(не) мой темный дракон

Глава 1

Уже подходя к нашей общей с Данаем гостиной, я услышала смех. Женский смех. Кто-то из племянниц? Но эту мысль я почти сразу отмела. Чтобы кто-то из девушек вот так вот запросто хохотал в компании короля, это должен был снег пойти летом.

Может, вернулась Аврора или Мона? Но смех богинь я хорошо знала. Аврора смеялась – словно серебряные колокольчики на ветру звенели. А у Моны смех был, словно золотые монетки пересыпались.

Под кожу ядовитой, черной змеей закралось страшное подозрение. Сердце болезненно сжалось, а я ускорила шаг. Не может быть. Не может быть.

Набрав в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком, я с размаху распахнула двойные двери. Смех тут же стих. Я не смогла увидеть лица Даная, только лишь потому, что на его коленях сидела какая-то девица. Бронзовые локоны с завитком рассыпаны по плечам, в дорогом платье. Нет. Нет-нет-нет.

Девушка повернула ко мне голову, и мои худшие догадки подтвердились: на коленях Даная сидел мой двойник. Моя точная копия раскраснелась от смеха, зеленые глаза блестели. Неужели это я так выгляжу, когда дракон со мной заигрывает?

Из-за рыжих локонов показалось лицо моего жениха. Данай нахмурился, глядя на меня. Я замерла, ожидая чуда: что дракон сейчас поймет свою ошибку, скинет с колен ненастоящую меня, кинется ко мне. Я с ожиданием заглянула в его глаза, но там лишь мелькнуло раздражение.

– Это кто? – Обратился он к моей копией на своих коленях.

Я схватилась за косяк. Этот день, которого я так боялась, настал – он не узнает меня. Я почувствовала, как теряю опору под ногами.

– Может, новая фрейлина? – Пожала плечами рыжая, склонила голову, глядя на меня скучным взглядом.

– Что-то случилось? – Дракон обратился ко мне, нахмурившись пуще прежнего.

– Нет-нет, ничего… – Едва слышно проговорила, закрывая за собой дверь.

То, чего я так боялась – случилось. Мой жених забыл меня.

Дюжину дней назад

Дракон угрожающе навис надо мной, так что бедра впились в край его рабочего стола.

– И что, ты хочешь оставить меня прямо так? – Прогремел Данай, уже ныряя ладонью под подол платья.

Я нервно хихикнула. Было раннее утро. Я проснулась уже в пустой постели, и нашла своего жениха в кабинете за бумагами. Он и раньше много работал, но сейчас это превратилось в какую-то манию. Нет, я понимала, что у короля много дел. Но не настолько же, чтобы вскакивать с петухами и бежать их разгребать!

Я зашла напомнить жениху о завтраке, однако и сама не заметила, как оказалась в таком положении. Слово за слово… В общем, для нас обычное дело. Но сейчас в кабинет мог войти кто угодно, а Данай у меня под юбкой.

– Ты помнишь, что мы сегодня завтракаем с девочками? Нельзя опаздывать. – Вздохнула я, сама не против того, чтобы Данай продолжал. Мужчина шумно вздохнул и поцеловал меня в шею. Я слабо что-то промычала, чувствуя, что воля моя слаба перед ним.

– Ты же, вроде бы, пришла сюда, чтобы отчитать меня за то, что я много работаю… – Его пальцы заскользили по внутренней стороне бедра, у меня по спине пробежала дрожь.

– Данай! – Я выдохнула. – Ты ненасытное чудовище!

– Я стараюсь на благо королевства, моя дорогая. – Бархатно рассмеялся мой жених.

– Я ценю твои старания, но не хочу идти под венец с животом! – Я фыркнула, упираясь ладонями в чужую грудь. – Да и вообще, мне кажется, что ты не успеваешь соскучиться.

– Чушь. – Он отстранился, заглядывая мне в глаза своим льдисто-золотым взглядом, прищурился. – Но я вижу, что ты что-то задумала.

– М-м-м… – Я сделала вид, что задумалась. – Воздержание. До свадьбы.

– Почти месяц! – Король страдальчески застонал.

– Вас, драконов, надо держать в узде! – Рассмеялась я. И тут же пожалела о своих словах. Данай мгновенно переменился. Помрачнел, медленно от меня отстранился. Я выдохнула со смесью облегчения и разочарования.

После того, что случилось на коронации, Данай так и не смог призвать дракона. Тогда на площади ему пришлось просто сотворить теневую иллюзию, но это, конечно, был не дракон. С тех пор Нерей так и не показывался. Точнее, Данай, как ни старался, не мог его призвать. Всадник остался без дракона. И теперь каждое упоминание о драконе делало Даная таким.

Чувствуя вину, я смотрела, как король отходит к окну, зачесывая темные волосы пальцами назад. Такой красивый и такой печальный.

Я так и не сказала ему о двойнике, которого увидела на площади. Пыталась убедить себя, что мне померещилось, но так и не вышло. И какое-то внутреннее чутье подсказывало мне, что недуг Даная и моя копия связаны друг с другом, это не могло быть просто совпадением.

– Ты права, я должен быть сдержанней. Всю жизнь готовился к тому, чтобы стать королем, а рядом с тобой теряю голову, как мальчишка. – Послышалось от окна. Я закусила губу. Сама предложила, а теперь остро жалею о сказанном. Но Данай звучал разочарованно, и это ранило.

Я оттолкнулась от стола, хотела подойти к мужчине, обнять, сказать что-то успокаивающее, но он не дал мне это сделать.

– Вели подавать одеваться. – Отрезал он. – Увидимся на завтраке.

Отстраненно-холодный тон обжег. И я так и не решилась подойти. Постояла пару мгновений, кусая губы, а потом тихо вышла.

Глава 2

Жизнь королевского замка сильно изменилась после того, как Данай взошел на престол. Кое-какие порядки остались теми же, но кое-что претерпело радикальные изменения. Например, семья бывшего короля Кадма.

Данай долго думал, что делать с братом, его женой и дочками. В конце концов, решил отправить супругов в небольшое путешествие к морю.

– Они давно не были наедине друг с другом, небольшой отдых им не помешает, – заявил мой жених, подписывая очередные бумаги. – К нашей свадьбе вернуться.

А вот юных принцесс он оставил при дворе. И не скажу, что я была в восторге от этой идеи.

– Мои племянницы, пусть и сводные, по-прежнему остаются принцессами королевской крови, – спокойно ответил дракон на мое справедливое возмущение. – Нам выгодно не делать из них врагов, отправляя за тридевять земель, а воспитать своих союзниц. Девочки могут стать выгодным дипломатическим орудием.

Конечно, по большей части, король был прав. Да вот только в своих расчетах он не учел, что это “дипломатические орудия” – не просто мебель или драгоценности, которые можно было обменять по выгодной цене, а пятеро живых существ со своим характером и потребностями. И так как Данай был чрезвычайно занят государственными делами, которые бременем легли на его плечи, то я внезапно стала то ли нянькой, то ли строгой классной дамой для пятерых принцесс.

И это была отдельная, не самая веселая песня. Две старших – Прима и Секунда, – были уже девицами на выданье. Причем Прима была моей ровесницей, а Секунда всего на два года младше. А еще эти двое сплотились в обиженную коалицию, которая выступала резко против, что трон их отца занял какой-то бастард.

Терция, ей было шестнадцать, была единственной из всей королевской семьи, поцелованная богами. То есть – наделенная магией. Причем, насколько я поняла, какого-то немаленького уровня. Но вместо того, чтобы посвятить себя чему-то безобидному вроде целительства или, на крайний случай, алхимии, Терция вбила себе в голову, что ей во что бы то ни стало стать боевым магом. И родители не очень-то потакали этой затее. Однако, когда Данай дал девочке полную свободу, то быстро приобрел себе союзника в ее лице.

Кварте, четвертой принцессе, недавно исполнилось четырнадцать. Она была большой мечтательницей и, как говорят, немного не в себе. Больше витала в облаках с розовыми пони, чем была включена в земные дела. Поэтому ни протесты старших, ни внезапно изменившаяся власть, её вообще не интересовали.

И, наконец, Квинта. Вот уж кто был рад и Данаю, и мне. При знакомстве она долго расспрашивала короля о драконе, о его дальнейших политических шагах. А когда услышала, что первым делом Данай собирается возродить старые храмы, очень обрадовалась и сказала, что у нее есть пару проектов, которые она хотела бы реализовать в жизни. Это в двенадцать-то лет! И всё бы ничего, я была даже рада такой союзнице, но и тут оказалось не без сюрпризов. Квинта почти не общалась с сестрами, зато всем ее играм и занятиям составляла компанию её подруга… которую никто и никогда не видел. В общем, младшая принцесса общалась только с воображаемыми людьми.

И вот в этой чудесной компании теперь проходило почти каждое мое утро.

Для сегодняшнего завтрака я выбрала легкое голубое платье, распустила волосы, собрав только локоны со лба сзади атласной лентой. Мне вовсе не хотелось становиться скучной придворной дамой, которая до дрожи в пальцах боится нарушить придворный этикет и сказать что-то не то. В этом я была полностью согласна с Данаем, который с первого дня здесь говорил, что двор закоснел в своих древних правилах. Именно поэтому я позволила себе немного неформальный наряд.

Что не скажешь о принцессах. Все пятеро пришли в строгих нарядах, будто на официальный прием к королю, а не на семейный завтрак. Но каждая умудрилась выделиться.

Ладно, то что Терция игнорировала юбки и платья, я уже привыкла. Сегодня девочка тоже пришла в брюках, камзоле и, кажется, сразу после тренировки. На щеках ее алел румянец.

Необычный наряд Кварты уже тоже не приводил в культурный шок – под укороченное платье (ей еще не положено было носить длинное) было поддето куча нижних юбок, на шее висели все бусы, какие были в наличии у Кварты (подозреваю, несколько она утащила у сестер), в голове свежие цветы из сада. В общем, четвертая сестра была похожа на праздничный торт. Тоже обычное для Кватры дело.

Но вот когда я увидела старших, брови мои поползли вверх. Наряды у Примы и Секунды были обычными, а вот волосы… От роскошных русых прядей остались обрубки. Прима обстригла волосы до ушей, у Секунды чуть-чуть не доставали до плеч. Резали волосы девушки сами и, видимо, впопыхах.

Последней зашла Квинта, весело мне помахав.

Боги милосердные, за что мне это?

Наконец, в столовую зашел Данай. Все девочки присели в реверансе. Король сел за стол, все расселись по своим местам следом. Пока подавали еду и разливали чай, король аккуратно сжал мою ладонь и виновато улыбнулся. Сердце мое затрепетало, я улыбнулась в ответ. Что же, мир был восстановлен.

– Прима, Секунда, я смотрю, у вас новые прически, – заметил Данай. – Очень смело. Позвольте спросить, откуда такие новаторские идеи?

– Мы знаем, зачем вы держите нас тут. – Слово взяла Прима, вскинув голову.

– Да? И зачем же?

– Чтобы выдать замуж, словно племенных лошадей. Вряд ли кто-то захочет жениться на таких уродинах. – Прима явно была довольно собой. Секунда согласно кивнула, опалив меня горящим взглядом.

Глава 3

Данай откашлялся в кулак, скрывая смех, я промокнула салфеткой рот, стараясь улыбаться не очень широко. Принцессы явно зря старались. С их миловидными чертами лица и большими глазами Августов всех оттенков голубого, они могли обриться налысо и надеть на себя мешки из-под муки, все равно были красивыми. И все равно оставались принцессами. И это играло куда большую роль, чем внешность.

– И что же вы собираетесь делать, если замуж не пойдете? – Вежливо поинтересовался Данай, размешивая ложечкой сливки в кофе. – Останетесь старыми девами при дворе? Теми самыми стареющими тетками, которые наводят ужас на своих племянников и внуков одним своим чопорным видом и старомодными чепчиками?

Терция демонстративно фыркнула, Кварта улыбнулась. Секунда растерянно захлопала глазами, очевидно, она не думала дальше своего бунта, а вот Прима зло нахмурилась.

– Есть ещё тысяча других занятий, которыми можно было заняться, кроме замужества. – Заявила она с вызовом.

– Да? – Данай продолжал оставаться в нейтрально-вежливом тоне. – И что же вы умеете?

– Петь, танцевать…

– Вышивать! – Вставила Секунда.

– Ага. То есть, будете петь, танцевать или обшивать ваших сестер? – Данай отпил свой кофе.

– Почему сестер? – Поморщилась Прима.

– А кого же? Солдат в казарме?

Они втроем пререкались так еще некоторое время. Я в разговор не лезла, тихонько наблюдая за остальными тремя сестрами. Так проходило почти каждое наше утро. Хоть что-нибудь новое…

Но все это было гораздо лучше, чем то, что ждало меня днем после учебы: предсвадебные хлопоты. Ясное дело, что всё что касалось выбора оформления, меню, нарядов для фрейлин, всё было на мне. Аврора и Мона давно покинули замок, у богинь теперь были дела поважнее, чем быть на побегушках у нового короля. Да и я бы не решилась просить их о помощи. Но сама уже была готова на стенку лезть.

После завтрака меня ждала встреча по поводу выбора скатерти и салфеток. Швея все пыталась мне втолковать разницу между цветом кости и молочным, на мой взгляд разницы не было никакой. Но, в конце концов, мне надо было что-то решить.

Когда я вошла в гостиную, где меня ждала швея, та уже собирала образцы и, судя по всему, собиралась уходить.

– Ваша светлость. – Она оторвалась от своего занятия, удивленно уставившись на меня.

– Вы уже уходите? – Я также удивленно уставилась на нее.

– Эм… – Женщина обеспокоенно заозиралась. – Ну. Да? Мы ведь с вами уже всё решили.

– Что мы решили? – Тупо переспросила я, не понимая, что происходит.

– Ну… Выбрали ткань для салфеток и скатерти, а также…

– Подождите, – прервала я швею. – Когда мы успели это сделать?

Теперь женщина смотрела на меня как на умалишенную.

– Десятью минутами ранее, Ваша светлость.

– Ничего не понимаю… – Пробормотала я, покачал головой. Может, у меня уже провалы в памяти? Столько дел надо было держать в голове, не удивительно, что что-то от меня ускользает. – И что мы с вами выбрали?

Швея, проявляя чудеса терпения, снова достала ткани, показывая мне, что я выбрала десятью минутами ранее. Поколебавшись, я все же согласилась со своим предыдущим мнением. В целом, мне уже было все равно, какого цвета будут эти злополучные салфетки. Думаю, на празднике мне все равно будет не до них.

Странное происшествие вылетело у меня из головы под давлением огромного количества дел. Я металась по замку, словно сама была зачарованной метлой. Нужно было решить тысячу дел, проконтролировать миллион процессов, а еще не забыть про занятия. Сразу после того, как мы обосновались в замке, я попросила у Даная выделить мне учителей, чтобы заполнить пробелы в образовании. Кто же знал, что обучение вместе с замковым хозяйством выйдет мне боком? День мне теперь казался ужасно коротким, я едва успевала сделать все дела. И с нежностью вспоминала дни в доме Даная, где я просто читала книги…

Я даже едва не забыла о том, что у меня была встреча с Терцией.

Пока Данай был занят государственными делами, я решила прощупать почву в отношении девочек. Мне не хотелось участвовать в подковерных интригах и играть против своих почти племянниц, а найти какой-то компромисс в наших отношениях. Начать я решила с Терции. Почему-то именно третья из сестёр казалась мне наиболее понятной в своих желаниях и мотивации.

Я зашла в гостиную, где для нас должна были накрыть чай с десертом, немного запыхавшись.

– Прошу прощения за опоздание…

Терция, сидевшая за столом, так и застыла, не донеся чашку до рта. Девочка смотрела на меня своими большими голубыми глазами так, будто я была привидением.

– Что? – Невольно вырвалось у меня совсем не по этикету. Оглядела себя. – Что-то не так?

– Ты же только что ушла. – Терция намеренно пренебрегала правилами приличия и упорно звала меня на “ты”. Впрочем, я была не в обиде.

– Что значит: ушла?

– Ну, минут десять назад зашла, извинилась за то, что у тебя много дел, сказала, что перенесем наш разговор на другой день и ушла. – Терция так и сидела, вцепившись обеими руками в чашку.

Я почувствовала, как у меня голова пошла кругом. Да что тут происходит?!

Визуализация

Здравствуйте, дорогиче читатели! Я рада приветствовать вас на своей новой истории, спасибо за ваш интерес ❤️ Не забудьте постаивть ваши лайки, а я пока хочу познакомить вас с нашими принцессами. Ведь они сыграют не последнюю роль в жизни Эллы и Даная.

Глава 4

– Ваша светлость, – в голосе Терции послышалась тревога. – Ты в порядке?

Я неуверенно кивнула, молча дошла до стула и тяжело на него опустилась. Принцесса смотрела на меня, ожидая, что я объясню ей что-нибудь, но напрасно. Не скажу же я ей, что схожу с ума? Но Терция сделала свои выводы.

– Тяжелый день? – Понятливо поинтересовалась она. Я снова кивнула.

– Если ты не против, я все же выпила бы чаю.

– У меня не было других планов, – пожала плечами принцесса, все же настороженно на меня глядя. И я её понимала. Меня бы тоже тревожила будущая родственница с провалами в памяти.

Пара глотков душистого чая привели мысли в порядок. Сердце перестало биться как безумное, и я смогла сосредоточиться на своей собеседнице.

– Не буду долго ходить вокруг да около, – выдохнула я, отставляя чашку и берясь за печенье. – Хотела спросить о твоих планах на будущее.

Терция кивнула, будто и ждала этого вопроса. Ну и славно. Я пока была неопытна во всех тонкостях придворного этикета и крайне завуалированных очевидных вопросов.

– Хочу поступить в магическую академию. – Твердо сказала она. – А потом стать придворной волшебницей.

– Ого. – Не удержалась я от удивленного вздоха. Как амбициозно.

– Замуж не хочу, – продолжала Терция, – но, полагаю, это неизбежно?

– Боюсь, что да. – Я внимательно посмотрела на девочку перед собой. Нет, девушку. Все-таки Терции было шестнадцать, а по разуму она вполне могла дать фору своим старшим сестрам. – К сожалению, принцессы не могут полностью принадлежать себе. Но до твоего замужества еще далеко, – поспешила я успокоить племянницу. – Ещё два года до совершеннолетия, да и король не имеет права выдать тебя замуж вперед старших сестёр.

Терция, казалось, о чем-то задумалась. Я терпеливо ждала, ломая в пальцах печенье. На тарелке передо мной уже была целая горка крошек. В конце концов, девушка кивнула, отчего её высокий хвост, собранный на затылке, покачнулся.

– В таком случае я хочу замуж за достойного человека, желательно тоже мага. И финальное слово за мной. Его величество же сможет пойти мне навстречу? – Она серьезно взглянула на меня.

– Я обязательно поговорю с королем, – мягко ответила я. А сама пообещала себе во что бы то ни стало уговорить Даная отправить Терцию в магическую академию.

Спустя еще пару глотков чая, я рискнула задать самый волнительный вопрос:

– А что насчет твоих родителей?

Терция передернула плечами, отвела взгляд.

– А что с ними?

Вот еще одна проблема, которую надо было решить после свадьбы. Данай пока не определился, как будет безопасней, оставить брата и его жену подле себя, чтобы следить за ними, либо сослать куда-нибудь на окраину королевства. И так, и так они представляли опасность. Точнее, бывшая королева. Я быстро поняла, что именно она в семье являлась главной и руководила не только мужем, но и страной. Властолюбивая женщина, которая не мытьем, так катаньем постарается вернуть ускользнувшую власть.

Понятное дело, что принцессы в грехах родителей были совсем не виноваты. И я хоть и тревожилась на их счет, не могла не согласиться с Данаем – лучше устроить их будущее лучшим образом, чем оставить прозябать у черта на рогах.

– Скучаешь по ним?

На этот раз Терция думала довольно долго. Допила почти весь свой чай, внимательно посмотрела на меня, будто решая, можно ли мне доверять.

– По отцу, быть может, немного. На самом деле… – Она поколебалась немного и все же продолжила. – На самом деле, мы были не очень близки. Матушка не столько занималась нами, сколько наряжала как кукол и ждала, чтобы мы вели себя так, как ей хотелось. Отец был с нами ласков в перерыве между государственными делами и любовницами.

Терция закусила губу, справляясь со своими эмоциями. Я тихонько вздохнула. В детстве я всегда мечтала стать принцессой. Но как оказалось, принцессам в их красивых замках ничуть не лучше, чем сиротам в борделе. Разве что, надо не так много работать, а очень много учиться.

– Матушка ненавидит мой магический дар. – Продолжила Терция разговорившись. – И согласилась на то, чтобы мне дали наставника только после того, как нечаянно сожгла шторы, тогда она поняла, что магический дар не пройдет сам собой, как простуда, а его надо контролировать.

Мы еще немного поговорили, и Терция сбежала, сказав, что у нее тренировка. Я со вздохом облегчения откинулась на мягкую спинку стула. Что же, кажется тем, что Данай разрешил Терции ходить в брюках и уделять время тренировкам столько, сколько ей самой хочется, мы получили себе крепкого союзника в лице принцессы. Осталось разобраться с пятью остальными…

Мысли мои оказались материальны. Только я хотела уйти, как в гостиной появилась знакомая фигура Примы.

– Я слышала, что вы разговаривали с Терцией. – Заявила она с порога, уверенно проходя внутрь. – Не слишком ли много ты на себя берешь, выскочка?

Глава 5

– Что ты сейчас сказала? – Выдохнула я, едва не теряя дар речи от слов принцессы.

– Выскочка. Выскочка. Выскочка. – Повторила Прима, прошла вперед. Её прическа по сравнению с утром явно выглядела лучше. Видимо, с ней поработала камеристка. К тому же сзади волосы подхватывал пушистый бант, и Прима теперь выглядела еще очаровательнейю, чем была. У меня даже закрались в голову подозрения, что эта радикальная смена образа была намеренной.

– Ты не имеешь права так со мной разговаривать. – Я вцепилась пальцами в кресло, с которого только встала.

– Еще как имею, и ты это знаешь. – Невозмутимая Прима с видом победительницы прошла вглубь комнаты, села на место ушедшей Терции. – Вылезла непонятно откуда, метешь на мое место. Еще большой вопрос: кто ты на самом деле.

– На твоё место? – Я подумала, что ослышалась.

– Конечно. – Прима кивнула. – Досадно, что отец остался без трона, но с его мягким характером – ничего удивительного. Рано или поздно это случилось бы, несмотря на все старания матери. Однако, – девушка улыбнулась. – Так, может быть и лучше. Ведь теперь я стану королевой. А так, пришлось бы выходить замуж куда-нибудь на другой конец земли.

– Станешь королевой? С чего ты взяла?

– Потому что я выйду замуж за Даная.

Хорошо, что я стояла рядом с креслом. Я где стояла, там и села. Нет, у меня даже в голове это не укладывалось. Может, у Примы такой идиотский юмор?

– Даже не знаю, какой вопрос задать первым. – В сердцах поделилась я. – Не смущает ли тебя то, что у него есть невеста или то, что он твой дядя?

– Невеста не стенка, подвинется. Тем более, такая как ты. – Прима оглядела меня с ног до головы, а по ощущениям, будто ведро с помоями опрокинула. Как много в ней яда! А притворяется такой невинной овечкой, которую притесняет злой родственник. – Что до нашего родства, то оно довольно эфемерно. Во-первых, они с моим отцом лишь сводные братья. Во-вторых, примеров, когда дядя женился на племяннице множество. Вспомни, хотя бы короля Макрина… – Она прервала свою пламенную речь и с презрением усмехнулась. – Ах да. Откуда тебе знать, ты же не учила историю.

Ну всё, терпение моё лопнуло.

– Знаешь что, Ваше высочество. – Я почувствовала, как щёки мои вспыхнули. – То что ты родилась в королевской семье, ещё не делает тебя ни самой умной, ни самой хитрой. Ты можешь сколько угодно метить на место королевы, но истина в том, что такую занозу в заднице никто не захочет брать замуж, какой бы красивой ты ни была. И это я ещё из уважения к твоему титулу, мягко выразилась!

Прима вскочила, теряя хваленое самообладание.

– Ты… ты… – Она задохнулась от эмоций. Что, думала, что я молча буду терпеть её оскорбления? Это только с Данаем я могу себе позволить быть кроткой. – Вылетишь отсюда, и дюжины дней не пройдет!

– Да? Может, еще скажешь, что из-за тебя? – Я тоже встала.

– Помяни мои слова! – Прима погрозила мне длинным пальцем с кольцом и выскочила за дверь.

И после этого мне еще будут говорить, что у меня нет воспитания. А это тогда, что такое было?

И как я ни пыталась остаток дня отогнать от себя слова, брошенные принцессой, то и дело возвращалсь к её угрозе. Не вылететь из замка, конечно, а к угрозе забрать Даная к себе. Возможно ли такое? Как ни крути, Прима была куда более выгодной партией, чем я. Это позволит Данаю подтвердить свои права на трон, да и сама Прима всю жизнь училась тому, как быть королевой, она явно подходит на эту роль лучше. Не говоря уже о том, что она действительно очень красива…

Я потерла солнечное сплетение, где притаился знак истинности. Маленький дракончик отозвался слабым теплом. Я должно больше верить в Даная, в наши чувства. Но всё происходящее явно выбивало меня из сил.

Вечером после ужина мы с Данаем сидели в его кабинете. Точнее, он сидел на одном углу дивана, а я лежала, накинув на него уставшие ноги. Одной рукой мой дракон мял мои ступни, второй придерживал бумаги, в которых что-то вычитывал. Я лежала, любуясь им. Нет, все же, что бы ни говорила Прима, ничего у неё не выйдет.

В этот момент Данай повернулся ко мне. Взгляд у него был пустой. Кажется, его мысли еще бродили среди прочитанных строк. Но потом я поняла, что дело вовсе не в этом. Он совершенно точно смотрел на меня, но как будто не видел. Или не узнавал. Сердце мое забилось испуганной птахой, в горле мгновенно пересохло. Дурное предчувствие вихрем закрутилось с беспокойством…

– Мне показалось сейчас, – Данай ласково провел ладонью по моей лодыжке, улыбнулся, – что у тебя волосы, словно золото. Какая странная игра света.

Его льдисто-золотой взгляд потеплел, у меня отлегло. Я нервно усмехнулась. Да уж, странно.

Король, наконец, отложил бумаги, устало потер переносицу. Ему в последнее время так много приходится работать. Станет ли со временем полегче?

– Как прошел твой день? – Данай взялся обеими руками за мои ступни.

– Насыщенно. – Я усмехнулась. Конечно, я не буду ему ябедничать про Приму. – Когда ты просил меня приглядеть за племянницами, я не думала, что это будет целый школьный класс!

– Привыкай, – рассмеялся Данай, проминая мои ноги. – Однажды тебе придется также возиться с нашими детьми.

– Но не сразу с пятью! – Я рассмеялась, но все равно немного покраснела.

– Кстати об этом… – Мужчина коварно улыбнулся, и рука его заскользила выше под платье. По коже побежали мурашки, в одно мгновение внизу живота у меня скопилось тепло. Я заколебалась. Мне ужасно хотелось поддаться, но все же я уперлась ступней в мужскую грудь.

– Эй. Кажется, мы договорились еще утром. – С улыбкой заметила я.

– Да? Не помню такого. – Данай сделал самые невинные глаза. Но я была неприклонна. Мой жених рассмеялся. – Ладно-ладно, моя суровая богиня. – Он поцеловал меня чуть выше косточки лодыжки и отпустил. – Что же, и спать мы теперь тоже будем раздельно?

– Почему бы и нет. – Улыбнулась я, расслабляясь. – А то там целое крыло для королевы, а я там еще ни разу не была.

Глава 6

Я опешила. Он даже не дал мне возможности объясниться, даже не подумал над моими словами. Как резко.

– Но почему? – Вырвалось у меня.

Данай выдохнул, отставил чайничек. Я видела, как тяжело ему дается быть сдержанным.

– Потому что это опасно, Элла. Ты думаешь, я просто так оставил девочек при дворе? Принцесса – сильное оружие в правильных руках. Если меня попытаются шантажировать при помощи племянниц, то я не смогу остаться в стороне. – Он поднял на меня взгляд. – Я же не могу приставить к ней по трое стражников, чтобы они сопровождали ее повсюду в Академии?

Я вздохнула. Данай прав, конечно. Хотя мне казалось, что Терция сама в состоянии справиться с любыми обидчиками. И расстраивать девочку ужасно не хотелось.

– Мы можем хотя бы подумать? – Предприняла я еще одну аккуратную попытку. – Получается, единственная задача в том, чтобы обеспечить сохранность Терции?

– Почти. Еще помимо ее физического здоровья, девочку могут переманить на другую сторону. И из союзника она запросто может превратиться в претендентку на трон. Или жену нового короля.

Я невольно вспомнила о словах Примы. Да что и говорить, а принцессы – идеальный инструмент в руках тех, кто хочет заполучить власть тем или иным способом. А у нас целых пять принцесс, одна другой великолепнее.

Я замолчала, расстроенная исходом разговора. Если послушать Даная, то вариантов для Терции не оставалось. Король, по всей видимости, почувствовав мое настроение, тоже замолк, погрузившись в свои мысли. Атмосфера в комнате сразу стало тяжелой, неприятной. Я спохватилась, попыталась перевести тему.

– Знаешь, я тут поняла, что так толком и не видела столицы. А еще мы с тобой так поглощены делами, что совсем забыли о том, что такое развлекаться. – Я улыбнулась. – Может, попробуем погулять как-нибудь? Хотя бы инкогнито. Покажешь мне город.

– Вряд ли в ближайшее время это получится, Элла. – Данай смотрел куда-то в сторону, отхлебывая свой чай. Я поджала губы. Неужели дел так много?

– Ну, а хотя бы в замке? Можем же мы придумать что-то здесь…

– Посмотрим.

Все мои попытки расшевелить дракона потонули в этом холодном “посмотрим”. Внутри меня поднялась волна раздражения. Что за идиотское “посмотрим”? Почему вообще я одна должна скакать вокруг Даная в попытках наладить отношение?

– Я устала. – Я резко поднялась. – Доброй ночи.

Мой жених даже не попытался меня остановить. И от этого стало еще горше.

Утром меня снова ждал завтрак с племянницами. На этот раз настроения у меня совершенно не было. Я твердо решила больше не выступать арбитром на этих “милых” семейных посиделках. Если девочки будут вести себя неподобающе, пусть Данай сам разбирается со своими дорогими племянницами.

Для завтрака я выбрала легкое, но закрытую серую пару – юбка, блузка и серая с белым позументом укороченная куртка. Я напоминала себе классную даму в школе для благородных девиц. Как раз подстать моему настроению – серо, блекло, никак. Только волосы пожаром выбивались из этой картины. Но я приказала собрать их сзади в крепкий пучок, и образ был идеально завершен.

Зато принцессы сегодня блистали. Особенно Прима. Старшая принцесса надела красивое с золотом платье, которое открывало ее худые плечи и точеные ключицы вразлет. Короткие волосы подчеркивали ее черты лица, а изящную шею она перехватила симпатичной бархоткой. Даже у меня дыхание перехватило от ее внешнего вида. Я никак не могла оторвать взгляда от этих плеч. Что уж говорить о Данае. Он то и дело бросал взгляды на свою племянницу. Я лишний раз удостоверилась, что в радикальном обрезании волос был весьма продуманный план. Потому что Секунда теперь, после того как с ее волосами поработала камеристка, выглядела больше девочкой, чем взрослой барышней – невинный взгляд, пухлые щечки. Ей хотелось выдать леденец, а не замуж. Прима, безусловно, на фоне сестры выигрывала. Вот змея. Даже сестру не жалко в этом сражении.

Ещё и вспомнив о своем праве старшей, принцесса села за круглым столом рядом с драконом. Я была по правую руку, а она по левую, хотя раньше там сидела Терция. Та, увидев, что ее место занято, отнеслась к этому философски, и села между Секундой и Квинтой. Точнее, между Секундой и пустым стулом. Потому что Квинта приказала поставить еще один стул для своей невидимой подруги.

В итоге половину завтрака я наблюдала за тем, как Квинта предлагает своей невидимой подруге чай и еду, а вторую половину - как Прима пытается так и эдак привлечь к себе внимание короля.

– Положить вам еще пирожное, Ваше величество? Может, чая, Ваше величество?

И то поведет своим плечиком, то стрельнет взглядом из-под пушистых ресниц. Я с удивлением понимала, что Прима использует те же самые приемчики, что и девочки в борделе, когда пытались привлечь к себе клиента с кошельком потолще. Вот уж, женское искусства обольщение неизменно.

Я старательно пыталась не закатывать глаза и не вестись на эту дешевую игру. Только повторяла про себя: Данай меня любит. Я уверена в наших отношениях. Я выхожу за него замуж через три недели. Данай меня любит…

Увлеченная этим театральным представлением, я не заметила, как за противоположным концом стола разворачивалась настоящая катастрофа.

Квинта и Кварта сегодня удивительно дружные, о чем-то там долго шептались, потом хихикали, а потом начали играть с едой. У Кварты на тарелке росла целая башня из пирожных, у Квинты – заградительное укрепление из вафель. Кажется, девочки играли в “Захват замка”. Терция косилась на все это с интересом, но участия пока не принимала, хотя мне казалось, что вот-вот начнет раздавать стратегические советы.

– Хотите апельсин, Ваше величество? – Прима потянулась через весь стол за тарелкой с апельсинами, хотя прекрасно могла попросить об этом слугу. И очень вовремя. Атака замка началась, еда полетела в разные стороны. Мгновение и огромная башня из крема обрушилась на вафельную стену, разбрызгивая крем по столу. Я оперативно отодвинулась от стола, Данай успел поставить защиту, так что крем в него не попал, зато Прима тут же оказалась вся в белом и розовом. Волосы, платье, красивые ключицы…

Глава 7

Давно я не слышала этого командного тона. Даже мне на какое-то мгновение стало не по себе.

– Кварта, Квинта. – Девочки тут же повскакивали со своих мест, вытянулись по струнке. Да уж, командный тон дракона – это тебе не шутки. – Я разочарован вашим поведением. – Объявил король, убирая магический щит. – Вас ждет наказание…

– И очень суровое! – Пригрозила Прима. Меня даже передернуло. И чего она лезет? Считает себя вправе командовать сестрами наравне с королем?

– Прима. – Прервал старшую принцессу Данай вставая. – Приведи себя в порядок. И впредь, будь добра, на завтрак не надевай столь откровенных нарядов. Элла. – Мужчина повернулся ко мне, подал руку. Я вложила пальцы в чужую ладонь, встала внутренне ликуя. Лицо у Примы было такое, что сливки в сливочнике точно скисли.

Лишь когда мы с королем скрылись за дверьми, я позволила себе тихо фыркнуть. Данай тоже улыбнулся, поцеловал мои пальцы.

– Ты говорила, что вы с Примой ровесницы? – Я кивнула. – А такое впечатление, что ей не больше пятнадцати. Так топорно меня еще никто не пытался обольстить.

– Так ты заметил? – Я встрепенулась.

– Конечно, заметил. Еще бы немного, и она бы залезла на меня сверху. Не принцесса, а… – Он не стал продолжать, но я и так все поняла, не удержалась от улыбки.

– Думаю, у нее есть планы на тебя. Она чувствует себя обделенной. – Поделилась я, пока мы шли по коридору к кабинету Даная.

– Думаешь? – Дракон сделался задумчивым. – В таком случае мне нужно решить эту проблему поскорее. Я не готов еще отбиваться от любвеобильной племянницы. – Мы подошли к двери, Данай склонился и нежно поцеловал меня, пуская по телу тепло. Как в старые добрые. – У меня будет к тебе просьба.

– Найти Приме жениха? – Я поморщилась.

– Нет. – Данай улыбнулся. – Заняться наказанием для Кварты и Квинты. Не смотри на меня так, я знаю, что они всего лишь дети. Но, кроме того, они еще и принцессы.

– Я придумаю что-нибудь, – кивнула я. Дракон расцвел улыбкой, и у сердца у меня потеплело.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать. – Он поцеловал мои пальцы. – Клянусь, Элла, если бы не ты, я бы не справился.

Воодушевленная словами Даная, я шла в сторону покоев принцесс уже в гораздо лучшем настроении. Кажется, я зря переживала за наши с драконом отношения. Я зажмурилась, вспоминая, как смотрел на меня Данай, как целовал пальцы, и сердце пело.

Так что, когда я дошла до комнат, где жили Кварта и Квинта, мой план по наказанию уже был готов.

Кварте и Квинте были отведены отдельные покои. Впрочем, еще полгода-год и Кварту скорее всего переселят к Терции. Она перейдет из статуса девочки, в юную девушку, а это значит – увеличенный штат фрейлин, длинные платья и совсем другие законы. Сейчас же у младших принцесс была общая гостиная, игровая, классный зал, учителя и гувернантка.

Из общей гостиной гувернантка девочек, поминутно извиняясь, проводила меня в игровую. И если гостиная была оформлена в одном стиле, то здесь сразу было видно, какая часть принадлежала Кварте, а какая Квинте.

У младшей принцессы все лежало едва ли не по линеечке. Куклы, игрушки, книги. Большой деревянный кукольный домик был закрыт, но я была уверена, что и там внутри был полный порядок.

У Кварты творился настоящий творческий беспорядок. Да и на игровую это было похоже мало. Скорее на творческую мастерскую. Здесь были и холсты, и краски, и куски ткани, даже манекен с чем-то, что с трудом можно было назвать юбкой. И, скорее всего, дело было не в том, что горничные недоубирались, а в том, что хаос неминуемо снова наступал на владения творческой натуры.

Девочки умытые и в свежих нарядах стояли передо мной.

– Ваша светлость, я уверяю, такого больше не повторится. – Тараторила гувернантка. – Я проведу с ними беседу, урок по этикету…

– Не могли бы вы оставить меня с принцессами наедине? – Мягко спросила я у гувернантки. Та медленно закрыла рот. Кивнула. И покинула игровую.

Мы молча остались смотреть друг на друга. Квинта внимательно и настороженно. Кварта как-то рассеянно, постоянно теребила подол своего платья, удивительно пустого после ее обыкновенного цветочного безумия в нарядах.

– Что же, как вы понимаете, Его величество король крайне недоволен вашим неподобающим поведением, – начала я, – и велел мне позаботиться о вашем наказании.

– Пожалуйста! – Неожиданно взмолилась Кварта. – Только не забирайте краски?

– Краски? – Я удивленно вскинула брови. Квинта одарила сестру неодобрительным взглядом.

– Ну, да. Матушка так делала, если я в чем-то провинилась… – Замялась принцесса.

– Нет-нет, я не буду забирать ни краски, ни холсты. – Я покачала головой, серьезно осмотрела принцесс. – Наоборот. У меня для вас будет задание государственной важности.

Мне удалось произвести эффект, теперь девочки смотрели на меня во все глаза. Они явно не ждали, что вместо наказания я попрошу у них помощи.

– Вы видели, как много работает король? – Девочки закивали.

– Он почти весь день проводит в кабинете. – Сказала Квинта.

– Верно! Но в замке так много интересного, чего он не видел. Как думаете, сможем мы придумать что-то, чтобы король оторвался от своих занятий, хотя бы ненадолго?

– А зачем королю отрываться от занятий? – Серьезно, чуть нахмурившись спросила Квинта.

– Потому что, – чуть понизив голос, произнесла я, – на самом деле, взрослые тоже очень любят играть и развлекаться. Но прорва взрослых дел не дает им это сделать! Но если вы придумаете для короля что-то особенное, он не сможет вам отказать.

– Правда? – Кватра строго прищурилась.

– Клянусь. – Я приложила ладонь к груди. – Вы ведь его племянницы.

– Мы могли бы устроить спектакль… – Неуверенно глядя на меня, предложила Кварта.

– Спектакль? Чудесно!

– А за основу можно взять какую-нибудь историческую легенду. – Добавила Квинта.

– Великолепно! Девочки, вы такие умницы. – Я похлопала в ладоши, а обе принцессы буквально расцвели улыбками. Ну вот, и не говорите мне потом, что кнут работает лучше, чем пряник.

Глава 8

– Где?

Я не дала служанке опомниться, ринулась в указанную сторону, кажется, пугая всех присутствующих. Но мне было все равно. Я побежала по коридору, быстро завернула за угол. За поворотом мелькнули бронзовые локоны, парчовое платье. Вот она!

Подобрав подол, я ускорилась, пытаясь догнать своего двойника. Нет, это было не помутнение разума и не моя фантазия. Двойник существовал! И сейчас я ее поймаю. Это чья-то злая шутка? Попытка разлучить нас с Данаем?

Коридор, еще один, лестница. Я видела, как впереди мелькает тяжелые юбки алого платья. Что за наряд, вообще? Я такие тяжелые ткани сроду не носила! Двойник постоянно была немножко впереди, казалось, что вот-вот и я смогу ее поймать, но она снова исчезала за поворотом.

Очередная дверь. Я видела, как качнулись кудри рыжих локонов, мелькнул подол, дверь захлопнулась. Ну, теперь-то я точно её поймаю! Конец коридора, дверь тупиковая, деться ей оттуда некуда!

Я побежала еще быстрей, рванула дверь на себя, вылетела из коридора… на пустой балкон. По инерции я сделала еще несколько шагов, затормозила о перила, больно впиваясь бедрами в мрамор, перегнулась вперед. Дыхание перехватило. Казалось, еще мгновение и я сейчас полечу вниз... Но чья-то рука не дернула меня назад.

В мгновение ока я оказалась в объятиях. И не просто сильных рук, сверху меня объяли кожистые крылья, послышался встревоженный голос:

– Собралась полетать?

– Данай! – Я крепко вцепилась в дракона, уткнулась носом в грудь, пытаясь перевести сбитое дыхание.

– Родная, – он обнял меня крепче. – Я едва успел тебя поймать, за тобой будто орды демонов гнались. Что случилось?

А до меня только дошло: крылья! Я отстранилась, упираясь ладонями в чужую грудь, заглянула в лицо жениха.

– Дракон проснулся?

На лице Даная отобразилась сложная смесь эмоций. С тихим шорохом крылья разомкнули свои объятия и скрылись за его спиной, он погладил меня по волосам. В глазах его еще плескалась тревога.

– Видимо, дракон почувствовал, что ты в беде, потянул сюда. Я едва успел. – Данай погладил меня по волосам. – Элла, что происходит?

Я вздохнула, очерчивая ладонью такие красивые черты лица, заглядывая в золотисто-голубые глаза.

– Вернемся к нам? Мне нужен чай, перевести дух, и я все расскажу.

Данай, несмотря на все мои протесты, на руках отнес меня в гостиную, где мы проводили совместные вечера. Усадил рядом с собой, завернув в теплый плед и велел рассказывать. Я и рассказала. Про двойника в день коронации, про то, как двойник после вроде как исчез, и я закономерно посчитала ее плодом моего воображения, а на днях снова появился…

К концу моего рассказа Данай встал и принялся расхаживать по комнате, заложив руки за спину. Несложно было догадаться, что происходящее ему совсем не нравится.

– Ты считаешь, что я сошла с ума? – Тихо спросила я, без теплых объятий съеживаясь под пледом.

– Нет, конечно нет. – Король покачал головой. – Если бы никто, кроме тебя не видел двойника, то я, может, и засомневался бы… Такая ответственность на тебя свалилась, так много изменилось. Любой бы на твоем месте сдал. Но её видела не одна ты… – Данай снова покачал головой, остановился. – Зря мне не сказала.

– Я думала, что это показалось, что... Прости, я не хотела тревожить теба понапрасну. – Я виновато спрятала глаза. Диван скрипнул, Данай коснулся моих согнутых колен.

– Все хорошо, не переживай так. Главное, что ты в порядке и... – Данай осекся, вздохнул. – Думаю, что это связано с тем, что дракон исчез.

– Но ты же говорил, что он появился.

– Сегодня не надолго. – Мой жених кивнул. – И снова исчез.

Данай взглянул на меня, вздохнул шумно и утянул к себе на колени, погладил по волосам.

– Мы со всем разберемся. – Он аккуратно поцеловал меня в висок, спустился поцелуями к уголку губ. – Я поговорю с Ноксом, хорошо?

Я кивнула, немного успокоенная.

– Прости, что не рассказала раньше…

– Ничего. Ты ведь сама сомневалась в том, существует ли он? – Данай прижал меня к себе и повторил: – Мы во всем разберемся.

Этой ночью я осталась у Даная. Он пообещал ко мне не приставать, но не захотел отпускать от себя. В итоге, я так и заснула в его объятиях. И впервые за много ночей проспала спокойно.

Однако традиционный завтрак с племянницами принес новый сюрприз. В виде Примы, конечно. Вняв вчерашнему внушению короля, сегодня принцесса пришла в закрытом платье. Но от этого было не легче. Платье было закрытым, но атласная ткань лежала такими изящными складками, подчеркивая все, что нужно было подчеркнуть, что это смотрелось куда откровенней, чем вчерашний наряд девушки. Однако формально придраться было не к чему. Я даже терялась в своих чувствах к принцессе. Раздражение мешалось с недоумением. Она правда верит в то, что у нее получится перетянуть Даная на свою сторону?

Второй новостью оказался внешний вид Терции. Едва ли не первый раз после коронации девушка была в платье и с аккуратно заколотыми волосами, а не собранными, как обычно, на затылке. И темно-зеленое платье, и прическа были ей очень к лицу.

Так как никакого желания разговаривать с Примой у меня не было, тем более, что она снова решила брать штурмом моего жениха, я обратилась к Терции.

– Ваше высочество, позвольте заметить, что вы сегодня просто очаровательны, – я улыбнулась, надеясь, что комплимент не оскорбит эту чувствительную натуру. – Есть ли какой-то повод?

– Нет. Никакого повода. – Быстро ответила Терция. Но это не помогло. В разговор вклинилась Секунда.

– Сегодня ко двору прибывают первые гости, – вежливо пояснила вторая принцесса. – В том числе, прокуратор Пантикапейский Клавдий с сыновьями. – Секунда улыбнулась, кинув многозначительный взгляд на вмиг покрасневшую сестру.

Глава 9

Терция взглянула на сестру, так, что я даже невольно подумала о том, что сегодня ночью может состояться смертоубийство. Но несмотря на это мне было жутко интересно, что происходит.

Конечно, о прокураторе Клавдии я была в курсе. До свадьбы оставалось недолго, так что гости уже постепенно начали прибывать, особенно те, что ехали издалека. Пантикапея находилась ровно на противоположной части королевства от того приграничного городка, где я родилась и встретилась с Данаем. Все, что я знала о прокураторе Клавдии: что человеком он был суровых нравов, интересным, но себе на уме. Данай в последний раз разговаривал с ним еще когда был мальчишкой, и теперь, конечно, хотел узнать о политической позиции Клавдия.

– Он хороший наместник, – говорил мне Данай тогда. – Правит строго, но мудро. А та область нуждается именно в таком человеке. Я очень надеюсь найти с ним общий язык.

Я знала, что прокуратор никогда не был женат, а двое его сыновей прижиты им от наложниц и признаны наследниками. В тех областях, граничащих с варварами, это было чем-то вроде старой традиции. Бывший король такого не поощрял, но не запрещал открыто.

– Вы знакомы с сыновьями прокуратора? – Поинтересовалась я, пытаясь лавировать в неудобном разговоре, чтобы и узнать побольше, и не обидеть своим любопытством Терцию.

– Три года они жили при дворе, воспитывались тут у отца, это старая традиция. – Кивнула Секунда, с удовольствием пускаясь в воспоминания. – Потом старший Милет уехал странствовать, а младший Диодор вернулся к отцу.

– Сколько же им лет?

– Милету семнадцать, а Диодору четырнадцать, кажется, да Терция? – Секунда с улыбкой взглянула на сестру.

– Не помню. – Отвернулась Терция, хотя было ясно, что все она прекрасно помнила.

Что же, теперь мне было интересно взглянуть, кто украл сердце нашей суровой принцессы. Очевидно, что это был старший из сыновей Клавдия. Об этом она говорила, упомянув в разговоре достойного человека, за которого бы хотела выйти замуж?

Из задумчивости меня вывел звонкий смех Примы. Она с улыбкой и какой-то даже нежностью смотрела на Даная.

– О, Ваше Величество, как жаль, что вам не с кем сыграть в эту достойную игру. Уверена, что вы не растеряли свой навык. Как насчет небольшого соревнования?

– Соревнования? – Дракон задумчиво постучал пальцем по вилке. – Что же, можно…

– О какой игре идет речь? – Как я ни старалась, в голосе прорезались ревнивые нотки.

– Табула. – Прима перевела взгляд на меня, там читалось торжество и снисхождение. – Слышали, Ваша светлость?

Я прищурилась. Что же делать с этой змеей? Очевидно, что просто так от Даная она не отстанет. Но вступать с не в открытый конфликт… Ох, черевато. Несмотря на тяжелый характер, придворные любят Приму. Для них она своя, а я дикая чужачка. Очевидно, кто из нас останется в гордом одиночестве. Пусть из главным призом в виде дракона. Однако, это не огораживало меня от внезапного яда в тарелке от партии придворных интриганов.

– Несложная и интересная игра. Я научу тебя как-нибудь. – Данай коснулся моей руки, улыбнулся нежно. На сердце у меня потеплело, но ненадолго. Прима тут же поспешила перетянуть внимание на себя.

– Так что же, Ваше величество, турнир?

– Почему бы и нет. Тем более, думаю, что прокуратор с удовольствием к нам присоединится. Осталось выбрать главный приз.

Я мысленно вздохнула. Кажется, Приме удалось поймать моего жениха на крючок любопытства.

— Ваше Величество, позвольте поинтересоваться. — Неожиданно столовую прорезал чистый и удивительно серьезный голос Квинты. — Какова теперь очередность на престол королевства?

Вот кого интересовали государственные дела по-настоящему, а не все эти принцы и прочие нелепые слухи.

Я видела, как лицо Даная разгладилось, посветлело. Он искренне улыбнулся девочке.

– Я питаю надежды, Ваше высочество, что после меня мой трон унаследует мой сын. – Как можно мягче ответил дракон. Но Квинта только нахмурилась.

– У вас есть дети, Ваше величество? – Прямолинейности ей не занимать. Но тут даже я с интересом покосилась на своего жениха. Вдруг, я чего-то не знаю?

– Насколько я знаю, нет, Ваше высочество. Но я почти женатый человек. – Он снова улыбнулся.

– В таком случае, я спрашиваю о нынешнем состоянии дел, – важно кивнула младшая принцесса.

– Что же, давайте разбираться. – Данай отставил тарелку, раздвинул прочие предметы на столе, освобождая место перед собой. – Так как мой брат добровольно отрекся от престола, то теперь он не может претендовать на трон. – Данай поставил справа от себя стакан. – Первым, соответственно, иду я. Дальше – все вы по старшинству.

Он последовательно друг за другом начал ставить перечницу, солонку, соусник, сливочник и сахарницу, приговаривая:

– Прима, Секунда, Терция, Кварта, Квинта, – таким образом, раздав каждому предмету имена.

– Если я правильно помню закон о престолонаследии, – снова подала голос Квинта. – Преимущество остается за тем наследником, кто смог стать Всадником Сумеречного дракона. – Данай кивнул, соглашаясь. – В таком случае, Терция должна выйти вперед. – Квинта указала пальчиком на соусник.

– А Терция уже стала Всадником? – Вежливо поинтересовался король. Терция сама отрицательно покачала головой. – Значит, и говорить мы об этом пока не можем. Однако, если такое случится, то Терция действительно станет первой. Однако только после своего совершеннолетия. – Данай одним движением отодвинул перечницу и солонку от остальных предметов. – Пока наследовать престол могут только Прима и Секунда.

– А в случае, если останутся только несовершеннолетние наследники? – Поинтересовалась Кварта.

– Тогда правит регент, назначенный предыдущим королем.

– Давайте примем за условие, что все наследники совершеннолетние. – Квинта кивнула на инсталляцию перед Данаем. Тот послушно подвинул солонку с перечницей обратно. – Но у нас есть вероятность замужества. Что тогда?

Глава 10

Когда мы с Данаем остались наедине, я не удержалась от вопроса.

– Это правда, что ты сказал в столовой?

– Про престолонаследие?

– Ну, да.

– Чистая. – Мой жених взял мою руку, положил себе на локоть, и мы пошли вместе к его кабинету. – Но все это практически не имеет значения, – он улыбнулся мне. – Ведь мой трон будут наследовать наши дети.

Он был такой очаровательный, что я не удержалась от улыбки. Но тут же отдернула себя, нахмурилась.

– Ты так уверен? А если я… Если… – От одной мысли об этом ком вставал в горле, и я даже не смогла произнести фразу до конца.

– Если у нас не будет детей? – Данай понял меня с полуслова. – Мы что-нибудь придумаем, хорошо? – Он поцеловал меня в макушку. – Нет смысла тревожиться о том, что, возможно, не случиться заранее.

Я выдохнула. Король был прав, но так просто отрезать мою тревогу было невозможно несмотря на успокоительные слова. Впрочем, поводов для тревоги сейчас и без того было немало.

– Так и знай, что если тебя не станет, то я не хочу быть регентом при нашем ребенке.

– Почему это? – На этот раз мне удалось удивить Даная. Он встал, глядя на меня во все глаза.

– Потому что все это, – я обвела рукой пространство перед собой. – Не мое. Пусть правит те, кто поумнее, я просто буду… ну, мамой.

Мужчина улыбнулся, взял мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть на свои разные глаза – следствие заключенного с драконом договора.

– Элла, я люблю тебя. И все будет отлично. Я поддержал разговор Квинты не для того, чтобы растревожить тебя, а чтобы успокоить чьи-то амбиции. Или направить их в правильное русло. – Он чуть прищурился, глядя на меня. – У тебя сегодня еще уроки? – Я кивнула. – Скажи учителям, что я распорядился отпустить тебя пораньше. Сегодня мы встречаем прокуратора Клавдия, хочу чтобы ты блистала.

Дракон склонился ко мне поближе. Я думала, что он сейчас меня поцелует, но он прошептал на ушко:

– А после приема мы придумаем что-нибудь, что не нарушило бы обет воздержания. Что думаешь? – Меня тут же обдало жаром. Перед глазами замелькали самые пикантные картинки, я шумно вздохнула. Дракон поцеловал меня в губы и смеясь ушел в свой кабинет. Вот же ящер!

Прием назначали на обеденное время. Как раз чтобы вместе с гостями после усесться за стол. И хотя прибытие прокуратора было не совсем официальным, все же до праздника оставалось еще довольно много времени, Данай настоял на том, чтобы встреча проходила в малом тронном зале.

Отвечая просьбе моего жениха, я выбрала для приема платье пооткровенней. Нежно-персикового цвета с золотыми цветами по строящемуся подолу, оно закрывало плечи, но при этом вырез на груди был такой глубокий, что Данаю точно понравится. Волосы собрала наверх, чтобы открывался соблазнительный вид на шею и ключицы. Из украшений только дорогое ожерелье из камней, плотно обхватывающее шею и серьги из оникса. Я довольная осмотрела себя в зеркале, улыбнулась своему отражению. Не одна Прима может быть соблазнительной. Ну а мне в этой повседневной суете не стоит забывать и баловать себя хорошими нарядами время от времени, а не только платьями, в которых удобно скакать по всему замку.

Конечно, первое время я никак не могла привыкнуть, что огромная гардеробная и комната, наполненная драгоценностями – все это принадлежит мне. Из маленькой каморки в борделе прямиком сюда в опочивальню королевы. Но правильно говорят: к хорошему быстро привыкаешь.

Перед приемом в укромном уголке меня поймал Данай. Он был в полу официальном мундире с перекинутой через плечо красной тканью, и малой короной на голове. Та чудесно смотрелась на моем будущем супруге, но казалось, что ее зубцами можно было порезаться.

– Выглядишь великолепно. – Данай обнял меня за талию, пряча нас обоих в алькове. Мягкие поцелуи рассыпались по шее и плечам. – О, это то ожерелье, что я тебе подарил? Смотр-р-р-рится отлично.

В голосе мужчины послышались знакомые драконьи нотки. Я тут же затрепетала, прижимаясь к нему ближе, заставила посмотреть себе в глаза и увидела знакомую тьму.

– Нерей?

– Не знаю уж почему, но этот гад снова выполз из своего укрытия. – Довольно улыбнулся Данай, кивая. – И он весьма голоден…

Пальцы скользнули под подол, сжимая бедро, я ойкнула.

– Данай! Нас ждут, – я рассмеялась, совершенно довольная тем, что дракон, кажется, возвращается. Может, это все-таки из-за напряжения? Данай так много работает, такая ответственность свалилась на плечи. Не удивительно, что дракону не до того.

На силу мне удалось уговорить своего будущего супруга пойти в зал, только дав ему обещание, что как только выдастся свободное время, мы обязательно улизнем ото всех.

В малом тронном зале нас уже ждали принцессы. Наверняка по моим красным щеками и припухшим от поцелуев губах все было ясно… Я тряхнула головой. Ну и плевать. Может, Прима, наконец, поймет, что все ее попытки бессмысленны.

Мы разместились в положенном порядке: Данай сел на малый трон, девочки встали чуть позади по левую его руку, я по правую. Кроме нас в зале собрались придворные, которым, конечно, было интересно поглазеть на гостя.

Тот не заставил себя долго ждать. Двери распахнулись, и в малый тронный зал не без помпы вошел прокуратор Клавдий. У меня дух перехватило. Я ждала увидеть грузного мужчину в летах, а увидела статного воина с широкой улыбкой на загорелом лице. Да, Клавдий уже был немолод, но, кажется, он был из тех мужчин, которым это удивительно шло. Светлые с проседью волосы были заплетены в косу от затылка, у пояса висело два боевых топора.

Чуть позади прокуратора шли трое. Двоих я узнала сразу: сыновья прокуратора, о которых утром говорила Секунда. Один долговязый подросток с коротко остриженными каштановыми волосами, но такими же голубыми, как у отца глазами. Он старался выглядеть сурово и серьезно. Рядом с ним старший брат, как две капли воды похожий на отца – то же загорелое лицо, коса цвета пшеницы. Он улыбался насмешливо, в глазах его плясали искорки. Молодой воин, который вошел в возраст молодого мужчины. Что же, не удивительно, что он нравился Терции.

Глава 11

– Ваше величество! – Клавдий широко раскинул руки в дружелюбном жесте. Данай встал навстречу своему гостю.

– Игемон! Рад видеть вас в своем доме!

Мужчины обнялись будто старые друзья. Что же, кажется, Даная и Клавдия связывали чуть более близкие отношения.

– Помню тебя еще совсем мальчишкой, – Клавдий постучал Даная по плечу. – А теперь вот: твой дом.

Он обвел рукой зал. Данай на это довольно улыбнулся.

– Твоими молитвами богам, игемон. – Дракон сверкнул глазами в сторону пока скромно стоявшего в сторону бога.

– К слову об этом. – Улыбнулся Клавдий. – Надеюсь, ты рад моему сюрпризу.

Либер ступил вперед, улыбка его стала шире, в уголках глаз залегли сеточки морщин. Данай слегка поклонился божеству.

– Это честь для меня, лучезарный.

– Услада для моих глаз, Твое величество, что трон, наконец, занял тот, кто с уважением относится к богам. Мы уже чувствуем влияние твоих праведных дел. – Голос у бога оказался звонким, ярким, словно солнце в утреннем лесу.

– Мой дом – ваш дом, лучезарный. – Данай склонил голову. – Но отчего я не вижу с вами вашей достопочтенной сестры Либеры?

– А, скоро страда, у богини плодородия всегда много дел. Но, быть может, она заглянет на сам праздник. – И ярко-зеленый взгляд коснулся меня. Я невольно улыбнулась. Ну, можно точно сказать, что на свадьбе не будет скучно.

Когда обмен любезностями с Либером был окончен, Клавдий представил королю своих сыновей. Юноши, как и было положено, встали на одно колено, отдавая честь королю в первый раз – приложив кулак к груди. Данай наградил обоих одобрительным прикосновением к плечу.

– Позволь и мне, игемон, представить свою семью. Прима, Секунда, Терция, Кварта, Квинта… – По мере представления девочки выходили вперед и слегка кланялись. Они были принцессами, но все еще младше прокуратора, поэтому должны были выказывать свое уважение.

– Думаю, что эти дамы в представлении не нуждаются, – одобрительно рассмеялся Клавдий, разглядывая вставших в ряд принцесс. – Помню их совсем малютками, а теперь вон. Полагаю, это и есть будущая королева?

У меня перехватило дыхание от ужаса. Я вцепилась в спинку трона Даная, чтобы не упасть. Потому что Клавдий сделал шаг навстречу Приме. А эта змея и рада была, сделала реверанс Клавдию, хитро улыбнувшись, подала свою ручку для приветствия. Стрельнула взглядом в меня, мол, смотри, выскочка. Даже все вокруг признают, что я должна быть на месте будущей королевы. У меня возникло непреодолимое желание выцарапать ей глаза…

– Нет, игемон, ты ошибся. – Раздался холодный голос Даная, в глазах его засверкал лед. Он сделал несколько шагов и подал мне руку. Я вложила пальцы в ладонь, делая шаг к моему королю. Клавдий повернулся к нам, теряя дар речи. – Прокуратор, позволь тебе представить Эллу, герцогиню Леман, мою невесту.

– Я… э… – Суровый воин, прошедший не раз испытание боем стоял, словно нашкодивший мальчишка, переводя растерянный взгляд с меня на дракона и обратно. Я слышала, как тихо посмеивается Либер. – Я прошу прощения, Ваше величество, просто… Я подумал…

– Что ты подумал, игемон? – В голосе Даная была сталь, даже мне стало не по себе. Я сжала пальцы жениха, призывая не наделать глупостей.

– Не думал, что сама будущая королева будет встречать гостей, как простая служанка, вот и… Перепутал!

– Встречать гостей? – Данай взглянул на меня, я пожала плечами. Не понимаю о чем речь.

– Ну, да. – Клавдий замялся. – Когда мы прибыли в замок, нас встретили слуги и Ваша светлость. – Прокуратор поклонился мне. – Я еще подумал, о том каких красивых слуг может позволить себе король, так и сказал сыновьям.

Клавдий повернулся к мальчикам, те активно закивали, подтверждая слова отца.

– Когда это было? – Спросила я чувствуя как голос садится.

– Получасом ранее, да, где-то так. – Кивнул Клавдий.

В тот момент, когда Данай осыпал меня поцелуями в алькове. В тот момент, когда снова проснулся его дракон. Я повернула голову к Данаю, тот встревоженно смотрел на меня. Кажется, мы думали об одном и том же: о двойнике.

Глава 12

Пока гости отдыхали с дороги, а слуги в столовой накрывали поздний обед, Данай баюкал меня в своих объятиях в беседке в саду. Я вышла подышать свежим воздухом, мой король последовал за мной.

– Это ведь не случайность… – Твердила я, стараясь унять нервную дрожь.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. – Данай гладил меня по плечу. – Надо допросить всех в замке, кто видел твоего двойника, понять… Это наверняка чье-то колдовство.

– Заговор? – Я вскинула голову.

– Не знаю. – Данай поморщился. – Если это заговорщики, то не очень искусные. Зачем афишировать себя? На их месте я бы просто похитил тебя, подменив двойником. Или попытался отравить…

– От-травить? – Я почувствовала, как накатывают слезы. Данай спохватился.

– Милая! Извини, я не хотел тебя напугать. – Он взял мое лицо в свои ладони и принялся целовать. – Конечно, ничего подобного не случится. Я сразу почувствую, если ты будешь в опасности, помнишь?

И он коснулся пальцами моего солнечного сплетения. Я кивнула. Хотя и не почувствовала никакого отклика от своего знака истинности. С тех пор как на коронации появился двойник, это уже стало обычным делом.

– Почему ты так не рад Либеру? – Решила я перевести тему, и сама пытаясь отвлечься.

– Я не то чтобы не рад… – Данай замялся, отводя взгляд. – Но, Элла, он бог виноделия. – Король со слегка виноватой улыбкой посмотрел на меня. – Знаешь, чем он был раньше знаменит?

– Мы с учителем еще не дошли до него…

– Я тебе и так скажу: неуемными излияниями, постоянными празднествами, которые переходят во что-то, что не стоит видеть ни одной приличной даме. Слышала слово “вакханалия”? – Я кивнула. – Вакх – одно из его имен.

– Ой… – Я сначала смутилась, а потом хихикнула. – Ты боишься…

– Я боюсь, что мой образцовый двор, не дожив до нашей свадьбы, превратится в храм почитания Либера. А единственный, кто может держать его в узде – его сестра, богиня плодородия. Ах, как не вовремя началась ее страда…

Я пару раз оказывалась нечаянной свидетельницей подобных празднеств только в меньших масштабах в борделе у Мессалины. Много вина, обнаженные тела, беспорядочно переплетенные друг с другом… Да уж, не то что бы дракон хотел видеть в своем замке. И уж тем более не то, на что должны смотреть юные принцессы.

За обедом я в полной мере ощутила то, о чем говорил Данай. На приеме Либер вел себя удивительно тихо, но за столом чувствовал себя в своей стихии. Бог щедро наливал всем вина, шутил с младшими принцессами, заигрывал со старшими, с Данаем разговаривал на грани фамильярности и уважения. Пока не подали основное блюдо, он успел выпить целый кувшин вина.

– Как славно, что в качестве подарка на вашу свадьбу, твое величество, мы привезли пантикапейского вина, – смеялся Либер всем телом, отчего кудряшки на его голове смешно покачивались. – Небось и забыл, каково хорошее вино на вкус?

– А вы постоянно обитаете на Пантикапее, лучезарный? – Обратилась я к богу с улыбкой. Но тут вклинила свой длинный нос Прима.

– Пантикапей славится своей теплой погодой, как нельзя лучше подходящей к виноделию, а также лучшими воинами, – принцесса отсалютовала кубком в сторону прокуратора. Тот зарделся довольный, словно мальчишка. Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Ясно как день – пытается выставить себя самой умной, а меня невеждой.

– Ваше высочество, как обычно, правы, – улыбнулся Клавдий. – У нас стоит самый большой храм в честь Либера и Либеры. Даже когда повсеместно боги стали не в чести, у нас всегда с уважением относились к старым богам.

Я взглянула на Либера, столкнувшись с ним взглядами. Ярко-зеленые глаза смотрели на меня с нескрываемым интересом. Вот почему Либер выглядит как взрослый мужчина. Данай объяснял мне, что сила бога и его внешность зависит от веры в них. Нокс и Аврора выглядели как подростки, потому что заново возродившаяся вера в них только крепла. С Моной другое дело. По всему королевству было достаточно тех, кто верил только в силу золотой монеты. И раз в Либера не переставали верить, то либо он не умирал вовсе, либо после той самой гибели богов быстро восстановился благодаря Пантикапею.

– Я бы мечтала однажды побывать в вашем крае, – соловьем продолжала заливаться Прима. – Море, солнце, красивые мужчины… – Она стрельнула взглядом в сторону короля.

– За чем же дело, Ваше высочество! – Хохотнул прокуратор. – Раз вы свободны, а мне как раз не хватает хозяйки в доме…

Принцесса демонстративно фыркнула. Я спрятала улыбку в глотке вина. Покосилась в ту сторону стола, где сидели сыновья прокуратора Клавдия и принцессы. Там властвовал Милет – старший сын прокуратора с пшеничной косой, – активно жестикулируя, явно красуясь перед девушками что-то рассказывал. Мне отсюда за разговорами Либера и Клавдия слышно не было. Кварта смотрела на парня раскрыв рот и, кажется, не в силах отвести взгляда. Терция всячески пыталась скрыть свой интерес, но я видела, как блестят заинтересованно ее глаза. Зато Квинта то и дело ерзала на своем месте, постоянно одергивала кого-то невидимого, в общем, скучала. Как и Диодор – младший брат Милета. Тот, видимо, слышал рассказы брата уже не в первый раз, а девочки его сейчас интересовали чуть меньше, чем узор на каменном полу. Парню тоже не терпелось смыться с приема побыстрей.

Я коснулась руки Даная, кивнула в ту сторону стола. Он понял меня без слов, кивнул. Я встала, направляясь к младшим членам наших посиделок. Милет тут же замолчал при моем появлении.

– Если вы устали сидеть за скучными взрослыми разговорами, то, может, прогуляетесь? – Улыбнулась я. – Терция, покажешь нашим гостям замок?

Терция кивнула, дети засобирались из-за стола. Остались только Прима и Секунда. Я все же не выдержала и на выходе поймала Квинту.

– Ты совсем не слушала Милета, но он кажется рассказывал что-то интересное…

– Милет выскочка и лгун. – Важно заявила девочка, фыркая, чем-то напоминая мне Приму. – Можно, я не пойду гулять? У меня есть дела.

Глава 13

Остаток обеда прошел в шутках, веселье, которое значительно подогревал Либер. Бог пил и не пьянел, его глаза по-прежнему смотрели прямо и трезво, я видела пьяных людей и знаю, что взгляд их блуждает и не может четко собрать мир. Бог виноделия точно пьян не был. Зато от кувшина к кувшину становился все веселее и разговорчивее.

В конце концов, прокуратор и король удалились в малую гостиную пошептаться. Прима и Секунда, откланявшись, ушли. Я осталась наедине с веселым богом.

– Могу я еще как-то вам помочь, лучезарный? – Улыбнулась я. Почему-то бог мне нравился. Было в нем что-то одновременно непосредственное мальчишеское, не как в обиженном Ноксе, а в хорошем смысле. А с другой, я чувствовала, что он не так уж прост.

– Нет, ваша светлость, я хотел бы посмотреть на столицу. Не был здесь лет сто. – Он хохотнул. – Буквально.

– Уверены, что вам не нужна компания?

– У меня уже есть, спасибо. – В только что пустых руках внезапно возникла бутыль с вином. Да уж, каждому по способностям и потребностям. – К тому же, я планирую навестить своих старых знакомых…

– Неужели, в столице есть ваши старые знакомые? – Не смогла скрыть удивления я.

– Больше чем вы думаете. – Либер подмигнул мне, качнул своими кудряшками и удалился.

Я решила времени даром не терять, пока Данай был занят своими важными государственными делами, и проверить как там девочки. Но когда я пришла в девичью часть замка, где жили принцессы, то застала там только Квинту.

Точнее, из-под приоткрытой двери я услышала, как девочка с кем-то разговаривает. Сначала я подумала, что это Кварта, но слышен был лишь один голос. Я застыла у приоткрытой двери прислушиваясь.

– Какое мне дело до этого? Да, моя сестра. Ну и что? Никто не учится на чужих ошибках, только на своих шишках.

Я бы подумала, что Квинта разговаривает по сережке Белла, быть может, с родителями? Конечно, Данай не запрещал принцессам общаться с Кадмом и его женой. Но ни разу за все свое пребывания здесь я ни разу не видела, чтобы кто-то из них попытался связаться с ними. Впрочем, возможно я и правда просто этого не видела.

Я тихонько постучалась и вошла. Квинта сидела на крутящемся стуле перед мольбертом Кватры. Там сох мольберт со свежей картиной. Квинта крутанулась на стуле, отчего ее коса подлетела.

– Здравствуй. Ты одна?

– Нет, Луцина со мной. – Я вздохнула и кивнула. Так Квинта называла свою невидимую подругу. Конечно, в комнате больше никого не было.

– Девочки еще не вернулись?

– Нет, видимо экскурсия затянулась. – Квинта пожала плечами. Очевидно, ей было безразлично, где сестры.

– А почему ты сказала, что Милет выскочка и лгун? – Поинтересовалась я вопросом, который меня мучил.

– Да как вы мне надоели со своим Милетом! – Квинта неожиданно вспыхнула, вскочила со стула. – Почему всех интересуют глупые мальчишки, а не что-нибудь действительно важное?

– Квинта! – Быстрее, чем я что-то успела произнести, девочка скрылась в своей спальне, громко хлопнув дверью. Я снова вздохнула, решив больше не дергать принцессу. Милое дитя. В ее возрасте меня тоже меньше всего интересовали мальчики. Но года через два-три всё резко изменится.

И мои мысли будто по заказу подтвердились, пока я направлялась обратно к кабинету Даная. Второй раз за день мне пришлось подслушивать. Конечно, я могла бы сделать вид, что ничего не услышала и пройти мимо… Но мое любопытство было куда сильнее меня. Я услышала знакомые голоса и остановилась. По всей видимости, говорившие, как и мы с Данаем еще утром, спрятались в алькове.

– Девушку, подобную тебе я раньше не встречал, – раздался мужской голос. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что это Милет. Я вся обратилась вслух. – Ваше высочество, вы словно сирена, что сманивает в свои соблазнительные объятия рыбаков…

Я нахмурилась. Как интересно. Последнее, с кем я бы сравнила Терцию, так это с сиреной. Скорее, я бы назвала её жгучей алайсиагой – прекрасными духами, что по легенде сопровождали бога войны на поле битвы, они забирали с собой павших воинов в Элизиум. Кто был смертоносной сиреной, так это Прима.

– Могу ли я надеяться на ответное чувство? – О, Милет был достаточно настойчив. Но кто же там с ним?

– Я принцесса, – чуть дрогнувшим голосом произнес женский голос, сомнений не было, это точно была Терция. – И не могу давать вам никаких обещаний.

Что же, за юную принцессу я могла быть спокойна. Кажется, несмотря на все посулы Милета, она в состоянии оставлять разум холодным. Я коротко откашлялась, за альковом стало тихо. Это все, конечно, мило, но уже поздно, и если их милующимися поймает прокуратор или Данай, то обоим несдобровать.

– Уже так поздно, – нарочито громко сказала я. – Надо напомнить Его величеству, что он еще хотел побеседовать со своими дорогими племянницами…

Я громко зевнула и пошла дальше по коридору, надеюсь, что юные влюбленные поймут мой тонкий намек на их жирные обстоятельства.

Когда я постучалась в кабинет Данаю, мужчины все еще тихо разговаривали.

– Можно? – Я коротко постучалась, проскальзывая внутрь. Прокуратор, завидев меня, расцвел улыбкой, и не понять, искренне рад или просто старается держать лицо. А вот Данай… Увидев меня, нахмурился, заскользил взглядом по фигуре, будто… не узнавая. Снова. Я видела, как он открыл рот, чтобы спросить что-то, но Клавдий его опередил.

– Вам всегда можно, Ваша светлость. Вы словно лучик, светлоликая Аврора! – Понятно, откуда Милет набрался приемов флирта.

– О, нет, дорогой прокуратор, поверьте, мы с ней ничуть не похожи. – Улыбнулась я, метнула взгляд к Данаю. Пару мгновений колебаний. Он моргнул, и лицо его разгладилось. Король тоже улыбнулся мне, встал навстречу, протянул руку. Я облегченно вздохнула. Просто он устал.

– Мы засиделись, да? – Он притянул меня к себе, нежно поцеловал в висок, не смущаясь присутствия гостя.

– Думаю, что наши гости устали с дороги, им следует отдохнуть. А ваши невероятно важные государственные дела вы сможете решить в любое другое время. – Спокойно ответила я, глядя на Клавдия. Тот покивал.

Глава 14

Я повертела короткую записку в руках. С одной стороны, это было совсем не похоже на Приму. На ту самую Приму, которая назвала меня выскочкой и напрямую заявила о желании отнять у меня моего жениха.

С другой, может, принцесса, наконец, одумалась? Не знаю, что уж произошло в ее голове, но вдруг прибытие гостей что-то изменило в ее голове, и она поняла, что бороться с тем, что невозможно побороть – лишняя трата сил? На её бы месте я бы не пыталась испортить отношения, ни с Данаем, ни со мной. А то зашлет ее король замуж куда-нибудь, куда драконы не долетают…

Немного поразмыслив, я все-таки, решила согласиться. Дать принцессе, так сказать, последний шанс и уже либо поставить точку в этом детском и во всех отношениях глупом конфликте, либо поставить вопрос о ее воспитании ребром. Быть может, если у Даная и меня это плохо получается, то у ее будущего мужа получится лучше?

Я велела передать служанке лично мое согласие, а сама пошла переодеться к милому семейному чаепитию, на улице в такой час уже было прохладно.

Прима уже ждала меня в беседке. Стол был накрыт белоснежной скатертью с вышивкой, уютно стоял сервиз с геометричным золотым узором в древнем стиле, в изобилии стояли десерты и закуски. Я неожиданно поняла, что с нашего застолья уже прошло немало времени, а я жутко голодна. Что же, даже если разговора не удастся, хоть поем.

– Добрый вечер, Ваша светлость. – Прима улыбнулась мне.

– Ого, “ваша светлость”, а не “выскочка”? – Я присела напротив. Принцесса отвела взгляд.

– Я перегнула палку, признаю. – Она поставила передо мной уже наполненную чашку с чаем. – За что прошу прощения.

Я настолько была поражена, что даже не сразу нашла слова. Это сейчас несносная Прима просит у меня прощения? Какая муха ее укусила?

– Если это искренне, то я принимаю твои извинения. – Кивнула я, постараясь как можно незаметнее перетянуть к себе на тарелку лепешку с овощами. – Ты об этом хотела поговорить?

– Не только. – Я видела, как тяжело Приме дается этот разговор. Она буквально прикладывала все усилия, чтобы быть милой. Да уж, вот так за один день себя не переделаешь, и змеиную натуру не скроешь. Но Прима хотя бы пыталась, это вызывало уважение. – Видите ли, когда мы с королем остались наедине, он сказал, чтобы я присмотрелась к кандидатуре прокуратор Клавдия… – Речь принцессы прервал нервный вздох.

Конечно, наследной принцессе, дочери хоть и бывшего, но короля, не хотелось замуж за прокуратора. Тем более за Клавдия, который, хоть и был приятным мужчиной, но имел крупные минусы на мой и любой другой взгляд: он был старше примы почти вдвое. И у него была целая толпа наложниц. Сомневаюсь, что на старости лет, привыкший жить одним устоявшимся укладом, Клавдий резко захочет стать верным мужем одной жены, пусть и принцессы.

– Кого же ты хотела бы себе в мужья? – Я усмехнулась, отпивая чай. Хотелось немного помучить Приму. Видят боги, она это заслужила.

Принцесса сверкнула на меня своими большими глазами, но сдержалась от грубого ответа. У нее буквально на лбу было написано: короля. Но, увы, ближайший доступный к ней был занят.

– Кого-то, достойного принцессы королевской крови, – в конце концов, смогла произнести девушка.

– Ваше высочество, – я поставила чашку, отряхнула пальцы от крошек. Лепешка исчезла из моих рук, я даже толком не заметила. – Ты Прима – первая своего имени, конечно, король подыщет тебе лучшую партию. Однако… – Я видела, как девушка встрепенулась, но тут же поникла. – …я искренне рекомендую не играть на его нервах. У тебя это отлично получается, преклоняюсь перед твоим талантом. – Я усмехнулась. – Но, поверь, тебе лучше не знать, где предел драконьего терпения.

Я еще немного поспрашивала Приму про сестер, съела еще две лепешки и пирожное. После принцесса, сославшись на плохое самочувствие, ушла к себе. Я не стала ее задерживать, хоть и подозревала, что дело не в самочувствие, а что ей просто надоела моя компания.

Уже когда я укладывалась в постель, на ум почему-то пришел взгляд Даная. Пустой, раздраженный. Он никогда так не смотрел на меня. Даже в первые дни нашего знакомства. Даже когда я по дурости сбежала от него.

Немного покусав губы, я все же решила. Зажала между пальцами сережку Белла и по памяти начертила глиф Авроры. Богиня ответила не сразу.

– Элла?

– Привет. – Я улыбнулась. Чужой голос отдался внутри теплом. – Ты не очень занята?

– Завтра рано вставать, ну, знаешь… Смотреть за тем, чтобы солнце вовремя взошло. – Аврора рассмеялась своим красивым, мелодичным смехом. – Но пару минут найду. У тебя что-то случилось?

Я как на духу выложила все, что меня беспокоило о двойнике и о том, что Данай не может призвать дракона после коронации. Лишь в тот раз, когда я оказалась в опасности, дракон явился. Аврора некоторое время молчала, будто раздумывала над моими словами.

– Я не должна больше вмешиваться в людские дела, Элла. Мы с Ноксом и так помогли вам сверх меры, но… – Я слышала ее вздох. – Этот двойник точно связан с исчезновением дракона. Кто-то пытается разорвать вашу истинную связь.

– Это возможно?

– Не знаю. Прости, больше я ничего сказать не могу.

Аврора распрощалась со мной и отключилась. Вот и думай теперь, она больше ничего не знает или просто не хочет говорить. С такими тяжелыми мыслями я и провалилась в не менее тяжелый сон.

А утром я проснулась оттого, что ко мне влетела моя горничная со слезами на глазах. Она растормошила меня самым бесцеремонным образом.

– Госпожа! Госпожа! Там стража! – Всхлипнула она. – Они пришли вас задержать…

Глава 15

Уверенная, что служанка, как обычно, пришла меня будить, чтобы я не проспала занятия, я не сразу поняла, что происходит.

– Они пришли… что?

Я подскочила с постели так, будто меня кто-то за пятки укусил. Служанка едва успела накинуть на меня халат, прежде чем я вылетела в гостиную, где меня ждали два гвардейца.

– Ваша светлость. – Они даже не поклонились. У меня внутри все свело от страха.

– Что происходит?

– Ваша светлость, нам приказано задержать вас и отправить под стражу. – Произнес один из них. Имя вылетело из головы, но я часто видела его у покоев Даная.

– Кто приказал? Почему? – Я не знала то ли смеяться, то ли плакать. Внутри был хаос и полное смятение.

– Вы обвиняетесь в отравлении принцессы Примы Августы…

У меня голова пошла кругом. Я схватилась за что-то, чтобы не упасть, ноги стали ватными.

– От-отравлении? – В голове росчерком молнии сверкнула мысль о короле. Не может быть, чтобы Данай поверил в эту чушь. Не может быть… – Кто отдал приказ? – Изнутри рвалась истерика, слезы, но я постаралась скрыть их ледяным тоном. Стражники молча переглянулись. – Отвечайте!

– Король. – Наконец, произнес один из них.

Земля ушла у меня из-под ног. Не может быть. Не может быть… Я бы, наверное, там и упала, если бы меня за локоть не поддержала служанка. В голове было шумно, воздуха не хватало. Я приложила ладонь к груди, пытаясь вдохнуть глубже, но не могла.

– Я хочу его видеть.

– Невозможно, Ваша светлость, король на малом совете.

Последняя искорка надежды погасла. Я слабо кивнула. Кажется, у меня нет выбора. Сейчас нет.

– Мне нужно переодеться.

– Конечно, Ваша светлость.

Пока одевалась, прокручивала в голове судорожные мысли. Не верилось мне, что это Данай отдал приказ, чтобы посадить меня под стражу. Он искал меня, когда я сбежала, он верил в меня. Всегда. И знал, что Прима имеет на него планы. Нет, это точно какая-то ошибка.

Убедив себя в этом, я мысленно вернулась к принцессе. Очевидно, что я Приму ничем не травила. Какой бы вредной она ни была, это вовсе не повод лишать человека жизни. Что же произошло на самом деле?

Стражники проводили меня в самую высокую башню замка. Не в темницу, и на том спасибо. Меня оставили взаперти в уютно обставленных покоях. Здесь была и большая кровать, и кресла, и пушистый ковер, и даже шкаф с книгами. Будто здесь когда-то кто-то жил. Оставили при мне служанку, да и вообще ни в чем не отказывали. Разница была лишь в том, что я не могла свободно передвигаться по замку.

Зато я мерила свою “клетку” шагами, никак не могла успокоиться. И хотя решила для себя, что это ошибка, что сейчас придет Данай и спасет меня, как дракон принцессу из башни, все равно было тревожно. А что, если не ошибка? Что, если… У меня похолодело все внутри. Что, если это проделки двойника?

Я обхватила голову руками. Так, Элла, надо срочно отвлечься. Переключить внимание, иначе я сойду с ума быстрее, чем мой дракон придет за мной. Воспаленный страхом разум придумает сейчас таких ужасов, что под венец пойду седой.

И в башенке нашлось то, что спасало меня при любых обстоятельствах: книги. Стараясь себя успокоить, я подошла к книжному шкафу, провела пальцами по корешкам. Книги здесь были старыми и пыльными. Очевидно, к ним давно никто не прикасался. Интересно, как использовали эту комнату раньше? Всегда здесь держали венценосных пленников?

Я наугад достала одну из книг. Это оказался учебник по алхимии. Я стала доставать остальные книги: исследования по теневой магии, по артефактам. Одним словом, всё про волшебство. Как жаль, что я не владела даже крохами магической энергии! Всегда было интересно, попробовать, каково это. Впрочем, сейчас бы мне это точно не помогло. Я нервно усмехнулась и продолжила доставать книги наугад.

Целая полка шкафа была посвящена богам. Мифы и легенды, дарованная богами магия, взаимосвязь магической силы и божественного благословения. Что же, это было мне уже немного понятней. Я потянула одну из книг, села в кресло и постаралась углубиться в чтение. По первой получалось плохо. Мысли то и дело скакали, возвращались то к Приме, то к Данаю, то к стражникам… Но постепенно я вчиталась настолько, что отвлек меня только шум открываемой двери.

– Данай! – Я быстро откинула книгу и вмиг оказалась около входа. Любимый поймал меня в свои объятия, прижал к себе.

– Родная… – Дракон выдохнул, отстранил меня от себя, заглядывая в лицо. Он был такой встревоженный, что сердце мое оттаяло, а заготовленные мною гневные речи разом испарились. – Как ты себя чувствуешь? Тебя никто не обижал? – Он взял мое лицо в ладони, рассматривая. – Прости, что тебе приходится проходить через это.

Растроганная такой заботой, почувствовав себя в сильных руках любимого, я неожиданно для самой себя всхлипнула, слезы потекли по щекам. Все напряжение сегодняшнего утра выливалось этими непрошенными слезами.

– Я… Я не виновата…

– Я знаю-знаю, милая. – Данай принялся целовать мое лицо, стирать слезы, гладить по волосам. – Ну-ну, тише. Мы во всем разберемся, обещаю…

– Скажи… – Я шмыгнула носом. – Скажи, стражники сказали правду? Это ты отдал приказ, чтобы меня арестовали?

Данай мигом помрачнел, но взгляда не отвел.

– Да.