( Не)нужная жена дракона. Хозяйка вишневых садов

Глава 1

— Госпожа! Госпожа, проснитесь! — кто-то усиленно тряс меня за плечо, мешая досмотреть сон.

Открывать глаза откровенно не хотелось. Да еще и чувствовала себя так, словно сутки промучилась с мигренью, а после проспала всего пару часов. Голова гудела. Во рту пересохло. А все мышцы ныли так, будто я всю ночь лопатой орудовала, не меньше.

— Вставайте же! — взвыли надо мной в отчаянии.

Нехотя распахнула глаза и уставилась на нарушительницу чужого спокойствия.

Взволнованное лицо незнакомой девушки, как и сам факт того, что меня будит какая-то незнакомка, изумили меня настолько, что остатки сна мигом слетели. И, широко распахнув глаза, я медленно моргнула, изучая странный чепчик, натянутый на лоб девицы, не менее странное платье, надетое на ней...

Я что, в какую-то постановку о средневековье попала?

— Да вставайте поскорее! — встряхнула она меня, схватив за плечи, — Мне приказано немедленно отвести вас к господину.

Меня рывком дернули вверх, от чего голова стремительно закружилась. И странную комнату, в которой я оказалась, разглядеть удалось не сразу. Лишь тогда, когда карусель перед глазами стала замедляться и, наконец, остановилась.

Голые каменные стены. Узкая койка, на которой я сидела. И… Решетка в том месте, где должна была располагаться дверь.

Что-то это больше на тюрьму похоже, чем на спальню. И камер почему-то я нигде не вижу. Как, впрочем, и режиссера.

Сглотнула, переводя взгляд на девицу, которая продолжала нервно заламывать руки.

— Простите, а мы… Где? — осторожно поинтересовалась у нее.

— Вы ночью такое устроили, — страшно округлив глаза, сообщила мне она, — Что господин приказал вас здесь запереть. А теперь ждет для разговора. Он, кстати, очень злой. Так что нам стоит поторопиться.

Господин? Запереть? Ночью что-то устроила?

Стоп-стоп-стоп! Ночью я мирно ложилась спать в собственной кровати. Не могла я нигде ничего устроить. Это они меня похитили и приволокли черт знает куда. Знать бы еще, куда именно…

Но возможности задать вопроса мне не дали.

Грубо схватив меня за предплечье, незнакомая девица вздернула меня на ноги. И, не давая опомниться, потащила прочь из тюремной камеры.

Коридоры, через которые мы спешно пролетали, были такими же темными, сырыми и пугающими. Не знаю, куда меня ведут. Но предчувствия были очень нехорошими.

Поднявшись по узкой, винтовой лестнице, мы оказались в светлом просторном коридоре. У меня даже дыхание замерло от подобного контраста. Мраморный, сверкающий пол. Огромные окна, через которое пробивался яркий свет. Мебель, обитая бархатом, с резными ножками, отделанными позолотой. И картины в золотых рамах.

Не знаю, кто здесь живет. Но этот кто-то явно очень и очень богат.

Но гораздо больше чужого богатства меня сейчас заинтересовало другое. Воспользовавшись промедлением девицы, я вырвалась и подскочила к одному из окон. Может, хоть так смогу узнать местность, в которой я оказалась.

Далеко бы меня вряд ли увезли. Скорее всего, я где-то в Подмосковье.

Взгляд пробежался по вымощенным камнем дорожкам. По небольшим домикам, стоящим полукругом. По людям, одетым в странную, средневековую одежду. А потом я додумалась вскинуть голову и взглянуть на небо. И тут же обомлела.

Нет, это точно не Подмосковье. Не может там быть огромных драконов, парящих в небесах.

Почувствовав, что обморок не за горами, впилась пальцами в деревянную раму и, не отводя взгляда от огромных тварей, словно сошедших с ленты кинофильма, шепотом поинтересовалась:

— Мне же это не мерещится?

— О чем вы, госпожа? — с раздражением уточнила девица.

— Драконы… — упавшим голосом пояснила я.

— Вы, видимо, еще в себя не до конца пришли, — смягчившись, сказала она.

Незнакомка в странном чепце тут же оказалась рядом и, снова схватив меня за руку, потянула прочь от окна.

— Что же удивительного в драконах? Ваш муж тоже оборачивается и летает.

Муж? Какой еще муж?

Своего Веника я еще три года назад метлой поганой погнала после того, как он изменил мне с лучшей подругой. А еще через полгода получила развод. Так что никаких мужей у меня нет. Еще и летающих.

— А он… Этот муж, — запнувшись, произнесла я, — Тоже из этих летающих тварей, да? — ткнула пальцем в сторону окна.

— Вы точно не в себе, — покачала головой девица, неодобрительно цокнув языком, — Кто же великого лорда-дракона, представителя одного из тринадцати древних, могущественных родов летающей тварью назовет?

И взглядом меня таким при этом наградила, что сразу становилось ясно, эта особа скорее меня тварью считает, а не своего обожаемого господина.

Ясно. Значит, с расспросами к ней лезть не стоит. Будем другой способ искать, как выяснить, что здесь происходит, и как я тут оказалась.

Кажется, меня там какой-то муж-дракон ждет для разговора? Остается надеяться, что хотя бы разговор с ним сможет что-то прояснить.

Глава 2

Я споткнулась, зацепившись о край дорогого ковра, и едва не расстелилась прямо на полу. Лишь в последние мгновения перед падением сумела удержать равновесие и вернуть себя в вертикальное положение.

Медленно подняла голову и тут же вздрогнула, столкнувшись с презрительным взглядом сидящего напротив мужчины. Причем, мужчины с большой буквы.

Он выглядел, как одна из оживших статуй древних богов Олимпа. Высокий настолько, что, даже когда он сидел, мы оставались одного роста. Широкоплечий и отлично сложенный. Темные глаза, брови и волосы красиво оттеняли бронзовую кожу. А совершенные черты лица портила лишь презрительная усмешка.

Разочарованно вздохнув, незнакомец покачал головой и отвернулся от меня.

И это движение позволило мне прийти в себя и перестать на него пялиться, пуская слюни.

Кажется, меня сюда позвали для какого-то разговора? Так почему же он молчит?

Но кое-что мне никак не давало покоя. Выглядел этот мужчина лет на тридцать. А если меня тут все принимают за какую-то Велари, которая является его женой, то… Зачем ему вообще было жениться на женщине на целый десяток старше него?

Он молод, красив и богат. Сомневаюсь, что тут дело было в огромной любви. Такие обычно любви не ищут.

Пауза тем временем затягивалась. А чужой муж продолжал пялиться в окно, не предпринимая никаких попыток заговорить.

Снова искоса взглянула на него и тут же вздрогнула от странной смеси чувств, меня охвативших. Тоска, боль, обида и… Все та же рвущаяся наружу ярость, как и при взгляде на хрупкую блондинку.

Что тут вообще происходит? И что происходит со мной?

Кажется, я медленно схожу с ума…

— И долго мне ждать? — внезапно раздался в тишине кабинета грозный голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.

— Ждать чего? — осторожно уточнила я.

— Извинений, разумеется, — пояснил мужчина, прожигая меня гневным взглядом.

— Извините…

— И это все, что ты можешь сказать? — взревел он, ударив ладонями по столешнице.

Да так, что я шарахнулась испуганно в сторону. Ненормальный какой-то. Припадочный, одним словом.

— После всего, что ты натворила, ты говоришь лишь «извините»?!

Так рассказали бы сначала, что я там вообще натворила.

Если речь идет про эту беременную девушку, которая мне, вроде как, сестра. А он, вроде как, муж. То какого черта я должна извиняться перед ним? К нему-то ее беременность никаким боком не относится. Только если…

Мысль, внезапно пришедшая мне в голову, показалась настоящим безумием. Ну ладно, мой Веник. Подумаешь, с лучшей подругой переспал. Такие вещи не редкость.

Но с сестрой жены… Еще и у жены под боком… Может, не такое уж и чудовище эта Велари.

Страшно представить, как бы я сама отреагировала на подобное. Повезло, наверное, что сестер у меня нет. Проверять на практике не хотелось бы.

— Вот что, Велари, — вздохнула тварь летучая, которая на первый взгляд тварью и не казалась вовсе, — Я от тебя уже устал. Наверное, стоило это сделать гораздо раньше. Все двадцать лет нашего брака были сплошной мукой. Ты не смогла родить детей. В итоге лишилась магии и постарела, — в мою сторону метнулся еще один взгляд, полный отвращения, — Мне давно стоило поставить на всем точку. Но я тебя жалел. Однако после того, что ты вытворила прошлой ночью, от моей жалости не осталось и следа. Больше я не буду с тобой церемониться, — процедил он сквозь зубы.

Из его длинной речи я мало что поняла. Но главное вычленить сумела.

Вот это ничего себе упреки! Постарела. Ха! А чего он, собственно, ожидал от сорокалетней женщины, живущей, по его же словам, целых двадцать лет в несчастном браке?

Правда, и тут тоже что-то не сходится. Выглядит-то он всего на тридцать. Не мог же в десять лет на мне жениться? В средневековье обычаи, конечно, были суровые. Но ведь не настолько же…

— А можно все же поинтересоваться? — несмело подала я голос, — Что такого я сделала прошлой ночью, что привело вас в подобную ярость?

Все говорили какими-то смутными намеками. Но мне же нужно точно знать, в чем конкретно меня обвиняют. Или не меня, а ту Велари. Но сейчас-то на ее месте я…

Ужас, как все запутанно! Но распутывать придется.

— Делаешь вид, что не помнишь? — снова взбесился муженек, — Дурочкой прикидываешься?! Ладно. Будь по-твоему. Ты напала на мою истинную пару и попыталась навредить моему нерожденному наследнику. За подобное преступление тебе полагается смертная казнь, — процедил он, — И, если бы Зелия не умоляла меня не лишать тебя жизни, будь уверена, я бы уже давно тебя убил.

По спине пробежал холодок, и я вся заледенела от ужаса.

Это что получается? Какая-то Велари, с которой мы, очевидно, похожи, натворила тут дел и сбежала, а меня теперь вместо нее хотят казнить?

Глава 3

Дракон наслаждался моей реакцией. Видимо, воспринял ее по-своему и посчитал, что я осознала всю тяжесть сотворенного мною поступка.

— В любом случае, — продолжил он, удовлетворившись моим испугом, — Тебе известно, что как только у дракона появляется истинная пара, договор о браке аннулируется. С этого момента ты больше не моя жена.

Вот и прекрасно. Одной проблемой меньше. Главное, чтобы меня теперь не казнили. И тогда жизнь вообще чудесной будет казаться.

— Отлично, — кивнула я заторможенно, — И что мне нужно сделать? В суд сходить или бумаги какие подписать?

Чем быстрее с этим покончим, тем лучше.

— И ты готова подписать соглашение об отсутствии претензий? — удивился он.

— Ну, да, — пожала я плечами.

Может, я настоящей Велари сейчас медвежью услугу оказываю. И она разозлится, когда вернется. Но пусть эта неизвестная дамочка свои проблемы решает сама. А я с этим припадочным заниматься дележкой чужого имущества не планирую.

— Так просто? — продолжал изумляться дракон, — И даже не будешь умолять, кричать, биться в истерике? Просить этого не делать?

М-да, репутация тут у Велари не из лучших.

— Я все подпишу, если вы сдержите слово и не станете меня казнить, — выдвинула я ультиматум.

— Я пообещал Зелии. А значит, не стану, — недовольно напомнил муженек.

Похоже, Зелия и есть та самая сестра. Ну да ладно. Мне повезло, что я не Велари. К этому мужчине никаких чувств не питаю. На сестрицу зла не держу. Так, пусть живут себе, плодятся дальше. Совет да любовь, как говорится.

— Давайте тогда я быстро подпишу все, что нужно, и пойду отсюда, — произнесла я нетерпеливо, стремясь покончить со всем, пока он не передумал.

И тут же осеклась. Стоп. А куда я вообще пойду? В незнакомом-то мире с парящими в небесах драконами?

В этот момент дверь в кабинет снова отворилась. И следом послышался уже знакомый звонкий голос, лишь от звука которого меня снова начала захлестывать ярость.

Так, нужно заканчивать с этим поскорее и убираться отсюда. Что-то мне не нравятся эти странные, словно чужие, эмоции.

Знакомая блондинка, назвавшаяся моей сестрой, проплыла мимо меня, шурша юбками.

— Прости, любимый. Я задержалась, — пролепетала она, остановившись возле дракона и опустив прекрасные голубые глазки в пол.

Воистину, ангельское создание.

Могло бы быть. Если бы это ангельское создание не прыгало по койкам чужих мужей.

— Ничего, мы уже почти закончили, — спокойно ответил этот кобель, взгляд которого мгновенно смягчился.

И он трепетно приложил руку к женскому животу, приобнимая его обладательницу.

Смотреть на чужие нежности было тошно. И потому я, скривившись, поспешила отвернуться.

Нет, я, конечно, не Велари. Но они ведь об этом не знают. Могли и бы сдержать свой пыл в присутствии законной-то жены.

— Велари согласилась подписать соглашение, — сообщил сестрице дракон.

Огромные глаза небесного оттенка тут же взглянули на меня с такой наивной сердечностью, что мне даже неловко стало.

— Ты правда согласишься это сделать? Ради меня, да? Вел, я знала, что ты на самом деле за меня рада!

— Она пыталась тебя убить, — злым шепотом напомнил муженек.

— Велари просто не справилась со своими эмоциями, — отмахнулась от его слов Зелия, — Она была такой с детства. Так что я ее не виню и уже простила. Правда, Вел? Между нами же никаких обид? — поинтересовалась она, пару раз невинно хлопнув своими длинными ресничками.

Боже, ну что за непосредственное создание? Интересно, а она с таким же невинным видом признавалась сестре в том, что забеременела от ее мужа? Отчего-то мне кажется, что да.

Но! Меня это никоим образом не касается.

— Конечно, — кивнула я.

Отвечая тем самым на все вопросы. И обид у меня никаких нет, и бумаги я все подпишу.

— Только… — протянула я, вспомнив об одном важном факте, — А где я буду жить? У меня есть какое-нибудь приданое?

Должно же оно быть в их средневековом обществе? Может, дом какой по наследству достался? Или денег хотя бы дадут?

Неплохо бы найти способ вернуться домой. Но до тех пор надо же мне где-то жить.

— Понимаешь, Велари, — протянула Зелия, накрутив белокурый локон на свой палец, — Я утром связалась с мамой, мы с ней все обсудили. В том числе и мою предстоящую свадьбу. И дело в том… Дело в том, что после того, что ты натворила, мама против, чтобы приданое возвращалось к тебе, — вздохнула она удрученно, склонив голову, — Она сказала, что раз я собираюсь замуж за Рея, то и наш особняк, выделенный тебе в качестве приданого, остается во владении Рея. Так будет справедливо, — заявила сестрица, поджав губы.

Замечательно. То есть, мало того, что она чужого мужа к ручонкам прибрала, так она еще и сестру до нитки обобрать решила? Не завидую я этой Велари. С такими родственниками и враги не нужны.

Глава 4

На стол передо мной тут же лег коротенький документ всего на одну страничку.

Дракон тут же попытался всучить мне ручку. Но я подхватила этот смехотворно короткий договор, намереваясь сначала прочитать его содержимое.

Вдруг сейчас я чистосердечное признание подпишу, а потом меня с радостью отправят на плаху за все грехи, о которых я и знать не знаю?

— Ты собираешься его читать? — с сомнением уточнил муженек.

— Естественно, — едва слышно фыркнула я, — Не имею привычки подписывать то, что не прочту предварительно.

Препятствовать мне не стали, и я внимательно вчиталась в текст.

«Данным соглашением лорд Рэйнер Кастор и леди Велари Кастор устанавливают следующее:

Пункт 1: Леди Велари Кастор берет девичье имя – мисс Велари Норс. И обязуется не порочить честь и достоинство рода Кастор.

Пункт 2: Леди Велари Кастор отказывается от всех посягательств на имущество рода Кастор.

Пункт 3: Леди Велари Кастор подтверждает, что была уведомлена заранее о причинах аннулирования брачного договора. И обязуется не оспаривать данное соглашение.

Пункт 4: Леди Велари Кастор берет на себя обязательство не вредить ни словом, ни делом истинной паре лорда Рэйнера Кастора.

Пункт 5: Леди Велари Кастор обязуется сохранить конфиденциальной информацию о всех подробностях брака с лордом Рэйнером Кастором.

Пункт 6: Леди Велари Кастор обязуется не искать встреч с лордом Рэйнером Кастором и его истинной парой – мисс Зелией Норс. Подобные встречи допустимы в рамках соглашения только по инициативе мисс Зелии Норс. В последующем – леди Кастор.

Пункт 7: Лорд Рэйнер Кастор обязуется вернуть приданое леди Велари Кастор в виде усадьбы в предгорных землях.

Пункт 8: Данным соглашением стороны устанавливают аннулирование брачного договора.

Пункт 9: За нарушение любого из пунктов договора стороны будут наказаны согласно букве закона.»

Дочитав все до конца, я глубоко вздохнула, потерев переносицу. Ну хоть имя мужа узнала, и свои скромные права.

И это называется соглашением? У меня целых шесть пунктов обязанностей, в то время как у дракона всего один.

Ладно. Все равно в этом соглашении нет ничего такого, что могло меня бы не устроить. Возможно, настоящая Велари бы и взбунтовалась. Но сейчас на ее месте я, так что и действовать буду по-своему.

— Давай ручку, — обратилась я к блудливому мужу, — Меня все устраивает.

Мне молча протянули то, что на первый взгляд выглядело, как обычная ручка. Вот только вместо стержня с пастой было лишь тонкое, острое лезвие.

— И как я этим договор подписывать должна? — поинтересовалась я, недоуменно покрутив ручку в руке.

— Подобные соглашения, как и брачные контракты, подписываются обычно отпечатком магии, — раздраженно пояснил дракон, — Но поскольку магии у тебя нет, ты обязана подписать его кровью.

И прозвучало это так зловеще… Словно я тут договор с дьяволом собралась подписывать, честное слово.

— Ладно. Кровью, так кровью, — вздохнула я.

И, крепко зажмурившись, уколола подушечку пальца на левой руке. Пришлось сильно его сжать, чтобы сцедить пару капель крови.

Наконец, кровь упала на пергамент. Тут же заискрилась и, словно впиталась в бумагу. А на месте кровавых капель появилась вполне себе ровная, красивая и аккуратная печать.

Я даже моргнула пару раз, чтобы убедиться, что мне это не померещилось. Печать осталась на месте.

Если бы не агрессивно настроенная компания под боком, прямо тут бы на пол и присела. Меня даже парящие в небе драконы так сильно не впечатлили, как испарившаяся с бумаги кровь.

Это что же получается? Если здесь есть драконы и магия, то и попасть я сюда могла каким-нибудь магическим способом? А как мне теперь домой возвращаться? Насколько я поняла, у меня самой магии нет…

Пока я пребывала в прострации, дракон тоже успел подписать договор. Превратившись из просто мужа, в мужа бывшего.

— Я хочу, чтобы ты покинула мой дом до заката, — твердо произнес он, спрятав договор в недра своего стола, — У меня нет никакого желания видеть тебя дольше необходимого.

Что ж, по крайней мере, в этом наши с ним желания полностью совпали.

— Уеду сразу, как только соберусь, — кивнула я с облегчением, развернувшись и направившись к выходу из кабинета.

Раз я на неопределенное время заняла место этой Велари, значит, проведем ревизию ее вещей и возьмем то, что сможет мне пригодиться на новом месте. Должны же быть у Велари в этом доме какие-то вещи?

Надеюсь, ее бывший муж не настолько мелочная скотина, чтобы выставлять бывшую жену вон даже без пары запасных трусов.

Глава 5

Девица в странном чепце все это время дожидалась меня под дверью. Увидев меня, она оторвалась от стены, которую подпирала до моего появления, и с нервным нетерпением уставилась на меня.

Жаждет услышать о развязке событий? Ожидаемо.

— Мне нужно собрать вещи. Я уезжаю, — ровным тоном сообщила я.

Все же, хорошо, что она все это время отиралась под дверью. Я же понятия не имею, куда мне идти и где лежат мои вещи. А эта служанка должна быть в курсе всего.

— А куда мы отправимся? — приложив руки в груди, спросила она, — В фамильный особняк? — уточнила с надеждой.

Значит, «мы»? Интересно, это она так преданна Велари или при разводе переходит к одному из супругов?

— Нет, — поспешила я разочаровать девицу, — В усадьбу, которая где-то в предгорье.

Стоило девушке это услышать, как в ее глазах отчетливо прочиталось даже не разочарование, а всеобъемлющая такая безысходность.

— В заброшенную усадьбу в предгорье… — эхом повторила она, опустив руки.

Взгляд ее стал пустым и стеклянным. И я бы даже утешила ее. Вот только это мне отправляться к черту на куличики уже через пару часов. А я даже не знаю, где в этом огромном, дорогом доме найти хотя бы запасные трусы!

— Выбора у меня все равно нет, — развела я руками, — Да и здесь задерживаться как-то не хочется.

Нафиг-нафиг оттираться возле чужих мужей и их любовниц, которые грозятся смертной казнью. Если этой Велари надо, пусть возвращается и саму эту кашу расхлебывает.

А мне бы попасть в какое-нибудь спокойное местечко, понять, что тут вообще произошло и как я тут оказалась. А потом… Потом найти возможность вернуться домой.

— После того, что было ночью, и не удивительно, — понимающе вздохнула служанка.

— Ты что-то знаешь? Что именно произошло ночью? — подобравшись, спросила у нее я.

Обвинения мне уже выдвинули. Но участвовала-то в событиях не я. Мне бы понять, что происходило в деталях и разобраться, в какой момент исчезла Велари и ее место заняла я.

— Будто вы сами не знаете, — пробурчала девица, с сомнением на меня покосившись.

— В том-то и проблема, что не знаю, — развела я руками, — Скорее всего, память отшибло во время ночного происшествия. Я там головой, кстати, нигде не ударялась?

А что? Идеальная получится отговорка. Стукнулась где-то, вот вам и амнезия.

Сомневаюсь, что бывший муж и сестрица поверят, если я вдруг начну им рассказывать, что я вовсе никакая не Велари. А если и поверят, то начнут разбираться, беглянку искать. И меня уже ни в какую усадьбу не отпустят.

А интуиция, разыгравшаяся не на шутку, отчаянно громко шептала, что задерживаться мне здесь нельзя.

И раз достоверных сведений, на основе которых можно принять осознанное решение, у меня нет. Значит, будем полагаться исключительно на чутье.

— На счет ударилась, не знаю… — протянула служанка, потом тяжко вздохнула, еще раз с сомнением на меня посмотрела и, наконец, сдалась, — Ладно, я расскажу все, что видела и знаю. Но только не здесь, — прошептала она, внимательно оглядевшись по сторонам.

В коридоре не было ни души. Но я с ее предложением согласна. Не сплетничать же нам под боком у мужа и сестрицы?

— Тогда пойдем за вещами. Пока будем собирать, все и расскажешь, — внесла я встречное предложение, — Кстати, как тебя зовут?

Глава 6

Девица, представившаяся Астрой, провела меня к якобы моим покоям. Как она объяснила по дороге, располагались они в восточном крыле. А вот спальня муженька – в западном.

И уже это о многом говорило. Похоже, брак Велари с этим драконом был не из лучших. Так что подобный исход вовсе не удивителен. Если, конечно, отбросить в сторону обвинения в покушении на убийство и угрозу смертной казни.

Добравшись до нужных покоев, я вошла внутрь и мысленно присвистнула. А неплохо так жила эта Велари. Брак, конечно, вышел неудачным. Но в материальном плане муж ее явно не обижал.

Так что в личных покоях нелюбимой жены обставлено все было не менее царственно и помпезно, чем все, что мне удавалось увидеть до этих пор.

— Пойдемте, госпожа, —поманила меня за собой Астра.

Она распахнула следующую дверь, и мы оказались в спальне бывшей хозяйки этого дома. Картинка, прямо как из исторических фильмов. Даже кровать с балдахином в наличии.

Пройдя сквозь спальню, Астра приблизилась к одной из двух дверей и распахнула ее, открывая мне вид на гардеробную.

— Прикажете упаковать все ваши вещи? Или же только какую-то часть? — поинтересовалась у меня служанка, в то время как я разглядывала дорогие наряды, аккуратно развешенные вокруг.

Нет, платья – это, конечно, хорошо. Но опыт переезда у меня уже имелся. Пару лет назад мне пришлось перебраться в квартирку поменьше после того, как мы с Веником разменяли нашу трешку, за которую чуть не подрались во время развода.

Так что я точно знала, что при переезде на новое место одной одежды будет недостаточно. А если брать во внимания слова Астры про заброшенную усадьбу, то мы приходим к выводу, что там никто давно не жил.

Следовательно, и всякой бытовой утвари в моем новом доме не будет. Сомневаюсь, что в местном мире есть интернет-магазины и доставки, чтобы в пару кликов обеспечить меня всем необходимым. Так что, придется тащить весь необходимый скарб с собой.

Тут я призадумалась, гадая, насколько мне это вообще все нужно. Вдруг я вскорости уже дома окажусь и все эти хлопоты окажутся лишними?

А если нет? Если я здесь застряла на неопределенный срок?

Эх, ладно. Была не была. На крайний случай, буду считать, что сделала полезное дело для этой Велари. Помогла, так сказать, женщине, проходящей через развод.

— Одежду я сама выберу, — решительно произнесла я, — А мне нужно, чтобы ты подготовила подушки, одеяла, полотенца, комплекты постельного белья, — хотела еще заикнуться про матрацы, но посчитала это лишним, — А еще ложки, вилки, тарелки, чашки, пару кастрюль и сковородок. И про еду в дорогу тоже не забудь. Кстати, не знаешь, сколько там до этой усадьбы добираться? Так, что еще? Ножи прихвати обязательно, свечи, тряпки, швабру, ведро. Несколько пар перчаток, если имеются, — новый дом же убирать нам надо будет после переезда, — Х-м-м. Вроде все, — произнесла я неуверенно, — Есть еще идеи?

Глаза бедной Астры все увеличивались и увеличивались по мере того, как рос мой список. К тому моменту, когда я закончила, они вообще стали напоминать два огромных блюдца.

— Нет? — неуверенно произнесла она то ли вопросом, то ли утверждением.

— Значит, пока остановимся на этом. Вдруг в процессе сборов еще что-нибудь в голову придет.

Служанка затравленно сглотнула, видимо, осознав предстоящий объем работы.

— Но сначала ты расскажешь все, что знаешь о ночном происшествии, — тут же напомнила я о ее обещании.

Астра кивнула и открыла рот, собираясь приступить к рассказу. Но тут же поспешно его захлопнула, едва мы услышали противный голосочек, раздавшийся из гостиной.

— Вел, ты здесь? Ве-ла-ри? — протянула нараспев сестрица.

Вот принесла же ее нелегкая в самый неподходящий момент!

Глава 7

— Поговорим после ее ухода, — успела шепнуть я Астре до того, как на пороге гардеробной появилась обладательница противного голосочка.

— Вел, вот ты где, — нахмурила свои тонкие бровки Зелия, — Уже собираешься?

— Пытаюсь, — вздохнула я, намекая, что кое-кто меня от сборов отвлекает.

Но намек до адресата не дошел. И сестрица Велари, разгладив невидимые складки на своем красном, пышном платье, холодно взглянула на служанку и строго ей приказала:

— Оставь нас!

Так-так-так.

Кажется, этот милый, комнатный цветочек вовсе не такой изнеженный, каким хочет казаться.

Астра, низко опустив голову, поспешила выполнить указание. И спешно покинула гардеробную, а затем и спальню, даже не взглянув на меня.

Это что получается? У этой голубоглазой, юной вертихвостки авторитета перед чужими слугами больше, чем у законной хозяйки?

Уже бывшей законной хозяйки. Но тем не менее.

— Обсудим то, что произошло ночью? — выгнув бровь и сложив руки на груди, деловито поинтересовалась Зелия.

А как же «Я не держу на тебя зла» или «Между нами никаких обид, Вел»?

Что-то мне подсказывает, что все то была лишь игра на публику…

Только вот зачем ей что-то разыгрывать, если она невинная жертва и ее праведный гнев будет вполне объясним?

Я пока не выяснила всех обстоятельств странного ночного происшествия, в результате которого меня едва не казнили. Но… Отчего-то мне начинает казаться, что не все там было так однозначно.

Однако, чем дольше находилась сестра рядом, тем сильнее меня захлестывали чужие эмоции. К страху и ярости на этот раз примешалось кое-что еще. И это кое-что еще без конца жало на большую, красную тревожную кнопку у меня в голове. И во весь голос вопило о том, что нельзя вызывать подозрений.

С чем конкретно была связана вновь проснувшаяся интуиция, я не знала. Слишком мало вводных.

Но я точно знала, что мне нельзя рассказывать о том, что я не Велари. Только не сестре беглянки.

Прийдя к такому решению, я вдруг почувствовала, что паника начала отступать, а интуиция затихать. Чужие эмоции словно меня отпустили, добившись своего.

Чертовщина какая-то. Но с этим разберемся позже.

А пока будем придерживаться уже выбранной легенды и, скрестив пальцы, надеяться, что родная сестра не почует подвоха.

— Даже не знаю, что именно ты хочешь обсудить, Зелия, — вздохнула я, — Я толком и не помню, что ночью произошло. Не знаю, может, ударилась где-то головой. Или что-то еще, — принялась будто рассуждать я, — Но помню лишь, как собиралась ложиться спать. А потом проснулась утром уже в подвале. И только из ваших слов я смогла хоть что-то понять…

Так, я надеюсь, что вечер у Велари прошел примерно так же, как я сейчас озвучила? А то вдруг она их тут с обеда вчерашнего дня терроризировала, а я что-то про отход ко сну наплела.

Голубые глаза сестрицы сузились. Голова склонилась набок. И она уставилась на меня на удивление цепким взглядом.

И что? Даже ресничками не похлопает? Или подобные представления у нее рассчитаны совсем на другую публику?

Я продолжала стойко стоять и смотреть в ответ на Зелию с невозмутимым выражением лица. Всем своим видом показывая, что говорю абсолютную правду.

Наконец, она отмерла, выпрямилась и печально вздохнула, вернув своему голосочку прежние певучие нотки.

— Ах, бедняжка, — прижала ладони к груди сестрица, — Совсем ничего не помнишь?

Неужели пронесло? А эти проблески интеллекта в ее взгляде мне лишь показались?

Я заторможенно кивнула в ответ, продолжая внимательно следить за ее реакцией. Но теперь Зелия снова казалась точно такой же, как и при первой встрече.

— И мне бы не хотелось ничего вспоминать. Мне жаль, что я поступила подобным образом. Но все уже разрешилось так, как и должно было, — немного подумав, добавила я.

Будешь мне по гроб жизни обязана, Велари, кем бы ты ни была. Я и свои-то ошибки не всегда признавать готова. А тут еще и за чужие приходится извиняться.

— Полностью с тобой согласна, — активно закивала Зелия.

После неспешно прошлась по гардеробной, снова сложив руки на еще плоском животе. Взглядом собственницы окинула многочисленные платья, висящие вокруг. И, развернувшись ко мне, произнесла:

— Тебе ведь не нужны все эти наряды, правда, Вел? Где ты их будешь носить в предгорьях?

— Забирай все, что хочешь, — махнула я рукой.

Какое мне дело до чужих платьев? Пусть забирает и проваливает. У меня тут еще важный разговор. И вещи паковать надо.

— Спасу твои наряды от печальной участи, — дернув плечиком, величественно согласилась Зелия.

Сразу видно – истинная представительница знати. А я что? Чашки, ложки, сковородки. Тьфу ты! Валить отсюда надо, пока не прокололась.

Сестра деловито прошлась вдоль стены, завешенной платьями. Туда, затем обратно. Тонкие бровки насупились. А на лице было такое выражение, будто она какой-то жизненно важный вопрос решает.

Глава 8

Вернулась Астра почти сразу после ухода сестры. Но выглядела теперь служанка какой-то нервной и дерганной.

Я попыталась вернуться к тому, на чем нас так не вовремя прервали. На что в ответ лишь получила твердый ответ:

— Не здесь. Я расскажу все, что знаю, когда мы уедем.

Вот только подобное обещание не только меня не успокоило, но и наоборот, разволновало еще больше.

Что за чертовщина вообще здесь творится? И, главное, как мне теперь вернуться домой?

Попытки переубедить Астру успехом не увенчались. И тогда я плюнула на это и взялась помогать со сборами. В конце концов, чем быстрее отсюда уедем, тем быстрее поговорим. Узнаю все и буду думать, что делать дальше.

Очевидно, что большинства необходимых мне вещей в покоях Велари не нашлось. И мы с Астрой отправились на большую охоту по замку, собирая все по списку.

Остальная прислуга шарахалась от меня, как от прокаженной. И помогать нам со сборами никто не спешил. Тут у меня возникло еще больше нехороших подозрений. Но все их я отложила на потом.

Хорошо хоть, что Астра у меня есть. А то бы отправилась я изучать неизведанный сказочный мир с голой ж… То есть, с пустыми карманами.

Однако ее удивительная преданность могла объясняться лишь тем, что женщине просто не оставили другого выхода. Раз меня тут все так чураются, то, наверное, и у личной служанки положение не лучше?

Разбираться в хитростях местных порядков было трудно. И я лишь в очередной раз порадовалась тому, что меня выселяют. Здесь, в доме, полном народу, я бы точно быстро прокололась.

А так будет хоть какой-то шанс продержаться до возвращения настоящей Велари.

В итоге управились мы с Астрой достаточно быстро. И даже вещи загрузили в щедро выделенную бывшим мужем карету еще засветло.

Я даже выдержала еще одну пытку общением с дорогой сестрицей, которая в самом деле приперлась, чтобы убедиться, что я никуда лишнее платье не спрятала.

В конечном счете Зелия, оглядев все свалившееся ей на голову добро, успокоилась, даже сердечно со мной попрощалась и платочком помахала напоследок.

А вот бывший муженек не показался даже, чтобы проводить жену, с которой прожил бок о бок два десятка лет.

Ну и черт с ним! Не мой муж и не мои проблемы. Мне вон и Веника с головой хватило.

С трудом протиснувшись внутрь кареты и расчистив себе место, мы с Астрой устало выдохнули и, наконец, двинулись в путь.

Всякого скарба я прихватила немало. Да настолько немало, что нам самим едва хватало места. Служанка вон вообще, кажется, сидит на какой-то корзинке.

— Ты молоток взяла? — принялась я допрашивать ее на предмет последних поручений, которые заранее проверить не смогла из-за визита сестрицы.

— Взяла, — с готовностью кивнула Астра.

— А гвозди взяла?

— Взяла, — еще один кивок.

— А штаны? Штаны-то ты взяла? — спросила я в нетерпении.

Весь день пробегала в этой длиннющей неудобной юбке. А мне бы сюда мои родненькие джинсы. Эх…

— За штаны чуть не подралась с помощником повара. Другие вам по размеру не подойдут, — отчиталась, словно солдат перед командиром, служанка, — В итоге отдал, когда скалкой пригрозила.

— Надеюсь, две пары взяла? — уточнила я тут же.

На шести платьях, щедро выделенных сестрой, далеко не уедешь.

— Три пары, — гордо отозвалась служанка.

— Молодец, — похвалила ее с чувством, отчетливо похожим на гордость, — Я б тебе за такое премию выписала, если бы у меня деньги были.

К концу дня служанка, показавшаяся мне злобной мегерой в момент пробуждения, стала вызывать симпатию. Наверное, совместный труд сближает.

Но как бы там ни было, я рада, что сопровождать меня будет именно Астра. Она была единственной в этом огромном доме, кто не вызывал у меня неприятных чувств.

— Нелегко нам с вами теперь придется, — тоскливо вздохнула служанка.

Потом она, наконец, заметила, что сидит на корзинке, и снова принялась расчищать себе место.

— Кстати, а как ты вообще эти тюки с вещами смогла на крышу закинуть, да еще и закрепить? — спросила я, нахмурившись, — Муж же мой запретил кому-либо из прислуги нам помогать.

Все-таки оказался он на редкость мелочной скотиной! И ведь ничего в его душе не дрогнуло, когда двум хрупким женщинам пришлось все это барахло в карету самим загружать.

Хотя, о чем это я? Он же за процессом сборов и не наблюдал.

Однако я перед встречей с Зелией сказала Астре, чтобы она меня дождалась, прежде чем все на крышу грузить. А когда вернулась, все было уже готово.

С сомнением покосилась на высокую, худую служанку. Да не, бред какой-то. Как она сама могла с этим справиться?

— Так, магией, — пожала плечами Астра так, словно это будничным делом.

— Магией? — переспросила я, удивленно вскинув брови, — Если у тебя магия есть, а у меня ее даже нет, то почему ты простая служанка?

Глава 9

Зашла Астра действительно издалека.

— Вчера господин вернулся домой после почти месячного отсутствия. Вы вместе поужинали, а потом удалились в его покои.

— А где он был? — не смогла сдержать я собственного любопытства, — С Зелией?

— Он же один из тринадцати лордов-драконов королевского совета, — принялась объяснять служанка, — Постоянно то в столице, то на границе королевства. Дома-то почти и не бывает.

— И что, он все двадцать лет вот так где-то отсутствовал?

Не знаю, зачем я все это спрашиваю. Но интересно же, когда у этого лорда-дракона с Велари все пошло не так. Из-за этой Зелии или еще раньше.

— Ну… да, — пожала плечами Астра, — Я-то начала служить вам еще за год до вашей свадьбы с лордом Кастором. Вы вначале даже рады были, когда замуж вышли. Но потом почти сразу стало ясно, что забеременеть вы не можете, — мне достался извиняющийся взгляд, — И господин резко потерял к этому браку всякий интерес. Стал часто пропадать. Дома-то появлялся два-три раза за год.

М-да. Что-то Велари в личной жизни не повезло еще больше, чем мне. У нас-то с Великом была большая и великая любовь. Когда-то. И только три года назад выяснилось, что любовью там уже давно и не пахнет.

А ведь со школы были вместе. Вместе в столицу переехали, на квартиру заработали. И все было прекрасно, пока на горизонте не появилась Светка.

Тьфу ты! Права была мама. Надо было Велика еще в одиннадцатом классе бросать. Так нет же. Везде я со своим упрямством.

Ладно, о чем это мы там?

— Так получается, что женился на мне лорд Кастор только для того, чтобы обзавестись потомством, — вернулась я к нашим баранам, — А чего ж тогда раньше не развелся? Зачем было двадцать лет ждать?

— Вам, как дитю малому, все объяснять приходится, — раздраженно вздохнула служанка.

— Мне память отшибло. Забыла?

— В королевстве разводы вообще запрещены. Но для тринадцати драконьих родов сделано исключение. Они могут отказаться от жены и аннулировать брак, если встречают свою истинную пару. Ну, или взять новую жену, если предыдущая умерла, — оптимистично добавила Астра, пожав плечами.

Я даже сглотнула гулко. Вот так перспективы. Повезло мне еще, что сестрица оказалась какой-то там истинной парой. И влюбленным голубкам от старой жены избавляться не пришлось, чтобы сочетать себя узами брака.

— Так, а что значит эта истинная пара? — поинтересовалась я у Астры.

Это они так большую и светлую любовь называют?

— Все зависит от того, насколько уровень магии у девушки сочетается с драконьей магией. Перед свадьбой все девушки проходят через специальный ритуал. Обычно, когда один из лордов-драконов собирается жениться, то сразу десяток девушек, а то и больше, отправляется в храм для прохождения ритуала. Так смотрят на уровень сочетаемости магии. От него зависит, сможет ли она понести от дракона или нет. Замуж за господина изначально хотела ваша сестра, — огорошила меня служанка, — Но их магия вообще не сочеталась. А вот ваша подходила лучше, чем у остальных.

— Так Зелия в моего мужа давно была влюблена? — удивилась я.

Это ж надо. Целых двадцать лет сестрица страдала, пока, наконец, не добилась своего.

— Она была одержима идеей выйти замуж за лорда-дракона, — принялась Астра выдавать мне всю подноготную чужой семьи, — Но лордов-драконов всего тринадцать. Часть уже женаты, другие пока не торопятся связывать себя узами брака. Вот так и вышло, что лорд Кастор был единственным подходящим драконом.

— А тут он выбрал другую сестру, — хмыкнула я, — Разве после такого у меня отношения с Зелией не должны были испортиться? А она себя так мило ведет.

— Так, вы сестру никогда и не любили особо, — снова огорошила меня служанка, — Еще до вашего брака с господином у вас отношения были натянутые. Ваша старшая сестра своими капризами всю семью изводила. Стоило вам взглянуть на какое-нибудь платье, шляпку или, не дай бог, на мужчину, так она сразу же стремилась заполучить это себе. А сколько уж истерик мы все наслушались, — закатила Астра глаза, — И матушка ваша ей во всем потакала. И до сих пор продолжает потакать. Только ваш отец иногда мог ее приструнить и встать на вашу сторону. Но умер он уже давно.

М-да. Дела-а-а.

Удивительно только, как Зелия меня ни в чем сегодня не заподозрила. Но интуиция, получается, не соврала. Не так-то просто этот ангелочек.

— А почему вдруг родители потакали во всем только одной из дочерей? — удивилась я.

Нет, я, конечно, могу понять. Может, Велари была ребенком не очень любимым. Но ведь не настолько же?

— Говорят, — продолжила нашептывать мне чужие секреты служанка, — Что леди Зелия в детстве была серьезно больна. Целители почти не давали никаких прогнозов. Но чудом она смогла выздороветь. Вот ваши родители и стали выполнять все ее прихоти. Они же чуть дочь не потеряли. Но потом леди Зелия выросла, а они так и продолжили перед ней лебезить. Я вот думаю, что неправильно это, — поделилась своими мыслями Астра.

И я была с ней абсолютно согласна. Одно дело – когда ты выполняешь все прихоти и желания маленького ребенка, который чудом только что излечился. И другое – когда ты растишь его в полной вседозволенности, заставляя всех вокруг плясать под дудку маленькой эгоистки.

Глава 10

— Сначала вернулся домой господин. До этого он уехал сразу после того, как архимаг вердикт вынес. Наверное, не хотел видеть, как вы стареете…

Ага. Помним-помним. Противно ему, бедненькому. Не вынесла такого удара слабая душевная организация.

— Вы поднялись в его покои, — продолжала Астра.

— И что мы там делали? — деловито уточнила я.

— Ну, как что? — выпучила глаза служанка, — Это самое.

Тут я удивилась. А нафига ему с женой это самое, если она и забеременеть не может, да еще и постарела?

Кобель кобелем, короче.

— Ладно, продолжай, — вздохнула я.

А то чувствую, что с моими наводящими вопросами мы так и к ночи не доберемся до сути разговора.

— Потом вы к себе вернулись. Приказали подготовить ванну. Но тут лакей прибежал, сказал, что сестра ваша приехала с каким-то срочными новостями. Вы принимать ее не хотели, но все же спустились. И заперлись вдвоем в одной из гостиных.

— И что было там, ты не знаешь? — уточнила я.

Астра опустила голову. Сжала пальцами юбку, покрутила ее, повертела. Ушки покраснели.

— Подслушивала, значит? — смекнула я.

— И подглядывала, — призналась она смущенно.

— Не боись, ругать не буду, — усмехнулась я, — С моей-то потерей памяти нас только твои шпионские замашки и выручат. Премию бы тебе выписала, да сама понимаешь, — развела я руками.

— Понимаю, — вздохнула служанка тоскливо.

— Так, о чем я с сестрой разговаривала?

— Она вам почти сразу сказала, что ждет от господина ребенка. И не просто ребенка, а дракона и наследника рода. Сказала, что она его истинная пара. Вы сначала не поверили. Но мисс Зелия даже метку истинности продемонстрировала.

— И я взбесилась? — догадалась я о том, что произошло дальше.

Не знаю, как Велари. А я бы точно взбесилась.

Фиг с ним, с этим браком неудавшимся. Даже фиг с ним, что нелюбящий и, судя по всему, не особо любимый муж с сестрой закрутил.

Но ведь эта Зелия всю жизнь у младшей сестры старалась отобрать все, что ей принадлежит. Платья, шляпки, украшения, мужа, дом. Да она буквально отобрала у нее жизнь, просто заняв место сестры.

Все же повезло мне, что я была ребенком у родителей единственным и любимым. И этот синдром недолюбленного ребенка вместе с нездоровым соревновательным духом обошли меня стороной.

— Не сразу, — покачала Астра головой, чем немало меня удивила.

Надо же. А эта Велари не такая уж и вспыльчивая особа.

— Потом вы перешли на шепот. И я уже почти ничего не могла услышать. Но вы точно пытались колдовать, все заклинание какое-то шептали. Мисс Зелия пыталась вам помешать, но вы ее толкнули так, что она ударилась. Она сразу крик подняла. Все сбежались. В том числе и господин. Она ему метку показала, про ребенка сказала. И говорила, что вы ее остатками магии убить пытались. Он вас под замок и посадил до утра. Ну, чтобы больше ничего сделать не пытались в порыве гнева.

Хм. Как интересно.

И все равно ни черта непонятно!

— Уж не знаю, что вы там колдовали точно. Но магии же в вас крупицы остались меньше моих. Я думаю, что-то с колдовством не так пошло, и оттого вы память и потеряли.

Да я сейчас Астру расцеловать была готова. Ну, какая же она умница! Вместо меня такую гениальную отмазку придумала.

Вот только я узнала кучу бесполезных подробностей чужой семейной жизни с бесконечными драмами и вытряхиванием грязного белья. А ответа на вопрос, как я сюда попала, это мне так и не дало.

— А до утра я никуда из темницы не выходила? — решила уточнить на всякий случай.

Может, Велари помог кто? Каким-то образом приволокли меня спящую в этот мир и с женой дракона местами поменяли.

— Нет, конечно, — уверенно мотнула головой служанка, — Господин приказал вас тщательно охранять и не спускать глаз.

Выходит, Велари никто не помогал? Или же Астра об этом не знает?

Вдруг остатков ее магии хватило на то, чтобы закинуть меня сюда? А сама она сбежать могла. Ну, не знаю, просто испариться, например. А что? В фильмах и не такое показывают…

Одно ясно, что ничего не ясно. И как домой возвращаться, непонятно. И где черти эту Велари носят, неизвестно.

Но боюсь, что служанка мне больше ничем помочь не сможет. А где теперь помощь искать буду думать уже после того, как приедем на новое место.

— Кстати, а долго нам до усадьбы ехать?

— Я у кучера узнала. Почти сутки в карете трястись, — вздохнула Астра нерадостно.

И я ее поддержала еще одним вздохом. Да мы тут так все утрамбовали, что ни прилечь, ни ног не вытянуть.

Глава 11

Тряслись мы в карете, битком набитой жизненно необходимыми вещами, действительно долго. Пару раз удалось уговорить кучера сделать остановку для того, чтоб мы хотя бы ноги смогли размять. Но было видно, что он не горит желанием задерживаться в пути и стремится как можно скорее выполнить поручение и избавиться от нашей компании.

К обеду следующего дня мы оказались в тех самых предгорьях. От открывшегося вида у меня даже дыхание перехватило. Кругом горы, зелень, ручьи. Такая красотища, как на фотографиях с земных Альп. А, может, даже красивее.

Вот только здесь, как мне объяснила Астра, климат всегда неизменный. И в предгорьях круглый год царит прохладное, комфортное лето.

От красоты вокруг и новости о том, что здесь можно наслаждаться вечным летом, я даже взбодрилась. И воодушевилась. И про боль в теле после долгой, выматывающей дороги позабыла.

— Как мы тут заживем, — мечтательно вздохнула я, любуясь видом из окна, путь к которому пришлось расчистить.

Я даже домой немедленно возвращаться почти передумала. Шальная мыслишка о том, а не задержаться ли здесь подольше и не насладиться ли внеплановым отпуском в сказочном месте, становилась все более навязчивой и никак не желала меня покидать.

Астра почему-то моего воодушевления не разделяла. Ну она-то, в отличие от меня, и к сказочным красотам волшебного мира привычная. И последние двадцать лет в роскошном замке прожила. А не в однушке, как я. Даром, что служанка.

Еще через час мы проехали мимо какого-то местного городка и направились выше в горы. По пути нам встретилась лишь одна деревушка. А еще минут через двадцать езды карета и вовсе остановилась.

— Приехали! — зычным голосом оповестил нас кучер.

С облегчением ступив на землю, я размяла затекшие мышцы и принялась с интересом осматриваться.

Дорога, вымощенная гравием, заканчивалась как раз перед большими кованными воротами. Вокруг стоял забор, вдоль которого росли огромные раскидистые деревья. Из-за листвы нельзя было разглядеть, как территория усадьбы выглядит изнутри. Но большой двухэтажный дом было видно и от ворот.

— А все не так уж и плохо, как ты думала, — приободрила я Астру.

Ну да. Где-то крышу перестелить. Где-то фасад подкрасить. А так, все достаточно сносно выглядит. Жить можно.

— Угу, — кивнула служанка уныло.

Она, бедолага, кажется, за сутки тряски в карете устала еще больше моего. И сейчас еле передвигала ногами.

— Может, хоть разгрузиться поможешь? — повернувшись к кучеру, попыталась договориться Астра.

— Господин приказа не давал, — упрямо вскинул подбородок тот и для наглядности влез на козла, складывая руки на груди.

И это мужики, называется? Будет спокойно сидеть и смотреть, как бывшая хозяйка вместе с хрупкой служанкой это все сами таскают?

— Мог хотя бы на территорию усадьбы заехать. Подъехать к дому. А как мы отсюда все тащить должны? — не унималась Астра.

— Приказа не было, — упрямо повторил тот.

— Оставь его, — шикнула я на Астру, — Нам помощь от слабого пола не нужна. На нем, бедненьком, и так природа отдохнула. Сама же видишь, что там от мужчины ничего и нет.

— Точно-точно, — поддакнула мне служанка, ехидно взглянув на кучера.

Тот напыжился, глазенки возмущенно засверкали. Но этот тип противный даже не шелохнулся, чтобы помочь.

Ну и черт с ним! Первый такой мужик на моем веку, что ли?

Делать мне больше нечего, как с ним пререкаться. Сейчас сами быстро вещи перенесем. Дом осмотрим, быстренько уборку сделаем и будем отдыхать.

Вот только с «быстро» я сильно погорячилась. И если я еще держалась бодрячком, сохраняя оптимистичный настрой, то Астра едва плелась, еле передвигая ногами.

В итоге мы потратили около получаса только на то, чтобы перенести все вещи из кареты на территорию усадьбы.

В дом мы еще не заходили, просто сгрузили все у порога в одну кучу. Отсюда всяко ближе будет потом вещи внутрь заносить.

Поднявшись по скрипучей лестнице на крыльцо, я подергала за дверную ручку входной двери и с удивлением обнаружила, что та не открывается.

Привезли нас сюда, а ключи от дома отдать забыли? Или это была намеренная диверсия?

Покрутившись на крыльце, я заметила кадку с цветами, стоящую неподалеку. Точнее, наверное, это раньше когда-то кадка с цветами. Сейчас же там росли сорняки.

Помня, что на даче у родителей мы в подобном месте всегда прятали запасной ключ от дома, я нырнула рукой в заросли сорняков и принялась их тщательным образом ощупывать.

— Нашла! — радостно воскликнула я, минут через пять извлекая старый металлический ключ под нервные и печальные вздохи Астры.

Взглянув на служанку, я подошла к двери и вставила ключ в замок. Подошел идеально.

— Ну и чего ты так вздыхаешь? — обратилась я к ней, не поворачиваясь, — Ключ же нашли, вещи уже перенесли. Сейчас быстрая уборка наших комнат, перекус и будем отдыхать. Вот увидишь, мы здесь еще как заживем…

Ну или она заживет с блудной хозяйкой, когда та соизволит вернуться. Но расстраивать Астру еще больше лучше пока не будем.

Глава 12

Рэйнер

Стоя у окна в своем кабинете, я наблюдал за тем, как Велари забирается в экипаж и, наконец, покидает мой дом. Облегчение, которое я в этот момент испытал, можно было сравнить с чувством, когда в одночасье исчезает тяжелый якорь, тянувший тебя на дно.

Я почти сразу осознал, что этот брак стал ошибкой. Как и мое поспешное желание жениться и обзавестись детьми. Вот только казалось, что ничего изменить уже было нельзя.

Шанс встретить истинную – один на миллион. И никто из ныне живущих драконов на него особо не надеется. Когда-то великих родов было больше. Но с каждым поколением количество истинных союзов сокращалось, драконьи рода вымирали.

И вот теперь нас осталось всего тринадцать. А в следующем поколении может стать еще втрое меньше.

Но с сегодняшнего дня их будет больше, по крайней мере, на одного. А это уже очень много.

Вздох облегчения вырвался сам собой в тот момент, когда экипаж выехал за территорию родового замка.

Ну вот и все. Двадцать лет вечных мучений, сожалений и побегов из дома подошли к концу. Я был готов на все, лишь бы не возвращаться сюда подольше. Проводил больше времени у границ королевства, пропадал во дворце чаще, чем того требовалось.

Все, что угодно. Лишь бы не видеть опостылевшего лица жены.

Никаких нежных чувств я к бывшей жене никогда не испытывал. И не гнушался связями на стороне. А смысл сдерживать себя, если единственная цель этого брака оказалась не реализована?

Вот я и не сдерживал. И, как оказалось, поступил совершенно верно.

Что по этому поводу думает Велари, мне было все равно. Она совершила преступление и пусть до конца жизни благодарит меня за то, что сохранил ей жизнь.

— Люби-и-имый, — раздался вдруг мелодичный, звонкий голос Зелии, заставивший меня отойти от окна.

Звук ее голоса вновь пробудил головную боль, которая мучила меня всю утро. Ночью я так и не смог сомкнуть глаз, пытаясь вспомнить в подробностях события двухмесячной давности.

В тот день, вернувшись с границы, я напился до чертиков. И смутно помнил, что творил ночью. А утром очнулся в постели сестры жены.

Нет, Зелия, конечно, и раньше всячески пыталась привлечь мое внимание. Но мне хватало женщин и не было нужды засматриваться на сестру жены.

Тогда я винил в случившемся алкоголь и наутро поспешил отбыть в столицу с докладом, не желая усугублять обстановку в доме. Впрочем, сильных угрызений совести я все же не испытывал.

Какая разница, в конце концов, Зелия или какая-то другая женщина? Сколько их было за эти двадцать лет, уже и не вспомнить. Одной больше, одной меньше. Ничего от этого не изменится.

Но я уж точно не мог ожидать, что эта мимолетная связь сможет подарить мне наследника и поможет обрести истинную пару. Ну, а заодно и избавит от давно ненужной жены.

Хлопнула дверь. И я резко обернулся, рассматривая Зелию.

— Что это на тебе надето? — спросил недоуменно.

— Свадебное платье Вел, — просияла девушка, разглаживая невидимые складки на белоснежной пышкой юбке, — Я думаю, что именно я должна была стоять в нем у алтаря двадцать лет назад. К тому же, мне оно идет гораздо больше. Я права? — хлопнула она ресничками кокетливо.

— Абсолютно права, — согласился я с улыбкой.

Причем, во всем сразу. Двадцать лет назад я действительно женился не на той сестре. И эта ошибка могла слишком дорого мне стоить, если бы не случайная совместная ночь.

Да и к тому же Зелия, такая свежая и юная, особо на фоне своей постаревшей сестры, сумела сохранить и свою детскую непосредственность. И даже вкупе с небольшой капризностью, ей свойственной, это создавало особый шарм, который не мог оставить любого нормально мужчину равнодушным.

Мне повезло с истинной парой и даже очень. Одарена магически, красива, молода, из благородной семьи. Этого более, чем достаточно. Бывает, у других складывается все гораздо хуже.

Вот только почему-то кроме вожделения и особого трепета по отношению к нерожденному сыну, я не испытываю ничего. И дракон пока никак не реагировал не Зелию.

Но ведь я точно видел ее метку. Ошибки здесь быть не может.

Может, прошло еще недостаточно времени? Связь могла просто не успеть закрепиться.

Конечно. Мы же провели вместе всего одну ночь.

Да и я не знаю, что точно должен чувствовать при этом. Может, все так, как и должно быть? И я зря себя накручиваю?

В любом случае, я чувствовал ребенка и ощущал его драконью магию. А, значит, Зелия не соврала. И даже если я пока не испытываю перед ней какого-то особо трепета, то должен быть с матерью своего ребенка, раз уж судьба распорядилась подобным образом.

Впрочем, и простого вожделения может быть достаточно, чтобы второй брак вышел удачнее первого.

— Но я тебя не виню, Рей, — томно шепнула Зелия, приблизившись и прижавшись ко мне грудью, — За ту твою ошибку, — пояснила она, дернув хрупким плечиком, — В итоге ты все равно сделал правильный выбор.

— Так и есть, — согласился я, обвивая рукой тонкую талию.

Глава 13

Валерия

Вид, который передо мной открылся, оказался… Не слишком обнадеживающим, мягко говоря.

Снаружи усадьба выглядела вполне сносно. Хоть и видно было, что на ее внешнем виде сказалось время. Я думала, что чего-то подобного стоит ожидать и внутри. И надеялась, что просто стряхнуть пыль со старой мебели и провести влажную уборку будет достаточно. Хотя бы для того, чтобы временно здесь обосноваться, пока не найду дорогу домой.

Но картина, представшая мне, оказалась гораздо хуже моих фантазий. Похоже, Астра вовсе не сгущала краски, когда говорила, что усадьба давно заброшена.

— Скажи, — не отводя взгляда от разрухи, царившей вокруг, поинтересовалась я у служанки, — А как долго здесь никто не жил?

— Так, с момента смерти вашей прабабки, — ответила она.

Затем шагнула на порог. Оглядела творящийся вокруг произвол и ошарашенно выдохнула:

— Ох ты ж, троллья задница!

Интересные у них тут ругательства. Надо будет запомнить.

Но сейчас наружу рвалось кое-что посущественнее тролльей задницы.

— А как давно прабабка умерла? — зачем-то решила уточнить я.

Из-за груды хлама, сваленной здесь, ничего, кроме холла, видно и не было. Как не было и возможности пробраться в остальную часть дома, предварительно этот хлам не разобрав.

Но хотелось бы иметь хоть какое-то представление о том, насколько здесь может быть все запущено.

— Так, еще лет пятьдесят назад, — отправила меня в очередной нокаут Астра, — Может, десятком лет больше. Может, меньше, — пожала она плечами.

Страшно даже представить, сколько раз за последние полвека местные мародеры могли сюда наведываться, чтобы поживиться.

А уж я не сомневалась, что огромная гора из хлама и обломок мебели прямо посреди холла, дело рук местных мародеров, а не хозяйки-старушки.

Однако, судя по толстому слою пыли и огромному количеству паутины, даже мародеры здесь орудовать давным-давно перестали.

— М-да-а-а, — протянула я, — Теперь-то мне понятно, отчего меня сюда сослали с таким довольным видом.

Вот ведь сестричка! Подложила такую свинью с таким невинным, абсолютно ангельским видом!

И ведь этого все было с молчаливого одобрения матери и бывшего мужа. Ну и семейка!

Нет, Велари, конечно, ночью, вероятно, накосячила. Это я не возьмусь отрицать, не зная всех деталей. Но даже та темница, в которой я очнулась, выглядела получше, чем мой новый дом.

Да тут от усадьбы одно название и осталось. Еще и глушь глушью! Даром, что виды вокруг красивые. Но даже они успели растерять львиную долю своей привлекательности в моих глазах на фоне этого кошмара.

— А я вам говорила! — взвилась Астра, — Нужно было меня слушать, раз вы сами пока немного не в себе.

Служанке тут же достался тяжелый взгляд. Я, может, и не местная, но это вовсе не повод называть меня поехавшей.

— Извините, госпожа, — тут же буркнула она, мгновенно стушевавшись под моим взглядом, — Просто я устала. Вот нервы и расшалились.

Да при виде такой разрухи тут бы у любого нервишки сдали.

Вот и я отвернулась от служанки и со вздохом снова взглянула на предстоящий объем работы.

Может, ну его? Удрать, пока не поздно? А Велари эта пусть сама со своим новым домом разбирается, когда вернется.

Тут же пришла другая неутешительная мысль. А куда я, собственно, пойду? В незнакомом-то мире, без знаний, средств к существованию и знакомых?

А тут хотя бы крыша над головой какая-никакая. Да и Астра есть под боком, которая мне уже немало интересного успела рассказать за последние два дня.

— И что мы будем делать? — поинтересовалась у меня она, нервно покосившись в сторону входной двери.

Тоже думает удрать? Придется разочаровать ее. Идти нам больше некуда, будем осваиваться тут.

— Сначала вытащим весь этот хлам на улицу, — обозначила я ей свои планы на ближайшие пару часов, — Чтобы хоть примерно представить фронт работы, которую нам предстоит выполнить, чтобы превратить это место в сносный дом, нужно расчистить доступ к лестнице и комнатам.

Услышав это, Астра совсем сникла.

— Тогда я за перчатками, — произнесла она и уныло поплелась в сторону наших сваленных у крыльца вещей.

Ох, надеюсь, что мы не зря потратим здесь время, и этот дом действительно окажется пригодным для жизни.

Глава 14

Если мой оптимизм, впервые увидев усадьбу, еще решил помяться на пороге, решая, стоит ли ему уходить, то уже через два часа все сомнения у него испарились. Удирал он, сверкая пятками, в ужасе увидев предстоящий объем работ.

Разбирали мы с Астрой завалы в холле долго. И чего тут только не нашлось. И обломки обеденного стола, и бутылки, и разодранные в клочья книги, и какие-то непонятные ящики, разлетевшиеся в щепки. Да тут даже самое натуральное бревно откуда-то появилось.

А еще были горы непонятного хлама, идентифицировать который было трудно, а прикасаться слишком отвратительно. И это все же наводило на мысль, что в какой-то из периодов за последние полвека местные бомжи сюда все же захаживали.

Надеюсь хоть, что сейчас усадьбу никакие маргинальные личности для себя не облюбовали. Только с бомжами воевать за койко-место мне и не хватало для полного счастья!

Астра поначалу презрительно морщила носик и отказывалась к мусору, подозрительно выглядящему и дурнопахнущему, и близко подходить. Но потом увидела, что даже я, как-никак ее госпожа, грязной работы не чураюсь, и тоже взялась за дело.

Когда яркое полуденное солнце стало склоняться над горизонтом, освещая западную сторону усадьбы, мы со служанкой стали напоминать двух измазанных хрюшек.

Климат здесь действительно был приятный. Но даже прохладное лето не спасло нас от того, что мы обе вспотели, раскраснелись и успели надышаться пылью на год вперед.

— Надо сделать перерыв, — решила я, оглядев результаты наших трудов.

Добрая половина завалов в холле была расчищена. Это плюс. А вот путь до лестницы и дальних комнат первого этажа оставался до сих пор завален. И это минус.

— А бревно как будем убирать? — устало спросила Астра, утирая лоб.

К бревну мы пока не знали, как подступиться. Оно было действительно огромным — метра два в длину и еще полметра в диаметре. Мы такое вдвоем точно поднять не сможем. А если и сможем, то непременно надорвемся.

Не знаю, как служанке, а мне пока точно грыжа не нужна. У нас тут еще целое поле непаханое. Вернее, дом не убранный.

— А силой своей убрать не можешь? Ну, как вещи на крышу кареты закидывала? — поинтересовалась я.

У нее хотя бы магия есть, в отличие от меня. Так почему бы таким приятным бонусом не воспользоваться?

— Могу, — нехотя призналась служанка, — Но весь запас силы уйдет. Еще сутки придется восстанавливаться, если не больше.

— То есть, твоих силенок хватает только на одно бревно в сутки? — удивилась я, нимало при этом расстроившись.

Эх. А я тут уже размечталась, что с магией уборка быстрее пойдет.

— А вы что хотели? — развела руками Астра, — Я же таким раньше не занималась. Я чай могу подать, помочь сменить наряд, ванну подготовить. На этом мои полномочия заканчиваются.

Ничего себе заявочки! Если так, то это самая бесполезная профессия, которую я могу себе только представить.

Уперев руки в бока, я повернулась к служанке и холодно обронила:

— Что-то я не вижу здесь ванны, чайника с чаем или висящих вокруг платьев, которые мне срочно требуется надеть. Не находишь, что твое положение несколько изменилось? Или тебя не смущает, что даже я вожусь в этой грязи по самые уши, пока ты все воротишь нос? Помыться, переодеться и сделать себе чай я могу в сложившихся обстоятельствах и сама. А если ты больше ни на что не способна и не хочешь даже пытаться взять на себя большие обязанности, то делать тебе тут нечего.

Повезло им, что на месте этой Велари я оказалась. Чтоб они тут сами делали, если обе такие белоручки? Так и жили бы на крыльце, небось.

Губы служанки затряслись.

— И куда я пойду? — протянула она обиженно, склонив голову.

— А это уже будут не мои проблемы. Если помогать не хочешь, тебя тут никто не держит. Хлопот и без того полно, как видишь, — махнула я рукой в сторону горы хлама.

— Я… — голос Астры дрогнул, — Я буду стараться. Только не прогоняйте меня. Идти мне больше некуда.

Вот и хорошо. Теперь хоть кривиться не будет и нос от уборки воротить.

Эх, жалко ее даже в какой-то мере. Так резко жизнь у девицы за один день изменилась. И понятно, что это она себя так ведет в какой-то мере от усталости, пережитого стресса и культурного шока.

Но объяснить ей реальное положение вещей надо было с самого начала! Так, глядишь, хоть немного поумнеет и приспособится к моменту возвращения Велари, если та, конечно, объявится. Какая-никакая, а помощь этой леди будет.

— Ладно, не кисни, — вздохнула я, — Пошли лучше перекусим. А потом уже с бревном этим разберемся.

Хорошо хоть еды взяли с запасом, которого должно хватить на несколько дней, а то и недель. И одной проблемой пока меньше.

А как они тут дальше будут добывать провиант, я предпочитала пока не задумываться. Я еще не теряла надежды, что меня к этому времени уже здесь не будет. И тогда это будут совершенно не мои заботы...

Глава 15

Выйдя из дома, я с наслаждением втянула свежий, горный воздух. После того, как я надышалась пылью и почувствовала все нотки затхлого аромата, стоящего в доме, подобная свежесть была наслаждению подобна.

Астра, уже стянувшая с себя перчатки и оттряхнувшая платье, потянулась было к корзине с едой, но я ее остановила.

— Дуреха, руки хоть помыть нужно сначала, — фыркнула я, взглядом ревизора окидывая пространство вокруг.

От ворот к дому вела широкая дорожка, вымощенная гравием. Пространство вокруг когда-то, очевидно, занимал газон и небольшой цветочный садик. Но теперь все поросло сорняком.

Слева от дома стоял небольшой сарайчик, который немного покосило в сторону под тяжестью прожитых лет.

Интересно, а за домом что? И вообще, насколько большая здесь территория? До этого и возможности подумать об этом не было.

Но и сейчас я решила осмотр владений отложить на потом. Сначала нужно решить, как тут вообще разжиться водой. Раньше же они откуда-то воду получали? Сомневаюсь, что сюда возили доставку с пластиковыми десятилитровыми бутылками.

А раз мы в предгорьях, может, повезет найти где-нибудь ручеек с чистой водой? Или горную реку на худой конец?

Не обращая внимания на служанку, устало усевшуюся на крыльце, я сбежала по ступеням вниз и свернула за угол дома.

Большой, двухэтажный частный дом парой десятков литров не обеспечишь. И значит, воду они добывали где-то неподалеку. Вряд ли бы таскали с расстояния нескольких километров от усадьбы. Если, конечно, у них не было кучи сильных, крепких мужчин в услужении.

— Госпожа, вы куда? Мы же поесть собирались, — послышался взволнованный голос Астры.

Но я от него лишь отмахнулась. Если повезет, найду сейчас на территории усадьбы колодец. И, возможно, в нем даже будет вода. А с добычей воды проблемы уже не будет. Мы хотя бы ведра додумались из дома бывшего мужа прихватить.

Продираясь сквозь заросли сорняка, я прошла вдоль стены дома. Колодца пока нигде видно не было. Но отчаиваться я не спешила.

Должен же он тут быть! Просто обязан!

Заметив кое-что прямо за сараем, у самого забора, я поспешила в нужную сторону, не обращая внимания на колючую траву.

Приблизившись, почти убедилась в своих подозрениях, рассматривая смутно знакомое мне приспособление. Последний раз я видела такое еще в юности, у бабушки в деревне.

Нажав на рычаг и увидев, как из приспособления потекла струйка воды, я едва ли не завизжала от восторга.

Да это же водонапорная колонка! Это даже лучше, чем колодец!

— Астра, неси ведро! — крикнула служанке, надеясь, что отсюда она меня услышит.

А сама подставила руку под струю с водой. Холодная. То, что нужно.

Поддавшись соблазну, склонилась над колонкой и, зачерпнув в ладони воды, с наслаждением умыла лицо и шею. А потом и вовсе прихлебнула прямо из ладоней.

— Да это же родниковая вода! — с удивлением заметила я, почувствовав знакомый вкус.

Настоящее сокровище. И никакой вам застоявшейся, затхлой воды из колодцев.

— Вот только спину мы все же надорвем, пока отсюда воды натаскаем, чтобы помыться, — пробормотала себе под нос задумчиво.

Эх, а можно мне просто горячую ванну, родимый водопровод и на диванчик с холодильником и телевизором под боком?

Когда там эта Велари вообще собирается объявляться? Надеюсь, она же собирается? Как-то мне не хочется коротать здесь все оставшиеся мне деньки…

— А зачем нам воду отсюда таскать? — раздался удивленный голос подоспевшей служанки с ведром в руках, — В доме вода есть. По крайней мере, должна быть.

Я мгновенно обернулась, взглянув на Астру. Неужели они в своем средневековье додумались до водопровода?

— Откуда? — спросила немного недоверчиво.

— Так, обычно еще при строительстве артефакты специальные закладывают и трубы проводят, — пожав плечами, вот так просто заявила она, — А вы думаете, почему усадьба до сих пор стоит целая и невредимая, когда внутри такая разруха? Артефакты стены и держат. Она еще не один век может простоять.

М-да, интересно у них тут все устроено. И думаю, было бы еще интереснее, если бы я была каким-нибудь инженером, а не простым айтишником.

А так, компьютеров с интернетом тут точно нет. Так что, мои профессиональные навыки для местного мира абсолютно бесполезны…

Кажется, я как-то заикалась о том, что хочу отпуск на деревне у бабушки? Вот, собственно. Получите, распишитесь.

Одно радует. Горячая ванна, похоже, у меня все же будет и без всякой возможности надорвать себе спину.

Осталось только завалы в холле разобрать…

— Тогда оставь ведро пока здесь, — произнесла я, — Умывайся. Потом поедим и продолжим работу.

Надо до вечера хотя бы дорогу до ванной комнаты себе откопать. Не знаю, как местные, а я грязной спать ложиться не привыкла.

Освежившись и смыв с себя хотя бы часть пыли, мы с Астрой вернулись на крыльцо. Уселись прямо на ступени и подтянули к себе корзину с едой.

Глава 16

После обеда уборка пошла не в пример быстрее. И мне даже впервые за время пребывания на новом месте удалось воочию увидеть, как работает их магия.

Астра, поев и немало взбодрившись, взялась-таки за бревно. Сосредоточенно встав на расчищенной части холла, она взметнула вверх руки, и вслед за ее движением бревно тоже взмыло вверх, поднявшись на несколько сантиметров от пола.

Так оно и полетело к выходу из дома. В то время, как я наблюдала за всем происходящим с неприлично открытым ртом и широко распахнутыми глазами.

Бревно Астра сгрузила прямо за сараем. А после повернулась ко мне и с удивлением заметила вслух:

— Ха! И даже не весь запас сил истратила. Кое-что еще осталось.

Нет, толк из нее еще все же может выйти. Глядишь, и научится здесь чему-то посущественнее, чем завариванию чая.

Дальше дело пошло только быстрее. То ли Астра поверила в свои силы, то ли тоже захотела скорее добраться до горячей ванны и кровати, но еще за час мы, наконец, расчистили холл, вытащив весь хлам из дома.

— И что мы с этой горой мусора будем делать? — оглядев неприглядную кучу хлама, поинтересовалась служанка.

— Обломки мебели и все, что сделано из дерева, можем потом перенести туда, — рукой указала я в сторону сарая.

Внутрь мы еще не заглядывали. И я пока даже примерно не могла предположить, насколько печальная картина там нас может ждать. Но сначала нужно разобраться с домом. Нам пока что даже спать негде, так что сарай может и подождать.

— А вот остальное, — протянула, взглянув на другую часть мусора не без отвращения, — Будет лучше всего сжечь. Ты спички взяла? Или что-нибудь другое, подходящее для розжига?

Надеюсь, хоть спички у них в этом мире существуют? Додумался же кто-то до их изобретения? Как минимум, свечи-то есть.

— Зачем же спички? — поинтересовалась Астра, не выразившая удивления из-за незнакомого слова, — Я и так могу.

Девушка, которую женщиной называть даже мысленно у меня язык не поворачивался, просто щелкнула пальцами. И огромная гора всякого хлама мгновенно загорелась.

— А как? А как ты это? — в ошеломлении от увиденного я даже не находила слов.

— Бытовая магия, — тут же гордо просияла Астра, — Правда, это максимум, на который я способна. Обычно на то, чтобы свечи зажечь, только и хватало, — добавила она задумчиво.

Так, словно и сама не подозревала, что ее магические силы можно использовать и подобным образом.

— Но теперь мне точно еще сутки придется восстанавливать силы, — прислушавшись к себе, печально вздохнула она.

— Ничего, — поспешила утешить я служанку, — Дальше справимся и простым физическим трудом. У меня вон вообще никакой магии нет. И ничего, справляюсь.

С костром, правда, без казусов тоже не обошлось. И ведро, оставленное у водонапорной колонки, весьма нам пригодилось, когда гора мусора уже догорела и языки пламени захотели перебраться и на траву.

— От сорняка, конечно, стоит позже избавиться. Но точно не таким радикальным путем, — произнесла я, заливая водой остатки костра.

Не хватало еще, чтобы пламя превратилось в бесконтрольный пожар, перекинулось на усадьбу и оставило нас без единственной крыши над головой.

Уничтожив гору мусора, мы вернулись в дом и, наконец, принялись за его осмотр.

Холл, отчищенный от всякого хлама, стал теперь казаться еще больше. Напротив входа была лестница, ведущая на второй этаж. Но его мы решили оставить напоследок, сначала занявшись изучением первого этажа усадьбы.

Справа и слева были расположены две двери. И с одной стороны мы обнаружили просторную гостиную. А с другой – то, что когда-то было столовой.

Сразу за лестницей располагался коридор, который вел в разные стороны дома. По правую его сторону нашлись три небольшие комнатушки для прислуги. А по левую сторону была расположена кухня, кладовая и еще пару хозяйственных помещений.

Выглядели все помещения плачевно. На то, чтобы отмыть их, придется убить по целому дню на каждую комнату. Но после той вакханалии, которая предстала перед нами в холле, откровенного шока и ужаса грязь, царящая вокруг, уже не вызывала.

Похоже, что с самой сложной задачей мы уже справились. Чтобы привести в порядок остальной дом, понадобится лишь упорство, время, а также тряпки, веники и ведра с водой. Эх, жаль, что бытовой химии у них тут нет. А еще лучше – волшебного джинна из бутылки, который бы за нас отмыл все это безобразие.

Подниматься по лестнице наверх я откровенно опасалась. Вдруг окажется, что конструкция уже непригодна для использования. А мне только сломанной конечности или свернутой шеи для полного счастья не хватало.

Но тут Астра вдруг вызвалась первой подняться наверх и испытать на себе прочность лестницы.

— Вот видите, — крикнула она мне со второго этажа, — Я же говорила, что артефакты, которые были заложены при строительстве, дом целым еще долго продержат.

Да я была бы больше рада, если бы меня с таким же энтузиазмом убеждали в прочности несущих стен и надежности фундамента, а не одной-единственной лестницы.

Глава 17

На втором этаже, как и на первом, лестница разделяла коридор на две части. В правом крыле, над комнатами слуг, тоже оказались спальни. Только уже попросторнее.

Одна из них оказалась самой большой, с прилегающей к ней ванной комнате. Похоже, это были хозяйские покои. Соседняя комната была поменьше, но ванна там тоже своя имелась. А вот в третьей спальне подобных удобств уже не было.

В левом же крыле оказалось всего два помещения. Но зато каких. Просторная библиотека оказалась даже больше холла. Правда, большей части книг уже не было. Это было видно по полупустым стеллажам.

Похоже, прошлая хозяйка этого дома любила читать, раз решила отвести под библиотеку самую просторную комнату в доме. Вторым помещением оказался кабинет, который был всего чуть меньше, чем хозяйская спальня.

Да эта усадьба по квадратуре и количеству комнат смахивает на небольшой особняк. Эх, тут бы все отмыть, сделать ремонт, поставить новую мебель. И можно неплохо так зажить в таком живописном краю.

Инфраструктуры, конечно, нет никакой. Глушь глушью. Зато тишина, покой, благодать и чистый воздух.

Пройдясь по всему дому и заглянув в каждую из комнат, мы с Астрой вновь вышли коридор и приблизились к лестнице.

— Так, через пару часов уже стемнеет, — произнесла я, взглянув в окно, — А это значит, что нам нужно быстро расставить приоритеты и решить, что будем убирать в первую очередь.

— Наверное, стоит убрать сейчас спальни и ванную, — предложила Астра.

— Вот и я так подумала, — кивнула я, — Еще займемся кухней, если время останется.

Обосноваться я решила в самой большой спальне. Даром, что ли, она хозяйская?

А еще там есть своя ванная комната. Да и кровать тоже целая, как и матрац, что стало для меня вообще большим удивлением, но сыграло не последнюю роль при принятии решения.

— Выбери себе комнату и займемся уборкой, — произнесла я, обращаясь к Астре.

А сама начала уже прикидывать примерный фронт работ. Матрац надо вынести на улицу и оттряхнуть. Всякий хлам, безделушки и предметы интерьера, которые покрылись толстым и липким слоем грязи, тоже долой. Все ценное все равно давным-давно успели отсюда вынести.

Потом пройтись везде, убрать паутину, отмыть от пыли и грязи все поверхности. Тщательно вымыть ванную. Перенести постельные принадлежности, полотенца и прочий скарб наверх. Про окна тоже надо не забыть.

— Хорошо, посмотрю из тех комнат, что внизу, — кивнула тем временем служанка, отвлекая меня от мыслей, забегающих вперед.

— Зачем внизу? — удивилась я, — Соседняя с хозяйской спальня намного больше, да еще и со своей ванной комнатой. Бери ее.

— Как можно? — в изумлении воскликнула девушка, — Это же гостевая спальня. И слуги не живут на втором этаже.

— А ты думаешь, тут гостей будет много? — усмехнулась я, — Бери, говорю. Жить тут, так хоть с комфортом.

Правда, не знаю, что на подобное скажет Велари, когда вернется. Может, и переселит служанку. Но до этого момента еще надо дожить. А пока тут, кроме нас с Астрой, и нет никого. Так что, наш дом – наши правила.

— Я бы там шторы в цветочек повесила, — принялась мечтательно вздыхать служанка.

— Повесишь обязательно, — усмехнулась я, веселясь над ее разыгравшейся фантазией, — Но сначала нужно там все отмыть. И кровать из третьей спальни туда перенести. Там кровать сломана, если ты не заметила.

Вот этим в первую очередь мы и решили заняться.

Сначала вынесли на улицу и сгрузили рядом с остальными обломками испорченной мебели кровать. Пришлось выносить по частям и сделать несколько подходов. Астра еще вздыхала тяжко каждый раз, когда я принималась ее поторапливать, повторяя, что скоро стемнеет и убираться станет намного сложнее.

Потом с большим трудом, но перетащили целую кровать в спальню Астры. Затем нашли еще один целый матрац и оба вытащили на улицу.

— Помыть бы их не мешало. Но высушить не успеем, — с тоской заметила я.

Спать на голом полу не хотелось. А спать на голом и грязном полу не хотелось вдвойне.

Ладно. Пока и так потерпим. Хорошо хоть додумались чистое постельное белье с собой прихватить.

Пока служанка отбивала и вытряхивала от пыли матрацы, стремясь привести их в божеский вид, я взяла один из больших кусков ткани, в который были замотаны наши вещи при переезде, и отправилась вместе с ним наверх.

Там же, не мудрствуя лукаво, прошлась по обеим спальням и сгребла на кусок ткани весь хлам, имеющийся в комнатах, завязывая тот наподобие мешка.

Будет у нас здесь минимализм. Делать мне больше нечего, всю эту мелочевку пытаться отмывать. Кровать, шкафы, комоды, пара стульев, прикроватные тумбочки и на этом все. Никакого больше хлама.

Когда я спустилась и оставила весь этот скарб у того же сарая, Астра уже успела закончить с матрацами. Их мы прислонили к стене дома и оставили на улице для проветривания.

А сами вооружились ведрами, тряпками, метлами и перчатками, и вернулись на второй этаж.

Первым делом я открыла в спальнях окна, чтобы хоть немного проветрить комнаты, запустить внутрь чистый, свежий воздух и избавить дом от застоявшегося, затхлого запаха.

Глава 18

Полночи я ворочалась и никак не могла заснуть. Мысли то возвращались к этой загадочной Велари, испортившей мне жизнь и запихнувшей меня в свое стареющее тело. То я начинала вздрагивать от каждого шороха, хвататься за лежащий рядом с кроватью молоток и тревожно выглядывать в окно.

Уснуть удалось лишь ближе к рассвету. А потому и проснулась я гораздо позже запланированного мною времени.

Умывшись и переодевшись в брюки, которая Астра с боем отвоевала у помощника повара, я накинула на плечи рубашку и, бесконечно зевая, отправилась на поиски служанки.

Астра нашлась на улице. И она, к моему большому удивлению, успела не только встать, но еще и подготовить нам завтрак.

Удивленно взглянув на небольшой столик и пару стульев, стоящих у крыльца, я спустилась вниз, прикрывая рот ладошкой из-за очередного зевка.

— О, госпожа, вот и вы, — заметив меня, радостно улыбнулась Астра, — А я тут вот нашла на кухне, — кивнула она на мебель, — В доме есть будет невозможно. Вот я и решила, что лучше тут.

— Правильно решила, — кивнула я, опускаясь на свободный стул.

Завтрак на свежем воздухе. Что может быть лучше? Может, вообще тут беседку построить и есть в ней, пока погода будет позволять?

Тут же покачала головой, отгоняя возникшую идею. Мне бы сначала с домом разобраться, а потом уже мечтать о всяких беседках.

На завтрак у нас снова был сыр, мясо и овощи, от которых я за последние два дня уже порядком устала. Эх, сейчас бы сюда кашу или яичницу…

Ничего. Кухню отмоем, а потом можно будет и за готовку взяться.

Правда, кое-что новенькое все же имелось. Астра из привезенных нами вещей достала посуду, успела сделать сервировку стола и даже чай в чайничке заварила.

Ну, какая она все же умница!

— Чем займемся после завтрака? — полюбопытствовала служанка, наливая мне чай в чашку.

Вообще, сегодня она выглядела не в пример бодрее. Намного бодрее, чем я. Похоже, спала Астра хорошо, в отличие от некоторых…

Еще раз зевнув, я медленно произнесла:

— В первую очередь нужно привести в порядок кухню и кладовую. Не можем же мы так постоянно питаться, — кивнула я на стол, — Потом займемся уборкой в холле. А после предлагаю заняться всеми остальными комнатами поочередно.

Не думаю, что у нас есть необходимость в таком огромном количестве комнат. Но раз уж нам тут теперь жить, то стоит избавиться от этого рассадника пыли и грязи.

А в том, что мне придется тут задержаться, я теперь почти не сомневалась.

Не вернется Велари со дня на день, как я раньше надеялась. В этом я была теперь почти уверена.

Уж не знаю, кто нас двоих поменял местами. Но я оказалась в чужом теле, а не просто попала сюда каким-то магическим способом, как я думала раньше. Да и когда бы я заметила, что тело не мое, если, едва очнувшись в новом мире, в отражении видела саму себя?

А то, что меня все путали с этой Велари, могло лишь означать, что мы с ней похожи как две капли воды. Такие вот близнецы из разных миров. Или, точнее будет сказать, клоны?

Но теперь, оказавшись в чужом теле, выбраться отсюда будет куда сложнее. А, главное, совершенно непонятно, как незваную гостью из моего тела выгонять.

Я точно не знала, действительно ли Велари заняла мое место. Но отчего-то казалось, что все именно так. Ведь не может же быть таких совпадений? И имена у нас созвучны, и похожи мы как две капли воды. Да даже возраст, и тот одинаковый.

И если меня моя жизнь полностью устраивала, то у этой Велари были все основания махнуться не глядя.

Мое тело ведь и выглядит гораздо лучше, чем ее постаревшее. И никакой надоедливой сестры под боком не имеется, как и злющего мужа. И выгонять к черту на куличики никто не спешит, там своя квартира. И, самое главное, смертной казнью никто не грозится.

А я после долгих ночных размышлений пришла к выводу, что угроза смертной казни и стала одной из главных причин того, что я сюда попала.

Уж не знаю, провернула ли все это Велари сама, или кто-то ей помог. Кажется, Астра говорила, что она колдовать пыталась. Но получилось ли? Вот в чем главный вопрос.

Если эта аферистка провернула все в одиночку, то выбраться отсюда я уже вряд ли смогу.

А вот если кто-то помог… То этот кто-то явно знает о том, что сейчас в теле Велари вовсе не она. И этот кто-то остался в доме бывшего мужа, и что-то не спешит мне помогать.

Даже не знаю, какой из двух вариантов звучит хуже. Мне они оба доверия не внушают, как и надежды вернуться домой. А значит…

Придется осваиваться здесь. В новом мире, в новом доме и в новом теле.

Другого выхода у меня все равно нет. Так не помирать же теперь от безысходности, просто сложив ручки?

Нет, такой вариант нас не устроит. Вот сначала решу вопрос с домом, налажу быт, а потом и займусь поисками возможности добраться до этой Велари.

И если она меня все же встретит… В общем, я бы ей не позавидовала.

Когда я злая, так со мной вообще лучше не связываться. Это и Велик со Светкой могут подтвердить. Когда я их застукала, там оба целыми и невредимыми от меня не ушли.

Глава 19

Следующие несколько дней прошли спокойно. Стареть так стремительно я все же перестала. Но теперь от прежней меня не осталось и следа. И из зеркала на меня смотрела какая-то осунувшаяся пятидесятилетняя тетка с поседевшими волосами.

Ну хоть головокружений и резких упадков сил больше не наблюдалось, и то хорошо. Может, и поживу еще. Правда, передвигаться все же стало сложнее, чем это было раньше.

За последние дни мы с Астрой успели отмыть и отчистить весь первый этаж. А еще лестницу и коридоры второго этажа. И в своих комнатах еще пару уборок провели для поддержания чистоты и порядка.

Оставалось лишь разобраться с библиотекой, кабинетом и еще одной спальней на втором этаже. Но это было уже не к спеху.

Обязанности на кухне мы тоже разделили. Астра хоть и косилась на меня удивленно, но ничего вслух не говорила о моих непонятно откуда взявшихся кулинарных способностях.

Умение готовить у леди, которого раньше отродясь не было, конечно, совершенно не вписывалось в легенду о потери памяти. Но я плюнула на это и решила, что тут главное – оставаться сытым.

А что до вопросов… Ну, где тут Астра будет болтать, если в округе нет, кроме меня, никого?

К вопросу подготовки провианта она, кстати, подошла серьезно. Захватила с собой служанка и сыр, и копченое мясо, и вяленное, и даже несколько круп. Крупы при более близком рассмотрении оказались вполне знакомыми. Гречка, рис, овсянка. Никакой экзотики.

Овощи с хлебом у нас только быстро ушли. А остальное можно будет растянуть месяца на полтора при умелом обращении.

Научив Астру готовить несколько простых блюд, мы честно разделили между собой дежурство на кухне. Но соленое мясо и простые каши уже порядком надоели. А на шедевры кулинарной кухни не хватало ни сил, ни времени, ни ингредиентов.

Сюда хотя бы огородик…

Чтоб овощами и зеленью себя обеспечивать, раз тут лето круглый год. И несколько кур в хозяйстве бы тоже не помешало. Так и яйцами себя обеспечим, и мясом.

Вот только где на все это денег взять? Нужно купить рассаду или семена. И куры просто так по улицам не бродят. И курятник для них нужно построить. А то сбегут еще. А я ловить их побоюсь…

— Надо выбираться в город, — произнесла я уверенно, когда Астра вышла из дома с чайничком в руках.

Мы всю последнюю неделю завтракали исключительно на свежем воздухе. Вот и сейчас сидели за столиком в тени дерева. Точнее, я сидела. А служанка заканчивала с приготовлением завтрака.

— Хотите перебраться в город? — спросила она с такой надеждой во взгляде, что мне даже неловко стало.

Ну, какой нам город? Где мы будем жить? Как на крышу над головой зарабатывать? Даже если женщины в этом мире и могут работать, то куда мы пойдем? Служанками? И много там заработаем?

Нет уж. Лучше тут сидеть, когда мы сами себе хозяйки и никто нам не указ. С едой только надо проблему решить, и с деньгами…

— Едой надо обзавестись, — покачала я головой, — А еще лучше рассадой или семенами. Деньги же мы кое-какие прихватили.

Ага. Те немногие, что нашли в личных вещах Велари. Выдавали ей, видимо, на карманные расходы.

— Вот посадим потом, будут у нас свои овощи, зелень.

Мясо бы тоже, конечно, хотелось. Но на крайний случай можно и на вегетарианство перейти. Хорошо хоть с нами мужик не живет. Мужика крупами и овощами не прокормишь.

— Да где же мы их будем сажать? — округлив глаза, Астра обвела взглядом заросшую сорняком территорию усадьбы.

М-да. Это проблема.

Небольшую полянку мы расчистили от высокой травы. Но так, чтоб стол поставить. А еще узкую дорожку, чтоб к водонапорной колонке можно было спокойно пройти.

Но руками всю траву не вырвешь. Территория слишком большая. За дом я вообще не совалась еще. Там трава такая высокая, что вообще не пройти.

И инструментов тоже нет. Мы и в сарай нос засунули, когда туда весь хлам переносили. Косы там нигде не завалялось.

— Может, прогуляемся до деревни после завтрака? — предложила я Астре, — Развеемся заодно. А то я от этой пыли и уборки, если честно, уже устала.

Деревня здесь вроде недалеко. Ехали мы от нее минут двадцать. Пешком, конечно, будет дольше. Но ведь не критично.

— А в деревне поищем. Может, кто за небольшую плату согласится здесь все покосить. Или, на худой конец, косу нам в аренду сдаст, — пожала я плечами.

Расставаться с деньгами не хотелось совершенно. И лучше бы было на них еды купить. Но ведь если мы от сорняка избавимся, разобьем здесь небольшой огородик и посадим овощи, то пропитанием обеспечим себя надолго, а не единоразово.

Значит, потратиться все же придется.

— А, может, еще и яиц с овощами в деревне найдем, да купим, — продолжила я размышлять вслух, — Тогда и в город ехать не придется.

Услышав про еду, Астра тоже взбодрилась и даже с энтузиазмом восприняла предстоящую прогулку.

Ну, раз уж умирать я пока не собираюсь, будем осваиваться. И будем превращаться в эталонного сельского жителя.

Глава 20

В местной валюте я разбиралась плохо. Точнее, не разбиралась совсем. Поэтому вручила Астре небольшой мешочек с монетами и заставила прикинуть, на сколько нам хватит этого добра.

Отсчитав примерно одну пятую часть от всех монет, девушка авторитетно заявила, что этого нам должно хватить и на продукты, и на оплату услуг за покос травы.

М-да, негусто. И что нам делать с таким ограниченным бюджетом?

Подумать об этом решила по дороге в деревню. Но дельные мысли на ум не приходили. Да и красивый вид то и дело отвлекал мое внимание, забывая позабыть обо всем.

Вокруг горы с белоснежными вершинами, зелень кругом, цветочные поля. Красотища такая. Куда уж тут до простых, мирских дел?

Дорога заняла у нас чуть больше часа. На удивление, я даже не устала. Уж не знаю, красивый вид сказался так на мне, чистый воздух или смена обстановки, но чувствовала я себя не в пример бодрее обычного.

Пожалуй, таким хорошим самочувствием я не могла похвастаться с тех самых пор, как очутилась в этом теле.

Деревня оказалась даже больше, чем это представлялось, когда мы проезжали мимо. На окраине стояли совсем маленькие домики, но чем дальше мы шли, тем больше и богаче стали выглядеть дома.

Народ местный, правда, странно на нас косился. Но подходить и заводить разговор не спешил. Это еще хорошо, что я перед самым выходом догадалась вылезти из полюбившихся мне штанов и переодеться в платье. А то бы точно шокировала местную публику своим экстравагантным нарядом.

— А куда мы идем? — шепнула мне Астра, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Куда-то ближе к центру деревни, — ответила я, — Надеюсь, рыночек у них тут хоть какой-то есть.

Местный рынок после недолгих скитаний мы действительно сумели отыскать. Деревня хоть и была большой, но не бесконечной.

Вот только выглядел он крайне удручающе. Всего пара женщин сидела и один старик. Одна продавала молоко, у другой лежала на прилавке рыба сомнительного качества. А дед вообще гордо выставил какие-то деревянные фигурки.

— М-да-а-а, — протянула я расстроенно, — Негусто.

— Так, вы поздно пришли, — раздался за спиной неожиданно бодрый женский голос, — Почти обед уже. И день сегодня не базарный. Через два дня приходить надо.

Обернувшись, увидела светловолосую женщину, которая выглядела примерно моей ровесницей. Это если учитывать мою резко изменившуюся внешность. Платье на ней было хоть и простое, куда проще моего собственного, но выглядело дороже и чище, чем у большинства местных жительниц.

— А я Дорети, жена старосты, — представилась она.

А, ну раз жена старосты, тогда все понятно.

— А вы кто такие будете? И откуда? — тут же поинтересовалась женщина, окинув нас с Астрой подозрительным взглядом с прищуром.

— Мы недавно переехали в усадьбу, которая чуть выше в гору, — вполне любезным тоном ответила я, несмотря на недовольный взгляд Астры, — Меня Велари зовут. А это Астра, — указала я кивком на служанку.

Если мы тут планируем задержаться, то с местными жителями стоит подружиться. А в особенности с женой старосты.

— В заброшенную усадьбу? — удивленно вскинула брови Дорети, — Да как же вы жить там будете?

— Да вот, как-то, — развела я руками беспомощно.

— Занесло вас, однако, — протянула она почти сочувственно.

— Кстати, может, вы смогли бы нам помочь? — воспользовавшись ситуацией, поинтересовалась я.

Уж кто-кто, а жена старосты должна знать, где и кого стоит искать для осуществления наших целей.

— Чем? — заинтересованно уточнила Дорети.

— Нам бы двор покосить, а то там совсем все заросло. Не пройти даже. Еще бы мы семян немного хотели купить, — тут же принялась перечислять я, — Ну и яиц там, овощей. Мы за все готовы заплатить. Не знаем только, к кому лучше обратиться.

— А-а-а, — выдохнула женщина не без облегчения, — Ну, это легко можно устроить.

Она резко развернулась и зашагала прочь от местного рыночка, махнув нам с Астрой рукой, чтобы следовали за ней.

— А вы в деревню как добрались? Пешком, что ли, пришли? — уточнила Дорети, обернувшись через плечо.

Я кивнула в ответ. И женщина нахмурилась, принявшись размышлять.

— Коса у нас почти у любого жителя есть. Вот только заняты мужики сейчас многие, работают. Муж мой в город уехал, помочь не сможет. Но у деда Зотана повозка есть. А еще скот. Если договоритесь, что траву скошенную он всю себе заберет, то и по цене можно будет сторговаться.

Надо же, как удачно мы ее встретили!

— Правда, старый он уже. Сам вряд ли все покосит, — продолжила размышлять жена старосты, — Но можно Грегори попросить, кузнеца нашего. Глядишь, и не откажет.

Кузнеца? Как хорошо, что мы с Астрой не только деревянные обломки мебели не выбросили, но и металлолом всякий тоже. Может, получится его кузнецу сплавить в обмен на помощь?

— А продукты с семенами нам где взять? — тут же поинтересовалась я у Дорети.

Глава 21

Вернувшись в усадьбу, я сразу показала мужчинам предстоящий фронт работ. А еще продемонстрировала кузнецу весь имеющийся у нас бесхозный металл, который он тут же перенес в повозку.

Между собой мужчины решили, что кузнец будет косить, а дед собирать траву. Оставив Астру помогать им и заодно приглядывать за ними, я отправилась в дом.

Зашла на кухню, чтобы разобрать корзинку и посмотреть, что именно дала нам с собой жена старосты. Но окна открыла нараспашку, чтобы слышать, что происходит на улице.

На вид деревенские жители казались вполне порядочными. Но кто их знает. И Астру одну оставлять немного боязно, а без присмотра мужиков бросать тоже не вариант.

Постояла немного, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Но работа началась, а ничего странного не происходило. Вон и Астра стоит довольная. Кузнецу даже глазки строит.

Успокоившись, я вернулась к корзинке. Помимо яиц и местных солений, я нашла в ней картошку, свеклу, морковь, даже лук и грибочки белые, а еще и местные огурцы.

Х-м-м. А вот картошку можно будет отложить и посадить потом. Глядишь, прорастет и какое-то разнообразие в еде у нас появится. Я, конечно, не бог весть какой огородник, но по молодости маме на даче помогала. Навыки вроде остались.

Решив, что работников без обеда оставлять нельзя, да и мы с Астрой голодные, я принялась за готовку.

Вариантов, конечно, было немного. Но хоть как-то разнообразить наше меню возможность была. Поэтому выбор пал на гречку. Без мяса, правда, зато с грибами и морковью. А мясо можно будет отдельно подать, нарезав вяленного, которое лежало у нас в кладовой.

Обед я приготовила достаточно быстро. И стол накрыла на улице под деревом, где мы с Астрой завтракали обычно. К этому моменту мужчины успели покосить всю траву перед домом. А еще справа и слева от самой усадьбы.

Вот что значит кузнец. Сильный, выносливый и натренированный мужчина. Уже столько работы сделал, а даже не устал и не вспотел.

Территория усадьбы заиграла новыми красками сразу же. И пусть всю скошенную траву убрать еще не успели, но вид участок приобрел уже куда более ухоженный.

— Там, наверное, немного осталось? — поинтересовалась я, когда мы все уселись за стол.

— Немного? — усмехнулся кузнец.

— Да вы, должно быть, шутите, — вытаращил глаза старик, — Там за домом еще косить и косить.

Теперь настал мой черед удивляться.

— Там такая большая территория?

— Конечно, — кивнул дед Зотан, — А вы не знали, что ли?

— Да мы за дом и не ходили, — протянула я рассеянно, — Там же такие заросли стояли, сквозь которые и продраться было нельзя.

Теперь мне даже любопытно стало, насколько большие у нас угодья. Может, и небольшой огород за домом высадить получится, чтобы здесь внешний вид своими грядками не портить?

С обедом все расправились достаточно быстро, а следом вернулись к работе. Я же, убрав со стола и вымыв посуду, решила присоединиться к остальным и помочь в уборке травы и погрузке ее в повозку.

Примерно через час Астра, убежавшая вперед, поближе к кузнецу, вернулась взбудораженная и принялась возбужденно щебетать:

— Госпожа! Госпожа, там такое! Мы заборчик нашли и калитку. А за ней целый сад, высаженный какими-то деревьями странными. Посмотрите?

Да ладно! Тут еще и личный сад имеется? Вот уж, правда, неожиданно.

Бросив недособранную кучу с травой, я поспешила за служанкой.

Мы обогнули дом, за которым была просторная полянка. Тут даже какие-то лавки и лестницы стояли, и прочая хозяйственная утварь.

А вот в метрах ста от дома действительно стоял небольшой кованый заборчик в половину человеческого роста, за которым длинными, ровными рядами были высажены… обычные вишневые деревья.

— Так это же вишня, — произнесла я, недоумевая от того, что Астра назвала деревья странными.

Какие же они странные? Вишня как вишня.

— Как вы сказали? — переспросила у меня Астра.

Повторить я не успела. Меня опередил старик.

— Так это же крылатка, — произнес он, повернувшись к Астре, — С детства деревьев крылатки не видел. А тут целый сад сохранился. Надо же, — хмыкнул он.

— А почему крылатка? — удивилась я.

Как по мне, так это название, более подходящее для птицы какой-нибудь, а не для дерева.

— Ну так в этих краях крыланы раньше водились. Давно еще. Потом их истребили. А как крыланов истребили, так и деревья крылатки все срубили. Зачем они, если крылаткой только крыланы и питались? — пожал он плечами.

— А кто такие эти крыланы? — поинтересовалась Астра, опередив меня, планирующую задать тот же вопрос.

— Эх, молодежь, — усмехнулся дед, — Ничего вы об истории не знаете. Сородичи это драконов были. Правда, мелкие такие, — он руками показал примерные габариты этих крыланов, которые больше подходили каким-нибудь собачкам.

Драконов-то я видела уже в небе. Там по объему один дракон как сотня этих крыланов будет. Неудивительно, что они решили избавиться от своих сородичей, бросающих тень на их репутацию.

Глава 22

Следующие три недели прошли спокойно. Да и чувствовать я стала себя лучше. Казалось, будто даже немного помолодела. Все разглядывала себя в зеркало, и мерещилось, будто морщин стало чуть меньше, как и седых прядей.

Но я списала это на то, что пытаюсь выдавать желаемое за действительное.

Стареть перестала – ну и ладно.

Мы с Астрой за это время закончили с уборкой дома. Участок теперь тоже выглядел облагороженным. И, как и планировали, даже разбили небольшой огородик за домом возле сада.

Уж не знаю, каких именно семян нам дала жена старосты, но мы все уверенно закопали в землю и не забывали регулярно поливать. В семенах я не особо разбиралась. Любителем дачных развлечений я никогда и не была. А про Астру и говорить нечего.

Зелень проросла у нас быстро. А вот с остальным стоило набраться терпения.

Но спешить нам было некуда. Кое-какие запасы продуктов еще оставались. Да и мы с Астрой пару раз наведывались в деревню, чтобы кое-чего подкупить.

И план свой с вишневым бизнесом я не оставляла. Жалко ведь, если пропадет столько вишни задаром. А мы вдвоем все не съедим. Да и не можем же мы круглый год одной только вишней питаться. Надо обменивать ее на более питательный товар…

Так, я решила подготовиться к моменту созревания вишни заранее. А для этого мне нужно было запастись сахаром и стеклянными тарами, в которых готовый продукт и надо будет хранить.

Для этого мы с Астрой даже в город выбрались. Дошли до деревни, а там уговорили старосту взять нас с собой, подкинув ему пару монет.

Впрочем, после этой вылазки в город, благодаря которой мы стали гордыми обладательницами двух мешков сахара и нескольких ящиков стеклянных банок, запасы денежных средств у нас ощутимо уменьшились.

Но какой же может быть бизнес без вкладов? Правильно, никакой.

Вот и я так считала. А Астра лишь косилась на меня странно и чуть ли не крутила пальцем у виска.

На днях, когда вишня почти созрела, и я сорвала немного плодов, которые тут же закинула в рот, взгляд у служанки стал вообще ошарашенным.

— Госпожа, ну что вы творите? — чуть ли не в истерике причитала она, — Вам же сказали, что это есть людям нельзя.

— Мало ли кто, что сказал, — парировала я, выплевывая косточки, — Вот попробуешь мое варенье, мигом передумаешь.

Готовилась я к приготовлению варенья основательно. Простерилизовала банки в кипятке, постоянно при этом вспоминая маму, которая чуть ли не насильно затаскивала меня на дачу и заставляла вместе с ней закручивать огурцы с помидорами на зиму, варенье варить.

Тогда подобное времяпрепровождение казалось вообще пустой тратой времени и вынужденной каторгой. Но что я молодая понимала?

Зато только сейчас я смогла в полной мере осознать, насколько меня выручил этот опыт. Эх, сказать бы маме спасибо за насильно впихнутые в меня навыки…

Котлы, которые я отказалась выкидывать, тоже пришлись весьма кстати.

Сразу большую партию варить я не решилась. Но в первый же день, как увидела, что вишня достаточно созрела, нарвала пару корзинок и взялась за дело.

Процесс приготовления варенья, по крайней мере, по тому рецепту, по которому готовила всегда мама, был крайне долгим и муторным. Сначала нужно было очистить каждый плод от косточки, да и потом, засыпав в котелок вишню и сахар в равных пропорциях, нужно было сначала дать вишне настояться, пока она не пустит сок, а сахар не растворится, а только потом приступать к варке.

Само варенье нужно было кипятить несколько раз. При этом кипятить его было всего несколько минут, а вот в промежутках оставлять настаиваться на несколько часов.

Уж не знаю, возможно, был способ приготовить и быстрее. Вот только интернета у меня не было, книг с рецептами тоже. А это единственный способ, который я знала и в котором была уверена.

Мама так всегда вишневое варенье и готовила. И получалось оно очень вкусным.

Астра в процесс моей готовки не вмешивалась. Ходила кругами только и продолжала на меня так странно поглядывать, будто я зелье какое-то варю.

Когда первая партия варенья была готова и разлита по банкам, я была уставшей настолько, что дегустацию было решено перенести на следующий день.

А вот на следующее утро я встала пораньше. Заварила чай, пожарила на завтрак яйца, добытые в деревне, и достала одну банку свежеприготовленного варенья.

Когда Астра вошла на кухню, продолжая сонно зевать, я уже была во всеоружие. Сидела с ложкой в руках, полной варенья.

— Пора дегустировать, — произнесла я, расплываясь в улыбке.

— И вам доброго утра, госпожа, — буркнула в ответ девушка, усевшись за стол.

Затем покосилась на мою руку, держащую ложку, и жалобно попросила:

— А, может, не надо?

— Надо-надо, — заверила ее я и елейным голосочком попросила, — Открой ротик.

— Я не хочу, — замотала головой Астра, шарахнувшись от моей ложки в сторону.

— Ну, давай. Всего одну ложечку, и я отстану, — не унималась я.

Глава 23

Рэйнер

Все пошло не по плану почти сразу же. На этот раз прорыв на восточной границе был достаточно серьезным. Такое нашествие ворханов было самым многочисленным за последние годы.

Эти ужасные твари почти не уступают нам по силе и атакуют исключительно стаями.

Ворханы умеют летать. Их хитиновую броню не может уничтожить ничто, кроме пламени дракона. А их лапы с огромными когтями острее любых лезвий.

Средний размер их особи превосходит взрослого быка почти в два раза. А некоторые, особо крупные, своими габаритами почти могут сравниться с молодым и неокрепшим драконом.

Благо Блейк понял почти сразу, что самостоятельно с таким прорывом не справится. И в срочном порядке призвал на границу меня вместе с несколькими другими лордами.

Мы, лорды-драконы, были единственным щитом королевства. И если бы не мы и наш огонь, который сжигал и плавил толстую броню ворханов, эти твари уже бы давно захватили королевство.

Но с каждым новым поколением драконов рождалось все меньше. А, значит, и угрозы для королевства становилось все больше.

Но пока нам удавалось удерживать все атаки этих тварей и истреблять их при каждом новом прорыве на границе.

Однако этот прорыв полностью разрушил все мои планы на скорую свадьбу. И, впервые в жизни, я не сдержал собственного слова и не смог вернуться домой через две недели, как и обещал.

Целый месяц мне пришлось оставаться на границе и сражаться с ворханами вместо того, чтобы жениться на своей истинной паре, наслаждаться медовым месяцем и радоваться скорому появлению наследника.

Свадьба откладывалась, что заставляло меня нервничать лишь больше. А все общение с невестой свелось лишь к нескольким письмам. Не получалось доставлять своевременно послания на границу.

Зелия, конечно, была расстроена из-за того, что свадьбы откладывается. Но даже в этой ситуации она, как и всегда, сумела найти что-то позитивное. И оптимистично заявила мне, что переживать лишний раз не стоит, ведь у нее будет больше времени на более тщательную подготовку.

Однако я с таким заявлением был в корне не согласен. Мне не терпелось сделать свою истинную пару своей женой, заявить на нее права перед всеми и сделать все для того, чтобы мой будущий сын был рожден в законном браке.

Наконец, спустя месяц прорыв удалось остановить. Ворханы отступили от границ. И пока остальные драконы отдыхали, зализывая раны, я решил сразу лететь домой.

Прибуду в замок ночью, сделаю Зелии сюрприз. А отдохну уже завтра. После свадьбы.

Домой добрался, как и ожидалось, лишь глубокой ночью. Поинтересовался у слуг, меня встретивших, как Зелия. Мне отчитались, что будущая госпожа в полном порядке, вполтную занимается подготовкой к свадьбе. А сейчас отдыхает в покоях, смежных моим.

Последнюю новость встретил несколько удивленно. Эти покои оставались запечатанными много лет. Велари из них давно переселилась по собственному желанию. А тут слуги открыли их для Зелии, да еще и без моего ведома.

Но я решил не заострять внимание на подобных мелочах. Ей ведь в этих покоях самое и место, как моей будущей жене. Какая разница, переедет она туда месяцем раньше или позже?

От ванны и ужина я отказался, сразу направившись в кабинет. Дел, как обычно, за время моего отсутствия должно было накопиться немало. А, значит, стоит разобраться со всем сейчас, чтобы не отвлекаться на бумаги завтра после свадьбы.

Переступив порог кабинета, тоскливо покосился на огромную стопку документов, скопившихся за этот месяц.

М-да. Ночка предстоит долгая.

Прошел внутрь, достал из шкафа графин с бодрящим напитком и щедро плеснул его себе в стакан. Боюсь, что без этого я просто-напросто усну. Не помню даже, когда в последний раз спал нормально.

Залпом осушив все содержимое стакана, отставил его в сторону. Устало потер руками лицо и взъерошил волосы.

Что ж, приступим.

Уже подойдя к столу, внезапно остановился, поддавшись обострившемуся драконьему чутью. Зверь внутри меня очнулся, встревоженно встрепенулся и заворчал, словно предупреждая о чем-то.

Взгляд мой тут же упал на сейф, в котором хранился брачный договор с Велари и соглашение об аннулировании брака. Это соглашение является подтверждением того, что я могу снова жениться. И это соглашение мне нужно будет предоставить завтра в храме.

В голове словно раздался тихий, утробный рык дракона. Значит, о сейфе он хочет предупредить?

Документы, лежащие на столе, тут же оказались позабыты.

В два шага приблизился к сейфу, открыл его и достал лежащий сверху документ. Соглашение об аннулировании брака на первый взгляд выглядело нетронутым.

Мои глаза быстро пробежались по строчкам, подмечая, что в пунктах соглашения изменений не произошло.

Изменения ждали меня дальше…

Магическая печать, оставленная Велари внизу страницы, исчезла. А это значит, что соглашение не заключено. И значит, что я все еще женат вовсе не на той женщине, на которой бы хотел.

Всю прислугу в доме поднял на уши сразу же. Но все клялись и божились, что к сейфу не подходили и близко, а документ видят впервые.