(не) могу быть твоей, Дракон!

Глава 1. Пять лет вперёд

Айви

– Ты абсолютно бесполезна, – гневно рычит Рон, мой муж, мой истинный. – Как могли Драконьи Боги связать меня с таким никчёмным существом, как ты?

Мощь разъярённого дракона давит на меня, но я не опускаю голову. Все обвинения в мой адрес отлетают как шелуха. Сейчас самое главное – другое. Сын. Только Рон может его спасти. И я с мольбой смотрю в пылающие глаза с вертикальным зрачком.

– Отвлеклась на шмотки, др-рянь, – падают на мою голову жестокие слова мужа. – Магии в тебе не больше, чем в этой столешнице, – Рон стучит костяшками пальцев по дереву. – Но я надеялся, что в тебе есть хотя бы материнский инстинкт. Я дал тебе защитный перстень. Нужно было всего лишь не спускать глаз с Арвена и при опасности активировать артефакт. В нём достаточно заряда, чтобы прикрыть и тебя, и моего сына хоть от целой армии драконов.

«Нашего сына», – думаю я, но вслух сказать это не рискую. Я виновата. Я так привыкла к безопасности за эти пять лет в родовом гнезде Ардэнов, что непозволительно расслабилась.

Не в первый раз мы отправились на ежегодную ярмарку в соседний город. Прошлый раз Арвена так впечатлили приезжие акробаты, что он целый месяц говорил только о них. Потом подзабыл: в трёхлетнем возрасте память короткая. Но я предвкушала, как Арвен опять будет радоваться цирковому представлению. А я буду радоваться вместе с ним. У нас в замке так мало развлечений. А Рон, ректор самой престижной Академии Аэртании, навещает нас очень редко.

И сначала всё было как всегда, пока мы не зашли в швейную лавку. Охрана осталась снаружи, заблокировав все входы и выходы, а Лина, няня Арвена, вместе с моим сыном ждали меня в гостиной, пока портниха снимала мерки.

– Весь дом был под защитой, – лепечу я в своё оправдание.

– Молчи, Айвира, – рявкает муж.

Он прав. Какие уж там оправдания? На его месте я бы меня убила. Сын, мой маленький Арвен, похищен. Сердце сжимается от боли.

Когда я вернулась в гостиную, нашла там только мёртвую няню. Сын исчез. Маги проверили каждый миллиметр дома, но не нашли ни малейшего признака портала, через который могли бы уйти похитители. Но Арвен ведь жив? Всхлипываю, вспоминая безжизненное, высушенное тело Лины, откуда магией вытянули жизненные силы. Светлая магия на такое не способна. Что если Арвен понадобился им для тёмных ритуалов?

Что если прямо сейчас…

Только не думать о худшем. Не притягивать несчастье. Слёзы безостановочно текут по моим щекам, и, похоже, моё горе только ещё больше бесит Рона. Он отворачивается, сжимая кулаки. По его коже пробегает чешуйчатая волна. Да, у меня метка, и я его истинная, но магии во мне почти нет, и мне не дано чувствовать того, с кем связала меня судьба. Однако и без этого я понимаю, что его дракон разъярён и рвётся наружу.

– Ваше сиятельство! – В комнату без стука врывается начальник охраны Дагар. – Есть след.

– Иду. – Забыв о моём существовании, муж делает шаг к двери.

– Рон, – торопливо говорю я, – возьми меня с собой. У меня иногда получается почувствовать Арвена, если расстояние небольшое. Я всё-таки мать.

– Ты плохая мать, – рычит он. – Когда я найду сына, ты больше к нему не подойдёшь.

– Сейчас главное – найти его, – упрямо настаиваю я. – Не оставляй меня здесь, я могу быть полезна.

– Нет, – отрезает Рон, даже не повернув головы в мою сторону.

– Ваше Сиятельство, – неожиданно вмешивается Дагар. – Леди Айвира права. Я видел, как она играла с сыном в прятки. Она действительно способна почувствовать его на расстоянии метров двести как минимум. Там, куда мы отправимся, сложная система пещер…

Рон удостаивает меня ледяного взгляда.

– Посади её на любого из драконов, Даг, – бросает он.

Мне слышится отвращение в его голосе. Сегодня я потеряла не только сына, но и мужа.

– Вам нужен тёплый плащ, леди Айвира, – тихо говорит Дагар. – Мы полетим высоко и быстро.

Отрицательно мотаю головой. Драконы и маги собираются в центре двора. Здесь много лиц, которые я вижу впервые. Вот-вот прозвучит команда к взлёту. Кто меня будет ждать? Да и не до того мне, чтобы беречь себя.

Но Дагар настойчив:

– Превратившись в лёд, едва ли вы будете полезны в наших поисках.

Меня выручает управляющий, с поклоном подав плащ из меха снежного вигра. Замечаю косой взгляд Рона и его лёгкий, почти незаметный кивок. Неужели это он позаботился? Хотя о чём я? Как только мы найдём Арвена, он выкинет меня из своей жизни. А пока он, видимо, как и Дагар, надеется, что я хоть чем-то могу быть полезна в поисках.

А была ли я в его жизни все эти годы? Во рту появляется привкус железа. Кажется, я до крови закусила щёку изнутри. За эти пять лет Рон едва ли полгода провёл с нами. Мой удел был ждать, ждать и ждать. Хуже всего, что и Арвен тосковал по отцу. Ему тоже его не хватало. Но Академия была важнее нас.

Драконьи Боги, о чём я думаю? Разве важны сейчас наши отношения, когда сын в опасности?

О плохом стараюсь не думать. Мы найдём его обязательно. Рон спасёт Арвена. Сейчас я согласна даже на то, что он мне его не доверит, лишь бы знать, что сын рядом с отцом и в безопасности.

Визуал

Лорд Рональд Ардэн

Леди Айвира Ардэн (Эристер)

Арвен Ардэн

Лорд Микель

Глава 2. С чего начиналось

Айви

– Айка! – пронзительный голос вырывает меня из забытья.

Из-за резкого перехода между сном и явью я не сразу соображаю, где нахожусь. Сердце гулко стучит в груди, словно ему не хватает места, и оно рвётся наружу до боли в рёбрах. Воздуха ничтожно мало. Втягиваю его с усилием.

Сон, похожий на душную чёрную тучу с неясными очертаниями, медленно и неохотно отползает и начинает развеиваться.

Но на его место приходит странное ощущение, будто именно там, в ночном кошмаре, осталось что-то настоящее и дорогое. А вот реальность в виде голоса сводной сестрицы скребёт по сердцу наждаком.

– Айка! – верещит Паэлла. – Сколько можно спать?! Уже матушка вниз спустилась.

Морщусь. Желание заткнуть рот надоедливой крикунье заставляет меня сесть на кровати и спустить ноги на пол. И, только коснувшись босыми ступнями холодных досок, я начинаю приходить в себя.

Я дома, в своей каморке под самой крышей. По полу гуляет прохладный ветерок, леденящий ноги. Дом, принадлежавший моим родителям, каменный, и только чердачная надстройка, которую мачеха отвела мне после смерти отца, построена из плохо пригнанных друг к другу корявых досок. Щели такие, что затыкай не затыкай, а ветер и холод найдут лазейку. То ли дело в нашем замке.

Что?

Промелькнувшее видение светлой комнаты с искусной лепниной, пылающим камином и подогревающимся полом настолько яркое, что я трясу головой. Где это мне могло такое привидеться? Я и в замках-то не бывала. Разве только во сне. И только после чтения романов, строго-настрого запрещённых мне мачехой.

А книги-то мамины. И сама госпожа Фецилия любит поваляться с романом на диване в жарко натопленной гостиной, пока я выполняю роль прислуги.

– Где наш утренний кофе? – ярится сестра у основания чердачной лестницы, когда я наконец выхожу на площадку.

Она в розовом пеньюаре, щедро отделанном кружевами и рюшечками, что делает её больше, чем обычно, похожей на поросёнка.

– До скольких ты спать собираешься?

– А спросить, не заболела ли я, в голову не приходит? – срывается у меня с языка.

– Что-о-о?

Щёки Паэллы стекают вниз из-за отвисшей челюсти, а глаза выпучиваются. Оказывается, они карие. Надо же, не замечала.

– Ма-а, Айка дерзит.

Из гостиной раздаётся гортанный голос мачехи.

– Пришли её ко мне.

– Слышала? – победно улыбается Паэлла, и её толстые щёки, подпрыгнув вверх, снова превращают глаза в щёлочки. – Иди давай. Мама объяснит тебе, как надо вести себя с господами.

– Кофе принеси с выпечкой, – приказывает мачеха, едва я появляюсь в дверях гостиной.

Госпожа Фецилия возлежит на оттоманке с очередным любовным романом в руках.

Никаких иллюзий о том, что выговор отменяется, у меня нет. Вот сейчас принесу ей кофе, и мне всё объяснят: и что кормят меня из милости, и что я должна быть благодарна.

Спускаюсь на кухню, не сильно торопясь.

Меня окутывает тепло от печи. Запахи корицы и ванили щекочут нос. На столе – почищенные и нарезанные на дольки яблоки, рядом – большая деревянная миска, накрытая белым полотенцем. Судя по горке над ней, тесто уже поднимается.

Возле плиты хлопочет Лина. При виде неё у меня неожиданно перехватывает дыхание. В голове возникает жуткая картинка, на которой моя Лина лежит на полу в смутно знакомой комнате, высушенная, словно мумия.

– Что с вами, госпожа? – ласково спрашивает самый родной для меня человек. – Вы словно привидение увидели.

А я даже ответить сразу не могу: так сжалось горло. Откашливаюсь.

– Всё в порядке, а ты как? Здорова?

Не могу удержаться, делаю шаг вперёд и обнимаю Лину. Мне необходимо почувствовать её тепло, то, что она живая. Что за бред? С чего ей не быть живой? Она ещё совсем не старая.

– Ну что вы, госпожа, – растроганно шепчет Лина, стоя с разведёнными в стороны руками и стараясь не испачкать меня мукой. – Не ровён час, увидят да госпоже Фецилии доложат. Не положено вам со слугами фамирья... фамильяр… ну вы поняли.

Я отстраняюсь и шмыгаю носом.

– Я и сама могла ей кофию наверх подать, так ведь вы опять голодной останетесь. Вот скушайте. Только поджарила.

Лина ставит на стол тарелку с горкой пышных, исходящих паром творожников. У меня слюна выделяется.

Присаживаюсь на край табуретки, поглядывая на дверь: не хотелось бы попасться на глаза вездесущей сводной сестре, беру рукой горячий кружочек и откусываю. Под хрустящей корочкой обжигающая нежная творожная масса.

Наблюдаю за руками Лины, как они ставят на поднос чашку, кофейник и сливочник из тончайшего фарфора.

С этими тёплыми руками связано моё детство.

Мама умерла родами. И Лина стала для меня всем. Кормилицей, няней. А когда отец женился второй раз, Лина вытирала мои детские слёзы и тайком подкармливала, если мачеха в воспитательных целях лишала меня ужина. Совсем тяжело стало, когда и отец умер. Но Лина всегда была со мной. И сейчас она тоже со мной. А жуткое видение, скорее всего, продолжение ночного кошмара. Не стоит о таком думать, чтобы не навлечь беду.

Глава 3. Вспомнить будущее

Айви

Живот скручивает от невыносимой боли. Как будто кто-то намотал на кулак все мои внутренности и то тянет их из меня так, что натягиваются жилы во всём теле, то отпускает ровно настолько, чтобы я могла со всхлипом втянуть воздух.

Ноги подкашиваются, и, если бы не Рональд, подхвативший меня на руки, я бы не мило осела в обморок, как положено леди, а рухнула бревном.

«Арвен!» – едва не вырывается у меня, но горло сдавлено спазмом, и из него вылетает хрип.

Сын, мой похищенный сын.

А вот этот дракон, который несёт меня на руках, мой муж, но не сейчас, а в том будущем, где я потеряю… потеряю всех: и его, и сына, и саму себя. Я так виновата.

«Ты плохая мать. Когда я найду сына, ты больше к нему не подойдёшь».

Он, правда, так сказал? Да, помню это отчётливо. В тот момент я думала только о своей вине и о том, чтобы найти сына. И жестокость слов мужа настигает меня только сейчас. Потому что о сыне мне больше не надо думать, спасать больше некого.

Мой. Сын. Не. Родился.

И, если я не хочу его потерять, нельзя допустить, чтобы он родился.

Эта мысль вызывает внутри новый приступ боли такой силы, что я уплываю в темноту.

Прихожу в себя от ощущения тёплой волны, вливающейся в моё тело, расслабляющей, размывающей островки спазмов. Но память о физической боли ещё остаётся, и я боюсь пошевелиться.

– Как часто у тебя бывают такие приступы? – спрашивает Рон, наклонившись надо мной. Его ладонь лежит на моём солнечном сплетении.

Смотрю на хмурую морщинку между его бровями и начинаю понимать: моего бывшего-будущего мужа очень волнует вопрос: «А не досталась ли ему больная истинная?»

– Ты меня слышишь? Как часто…

«Первый и надеюсь, последний», – думаю я, но вслух говорю другое: – Очень часто, Ваша Светлость. Не думаю, что вам стоит связывать свою судьбу с настолько бесполезным и никчёмным существом.

Ну, разумеется, Рон не уловил сарказма. Не может же он помнить те слова, которых ещё не произнёс.

– Я покажу тебя лучшим целителям, – цедит он сквозь зубы. – А пока продержишься на моей магии.

Так вот откуда тёплая волна. Мне бы повернуться, чтобы сбросить его ладонь, но я всё ещё чувствую слабость во всём теле. А для того осуществления той задумки, которая начинает зарождаться в моей голове, силы понадобятся.

– Где я?

– В доме швеи, – мрачно отвечает Рон. – Но боюсь, сегодня не до нарядов.

«Отвлеклась на шмотки, др-рянь!»

– Госпожа Анита, – зовёт кого-то дракон, отвернувшись от меня.

Горько усмехаюсь. Пожалуй, бегать по портнихам за шмотками я в ближайшие пять лет не захочу. И Лина, моя Лина, тоже останется жива. При этом воспоминании я содрогаюсь.

Спокойно, Айви, всё теперь будет по-другому.

С чего вдруг разнылась? Ничего не случилось и не случится. На этот раз всё уже сейчас начинает отходить от того пути, по которому я когда-то прошла.

В том сегодня, которое случилось пять лет назад, я побежала за своим истинным, как послушная собачонка, очарованная его мужественной красотой, бархатным голосом, зелёными глазами, восхищённая перспективами блестящей жизни. Но тогда он не говорил мне, что обошёлся бы без брака и детей ещё лет пятьсот. Не говорил, потому что я ему не противоречила. О да! Я с восторгом смотрела в рот благородному дракону, не замечая пренебрежительного отношения к себе. Глупая влюблённая левретка. И покорная до тошноты.

Тогда я совершенно позабыла о своей мечте. Просто выбросила её на помойку. Хотела ведь поступить в Академию, но Рон сказал «нет», и та я послушалась. Согласилась на женское счастье в варианте, о котором с детства твердили в том болоте, где я выросла: муж, дети, благополучие.

Я точно хотела именно такую жизнь?

Арвен… Арвен – вот кто действительно был счастьем.

Сердце болезненно сжимается. Только не думать о потерянном ребёнке. Как-то принять, что он не у мерзкого мага в руках. А значит, всё к лучшему. Не вспоминать тёмные кудряшки, зелёные глаза, как у отца, голос, зовущий «Ма-а-ма». Как он… Стоп!

Он. Не. Родился.

И снова сжимается моё бедное сердце.

– Не переживайте, Ваша Светлость, я подберу фасоны и ткани такие, чтобы на подгонку ушло минимум магии, – звучит рядом негромкий голос, и я прикрываю глаза. – Я всё пришлю по тому адресу, который вы указали.

– Благодарю.

Слышу звон монет. Рон расплачивается с портнихой.

Ещё одно несовпадение. Прошлый раз я вышла отсюда разряженная, как доро – красивая, неспособная летать птица, у которой мозг не крупнее виноградины. А сейчас…

Рон подходит к дивану, на котором я лежу, и наклоняется, чтобы взять меня на руки.

– Я сама. – Открываю глаза и сажусь, в последний момент увернувшись от его прикосновений. – Я уже хорошо себя чувствую.

Чтобы доказать это, поднимаюсь на ноги и направляюсь к выходу. Уже в дверях вспоминаю о вежливости и оборачиваюсь.

– Простите, пожалуйста, госпожа…

– Анита, – подсказывает мне симпатичная женщина средних лет. – Ничего страшного, я всё понимаю.

Ой, не всё. Всего я и сама не понимаю.

Невольно отмечаю, что швея одета неброско и элегантно, не так, как я вырядилась прошлый раз.

– Госпожа Анита, – говорю я тоном из той будущей жизни, которой у меня, надеюсь, не будет, – я наслышана о вашем безупречном вкусе. – И вижу, что слухи правдивы. Подберите мне, пожалуйста, что-нибудь по своему усмотрению. Необязательно модное, но элегантное.

Упс! Кажется, у какого-то дракона челюсть отвисла. Не думал Рон, что девушка из захолустья способна в принципе связно говорить.

Хаосова слабость всё-таки подводит меня, и я оступаюсь, сходя с крыльца. Рон подхватывает меня на руки. И отпускает, только усадив в экипаж. Прикосновения бывшего мужа отзываются внутри жаром, на который тут же яростью реагирует сознание. Не на Рональда, на себя.

Глава 4. Пропуск

Айви

Вздрагиваю, резко поворачиваюсь и невольно расплываюсь в улыбке.

– Лита? – С искренней радостью обнимаю подругу. – Я так по тебе соскучилась.

Надо сказать, что обхватить мою подругу не так-то просто. И нет, она не толстая. Талия у Литы такая же, как у меня. Но вот грудь потрясающих размеров. Я прямо чувствую, что все окружающие нас парни, которые видят эту сцену в данный момент, мне завидуют.

– Мы же два дня назад виделись, – удивлённо говорит подруга.

Упс. Моя вторая память вмешалась, та, что пятилетней давности. Но Лита уже отвлекается на другую мысль.

– Тебя Фецилия всё-таки отпустила на экзамены? – спрашивает она и тут же понижает голос так, чтобы никто не услышал. – Или ты сбежала?

– Сбежала, – киваю я.

– Тогда нам надо побыстрее пробраться внутрь. После поступления она ничего уже не сможет сделать, чтобы вернуть тебя.

Лита начинает уверенно протискиваться между плотно стоящими кандидатами в маги. И первое время никто не обращает на это внимания, потому что большинство всё ещё увлечённо разглядывает пострадавший фонтан и стоящих рядом с ним самых известных магов из разных миров. Я, правда, никого не знаю, кроме Рона, а вот остальные, охая, перечисляют известные им имена.

– Смотри, смотри, это же Кристер*, ректор Академии Айсгарда, – восхищённо восклицает кто-то из парней. Вот бы попасть в его Академию, там лучшая боевая подготовка со времён Хаоса.

– Ах! Сам Кристиан Арский!** – восторгается девушка. – Красавчик!

– Ага. Только рот не разевай, он женат на истинной.

– Ты уверена? Вот это разочарование. А Рональд Ардэн? Тоже женат?

– Вроде нет, но с таким лучше не связываться. Он уже столько сердец разбил. Ни одной не удалось задержаться рядом с ним дольше, чем…

Дальше я не слушаю. Лита тянет меня за руку, и я с готовностью следую за ней.

С меня хватило пяти лет гаданий, с кем мой муж проводит время. Он больше не мой муж, и мне это совершенно не интересно. Вот только кулаки сами собой сжимаются, и я случайно наступаю на чью-то изящную туфельку.

– Осторожнее, деревенщина, – шипит какая-то девица, чьё лицо я не успеваю разглядеть.

Бросаю короткое «извините» и ввинчиваюсь за Литой дальше в ряды абитуриентов.

– Спешите, девушки? – останавливает нас негромкий мужской голос, когда до заветного крыльца остаётся пара шагов.

Он звучит за моей спиной, и такое ощущение, что с неба, потому что доносится со стороны моей макушки.

– Верно, – спохватывается вихрастый брюнет, заступая дорогу идущей впереди Лите. – Сейчас наша очередь за пропусками.

Непроизвольно стискиваю ладонь подруги. Как это всё невовремя. Однако Лита знает своё главное оружие. Выпрямляет спину и делает шаг в сторону вихрастого. Выражения её лица не вижу, но и парень, похоже, тоже, потому что взгляд его немедленно сползает вниз и слегка стекленеет.

Однако путь по-прежнему перекрыт, и я разворачиваюсь к тому, кто нас остановил, в надежде убедить его пропустить нас без очереди.

Взгляд утыкается в широкую грудь, затянутую в форменный камзол из дорогой ткани, украшенный начищенными до блеска пуговицами. На каждой из них вырезан маленький дракон.

Мне приходится задрать голову, чтобы посмотреть в лицо парня. И я встречаюсь с холодным взглядом серых глаз. Светлые волосы коротко подстрижены по последней моде. Я такие причёски только на фото в газетах видела, в рекламе самых дорогих салонов.

Незнакомец

Вижу этого человека впервые, но всё в нём, а не только одежда, кричит о высоком статусе. Само выражение лица говорит о том, что он привык повелевать.

Незнакомец смотрит на меня свысока. Свысока не в смысле того, что он выше меня на голову, а с подчёркнутым пренебрежением к девушке, одетой как простолюдинка.

– Мне, правда, нужно быстрее, – негромко говорю я и бросаю взгляд за его спину.

Обсудив свои вопросы, маги расходятся. Я вижу удаляющуюся спину Рона. Он идёт ко мне, то есть к экипажу, и очень скоро обнаружит, что меня там нет.

Парень, проследив за направлением моего взгляда, поворачивается ко мне.

– Очередная жертва чьего-то обаяния? – презрительно спрашивает он. – Хочешь попасть в Академию за своей мечтой? Это ты зря. Маги на таких, как ты, не женятся.

Этот высокомерный индюк принял меня за охотницу на мужчин? Выпрямляюсь и отвечаю ему не менее холодным взглядом. Во мне просыпается Айвира Ардэн, которой доводилось хоть и нечасто, но общаться в высшем свете.

– Привыкли судить по внешнему виду, юноша? А что, если мне, наоборот, нужно в Академию, чтобы избежать замужества? И сейчас счёт идёт на минуты.

Глава 5. Приёмная комиссия

Айви

Когда-то, впервые попав в портал, я испугалась и пролетела через него, вцепившись в руку Рональда, так ни разу и не открыв глаза.

Сегодня я впервые одна, но страха нет. Злость, ещё блуждающая по венам, не уступает места тревоге. Тем более темнота не сплошная, в ней носятся огненные и голубые искорки. Порой они начинают крутиться вокруг собственной оси и превращаются в золотистые и голубые спирали. Стоп.

Рон объяснял мне, голубые смерчи – это воздух, и они связаны с моей стихией, а огненные – с его. Так откуда они сейчас здесь?

Я даже оглянуться пытаюсь. Нет ли рядом Рональда? И почти сразу же ловлю ощущение, что я здесь не одна. Неужели он смог меня отследить?

Ощущаю прикосновение к своей ноге на уровне середины голени. Вскрикиваю от неожиданности и… неуклюже вываливаюсь из портала прямо в центр освещённого ярким солнцем помещения. Свет ослепляет, и в первые несколько мгновений я не могу понять, где верх, а где низ. Мир плывёт перед глазами, и, покачнувшись, я падаю, больно ударившись коленом.

– Это что за недоразумение? – раздаётся недовольный женский голос.

– Спокойно, госпожа Тарина, – отвечает ей низкий мужской баритон откуда-то сверху и из-за моей спины, – это тот самый случай, когда распределяющему артефакту лень было выдавать пропуск.

Стук в дверь эхом разносится по помещению.

– Подождите, вас вызовут, – раздражённо рявкает женщина и добавляет не менее приветливо: – Ну же, милочка, вы так и собираетесь сидеть на полу?

Поднимаюсь на ноги. Снова ощущаю прикосновение к голени чего-то живого и тёплого. Еле сдерживаю крик. Но рядом со мной никого. Что за фокусы?

Глаза уже привыкли к яркому свету после полутёмных помещений мэрии и ещё более тёмного портала, и я быстро оглядываюсь, пытаясь понять, куда я попала.

Судя по всему, это точно академия.

Огромная светлая аудитория, построенная в виде амфитеатра, с полукруглыми рядами, уходящими вверх, а передо мной кафедра и преподавательские столы, за которыми сидят четверо мужчин и одна женщина, видимо, та, которую кто-то назвал госпожой Тариной. Мужчины смотрят на меня с интересом, а она с явной неприязнью.

– Откуда вы такая? – спрашивает женщина, окидывая меня взглядом с ног до головы так, что мне становится неловко за свой внешний вид.

Но, с другой стороны, я ведь не на охоту за женихами явилась. А в Академиях, насколько мне известно, должна быть форма, единая для всех.

– Из Шардена, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– Это ясно, мир какой?

– Я здесь родилась, в Шардене.

– Имя?

– Айвира Ар… Карно.

Откуда-то сверху за моей спиной раздаётся треск, словно деревяшка сломалась или карандаш. А меня прошибает холодный пот. Боги, чуть не ляпнула: «Айвира Ардэн». Отвыкла за пять лет от девичьей фамилии.

– Поня-атно, – тянет женщина брезгливо. – Карно, значит. Родители торговлей занимаются? Маги если и были, то поколений семь назад?

– Мама… – начинаю я.

Но госпожа Тарина уже составила обо мне своё мнение:

– И как же у вас получилось, милочка, пробиться через защитные барьеры и вот так оказаться прямо перед приёмной комиссией?

От женщины исходит откровенная неприязнь. Вот чем я могла ей насолить?

Беспомощно развести руками и сказать, что не знаю? Мне и так ещё предстоит доказывать, что со своим ресурсом в два деления я достойна того, чтобы учиться в Академии.

– Очень хотела попасть в Академию, – начинаю неопределённо.

– Стихийная портальщица? – щурится сквозь круглые очки немолодой человек в синей мантии.

Надо отвечать. И врать нельзя. Ибо портальщица из меня никакая.

Мотаю головой.

– Нет, господин магистр, артефакт в мэрии переправил меня сюда.

– Ну хорошо, – кивает маг, поправляя очки на крючковатом носу. – Редко, но такое бывает. Продемонстрируйте, юная леди, что вы умеете.

Холодок пробегает по спине. А вдруг не получится? Сдаваться нельзя. Должно получиться. Я всё-таки готовилась, пусть без руководства и по книгам.

Вытягиваю перед собой правую руку с раскрытой ладонью и начинаю тянуть силу из солнечного сплетения.

Стараюсь расслабиться. Но как же это сложно, когда на тебя смотрят несколько человек. Тем более что это опытные магистры, от которых зависит моя судьба.

Тепло поднимается вверх по телу и медленно начинает заполнять плечо, предплечье, кисть. Теперь надо сформировать в центре ладони спираль, раскрутить её и превратить в воздушный вихрь.

– Мы здесь до завтра будем сидеть? – ядовито интересуется женщина.

Я вздрагиваю, и концентрация ослабевает. Белая дымка, уже было закрутившаяся колечком, втягивается обратно.

Растерянно гляжу на экзаменаторов. Начинать сначала?

– Госпожа Тарина, – с лёгкой укоризной обращается к женщине светловолосый маг с короткой ухоженной бородкой. – Ну зачем вы так? Девушка волнуется.

Глава 6. Академия на летающем острове

Айви

Иду на выход и спиной чувствую провожающие меня взгляды. Щёки горят. У меня даже ладошки вспотели.

Непроизвольно ускоряюсь, чтобы как можно быстрее сбежать из аудитории.

Выскакиваю в коридор, тяжёлая дверь сама за мной захлопывается, не иначе как на магической пружине, а я спотыкаюсь и лечу вперёд. Не растягиваюсь на полу только потому, что с лёту влипаю в литое мужское тело. Пуговицы с гербом мне знакомы, только до мозга не сразу доходит, что это тот высокомерный блондин, с которым я уже сталкивалась перед мэрией.

– Ну что, детка, – язвительно интересуется он, – удалось сбежать от замужества? Или за тобой прямо сейчас гонится толпа женихов?

Приятели поддерживают смехом его слова. Но мне наплевать. Все мои мысли остались там, в аудитории. Поэтому я огрызаюсь, не думая о последствиях:

– Не твоё дело.

– Оу, неужели зачислили? И ты сразу такая дерзкая стала. Забыла уже, кому глазки перед мэрией строила?

– Ничего я не строила.

Упираюсь руками в грудь наглеца, чтобы оттолкнуть его, но он крепко держит меня за оба локтя.

– Ещё поговорим, крошка, о твоём долге, – цедит парень. – Кстати, не поймай я тебя, ты бы нос сейчас расквасила.

Коридор трижды освещается зелёной вспышкой.

– Дэн, – окликает его кто-то из приятелей, – тебе на экзамен.

– Иду. – Парень наклоняется к самому моему уху и шипит: – Сейчас мне некогда. Но мы ещё обсудим твоё поведение. Будешь так себя вести, вылетишь из Академии быстрее, чем влетела. И запомни: мне нравятся послушные девочки.

Поворачиваю голову и в тон ему шиплю:

– А мне до гаргульей задницы, какие девочки тебе нравятся.

Любимое ругательство Рона вылетает само собой и явно не соответствует моему теперешнему облику и возрасту. Пять лет назад я даже слов таких не знала. В принципе, леди вообще так не выражаются.

На высокомерном лице парня мелькает тень удивления, которое почти сразу же сменяется неприкрытым раздражением, и он меня отпускает, криво усмехаясь:

– А вот теперь ты нарвалась.

– Дэн, – торопит его приятель.

И этот тип исчезает за дверью, окинув меня напоследок многообещающим взглядом.

А у меня именно в этот момент включается голова.

Проклятье, мне вот только врага нажить не хватало. Похоже, сегодня думание не самая сильная моя сторона. Прям затмение нашло. Не стоило злить того, кто явно принадлежит к одной из аристократических семей.

И неожиданно вынырнувшая из-за группы парней Лита это подтверждает:

– Ну ты даёшь, скромница. Какой шершень тебя укусил?

Отмахиваюсь, чтобы не спорить. Лита уже переключается:

– Слушай, ты как просочилась мимо меня там, на площади?

Мнусь, косясь на обступивших нас абитуриентов. Чувствую, что не стоит рассказывать при всех.

– Ладно, потом, – понимающе говорит подруга. – Мне сейчас сдавать. Скажи только одно. Ты поступила?

Киваю неуверенно. До сих пор есть сомнения в том, что всё это по-настоящему. Слишком уж много странностей. Ещё и фамильяр какой-то, которого кто-то видит, а кто-то нет. Сейчас вот я его совсем не чувствую. Морок какой-то.

– А кто в приёмке? – деловито интересуется подруга, выпрямляя спину, отчего её главная красота выдаётся вперёд. – Мужчины? Или тётки тоже есть?

Отвечаю, понизив голос:

– Увы, одна есть и очень неприятная.

Морщусь непроизвольно, вспоминая госпожу Тарину. Хорошо, что пять недель как минимум я буду в группе у магистра Айрэнда. А потом куда? К ней?

– Ну ничего, справлюсь, – встряхивает головой Лита.

Мне бы хоть капельку её уверенности. Пытаюсь вспомнить, слышала ли я что-либо о её судьбе в той будущей жизни? Похоже, что ничего. Брак разорвал все мои отношения не только с семьёй мачехи (о чём я ни секунды не жалела), но и с подругами. А их хоть мало, но были.

– А кто там ещё в комиссии? – нервно интересуются абитуриенты.

– Профессор Левир и магистр Айрэнд.

– Сам Айрэнд? – у парня прямо глаза на лоб лезут от изумления. – Ты уверена? Лучший воздушник Аэртании?

Лучший? Не знала. И такой маг готов взяться за моё обучение? Мне радостно и одновременно тревожно. Потяну ли я? Сердце начинает колотиться от волнения. Почти безумная надежда на то, что такой мастер что-то там разглядел в неопытной абитуриентке, перекликается со страхом, что я могу не справиться. Нервно сглатываю. Рано об этом думать.

– А ещё ректор и кто-то из Совета обеспечения, – добавляю я.

– Ой, мамочки! – вырывается у миниатюрной брюнетки. – Я точно провалюсь.

Остальные просто замолкают, переваривая.

– Ты сейчас куда? – спрашивает Лита.

– Велели идти в приёмную ректора, к секретарю, – спохватываюсь я. – Я побегу?

Глава 7. Рональд. Всё пошло не так

Рональд

Гаргулья задница! Что было непонятного в моих словах, когда я велел ей сидеть в экипаже?

Хрупкая, сил как в котёнке, а колючая, как дикий котоёж.

С первого мгновения я столкнулся с сопротивлением. Я должен был предвидеть, что она попытается удрать.

Впрочем, не так всё пошло с самого начала.

Я не стремился к браку и к тому, чтобы в ближайшие пару сотен лет обзаводиться наследниками. В то же время я понимал, что не нам это решать, и истинность может обрушиться на голову в любой момент.

Всё же я смел надеяться, что при подобном раскладе Драконьи Боги предназначат мне в спутницы девушку с сильным даром: с любым, необязательно Огненным.

Даже лучше, если не с таким, как у меня. Наследники от смешанных браков получаются сильнее.

Из всех прочих стихий мне более других нравились воздушницы: утончённые, светленькие. Возможно, поэтому я и задержался в Аэртании, сначала устроился преподавателем в Парящую Академию, а потом неожиданно для себя стал ректором.

А тут сплошное недоразумение. Дракон встрепенулся и потащил меня в Шарден, город между мирами. Еле удалось его придержать, чтобы сначала навести справки в мэрии.

Новости меня обескуражили: мать у девчонки была аэртанкой-воздушницей, хоть это в плюс, а вот отец – пустым. А значит, о сильной магии уже можно забыть.

Родители умерли. Девчонка, как мне сказали, живёт с мачехой в доме у самой пустоши.

Пока я добирался до окраины Шардена, в голове всё сложилось. Истинная есть истинная, и получить от неё сына-дракона вполне реально. Даже если это человечка.

Отвезти в замок, окружить заботой и слугами, готовыми выполнить её любой каприз.

А самому потом завидовать друзьям, которые идут по жизни со своими истинными рука об руку. Роувеллу с его Лией и Рэйгарду с Кирой.

В общем, я всё решил до того, как её увидел.

При виде плохо одетой и недокормленной девицы в мешковатом одеянии Ларга пришлось сдерживать. Даже моей человеческой ипостаси захотелось прибить мачеху с её толстопузой, наряженной в цвет поросёнка дочкой. А уж Ларг был готов спалить весь квартал.

С трудом успокоил дракона:

«Заберём – откормим. В замке отогреется, забудет ужасы этой жизни».

Порадовало меня, что Айви оказалась не совсем пустой. Лёгкая светлая магия воздуха. Ожидал худшего. И почти расслабился.

Но вот того, что она взбунтуется и откажется отправиться со мной, я никак не ожидал. Да ещё в какой форме отказалась: «Я вас не знаю. Я так не могу».

Зря, конечно, я ей высказал, что тоже не в восторге. Не удержался.

Нет, я понимал, что девушки могут быть неприступными, но вокруг всегда было много других, и мне ни за кем не приходилось гоняться. А к тому же я её истинный. Вот и сорвался.

Ларгу же, наоборот, понравилось сопротивление. В моём драконе сразу взыграл охотничий инстинкт.

«Вкус-сная», – заявил зверь.

И не поспоришь: прижав девчонку к столу, вдохнул неповторимый аромат, драконьими органами чувств разобрал его на оттенки: ваниль и лесная земляника. Не просто земляника, а с полянки, нагретой летним солнцем.

План затрещал по швам.

«Забр-рать. Унес-сти», – тут же потребовал Ларг, возвращая меня к первоначальной идее, и попытался вырваться.

И мне пришлось снова убеждать его не дёргаться.

Едва ли мэру Шардена понравились бы новости о том, что какой-то дом, пусть и на окраине, в щепки разнёс дракон.

Ну и на Айвиру, на Айви, пришлось надавить. Вроде смирилась, послушалась.

Пока ехали, разглядывал. Слабенькая – да. Но хорошенькая, беленькая, нежная – в моём вкусе. Сегодня же в замок, к Хаосу вступительные экзамены. Без меня разберутся. Но сначала к швее. Приодеть. Пусть привыкает к новому статусу.

А там новый сюрприз.

На пороге дома швеи её скрутил такой приступ, что испугался: не выживет. Пришлось влить в неё свою магию. И в будущем, вероятно, нужно будет подкармливать почаще. И не только через солнечное сплетение.

При мысли о том, какими ещё способами можно передавать силу истинной паре, в паху потяжелело.

Гаргулья ж задница. Не слишком ли я с ней жёстко?

Сидит, вжавшись в бортик экипажа, напряжённая. Пухлые губы сжаты в упрямую линию. На реснице повисла слезинка. Ларг снова начинает психовать.

И вот какого Хаоса в этой ситуации я полез на площадь выяснять, что там с этим нарговым фонтаном?!

Центральная площадь Шардена (с ещё целым фонтаном)

Сбежала. Да не просто сбежала, а рванула на вступительные. Хорошо хоть, её в мою Академию забросило.

Глава 8. Тренировка.

Потолка касаются первые лучи утреннего солнышка. Свежий горный воздух проникает в комнату через приоткрытое окно. Нет, я не оговорилась – именно горный. Только теперь я уже в курсе, что мы не на горе, а над горами.

Академия находится на парящем в облаках острове. И от этого меня переполняет почти детский восторг.

Я только слышала о таких островах, но даже не мечтала, что когда-нибудь окажусь на одном из них. Рассматриваю высокий потолок с лепниной и счастливо улыбаюсь.

В моей прошлой-будущей жизни Рон отправил меня в замок через портал мэрии. И всё, что я знала о его работе, – он магистр какой-то Академии. Даже о том, что он ректор, муж не счёл нужным упомянуть.

Не хочу об этом думать. «Предвидения» меня больше не посещают, потому что я сошла с этой тропы. Удержусь я, Рон, в твоей Академии. Зубами и когтями вцеплюсь и удержусь. Буду заучкой из заучек.

Лита ещё спит, а я сажусь на кровати, с удовольствием и внутренним трепетом разглядывая нашу комнату. Она чудесная, светлая, с огромным окном во всю стену. Здесь всего две кровати, две тумбочки, большой письменный стол, за которым свободно уместятся два человека. Над столом книжная полка, вдоль одной из стен большой шкаф для одежды. Вся мебель и обе двери сделаны из светлого дерева, а стены окрашены в нежно-голубой цвет. И от обилия света и воздуха о плохом вообще не думается. Нет, самого главного я не забыла, отлично помню, кого следует опасаться. Но первый же шаг у меня получился, значит, и второй получится.

– А? – резко подскакивает Лита. – Что? Мы ещё не проспали?

Она садится на кровати, кутаясь в одеяло от утренней прохлады, и щурится в попытке открыть глаза. Да, я тоже не выспалась, мы вчера долго не могли уснуть, обмениваясь впечатлениями. Но я-то привыкла к раннему подъёму, а Лита росла у любящих родителей.

– Полчаса до первой тренировки, – успокаиваю я.

– Тогда ты первая в купальню, – бормочет она и трёт не желающие открываться глаза.

– Бегу.

Ещё одно счастье. У нас на двоих чудесная ванная и умывальник, дверь к ним ведёт прямо из комнаты. Не надо бежать с чердака на первый этаж. Конечно, в том будущем, от которого я убежала, было роскошнее. Но сейчас, когда я начала менять свою судьбу, пропитанные горечью картины постепенно блёкнут в памяти.

Плещу себе в лицо холодной водой, смывая остатки сонливости и плохие мысли.

Не позволю переживаниям испортить мою новую жизнь.

Быстро чищу зубы и принимаю душ.

Пока Лита в купальне, одеваюсь. Нам выдали две формы: одна для интенсивных тренировок, вторая для всех прочих занятий.

Надеваю длинные штаны. И свободную, не стесняющую движений рубашку. Непривычная одежда для девушки. До сих пор я носила только платья. Но до чего же удобно в этой почти мужской одежде.

А самое удивительное, что здесь, в Академии, не придётся тратить время на стирку и чистку. Как нам объяснила госпожа Каэллина, выдававшая форму, наша задача – после каждого использования всего лишь вешать одежду на плечики в шкаф, в отведённое ей место, а не бросать комком где попало. Остальное сделает бытовая магия.

Пока жду подругу, ещё раз пробегаюсь взглядом по комнате. С особым удовольствием смотрю на полку с учебниками. Наконец-то можно не прятаться.

Появляется Лита.

– Есть хочется, – ворчит она, начиная одеваться.

Мне нет. Ощущение, что вчерашнего сытного ужина мне хватит на неделю.

Сбегаем вниз по лестнице вместе с другими адептками.

Есть и ещё повод для радости: в этом крыле живут только девушки. Парням в наше общежитие доступ запрещён. Невольно морщусь, вспоминая вчерашнее «Эй ты!»

Вихрастый парень, один из окружения белобрысого, попытался сунуть мне записку. Пока я колебалась, взять её или нет, Лита отреагировала быстрее. Она выхватила бумажку из рук ошалевшего парня и развернула её.

– Ой, – сказала подруга, лишь мельком глянув на содержание, и разжала пальцы, позволяя потоку воздуха подхватить и унести послание. – Извини. Тебя зовут Вест, да? Сам видишь, ветер.

Лита быстро утянула меня за руку, а парень так и остался с открытым ртом.

А потом мы закрутились с беготнёй по делам. И я постаралась отбросить мысли о том, что белобрысый может доставить мне неприятности.

Тут много девушек. Сейчас, когда мы все в одинаковой форме, у меня есть шанс не выделяться среди других. Может, он не станет ко мне цепляться?

И действительно, когда мы пришли на полигон, этот тип лишь мельком скользнул по нам равнодушным взглядом.

А потом магистр Айрэнд объявил построение, и началось.

– Владение магией на высоком уровне зависит в том числе и от состояния ваших тушек. Хилый адепт не может быть сильным магом. Ясно?

– Да! – вразнобой звучат голоса, преимущественно мужские.

– Не понял! – поморщился магистр. – Вы уже сдохли? Я спрашиваю: «Ясно?!»

– Да! – гаркнули парни так, что с ближайшего здания вспорхнула стайка птиц.

– Чуть лучше! – усмехнулся магистр. – Начнём с пробежки. Девушки для разминки – один круг, парни – два. Один равен двум. Понятна арифметика?

Глава 9. Блок

Айви

Что должна ответить восемнадцатилетняя Айви? Оправдываться? Возмущаться? Сказать: «Я не такая»?

Угу. Как же. Чем больше оправдываешься, тем хуже.

– Если бы ты действительно так думал, Дэнир, – отвечает та Айви, у которой до гаргульей задницы своих проблем, – едва ли ты посмел бы задать такой вопрос. М?

– Это почему же? – зло сощуривает глаза.

– Решил бы, что я могу пожаловаться так называемому «покровителю».

– Ты всё меньше похожа на простушку, – цедит блондин сквозь зубы. – Почему-то мне кажется, что ты не та, за кого себя выдаёшь. Придётся тобой заняться.

Смерив меня многообещающим взглядом, он отворачивается и ускоряет шаг.

Что? Проклятье! Не хватало ещё, чтобы он всерьёз мной заинтересовался. Ясное дело, что о симпатии тут и речи нет, но вот испортить мне жизнь этот парень запросто может.

– Начнём с теории, – говорит магистр Айрэнд, оглядывая строй, и его голос, усиленный магией, разносится по всему полигону. – Какие воплощения боевых заклинаний стихии воздуха вам известны? Давай ты.

Магистр указывает пальцем в середину шеренги и попадает в вихрастого.

– Воздушный дротик, копьё, – бодро перечисляет тот. – Метательный диск, плеть.

Магистр кивает.

– Сеть, – подумав, добавляет парень.

– Для начала достаточно. А цели применения? Ты?

– Убийство, связывание, – отвечает другой адепт.

– А с чего надо начинать отработку боевых заклинаний? М?

– С изучения плетений? – неуверенно спрашивает кто-то.

– Адепт Легар?

– С защиты, – уверенно говорит Дэнир.

– Верно. Этим и займёмся сегодня. Запомните, пока защита не отработана до уровня навыка, боевые заклинания и плетения применять запрещается. И, вообще, вся боевая магия только на полигоне и только по моей команде. Нарушивший этот закон отчисляется из Академии без права на восстановление. И это в том случае, если никто не пострадал. Во всех прочих нарушитель передаётся в руки стражей закона. Всем ясно?

– Да! – гаркает стройный хор мужских голосов.

– Итак, первое базовое плетение для самого простого щита...

Через полчаса я уже мокрая от усилий. Ноги дрожат от напряжения и усталости, но сесть никто не предлагает.

Уверенность в собственных силах тает. Всего в группе четырнадцать человек, включая меня. И несмотря на то, что мои пальцы лучше приспособлены для создания плетений, щит не получается только у меня.

Несколько парней, включая белобрысого, явно занимались раньше и, скорее всего, с учителями-магами, а не по книжкам, как я. Для них это всё не в новинку.

Блондин создаёт щиты разного размера и разной плотности. Пару раз ловлю на себе его высокомерный взгляд. Мне не важно, насмехается он сейчас надо мной или выпендривается, демонстрируя свою крутость.

Плевать. Я пытаюсь срисовать дух движения.

– Если вы будете пялиться на парней, адепт Карно, – вырастает за моей спиной магистр Айрэнд, – не научитесь.

Кровь приливает к щекам.

– Я не…

Хочу сказать, что парни меня меньше всего интересуют, по сравнению с тем, что они делают. Но в этот момент магистр кладёт ладонь на мою поясницу, и я вздрагиваю от неожиданности.

– Стойте спокойно, – приказывает он.

И я замираю. Мне неловко, что посторонний мужчина так бесцеремонно ко мне прикасается. Но самого магистра это явно не волнует. Он преподаватель. Наверное, это допустимо. Замечаю, однако, прищуренный взгляд белобрысого. Кажется, этот тип мне припишет ещё одного покровителя.

– Для начала расслабьтесь. – Продолжая прижимать левую ладонь к моей пояснице, магистр правой рукой берёт мою кисть. – Сейчас всё внимание необходимо сосредоточить под рёбрами, в центре силы, и постепенно непрерывным потоком направить его в руку. Я помогу.

Прислушиваюсь к ощущениям. Чувствую, как прохладный ветерок, исходящий от ладони магистра, пытается проникнуть в моё солнечное сплетение. И одновременно вместо расслабления, о котором он сказал, внутри нарастает напряжение. У меня словно стена внутри появляется.

– Хаосова бездна, – отдёргивает руку магистр. – Разрядом шибануло. У вас, адепт, похоже, стоит серьёзный блок. Придётся к целителям…

Его прерывает негромкий, но злой рык Рональда:

– Ферон, какого хаоса ты позволяешь себе распускать руки?

– Ты о чём, Рон? – недоумевает мой преподаватель. – Проверь сам: у неё блок на центре силы.

Магистр всё ещё держит меня за запястье. И взгляд Рона, устремлённый на наши руки, говорит о том, что слова он сейчас воспринимает плохо.

Он что, ревнует?

Не припомню за ним такого. В прошлой жизни Рон сразу же утащил меня в замок и... Я краснею, вспоминая о том, что произошло, едва мы оказались в его владениях. Рон прекрасно видел и чувствовал, что я плавлюсь от каждого его прикосновения. И не стал ждать обряда. А я была так очарована им… что даже не подумала протестовать.

Глава 10. Пора искать работу

– Бери, что дают, – хмурится женщина на раздаче. – Из-за вашей группы я и так на час позже с работы уйду.

Она отходит к следующему в очереди парню из тех, с кем я сегодня бок о бок провела день на полигоне.

Я всего лишь пыталась выяснить, почему мне опять плюхнули на тарелку сочный кусок мяса. Едва ли такая дорогая еда входит в рацион безденежных адептов.

В обед было то же самое, но тогда за мной в очереди стояло человек десять, не меньше, и, едва я открыла рот, чтобы задать вопрос, раздатчица на меня зафыркала, чтобы я ускорилась.

А за ужином мы пришли в столовую позже всех. И теперь она спешит домой и отвечать на мой вопрос не собирается. Или не хочет.

Уношу свой поднос к ближайшему столику.

Всё равно я выясню. А сейчас нет ни сил, ни желания спорить. Рональда я не видела с утра, но что-то мне подсказывает, что именно он позаботился о моём питании.

Склоняюсь над тарелкой. От мяса исходит аппетитный аромат специй. Сверху лежит веточка розмарина, а из подливки выглядывают крупные зёрнышки граната. Тушёные овощи довершают чудесную картину.

Сглатываю голодную слюну. Пожалуй, сейчас, если даже выяснится, что мясо мне досталось по ошибке, расстаться с ним будет трудно.

Отрезаю маленький кусочек и кладу в рот. Мягкое, жевать почти не надо. Разбираю языком на волокна. М-м-м, как же вкусно. Организм, потерявший столько магии, да ещё и с непривычки, требует, чтобы его кормили. Сдерживаю порыв проглотить первый кусок не жуя. Наслаждаюсь вкусом, полуприкрыв глаза.

И чуть не подпрыгиваю, когда на мой стол с громким стуком один за другим обрушиваются ещё два подноса.

– Не помешаем? – спрашивает Дэнир, падая на соседний стул.

Так и надо: сначала сесть, а потом спрашивать. Хотя какая разница? Отказать парню, который сегодня столько времени на меня потратил, было бы невежливо. Киваю молча, потому как рот занят. Делаю глоток горячего морса из высокого стакана. Приятная горчинка брусники дополняет вкус мяса.

Напротив меня устраивается Вест. И если у Дэнира на тарелках даже больше вкусностей, чем у меня, то у вихрастого всё гораздо скромнее. И от этого мне особенно неловко.

Так дальше не пойдёт. Не хочу быть обязанной Рональду. Надо обязательно выяснить, есть ли возможность для адептов где-нибудь подрабатывать.

И, словно услышав мои мысли, высшие силы посылают к нам за стол ещё одного человека, ту самую Алину, с которой я познакомилась утром.

– Привет, Айви! К вам можно? А то моя группа уже поужинала.

Улыбаюсь ей искренне:

– Конечно, буду очень рада.

Представляю всех присутствующих друг другу.

Алина лучится приветливостью.

Лицо же Дэнира особой радости не выражает. Бурчит невежливо, продолжая вгрызаться в кусок мяса. Вест более внимателен: ведёт глазами в сторону Алины, разглядывает её оценивающе, здоровается, а потом утыкается в тарелку. На змею, тихо замершую в форме браслета на запястье девушки, никто внимания не обращает.

АЛИНА

– Мы только с тренировки, – объясняю я Алине, чтобы сгладить неловкость. – Устали очень. А ты как от своих отстала?

– Засиделась в библиотеке, – девушка продолжает улыбаться, и мне приятно, что она не обиделась на моих мрачных соседей. – Думала на пять минут перед ужином забежать, а в итоге чуть не опоздала. Надо заранее было домашку подготовить, завтра мне на подработку. У меня через день.

Я быстро прожёвываю очередной кусок мяса и глотаю, почти не чувствуя вкуса. Как же она вовремя.

– А ты где работаешь?

Алина вздыхает:

– В Шардене теперь. У меня была чудесная работа в Портурее, но, когда Академия переместилась, я, естественно, её потеряла. Теперь только Шарден. Он надёжнее. Неважно, в каком месте Аэртании висит наш остров, портал в Шарден всегда открывается рядом с мэрией. И, что удобно, как раз на площади рядом с дверью в «Драконий коготь».

Удача. Я могу у Алины выяснить всё: и о порядках в Академии, и как получать пропуска для работы.

Однако при парнях не решаюсь расспрашивать. Хорошо, что они не засиживаются. У меня ещё половина еды в тарелке, а Дэн уже поднимается.

– Не опоздай завтра на утреннюю, – напутствует он, уходя.

Вест, как привязанный, следует за ним.

Мы с Алиной остаёмся одни. И я наконец могу всё выяснить:

– А в вашем «Драконьем когте» ещё нужны работники?

– Хм. Тебе тоже надо? Могу спросить. Слушай, а ещё лучше, если завтра сходишь туда вместе со мной. Годится?

Я часто-часто киваю. Надо же, как повезло. Только подумала о работе, и сразу же появился шанс.

Глава 11. Гад чешуйчатый.

Айви

Секретаря на месте нет.

Жаль, я надеялась попутно пропуск в Шарден оформить. А так придётся ещё раз заходить, но позже и вместе с Алиной.

Смотрю на закрытую дверь ректорского кабинета. Интересно, Рон сейчас на месте? Внутри появляется волнение не из-за того, что он может меня застукать, иное. Странное желание увидеть, заглянуть в зелёные глаза. Услышать… Что услышать? Что я «абсолютно бесполезна»?

Стискиваю зубы, борясь с охватившим меня горьким ощущением. Это всё в прошлом. Нужно просто сделать то, ради чего я пришла.

Осторожно ступая, подхожу ближе и, стараясь не шуршать, опускаю на пол пакет, прямо у порога. Здесь он не сможет его не заметить.

Надо бы объяснить, почему я возвращаю вещи, но я боюсь. Боюсь с ним встретиться наедине.

Теперь так же тихо надо уйти. А ноги почему-то не идут. Лёгкий аромат сандала и можжевельника окутывает меня. Скорее всего, мне это просто кажется. Мне теперь всегда мерещится этот запах, когда я думаю о Рональде.

Повторяй или не повторяй, как заклинание, что я не была замужем, а из памяти не вычеркнуть ни первую близость, ни то, как я ждала его, ждала каждый день. И первое время Рон прилетал часто. Иногда на крыльях, иногда приходил через портал. Я рассказывала ему о каких-то своих мелочах, и его это забавляло. Он много улыбался. А потом мне стало всё труднее находить темы, которые могли его заинтересовать. И он стал прилетать реже.

В знакомом запахе появляется терпкая нотка, вызывая внутри тягучее болезненно-сладкое ощущение. Я даже глаза прикрываю на миг. Сквозь все мои переживания и обиды прорывается то, о чём я хотела бы забыть. Неужели я соскучилась? По Рону? Или по той мечте, которой он был для меня?

В кабинете что-то падает с громким звуком. Оказывается, Рональд там. В панике пячусь к выходу.

Надо уходить. Не время и не место хотеть и мечтать. Шаг, ещё шаг назад, налетаю спиной на нечто большое и упругое. И оказываюсь в кольце рук.

Бойтесь своих мечтаний. Не почудился мне запах сандала.

– Так быстро уходишь? – раздаётся над моей головой знакомый голос, а волосы согреваются тёплым дыханием. – Не спеши, Айви. Я хотел поговорить с тобой в спокойной обстановке, – Рональд говорит мягко, руки его при этом не стискивают меня в объятиях, а лишь едва касаются. Наверное, поэтому оттолкнуть его и возмутиться у меня не хватает духу.

Он зарывается в мои волосы и, втягивая носом воздух, тихо-тихо шепчет, словно бы самому себе:

– Лесная земляника. Вкусно.

Мои ноги слабеют.

– Идём в кабинет, Айви, а то Парсонс вернётся.

– Я не могу, – мой голос срывается, и я заканчиваю шёпотом: – У меня… у меня лекция.

– Подождёт твоя лекция. – Рон губами прихватывает верхушку моего уха, и тело пронизывают обжигающие разряды.

Вздрагиваю и рефлекторно выгибаюсь в спине.

– Нет, пожалуйста, – прошу я шёпотом, но получается не очень убедительно.

Объятия становятся крепче, мои ноги отрываются от пола. Боль в мышцах, которую Рон пробудил неосторожным касанием, возвращает меня в реальность.

– Пустите, господин ректор, – пищу я и, вспомнив, добавляю: – В вашем кабинете кто-то есть. Куда вы меня несёте?

– Айви, в мой кабинет никто не может войти, пока меня там нет, не придумывай, – с укором говорит Рон. – На нём магическая защита.

– Но мне больно.

– Поэтому не барахтайся. – Рон перехватывает меня поудобнее под колени, делает шаг и… спотыкается об оставленный мной пакет. Сразу же восстанавливает равновесие. Но я уже успела испугаться.

От страха, что Рон может меня выпустить из рук, я крепко обнимаю его за шею и утыкаюсь носом в гладко выбритую щёку. Лёгкие расправляются, впитывая родной запах, разнося его с током крови по всему телу, наполняя каждую клеточку.

Горячее дыхание обжигает мои губы. Рон медлит, а я прикрываю глаза и замираю. Лёгкое, почти невесомое прикосновение. Муж исследует, проверяет границы дозволенного, захватывает одну губу, другую, а я плыву, как в первый раз: позволяю языку проникнуть в мой рот и сама отвечаю на поцелуй. Я скучала. Об этом говорят все мои реакции.

Рон усиливает напор. Слышу звук отлетающей в стену двери. Прихожу в себя уже в кабинете.

Что происходит? Какой муж? Дёргаюсь, пытаясь отстраниться. Рон издаёт недовольный рык, но уступает, разрывая поцелуй.

– Пусти…те, – упираюсь в грудь обеими руками.

Продолжаю брыкаться и, наконец, добиваюсь, чтобы Рон поставил меня на ноги. Отскакиваю от него.

– Ауч! – Спиной влетаю в книжный шкаф и отмечаю, как Рон быстро взмахивает рукой над моей головой.

На пол с грохотом падает увесистый фолиант. У дракона отличная реакция: упади такая книжища мне на голову, и на лекции можно не ходить: знания вкладывать будет уже не во что.

Ноги ватные, в коленях дрожь. Продолжаю опираться спиной о книжные полки, чтобы не упасть. Впрочем, идти некуда. Выход перегорожен Роном. Одной рукой он упирается в корешки книг справа от меня. С левой стороны – дверь, которую Рон уже успел закрыть.

Глава 12. Рональд. Всё пошло не так 2

Рональд Ардэн

Гаргулья ж задница! Опять всё через это самое место.

Целуется она действительно охренительно. Даже у человеческой половинки крышу снесло. О драконе и речи нет, тот поплыл мгновенно, стоило только войти в приёмную и увидеть хрупкую фигурку Айви.

Ещё ни на ком из адепток так ладно форма академии не сидела. Свободная юбка заманчиво обрисовала аппетитную попку, и эта самая попка двигалась прямо ко мне в руки. Ну то есть хозяйка попки пятилась к выходу из приёмной.

Руки сами сомкнулись вокруг девчонки, а Ларг не преминул напомнить: «Моя!»

Моя! И всё…

Вдыхаю аромат лесной земляники и подталкиваю добычу к дверям кабинета.

– Подождёт твоя лекция.

Айви реагирует на каждое моё прикосновение: дрожит, выгибается в спине от простого прикусывания ушка, вжимаясь в меня своими аппетитными булочками. Какая же она чувствительная. В паху становится тесно.

Всегда держал в узде свои реакции, но сейчас крышу сносит основательно, словно ураган пронёсся.

Подхватываю свою истинную на руки и удачно спотыкаюсь о какую-то хрень, лежащую на полу. Надо будет Парсонсу за бардак… благодарность объявить. Перепуганная Айви обхватывает меня за шею, и её губы оказываются слишком близко для того, чтобы я смог отказаться.

И она не против. Отвечает на поцелуй голодно, жадно, словно ждала меня всегда. У меня в голове плывёт не меньше, чем у моего дракона. Ощущение, что вернулся к знакомому источнику. Словно эти губы уже были в моей власти.

Или… уже целовались много и жадно? Эта мысль приходит в голову уже после того, как отпускаю её. А отпускаю, потому что она начинает неистово вырываться. Куда? Стоять!

Желание обладать и одновременно мысль о том, что кто-то уже прикасался к её губам, приводят меня в такую ярость, что не могу удержаться от обвиняющего: «Ты очень хорошо целуешься для невинной девушки. Где училась?»

Зацелованные губы изумлённо приоткрываются, и в следующий миг она замахивается с возмущённым видом.

Перехватываю тонкое запястье. Знаю, что следующий мой вопрос оскорбит её ещё больше, но у моей человеческой половинки вырывается с рыком: «Надеюсь, ты хотя бы невинна?»

Драконы в таких делах понимают лучше людей. Ларг сам в шоке от моего вопроса. Оба мы в курсе, что она невинна. Но целовалась же и как… отвечала, перехватывала инициативу, сносила мне крышу своим юрким язычком.

Вспышка и грохот за спиной заставляют быстро развернуться навстречу непонятной опасности. Вид фамильяра, уничтожающего мой стол вместе с документами, приводит меня в ещё большую ярость. И будь моя воля, стол догорел бы вместе с мелким пакостником. Но Ларг неожиданно упирается. И даже закрывает свою магию от меня.

Гаргулья задница! Хоть что-нибудь здесь зависит от меня?!

Фамильяр растворяется в воздухе, оставив после себя запах гари, в который вплетается тонкая нотка аромата лесной земляники от сбежавшей Айви.

Итог: я стою посреди приёмной с какой-то разноцветной хренью в руках. Никогда прежде не оказывался в такой идиотской ситуации.

– Господин ректор, – голос магистра Фаллиан дрожит от потрясения. – Что тут произошло?

Фокусирую взгляд на стоящей в дверях женщине. Какое её гаргулье дело?

Вовремя влетает секретарь.

– Артефакт взорвался? – быстро находится Парсонс при виде клубов дыма, валящих из кабинета. – Видел в коридоре перепуганную адептку. Не зацепило её?

– Хаос знает. Проверьте.

– Бежала резво, ноги точно целы.

Он что, ещё и шутит? Весь мир решил меня вывести из себя. Однако Парсонс умеет и проблемы решать.

– Дайте-ка сюда, – секретарь освобождает меня от всё ещё висящих на руках тряпок.

– Это что за хрень? – зло спрашиваю я.

– Разберусь, – коротко говорит он и поворачивается к магистру Фаллиан, всё ещё торчащей у входа с раскрытым ртом. – Вы по делу, магистр Тарина? Я могу помочь с каким-то вопросом?

– Я позже зайду, – блеет женщина, отступая в коридор. – Вам не до меня. А мне лекцию читать.

Ну да, подозреваю, что вид у меня не самый приветливый.

Парсонс выпроваживает магистра, продолжая скороговоркой объяснять что-то о взорвавшемся артефакте.

Затем возвращается и распахивает все окна.

Наблюдаю, как он деловито формирует и запускает воздушное плетение, в мгновение ока выносящее дым наружу.

Вопросов не задаёт. Он никогда не задаёт лишних вопросов.

В очередной раз думаю о том, как мне повезло, что Роувелл вместе с ректорским креслом оставил мне и своего помощника. Мог ведь, покидая Аэртанию, такой ценный кадр забрать с собой на Авейру.

Опускаюсь в кресло в приёмной, наблюдая, как незаменимый Парсонс аккуратно складывает цветные тряпки. Вспоминаю о пакете, о который так удачно споткнулся. Спрашиваю:

– Это откуда?

– Изначально это пришло из Шардена от швеи для мисс Карно.