(не) Моя Жена

1. Брак поневоле

- Бедняжка! Выйти замуж за калеку! – шептались гости, с сочувствием поглядывая на бледную невесту, дрожащими руками сжимающую свадебный букет.

- Как ловко они провернули… - пробормотала пожилая женщина в красной шляпке сидящему рядом молодому супругу. – Думается, герцог Бирек тоже в этом замешан. Ни одна уважающая и благородная семья не отдаст за него свою дочь, несмотря на его несметные богатства и родство с императором.

- Почему же? – удивился юноша, и понуро склонил голову. Женясь на богатой и очень старой вдове, он планировал и сам вскоре овдоветь. Но прошло два года, а старушка никак не хотела покидать бренный мир, отчаянно цепляясь за жизнь и выжимая все соки из его молодого тела. Несмотря на возраст, аппетит в постели у нее был, прямо сказать, ненасытный.

- Прости, постоянно забываю, что ты вырос в провинции. – старушка насмешливо улыбнулась, быстро прикрыв рот веером. Герцога отравили, но лекарь успел дать противоядие. Однако его дракон умер, а сам он превратился в немощного калеку. Скорее овощ, ведь он не может ни говорить, ни пошевелить руками или ногами. Столько лучших лекарей приезжало по просьбе его друга, графа Алекса Штолли, но безрезультатно.

- Лучше смерть, чем так... – равнодушно пожал плечами юноша, бросая заинтересованный взгляд в сторону сидящей в соседнем ряду через проход молодой дочери аптекаря с соблазнительными сочными формами.

Пожилая графиня перехватила его взгляд и покачала головой, продолжая наблюдать за происходящей душераздирающей драмой возле алтаря.

- Ваше сиятельство! – грозно произнес отец невесты, обращаясь к несостоявшемуся жениху. – У нас с вами была договоренность, мы подписали брачный контракт, и там черным по белому написано, что мужем моей дочери являетесь вы – герцог Ксавьер Бирек.

- Вы заблуждаетесь. – с легкой улыбкой на устах возразил молодой герцог, искоса поглядывая на невесту. Его план удался! Старый барон не заметил подвоха и с удовольствием подписал договор, польстившись на титул герцогини для своей младшей дочери.

- Я глубоко убежден в своей правоте. В связи с чем, прошу вас, ваше сиятельство, до конца исполнить принятые вами обязательства и жениться на моей Адель.

- Вы заблуждаетесь, уважаемый барон Рочестер. – повторил статный мужчина в дорогом камзоле и достал документ с императорской печатью. – Это выписка из родового храма нашей семьи. Мой дорогой и любимый кузен – герцог Бирек, при рождении был наречен Ксавьер Бирек, в честь нашего великого и прославленного предка. Спустя десять лет после этого события родился я, тоже названный в честь великого полководца.

Отец невесты побледнел и осунулся. Он начал догадываться о хитроумном плане, который провернул этот нахальный и наглый молодой юноша.

- Но вы же сами подписали договор, лично, при мне! – упрямо заявил старый барон, продолжая надеяться на благоприятный исход.

- Вот, держите. – герцог протянул старику доверенность, где указывалось, что ввиду недееспособности герцога Ксавьера Бирека его опекуном назначается кузен – герцог Ксавьер Бирек Второй с правом подписи документов на куплю-продажу имущества и заключением деловых договоров и брачных контрактов.

- Старый дурак! – сокрушался барон, сетуя на жестокую судьбу и свою неосмотрительность. Это же он не стал проверять документы герцога, проявившего внимание к его дочери, тем самым обрекая ее на позорный и несчастный брак.

- Вы ввели меня в заблуждение. – нервно теребя жилет, продолжил отец. – поэтому я расторгаю договор и разрываю наши договоренности.

Герцог торжествующе рассмеялся.

- В таком случае смею напомнить про последний пункт договора. В случае его расторжения вы обязаны выплатить мне неустойку и подарить моему подопечному свой замок и земли.

- Но тогда у моей семьи ничего не останется… - растерянно прошептал барон. – только старенький домик в провинции, а у меня еще две дочери на выданье.

Герцог Ксавьер Бирек Второй равнодушно пожал плечами и громко произнес, чтобы слышали последние ряды:

- Барон Рочестер, вы подтверждаете, что расторгаете брачный договор с моим кузеном?

Барон молчал, в волнении кусая губы.

- Ахх. – воскликнула невеста и упала в обморок на каменный пол. Молодой герцог и отец стояли вдали и не успели ее подхватить. Настоящий муж, из-за которого и начался весь этот сыр бор, сидел на первой лавке возле алтаря, заботливо поддерживаемый рослым слугой. И он как две капли воды был похож на своего кузена, только чуть старше.

Он первым заметил, как рвано вдохнула воздух очаровательная и нежная, словно бутон лилии, невеста и стала заваливаться на пол. Он хотел крикнуть, но из его рта не вырвалось ни звука, тело тоже не слушалось.

Как он себя ненавидел! Его сильный дух, заключенный в эту беспомощную оболочку жутко страдал и требовал освободить его и дать спокойно отправить к праотцам, но кузен упорно поддерживал его существование.

Поэтому ничего не оставалось, как плотно сжав зубы, наблюдать за отвратительной сценой, происходящей на его глазах. Бедная несчастная девушка, он не желал ей такой ужасной судьбы рядом с собой.

2. Странный сон

Очнулась от ноющей боли в районе затылка. Что случилось? Почему так сильно болит голова? Последнее воспоминание – укладываю раненого солдата на носилки вместе со Стасом, таким же военным медиком, как и я, и бежим все вместе к машине. А дальше – громкий звук, вспышка и боль. И темнота… ничего…

- Лапушка, моя, родненькая, очнулась. – женский старческий голос звучал где-то неподалеку, и мешал провалиться обратно в сон. Скорее кошмар, а не сон.

Помню, снилась чужая свадьба, много гостей, счастливая молодая невеста с огромными лучистыми глазами, ее отец, нежно поддерживающий под руку. Вот идет красивый мужчина, высокий, статный, остановился в двух шагах от нее и жестом попросил ввести жениха.

В проеме между скамьями показались двое рослых мужчин, несущих на руках одетого в свадебный камзол видного и весьма привлекательного мужчину лет тридцати пяти. Его лицо можно было назвать образцом величия и мужской красоты, если бы не мертвенная бледность и пугающая неподвижность.

Лишь глаза, прожигающие душу, казалось пылали огнем, но это были ни гнев, и не страсть, в них затаилась боль.

Невеста задрожала и замерла в страхе. Гости перешептывались друг с другом и то тут, то там раздавалось одно и то же ужасное слово – «калека».

Несмотря на жаркие споры и перебранку, свадьба продолжилась. Едва отошедшей от обморока невесте священник надел кольцо на палец, так как ее муж не мог сделать это самостоятельно, затем произнес торжественную речь и возгласил, что объявляет новобрачных мужем и женой.

Гости не сдвинулись с места. В полном молчании они провожали сочувствующими взглядами молодую девушку до кареты, а когда дверца захлопнулась, начали жарко спорить и ругать герцогов, посмевших так жестоко поступить с бедняжкой.

Девушка была древнего и весьма знатного рода, но обедневшего. Получив предложение самого завидного жениха столицы сыграть свадьбу, ее отец, долго думал и не давал согласия на брак, размышляя, что муж, избалованный женским вниманием, не принесет счастья его любимой дочери.

Но невеста была счастлива и со всем упрямством умоляла отца одобрить их брак. Она видела красавца Ксавьера в прошлом месяце на своем первом балу в императорском замке, и смуглый красавец с первого взгляда покорил ее нежное и такое наивное сердце.

После долгих уговоров отец сдался. Но кто бы знал, что молодым герцогом руководила не влюбленность, а уязвленное самолюбие, задетое отказом девушки уединиться с ним в беседке и познать радости плотской любви.

- Прошу прощения, ваше сиятельство. – смущенно краснея робко произнесла Адель. – но я не могу последовать с вами в беседку. Честь – высшая добродетель девушки и я готова ее подарить лишь будущему мужу.

Герцог хорошо запомнил ее слова и решил, что обязательно возьмет свое, организовав свадьбу со своим искалеченным кузеном. А сломить бедняжку и склонить к близости в доме, где кроме нее и мужа-калеки никого нет, дело решенное.

Жениться на девушке он не планировал. Ее отец беден, а к нему неравнодушна дочь Главного министра Империи. Но вот поразвлечься хотелось. Больно зацепила его ее смазливая хрупкая внешность и этот чистый наивный взгляд. В котором он хотел видеть раскаяние и полное подчинение.

- Адель, лапушка, попей водички, авось полегчает. – продолжал упрашивать голос. Нехотя я повернулась и открыла глаза. Перед глазами все разбегалось.

- Очнулась, очнулась, радость какая! – радостно зашептала старушка, обнимая и прижимая к себе мою руку.

- Ты только молчи девонька, и глазки закрой, если кто войдет. Ирод приехал, до утра пробудет. Да чтоб ему пусто было, окаянному.

Я прикрыла глаза и снова провалилась в сон.

Девушка стояла на лестнице и смотрела вниз на своего душегуба. Молодой герцог заливисто смеялся и вовсю обнимался с двумя жгучими брюнетками в весьма фривольных нарядах. После вкусного и обильного ужина они уединились в соседней с ней гостевой спальней и до самого утра оттуда доносились характерные стоны, шлепки и крики.

Адель зажимала уши руками, но легче не становилось. Как так получилось, что она стала заложницей в доме собственного мужа и вынуждена прислуживать ненавистному герцогу и его легкомысленным женщинам, накрывая стол и убирая комнату после последствий жаркой и бурной ночи, словно обычная служанка.

- Одно твое слово, и я сделаю тебя хозяйкой этого замка, будешь купаться в драгоценностях, мехах, твои холеные ручки не будут знать тяжелой работы. Но пока ты напрасно упрямишься, придется отрабатывать право жить и оставаться здесь.

- Но я замужем за герцогом, вашим кузеном, и я тоже имею право жить здесь в его доме!

- Ошибаешься. – недобро прищурился мужчина и его лицо приобрело хищное выражение. – Здесь командую я, его единственный опекун, и каждый в этом замке выполняет то, что я прикажу. Учти, мое терпение не безгранично. Как только мне наскучит твоя игра и твое упрямство, я возьму тебя сам, только предложение мое больше не будет в силе. Так и останешься до конца своих дней обслугой, исполняющей все мои прихоти.

Девушка зарыдала, и размазывая слезы кулаком умчалось в свою комнату. Закрыла дверь на задвижку, которую сама же втайне и сделала, боясь посягательств страшного герцога, и в смятении упала на кровать.

Как ей вырваться из этого ада? Она была уверена, все записки, что просила служанок передать ее отцу, уничтожались и не доходили до адресата. Девицы, бывавшие здесь в сопровождении Ксавьера ни за что не соглашались выполнить ее просьбу. Оставалась одна надежда, что отец приедет сам, чтобы навестить свою несчастную дочь. И заберет с собой.

Но дни шли, а никто не приезжал. Надежда на счастливый исход таяла с каждым днем. Лишь нянечка, старая мадам Берта, единственная, кого разрешил кузен мужа привести с собой в этот дом, поддерживала ее и всячески уговаривала не сдаваться и не мучить понапрасну свое сердце.

- Девонька моя, не открывай глаза, ирод идет. – услышала будто сквозь шум воды ставший знакомым мне голос.

Адель

Встреча на балу

В доме мужа

Братья Ксавьер

Ксавьер Бирек старший (муж)

Ксавьер Бирек Второй (кузен)

3. На пределе

Бледная девушка тихонько кралась по коридору, прислушиваясь к каждому звуку. Она видела в окно, как к замку подъехала карета с гербом ее дома и из нее вышел отец и скрылся в замке.

С надеждой в сердце, Адель быстро собрала только самые необходимые вещи и присела на кровать в ожидании прихода отца. Но время шло, а к ней в комнату никто не заходил.

Терзаемая дурным предчувствием, она решилась незаметно выйти из комнаты и прокрасться к гостевому залу, чтобы посмотреть, что там происходит. Она не верила, что отец может вот так спокойно развернуться и уехать без нее.

- Батюшка, спаси. – шептали ее губы, пока она осторожно спускалась по ступеням лестницы, стараясь не привлекать внимание.

- Да как вы смеете! – раздался громкий голос отца. – Мой сын - порядочный человек и никогда бы не сел играть в карты, не имея на то средств. Поэтому я не верю в вашу историю с долгом. Вы наверняка темните, не желая давать мне возможность увидеть свою дочь. Но учтите! Я это так не оставлю! Завтра же приду с законником и потребую свое право.

- Барон Рочестер, будьте благоразумны! Вот, держите, это долговая расписка, подписанная собственноручно вашим сыном. Надеюсь, вы в силах узнать его подпись? Я выкупил его долг. Зная о вашем тяжелом и бедственном положении, я предлагаю сделку. Хорошую сделку. Вы оставляете вашу дочь здесь, в доме ее мужа, и не настаиваете на расторжении брака, а я в обмен прощаю карточный долг. По рукам?

В холле замолчали. Девушка затаила дыхание и замерла. Сердце стучало так, словно норовило выскочить из груди.

- Я согласен! – тяжело вздохнул старый барон Рочестер. – Но позвольте мне хотя бы обнять мою дорогую Адель.

- Исключено. Никаких встреч. Иначе сделка не состоится. Я не хочу лишний раз тревожить невестку и нарушать ее спокойный уклад. Как только сочту вашу встречу возможной, я вам сообщу. А сейчас прошу покинуть наш замок, я собирался идти ко сну.

- Да, да, ваше сиятельство. – запинаясь пробормотал обескураженный барон, и попятился назад, желая поскорее покинуть дом, где с ним так жестоко обошлись.

- Бедная моя девочка. – прошептал он, покинув замок и поднимая взгляд на окна. Но как он не вглядывался, никого не было видно.

В это время Адель в отчаянии сползла по перилам и села на пол. Жизнь потеряла смысл, а надежда погасла.

- Надеюсь, ты слышала достаточно, чтобы понять, тебя некому защитить?

Девушка вздрогнула от ненавистного голоса, подскочила на ноги и собралась обойти жестокого тирана, но он оказался проворнее.

- Я предупреждал, мое терпение кончилось. – и рванув девушку на себя, герцог впился в ее губы, одной рукой грубо наматывая на кулак ее длинные волосы, а второй хватая за ягодицы, подтягивая платье и прижимая к своему телу.

- Пустите, пусти! – кричала Адель, но герцог лишь посмеивался, испытывая необъяснимое удовольствие от ее испуганных криков. Девушка сделала очередную отчаянную попытку вырваться, изловчилась и случайно ударила ногой в пах. Молодой мужчина согнулся, освобождая захват, и Адель побежала вниз по лестнице, надеясь выскочить на улицу и попросить о помощи.

Выбежав из замка, ставшего ей темницей, она судорожно глотнула свежий воздух и огляделась. Огромный зеленый сад простирался справа, а слева виднелась псарня и конюшня. Собрав всю волю в кулак, она что есть силы побежала к конюшне, понимая, что пешком далеко не уйти. Попадавшиеся на ее пути слуги тревожно шарахались в сторону, но вопросов не задавали.

На ее счастье конюх как раз надевал седло на породистого черного скакуна.

- Помоги! – крикнула она ему, вставляя ногу в стремена и прося подтолкнуть вверх.

- Госпожа, это конь его сиятельства, герцога Бирека. – испуганно произнес он.

- Плевать! – выкрикнула она, дрожа от охватившего ее адреналина вперемешку со страхом. – Я жена старшего герцога. – произнесла она, не сводя глаз с паренька, видя его нерешительность.

Конюх замялся, но заметив порванный подол платья и набухающие синяки на запястьях, разом все понял. И про нервное состояние хозяйки, и про то, что случилось. Служанки болтали всякое, но видимо в этот раз говорили правду. Безжалостный кузен хозяина и впрямь одержим женой своего брата.

Представив на месте госпожи свою сестру, парень решился и помог девушке забраться в седло.

- Оно не дамское.. - словно извиняясь произнес он. – Подождите, сейчас!

- Нет времени. – прошептала дрожащая хозяйка, послав ему благодарный взгляд.

– Спасибо. - еле слышно прошептали ее губы.

Пришпорив коня, она помчалась прочь. А конюх стоял и продолжал смотреть ей вслед, горячо прося судьбу, чтобы та смилостивилась над бедной девушкой и помогла спастись.

Стражники открыли ворота сразу, что вызвало нехорошие подозрения. Неужели герцог ее отпустил? Так просто? Девушка мчалась вперед, надеясь, что успеет оторваться и скрыться. Понимая, что отец ее не спасет, она скакала вперед, не разбирая пути, лишь бы подальше от этого дома с его обитателями.

Вдруг черная тень заволокла небо. Девушка вздрогнула, подняла глаза вверх и замерла. Прямо над ней летел огромный дракон, опускаясь ниже. Сомнений не было. Герцог ее догнал и заметил.

Не желая мириться с горькой судьбой, она еще сильнее пришпорила коня. Но силы были не равны. Дракон вырвал ее из седла и, крепко зажав когтями, поднял вверх.

Девушка рыдала во весь голос, не в силах сдержаться. Она поняла, что проиграла. По красным глазам дракона было понятно, что пощады не будет. Когда она представила, что он с ней сделает, когда принесет в замок, ее затошнило и закружилась голова. Где взять силы и мужество это пережить? Отец уехал, муж калека, слуги не в счет. Она обречена…

4. Знакомство с мужем

- Девонька, попей бульончик. – скрипучий старческий голос вывел меня из полудремы.

Интересно, сколько я проспала? Было чувство, что прошло несколько дней, прежде чем я смогла вырваться из пучины чужих воспоминаний.

Как такое возможно? Переселение душ? Реинкарнация? Что случилось со мной, там? Выжил ли Стас?

- Зеркало. – прошептала я, с трудом ворочая языком. Во рту все пересохло.

- Держи, золотце. – и в мои руки вставили небольшой предмет.

Я открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд. Хотя поверхность была шероховатая с бликами, я узнала ЕЕ. На меня смотрела молодая грустная незнакомка из моих тягостных снов.

На вид ей было лет восемнадцать, не больше, уже не подросток, но еще не женщина с оформившимися формами. Густые длинные волосы красивыми локонами разметались по плечам. Большие глаза, слегка вздернутый нос, пухлые губы, все в ней выглядело милым и невинным.

Только вот взгляд был другой, не из снов, мой – опытной тридцатилетней женщины, военного волонтера, повидавшей за последний год много чужой боли, несбывшихся надежд, смертей.

Понимая, что старая женщина права, я приподнялась, откинулась на заботливо подставленные подушки и позволила себя покормить. Это был горячий суп, очень похожий на куриный бульон.

- Сколько я спала? – хриплым голосом уточнила я.

- Третьи сутки пошли.

Так, значит у меня в запасе осталось пять дней. Нужен план, четкий план, как действовать дальше, чтобы все успеть до приезда бессердечного убийцы.

После бульона мне стало значительно легче. Слабость отошла на второй план, осталась тянущая тягучая боль в затылке.

Почувствовав облегчение, я попыталась встать. Разлеживаться времени не было. Берта заботливо держала меня под руки, когда я делала первые шаги в новом для меня мире.

Не менее полчаса понадобилось, чтобы я обрела равновесие и могла сама держать свое тело. Ощущение, что попала в шторм и меня укачало.

Подавив подступившую тошноту, я сделала шаг вперед. Получилось!

Воодушевленная прогрессом, я попросила накинуть шаль на мою ночную сорочку и, придерживаясь за стены, пошла к двери. Сил надеть платье с рюшами не было.

Да и бояться сейчас некого. Озабоченный герцог уехал, а в доме остались лишь слуги да немощный муж.

Вспомнив о муже, я остановилась.

Адель страдала, безусловно, но как же мучался ее муж, слыша все, что происходит дома и не в силах помочь жене. То, что он слышал и понимал, было видно по его боли в глазах.

- Где спальня моего мужа? – охрипшим голосом спросила я, облизывая губы и принимая правила новой жизни.

Берта очень удивилась моему вопросу. Но вида постаралась не подать.

- В соседнем крыле, в конце. – ответила она.

- Прошу. Помоги мне дойти к нему, пожалуйста. – попросила я, не отводя глаз от лица Берты.

Старушка заохала, но подхватила меня за руку и повела:

- Ироды они, оба. Испоганили жизнь моей нежной девочке. – бормотала она, пока мы шли по коридору.

С большим трудом я все-таки добралась до двери. Дрожа от волнения, осторожно толкнула ее внутрь, и застыла на месте, пытаясь унять громко стучащее сердце, словно норовящее выпрыгнуть наружу.

На резной кровати, на алых простынях лежал он – муж Адели, я сразу его узнала. Сделав шаг вперед, я замерла, понимая, что не знаю, что ему сказать.

- Трусиха. – прошептала под нос, чтобы никто не услышал. – Тебе тяжело, но ты жива, у тебя есть Берта, а у этого страдальца нет никого…

Я тряхнула головой, отчего длинные волосы разметались по плечам, и сделала шаг вперед, потом еще один.

Ксавьер лежал на спине, не двигаясь, а его черные выразительные глаза смотрели прямо на меня, проникая в самую душу. В них я видела непонимание, удивление, сострадание.

Все мои страхи забылись, я наклонилась над ним, поправила одеяло и присела рядышком на кровать. Рука сама потянулась убрать со лба мешающуюся прядь черных волос. Мужчина моргнул.

- Если ты меня понимаешь, моргни два раза, прошу. – попросила я, чтобы проверить, действительно ли в нем сохранился разум.

Муж закрыл глаза, а я затаила дыхание. А потом он моргнул… два раза…

И в этот момент я поняла, что я буду бороться! За него, за себя. Моя единственная надежда выжить – это он!

Слова сами сорвались с моих губ.

- Потерпи. Я что-нибудь придумаю. Мы с тобой еще повоюем против врагов.

И сжав его горячую ладонь в крепком рукопожатии, я поднялась и пошла.

Уже у двери остановилась, задумалась, вспомнив его глаза, полные боли и отчаяния, и безнадежности, развернулась и торопливо вернулась к кровати.

Замешкавшись буквально на секунду, медленно наклонилась и прислонилась своими губами к его горячей щеке.

- Не отчаивайся! Я буду рядом, с тобой.

И не оглядываясь, пошла прочь, чтобы он не видел слез, застывших в моих глаза.

5. Разговор с няней

Вернувшись в свои покои, я с помощью Берты уселась на кровать и задумалась. Так, для начала необходимо понять, кто я, что представляет моя семья. И единственный человек, который может в этом помочь – это моя старая нянечка.

- Кхм, Берта, у меня к вам одна просьба… – я закашлялась и знаком попросила воды. В горле с самого утра было сухо и сильно першило.

Женщина мгновенно подошла к столу, наполнила стакан водой из кувшина и вернулась ко мне, заботливо подавая воду.

- Спасибо. – ответила я, залпом выпивая содержимое стакана.

- Берта, дорогая, присядьте, у меня к вам долгий разговор. – нянечка удивленно вскинула на меня глаза и покачала головой. Затем отошла в сторону, ухватилась за спинку стоящего у туалетного столика стула и медленно потащила к моей кровати. Поставив рядом, она села.

Я хотела возмутиться, сказать, что она единственный близкий для меня человек и однозначно имеет право сидеть рядом со мной, но физически не был сил даже на эту малость.

Взяла ее старую изможденную руку в свою, и сжав ладони, заглядывая прямо в глаза, попросила:

- Няня, прошу, расскажите все, что знаете обо мне.

Берта мгновенно напряглась и подозрительно на меня посмотрела, прищуривая свои подслеповатые глаза. Я тяжело вздохнула.

Мне не хотелось рассказывать правду, пока я не разобралась, как в этом новом мире относятся к таким, как я. И вообще, были ли подобные случаи или я первая?

Я наклонилась, обняла женщину за плечи и прошептала:

- Нянюшка, дорогая моя, родная, ты единственная, кто у меня осталась. Помоги мне. Я видимо сильно ударилась затылком, у меня странные провалы в памяти. Помню многие события, а вот некоторые – совсем не понятны. Я хочу разобраться в себе. Прошу.

Хмурые складки разгладились на старом, но добром и располагающем лице, и женщина дружелюбно улыбнулась.

- Девонька, да что же тебе рассказать. Ты – младшенькая, в семье барона Рочестера. У тебя двое старших сестер и брат. Род Рочестеров когда-то был знатен и богат. Но твой дед пошел наперекор родительской воле и женился на безродной девушке. Его отец изволил гневаться, лишил наследства, и дед уехал.

Без его участия поместье и обширные земли быстро пришли в упадок, и когда перед смертным одром отец все-таки простил сына и вписал обратно в семейное древо, от первоначального состояния осталась только треть. Твой отец пытался восстановить порядок и заняться земледелием, но долгий голодный год подкосил его. Он влез в долги, и насколько я знаю, смог полностью их закрыть лишь засчет откупа, данного твоим мужем.

- Мой муж… - задумчиво произнесла я, силясь вспомнить то, что видела в своем странном сне. - Я познакомилась с его кузеном на балу? Они с братом похожи?

Нянечка кивнула и заплакала, вытирая слезы руками.

- Я воспитывала тебя с самого детства, качала на этих самых руках, прижимала к сердцу, когда ты плакала. Ты выросла у меня нежным и чистым цветком. Так радовалась, когда месяц назад твоя маменька стала готовить тебя к Первому балу. Такая честь, в императорском дворце. Ты светилась от счастья и ликовала.

Помню, как радостно кружилась, примерив свою розовое кружевное платье, как смеялась, нежно обнимала сестер. А в итоге, сколько горя принес тебе и семье этот злосчастный бал.

- Как зовут моего мужа? – тихо спросила я, выждав момент, когда нянечка успокоится.

- Ксавьер Бирек, старший наследник аметистового рода, одного из восьми древнейших кланов драконов.

- Драконов?! – переспросила я, с ужасом начиная понимать, что сон оказался правдой. И в этом мире мужчины могут оборачиваться в зверей.

Берта кивнула и продолжила.

- Твой муж участвовал в свержении Императора, чья сестра из мести решила отравить всех драконов. Все спаслись, а он – не успел. Его дракон умер сразу, а человеческая сущность осталась навсегда немощной и убогой. И никто никогда не отдал бы за него замуж свою дочь, понимая, что она всю жизнь будет привязана к хворому мужу.

- А лекари?

- Что лекари?! Столько денег на них истратили, а все как один развели руками и предложили его убить, чтобы не мучился. Думаю, он и сам согласен. Был таким видным, статным, сильным драконом, завидным женихом, а стал словно овощ. Не встать, не поговорить. Лучше смерть, чем так.

- Не говори так. – прервала я ее. - Жизнь стоит того, чтобы за нее бороться. Тем более он такой молодой, так мало видел, многое не успел.

- Девонька, ты говоришь, словно взрослая старая женщина, а тебе-то всего восемнадцать годков. Это все он, ирод окаянный виноват. Вскружил тебе голову, представился старшим братом, очаровал, ты и думать ни о чем не хотела, только о свадьбе с ним. А он… тьфу! Как только посмел предложить такое?! Стать любовницей при живом муже! Позор-то какой.

Я вновь пододвинулась к нянюшке и обняла. С ней было так спокойно, так тепло, словно в материнских объятиях.

- Берта, кажется я знаю, что нужно делать. Надо найти законника и поговорить с ним. Ну не может такого быть, чтобы опекун мужа имел больше прав, чем его жена.

Женщина изумленно подняла на меня глаза и произнесла:

- И то верно! И как я старая не додумалась. Знаешь, а ты стала увереннее и умнее. И такой ты мне нравишься больше.

6. Встреча с законником

Понимая, что чем быстрее я попаду к законнику, тем выше шанс противостоять кузену, я попросила приготовить какой-нибудь бодрящий напиток, дающий силы хотя бы на временной основе. Мне совершенно не хотелось быть застигнутой врасплох жестоким и похотливым мужчиной, а сил противостоять ему у меня попросту не было.

Я помнила, что Ксавьер Второй обещался приехать через пять дней. Но кто ему мешает приехать раньше и попробовать взять Адель, то есть меня, силой, как и грозился? Поэтому надо спешить.

Берта сказала, что лично проследит за приготовлением отвара и удалилась на кухню, а я открыла шкаф, чтобы изучить его содержимое.

Да, отец Адель явно не поскупился на приданое. Каких нарядов здесь только не было! От расцветок и фасонов разбегались глаза. Только вот не принесли они прежней владелице счастья.

Остановив выбор на бежевой расцветке, я с трудом вытащила красивое в меру пышное кружевное платье и сама попыталась переодеться. Из снов я помнила, что слуги не решались не то, чтобы подойти, но и заговорить с Адель.

Кузен навел очень строгий порядок, и бедняжке приходилось чувствовать себя изгоем в огромном замке мужа с многочисленным штатом прислуги.

Нет, я однозначно не позволю дракону изголяться надо мной и принуждать к близости. Но сопоставляя разницу в физической силе, мне надо хорошо подготовиться, чтобы иметь возможность дать отпор.

Поэтому после законника сразу же пройду в лавку артефактов. Как пояснила няня, именно там можно найти редкие вещицы для самообороны хрупкой женщины.

- Девонька, отвар готов! – выдохнула Берта, осторожно неся стакан с горячим напитком.

Я сделала пару глотков и поморщилась. Вкус был отвратительный. Горький и острый.

- Знаю, знаю, на вкус гадость, зато весь день будешь скакать как козочка.

С огромным трудом заставила себя выпить отвар до конца, попросила няню помочь со шнуровкой, и уже через полчаса я ехала в карете к законнику.

Выбить себе карету оказалось той еще проблемой. Сначала слуги меня полностью игнорировали, потом стали избегать, но когда я повысила голос и сообщила, что выпорю каждого, кто посмеет мне отказать, дело сдвинулось с точки.

С показной неохотой кучер запрыгнул на свое место, и мы тронулись в путь. Ну ничего, главное, получить вразумительный ответ от законника, а дальше посмотрим.

Пока ехали по столичному городу, я не отрываясь смотрела в окно, не переставая удивляться. Мощеные улочки, широкие мостовые, красивые трехэтажные дома. Казалось, будто попала в расцвет средневековья.

А какие невероятные наряды на прогуливающихся дамах - невольно залюбовалась. Город, определенно, был ухожен и очень красив. Жаль, что Адель не успела насладиться его красотами.

- Ваше сиятельство, приехали. Дом законника Гарри Стоулса.

С волнением вышла из кареты и тщательно пытаясь скрыть дрожь, прошла внутрь дома. Это было здание типа народного суда.

- Добрый день. Я к Гарри Стоулсу, законнику. – поприветствовала женщину на входе. Та кивнула и попросила назвать свое имя.

- Адель Рочестер. – представилась я девичьей фамилией. Муж и кузен относились к древнему роду драконов, наверняка имели связи в столичном обществе, поэтому мне не хотелось афишировать свое нынешнее родство с ними.

- Проходите! – женщина рукой указала на нужную мне дверь, и я вошла.

За массивным деревянным столом сидел интеллигентного вида мужчина, примерно пятидесяти лет. Светлые волосы, собранные в пучок, в синем строгом камзоле, он выглядел весьма респектабельно. На груди на атласной ленте висела магическая печать, подтверждающая статус законника.

При виде меня он поднялся и вежливо представился:

- Сэр Гарри Стоулс, законник его Императорского величества.

- Леди Адель Рочестер, жена Ксавьера Бирека.

При упоминании имени моего мужа, бровь у сэра Гарри поднялась вверх, но вида он не подал.

- Присаживайтесь, ваше сиятельство. И рассказывайте.

Я вкратце поведала, что на днях вышла замуж за старшего герцога, что у моего мужа есть опекун – кузен, проживающий совместно с нами и полностью взявший контроль над нашей семьей, и попросила растолковать мои права. Про домогательства разумно умолчала.

Кому больше поверят: молодой девушке, обманом вышедшей за калеку или дракону древнейшего рода? Видя поведение отца и гостей на свадьбе, я была уверена во втором.

Весь рассказ мужчина внимательно смотрел на меня, на мои запястья и шею, с синяками, оставшимися после железной хватки младшего Ксавьера, и взгляд его грустнел.

- Леди Бирек, - начал законник, после недолгой заминки. – Буду откровенен. Весь город знает, как несправедливо обошелся с вами младший герцог. К сожалению, он является единственным близким родственником вашего мужа, по мужской линии, поэтому оспорить его опекунство не представляется возможным. До тех пор, пока ваш супруг болен, он имеет право распоряжаться его имуществом, подписывать бумаги от его имени, принимать решения. Между нами, - мужчина резко прервался, достал какой-то камень, нажал на него и он замерцал.

- Полог тишины, - прокомментировал законник, увидев мой недоуменный взгляд. – Ходят слухи, что намедни герцог составил запрос моему коллеге подготовить распоряжение на случай смерти вашего супруга, согласно которому все имущество супруга, ваше приданое переходит к нему, а лично вы становитесь его Старшей наложницей до момента, пока не родите сына их роду. После этого будете считаться свободной и сможете самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Только вот у нас так устроено, что женщина ничто без мужчины, и по факту герцог обрекает вас на жалкое существование, оставляя выбор стать чужой наложницей, пойти работать в дом утех или остаться при его доме, но без каких-либо прав и свобод. Боюсь, что ваша семья не примет вас. Насколько я помню, у вас две незамужних сестры, и ваш позор станет и их, стоит только переступить порог дома.

От отчаяния у меня непроизвольно выступили слезы на глазах.

7. Визит лекаря

Законник сдержал слово. Ближе к ужину перед замком остановилась повозка, из которой вышел сухопарый мужчина в возрасте, в очках, с характерным чемоданчиком в руках.

- Сэр Кронс. Лекарь по приглашению госпожи Адель Бирек для ее супруга. – представился он, поддерживая легенду и не давая слугам возможности догадаться об истинной цели визита.

Управляющий, охотно поверивший его словам, пригласил его в гостиную, а затем направился к моим покоям, чтобы позвать и меня.

Я быстро отошла от окна, делая вид, что занималась рукоделием и не выказываю особой заинтересованности в визите лекаря. Я понимала, каждый мой шаг тщательно фиксируется и докладывается младшему графу, поэтому после приезда от законника приняла грустный вид и даже порыдала в подушку для пущей убедительности.

Спустившись в гостиную, я обменялась с лекарем любезностями, а далее он предложил подняться в спальню мужа.

- А как же осмотр? – робко поинтересовалась я.

- Придется сделать это в покоях мужа, чтобы не вызвать пересудов. – прошептал лекарь, поравнявшись со мной на лестнице. – Это не займет много времени, пара минут. Если ваш кузен узнает о моей услуге для вас, боюсь, моя многолетняя практика может закончиться. Я вынужден это сделать только ради уплаты своего долга сэру Стоулсу.

Я кивнула и продолжила подниматься по лестнице. Мне повезло, что в этом мире остались порядочные и смелые мужчины, как законник, готовые безвозмездно прийти на помощь слабой и беспомощной девушке.

Пройдя в хозяйскую спальню, тщательно заперев за собой дверь, лекарь попросил меня пройти и лечь на диван.

Заметив мой недоуменный взгляд, он ответил, что для осмотра ему достаточно просканировать мою ауру и провести специальным артефактом надо мной. Поэтому тело должно быть расслабленно и спокойно.

Идя к дивану, я не могла проигнорировать неподвижно лежащего мужа Адель. Будет некрасиво пройти мимо него, как мимо предмета мебели.

Поэтому я подошла ближе, присела рядом с ним на кровать и тихонечко произнесла:

- Добрый вечер, ваше сиятельство. Простите, что потревожила ваш отдых, но у меня есть серьезные основания так поступить. Сэр Кронс обещал, что это не займет много времени, и мы сразу же вас покинем.

По дрожащим ресницам я видела, что герцог не спит, а притворяется, но навязываться не стала. Понимала, как тяжело некогда здоровому и сильному мужчине лежать в присутствии других людей неподвижно, не в силах произнести ни слова.

Коснувшись его теплой ладони, сжав ее в дружеском жесте, я поднялась, поправила одеяло и быстро прошла к дивану, возле которого меня ожидал лекарь.

- Ложитесь и расслабьтесь. – скомандовал он. Я подчинилась.

Сначала лекарь водил надо мной руками, затем достал какой-то камень и положил мне на живот. Он засиял золотистым свечением.

- Проверка пройдена. Вы девственница. Сейчас выпишу вам бумагу. Но есть одна маленькая странность, ваша аура – она изменилась. Я запомнил ее еще в прошлый раз, когда приходил к вам с проверкой перед свадьбой. А теперь она другая. Светится и переливается изнутри. Если бы не мои глаза, я бы подумал, что передо мной два совершенно разных человека.

Лекарь внимательно на меня посмотрел, а я постаралась с ледяным спокойствием выдержать его тяжелый взгляд.

- Сэр Кронс. – обратилась к нему после долгого молчания. – Вы могли бы посмотреть моего мужа и рассказать, есть ли хоть какой-нибудь маленький, пускай даже призрачный шанс.

Лекарь нахмурился, поискал в своем чемоданчике какие-то камни и подошел к постели герцога. Разложив их в голове и в ногах, он начал что-то шептать и даже будто напевать.

Я тревожно всматривалась в герцога, отмечая его красивые черты лица, крупные руки. Мне было искренне жаль, что так вышло.

- Как я и предполагал. – шумно втянул ноздрями воздух лекарь. – Вашего супруга отравили, очень сильным ядом. Зверь умер сразу. Человеческая сущность выжила, так как менее подвержена подобным ядам. Толк возможно и был бы, если ваш супруг захотел жить. Есть вероятность, что может вернуться речь и частично чувствительность. Но в том то и дело, что герцог не хочет и не желает бороться. А теперь разрешите откланяться, чтобы не вызывать лишних подозрений у ваших слуг.

- Спасибо! – от всего сердца поблагодарила мужчину, протягивая руку с 5 золотыми и забирая заветную бумажку, сразу же пряча ее за лиф платья.

Как только дверь за лекарем закрылась, я вновь подошла к кровати спящего мужа и посмотрела на него. Моя свобода была не за горами. Если все пойдет по плану, то уже к следующему приезду младшего герцога я смогу покинуть этот замок и вернуться в родительский дом. Но что станет с герцогом?

Учитывая, какие документы оформляет младший Ксавьер, он планирует и верит, что мой муж долго не протянет. Если я оставлю его здесь, то жить ему останется недолго.

Могу ли я так поступить ради собственной выгоды? Бросить немощного мужчину одного, в одиночестве на растерзание эгоистичного кузена...

8. Сложный выбор

Терзаемая сомнениями, я с грустью покинула комнату и вернулась к себе в спальню. Благодаря своей хорошей зрительной памяти, я научилась весьма неплохо ориентироваться на этаже.

Берта уже сидела в комнате, помешивая какой-то отвар в стакане и видимо поджидая меня.

- Лекарь приходил? Что он сказал?

Мне было стыдно смотреть в глаза пожилой нянюшки, но даже ей я не открылась и не рассказала об истинной причине прихода лекаря. Нет, ей я доверяла безоговорочно, однако боялась, что нас могут подслушать и передать информацию кузену.

- Да, это был лекарь. Он осмотрел мужа и сказал, что практически ничего нельзя сделать. Яд оказался силен и парализовал полностью его тело. Но главная проблема в том, что герцог и сам не хочет жить. Он не желает бороться. Сдался. А при таком отношении шансов нет.

Берта грустно вздохнула и протянула мне отвар.

- Сама заваривала, должен помочь восстановиться силам.

Взяв бокал с горячим отваром, я прижала к нему обе ладошки, чтобы согреться. Только сейчас я поняла, как сильно продрогла и замерзла.

- Нянюшка, расскажи мне, пожалуйста, о герцоге.

- О котором? – удивленно вскинула на меня глаза старая женщина.

- О моем муже. Наверняка ты что-то слышала о нем, о его прошлой жизни, когда он был здоров. Я хочу понять, каким он был.

- Ой, девонька, зря ты это. – няня подошла ко мне ближе и обняла за плечи. – Жалость – страшное чувство. Сильнее любви. Кто бы тебя пожалел, мою горемычную.

Но я упрямо встряхнула головой и прошептала:

- Пожалуйста, расскажи.

- Да что там рассказывать. Обычный дракон. Самоуверенный, избалованный, с детства все ему дозволялось, а то как же, наследник рода, не меньше. Как подрос, драконницы за ним кругами ходили, в постель норовили попасть. Но он был разборчив, ваша старшая сестра по нему тайно вздыхала, на балах высматривала, а он то с одной, то с другой. Ветреный. Но в скандалах замечен не был. Видать полюбовно расставался. Или щедро задабривал.

Я слушала рассказ, медленно потягивая горячий отвар. Вот так жил дракон, думал - жизнь длинная, планы строил, а тут такое…

- Но после войны с магами он изменился. Вернулся, все отношения разорвал. Остепенился, фонд помощи сиротам организовал. На балах редко стал появляться.

Поговаривали, у него появилась невеста – рубиновая драконница, дочь главного Министра бывшего Императора. Но как несчастье с ним приключилось, она тут же переметнулась к младшему герцогу, бесстыжая. Вот и все, остальное неведомо, а слуги здесь до болтовни неохочи.

- А его кузен?

- Оххх, ирод-то тебе зачем сдался? Испорченный, жестокий, с юности брату завидовал. Поговаривали, всех девок у него отбить пытался. А как наиграется, так и бросает, порченую, обесчещенную, без денег. Две девицы в воду потом прыгнули, одна с крыши сбросилась. А у него даже совесть не дрогнула. А полгода назад крупно проигрался, в карты. Так что опекунство для него как манна с небес свалилась. Долги погасил, должность себе красивую купил, капитаном стал. А потом в столицу вернулся, да сразу на балы. Как я тебя не отговаривала, ты ведь слушать меня старую не стала. Мол наговариваю, молодости твоей завидую, а я ведь о тебе бедной пеклась. Ты для меня словно доченька.

На этих словах няня замерла и всплакнула. Я подошла, обняла сгорбленную старую женщину и тихо-тихо прошептала.

- Дура была, прости, нянюшка. Ты – единственная моя поддержка и опора, даже когда семья меня бросила.

Берта подняла на меня заплаканные глаза, а затем в порыве обняла в ответ,. Так мы и просидели до поздней ночи.

Берта вспоминала мое детство, а я старательно пыталась все запомнить. По любому не исключен вариант, что мне придется встретиться с семьей Адель, и не факт, что они поверят в историю с потерей памяти.

Проспав практически до полудня, я спохватилась, что на полдень у меня назначена встреча с законником. Быстро засобиравшись, попросила слуг не мешкая подготовить карету и наспех приведя себя в порядок, заскочила, требуя отвести на центральную площадь к лекарскому дому.

Народный дом законника находился рядом, и я планировала попасть туда через черный вход из аптеки. Когда я запыхавшаяся вбегала в кабинет сэра Гарри Стоулса, часы как раз пробили двенадцать часов. Успела!

Тягучий размеренный голос законника громко разнесся по кабинету:

- Рад вас видеть, леди Адель Бирек. Раз вы пришли, значит можно поздравить вас с успехом.

Я кивнула, вытаскивая из-за рукава заветное свидетельство от лекаря. Законник внимательно пробежался по нему цепким взглядом и переведя его на меня спросил:

- Оформляем развод?

Я утвердительно кивнула. Сэр Стоулс сел за стол и начал составлять договор. Я стиснула зубы, стучавшие от волнения. И как назло перед глазами продолжала стоять картина лежащего в кровати неподвижного герцога. Я зажмурилась и тяжело вздохнула.

- Сэр Стоулс, простите, - несмело произнесла я, тушуясь под внимательным взглядом серьезного мужчины. – кажется, я передумала разводиться.

Законник бросил на меня удивленный взгляд и на мгновение замер:

- Вас шантажируют? Запугивают?

Я отрицательно помотала головой и тихо произнесла:

- Мне страшно оставить герцога одного, боюсь он долго не проживет, без меня.

В выразительных больших глазах законника на секунду вспыхнуло уважение:

- Надеюсь, вы понимаете, леди, что ни закон, ни муж не смогут вас защитить в вашей ситуации. Крайняя мера – подать прошение новому императору. Но на это уйдет время. А я, насколько понимаю, его у вас нет.

Но я больше не сомневалась. Озвучив свое решение вслух, поняла, что все делаю правильно. Я просто не смогу спокойно жить, зная, что бросила немощного мужчину на растерзание чудовищу.

- Скажите, сэр Стоулс, может быть в законе есть какая-нибудь лазейка, чтобы опекуну запрещалось жить в одном доме с женатым подопечным? - с надеждой в глазах произнесла я.

Мужчина задумался, почесал кончик носа, а затем подошел к шкафу и начал пролистывать толстые книги. Напряжённое молчание длилось минут двадцать, не меньше.

10. Ксавьер старший

Я лежал и смотрел в потолок. Мое обычное занятие.

- Сто одиннадцатый… - мысленно проговорил я, зачем-то ведя отсчет тягостным и бесцельным дням. И этот счет был единственным, ради чего я закрывал и открывал глаза вновь.

Безднов счет! Лучше бы сдох тогда, за столом, чем вот так лежать и считать. Я ненавидел Алекса, за то, что пытался мне помочь, остановил, позвал лекарей. Если бы не он, меня уже не было б, и я не чувствовал бы отчаяния и одиночества, в котором оказался.

Хотя так даже лучше. Не представляю, как смог бы вытерпеть, если кому-нибудь пришло в голову остаться со мной, рядом.

За три месяца я успел увидеть и оценить жалость во всех ее проявлениях и искренне ненавидел, когда меня начинали жалеть. Эти наигранные вздохи, взволнованные обмороки, милые слова поддержки, после которых хочется пойти и отмыться, чего я тоже не в состоянии сделать, как они достали!

Я хотел ударить кулаком, отвернуться на бок – но не мог! Эти обычные движения стали для меня непозволительной роскошью.

Мой кузен, как я вообще мог так сильно заблуждаться на его счет?! С юности поддерживал, выбил ему должность при дворе, отмазал от войны, когда он слезно просил не отправлять его в пекло, прикрываясь беременной невестой. Куда я смотрел?!

Не прошло и суток с моего отравления, как он подсуетился, оформил опекунство и с торжественным видом въехал в мой дом. В мое личное царство, куда я ранее никому не позволял вторгаться. Даже своим любовницам.

Это был мой дом. Каждая деталь, каждая мелочь была продумана и занимала свое место.

А Ксавьер его осквернил. Своим присутствием, своими грязными мыслями, своими шлюхами. А я его берег для той единственной, что когда-нибудь надеялся встретить.

В отличие от других драконов, у меня все было: деньги, богатства, слава, положение в обществе. Мне не надо было никому ничего доказывать.

Я мог себе позволить жить так, как хочу. Не прогибаясь, не лебезя, не женясь на развратной драконнице ради ее приданого. И я наслаждался! На полную предаваясь утехам и развлечениям.

В отличие от Ксавьера, у меня не было пунктика на бабах. Я просто сбрасывал усталость, удовлетворял физиологию ненасытного зверя.

Я не устраивал романтики, не ходил на свидания, не искал способов как затащить в постель. Открыто выбирал ту, которую хотел дракон и говорил ей, что хочу ее, без обязательств, на одну ночь. И многие соглашались.

Тех, кто отказал, я даже и не помнил. Зачем? Когда вокруг есть столько на все готовых баб.

А вот мой кузен помнил все. Даже мне решил освежить память.

Первый месяц он каждый день приводил ко мне в спальню кого-нибудь из моих бывших. С печальным видом показывая, в кого я превратился. Девушки охали, прикладывали платочки к глазам, томно вздыхали, как им жаль, что они готовы помочь, если понадобится.

А спустя пару часов громко стонали в соседней комнате и кричали от удовольствия, распластавшись под моим братом.

Вот же гад! Специально отводил их в ту комнату и не активировал полог тишины, чтобы я мог слышать, всю их близость, от начала и до конца. Как в порыве страсти они выкрикивают его имя, как стонут, кончая на моих простынях, предназначавшихся не им.

Мой оплот, моя крепость стала моей тюрьмой и домом разврата. Сжег бы все в бездну! Но мой дракон умер. А я без него - ничто. Так, оболочка, причем немощная и бессильная.

Два месяца я наблюдал нескончаемый поток моих бывших девиц. Ксавьер словно сошел с ума, словно поставил себе задачу заклеймить и опробовать всех девиц, что побывали в моей постели.

А однажды он зашел вечером, сразу после долгой и страстной близости, выгнав девицу на улицу в чем была, в разорванном платье и босую, и выложил на кровати передо мной карточки с изображением красивых девушек.

- Знаешь, брат, я всегда завидовал тебе, с самого детства. На всех балах, светских раутах всегда замечали лишь тебя. А я был тенью, жалкой твоей тенью. Но сейчас все изменилось. Теперь ты – жалок, а я украду у тебя твою жизнь. Теперь я, а не ты буду купаться в роскоши, разбрасываться золотыми, жить так, как мне вздумается. Буду вместо тебя драть твоих баб, чтобы кричали теперь подо мной, доходя до грани, а потом вышвыривать их на улицу, как мусор, как грязную попользованную ветошь. И твою должность, я тоже заберу. Вот увидишь, я заберу все, что у тебя было. А когда это случится, и ты станешь свидетелем моего триумфа, так и быть, я проявлю милость и освобожу тебя. Даже дам выбор, как подохнуть – от яда, задохнуться во сне, или сломав шею, упав с кровати.

И после этих слов он ушел. Не подозревая, что мне все равно. Я давно хотел сдохнуть, и даже был благодарен ему, что он единственный, кто может и жаждет мне в этом помочь.

А что касается его триумфа, я никогда не завидовал, и не собирался, тем более кузену. Мне не было жаль и брошенных девок, они сами отдавались ему, рискуя запятнать репутацию, и должны были понимать, что их может ожидать.

Да, я поступал по-другому, щедро одаривал золотыми, помогал удачно выскочить замуж, одной даже купил поместье, когда случилось несчастье с ее отцом, и жених бросил возле Храма.

Но кузен был другим. И отдать должное, он никого и никогда не принуждал, и не брал силой. Они сами вешались на него и со счастливой улыбкой прыгали в койку. Пока не случился тот злополучный императорский бал.

Кузен вернулся злым, высек пару слуг, опустошил несколько бутылок с крепкой настойкой, и всю ночь расхаживал по комнате, выкрикивая одну и ту же фразу: «Мерзавка, все равно ты станешь моей подстилкой, станешь, вот увидишь!»

Я сначала позлорадствовал, что наконец-то нашлась та, что дала братцу отпор. А потом стало страшно, за девушку.

У Ксавьера не было тормозов, он был отъявленным охотником, и, если видел дичь, не успокаивался, пока не догонит и не забьет ее. А учитывая деньги и связи, которыми он успел обрасти, я отчаянно надеялся, что эта девушка – драконница из наследного рода и он не рискнет к ней сунуться.

9. Лазейка

Я подняла на законника глаза, полные надежды. Неужели есть выход?

- Согласно главе… в общем, не буду вас мучить терминологией, леди Бирек. Есть свод правил, старых, забытых, согласно которым, если опекаемый подопечный женат или женился, и его детородная функция в полном порядке, то до периода зачатия его женой ребенка, не только опекуну, но и любому мужчине запрещено оставаться на ночь в его доме. Жена может общаться с оными только днем, и в присутствии слуг и свидетелей. Я уверен, Ксавьер младший не пойдет на нарушение, он подал прошение на должность Генерала, вместо подавшего в отставку агатового дракона. И любые скандалы и нарушение законов ему сейчас не к чему.

Я задумалась. Закон, конечно, хороший, оберегающий законного мужа от воспитания чужих нагулянных бастардов, только вот мне легче не стало. Я помнила, в каком состоянии находится мой муж, и была полностью уверена, что ни о какой детородной функции речи идти не может.

Смутившись, я неловко произнесла:

- Сэр Гарри Стоулс, видите ли, мой супруг полностью обездвижен, он не может двигаться, не в состоянии говорить, и мне думается, что его состояние здоровья не подходит под этот пункт.

Законник внимательно посмотрел на меня, закашлялся, а потом ровным голосом произнес, выложив на стол и активируя артефакт - полог тишины.

- Леди Адель, поговорим начистоту. В свое время я очень уважал вашего супруга за его честность, прямоту и нежелание прогибаться под испорченное и разбалованное окружение прежнего императора. И хотя лично я с ним не был знаком, но был весьма наслышан. И поверьте, если бы не несчастье, я бы с уверенностью заявил, что вам очень повезло с супругом, несмотря на его хмм… некоторые недостатки. И несмотря на то, что помощь вам может выйти мне боком вплоть до лишения практики, тот факт, как поступили с вами, в каких тяжелых условиях вынужден жить герцог, не дают мне остаться в стороне. Сегодня же лекарь сэр Кронс подготовит все необходимые бумаги, и уже с завтрашнего дня любой вошедший в ваш дом мужчина должен будет принести магическую клятву, что и пальцем вас не коснется.

- А если Ксавьер наймет нового лекаря и оспорит свидетельство? Или ваш лекарь откажется ставить подпись под фиктивной бумагой? – я до последнего не верила, что все так просто.

Законник отвернулся, задумчиво посмотрел в окно, и ответил:

- Сэр Кронс мне многим обязан, нет, он выполнит свою часть чисто. К тому же всегда можно сослаться на осложнения, что наступило ухудшение. А что касается младшего герцога, навряд ли он сунется к вам в ближайшее время. А мы тем временем, составим прошение на имя Императора с просьбой назначить вас опекуном мужа.

Услышав это, я пошатнулась. Нет, при таком подходе кузен наверняка избавится от брата до того, как бумага дойдет до Императора.

- Сэр, мне не нужна опека, мне будет достаточно добротного дома в какой-нибудь деревне и ежемесячного содержания. Я не хочу, чтобы мы с герцогом стали мишенью для охотников за наследством.

Законник удивленно, но понимающе на меня посмотрел, и что-то отметил в своих бумагах.

- Так, подпишите тогда прошение и можете идти. И ни о чем не беспокойтесь. Месяц точно никто не посмеет вас потревожить.

Я взяла перо и замерла. Ведь я не имела ни малейшего представления, как ставила свою подпись бывшая владелица тела.

Заметив мое замешательство, Сэр Гарри достал чернила, макнул туда мой большой палец и приложил к бумаге. Хорошо, хоть буквы оказались мне знакомыми, и я смогла прочесть текст.

- Признаюсь, не ожидал, что барон Рочестер не нанимал своим детям учителей.

Я пожала плечами. Пусть думает что угодно, главное я не выдала свой секрет.

Вернувшись в замок, я первым делом вызвала Управляющего и потребовала во всех деталях и подробностях рассказать, кто и как ухаживает за моим больным мужем.

Управляющий удивился, но начал рассказывать. А я с каждым словом все сильнее и сильнее ужасалась. Да как такое возможно, такое наплевательское отношение к хозяину дома?!

Оказывается, каждое утро, раз в сутки к герцогу приходит маг. Он дает ему зелье, для поддержания остаточных физических сил, затем заклинанием очищает его кровать от нечистот и … уходит!!!

Получается, весь день герцог лежит предоставленный сам себе?! Неудивительно, что он не желает жить и не цепляется за жизнь. Ну, ничего! Сейчас я все возьму в свои руки и исправим!

С воинственным видом я величественно прошествовала в комнату мужа и резким движением раскрыла дверь. Ксавьер лежал на кровати и смотрел в потолок. На раздавшийся в тишине громкий звук, он резко перевел взгляд на меня. В нем читалось раздражение, злость и что-то еще.

Но мне была плевать. Я осталась ради него, рискуя своей честью и жизнью, а значит, буду бороться, не взирая ни на что.

- Разве это хозяйские покои? – громко и требовательно спросила я у Управляющего, подмечая пыль и запущенность комнаты, и маленькое занавешенное окно. Даже моя комната в сравнении с этой казалась дворцом.

Управляющийся смутился, и отводя взгляд в сторону, тихо ответил:

- его светлость граф Ксавьер младший распорядился отдать хозяйские покои ему.

Я задумалась. Открытое противостояние мне сейчас не к чему. Но оставлять немощного мужчину в такой пыльной и душной комнате категорически нельзя.

- Какие покои еще свободны? Желательно с балконом или большими окнами?

Управляющий, не раздумывая, выдохнул:

- Спальня родителей вашего супруга пустует. Недавно в ней сделали ремонт, его светлость намеревался привести туда свою кхм… невесту, но так и не привел. Так что…

- Понятно. Пойдемте, я хочу ее посмотреть.

Спальня оказалась на третьем верхнем этаже. Огромная стеклянная лоджия с безумно красивым видом на озеро была изюминкой и задавала воздушное и легкое настроение всей комнате.

- А куда ведут эти двери? – уточнила я, заметив три двери.

- Это - купальня, вторая – в рабочий кабинет, а третья – в смежные покои.

11. Отчаяние

Зная, что кузен зациклен на моих бывших, я цепким взглядом всматривался в хрупкую фигуру девушки в пышном подвенечном платье. Адель Рочестер…

Я был уверен, однозначно, я никогда раньше не был с ней, и не пересекался на балах. На вид ей едва ли исполнилось восемнадцать, а я предпочитал опытных зрелых женщин.

Неискушенных леди я обходил стороной. Не готовый к серьезным отношениям, я не хотел случайно ранить наивное сердце или сломать чужую жизнь.

А Адель явно была такой. Она с такой болью и непониманием смотрела на Ксавьера, что сразу становилось ясно, это наивная девочка была в него влюблена. Красивый, молодой, богатый герцог, с этим все понятно. Но зачем она Ксавьеру?! Или они вместе разработали какой-то хитроумный план?

Эту мысль я отмел сразу. Судя по ее удивлению и обмороку, она тоже меня никогда не видела и не планировала выходить замуж. Во всяком случае за немощного дракона. И вот тут меня осенило, стоило вспомнить агрессивное поведение брата в последнее время.

Я почувствовал себя отвратительно и гадко, когда догадался, что за грязную игру затеял мой брат. После замужества она полностью окажется в его власти, и ни родные, ни закон не смогут ей помочь.

Первую ночь, когда моя жена переступила порог замка, я не смог сомкнуть глаз. Я лежал и прислушивался к каждому шороху, каждому звуку.

Не знаю, на что я рассчитывал, я все-равно не смог бы ей помочь, даже предупредить. Но я продолжал лежать, с волнением реагируя на каждый шаг.

Все обошлось. Во всяком случае я не слышал никаких криков.

Следующие пару недель тоже ничего не происходило, необычного. Кузен, не стесняясь прислуги, открыто при свете дня уединялся с очередными своими пассиями, обнаглев настолько, что порой приводил по две-три женщины одновременно.

Иногда мне удавалось расслышать сплетни, которыми перекидывались служанки, убирающие мою комнату и не обращающие на меня никакого внимания, словно меня вовсе не было.

Так, я узнал, что получив отказ, кузен превратил мою жену в служанку, заставляя прислуживать на его оргиях и убирать комнаты после разнузданного кутежа. Служанки посмеивались, злорадствуя, что дочь барона, жена герцога, работает наравне с ними, как обычная простолюдинка.

Пока слушал, страшная злость поднималась наверх, грозясь заплеснуть весь мой разум. Хоть я и не знал Адель, не собирался на ней жениться, но теперь она была моей женой. Моей законной ЖЕНОЙ! И я не позволю ее унижать и выставлять предметом насмешек!

Она - герцогиня, а не прислуга! И я несу за нее ответственность.

На мгновение забывшись, в порыве гнева я попытался вскочить с кровати, жаждуя разнести здесь все, и в первую очередь, встряхнуть брата, чтобы ответил за свои гнусные поступки. Но тут же захрипел и тяжело задышал.

Лоб покрылся испариной, а сердце ускоренно застучало. Как я мог забыть! Я же теперь – НИЧТО! Бревно! Только и могу, что лежать и слушать насмешки слуг, быть невольным свидетелем грязных поступков.

Я надеялся, что брат одумается, успокоится в объятиях доступных женщин, не пойдет до конца, но несговорчивость и строптивость моей новоявленной жены слишком больно по нему ударила. Он стал словно одержим ей.

А однажды я проснулся от громкого топота множества ног по коридору и сдавленных криков:

- Сбежала! Сбежала! Жена герцога сбежала!

Не думал, что буду радоваться побегу собственной жены. Но я действительно был искренне рад. Зная кузена, я понимал, что еще чуть-чуть и он сломает ее, а потом швырнет в бездну, растоптав репутацию, поправ честь.

Я был уверен, Адель его не интересовала. Слишком простая, наивная, доверчивая. В нем проснулся нездоровый азарт охотника, чему я не раз был свидетелем, когда мы загоняли в лесу дичь. Я предпочитал нагнать и отпустить, а Ксавьер – нет. Он лично сворачивал животному шею, испытывая какое-то нездоровое удовлетворение.

Но я тогда был слишком увлечен своими делами, слишком беспечен, и сам позволил ситуации усугубиться. Только теперь загнанным зверьком была моя жена.

За все эти дни она так ни разу и не зашла ко мне. И я ее понимал. Не осуждал. Кто захочет видеть своим мужем калеку? Не об этом она мечтала, надевая подвенечное платье.

И я умолял всех драконьих духов, чтобы они помогли ей сбежать, укрыться, предлагал свою никчемную жизнь взамен. Удивительно, лишь став абсолютно беспомощным, я вспомнил о них.

Но видимо я слишком много нагрешил в своей жизни. Ксавьер поймал ее, в эти же сутки.

Перепуганные бледные служанки что-то шептали про убийство конюха, тяжелую травму, что госпоже не выкарабкаться. Впервые они говорили о моей жене с уважением и состраданием.

Что же ты натворил, Ксавьер?!

Ответы я получил практически сразу. Ночью в мою спальню завалился пьяный кузен и уселся рядом со мной. Он не просто перебрал, от него разило так, что я вынужден был зажмуриться.

- Представляешь, девка чуть не сбежала, мерзавка. – Ксавьер еле ворочал языком, но продолжал. – Мой дракон сразу ее настиг. Я так сильно хотел переломить ее хрупкую шею, услышать хруст тонких косточек, но зверь взбунтовался. Перехватил контроль и принес домой. Представляешь, мой дракон впервые решил пойти наперекор! – кузен замолчал. А я с жадностью ловил каждое его слово. Жива! Моя жена – жива!

- Зверь и раньше ворчал, когда я хотел нагнуть и попробовать эту девку. Но ничего, я его тоже поставлю на место. Я нашел мага, он пообещал через неделю привезти особый порошок. Посмотрим, кто из нас сильнее. Я заставлю дракона подчиниться и сидеть тихо. А может быть даже позволю посмотреть, как деру упрямую герцогиню. Надеюсь, ей хватит смелости после этого удавиться, и оставить тебя вдовцом. Но ты не переживай, я уже присмотрел тебе другую невесту, такую же наивную невинную дуру. Будет весело! Хоть и от тебя есть какая- то польза!

Ксавьер хлопнул меня по плечу, а затем встал и шаткой походкой направился к двери.

- Ты там того, смотри, никому не рассказывай. – и громко издевательски захохотав, вышел.

12. Новые покои

Сразу после ужина Управляющий заявил, что все готово к переезду. Комнаты убраны, проветрены, застелено новое белье. Я поблагодарила и направилась вместе с ним в покои мужа.

Берта осуждающе покачала головой. Ей мой план не понравился, когда я рассказала про справку от лекаря. Она настаивала, что я должна бежать. Но куда? Братец погряз в долгах, у отца еще две дочери на выданье. Если заявлюсь к ним домой – подставлю всех.

Да и защитить от Ксавьера они не смогут. А бежать неизвестно куда, скитаться по незнакомому городу, который я в глаза не видела – так себе идея. Плюс я до сих пор не понимала, куда попала. Открыто спрашивать опасалась.

Ведь что могут подумать люди, если дочь барона Рочестера спросит, как называется страна, в которой мы живем, кто ее населяет, какие градации и сословия и т.п.? Сразу объявят умалишенной или чего похуже. Ну уж нет. Будет время, поищу библиотеку. А сейчас самое главное – переехать на третий этаж.

Не знаю, на чьей стороне был Управляющий, но работу он организовал складно. Слуги аккуратно переложили герцога на подобие носилок с матрасом и бережно понесли по лестнице. И тут я поняла, что маг со своими дорогими очищающими артефактами - это хорошо, но лежать сутками в грязной постели – непорядок.

Я тут же выпросила десяток комплектов чистого сменного белья, покопалась в запасниках и нашла обрез непромокаемой ткани от дождя. Старшая горничная с гордым видом объяснила, что это дорогая искарская ткань, из которой отшивают плащи аристократам.

Слушая неторопливую женскую речь, я быстренько взяла ножницы и отмахнула два метра. Служанка вскрикнула, а я, прижав трофей к груди, с уверенным и решительным видом направилась в новую спальню.

Так, все необходимое есть. Осталось убедить герцога, что так будет гораздо комфортнее.

Зайдя в комнату, попросив обождать, я застелила кровать импровизированной пеленкой, накрыла сверху простынью. Теперь можно было укладывать мужчину.

Управляющий с сомнением посмотрел на мое новшество, но промолчал.

- Госпожа, ваши вещи перенесли. Если вам и герцогу Биреку что-либо понадобится, можете позвонить в колокольчик, он на столе возле кровати. Днем и ночью на этаже будут дежурить две служанки, так что не переживайте, в любое время вас услышат.

Я внимательно посмотрела на пожилого мужчину. Он так грамотно организовал переезд, распорядился насчет служанок, не похоже, что он на стороне кузена. Скорее всего он раньше очень уважал и ценил старшего герцога.

- Благодарю, сэр. Подскажите, а мой муж ужинал? В какое время ему приносят еду, и что он ест?

Управляющий вскинул бровь и удивленно на меня посмотрел.

- Его сиятельство не трапезничает. С тех пор, как приключилась беда, он питается магическим зельем. По паре капель в сутки.

- Хмм. – все, что смогла на это ответить. Каким бы больным человек не был, но правильная полезная еда жизненно необходима.

- Пожалуйста, попросите повара оставить на кухне курицу, лук и соль. Я скоро спущусь, чтобы приготовить мужу еду.

Мужчина странно на меня посмотрел и кивнул. И мне на мгновение показалось, что в его глазах вспыхнуло одобрение и уважение.

Закрыв за всеми дверь, я подошла к лежащему на постели мужу.

- Добрый вечер, Ксавьер. Извини, что раскомандовалась в твоем доме, но поверь, так будет лучше. Итак! - я начала загибать пальцы на руке. – С сегодняшнего дня ты начнешь питаться обычной пищей. Не переживай, я сама буду ее готовить и пробовать перед тем, как отнести тебе. Не знаю, удалось поймать твоих врагов или нет, кто тебя отравил, но прости, твой родственник внушает мне большие сомнения в его добропорядочности.

Муж удивлённо на меня взглянул, и пока больше не закатывал глаз, и не смотрел так, словно хочет меня придушить. Я непроизвольно коснулась ладонью его впалых щек. Определенно, надо переходить с магической еды на простую. Глядишь, и силы появятся.

- Во-вторых, каждое утро мы будем начинать с оздоравливающих процедур. Контрастное обтирание, массаж, прогулки на свежем воздухе. И не возражай! По твоим глазам вижу, что не веришь в успех. А я верю! Я ребят с такими травмами видела, без рук, без ног, и выкарабкивались! И призвание находили, и детей рожали. Так что хватит киснуть. У тебя все цело, все на месте. – поняв, что сболтнула лишнее, я прикусила язык.

- А в -третьих, я не доверяю магу. Сколько он тебя лечит? Несколько месяцев? Улучшений, я так понимаю, нет. Поэтому предлагаю воздержаться от его микстур. Желательно так, чтобы он не заметил. К примеру, ты… вы… могли бы не глотать его гадость, а выплевывать сразу после его ухода. Я буду рядом и помогу.

Герцог смотрел на меня таким подозрительным немигающим взглядом, что я напряглась и заволновалась.

- Если вы не согласны, моргните два раза. Если согласны – три. – Произнесла я шепотом, боясь, что слишком многое себе позволила, как не принято в этом мире, и герцог попросту откажется слушаться женщину.

Повисла тишина. Секунды тянулись словно минуты.

Герцог впился в меня колким пробирающим до глубины души взглядом, прошелся по лицу, задержался на губах, затем опустился вниз, словно исследуя и изучая мое тело. И завис на груди.

Да, моя новая грудь была небольшая, но их местная мода, это настоящее произведение искусства. Плотный лиф, украшенный по кромке кружевом, так красиво ее подчеркивал, что я сама невольно залюбовалась на свое отражение в зеркале двумя часами ранее.

Задумавшись, я чуть не пропустила момент, когда герцог моргнул… три раза. Окрыленная его согласием, я, не задумываясь, наклонилась и осторожно чмокнула его в щеку. И радостная побежала на кухню.

Надо постараться приготовить ему вкусный бульон. Как же давно я не готовила! Даже успела соскучиться.

Повар сначала с опаской косился в мою сторону. Но мне достаточно быстро удалось разговорить мрачного и недовольного мужчину. И он оказался вполне себе милым и отзывчивым человеком.

Все-таки умел герцог подбирать себе персонал. Пока я столкнулась только с четырьмя, и все они оказались профессионалами своего дела и приятными на первый взгляд людьми. Лишь бы только Ксавьеру младшему не пришла в голову идея сменить персонал.

13. Вынужденный обман

Утром я проснулась от громкого стука в смежной комнате. Накануне я не стала закрывать дверь в покои мужа, посчитав, что так будет спокойнее, да и ему психологически комфортнее, видя глазами, что он не один.

Подскочив с кровати, быстро накинула на плечи шаль и осторожно выглянула в дверной проем.

Возле герцога стоял приземистый пожилой мужчина, в очках, в темном плаще и водил в воздухе руками, с зажатыми в них светящимися кристаллами. Маг, догадалась я.

Затем он наклонился, достал какой-то пузырек и влил микстуру в рот мужа.

Я чуть было не выкрикнула: – Не пей. Но тотчас зажала рот.

Вчера мы договорились с мужем, что он сделает вид будто проглотил зелье, а когда маг уйдет – с моей помощью его выплюнет.

И действительно, маг не стал задерживаться. Не проронив ни слова, не осмотрев пациента, он уверенным шагом удалился, напоследок громко хлопая дверью.

Не мешкая, я побежала к мужу с полотенцем в руках.

Увидев его строгий и недовольный взгляд, хмуро прошедшийся по моей ночной сорочке, я на миг замерла, прикидывая, может и впрямь стоит вернуться и переодеться в платье, чтобы не злить мужа. Но передумала. Здоровье важнее.

- Плюй! – прошептала требовательно, приставляя полотенце к его губам.

Герцог засопел, но выплюнул.

- Молодец! – удовлетворенно прошептала я, заслуженно погладив его по голове.

Какие же гладкие и шелковистые у него волосы! Всегда мечтала о таких! Так и хотелось перебирать их и пропускать между пальцами.

Вдруг герцог закрыл глаза, а его лицо приобрело какой-то умиротворенный вид.

Массаж головы! – промелькнула мысль, и я тотчас уселась поудобнее и неспеша стала делать несложные движения.

Расслабившись от размеренных движений, стала мысленно составлять план на сегодня.

Надо будет переодеться, спуститься на кухню и приготовить для мужа жидкую кашу с перетертыми ягодами. Затем попросить слуг его спустить вниз, отнести в сад, чтобы он мог подышать и насладиться свежим воздухом.

Столько времени находиться в замкнутом небольшом помещении – это же с ума можно сойти. Все – таки отличной была идея переместить его в эти просторные покои.

Неожиданно в коридоре раздались громкие шаги и жаркий спор. Спорили два мужчины, причем голос одного мне был точно знаком. Это был лекарь, сэр Кронс.

Учитывая, какую важную и ценную бумагу он должен был мне принести, я соскользнула с постели, тихонечко подкралась к двери и прислушалась.

- Сэр Кронс! Я настаиваю! Я уверен, вы вынесли ошибочное решение. После отравления таким ядом это неслыханно и физически невозможно. Вам стоит признать ошибку, сэр.

- Вы заблуждаетесь, сэр Паркинс. Я лично осмотрел герцога и, признаюсь, сам был немало удивлен. Его мужское семя и орган не пострадали! При определенных кхм… кхм… усилиях, он в состоянии завести детей.

- Но вы же понимаете, это невозможно, после яда! Я склонен думать, что вы допустили ошибку. Все-таки годы берут свое, ваши руки дрожат, а глаза подслеповаты. А учитывая последствия, к которым приведет ваше свидетельство об осмотре, я должен наверняка быть уверен, что все верно.

И понизив голос сэр Паркинс прошептал:

- Вы же знаете крутой нрав его младшего сиятельства. Он же с меня три шкуры спустит, лишит должности Главного лекаря государства, если хоть одно слово в вашей записке не подтвердится. Я как увидел прошение о запрете на мужские посещения дома герцогини Бирек, сразу сюда. Без обид, сэр Кронс. Я очень уважаю ваши заслуги, но проверить надобно. Я не уеду отсюда, пока сам не проверю.

На пару минут воцарилось молчание, а потом сэр Кронс тяжело вздохнул и убитым голосом произнес:

- Что ж, пойдемте, может и впрямь старость берет свое.

Поняв по звукам шагов, что лекари направляются в наши покои, я отчаянно пыталась найти выход из ситуации. От этой бумаги с результатами осмотра зависела моя спокойная жизнь.

Приняв решение, бегом метнулась к постели герцога.

- Ваше сиятельство, простите, но это необходимо. Для моего и вашего блага. Доверьтесь мне.

Сбросила шаль, пнув ее под кровать. Рывком сняла с себя панталоны, небрежно бросив их на видное от дверей место. Откинула одеяло и быстро стянула с герцога штаны, попутно отмечая краем сознания его красивые мускулистые ноги и подтянутый живот, с выступающим рельефным прессом.

В глаза старалась не смотреть. Боясь увидеть осуждающий и порицающий взгляд. А мне хотелось жить. И помочь ему. Слишком сильный и опасный у нас противник.

Услышав, как начала приоткрываться дверь, я быстро уселась на мужчину, в позе наездницы, лицом к нему. И негромко, но достаточно слышно застонала, делая бедрами характерные движения.

- А-ааххх – ммм – а-а-ааах – о-оо-ооохх… не так сильно! Мгх – м-мммм! Ааа-ах!

Я понимала, мне необходимо обмануть не абы кого, а лекарей, и второго шанса у меня не будет. Поэтому надо отыграть максимально реалистично.

- Оооо-оо… афф…Аааааа… больно… оо-о… не так быстро… такой большой… Ааааах! – застонала еще громче, вспомнив, что все-таки изображаю без пяти минут девственницу.

И чего они застыли?! Когда же уйдут?! – костерила лекарей, выгибаясь в пояснице и ускоряя движения.

Я знала, что подол моей сорочки скрывает все самое сокровенное от чужих глаз. Но я не актриса, долго не продержусь в этой роли.

- А может я недостаточно убедительна?

Резко вытащила шпильку из волос, вслед чего длинные волосы красивыми волнами легли на спину. Обхватила руками грудь, через ткань, и стала ее ласкать.

- Ааах!

Дверь тихонько скрипнула и закрылась.

- Фууух – облегченно выдохнула я, с опаской оборачиваясь назад. Никого не было.

Громко вскрикнув напоследок, изображая кульминацию, я осторожно слезла с герцога и спустила ноги на пол.

Поправила свою задравшуюся сорочку, затем аккуратно надела на герцога штаны, расправила сбившуюся рубаху. А затем бережно укрыла одеялом.

- Ваше сиятельство, я… - я подняла взгляд на мужчину и все слова вылетели у меня из головы. Герцог смотрел на меня таким ненасытным и жадным затуманенным взглядом, в его глазах клубилась такая порочная тьма, что мои щеки вмиг покрылись горячим румянцем.

Визуал к главе

Она опустила глаза, боясь увидеть порицающий или осуждающий взгляд:

- Оо-оо… афф…Аааа… оо-о… не так быстро… Аааах!

14. Прогулка к озеру

Герцог смотрел на меня в упор. Открыто, внимательно, изучающе. Но что самое главное – с интересом.

Впервые за два дня его глаза ожили, в них появился блеск и загадочная искра – отблеск желания и элементарного мужского влечения.

Поняв, что мои действия не отразились негативно на мужчине и не вызвали психологической травмы, я радостно выдохнула, отпуская тяжкий груз с души.

А почему бы и нет? – задумалась я, ставя на прикроватный столик тарелку с кашей и чашку с травяным отваром. Может действительно стоит сыграть на природных инстинктах и тем самым растормошить мужчину?

Погруженная в свои мысли, я не заметила, как задержала взгляд на его аристократичном лице, точеных скулах, чувственных губах. Интересно, какие они на вкус? Наверное, в прошлом у герцога отбоя не было от женщин, с такими-то данными.

Встряхнув головой, выбрасывая из нее лишние мысли, взяла тарелку, ложку и присела рядом с герцогом.

- Ксавьер… - и слова вновь застряли у меня в горле. Мужчина смотрел словно голодный зверь, готовый наброситься на свою дичь и проглотить целиком. Его глаза были полны неприкрытого желания.

Рука дрогнула, и я чуть было не опрокинула ложку на кровать. Табун сладостных мурашек пробежался от шеи до копчика.

- Ваше сиятельство. – начала разговор, решив, что надо все-таки пояснить мужчине свое поведение.

Иначе не смогу спокойно находиться с ним рядом, если он каждый раз будет смотреть вот таким прожигающим взглядом.

- Ксавьер, сегодня утром приходил Главный лекарь. Удостоверившись, что с вашими жизненными силами все в порядке, он подписал бумагу. Теперь ни один мужчина не может остаться в вашем доме на ночь и не имеет права уединиться с вашей женой в гостиной. Любое общение только в присутствие свидетелей или старших слуг. Управляющий уже получил заверенный указ. Мы выиграли передышку. Надеюсь, за это время ваш кузен переключит свое внимание на другую леди, тем более поговаривают, он метит на высокую должность при дворе.

Взгляд мужа изменился. Теперь он смотрел на меня с восхищением и уважением. Чувствовала себя так, будто пятерку получила и меня похвалили.

Немного смутившись, я потянулась к кружке с отваром. Главное, мужчина съел всю кашу, большую порцию, а значит я на верном пути.

Убрав чистую посуду, спустилась вниз, к Управляющему. Надо бы обсудить мое положение.

Все-таки я оказалась права, этот мужчина остался верен старшему герцогу. И получив указ, клятвенно заверил, что будет четко следить за его исполнением.

Уже уходя, берясь за ручку двери, я услышала за спиной очень тихое:

- Спасибо… Что не бросили герцога. Все слуги молят за вас духов.

От этих слов словно солнышко согрело мое тело внутри. Почувствовала необычайный прилив сил и уверенность.

Я с трепетом улыбнулась и, обернувшись, ответила:

- Спасибо за поддержку. Я буду за него бороться.

- Вы изменились. – с серьезным лицом произнес управляющий и, отвесив низкий поклон, вышел из комнаты.

Вторая половина дня прошла более спокойно.

Слуги помогли спустить герцога вниз, усадить на скамейку у самого озера.

Я видела, как муж обрадовался, увидев солнечный свет. Он несколько раз вдохнул полной грудью, и на мгновение мне показалось, что он слегка улыбнулся. Совсем чуть-чуть, уголками губ.

Подготовившись к прогулке, я села рядом на скамью, достала вестник и начала вслух зачитывать последние сплетни в их государстве.

Ксавьер слушал внимательно. Временами хмурился, потом расслаблялся. Оторванный от светской жизни, он с интересом внимал новостям, рассматривая спокойную водную гладь.

Вдруг лицо его помрачнело, а в глазах разбушевался ураган. В этот момент я зачитывала сообщение о предстоящем обручении герцога Ксавьера Бирека Второго с дочерью Первого министра государства.

Интересно, что его взолновало? Упоминание про кузена или его что-то связывает с той девушкой?

Я пригляделась. Мужчина был мрачен и хмур.

Нет, так дело не пойдет. В следующий раз захвачу из библиотеки какую-нибудь книгу, приключения. Моему мужу нужны лишь положительные эмоции.

Чтобы отвлечь герцога от грустных мыслей, я отложила вестник, поднялась со скамьи, и подняв подол платья до колен, босиком вошла в прохладную воду.

Ступни так приятно холодило, что я на секунду замерла, чтобы насладиться этим моментом. А затем сделала еще шаг.

Глянула через плечо. Муж продолжал хмуриться и сидеть с опущенной головой. Тогда зачерпнула рукой воды и плеснула в него.

Он так забавно удивился, что я не удержалась и рассмеялась.

Не знаю, что на меня нашло. То ли сказалась напряженность и тревога, гнетущие меня последние дни, то ли ободряющие слова Управляющего, но я смеялась и смеялась, и казалось, вместе со смехом из меня выходят все страхи и волнения.

Поддавшись порыву, я сделала еще пару шагов вперед и начала плескаться руками. От души. Смывая с сердца паутину страха и отчаяния.

Чтобы не замочить красивое платье, пришлось задрать его до самых бедер, обвязав подол вокруг талии.

Как же хорошо в прохладной воде! Не будь никого кругом, я бы с радостью скинула одежду и с удовольствием поплавала бы.

Но надо возвращаться. Герцогу положен сытный обед, дневной сон, а я пока займусь библиотекой и попробую разыскать книги про местные порядки.

Выходя из воды, я неожиданно поскользнулась на скользком камне и полетела вниз. Но успела в последний момент выровнять равновесие.

Тело не пострадало. Немного содрала кожу со ступни, да вымокла вся насквозь.

С трудом развязала узел на мокрой ткани, опустила подол, и вышла на берег.

- Ваша сиятельство, пора обедать. Я сейчас позову слуг, и они нас проводят в спальню. Затем я переоденусь, приготовлю вам питательный суп и надо будет отдохнуть. Крепкий здоровый сон очень полезен.

Вспомнив про свой вид, тело, обтянутое мокрым платьем словно вторая кожа, просвечивающие соски, я отчаянно застонала и неуверенно попросила:

15. Ксавьер старший

Адель меня удивила своим поведением. Вместо того, чтобы метаться, плакать в отчаянии, она нашла общий язык с моим управляющим и распорядилась выделить нам новые смежные покои.

Тогда я еще не догадывался зачем. Злился на нее, на самого себя, ведь вместо того, чтобы не попадаться на глаза кузену, она открыто действует, словно растеряв весь свой страх и осторожность после травмы.

Безумная! Вернись Ксавьер, я же ничем не смогу помочь. А он свое возьмет. Обязательно! Не знаю почему, но он помешался на ней. Не отпустит, пока не сломает и не попользует.

Увидев жену после ужина, довольную, с горящими глазами, я невольно замер. В моей голове было столько нехороших мыслей, что я не сразу понял, что она говорит.

А когда до меня дошло, то будь мне доступно тело, замер бы с открытым ртом.

Она решила меня лечить! Запретила принимать магическое зелье, вызвалась сама готовить, какие-то процедуры собиралась делать.

Не знаю, почему мне раньше не пришло в голову отказаться от зелья. Возможно, из-за того, что было плевать на все, на свою никчемную жизнь. Но ей-то это зачем?

Я внимательно вглядывался в ее лицо, пытаясь уличить в фальши и лжи, отыскать истинную причину ее внимания. Но чем больше смотрел, тем больше убеждался, что она говорит искренне.

А когда мой взгляд случайно скользнул по ее груди, по ложбинке, так маняще призывающей сорвать тесный лиф и прижаться к нежной белоснежной коже губами, прикусывая ее, я задрожал.

Тут же выругался. Почему-то находясь рядом с ней, мысли начинали путаться, а мозг думал лишь о том, какая она в постели.

Робкая, пугливая, стыдливая или, наоборот, горячая и страстная? Наверное первое, ведь у нее никогда не было мужчины.

Что подтвердил лекарь, осматривающий ее. Интересно, что она задумала? Потребует развод, так как брак не консумирован? И правильно, пусть бежит из этого дома, пока есть шанс.

Но стоило так подумать, как что-то в районе груди тревожно заныло, и вмиг стало грустно. И даже приятная сытость после вкусного бульона не могла заглушить эту зудящую боль. Неужели я так привык к своей жене за эти два дня?

Я посмотрел глазами в сторону ее комнаты. Кхм, она не стала закрывать дверь. Наивная, неужели не знает, какое отличное у драконов зрение?!

Жена стояла в полумраке возле кровати, спиной ко мне. Устало вытаскивала шпильки из волос, одна за другой. А затем дернула шнуровку и резко спустила платье к своим ногам.

Теперь она стояла в одной сорочке. Ее грудь вздымалась в такт учащенному дыханию.

А когда она наклонилась, чтобы поднять одежду, полупрозрачная ткань так явственно обтянула ее сочные упругие ягодицы, что я шумно сглотнул и закрыл глаза.

И хотя я был обездвижен ядом, но я все чувствовал. Каждое прикосновение, даже дуновение ветерка. И сейчас в районе паха я ощущал горячую наполненность, нарастающее давление.

Вот ящер! И что мне теперь с этим делать?

Хотелось встать, прижаться к теплому податливому телу, и лишь резкая боль там, внизу, вмиг отрезвила и вернула самообладание.

Калека! Немощный калека! С этими мыслями я тревожно заснул, чтобы проснуться утром от прихода мага.

Действуя согласно просьбе жены, я не стал глотать капли. Думая, как бы их выплюнуть, не сразу заметил, что Адель примчалась с полотенцем в руках.

Я невольно усмехнулся. По доброму. Она напоминала мне храбрую воительницу.

Заспанная, с растрепанными волосами, готовая дать отпор врагу в любое время дня и ночи, но при этом такая домашняя и уютная.

Не успел налюбоваться ее нежной красотой, как жена подорвалась, бросилась к двери и прислушалась. Я тоже напряг слух.

Разговор приезжего столичного лекаря мне не понравился.

Хотят убедиться в моем мужском бессилии, еще и бумагу составить?! Публично признать меня немощным?!.

Что может быть унизительнее этого для дракона? Тем более наследника древнего рода!

Я закрыл глаза и тяжело задышал. Хотелось рычать во весь голос от отчаяния, обиды и позора!

И вдруг почувствовал, как по моим ногам пробежал холодок. Затем резко ощутил горячее тепло в районе бедер и приятную тяжесть.

Я замер, прислушиваясь к ощущениям, и только затем посмотрел, испытав настоящий шок.

Бездна! Что она творит?!

Жена сидела на мне, обнаженном, обхватив своими бедрами мои, а ее горячее лоно призывно терлось о мою плоть.

Я судорожно глотнул воздух, и чуть не задохнулся.

А Адель, словно желая меня окончательно добить, сладостно и прерывисто застонала:

- А-ааххх – ммм – а-а-ааах – о-оо-ооохх… не так сильно! Мгх – м-мммм! Ааа-ах!

И тут меня накрыло. По полной. До одури. Глаза заволокло огненной пеленой, все рецепторы обострились.

В паху разгорался пожар. Давление нарастало.

Я был даже рад, что она не смотрела на меня, опустив взгляд. Потому что я был возбужден. Горел изнутри. Дотла.

Насмешка судьбы. Никогда бы не подумал, что смогу испытать такие яркие и будоражащие чувства будучи калекой, без дракона, не в силах пошевелить телом.

Будь я здоров, схватил бы ее за талию, резко перевернул, уложил на спину, прижимая к прохладным простыням, и рывком вошел бы в ее изнывающее девственное лоно.

А то, что она была возбудилась не меньше меня, я понял сразу. Как только почувствовал ее пульсирующую плоть, обильно увлажнившуюся и разгоряченную.

Ее нежные розовые складочки, виднеющиеся из под сорочки, так и манили прижаться к ним своими губами, испить до дна. И забыться.

Эх, я был готов отдать все на свете, лишь бы на мгновение обрести силу и войти в нее, слиться в едином целом. С ней, с моей невольной женой.

А когда она обхватила руками свою грудь и начала ее ласкать, сжимая и проводя большими пальцами по возбуждённым выпирающим через ткань соскам, все мое тело прострелила резкая боль.

Но я был даже рад ей. Потому что она доказывала, что я жив. Что у меня есть шанс. И я им воспользуюсь.

16. Обтирания

С тех пор, как жена стала готовить сама мне трапезу, я впервые за месяцы болезни начал чувствовать бодрость по утрам и прилив сил.

Сегодня на завтрак она принесла кашу, обильно сдобренную маслом, кусок свежеиспеченного ароматного хлеба и вкуснейший травяной отвар.

Я ел с большим удовольствием. Тщательно пережёвывая каждый кусок, и радостно отмечая, как раз за разом это дается увереннее и легче.

И что интересно, кажется, я начал улыбаться. Слабо, не во весь рот. Но могу.

Я это заметил, когда проснулся темной ночью, бросил взгляд в сторону смежных покоев, и мысленно представил, как Адель спит.

Как ее шелковистые волосы разметались по подушке, сорочка задралась, оголяя стройные ноги и приоткрывая вид на аппетитные округлые ягодицы. Представил, как касаюсь и сжимаю их рукой. И улыбнулся.

А потом начался кошмар...

Маг не пришел. Не предупредив. Как в прошлый раз. Оставив меня лежать на грязных мокрых простынях.

Я был привычен. Но когда вошла Адель, я растерялся. И испугался.

Я понимал, стоит увидеть меня таким, она ужаснется, и испытывая чувство брезгливости больше никогда не коснется меня. А если маг не придет и завтра, то я стану окончательно ей омерзителен и противен.

Слыша ее приближающиеся шаги, я закрыл глаза и мысленно застонал с досады.

- Ваше сиятельство, доброе утро. – звонкий девичий голос приятной песней ласкал слух.

Не подходи! Остановись! – жесткие слова хотели сорваться с моих губ, но повисли в воздухе привычным молчанием.

Видимо заметив мои потуги, Адель подошла ближе, опустилась на колени возле кровати и нежно коснулась рукой моей щеки. Затем шаловливо провела пальчиком по бровям, по скулам, медленно, словно пытаясь изучить и запомнить черты.

Наклонилась ниже и с придыханием сладостно произнесла:

- Вы очень красивы… мой муж…

Мое сердце споткнулось, а затем часто забилось, разгоняя горячую кровь по всему организму.

А дальше, она откинула одеяло. И мне стало так стыдно. Этот позорный срамной момент будет, наверное, преследовать меня всю оставшуюся недолгую жизнь.

Я набрался смелости и посмотрел на нее, выискивая на женском лице тень отвращения и презрения.

Но странное дело, ее черты были спокойны. Словно ничего страшного не случилось и это не всесильный дракон лежит передней в луже собственных испражнений.

Словно уловив ход моих мыслей, не оглядываясь, жена произнесла:

- Раньше я помогала выхаживать раненых. Кхм… была сестрой милосердия. Поверьте, насмотрелась такого, что и представить сложно. Молодые сильные, им бы жить да жить. Поэтому стесняться совершенно не стоит. Вы на пути к выздоровлению, много пьете отвара, это естественный процесс. Тем более я и так планировала сделать вам контрастное обтирание. Потерпите чуток.

После этих слов Адель удалилась в купальню, оставив меня обескураженного и ошеломленного ее признанием.

Моя жена выхаживала раненых? Дочь барона?! Во время войны с магами? Получается, ей было тогда семнадцать, и отец отпустил такую красавицу в лекарский дом, полный озлобившихся и очерствевших мужчин, годами не видавших женского тела?!

И стоило представить, как ее тонкие пальчики касаются других, как она встает на колени перед их постелью, все внутри скрутило и покорёжило.

Я что есть мочи стиснул кулаки и тяжело задышал. Ревность черным ядом душила меня, скручивая внутренности. Она – моя!

- Дорогой муж, я сейчас сменю простынь, сделаем обтирание, сначала холодной водой, затем теплой, а потом…

Вдруг девушка замолчала и странно уставилась на меня.

Я попытался угадать ее эмоции, но не мог. Она тем временем медленно подошла, осторожно поставила на пол два чана с водой и взяла меня за руку.

Нежно погладила ее своей мокрой ладонью и так на меня посмотрела! В ее лучистых глазах плескалось столько счастья и восторга!

Ни разу ни одна женщина не смотрела на меня с таким искренним восхищением! Словно я только что подарил ей свою сокровищницу, и богатства всех остальных драконов.

Я отбросил все думы и просто упивался ее близостью.

Адеееель – тягуче мысленно произнёс ее имя, намеренно растягивая буквы. - Ты моя жизнь, Адель. Мой воздух. Боюсь, я без тебя разучусь дышать. Прошу, останься со мной, навсегда.

- Ты… ты… - дрожащим от волнения голосом, девушка наконец прошептала. – Ты сжал кулак!

Я не поверил ее словам. Подумал, показалось. Но она продолжала стоять, склонившись надо мной и обнимая обеими руками кулак.

И впрямь! Я его сжал! Немыслимо!!!

Все внутри меня ликовало: Я не безнадежен! Не безнадежен!

Пока я был увлечен перевариванием только что произошедшего чуда, Адель умудрилась обмыть меня, сменить простынь, и теперь с загадочным видом сидела и рассказывала про пользу какого-то контрастного обтирания.

Я смотрел на нее, но не слушал. Потому что залюбовался.

- Ксавьер! - очнулся от звучания собственного имени. – Я начинаю, попробуй сосредоточиться и что-нибудь почувствовать. Сначала холодная вода, затем горячая, и так по очереди.

Я хмыкнул. Наивная девчонка, она даже не представляет, что творится у меня внутри, когда ее пальчики касаются моего тела. Я чувствую все. И слышу, и вижу, а еще отлично различаю запахи.

Знала бы она, как отчетливо я слышал прекрасный аромат ее возбуждения, чувствовал на себе ее горячую плоть, как она пульсирует и сокращается, не получая желаемого.

Я улыбнулся своим мыслям. И представил, как буду отдавать накопившийся долг, в каких позах, даря жене наслаждение и все то, что она втайне желала.

И новая волна тягучего предвкушения пробежалась по моему телу. Что она творит?

Пока я задумался и отвлекся, Адель влажной тканью прошлась по моему телу, касаясь везде, не пропустив ни единого местечка.

И если я млел от наслаждения, когда она касалась стоп и пальцев ног, то когда она сменила воду на теплую и прошлась по моим бедрам, беря моего кхм… дракона в свои резвые пальчики, я почувствовал, как воздух закончился в моих в легких.

17. Будни

После завтрака, жена объявила, что прогулка отменяется. На улице идет сильный дождь, а прежде, чем мы доберемся до навеса или ближайшей беседки, успеем вымокнуть.

Не верится, но я вздохнул с облегчением. Мне вполне хватило прошлого раза.

Тогда, после ее невольного купания в озере, меня всю ночь преследовал образ жены. В мокром обтягивающем платье, открывающем взору все потаенные и самые сокровенные части тела.

Плавная линия бедер, затвердевшие от холода соски…

Так и хотелось сорвать с нее промокшую липкую одежду, примкнуть к ним губами и нежно, подразнивая, обвести языком.

Проснулся тогда в испарине, и долго приходил в себя.

- Я хотела пройти в библиотеку и почитать книги. Если тебе интересно, могу позвать управляющего и пойдем вместе с тобой. Мне кажется, ты так давно не покидал своей спальни, было бы неплохо проветриться и отвлечься. Как думаешь?

Я улыбнулся, возвращая внимание к жене. Адель сама не заметила, как перешла на ты. Моя первая победа сблизила нас.

Утром, увидев, как я сжимаю кулак, жена впервые обратилась ко мне, как к мужу, а не как к герцогу, чужому человеку, с ужасно раздражающим меня «ваше сиятельство».

Тем временем Адель ждала ответа. По уже ставшей привычке, я отчетливо моргнул три раза.

Ловко она придумала. Если не согласен – моргаю два раза. Если согласен – три.

Как же мне, обреченному калеке, неслыханно повезло с женой. Чуткая, добрая, отзывчивая, красивая -идеальная!!!

Сказано – сделано. Получив мое согласие, не мешкая ни секунды, Адель выскочила в коридор, а уже через пару минут в спальню вошли двое рослых слуг и на руках перенести меня в библиотеку.

Всю дорогу жена шла рядом. Пристально наблюдая за прислугой, готовая в любой момент прийти на помощь.

Хотя что она могла сделать против мощного и тяжелого дракона?! Хрупкая, изящная, воздушная, но с твердой решимостью в глазах!

Когда оказались в библиотеке, Адель восторженно бегала от одной полки к другой. С большим воодушевлением и радостью, трогала тонкими пальцами обложки и переплет старинных книг.

- У тебя такая роскошная библиотека! – наконец-то счастливо произнесла она, отобрав три книги и усаживаясь в кресло напротив меня.

Признаюсь, выбор литературы меня удивил. И если интерес к своду правил и законов я мог объяснить, то мироустройство государства и История зарождения драконов меня изрядно удивили.

Неужели ее отец - барон Рочестер настолько беден, что не смог дать должного образования младшей дочери?

Будь у меня возможность хоть как-то изъявить свою волю, сразу бы отправил ему приличную сумму. Не дело, чтобы семья моей жены бедствовала, а ее старшие сестры выходили замуж по нужде, а не по любви.

Я раньше никогда не понимал тех, кто женились по зову сердца. Подсмеивался, подшучивал, но с появлением Адель в моей жизни, понял. Это великий дар, найти ту, ради которой захочется жить.

Невольно посмотрел на жену. Она сидела в массивном кресле, скинув туфли и взобравшись на него с ногами. Отбросив правила приличия.

Делала так, как хотела. И это было очень мило.

Предоставленный самому себе, я изучал ее лицо. Как она хмурится, морщит носик, улыбается. Накручивает в задумчивости локон волос на пальцы.

И в этом спокойствии, умиротворении было так много всего. Что ничего другого и не хотелось.

Просто находиться рядом. Просто смотреть.

Закончив с чтением, Адель отправилась на кухню готовить обед. Оставшись один в комнате, я дико заскучал по ней.

Мне не хватало ее присутствия. Не хватало ее аромата, горячего взгляда из под пышных ресниц.

После всего, что было, я был уверен, я не смогу без нее. Пропаду.

Сегодня, помимо наваристого супа, Адель принесла мясо, нарезанное на очень мелкие кусочки.

Как только первый кусок коснулся моего языка, я чуть не застонал, если бы мог. Такой восхитительный давно позабытый вкус!

Жена кормила меня с ложечки, то и дело поправляя непослушные локоны, а я почему-то не чувствовал себя униженным или сгорающим со стыда.

Это была ее особенность. Относиться к брезгливым стыдным вещам так буднично и обычно, что все отвращение и неловкость испарялись сами собой.

Я стал все реже и реже вспоминать про свою беспомощность.

Разомлев после сытной еды, я никак не ожидал того, что произойдет дальше.

В дверь постучала ее старая няня – Берта. Адель с заговорщицким видом прошла в коридор, а когда вернулась, попросила довериться ей и закрыть глаза. И не обращать внимания на шум.

Я так и сделал. А когда открыл – поразился.

В моей спальне была организована мини сцена, где трое артистов кукольного разъезжего театра устроили представление.

Я видел их выступление раньше, на площади, издалека. Но сам не подходил.

Там всегда толпилось много народа, а я не был сторонником массовых зрелищ.

А сейчас, они играли для одного меня.

И когда только Адель успела разыскать их и договорилась приехать? Ни разу не слышал, чтобы они устраивали частный выезд.

Я с душевным теплом и благодарностью посмотрел на жену. И почему я не заметил тебя раньше? Когда был здоров, когда все еще можно было исправить?!

И отчетливо понял, что держа ее рядом с собой, обрекаю ее на одинокую тяжелую жизнь в вечных заботах о немощах мужа.

Но и отпустить не могу. Не могу.

Перед сном Адель подошла ко мне, ласково поцеловала в щеку и, пожелав доброй ночи, удалилась.

Как же мне хотелось крикнуть ей вслед, поцеловать, не в щеку, а по-настоящему, в губы. Задержать ее руку в своей.

Словно вторя моему настрою, дождь за окном не на шутку разыгрался, превращаясь в ураган.

Ближе к полуночи засверкали яркие молнии, сопровождаемые оглушительным громом. Я невольно вздрогнул от очередного громкого звука и замер, увидев в проеме фигуру жены.

- Ксавьер. – она подошла ближе и робко, смущаясь, произнесла:

- Можно, я прилягу рядом с тобой?

18. Служанка?

Я лежала в постели, глядела в окно, за котором разбушевалась непогода и улыбалась, вспоминая сегодняшний день.

Герцог начал делать успехи. Ему удалось сжать кулаки.

Я так радовалась и ликовала от счастья, будто это не муж, а долгожданный ребенок сделал свой первый уверенный шаг.

И герцог воодушевился. Я видела это по его глазам. В них больше не было места отчаянию и пустоте. Они светились.

Я поежилась. Вроде в комнате было тепло, служанки перед сном топили камин, но мне было неуютно и холодно. Казалось, тут не хватает чего-то очень важного, жизненно необходимого. И я догадывалась, чего.

Не знаю, как так получилось, но герцог прочно завладел моими мыслями. Проводя с ним все свое время, стараясь ему помочь, облегчить жизнь, замотивировать, я и сама не заметила, как привязалась к нему.

Стоило мне спуститься на кухню, выйти в сад, и сердце тоскливо начинало щемить. Вот и сейчас, я лежу одна, в темной комнате, а моя душа, мое тело рвутся к нему.

Странное дело. Мы с ним ни разу не говорили, он не признавался в любви, ни целовал, ни сжимал в крепких объятиях, чтобы показать свою влюбленность или страсть, как делают обычно мужчины. Он только смотрел. Смотрел.

И в этих бездонных глазах было столько огня, жара, кипучей любви, что не требовалось никаких слов и признаний. Герцог меня любил. И хотел. И я тоже хотела его.

В свое время на меня мужчины смотрели по разному, с открытой похотью, робкой влюбленностью, горячей страстностью, но так как смотрел ОН, не смотрел никто.

И мое тело, вся моя сущность откликалась на его призыв и рвалась навстречу к нему.

Неужели я влюбилась? В собственного мужа?!

И тут сверкнула яркая вспышка и раздался резкий, громкий раскат грома. Обостряя чувство одиночества.

Я задумалась, а может Ксавьеру тоже тоскливо и одиноко, как мне? И вообще, у меня в соседней комнате лежит такой видный и горячий мужчина, а я до сих пор здесь?!

Быстро поднялась, поправила волосы, сорочку и босиком тихонечко прошмыгнула в комнату мужа. Герцог не спал.

Волнуясь, неожиданно оробев, я прошептала:

- Ксавьер, можно я прилягу рядом с тобой?

В комнате было темно. Чтобы увидеть его ответ, мне пришлось подойти вплотную к постели и склониться над его лицом.

Наши лица были так близко, а губы так рядом….

Он моргнул три раза и снова посмотрел на меня так, что бабочки запорхали по всему телу, а мне захотелось танцевать, что-нибудь легкое и воздушное.

Но стоило залезть под одеяло, почувствовать жар, исходящий от мужского тела, как веки сами собой закрылись, и я уснула, крепко-крепко.

Проснулась под утро. Вставать совершенно не хотелось.

Я посмотрела на мужа – глаза закрыты, видимо спит. И тогда я совершила совершенно бесстыдный поступок.

Не удержалась. Не смогла удержаться.

Хотя бы на секундочку нестерпимо захотелось вплотную почувствовать его тепло под своей щекой.

Подползла ближе, осторожно отвела руку, легла головой ему на грудь и крепко обняла за талию. И захмелевшая от такой близости, уснула…

Как же приятно было просыпаться! Ощущать рядом близость любимого человека, его тело, его тепло.

И вдруг я почувствовала, как кто-то нежно поглаживает меня по спине. Я сначала чуть было не взвизгнула и не вскочила от страха, но вовремя увидела глаза Ксавьера.

Он смотрел на меня нежно-нежно, трогательно, словно лаская взглядом. И улыбался. Он улыбался! Его нисколько не смутил и не взбесил мой наглый поступок.

Я счастливо улыбнулась в ответ. Как я могла забыть, что у него «заработали» кисти рук.

Надо бы съездить в город и подыскать подобие эспандера или мягкого мячика для рук, а заодно наведаться в мастерскую лавку, заказать кресло, на колесиках. Представляю, как обрадуется Ксавьер.

В дверь постучали. Не успела я среагировать, как в проеме показалась приятная рыжеволосая женщина лет двадцати пяти, держащая в руках шкатулку. Странно, я раньше не видела этой служанки.

- Ваше сиятельство, я вам…

Она была миловидной ровно до тех пор, пока не заметила меня в постели герцога. Тут же на ее прекрасном личике отразилась вся гамма чувств: удивление, злость, ярость, презрение.

- Вижу я невовремя, прошу меня простить, ваше сиятельство. – и громко хлопнув дверью, она моментально испарилась, не дав и слова сказать в ответ.

И что это было?! Кто она для герцога? Почему так вела себя?

Я перевела тревожный взгляд на мужа. Он продолжал лежать и смотреть на меня прежним восхищенным взглядом, будто к нам только что никто не заходил и в бешенстве не хлопал дверьми.

Так, надо взять ее на заметку и попросить Берту за ней приглядеть. Не нравится мне все это.

19. Охранник

Первым делом, сразу после того, как накормила мужа вкусным завтраком, я отправилась к Управляющему.

Он сначала удивился моему вопросу про рыжеволосую служанку. Но когда рассказала подробности утреннего пробуждения, нахмурился.

- Ваше сиятельство, эта девушка у нас недавно. Ее лично привел герцог Ксавьер Бирек второй и приказал взять в штат прислуги. Затем отдельно вызвал меня в кабинет и попросил послаблений ей не давать, но и не наказывать за провинности. Мол она подчиняется напрямую ему, и выгнать или наказать, решает только он.

Я удивился, но смолчал. Мое дело – маленькое, господ слушать, да за порядком следить. Но что могу сказать, никаких поручений для визита в покои нашего герцога я не давал. Да и на служанку она мало похожа. Руки холеные, слабые, все из рук валится, толком и делать ничего не умеет. Обычно она вечерами в покои герцога младшего ужин приносила и там задерживалась…

После этих слов управляющий многозначительно на меня посмотрел, а я вспыхнула румянцем, когда до меня дошло. Однозначно, нельзя позволять ей находиться возле покоев моего мужа.

- А по поводу шкатулки, я постараюсь лично ее комнатку обыскать, когда она с другими бабами белье пойдет полоскать. И охрану выставлю, пока вы в городе будете. Два верных конюха на примете есть. В свое время его сиятельство жизнь им спас, из плена вызволил, они до конца своих дней благодарны будут.

Я кивнула. Но чувство беспокойства меня не покидало. Кто знает, сколько времени займет разговор с мастером.

- Ах да, ваше сиятельство, чуть не забыл. Пришло письмо от мага, что каждое утро приезжал. Он пишет – ввиду тщетности попыток вернуть былое здоровье его сиятельству, он прекращает свои визиты и настоятельно рекомендует оставить герцога в покое. Не мешать его духу отправиться в свой мир. Прислал зелье, чтобы продолжали давать каждое утро по три капли.

И понизив голос до шепота, добавил:

- Я запретил прислуге распространяться о здоровье герцога и говорить, что вы его выхаживаете. За исключением новенькой, мы знаем его сиятельство давно и многим обязаны. Не предадим.

Я кивнула. И забрала письмо с зельем. Надо будет надежно спрятать, как улику.

Похоже маг переложил ответственность за смерть супруга на слуг. Когда вскроется отравление, виновными сделают их. Мол не так прочитали, не то дали, превысили дозировку и прочее. Никто их оправдания и слушать не станет. А он – не при делах.

Удостоверившись, что у дверей спальни выставлена охрана, я отправилась в город. Первым делом зашла в Лавку мастера. У него необходимой конструкции не оказалось, да и сам он нигде подобного не видел.

Пришлось рисовать наглядно и объяснять механизм работы в общих чертах. Так-то я тоже не до конца понимала, как устроена подобная коляска, но Мастер с энтузиазмом обещал помочь и сделать как можно быстрее, узнав, что это необходимо для его сиятельства.

Кхм, кажется, Ксавьера старшего на его землях очень любят.

Затем прошлась по лавкам с товарами. Быстро нашла подходящие предметы для разминки кистей рук, накупила свежих фруктов. Мужу не помешают витамины. И повернула обратно к замку.

Проходя мимо таверны, на меня чуть не свалился высокий коренастый мужчина, вытолкнутый кем-то из резко открывшейся двери. Я успела отскочить в последний момент. А вот пьяный мужчина не удержался на ногах, и свалился на землю.

- Да какой из тебя вояка! Пьяница, вот ты кто! Вжизнь не поверю, что воевал против магов. – доносились обидные слова вслед.

А мужчина кое-как собрался с силами, сел на попу, склонил голову на колени и беззвучно зарыдал.

Я прошла было мимо, но что-то в душе екнуло. На хронического алкоголика он не был похож. Камзол хоть был и заношенный, но даже мне было понятно, что не бедный. Вдруг у него что-то случилось и человеку нужна помощь.

Я медленно вернулась назад, не спуская с него глаз, и остановившись в метре от него, громко спросила:

- Что с вами? Помощь нужна?

Он поднял на меня свои растерянные и удивленные глаза цвета василькового поля, тяжело вздохнул и тихо прошептал:

- Помереть хочу. Самому за себя стыдно.

Что ж, я была права. Радует, если осталось чувство стыда, не все потеряно.

- Рассказывайте.

Еще раз на меня взглянув, незнакомец на секунду замешкался, а потом начал изливать свое горе. Во всех деталях и подробностях. И было видно, как ему больно.

Оказалось, его зовут Рич. Из обедневшего аристократичного рода. Воевал с магами. Но когда вернулся, оказалось, что его возлюбленная не дождалась и вышла замуж за другого. Он не смог это пережить и начал пить. Пропил все жалованье, все, что заработал, пока воевал. А родителям на глаза показаться стыдно. Пытался куда-нибудь устроиться на работу, отказывают. Вид не тот.

- И ведь никто не верит, что я воевал под знаменами самого герцога Бирека. Считают сбродом и пьяницей.

И я ухватилась за эти слова. Оказалось, он и впрямь воевал с моим мужем и очень хорошо о нем отзывался. Говорил, тот не раз им жизнь спасал своим верным решением.

- Рич, а не хотел бы ты послужить на службе герцога? Большое жалованье не обещаю, но крыша над головой и еда точно будет.

- А что делать? – недоверчиво покосился на меня мужчина. – Грязными делами я не занимаюсь.

- Надо будет охранять покои его сиятельства.

Незнакомец расхохотался.

- Да зачем же охранять его покои? Герцог одной рукой врага уложить может, силища у него огромная, он же дракон.

- Дракон, да только несчастье случилось и сейчас он немощен.

Рич стал смурнее тучи, долго расспрашивал, как так вышло. А потом встал, отряхнулся, и с твердой решимостью в глазах последовал за мной, совсем отказавшись от жалованья. Сказал, что жизнь свою положит, но не позволит навредить его сиятельству.

Так мы и вернулись в замок. Управляющий сначала с большим недоверием отнесся к Ричу.

Но когда тот умылся и привел себя в должный вид, оказалось, что Управляющий знает его семью, хорошие люди, и сразу голос того потеплел.

20. В саду

Ксавьер сначала не отвечал. Замер. Я даже немного смутилась, а не поторопилась ли я, может быть он…

Но муж не дал мне продолжить мысль. Перехватил инициативу на себя, насколько возможно это было в его положении, и поцеловал так страстно и пылко, что у меня закружилась голова. От счастья…

Его губы были мягкие и очень нежные. Каждое их прикосновение словно окутывало теплом и вызывало радостное томление внутри.

А когда он слегка коснулся языком, я на мгновение оцепенела, но сразу же подчинилась. Признаюсь, это была самая сладостная и быстрая капитуляция в моей жизни.

Когда мы вдоволь нацеловались, я вдруг почувствовала слабость во всем теле. Давали знать о себе недолеченная травма головы и несоблюдение постельного режима.

Видимо я так увлеклась попытками вылечить герцога, что за этими хлопотами совершенно забыла о себе. И похоже сейчас получила откат.

Глаза закрывались сами собой, а голова отчетливо тянулась к подушке.

- Ксавьер, я прилягу рядышком? Что-то я сегодня устала. Сил дойти до своей комнаты совершенно не осталось…

Ксавьер одобрительно моргнул. Я быстро сняла дорожное платье, оставив его валяться на полу, заползла под одеялко, прижалась бочком к разгорячённому мужчине и сразу уснула. И спалось мне сладко и крепко.

Когда открыла глаза, то огляделась по сторонам. Ксавьер не спал. Смотрел на меня внимательно, нежно. Я улыбнулась и вновь не удержалась. Подползла и поцеловала.

Только в этот раз поцелуй получился интимнее и жарче. Я не учла, что была в полупрозрачной сорочке, и когда полезла целоваться, навалилась на обнаженный мужской торс своей полуобнаженной грудью.

Но было так хорошо. И сладко. Совершенно не хотелось выбираться из постели мужа.

А может сделать совместный сон правилом? Постоянным? Мы – взрослые люди, к тому же муж и жена. Никто не вправе осудить или запретить. Только если сам герцог не захочет.

Но глядя на его счастливое воодушевленное лицо, я отчетливо видела, что ему спать рядом с женой нравятся также сильно, как и мне.

Надо будет предупредить Берту, что с сегодняшнего дня я перебираюсь в комнату мужа.

После обеда решила устроить прогулку в саду.

Герцога усадили на скамью в беседке, откуда проглядывалась вся вишневая роща и тропинка к замку.

Погода стояла на удивление солнечная. После вчерашнего дождя чувствовалась умиротворяющая свежесть.

Я невольно залюбовалась открывшимся ландшафтом. Невысокие, причудливо подстриженные деревья были сплошь и рядом усыпаны плодами.

Подошла ближе – действительно, вишня, вернее черешня. Больно сочные и мясистые были плоды. Осторожно сорвала и надкусила одну – вкусно!

На всякий случай подозвала садовника и уточнила. Ягоды, ожидаемо, оказались съедобные.

Милый старичок сообщил, что сад посадила мать Ксавьера, когда ему исполнился год. На память о рождении наследника рода.

После ее скоропостижной смерти, герцог приказал сохранить деревья и продолжать ухаживать за ними.

Хм, я помнила, что черешня полезна для организма. Поэтому подошла, нарвала десяток спелых и крупных ягод, сполоснула в питьевом фонтанчике, и вернулась к герцогу.

Он удивленно посмотрел на меня, когда я протянула ладонь с собранной добычей. Может зря я это сделала? Вдруг с этим садом у мужа связаны неприятные воспоминания?

А дальше он слегка наклонился и зубами ухватился за черешню, попутно касаясь моей ладони своими горячими губами.

Мое сердце гулко ухнуло.

Я словно завороженная наблюдала, как один за другим пропадают сочные плоды с моей руки. Это был такой сакральный момент, что хотелось остановить время и запечатлеть его, хоть на мгновение.

Когда с черешней было покончено, и я собралась отстраниться, неожиданно меня схватили за руку, крепко и ловко удерживая на месте.

Я напряглась и опустила взгляд вниз. Это был герцог! Мой муж! Он так сильно сжимал мое запястье, что, наверное, завтра на нем появятся синяки, но сейчас я не готова была произнести ни слова.

Мне вспомнился его наклон головы и легкий поворот, как он самостоятельно выплевывал косточки. Получилось! Герцог постепенно идет на поправку! У него заработали мышцы шеи!

- Ты мой родненький, мой славный! У тебя получается, получается! – шептала я, вглядываясь в светящееся мужское лицо и покрывая его беспорядочными поцелуями.

С хорошим настроением, мы продолжили прогулку. Увидев красивые цветы, я отважилась вспомнить юность, и нарвав подходящих цветов, принялась плести венок. Один для себя и один для мужа.

Мы сидели рядом, едва касаясь друг друга ногами. Ксавьер не спускал с меня горящих глаз, а я, наоборот опустила свои вниз, боясь столкнуться с его и утонуть в их неге.

- Ксавьер, смотри, какой красивый вышел. – надела венок ему на голову и заливисто рассмеялась. С ним он был похож на древнегреческого бога. На Дионисия.

Такой же молодой, соблазнительный, искушающий и призывающий согрешить.

Я отошла от него на пару шагов, скинула туфли и ступив босыми ногами на зеленую траву, надев венок из цветов на голову, закружилась в воздушном танце, подпевая:

Я нарву в ладонь черешню,
Переспевшую на солнце,
Подберу заколкой кудри,
Постучу в твое оконце.
И замру, восторг скрывая,
Я от глаз твоих хмелея.
Улыбнусь, с надеждой тайной
Протяну ладонь, робея.

Остановилась, чтобы перевести дыхание и замерла. Герцог смотрел на меня так… так… вызывая тахикардию и порочные мысли.

В тот момент я не соображала. Мозг выключился, осталось только жаркое и страстное желание, распаляемое горячим проникновенным мужским взглядом.

Я плавно подошла к мужу, уселась к нему на колени и, нежно взяв его лицо в ладони, набросилась на его губы в пьянящем и жгучем поцелуе.

Ну точно, Дионисий. Заставил потерять голову и захмелеть от одного лишь взгляда…

И где-то на задворках сознания вдруг услышала женский плач. Тоненький, навзрыд, словно плакал маленький ребенок.

Визуал к главе

В саду

21. Рассказ служанки

Я стояла в нерешительности. Подойти или развернуться и уйти? По любому выходило, что она протеже кузена и скорее всего приставлена наблюдать и докладывать обо всех делах в замке.

Девушка вновь зарыдала, тихонечко подвывая. Так плачут, при серьезных потерях и от отчаяния.

Совесть начала ворочаться и нашептывать, чтобы я подошла и выспросила про беды. Я сделала три шага вперед.

Служанка подняла голову на звук, протерла ладонями зареванное лицо от слез и побледнела, столкнувшись с моим взглядом.

- Вввваше сссиятельссство. – испуганно пробормотала она, подскакивая с земли и пытаясь отвесить мне поклон.

Я села на траву, рядом с тем местом, где только что сидела она. Похлопала рукой, предлагая присесть.

Как только девушка села, искоса на меня посматривая, я начала:

- Меня зовут Адель. В девичестве баронесса Рочестер. А кто ты?

- Я… я… - руки девушки задрожали, и она принялась судорожно теребить передник.

- Ты не похожа на служанку. Твоя осанка, манеры выдают в тебе знатное происхождение. Из какого ты рода? Где твоя семья?

На глаза девушки вновь навернулись слезы, и она зарыдала.

- Мои родители… они… отказались от меня… когда… узнали, что я прислуживаю… в доме мужчины… - сбивчиво говорила она, продолжая плакать.

Я достала чистый кружевной носовой платок, протянула ей. И ободряюще взяла за руку.

- Главное, что все живы. Не расстраивайся. И рассказывай.

И тут девушка посмотрела на меня с такой надеждой в глазах, так искренне и наивно, что у меня кошки на душе заскреблись. Ведь я подумала использовать ее против кузена.

- Я Луиза, старшая дочь барона Грассон. – девушка стыдливо опустила глаза и теперь отчаянно теребила платок, пытаясь набраться смелости и рассказать свою историю.

- Мой отец – барон, замечательный человек, но у него есть одна слабость – он игрок. В прошлом году проиграл наше единственное поместье и в качестве уплаты долга договорился выдать меня замуж за богатого старика – барона Шервуда. Барон любит молоденьких девиц, пятерых жен извел, шестую искал. Сначала батюшка ему отказал. А как кредиторы пришли, да пугать стали, что дом подожгут и его с беременной матерью выгонят, так и согласился.

Меня с этим стариком на балу познакомили. Я как увидела этот страх драконий, так не сдержалась и при всех разрыдалась. Меня тогда все общество осудило, что не смогла судьбу свою достойно принять. А как ее принять? Как с таким мерзким стариком в одну постель ложится? А нежели целовать полезет, так мое нутро сразу и вывернет.

И нрав у него жестокий. За любую провинность плеткой жен своих стегал. Двух и застегал, насмерть. Вот и не сдержалась, зарыдала.

А потом слышу, тишина наступила. Голову подняла, а передо мной мужчина стоит. Высокий, красивый, словно мечты мои ожили. Он мне платок протянул, прям совсем как вы, и тоже приказал – Рассказывай. Только ласково и заботливо.

Ну, я ему душу и открыла. Все рассказала, ничего не утаила. Мужчина слушал молча, ни слова не проронил. А когда закончила, да вновь зарыдала, тихонько прошептал: Домой иди, завтра все разрешится.

Так и случилось. Утром глаза открываю, а к нам гость пожаловал. Передал расписку, что мой отец писал, когда играть садился. Оказалось, долг наш уплачен, поместье никто не отберет. А когда отец спросил, кто наш спаситель, кого благодарить надобно, то гость ответил, что герцог Ксавьер Бирек старший наш долг выкупил. Сказал, считать подарком на будущую свадьбу. Я сначала подумала, что он издевается, а к вечеру новость пришла – барон Шервуд под стражу заключен, все договоренности аннулируются. Не эту свадьбу герцог ввиду имел. Мы всей семьей тогда счастливы были.

А месяц назад до нас слухи дошли, что герцога отравили, дракон его умер, а он сам немощен лежит. Я вещи собрала, да из дома сбежала. Помочь хотела. Доехала быстро, замок сразу нашла, а вот потом начался кошмар …

Девушка прервала рассказ, зашмыгала носом и вновь зарыдала. Я дала ей возможность выплакаться. Глядишь, отпустит, полегчает.

Минут через пять она вновь собралась и с грустным видом продолжила:

- Меня проводили в кабинет. Я как зашла, герцога живого невредимого увидела, так и ахнула. Говорили, что немощен, а он здоров. Да только оказалось, что это кузен его был, как две капли воды на брата старшего похож. Вот я и подумала, что раз брат, то такой же достойный человек. Ошиблась. Сначала герцог любезным был, вино предложил, фруктами заморскими угостил. Когда узнал, что я прошу его старшего брата повидать и передать ему амулет защитный, то долго молчал. А потом сделку предложил.

Сказал, что его брат о наследнике долго мечтал. И он хочет ему помочь, семя брата возродить. Мол, по закону, раз тот немощен, герцог младший имеет право чужую жену взять и наследника сделать. Сказал, что это высокая честь герцогиней быть. Поэтому надо сначала девицу проверить. И раздеться приказал.

Но я испугалась и отказалась. Герцог любезно переночевать перед дорогой в замке оставил, а на утро новое предложение озвучил. Сказал, что решил меня сразу женой брата сделать, кольцо вот это обручальное подарил, документ о помолвке показывал.

Свадьбу на следующий день назначили. Сама видела, как все готовились. Платье мне принесли, красивое. Меня не смутило и то, что герцог попросил никому не говорить, особенно родителям, в секрете держать. Брат дескать не хочет много народа на празднике видеть.

А ночью он в покои мои пришел, брачную ночь потребовал. Сказал, чего ломаться, завтра утром все равно законной женой стану, а ему к Императору на прием, времени потом долго не будет. Я и согласилась.

А утром… утром… я узнала, что герцог Ксавьер Бирек старший женился на другой… на вас…

22. Амулет

Девушка тяжело вздохнула, промокнула платком выступающие слезы, и продолжила рассказ:

- Я тогда разозлилась, подошла к младшему герцогу и заявила, что раз меня обесчестил, то пусть и женится на мне сам. А он расхохотался в лицо и заявил, что больше не держит. Нищая простушка в женах ему не нужна. Но у меня есть выбор – остаться его любовницей, пока не надоем или покинуть замок. Я гордо развернулась и поспешила домой. Только вот дома меня никто не ждал. Кто-то разнес новость по нашему городку, что я стала герцогской подстилкой, и отец отказался от меня, не пустив на порог.

- Я сняла скромную комнатку на постоялом дворе. А когда деньги закончилась, в отчаянии вернулась к герцогу. Только он вновь надо мной посмеялся. Сказал, что кров в его доме я должна отработать. Или в постели, или идти в услужение обычной служанкой. Так я и стала прислугой. А потом, - девушка вновь громко зарыдала. – Его сиятельство вызвал меня в кабинет и сказал, что ошибся в вас, мол хотел брату заботливую жену, а вы оказались двуличной гадиной и вышли за него ради денег. Он предложил вам щедрые отступные, если согласитесь на развод. И вы согласились. Надо было только дождаться приезда законника и все оформить. Но самое главное, он раскаялся, рассмотрел во мне нежную и заботливую женщину, достойную его брата, угостил вином. Я и сама не заметила, как проснулась утром в его постели. Но Ксавьер убедил, что это все ради брата, его желания продолжить род. Что вы затягиваете процесс развода, выторговывая отступные, но он готов согласиться и надо подождать, чуть-чуть.

Луиза стыдливо опустила глаза вниз и шепотом продолжила:

- На следующую ночь он опять вызвал меня к себе. Говорил, что все дело в вас, а ему скоро уезжать к Императору, долго не будет в замке, поэтому наследника откладывать нельзя. И я вновь согласилась. А сегодня утром решилась поговорить с вами, по-женски, попросить не тянуть с разводом, заодно отдать амулет герцогу. А когда увидела вас обоих в постели, сразу поняла, что вы любите мужа и бросать его не планируете. Получается, мой Ксавьер меня вновь обманул. Что со мной теперь будет?!

Девушка спрятала лицо в ладонях, продолжая всхлипывать и дрожать от рыданий. Я задумалась.

Рассказ был очень похож на правду, особенно с учетом тех видений, что остались из воспоминаний Адель. Надо бы расспросить мужа, помнит ли он эту девушку, и если все так, как она говорит, надо ее срочно выдворять из замка, пока кузен не придумал новую историю и не развел дальше доверчивую баронессу.

Не удивлюсь, если грязные слухи о ней распространил младший герцог. Видимо девушка ему приглянулась, и он не планировал ее так скоро отпускать. А может имел на нее какие-нибудь планы.

Однозначно, держать ее рядом с собой недальновидно и опасно. Кто знает, что она может натворить по своей глупости, даже из добрых побуждений.

Я взяла лжеслужанку и подвела поближе к беседке, в зону видимости мужа, наказав меня там подождать. А сама вернулась к Ксавьеру и вкратце пересказала историю. Муж был поражен. Но рассказ подтвердил, он действительно ее знал и когда-то помог.

Я выдохнула. Значит надо будет в ближайшее время съездить в город, заложить драгоценности Адель, и на вырученные средства снять где-нибудь комнатку, подальше от нас.

Стоило вернуться обратно в замок, как оказалось, что меня поджидает гость – сэр Кронс. Мы не договаривались о визите, а значит, что-то произошло, срочное.

Согласно приказа, лекарь теперь не мог остаться со мной наедине, поэтому пришлось принимать его в гостиной, но он достал какой-то камень из своего саквояжа и положил на стол.

- Полог тишины. – загадочно объявил он.

А дальше рассказал, что прошение дошло до Императора, но у него зародились сомнения. Он попросил созвать целую делегацию лекарей и провести полное обследование его сиятельства.

Прибудут высокопоставленные гости через три дня. И он хотел бы еще раз проверить состояние герцога.

Я согласилась. Тем более, мне хотелось услышать профессиональное мнение о произошедших с мужем улучшениях.

Мы прошли в наши покои, лекарь достал разноцветные камни и начал, как он сказал, сканировать ауру.

Он был несказанно поражен произошедшим переменам. Заявил, что герцогу повезло с женой и Ксавьер ему подмигнул, три раза. Это было так мило, что я улыбнулась и взяла мужа за руку.

Вернувшись обратно в гостиную, лекарь с печальным видом произнес, что несмотря на внешние улучшения, герцог никогда не сможет зачать ребенка, семя его пусто.

Яд успел отравить органы, а регенерация отсутствует, так как дракон умер. Поэтому даже если к мужчине вернется подвижность, то он будет бесплоден, несостоятелен как мужчина и никогда не сможет заговорить. А вот остальное – в моих руках. Есть неплохой шанс, что сможет двигать руками и самостоятельно передвигаться.

Я поблагодарила лекаря и с тяжелой душой проводила. Хотя зачем расстраиваться? Главное, что появился реальный шанс обрести подвижность.

А учитывая, как старается Ксавьер младший, с высокой долей вероятности род Биреков не сгинет и продолжится. Главное, что муж жив и идет на поправку.

И только я собиралась вернуться в покои к мужу, как ко мне вновь подскочила Луиза. Она горячо благодарила меня, что я ее выслушала и поддержала, клялась, что век не забудет моей доброты. А затем вытащила из складок фартука небольшую коробку и вручила мне.

- Это амулет. Очень древний. Мне он достался от прабабки. Перед своей кончиной, она подозвала меня, в то время маленькую девочку, и отдала его. Сказав, чтобы припрятала хорошо. Мол он очень сильный, может и немощного на ноги поднять, если правильно активировать. А вот как – не успела рассказать. Поэтому, услышав о болезни герцога, я поспешила принести амулет. Ему он нужнее.

Завидев приближающегося Ричи, Луиза покраснела и поспешила скрыться из виду. А я стояла и в растерянности рассматривала шкатулку. Долго не решаясь открыть.

А когда открыла, увидела серебряную цепочку, а на ней большой круглый кулон с зеркалом посередине. В обрамлении искусно вырезанных узоров и лепестков.

23. Нежданный гость

После ужина, я решила откровенно обо всем поговорить с мужем. По рассказам служащих в замке, по историям местных жителей, выходило, что герцог старший был умным, рассудительным человеком, готовым прийти на помощь и помочь нуждающимся в беде.

Что ж, мне несказанно повезло.

В первый день я больше всего боялась, что моим супругом окажется такое же чудовище и душегуб, как и его кузен. И что его болезнь – возмездие за поступки. Как говорится, яблоко от яблони.

Но к моей радости, Ксавьер старший был полной противоположностью младшего. И я сама не заметила, как потихоньку привязалась к мужу.

И вот сейчас, сидела на кровати у него в изголовье, неторопливо рассказывала события последних двух дней, дожидалась ответных морганий, а сама водила рукой по его горячей мускулистой обнаженной груди, и мои думы были совершенно далеко от моего рассказа.

Интересно, он когда-нибудь сможет обрести мужскую силу? Про вердикт лекаря я так и не решилась ему поведать. Не к чему супругу грустные мысли.

Бесплодие меня не пугало. Я даже подумывала разыскать бывших пассий кузена, вдруг кто-нибудь из них родил бастарда и отправил к дальним родственникам. Мы бы могли его усыновить или удочерить и воспитывать как своего.

А вот мужская сила… Не заметила, как опустила свою ладонь ниже и сейчас неторопливо оглаживала его твердый, словно высеченный из камня, живот.

Надо же, даже долгое лежание в кровати не сказалось на его физической форме. Это из-за того, что он дракон?

Я попыталась усесться удобнее и заерзала. Простыня соскользнула, обнажая мужскую плоть.

Я делала обтирание, не стала надевать одежду, хотела, чтобы тело сначала обсохло как следует. Но сейчас, я сидела, с раскрасневшимися щеками и никак не могла оторвать взгляд.

По телу моментально прошлась сладкая судорога, а я непроизвольно сжала бедра, боясь выдать, что очень хочу своего мужа. Почувствовать его твердыню в себе, как она растягивает и заполняет мое распаленное тело, раствориться в горячих и страстных ласках.

Я тяжело задышала и попыталась сосредоточиться. Похоже я ненормальная. Муж немощен, а я думаю о таком, да еще и желаю его.

Но взгляд так и скользил по его идеальному скульптурному телу, задерживаясь в районе бедер.

Так! Я встряхнула волосами и быстро вернула простынь на месте.

О чем я говорила?!

Сгорая со стыда, я робко подняла глаза на Ксавьера, боясь встретиться с ним взглядом, но муж смотрел на меня так … Я не могла подобрать слов, чтобы описать. В общем, очень выразительно.

Я провела рукой по его щеке. Поменяла позицию – аккуратно усевшись на него сверху, лицом к лицу. Взяла обеими ладошками мужское лицо и поцеловала. Со всей горячностью и жаждой, которая пылала внутри меня.

О, бездна. Мы целовались так, словно изголодавшиеся любовники после долгой разлуки. У меня кружилась голова от блаженства и хотелось продлить поцелуй до бесконечности.

Но как обычно, в дверь постучали.

- Ваше сиятельство, его светлость граф Алекс Штолли ожидает в гостиной. Сказал, что не уйдет, пока не повидает своего друга.

Громкий голос Управляющего раскатом разошелся по коридору.

Я с большой неохотой оторвалась от желанных губ и вопросительно посмотрела на Ксавьера. Похоже, он был рад приходу этого графа. Ксавьер улыбнулся и три раза моргнул.

-- Попросите, пожалуйста, подождать. Мне надо подготовить его сиятельство к встрече.

Управляющий ушел, а я принялась в спешном порядке надевать на мужа рубаху и штаны. И снова покраснела, стоило нависнуть над его бедрами, пытаясь застегнуть одежду.

Когда все было готово, я открыла дверь и попросила пригласить Алекса в покои мужа.

Ксавьер выразил свое желание, чтобы я находилась рядом во время встречи. Поэтому, чтобы не нарушить высочайшее постановление и не оставлять меня наедине с мужчиной, вскоре в нашей спальне стояли незнакомый граф, управляющий и я.

Граф Штолли прошелся по мне задумчивым холодным изучающим взглядом, и подошел вплотную к кровати.

- Ну, здравствуй, дружище. Прости, что так долго к тебе не заглядывал. Сам себя за это корю. Я дал задания своим магам, вся лаборатория месяц стоит верх дном, пытаясь вывести формулу противоядия. Уверен, такие старания не останутся без результата. А пока, привез тебе кресло.

И словно по щелчку пальцев в спальню вошли слуги и занесли инвалидное кресло, один в один, как из моего мира, только отделанное кожей, с меховой сидушкой, так сказать, вип уровень.

Я подозрительно покосилась на графа. Мой мастер уже второй день не может сообразить, с какого бока подступиться к чертежу, а тут такое совпадение. 10 из 10.

Может граф тоже попаданец? Такая же заблудшая, как и я, душа?

Заметив мой интерес, незнакомый грозный мужчина посмотрел на меня в упор, так, что мурашки пробежала по спине от такого сурового и осуждающего взгляда:

- Ваше сиятельство, вы хотели что-то спросить? – словно прорычал он. Ну точно, еще один дракон.

- Я? Ннет. – негромко ответила я, теряясь от непонимания ситуации.

Может Адель раньше пересекалась с этим графом и чем-то обидела или задела? Почему он смотрит на меня по недоброму, словно укоряя и презирая?

Отвернувшись, словно я пустое место, граф произнес:

- Ксавьер – мой друг. И я хотел бы поговорить с ним наедине. Это личное.

Управляющий посмотрел на меня, а я подошла к мужу. Тот был согласен на беседу.

Я кивнула и пошла к двери. Взявшись за ручку, я остановилась, и холодным равнодушным тоном, не поворачивая головы, произнесла:

- Чтобы вам было удобнее общаться, ваша светлость, знайте, два моргания глазами – ответ «нет», три – «да». И мы с управляющим будем стоять поблизости, за дверью.

И вот теперь вышла. Не знаю почему, но этот недоброжелательный взгляд задел меня до глубины души.

Я стараюсь, пытаюсь вернуть герцога к жизни, а незнакомец приехал, первый раз за все время, и сразу же осудил.

24. Разговор с другом

Когда услышал слова Управляющего, что прибыл граф Алекс Штолли, мой друг и соратник, то несказанно обрадовался.

Мы не виделись несколько месяцев, и я искренне переживал за его пару. Его истинную.

Все ли с ней в порядке, после похищения старым извращенцем Императором, как скоро ожидать их первенца – долгожданного наследника рода, да и вообще был просто рад увидеть давнего хорошего друга.

Отдать должное, Алекс практически не изменился. Похорошел и светился от счастья.

Я улыбнулся. Здорово, что у друга наконец-то наступил лад и покой в семье.

Но вот его взгляд, его тон, которым он посмел разговаривать с моей любимой женщиной – моей женой, задел до глубины души и оскорбил. Какое право он имеет так себя вести?

Я помрачнел и нахмурился. А сердце больно защемило от осознания своей беспомощности. Я - взрослый крепкий мужчина, и не в силах защитить возлюбленную.

Признаюсь, в этот момент впервые пожалел, что Алекс приехал и нарушил гармонию моего маленького хрупкого мира.

Удивительно, но за эти несколько дней Адель заменила мне всех, став для меня воздухом, без глотка которого не сделать и вдоха. И я никому не позволю так пренебрежительно к ней относиться. Даже другу.

Когда мы остались в спальне наедине, Алекс активировал полог тишины и присев рядом, чтобы видеть мои глаза, тихо сказал:

- Ксав, послушай, Адриан провел расследование, привлек известных магов, допросил всех и знаешь, всплыла одна маленькая интересная деталь.

По взгляду дракона понял, что полученные вести меня не обрадуют. Видать не все просто с моим отравлением.

Я и сам сотни раз размышлял, почему на обеде отравился лишь я. Я успел откусить маленький кусок дичи и это совершенно не та порция, от которой может умереть дракон, а тело лишиться подвижности.

Но пока я сгорал от нетерпения, Алекс, наоборот, не торопился озвучивать полученные факты. Он словно боролся сам с собой – рассказать или нет.

- Прости, друг, я вижу, каким взглядом ты смотришь на свою жену. Я также гляжу на мою Анну. И не хочу рушить твое семейное счастье, но ты должен знать… в тот день яд был не только в пище. Тебя отравили искарским вином, добавив растертый в порошок яд в твой бокал. И у нас есть неоспоримые доказательства факта, что поднесла этот кубок и поставила рядом с тобой - Адель Рочестер, твоя жена.

Я лежал, смотрел на Алекса и не верил. Не могла моя Адель сделать такого. Не могла. Она добрая, искренняя, заботливая, не способная на преступление. Он зазря наговаривает на нее.

Заметив, что я не верю и скептически настроен, Алекс порылся в карманах и достал бумагу с императорской печатью. Развернул и дал мне прочитать, держа ее напротив лица.

С каждым новым словом, абзац за абзацем, я читал и душа разрывалась от боли предательства. Сомнений не было, четверо слуг видели ее входящей на кухню в одежде служанки, повар лично отдал напитки, и было доказано, что баронесса Рочестер вместе с другими знатными драконницами и людьми прибыли на императорский бал и остались гостить во дворце до утра.

Так что сомнений не было, личность подносившего однозначно была установлена и всеми опознана. Это была – Адель.

И словно желая меня добить, Алекс достал небольшой камушек – зачарованный зеркальный артефакт, на которых был помешан Гельдеберт Пятый, и активировал его.

В комнате появилось свечение, а спустя пару секунд я увидел картинку, как привлекательная служанка, с фигурой и лицом моей жены, ставит поднос с напитками на небольшой столик возле колонны, достает из лифа мешочек и высыпает зеленый порошок в один из бокалов.

И тут я вспомнил, и меня сразу прошибло холодным потом. Я видел Адель раньше, до свадьбы! Видел!

В тот день я обратил внимание на хорошенькую служанку, что краснея и дрожащими руками протянула бокал с напитком, не смея поднять на меня глаз. Тогда я списал это на робость и смущение. А оказывается, она лично из своих нежных хрупких рук принесла мне яд… и искалечила всю мою жизнь!

Я закрыл глаза и задержал дыхание. Сердце громко и тревожно стучало, разгоняя ядовитую кровь по телу.

Получается, она отравила, а хитрый братец сам того не ведая, выдал замуж за жертву ее же деяний? Я открыл рот и беззвучно злорадно рассмеялся. Вот она, насмешка судьбы.

Но стоило вспомнить жену, мою нежную и милую Адель, как рой сомнений снова появился в моей голове. Не могла она! Не могла! Кто угодно, но не она.

А может ее подставили? Может ей угрожали? И это был шаг от отчаяния и безысходности?

Словно поняв направление моих мыслей, Алекс продолжил:

- Мы с Адрианом заметили одну странность. Яд был растолчен и перекрашен в зеленый цвет, напоминая по виду знаменитый ингредиент для приворотного зелья. У нас есть подозрения, что твою жену использовали в темную. И когда она несла яд, могла думать, что это любовный напиток, усиливающий влечение. Вспомни, Ксав, это важно – до того ужина ты раньше встречался с Адель?

Я моргнул два раза.

- Что ж. – Алекс задумался. – Получается она была лишь исполнитель, но вот кто заказчик? Мы с Адрианом вытрясли все, что можно из воспоминаний тех, кто присутствовал тогда во дворце. Но ни одной зацепки.. Поэтому император решил, что ради твоей безопасности надо тебя изолировать от Адель, а ее - арестовать. На днях под видом лекарей прибудет императорская стража, чтобы не спугнуть преступников и разом допросить всех. Боюсь, Ксав, твоей жене не избежать ареста и казни. Ее вина доказана. Полностью. Я специально торопился, чтобы успеть предупредить тебя и все рассказать. Прости, друг, но ты женат на преступнице.

Видя мое смятенное состояние и нежелание продолжать беседу, Алекс похлопал меня по плечу, на прощание, и ушел. Оставив наедине с грустными мыслями и кровоточащей душевной раной.

Когда дверь за ним закрылась и вскоре в комнате появилась Адель, я зажмурился. Я был не в силах смотреть на нее. На ту, что сломала мне жизнь, а потом помогла очнуться и подарила надежду.

25. Нежданый визит

Не спал всю ночь. Смотрел на Адель и убеждал себя, что ее подставили и заставили это сделать. Но посмотреть ей в глаза, когда она проснулась, не смог. Боялся не сдержать ураган, что бушевал внутри.

Я должен во всем разобраться. Найти заказчика и понять степень ее вины.

Из разговоров с охранником, я понял, что жена отправилась в город. Это и к лучшему, у меня будет время подумать и собраться с мыслями. Я пошевелил ладонью и вдруг почувствовал что-то холодное, лежащее на постели. Сжал и поднес к глазам.

Невероятно! Правая рука начала меня слушаться, я с усилием, но могу ее сгибать! Однако радости от этого не испытывал. Мое сердце словно окаменело и зачерствело.

Хм… занятная вещица. Похоже на амулет, который пылился веками на полке, всеми забытый. Но не успел я его рассмотреть, как в дверь постучали и Управляющий нервно выкрикнул:

- Его сиятельство герцог Ксавьер Бирек второй!

Этого только не хватало! Не успел я отойти от одной новости, как нарисовался кузен. Не к добру это.

Я даже не успел выпрямить руку. Сжал амулет и прижал к груди. Надеюсь, он не заметит моих успехов.

Ворвавшийся в спальню кузен был зол и взбешен. Полностью обнаженный, взлохмаченные волосы, глаза светились огнем. Да он после оборота, летел драконом, видать торопился!

Оказавшись возле постели, он схватил меня за плечи и грубо потряс:

- Ненавижу тебя! Ненавижу! Ты мне всю жизнь испортил! – хрипел он, на грани драконьего рыка.

- Все самое лучшее всегда доставалось тебе! Это же ты – наследник рода, надежда и гордость. А я – так, всегда второй, после тебя. У меня даже имени своего нет. Ксавьер второй! Ненавижу!

От брата разило крепким драконьим вином. Что же его разозлило? Главное, чтобы он не пересёкся с Адель. Хоть бы Управляющему хватило ума предупредить ее.

И только подумал, как сердце сжалось от страха за жену. Зная, как он на ней помешан, брат ни за что не должен ее увидеть. Когда он пьян, он полностью теряет контроль и может натворить бед.

- Ну почему?! Почему ею стала ОНА?! – брат метался в истерике. Впервые видел его таким. Обычно он даже в тяжелых и опасных ситуциях сохранял хладнокровие и спокойствие.

- Я отобрал у тебя все: твои сокровища, твой дом, перетрахал всех твоих баб, а ты даже больным немощным калекой умудрился лишить меня главного и единственного, в чем я смог превзойти тебя – моей истинной!

Быть не может! Я был невероятно удивлен. Брат нашел истинную?!

Это и впрямь великий подарок судьбы, ради которого можно отречься от всех богатств мира. Как же ему повезло!

Вдруг Ксавьер помрачнел и злобно на меня посмотрел.

- И, как назло, вчера император издал указ, что теперь замужняя истинная не освобождается от предыдущего брака, если сама того не пожелает. Но ты знаешь, я решил ей помочь, освободить. Потому что никому не позволю стоять между нами. Она моя! Только моя! Всегда так было и будет!

Ксавьер громко и зловеще расхохотался.

- А ты братец, запомни, с этого дня все твое – станет моим. Я с самого детства смотрел и завидовал, хотел такой же жизни, как у тебя. Втайне мечтал, что однажды займу твое место и все изменится. И вот теперь мое заветное желание осуществится. Я стану тобой!

Брат замахнулся рукой, в которой на миг блеснул острый кинжал, и вонзил мне его в грудь.

- Прощай!

Странно...Боли не чувствовал... Слышен был только хруст треснувшего стекла.

Дорогие читатели, ловите промокод на дополнительную скидку 15% - kpru15 ‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍.

Приятного чтения! ‍