимом говорит Тирен.

Это явно не предложение и даже не совет. Это приказ даже несмотря на то, что звание у Кассия и Тирена одинаковые, которого мой неудавшийся жених не решается ослушаться. И я его понимаю: если он сейчас вступит в конфликт с моим мужем, то его легко выпроводят отсюда и тогда на балу он не сможет меня защитить и поддержать.

Как только Кассий покидает коридор, всё происходит слишком быстро. Тирен одним слитным движением оказывается рядом, заводит мои руки мне за спину, а я обнаруживаю себя прижатой к его телу.

— Кажется, ты забываешься, Сайора, — он склоняется так сильно, что его шёпот касается моей шеи, заставляя мурашки разбегаться по всему телу. — Ты МОЯ жена.

— Жена, — возражаю я сквозь стиснутые зубы, пытаясь игнорировать то, что Тирен слишком близко. — Но не собственность. Или ты теперь запретишь мне вообще со всеми разговаривать?

— Нет, — его губы слегка прихватывают мочку моего уха, отчего в животе начинает разгораться непривычный пульсирующий жар.

Так работает клятва? Всё из-за неё?

— Ненавижу… — цежу я единственное, что могу выговорить, потому что в предложения слова вообще не складываются.

— Ты вся пропахла им, — Тирен отталкивает меня. — Так что можешь не убеждать меня, что встреча была дружеской.

Я замираю, распахнув глаза и в ужасе глядя на своего мужа. Что он теперь сделает? Что?..

Он выпускает меня из своих рук, но крепко сжимает подбородок:

— Ты моя. И тебе придётся с этим смириться, — Тирен смотрит мне прямо в глаза. В его взгляде жёсткость, властность, но… ни грамма жестокости. — Сразу после завтрака поднимешься в свою комнату и примешь ванну. Запах чужого мужчины тебе не к лицу.

Он отпускает меня и как ни в чём не бывало подаёт локоть.

Как? Как он умудряется так быстро вернуть себе невозмутимый вид? Я раздражена. Меня злят те чувства, которые я испытываю от близости Тирена, в душе поднимается ураган, который требует того, чтобы его выпустили наружу.

— Как же твои слова о том, что я сама к тебе приду? — выплёвываю я. — Не помешали тебе спать со мной в одной постели!

Он ухмыляется, склоняется к самым моим губам и, практически касаясь их, произносит:

— Именно что спать, дорогая Сайора, — улыбается он. — А вот того, чтобы не спать в одной постели со мной, ты захочешь сама.

Он резко выпрямляется, пользуясь моим шоком, вкладывает мою руку в свой локоть и тянет в столовую.

Завтрак проходит так, будто я смотрю на всё сквозь толщу воды: всё медленно, искажённо, приглушённо и… не со мной. Гости, многих из которых я и так уже знаю, поздравляют, удивляются, но все же делают комплименты, что мы с Тиреном прекрасно смотримся вместе.

Я киваю, натягиваю улыбку и никак не могу понять, что со мной — мне так хотелось сбежать от Кассия, но когда меня прижал к себе Тирен, это не вызвало никакого отторжения. Наоборот, мне хотелось прижаться к нему. Ерунда какая-то? Может, Тирен воздействует на меня какой-то магией?

— Я смотрю, дорогой кузен готов на что угодно только бы добраться до власти? — слышу рядом низкий, чуть подсвистывающий мужской голос. — Даже договориться с врагом на брак с его дочерью? Что отдал Изару за это? Душу? Или уже все наши земли?

Этот голос выдёргивает меня из задумчивости и заставляет сердце будто бы коркой льда покрыться. Я знаю его. Я помню его.

Поднимаю глаза, чтобы встретиться с его сальным взглядом, бесстыдно скользящим по моему телу.

— Что, малышка Сай, как думаешь? Может, зря отец отказался отдать тебя мне?

Глава 15

Сжимаю вилку и мысленно прокручиваю ругательства, которыми хочется ответить. Вард, чтоб ему.

Надо соблюдать приличия. Но это явная провокация, и так её тоже оставлять нельзя.

Вард — один из сильнейших драконов. Родственник Арго, главы этого клана, но не прямой наследник. Однажды Вард сильно помог моему отцу спасти людей от сильнейшего урагана. Вот только то, что за помощь он хотел мою руку, я узнала случайно. Подслушала разговор, в котором отец говорил, что решение за мной, а Варгус кричал, что девки не должны ничего решать.

Мягко сказать, неприятно. Отец выгнал его тогда, усугубив и до того натянутые отношения с кланом Арго.

— Я бы тебе больше понравился, — продолжает Вард.

— Сомневаюсь, — бурчу я, но это только вызывает наглую улыбку у этого скользкого типа.

— Правитель ничего не делает зря, — вмешивается Кассий.

Тирен посадил его довольно далеко от нас, но Кассий всё равно напряжённо следил за разговорами вокруг меня.

— О, я в этом не сомневаюсь, — откидывается Вард на спинку стула. — Поэтому я и спрашиваю. Правитель посчитал слишком мелким отдавать дочь за мою помощь, так что же сделал ты, Тирен? Что предложил за эти губки?

— Правителю? Ничего. Я разговаривал только с Сайорой, и она согласилась, — хмыкает Тирен и подносит бокал к губам.

— Согласилась или ты её заставил? — довольно громко произносит Кассий.

Да, если сейчас зародить сомнения в головах глав кланов, то потом мне будет проще перенести брачные метки или снять их. Но почему-то от этой мысли всё внутри сжимается.

— Это было её решение, — спокойно отвечает муж. Так, что я сама ему почти верю. — Иначе боги бы не приняли клятву.

Тут он прав. Но может, боги знали, что мы не закрепим наш союз? Может, их замысел сложнее, чем мы можем себе представить?

Кассий замолкает, сжимает кулаки. Вижу, что он злится, но ничего не может сделать.

— И всё же что-то тут не чисто, — продолжает Вард, — Признаваяйся, кузен, что потребовал Изар? Чтобы наш клан, наконец, склонил голову?

— Только тебе надо торговаться, чтобы жениться, — мрачно отвечает Тирен. — Никто просто так не соглашается, Вард?

Раздаются редкие смешки. Вард отвечает, отрицает последнее утверждение, но это уже выглядит как попытка оправдаться. А потом разговор и вовсе переключается на требования родителей к невестам и женихам.

Я снова погружаюсь в свои мысли, поддерживая разговор короткими фразами. Тирен то и дело недовольно на меня косится, так что, видимо, даже это у меня получается не очень хорошо. Под конец я смотрю только в почти полную тарелку и уныло там ковыряюсь.

Завтрак заканчивается, и Тирен ведёт меня к спальне. Видимо, решил побыть конвоиром сегодня. Я шагаю молча, не желая начинать разговор в коридоре, где нас ещё могут услышать.

Только за дверями комнаты поднимаю на мужа хмурый взгляд.

— Что не так? — спрашиваю я.

— Это я хотел бы знать, — в тон отвечает он мне. — Чем ты недовольна? Неудавшимся свиданием?

— Нет, — складываю я на груди руки. — Просто пытаюсь смириться с положением пленницы. Какие будут приказы у тебя ещё на сегодня?

— Иди в душ и готовься к балу, — отрезает Тирен, не среагировав на мой сарказм. То есть, я и правда пленница в его понимании…

Волна гнева и разочарования захлёстывает меня, я замахиваюсь, чтобы дать пощёчину Тирену. Но он перехватывает мою руку на середине пути.

— Ты!... Наглый, отвратительный драконище! — рычу я. — Как я могла вообще верить тебе? Ещё и ждать тебя на нашем месте!

В глазах Тирена быстро мелькает какое-то чувство, которое мне не удаётся считать. Лицо мрачнеет, он произносит сквозь сжатые челюсти:

— Не выходи, пока я не приду за тобой. И поешь.

Резко разворачивается и выходит, а я остаюсь одна. Наедине со своими тревогами и спутанными мыслями.

Приказ есть приказ, иду в душ, пытаюсь успокоить мысли под струями тёплой воды. Почти получается.

Потом решаю сама намазаться маслом. Нюхаю все пузырьки, пока не попадается запах гвоздики. Помню, в детстве Тирен не любил его, и когда я… Точно! Намажусь именно им.

Исполняю свою маленькую месть, одеваюсь и выхожу.

В спальне уже накрыт журнальный столик. Лёгкие бутерброды, фрукты, даже вино. Хмыкаю. Тирен заботится о том, чтобы я в голодный обморок на балу не упала?

Запахи слишком соблазнительные, так что я всё же съедаю пару бутербродов, запивая чаем. Прошу Тьеру принести книгу, чтобы убить время.

Вскоре приходят две уже знакомые мне служанки и Тьера, они несут платье, осторожно, чтобы не помять.

— Господин сам выбирал, — с гордостью говорит Тьера.

Надо сказать, что даже у меня, дочери правителя, открывается рот. Нежная струящаяся ткань нежного голубого оттенка. Не слишком пышное, не вычурное, с минимумом украшений. Но оно настолько гармоничное, что мне приходится признать, вкус у Тирена есть.

Общими усилиями меня облачают в платье. Смотрю в зеркало и убеждаюсь, что на мне оно смотрится ещё лучше. Только глаза меня выдают — слишком печальные до такого праздника.

Уверенный стук в дверь, и в спальню заходит Тирен. На миг он замирает, а потом одобрительно кивает. Понравилось, как упаковал игрушку?

— Рад, что ты можешь быть послушной, — кивает мне он, пройдясь взглядом по наряду. — Продолжай в том же духе.

Я закипаю от возмущения, даже дыхание перехватывает. Хочу ответить резко, но передумываю. Попробую действовать, как сам Тирен — спокойно, словно ничто на свете не может меня вывести.

— Всё для тебя, супруг, — издевательски улыбаюсь я.

И подхожу ближе. Достаточно близко, чтобы он чувствовал запах масла с гвоздикой, которым я щедро намазалась.

Тирен морщит нос, внимательно смотрит на меня, а потом хмыкает. Отворачивается, но я замечаю промелькнувшую улыбку.

Ничего не понимаю. Ему понравилось? Ясно одно — месть не удалась. Да и мелко это для Чёрного дракона, но ничего больше маленькой пакости я себе позволить пока не могу.

Глава 16

Музыка резко стихает. Я перевожу взгляд на музыкантов, они растерянно смотрят на Тирена и пытаются понять, что им делать.

По залу пробегают шепотки. То там, то тут слышу слова «старая ведьма». Так вот кого Тирен старался не упоминать в наших разговорах, а когда о ней заходила речь тогда, в детстве. Если она всегда так себя вела, я не удивлена.

— И тебе доброго вечера, матушка, — Тирен выходит вперёд, чуть задвигая меня за спину, будто пытаясь защитить.

— Не хочешь объясниться? — она выгибает бровь и, наслаждаясь всеобщим вниманием, высокомерно вышагивает.

— Вы о чём, матушка? — в голосе мужа слышится едкая усмешка. — О том, что я решил вас не беспокоить и не отвлекать от заботы о заболевшем отце?

Губы матери Тирена раздражённо искривляются, но она молчит.

— Отец передал, что не может присутствовать, мы обязательно навестим его с моей женой, — продолжает Тирен так спокойно, будто это просто светская беседа в гостиной, а не достаточно скандальный разговор на глазах у многих высокопоставленных гостей. — Я бы обязательно познакомил тебя с моей Сайорой.

Почему-то то, как он произнёс последние слова, трепетом отзывается в сердце. Зато следующая фраза его матери взрывается возмущением и необоснованным стыдом в моей груди:

— Ну что ты, я же хотела как можно раньше познакомиться с моей невесткой! — говорит она, будто источая яд. — Но должна сказать, что неплохую, прямо-таки племенную кобылку ты выбрал. Молодец.

О, боги! Она бы мне ещё в зубы заглянула!

— А ты, как обычно, глубже набора внешних параметров не видишь, — ухмыляется Тирен. — Уверяю тебя, на свете есть намного более важные и интересные вещи. Приятного вечера, матушка.

Он даёт отмашку музыкантам, и те тут же начинают играть популярную мелодию танца.

— Мы открываем бал, Сайора, — он протягивает мне руку, приглашая на танец.

Я колеблюсь, но под его серьёзным взглядом всё же вкладываю свои подрагивающие пальцы в его ладонь. Как только наши руки касаются, мне кажется, меня окутывает коконом защиты и уверенности. Что за бред?

Как я могу испытывать что-то подобное рядом с тем, кто меня похитил и вынудил стать его женой? Кто однажды дал обещание, но так его и не исполнил?

Ладонь Тирена ложится на мою талию и притягивает к его горячему мужественному телу. Он делает шаг, мягко направляя меня, потом другой. Рисунок танца накрепко записан в память моего тела, поэтому я безошибочно следую за движениями своего мужа. А мыслями я совсем не в танце.

Я смотрю в непроглядную тьму глаз Тирена, вижу серьёзную морщинку между чёрных бровей, чувственный изгиб губ, которые… О чём ты, Сайора, думаешь?!

— Тебе стоит держаться подальше от моей матери, — внезапно произносит Тирен.

— Только от неё? — язвительно спрашиваю я. — У меня есть подозрение, что это касается всей твоей семьи. Включая тебя. Но, к сожалению, ты не оставляешь мне выбора.

— Я тебе не враг, Сайора, — говорит Тирен. — Ты должна принять это и смириться, что я тебя никуда не отпущу.

— Это мы ещё посмотрим, — огрызаюсь я.

Он лишь ухмыляется в ответ, а я тону в его взгляде, в котором на миг вижу тепло и сожаление. Кажется, что мне это померещилось, но когда мы останавливаемся, Тирен очень неохотно отпускает, а потом до замирания сердца ласково касается моей щеки и отводит прядь с моего лица.

— Мой генерал, — рядом, прямо посреди танцевального зала, из ниоткуда возникает мужчина в тёмной одежде с идеальной военной выправкой. — Прошу меня простить, но у нас проблемы…

Тирен подносит мою руку к лицу и целует… запястье. Почему?

— Мне нужно уйти. Не скучай, Сайора. И помни, что я тебе сказал.

Он отводит меня к краю танцевальной площадке, на которой в новом танце уже кружатся не менее десятка пар, а потом уходит. Я остаюсь одна среди всех этих незнакомых мне людей.

Это и к лучшему. Я, наконец, смогу найти Кассия! И уж точно не буду скучать без этого эгоистичного чёрного дракона.

Скольжу по толпе, пытаясь найти знакомый профиль, но его нигде нет. Вот как я могу держаться ближе к нему, если его никак не найти!

— Кобылка-то, может, и племенная, — слышу вызывающий мурашки надменный голос. — Да только формами не вышла.

Обернувшись, вижу мать Тирена. Пока соображаю, чем бы мне ответить на подобное замечание, она продолжает.

— Мой сын всегда выбирал только самое лучшее, самое… сочное и сладкое, — она оглядывает меня с ног до головы. — Если ты понимаешь, о чём я. Так что он сейчас… поиграет с тобой, сделает себе сына. Сына же? Ты же сильная магичка, да?

Слова вылетают из моей головы от возмущения и чрезмерного желания поставить её на место.

— Так вот, малышка. Если ты думаешь, что ты у него будешь единственная в жизни и в постели, то сильно ошибаешься, — женщина ухмыляется. — Он снова будет окружён наложницами и любовницами, как это было до тебя. Скажи, Тирен всех успел до твоего появления отправить? Или всё-таки не стал заморачиваться?

Её вопросы будто маленькими иголочками вонзаются в моё сердце, зарождая сомнения. Хотя… Какая мне разница? Пока что он ко мне и пальцем не притронулся, а перенесения меток я всё равно добьюсь, чтобы быть с Кассием.

Словно в ответ на мои мысли в другом конце зала вижу своего жениха, выходящего в сад.

— Пожалуй, вы можете оставить ваши соображения при себе, — мило улыбаюсь матери Тирена, пытаясь убедить себя саму, что меня это не трогает. — А сейчас прошу меня извинить.

Разворачиваюсь и пробираюсь через толпу людей к дверям, и выскальзываю в прохладу тёмного парка.

Пахнет чайными розами и жасмином. Дорожки парка освещаются маленькими, колеблющимися в воздухе магическими огоньками.

Вглядываюсь в темноту, пытаясь понять, куда пошёл Кассий.

— Кассий! — кричу я и сбегаю по ступенькам. — Ты где? Я тебя весь вечер искала!

Прохожу вдоль дорожки вглубь парка.

— Правда? А почему его? — слышу над ухом голос, от которого мурашки разбегаются по телу. — Может быть, меня?

Глава 17

Тирен.

Хочется зарычать, когда Сайора произносит во сне это имя. Ударить кулаком об стену. А потом убить. Кассия.

Реальность жестоко ударяет меня о камни, когда я думал, что могу взлететь. Когда был уверен, что надо только дать время Сайоре, и она сама придёт ко мне.

Как же.

Чтобы не разбудить жену, выхожу в смежную комнату, а оттуда — в окно. Превращаюсь в дракона в прыжке в воздухе и лечу подальше от замка.

А вот теперь, собирая мордой и телом густую взвесь капель в воздухе, можно рычать. Громко, распугивая ночное зверьё и не уснувших людей.

Летаю бесцельно полночи, загоняя дракона так, чтобы он устал. Мне наутро нужна свежая голова и никаких убийств. Пока что.

И это бы сработало, если бы утром перед завтраком я не застал Сайору вместе с Кассием. Они остановились недалеко от столовой, и она заботливо отряхивала что-то с его плеча. Такая милая семейная сцена, от которой внутри всё взрывается гневом.

Чудом сдерживаю себя, отправляю Кассия в зал (а он даже и не спорит), и прижимаю Сайору к себе. Склоняюсь к её шее и напоминаю, чья она жена. Как же хочется наплевать на завтрак и сделать Сайору своей полностью, без остатка. Стереть этот запах чужого мужчины, пройтись по каждому сантиметру её тела. Прямо сейчас…

Но так будет неправильно. Знаю её, она меня не простит, даже если ей понравится. Особенно если понравится. Слишком гордая и упрямая.

Жена тает в моих руках, расслабляется, но в следующий миг произносит с тихим отчаянием:

— Ненавижу…

Это опускает меня на землю. Отстраняюсь и говорю ей про запах чужого мужчины. По глазам Сайоры вижу, что попал в точку. Значит, этот змей уже успел… Как далеко он успел зайти, драконий бог его дери?

Нет, у Кассия просто не было времени, но это не значит, что не будет. Мне нельзя оставлять Сайору одну.

К демонам все! Давно пора признать, что мне совсем не всё равно, кто лишит невинности Сайору. Мог же просто дождаться, убедиться, что она провела замечательную первую брачную ночь с Кассием.

И мать уже точно не смогла бы использовать её, единственную потенциальную драконицу, для ритуала.

Но нет же! При мысли о том, что касаться Сайоры, ловить её страстные вздохи, чувствовать трепет её тела в руках будет кто-то другой, у меня просто краснело в глазах.

Решение украсть её принял даже не я — мой дракон. Но боги знают, насколько я с ним согласен.

— Ты моя. И тебе придётся с этим смириться, — беру её за подбородок и смотрю прямо в глаза. Она должна запомнить, а подвеска не позволит ей никому рассказать, что пока это всё ещё не так. — Сразу после завтрака поднимешься в свою комнату и примешь ванну. Запах чужого мужчины тебе не к лицу.

Отпускаю её и подаю локоть.

Завтрак тоже не проходит спокойно: приходится ставить на место Варда, моего так называемого кузена. С ним у нас с самого начала отношения не сложились. Конечно, если бы не я, то этот избалованный вседозволенностью дракон был бы главным кандидатом на место наследника клана.

Ещё и Кассий что-то брякает, раздражает. Но в перепалках с вардом у меня опыта достаточно, так что в целом всё идёт как обычно.

Пока жена в комнате, занимаюсь последней подготовкой к балу. Мне докладывают, что мой разведчик наутро потерял след матери — она уехала так, словно исчезла. Причин не верить ему у меня нет. Значит, мама заметила слежку. Это плохо, значит, ей есть, что скрывать. Надо будет подготовитсья и следить за ней тщательнее.

Отменяю приказ — сама найдётся, и скоро. Я и не сомневался, что она не пропустит такое событие и приедет сама, поэтому даже не отправил ей приглашение.

Сайора в праздничном платье выглядит ещё привлекательней. Вид даже не портят сдвинутые брови и настороженный взгляд. Она послушно берёт меня под руку и идёт рядом. Настроение улучшается, меня не выводит из равновесия даже внезапное появление моей матери.

Вместо неё с этим справляется мой же разведчик, подошедший ко мне с донесением сразу после открывающего танца. Надо уйти. А ведь я надеялся ещё один танец держать Сайору в своих руках, потому что только в этот момент чувствовал, что она в безопасности.

Скрепя сердце оставляю Сайору одну и прошу её держаться подальше от матери. Я быстро.

— Докладывай, — говорю разведчику, когда мы отходим в одну из потайных ниш за залом.

— Изар с женой добрались до верховного жреца. Они ночевали в лагере недалеко от границы с нами, ушли из него на рассвете. А уже в восемь часов все в лагере были мертвы, убиты жестоким образом.

— Кто? — говорю холодно, но внутри растекается по жилам гнев.

Уверен, что это мать. Только она хочет нас поссорить. А ещё она хочет отомстить Изару, и могла надеяться застать его врасплох в этом лагере.

— Мы выясняем.

— Выясняйте. И если кто-то пытается подставить нас, уберите все следы.

— Есть, — принимает приказ разведчик и уходит.

Возвращаюсь в зал. Тру область груди, потому что внутри поселяется странное предчувствие. Что-то вот-вот произойдёт.

Сайора. Как молния в небе пронзает знание. Ей нужна помощь.

Пробегаюсь глазами по залу, но уже знаю, что её здесь нет. Вижу, как покачивается дверь, выходящая в сад. Сайора там, чувствую, знаю.

Глава 18

Меня обдаёт сильным запахом алкоголя, который заставляет меня поморщиться и вызывает желание отвернуться. Но вместо этого Вард ловит меня за подбородок и больно сжимает.

— Значит, этот сопляк тебя устраивает, а я нет? — рычит он сквозь зубы, всё сильнее давя пальцами на мои щёки. — Щенок. Появился со своей матерью-потаскухой из ниоткуда и начал отбирать у меня всё…

Дёргаюсь, пытаюсь вырваться, но другой рукой он сильнее прижимает к себе. Я чувствую его мягковатый живот и… фу… что-то твёрдое, упирающееся в меня чуть ниже.

Меня сейчас вывернет от этого всего…

— Этот ублюдок думает, что вот так просто может отнять у меня клан, власть, уважение дядюшки, — он всё сильнее расходится, щерясь так, что я вижу щербинку между его передними зубами. — Даже бабу умудрился украсть!

Вот же гаргулья срань! Как меня угораздило нарваться на этого завистливого придурка, который не признаёт поражений?

— Отпусти… те меня! — упираюсь ладонями в плечи Варда.

Но даже несмотря на свой не очень мощный и атлетичный вид, он всё же мужчина, всё же сильнее, поэтому максимум, чего мне удаётся добиться — это лишь чуть отстраниться от него.

Это совершенно не мешает Варду своей пятернёй скользнуть с моей спины на попу и с силой впиться пальцами в ягодицу.

Шиплю от боли и брезгливости. Пытаюсь успокоиться, дышать, призвать смилу. Но она, как назло, совсем не хочет меня слушаться. Причём никакая, будто меня в один момент лишили магии.

— Ничего, детка, я сейчас тебе докажу, что баба должна выбирать не головой, а кое-каким другим местом, — рычит он и соскальзывает пальцами с моего подбородка к декольте. — Не-е-ет. Я неправ. Баба вообще не должна выбирать, она должна принадлежать! Тирен узнает, как это, когда отбирают!

Пытаюсь завизжать: Кассий должен быть где-то тут, рядом! Он точно поможет! Но Вард впивается в мои губы своими. Я захлёбываюсь от того, насколько мне противно, от того, что мне неоткуда ждать какой-то помощи. Кассий, где же ты?

Страх липкими щупальцами заползает в грудь, заставляет леденеть пальцы и разъедает надежду. Руки Варда уже, кажется, везде. Нет-нет-нет!

Внезапно я слышу практически раскат грома, грохот такой, что мне закладывает уши! Следом за этим Варда просто откидывает от меня. Потеряв равновесие, падаю на землю и, приземлившись на пятую, как говорит моя мама, точку, вляпываюсь руками во влажную землю цветника. Хорошо, не розарий.

Грязь не сильно беспокоит меня. Я отползаю к стволу дерева, будто пытаясь спрятаться, и поджимаю ноги. Меня колотит дрожь. Хочется кричать, но понимаю, что из горла не вырвется ни звука.

Поднимаю глаза, ожидая увидеть Кассия, но вижу совсем другое. Мимо проносится чёрная смазанная от скорости движения фигура, налетает на Варда и с силой впечатывает кулак в его лицо.

— А твоя жёнушка — очень податливая кошечка, ты знаешь? — мне кажется, я даже отсюда вижу эту щербинку между зубами Варда, залитыми кровью. — Но пока тебе ещё учить её и учить, строптивая больно. Может, тебе помощь нужна?

Тирен затыкает ему рот ещё одним ударом, от которого голова Варда резко отклоняется назад и ударяется о землю. Видимо, он теряет сознание (мне не очень хочется думать о том, что он уже не очнётся).

Мой муж призывает слугу из тени, и тело Варда уносят. Тирен даже особенно не оглядывается, чтобы найти меня. Он целенаправленно делает шаг в темноту, ко мне, как будто видит меня. Нет, даже чувствует, словно я часть его тела.

Его чёрные глаза пылают ярко-оранжевыми всполохами, кулаки крепко сжаты, всё тело будто излучает гнев. Зажмуриваюсь, не зная, чего ожидать, какое наказание теперь ждёт меня?

Один удар сердца, два… Десять. Ничего не происходит. Я распахиваю глаза, чтобы понять, в чём дело, но в этот момент меня накрывает чёрной тенью, тело охватывают крепкие когтистые лапы и, ломая с шумом и хрустом ветви деревьев, чёрный дракон взмывает в небо.

Мы поднимаемся так высоко, что мне точно должно быть дико холодно, но я совсем не ощущаю этого: Тирен сплёл вокруг меня защитный кокон. Какой… заботливый. В темноте не видно, куда и как далеко мы летим.

Единственное, что понятно — мы летим среди горных скалистых вершин. А потом Тирен резко складывает крылья, закрывая меня, поворачивается боком, прижимает к себе лапы и на всей скорости пролетает через узкую расщелину.

Тут чёрный дракон замедляется, делает огромный круг и мягко опускает меня на землю. Пока я поднимаюсь на ноги, он отлетает недалеко и снова становится Тиреном.

— Какого демона, Сайора? — рыча, он подходит ко мне. — Зачем тебя туда понесло? Разве ты меня не слышала?

— Слышала прекрасно, Тирен! — опускаю подбородок и, несмотря на то, что буквально каждая мышца в моём теле дрожит от перенесённого шока, смотрю на мужа исподлобья, с вызовом. — Ты сказал держаться подальше от твоей матери. Вот. От. Неё. Я. И. Ушла.

Чеканю слова, лишь бы не было заметно, что зубы буквально стучат.

— Других мест, кроме сада, не нашлось? Более людных, например? — Тирен приближается ко мне, принимает вызов и смотрит прямо в глаза. — Что ты там хотела найти?

— Не что, а кого! — меня несёт, мне трудно себя контролировать. — Я искала своего настоящего жениха, а не того, кто ворует чужих невест и силой заставляет выйти за него. Чувства, Тирен! Ты слышал о них?

— И где же он был? — раздаётся один-единственный вопрос, пронизанный насквозь льдом.

— Кто? — спрашиваю я, растерянная из-за столь внезапной смены огненного гнева на холодность.

Тирен стоит вплотную ко мне, нависает, но не притрагивается.

Ловлю себя на мысли, что до безумия хочу, чтобы он коснулся меня, успокоил…

— Жених твой, — с усмешкой говорит мой муж. — Или это он предложил Варду попользоваться тобой?

Последние слова больно царапают сердце, но мне нечего ответить. Это не Кассий, это Тирен спас меня. Но если бы не он, я бы и не попала в эту ситуацию!

Глава 19

Он не двигается. Моё сердце, кажется, сейчас выпрыгнет из груди. Вокруг бесконечный объём воздуха, но мне нечем дышать — меня душит отчаяние и страх. Если он сейчас уйдёт…

— Иди в дом, — приказывает Тирен. — И ложись спать.

По щеке стекает слеза, потом вторая. Кажется, мне сейчас жизненно необходимо, чтобы он был рядом. Это нелогично, глупо, иррационально, но больше всего я сейчас хочу оказаться в его руках.

Как однажды в детстве, когда я в обиде сбежала от соседних ребят, которые решили меня подкалывать из-за того, что я стала тонкой, нескладной, как все подростки. А Тирен смог убедить меня, что я очень красивая. Причём он говорил это так, с таким взглядом, что я не могла не поверить.

— Тирен… Пожалуйста, — мой голос дрожит. — Не оставляй меня одну.

Я вижу, как сжимаются его кулаки. Он опускает голову и несколько секунд молчит и не двигается с места.

— Я должен вернуться, чтобы разобраться с балом и всем, что там произошло. Ты же понимаешь, что последствие твоей выходки не останутся незамеченными. И хорошо, если никто не слышал, как молодая новобрачная в тёмном парке зовёт другого, — говорит Трен в пустоту ночи. — Особенно, моя мать.

Я медленно, шаг за шагом иду к мужу. Я должна его ненавидеть, ведь всё, что сейчас происходит, только из-за него. Но… У меня не получается. Из глубины души, сквозь все слои равнодушия к Тирену, которое я выстраивала в себе столько лет, прорастают те чувства молодой наивной девочки.

Доверие.

Нежность.

Влюблённость.

Протягиваю руку и касаюсь его плеча. Твёрдое, горячее, даже сквозь плотный камзол. Тирен вздрагивает и, наконец, оборачивается.

Тьма, непроглядная тьма в глазах и яркое мерцание чего-то иного, что я не могу распознать, потому что темнота поглощает, заставляет в ней тонуть и растворяться. А в сердце распускается огненный цветок с трепещущими лепестками.

— Упрямая, — рычит Тирен.

Он подхватывает меня на руки и, крепко прижимая к груди, несёт в домик.

Утыкаюсь к нему в плечо и прижимаюсь крепче. Меня охватывает волна тепла, разливающаяся от груди по всему телу. Он не ушёл.

Оказывается, я дрожала, едва заметно и мелко, но с каждым шагом Тирена дрожь всё меньше. Он открывает дверь, входит, и я сразу чувствую, как тепло внутри. Пахнет древесиной, как в одном из тайных домиков моего отца.

Тирен идёт по скрипучим половицам. Я даже не вижу куда, потому что не убираю голову от его плеча. Хочется вот так свернуться на его руках комочком и никуда и никогда больше не выходить.

Но он опускает меня на кровать. Я сразу сжимаюсь и обхватываю себя руками. Холодно. Как же без его рук холодно!

В груди странное чувство, как будто между мной и Тиреном натягивается канат, невидимый, но такой прочный, что, если он сейчас уйдёт, то утащит моё сердце с собой.

Тирен достаёт из комода чистую рубашку, кладёт рядом со мной и идёт к двери.

— Я хочу помыться, — выпаливаю я первое, что приходит на ум, только бы остановить его.

Но это правда. И вовсе не из-за того, что успела поваляться в грязи. Это мелочи. Мне особенно хочется очистить те места, где меня касался Вард. До сих пор передёргивает от воспоминания об этом, аж тошнит.

Тирен кладёт руку на ручку. Неужели уйдёт?

— Возьми в том же комоде полотенце и иди за мной, — он выходит из двери, но останавливается.

Я делаю то, что он сказал, захватываю рубашку, которую он мне дал и следую за ним. Молчание гнетёт, как будто в нём растворены гнев и недовольство Тирена. Хочется от него избавиться, развеять, прервать.

Тирен заворачивает и открывает дверь. Думаю, что сейчас мы зайдём в небольшую купальню, но вместо этого оказываемся на улице. Прямо за домом.

Муж щёлкает пальцами, и в воздухе зажигаются магические огонёчки, мерцающие и кружащие, как светлячки. Они выхватывают из темноты горное озерцо и высокие, почти отвесные скалы, окружающие его. От воды идёт пар.

— Всё в твоём распоряжении, — Тирен по-прежнему не смотрит на меня, но кивает на озеро. — Я подожду тебя в доме.

— Ты же не уйдёшь? — ловлю его за рукав рубашки.

Он кладёт руку поверх моих пальцев и аккуратно отцепляет их.

— Нет.

Тирен скрывается за дверью. Вот так? Просто, не пытаясь доказать, что я принадлежу ему? Неужели я настолько ему неинтересна? Тогда зачем это всё? Свадьба, утверждение, что не отпустит, ревность, в конце концов.

Я снимаю платье, превратившееся неизвестно во что, кое-как освобождаюсь от него. Холодно. Трогаю воду босой ногой и поражаюсь, какая она тёплая.

Медленно погружаюсь и так же медленно оттаиваю, прихожу в себя. Страх уходит, недавняя сцена забывается. И… мне хочется уйти под воду с головой.

Мысли и чувства как будто проясняются, но кажется, что всё становится ещё запутаннее. Я просила Тирена остаться. Не один раз. Забыв о гордости, о том, как он меня похитил, о том, что он почти что враг моему отцу.

Я нуждалась в том, чтобы он был рядом. Как раньше, в детстве, когда нам пора было по домам, но я не хотела расставаться.

Теперь даже не знаю, как смотреть ему в глаза. Как же жалко я, наверное, для него выгляжу… Представляю его усмешку, когда я выйду.

Сижу в воде, пока пальцы не покрываются морщинками. Делать нечего, рано или поздно придётся выйти.

Обтираюсь полотенцем и накидываю на себя длинную рубашку Тирена. Она мне как платье, только слишком смущающее — еле прикрывает колени.

Обхватываю себя одной рукой, второй держу мокрое полотенце, и возвращаюсь в дом.

Тирен стоит ко мне спиной и наливает в чашку горячий чай, в печи трещит огонь, а на столе лежит нарезанный хлеб и вяленое мясо. Словно это обычный семейный вечер. Как будто мы сейчас сядем попить чай и поболтать о том, как прошёл день, а потом вместе пойдём в спальню…

Эта мирная картина не вяжется с образом сурового наследника клана, устрашающего чёрного дракона. Но я не могу отвести глаз и перестать любоваться Тиреном.

Глава 20

Он же имеет в виду, что не вернусь какое-то время?

— Вернусь потом, когда все разъедутся? — уточняю я.

Тирен не отвечает. Меня это беспокоит, но в то же время я так устала после пережитого и так расслабилась после источника, что спорить или добиваться от мужа ответов не хочется.

Он, видимо, тоже не горит желанием продолжать разговор, отходит к окну и смотрит в темноту, намеренно отвернувшись от меня.

Не знаю, почему Тирен так поступает со мной, но сейчас я уверена, что он мне не враг. Интересно, а кто я для него? Забытое увлечение и средство достижения цели?

— Ты скоро носом в чай упадёшь. Иди в кровать, — доносится до сознания его низкий голос.

Я и правда почти уснула, сидя над чашкой. Встаю из-за стола и ухожу в комнату. Засыпаю, как только голова касается подушки, так и не дождавшись Тирена.

Мне снится наша последняя встреча. Долгие разговоры на дереве, ветер, мой смех.

Я собрала цветы и сделал венок, который водрузила Тирену на голову. Он, как обычно нахмурился, но снимать на стал.

Потом мы лежали на траве, разгадывая, на что похожи облака. Тирен перекатился на бок и приподнялся на локте. Он долго рассматривал моё лицо. Так долго, что я, которая сначала решила делать вид, что не замечаю, уже начала смущаться и краснеть.

Он отвёл прядь с лица и едва коснулся моей щеки. По всему телу пробежали мурашки, а дыхание перехватило. Кажется, я готова была нырнуть в темноту его глаз, и мне было бы там хорошо, столько в них было нежности.

Секунда. Как будто в нас что-то щёлкнуло. Тирен склонился и коснулся моих губ. Сладко. Нежно. Но в то же время порывисто. Первый поцелуй. Тот, который я никогда не забуду.

Тирен обещал, что мы увидимся на следующий день. Мы договорились, что я познакомлю его со своими родителями. Но он так и не пришёл… Ни на следующий день, ни вообще. Он… бросил меня!

Просыпаюсь я одна, в слезах и на мокрой подушке. Луч солнца щекочет нос и выхватывает взвесь пылинок в воздухе.

Открываю глаза и не сразу понимаю, где я. Воспоминания приходят постепенно, словно стараясь сохранить мой рассудок.

Я поднимаюсь, укутываюсь в одеяло, зябко ёжась от утренней прохлады, и босыми ногами шлёпаю по прохладным деревянным половицам.

— Тирен! — зову я мужа.

Его нигде нет. Ни на кухне, ни у озера, ни перед домиком. “Но он же обещал! Снова обманул,” — мелькает первая мысль.

Но потом с неохотой приходится признать, что не Тирен не обещал. Он выполнил просьбу — остался со мной вечером. Про утро речи не шло, да и прав был он в том, что надо разобраться с последствиями на балу.

Возвращаюсь в спальню, чтобы найти себе хотя бы что-то, что прикрывало бы голые ноги.

Решаю не думать о Тирене и о сне. Мне казалось, я давно закопала эти воспоминания и выкинула из головы. Что у меня появилась новая и “настоящая” любовь — Кассий. А теперь Тирен ворвался в мою жизнь и перевернул всё с ног на голову. И главное — непонятно зачем.

Нахожу какие-то штаны и рубашку поменьше, подвязываю их поясом от халата и иду на кухню. На столе лежит завтрак, который уже успел остыть. Значит, Тирен ушёл давно.

Я почему-то уверена, что он скоро вернётся. Как минимум он же должен меня проверить? Жаль, что родители не знают, где я, а весточку никак не передать…

После завтрака я исследую домик внутри, нахожу небольшую комнатку с книжным шкафом и диваном. Вид из окна выходит на озеро. То, что надо! Очень вдохновляющее место для чтения.

Прохожусь по корешкам с названиями, стираю пыль, но с неудовольствием обнаруживаю, что все книги довольно скучные. В основном труды разных магистров или сборники исследований. Уже хочу отказаться от идеи, как вдруг на глаза попадается книга, которую можно было бы полистать. Легенды и сказания. Из неё торчит едва заметная закладка, что сразу разжигает моё любопытство. Тирен читал её?

Стоит мне её вытащить, как дверь, скрипнув, открывается. В проёме стоит Тирен, держа в руках длинный кристалл, обхваченый тряпкой. Интересная вещь сразу приковывает мой взгляд.

— Не скучала? — спрашивает муж. — После замков и дворцов тут тебе будет немного скучно, но ничего, потерпи.

Издевается. Он прекрасно знает, что в детстве мне было не скучно и вне замка.

Тирен подходит ближе и обхватывает руками книгу. На миг наши пальцы соприкасаются и меня словно ударяет молнией. Глядя мне в глаза он медленно забирает книгу.

— Сюда больше не заходи, — приказывает он, обдав меня ходом своего голоса, от которого словно маленькие иголочки втыкаются в кожу. — Тебе нечего здесь делать.

Он кладёт книгу на место, а рядом укладывает кристалл. Волна возмущения захлёстывает так, что я не сразу нахожу слов. В очередной раз он показывает мне, что я всего лишь пленница. Ничего не объясняет, просто запрещает! Я даже не могу ходить где хочу в доме, который по идее теперь НАШ.

— Вот так, значит? — выдыхаю я. — Что мне ещё запрещается? Озвучьте весь список, пожалуйста. Дышать хоть можно?

— Сайора, — приближается он и нависает надо мной, давит, чеканя каждое слово: — Ты не в своём клане. Ты на территории Арго. И пока я не стану главой клана и не наведу тут порядок, ты не можешь делать всё, что тебе вздумается. Поняла?

— То есть, прикрываешься безопасностью? — вздёргиваю подбородок.

Вчера мне казалось, что Тирен на моей стороне, что я важна ему. Но сегодня он снова показывает мне, как жестоко я ошибаюсь, витая в своих иллюзиях.

— Я понимаю, что в сад мне не стоило тогда выходить, — горло сжимает, когда я говорю эти слова, — но тут мне что угрожает? Книги на голову упадут?

— Я не хочу, чтобы ты брала мои книги с моими пометками. Так понятней? — жёстко говорит он. — В остальном… Ни в чем себе не отказывай.

Поджимаю губы. Вот так. Не прикасаться к его вещам. Конечно, кто я ему, чтобы он мог мне доверять? От этой мысли спирает в груди и становится труднее дышать.

Глава 21

Полночи потратил на то, чтобы успокоиться. Летал, убеждая себя, что смогу вернуться и не откусить на месте голову Варду. И не закусить потом Кассием.

Она сказала: “Настоящий жених”! Одна эта фраза злит больше, чем все остальные слова про то, что я её украл и про то, какой я ужасный и бессердечный. Ну уж нет, это Сайора — моя настоящая жена! И ею останется. Привыкнет.

Даже если бы я не знал, чем был занят Кассий, сам факт того, что он не пришёл на помощь Сайоре, делает его ничтожеством. А ведь он собирался жениться на ней!

“Не отдам!” — рычит дракон, и я как никогда с ним согласен.

Сайора не вернётся в замок. По крайней мере, пока мать не соизволит покинуть его. Потом сначала проведу качественную чистку среди прислуги, и только потом позволю вернуться своей жене.

Успокаивал себя только мыслями о том взгляде, которым Сайора смотрела на меня, когда просила остаться. Как же мне хотелось сжать её в своих объятиях, стереть своими прикосновениями любые воспоминания о том, что её касался Вард.

Она понимает, что ей нужен я, что рядом со мной она будет под защитой. Но какого демона она себя так ведёт?

Да, возможно, мне стоит ей всё рассказать. Но… Чувствую, что тогда всё пойдёт не так. Не поверит, оттолкнёт, а любое давление с моей стороны будет отзываться ещё большим сопротивлением. И тогда…

Не будет этого “тогда”. Она сама придёт ко мне, по своей воле.

— Ваша Светлость, — ко мне подходит Гийом, поверенный моего отца. — Лорд просил отпустить господина Варда под его ответственность.

Дракон злится, выпускает когти, но я вовремя его ловлю. Хорошо, что гости уже вдоволь наразвлекавшись растеклись по своим покоям, и лишних глаз и ушей рядом нет.

— Нет, — кратко отвечаю я. — Он посмел тронуть мою жену. Не тебе мне рассказывать, что грозит тому, кто покусился на избранницу дракона.

— Но это дело семейное, вы же понимаете, — понизив голос, пытается уговорить меня Гийом и нервно поправляет сюртук на своём худощавом теле. — Не стоит это выносить. Тем более что скоро Совет и голосование насчёт передачи клана.

Да… И это ещё один факт, почему не стоит выпускать сейчас Варда. Но у меня никаких доказательств, поэтому могу держать его только из-за произошедшего в саду.

— Передай моему отцу, что Варда доставят на Совет под конвоем, а до того времени он останется в темнице, если хочет сохранить себе жизнь. Отец знает, что я могу сделать в запале, — я говорю негромко, но убедительно.

Так, что у Гийома не возникает желания дальше спорить.

— Что же ты скрыл от нас свою милую жену? — сзади раздаётся голос, который я предпочёл бы не слышать, но моя дорогая матушка никогда не согласится доставить мне такое удовольствие.

— Ты имеешь в виду, почему не оставил её на съедение тебе? — ухмыляюсь я.

— Как ты мог? — рычит она оскалившись. — Всегда мешался под ногами, щенок! У меня был единственный шанс! Но не-е-е-ет! Ты не просто не помог, ты ещё и всё испортил!

— Прекрати! — обрываю я её истерику. — Своё мнение о твоих планах я высказал ещё пять лет назад.

— Лучше б я тебя не рожала. Твой отец…

— Мой отец сейчас болен, и ему требуется поддержка любящей жены, которая почему-то вместе этого решила посетить развлекательное мероприятие. Хотя о чём это я… Разве ты понимаешь это чувство?

— Заткнись! Неблагодарный! — шипит мать. — Если бы отец…

— Если бы не он и его амбиции, всё было бы иначе, — я ставлю точку в разговоре. — Как ты уже поняла, тебе больше нечего тут делать. Сайора тебе не досталась. Она моя.

Мать до скрипа зубов сжимает челюсти и уходит. Ловлю на себе взгляд. Кассий. Ещё одна тварь, которую сейчас хочется задушить.

Но он лишь ведёт плечом и скрывается на лестнице на второй этаж. Разумно.

Отдаю все необходимые распоряжения и оставляю свои Тени следить за матерью и Кассием. Я должен знать, что они делают, чтобы иметь возможность обеспечить безопасность.

После этого отправляюсь в домик. Солнце едва поднимается над горизонтом, а его лучи искрясь пробегают по снежным шапкам.

Я однажды чисто случайно, летая в горах между ущельями, нашёл эту долину, скрытую ото всех и оттого показавшуюся мне идеальным пристанищем. Ну куда ещё я мог отнести Сайору? Точнее, даже не я. Тогда моими эмоциями больше распоряжался дракон, который решил спрятать своё сокровище.

Вернувшись, готовлю завтрак. Долго меряю шагами домик, а потом снова улетаю. Не уверен, что она будет рада увидеть меня сразу после пробуждения.

Раздражает. Меня просто бесит, что нельзя просто так взять, встряхнуть Сайору и заставить её чувствовать то же самое, что чувствую я и мой дракон.

В домике я не нахожу жену ни в спальне, ни на кухне. Неожиданно она оказывается в моей маленькой личной библиотеке. И держит в руках именно ту книгу, которую я предпочёл бы спрятать подальше. Но я до последнего думал, что может что-то пойти не так, поэтому записи ритуала должны были оставаться под рукой.

Злится. Возмущается. Глаза горят, на щеках румянец, а губы такие сочные и розовые, что хочется их сейчас же попробовать. Вкус, который невозможно забыть, который не чувствовал никогда ни с кем другим. Хочу его сейчас же ощутить…

Демонов вестник приносит сообщение от старосты одного из горных поселений. Чёрное безумие. Снова.

Эта зараза время от времени появляется то там, то тут, выжигает магически целые деревни, но я никак не могу установить её источник. Я более чем уверен, что это все задумки Варда. Но понять, как он это делает и зачем, не получается.

Мне остаётся только самому вмешиваться, чтобы ликвидировать очаги, иначе весь клан будет под угрозой, а я не могу этого позволить.

— Мне надо уйти, — сминаю записку и магически превращаю её в пепел. — Кое-что случилось в одной из деревень.

Сайору не стоит посвящать в эти проблемы. И так для неё непростое время.

— Тогда я лечу с тобой, — словно споря с моими мыслями, говорит она.

Глава 22

Держусь я за лапу крепко, но недолго. Крикнув Тирену о том, как он не прав, я вдруг соскальзываю и срываюсь.

Перехватывает дух, я падаю с огромной скоростью. Успеваю испугаться и попрощаться с жизнью, как меня на лету догоняет и подхватывает Тирен, подставив шею. Вцепляюсь что есть сил в дракона, пока он плавно садится на землю. Опускает голову к земле, чтобы я могла слезть. Но я теперь боюсь. Боюсь, что он улетит, что я упаду.

Дракон рычит, но не агрессивно, а как-то успокаивающе. Я медленно выдыхаю и соглашаюсь с тем, что надо бы слезть. Передвигаться на шее, головой к хвосту, не очень удобно, мягко говоря, хоть и лучше, чем на лапе.

Практически скатываюсь на землю. Тут же встаю на дрожащих ногах, чтобы сесть на дракона по-нормальному, но… его уже нет.

Передо мной стоит разгневанный Тирен и сверкает глазами.

— О чём ты вообще думала, когда делала это? — рычит он сквозь сжатые зубы.

Мне кажется, будь его эмоции осязаемы, меня снесло бы волной гнева и раздражения. Я сразу сдуваюсь, хотя была уверена, что выскажу ему всё, что не успела выкрикнуть.

— О своём долге как жены и… — я замолкаю.

И кого? Той, кому в будущем предстоит заботиться о клане? Не слишком ли самонадеянно называть Тирена практически главой? Пока что в его обязанности не входит помощь какой-нибудь деревне, даже если попросят. И в мои, получается, тоже. То есть, о долге я не могу говорить.

— Ты рисковала собой. Понимаешь, что могло бы с тобой произойти? — надвигается грозовой тучей на меня Тирен.

— Да, — я сглатываю и виновато опускаю глаза. Понимаю. Но в тот момент я не думала об этом. Я… — Я была уверена, что ты меня поймаешь.

Шепчу, не поднимая глаз. Запоздало приходит мелкая дрожь, которая охватывает всё тело, и холодок поселяется в душе. Я действительно могла вот так глупо погибнуть.

— Садись на спину, — чуть мягче говорит Тирен. — Нет. Не садись. В лапах понесу.

Я благодарно улыбаюсь и чуть с ног не валюсь от накатившей волны облегчения. Не оставит. И уже не рычит.

Тирен обращается в дракона вновь. Я немного завидую, но тут же отбрасываю это чувство. Ну, не суждено мне узнать, каково это — иметь собственного зверя внутри, обращаться, лететь, чувствуя ветер в крыльях. Как и многим в этом мире. Но ничего, можно быть счастливой и без этого. Если бы я не узнала про предсказание, то и не мечтала бы об этом.

Тирен обнимает меня лапами, прижимает к горячему чешуйчатому телу. Я крепко хватаюсь за него. Мощный толчок — и мы почти сразу летим.

До деревни добираемся быстро. Я не успеваю даже подумать о том, что со мной творится в последние дни, как мы уже приземляемся.

Нас встречают несколько мужчин. У всех на лице выражение радости и надежды. Они низко кланяются, здороваются как с главой. Для них пришедший на помощь Тирен, наверное, и есть настоящий глава.

Мужчины опускают голову, и только один из них поднимает её первым. Представляется старостой, осторожно поглядывает на меня.

— Это моя жена, — отвечает Тирен.

Ловлю себя на том, что всё ещё непривычно слышать эти слова в мой адрес. Да и не хотела я быть его женой, чтобы вживаться в роль. Но сейчас ради этих людей, а не ради глав кланов и высокопоставленных дворян на балу, готова её сыграть.

Мягко улыбаюсь и здороваюсь. Скромно держусь за мужем. Староста ведёт нас к храму в отдалении деревни и по дороге рассказывает.

— Началось это три дня назад. Вернулся сын плотника из леса, да и началось. Уже полдеревни заразилось. Мы, как предписано, безумцев отдельно держим, если припадок начинается, запираем, чтобы царапину не получить да не заразиться. Да только ухаживать за ними никто не хочет. Служителя нашего с обеда не видно, а так он этим занимался.

Я нарягаюсь, услышав про царапины и заразу. До наших краёв доходили только слухи, но такие, от которых мурашки по коже. “Чёрное безумие”. Болезнь, когда глаза у человека медленно становятся полностью чёрными, а сам он теряет рассудок. Опять же, по слухам, это из-за тёмных ритуалов, которых не гнушаются в клане Арго. На деле же никто пока не выяснил причины вспышек. А вот заразиться можно от одного из “безумцев”, как их называют, во время приступа.

Я уже не рада, что прилетела сюда, но подавляю страх. Нельзя дочери главы клана и жене Тирена показывать слабину. Особенно в такой момент.

Мы заходим в храм. Тут пахнет прелой соломой и мочой, на простых лежанках скопом лежат все больные. Ни у кого нет приступа, на нас смотрят вполне осознанно. Кто-то недоверчиво, а кто-то с надеждой. Кто-то сразу кланяется в пол.

— Поставьте лавку у входа, — приказывает Тирен, окинув взглядом всех. — Принесите тёплую воду и чистую ткань. Выходите из храма по одному. Я сниму эту заразу.

Раздаются радостные выкрики, наперебой все благодарят Тирена.

— Зачем вам лавку? Не пристало лорду на лавке сидеть. У меня кресло есть, давайте принесём?

— Мне без разницы, — равнодушно отзывается Тирен.

Следующие несколько часов проходят в непрерывном потоке. Я впервые вижу своего мужа таким. Сосредоточенным, серьёзным и спокойным, вселяющим уверенность во всех остальных. Он разговаривает с каждым, кто заразился. Спрашивает о самочувствии, и каждого обязательно — как именно это началось. Одновременно с разговором Тирен лечит, бормоча заклинание и касаясь рукой человека в нескольких местах. А потом протирает веки тряпкой, смоченной в специальной очищенной магией воде.

Я помогаю менять тряпки и подготавливаю воду. Это я могу, научилась ещё в детстве. А Тирену нужны силы, чтобы вылечить вообще всех.

Ловлю себя на мысли, что мне хотелось бы, чтобы папа и брат увидели Тирена таким. Не жестоким чёрным драконом, наводящим страх на поле боя. А заботливым и ответственным. Варда я, например, тут не вижу, хотя он тоже метит в главы клана.

Впервые я узнаю в Тирене того парня, которого знала раньше. И это вызывает теплоту внутри и в то же время я боюсь, не ошиблась ли? В очередной раз.

Глава 23

Я вижу его и понимаю, что дело плохо. Но происходит это на несколько мгновений позже чем нужно.

Дёрнувшись, служитель кидается на меня. В глазах безумие, а на лице появляется то ли улыбка, то ли оскал. Я вскрикиваю и отступаю, надеясь, что он меня не заденет.

Его рука с отросшими когтями замирает в миллиметре от моего лица, а потом служителя буквально отбрасывает воздушной волной. Он падает плашмя на землю и ударяется затылком. Совсем как Вард.

Рядом раздаётся рык и меня заслоняет широкая спина Тирена.

Служитель поднимается, трясёт головой, пытаясь сфокусировать взгляд, а потом снова кидается вперёд. Теперь уже на Тирена.

Я в испуге ахаю и прикрываю рот ладошкой.

— Тирен! — восклицаю, интуитивно пытаясь предупредить о нападении.

Но он сам всё видит. Дракон не позволяет даже добраться до него. Парой взмахов он подсекает одержимого, выпускает связывающее плетение, а потом наваливается сверху, шепча заклинание.

Чёрные глаза служителя вспыхивают яростью, он вырывается, рычит, пытается скинуть Тирена. Пальцы вонзаются в землю, взрыхляя её, служитель размахивает руками и в один из взмахов задевает кожаный браслет на руке моего мужа.

Я вздрагиваю, сердце уходит в пятки: не задел ли? Но нет. Крови и царапины нет. Беда миновала.

Служитель ещё некоторое время пытается высвободиться, но у него не выходит. После третьего повторения заклинания служитель отключается, и дракону остаётся только закончить уже привычный ритуал.

— Заприте его в подвале на ближайшие сутки, — командует Тирен жителям, собравшимся вокруг, и поднимается на ноги. — Воды только оставьте. И никого к нему не пускайте. Идёмте, закончим с оставшимися.

Я с облегчением выдыхаю, хочу кинуться и обнять Тирена, поблагодарить, но почему-то сдерживаюсь. Взгляд падает на руку моего мужа и на миг мне кажется, что я вижу узор, словно сотканный из света и вплетённый в кожу. Сам узор разглядеть не успеваю, но такое я видела только у родителей, когда разглядывала их метки драконьего бога. Как же? Просто показалось?

Заметив мой взгляд, Тирен тут же поправляет завязки на браслете и хмуро смотрит на меня. От одного его взгляда меня словно окатывает волна холода. Моё желание прижаться к нему смешивается с неуверенностью и непониманием, что я сделала не так? То, что вообще полетела? Он до сих пор винит меня в этом?

Закусываю губу и отхожу к лавке, присаживаясь — ноги совсем не держат.

Пока Тирен прерывается на объяснение что и как нужно сделать для служителя, срезаю крупную прядь и начинаю новый оберег. Если мой муж ловкий, сильный, одарённый маг и дракон, это не значит, что его не коснётся эта зараза.

А я не могу себе представить, что с ним что-то случится. Пока плету, несколько раз до крови умудряюсь расцарапать пальцы и убеждаю себя, что делаю оберег не потому, что начинаю оттаивать и проникаться к Тирену. Нет!

Просто, по всей видимости, если не будет Тирена, то защитить простых людей от этой одержимости никто не сможет. А ему, видимо, совсем не всё равно.

Я так и не успеваю надеть Тирену на руку оберег. Но он так занят и будто бы сторонится меня, поэтому я кладу его в карман, решая отдать дома.

Заканчиваем мы уже после захода солнца. Тирена приглашают на ужин, но он отказывается. Бросив на меня выразительный взгляд, он превращается в дракона и в этот раз подставляет своё крыло.

Высшая степень драконьего доверия — позволить кому-то лететь на спине. Уж я-то, дочь и сестра драконов, это знаю. Но… Значит ли это, что я ему…

Проклятье! Мне должно быть всё равно, что он думает… Ведь этот брак не на самом деле. Он временный.

Ловлю взгляд чёрных как сама ночь глаз, в которых помимо просьбы, именно просьбы, поскорее забираться на спину, ещё нежность. Поддаюсь импульсу и глажу чёрный обсидиановый бок дракона, чувствуя приятную гладкость чешуи.

Ответом мне служит тычок морды, подсаживающей на крыло. Что ж, намёк поняла. Поднимаюсь и устраиваюсь между двух зубцов, а меня тут же окружает золотое сияние — мощное защитное плетение. Мне не то что ветер и холод не будут страшны, никаким оружием и никаким заклинанием меня не достать.

Как только дракон убеждается, что я в безопасности, он резким толчком отрывается от земли и взмывает в небо.

Я не один раз летала на драконах. Даже сама мечтала однажды вот так, взмахивая крыльями, рассекать небо. Не срослось… Но сейчас, когда я прижимаюсь всем телом к спине этого чёрного дракона, мне кажется, что всё правильно. Что я готова лететь так бесконечно. А, может, это просто усталость?

Когда мы возвращаемся в наш домик в долине, на землю уже опускается непроглядная ночь. Дракон делает круг и мягко приземляется, опуская для меня крыло. С трудом поборов желание так и не отлепляться от горячего чешуйчатого тела, слезаю и жду, когда Тирен тоже обернётся. Но вместо этого он выпускает струйку дыма, расправляет крылья и… улетает в темноту ночи.

Глава 24

Сайора слезает с моего крыла, немного отходит и замирает, глядя на меня. Ветер поднимает её волосы и становятся отчётливо видны короткие отрезанные пряди.

Меня раздирает злость от того, что моей жене пришлось расплачиваться за то, что натворили члены моего клана. И она не задумываясь это сделала, потому что она воспитывалась достойной дочерью Правителя.

При всей своей лёгкости, наивности и какой-то детской непосредственности она умеет нести ответственность за тех, кто беззащитен. Хорошую дочь воспитал Изар. Слишком хорошую для этого прогнившего клана. Ей будет тяжело здесь.

Снова пересекаюсь с Сайорой взглядом и понимаю, что во мне кипит слишком много эмоций. От ярости до нежности и желания защитить мою жену. Прижать к себе. Заклеймить, присвоить. Чтобы этот драгоценный бриллиант принадлежал только мне.

Зверь тоже неспокоен. Он не согласен со мной, что я позволил обрезать эти шелковистые золотые локоны.

Стоп. Мне надо успокоиться. Привести мешанину из мыслей и чувств в порядок. Резко взмываю в небо, оставив Сайору у дома одну. Скоро вернусь.

После сегодняшнего я окончательно убедился, что мне практически физически больно делить её с кем-то. Тем сильнее моё желание уберечь её, спрятать ото всех. Создать свой маленький мир, где она будет счастлива, и куда не доберётся рука моей матери и её приспешников.

И в принципе я уже этим начал заниматься, когда забрал её в домик. Только не успел всё подготовить.

Если раньше я летел бесцельно, просто чтобы немного вымотать дракона, то теперь беру курс на замок. Возьму всё необходимое для жены, а потом вернусь.

Ветер, как обычно, помогает мне успокоить мысли и разложить всё по полочкам. Раз Вард в темнице, на время вспышки чёрного безумия прекратятся. А если оберег Сайоры работает, то надо лишь придумать, как раздать такие всем… И при этом чтобы больше ни одной волосинки больше не упало с головы моей жены.

Плохо, что она, похоже, заметила метку. Рано или поздно она узнает, но лучше бы позже. В тот момент, когда метка появится у неё.

Сайора немного оттаяла, но всё равно вряд ли готова узнать, что ей от меня никуда не деться, как бы она ни пыталась.

Ей сложно принять это, она всегда была упрямой. Но в тот момент, когда примет, метка появится и у неё. Или так говорят легенды.

В замке уже все начинают разъезжаться. Приказываю собрать вещи, общаюсь с некоторыми гостями, чтобы соблюсти хоть какой-то минимум гостеприимства. Мне потом с ними работать.

Но мысли всё время о Сайоре. Как она там одна? Я же даже не предупредил, куда улетел и зачем.

Обратный путь кажется долгим, потому что я тороплюсь. Захожу в дом, утешая себя тем, что времени на самом деле прошло немного. Нахожу Сайору на кухне.

Она что-то медитативно размешивает в кастрюле, её волосы забраны тканевой повязкой. И обрезаны. Всё. Они теперь даже выше плеч. Коса, перехваченная лентой, лежит приготовленной на одном из стульев. Видимо, Сайора хочет продолжить делать обереги.

В задумчивости жена кусает губу. Я замираю в дверях и немного любуюсь ею, не тороплюсь отвлекать. Меня одолевают смешанные чувства. Не нравится сам факт того, что ей пришлось обрезать волосы. И в то же время приходится признать, что ей даже идёт такая причёска. Сайора случайно касается края кастрюли, шипит и дует на палец. Обожглась.

Подхожу ближе и беру её за плечи. Невесомым плетением касаюсь её ожога и залечиваю его. Она вздрагивает от неожиданности и поворачивается так, что её лицо оказывается близко к моему. Чуть наклонись, и…

— Я привёз ещё одежду и еду, — говорю ей, а сам не могу оторвать взгляд от сочных, красных искусанных губ.

— Можно было предупредить, — опускает плечи Сайора. — Я же всё-таки…

Она замолкает. Сегодня она впервые признала вслух, что она моя жена. Видимо, это было случайно, на эмоциях. И этот факт неприятно царапает.

— Моя жена, — заканчиваю я за неё. — Ты права. В следующий раз я буду говорить тебе о своих планах.

— И брать с собой, когда этого требует долг.

— И брать с собой, — соглашаюсь я. “Когда требует долг”, — очень неконкретные слова, так что мне легко дать такое обещание.

Сайора заглядывает в глаза, прищурившись. Даже когда она чуть хмурится и серьёзно поджимает губы, как сейчас, она очень милая.

— Что-то ты подозрительно добрый, — говорит она.

— Ты тоже, — хмыкаю я. — То не признаёшь брак, то летишь сломя голову на лапе.

— Это разное, — отводит она взгляд. — Обычным людям неважно, временно я твоя жена или нет.

И снова, когда я почти расслабился, словно ножом по сердцу. Никаких временно. Я ей это покажу.

— Идём за мной. Только переоденься сначала, — говорю я ей, отстранившись.

Сайора удивлённо вскидывает брови, а я гашу огонь в печи, иду к привезённым вещам и собираю небольшую сумку. Достаю накидку с мехом для жены. В горах может быть холодно.

Мы идём одному мне знакомой тропинкой. Всё выше в горы, а потом резко вниз. Дыхание Сайоры даже не сбивается. Я уверен, что у любой другой девушки из знатной семьи не хватило бы сил пройти и половины пути, но моя жена не такая неженка. Она только кажется домашним цветком, а на деле выносливая и ловкая. Меня всегда восхищало это в ней.

Вскоре слышится нарастающий шум воды. Воздух теплеет. Мы выходим к водопаду и образованному им горному озеру. Тёплому, потому что здесь тоже есть подземный источник.

Сайора тихо охает. Я оборачиваюсь и вижу то, на что в какой-то степени и рассчитывал — восхищение этим красивым местом. Словно другой мир: после однообразного серого камня и скудной зелени, тут бросаются в глаза разные краски. Голубое озеро, от которого идёт пар, зелёная трава и цветущие кусты. Деревья сосредоточились ближе к водопаду, который так же как и озеро окутан зеленью. А вокруг нас скрывают от глаз высокие горы.

— Можешь скинуть накидку, — говорю я ей, а сам достаю из сумки лёгкое покрывало.

Стелю прямо на землю. Туда же ставлю два кувшина и фрукты, и возвращаюсь к жене.