(не)нужная жена дракона на вес золота

Пролог

— Андрей, Андрюш! Ты где, чего дверь открыта опять? — кричу мужу, который вновь забыл запереть замок. — Милый, мне одобрили кредит, значит, скоро сможем оплатить ЭКО! Ура! Ты представляешь?

Меня распирает от радости, — наконец-то у нас появится шанс стать родителями. Мы с мужем уже несколько лет пытались завести ребёнка обычным способом, но ничего не вышло, какая-то у нас несовместимость, наверное. И вот теперь я взяла кредит на дорогостоящую процедуру. Конечно, меня несколько удивило, что Андрей сам не сделал этого — у него и заработная плата выше, и идеальная кредитная история. Но какая сейчас разница?

В спальне играет музыка, из-за которой муж меня и не слышит. Устремляюсь туда, желая поскорее сообщить радостную новость, но замираю перед дверью, услышав странные звуки, — какая-то возня, всхлипы, стон мужа. А вдруг на него напали и сейчас пытают? Возможно, в доме грабители.

Оглядываюсь по сторонам и хватаю увесистую статуэтку, стоящую на тумбочке. Такой можно и голову проломить. Сердце разгоняется, словно спорткар с перекрёстка. Пульс заглушает остальные звуки. Я распахиваю дверь с ноги, желая воспользоваться эффектом неожиданности, и мне это удаётся.

Только неожиданность поджидает и меня, ибо вместо грабителей я застаю своего муженька, возлежащего сверху молоденькой пигалицы. Надо ли говорить, что они в костюмах Адама и Евы. Словно этого мне мало, в юной любовнице мужа узнаю свою племянницу, которая приехала в столицу, чтобы поступить в театральный и остановившаяся у нас с Андреем.

— О, как… — выдыхаю, пытаясь подобрать слова, но в голове лишь какая-то незензурщина, а я противница матерных выражений, хотя сейчас они уместны как никогда.

— Чего ты так рано припёрлась? — верещит муж, натягивая одеяло на свою оголённую пятую точку.

— Ой, тётя Ася… — шепчет племяшка.

Ага, тётя Ася приехала и сейчас устроит вам такую стирку, что никогда не забудете! В голове всплывают обрывки рекламы, и я невольно ухмыляюсь. Наверное, мне бы сейчас нужно плакать, негодовать, жалеть потерянные годы жизни, потраченные на мужа-изменщика, но внутри меня какая-то нездоровая весёлость, граничащая с истерикой.

Отставляю в сторону статуэтку, ибо ей и впрямь можно нанести тяжкие телесные и поднимаю с пола ремень мужа, который он явно бросил в порыве страсти.

— Ну что, племяшка, мало тебя моя сестра порола, придётся мне заняться! — усмехаюсь, а мелкая негодница взвизгивает, зная, что я не шучу.

— Ася, не вздумай! — кричит муж.

— Да и свекровь моя тоже кому-то ремня недодала!

Теперь сладкая парочка орёт дуэтом.

Как же всё это глупо, пошло и печально. Я всего лишь хотела простого женского счастья, — семью, ребёнка, уютное гнёздышко, где всем хорошо. А получила…

Ремень выпадает из моих рук, глаза застилают слёзы. Прочь отсюда, из дома, где воздух пропитан ядом предательства. Пячусь, не разбирая дороги и вдруг цепляюсь ногой за ту самую статуэтку, которую поставила на пол, чтобы не прибить мужа и племянницу. И теперь расплачиваюсь за свой гуманизм, падая навзничь.

Обжигающая боль в районе затылка и крик Андрея накрывают одновременно, я затем приходит темнота.

Глава 1

Где-то надо мной звучит заунывная молитва на незнакомом языке. Меня что, отпевают? Так, стоп, рано ещё!

Пытаюсь пошевелиться, но резкая боль пронзает каждый миллиметр тела. Боль — это даже хорошо, это значит, что я жива. Слабо стону, ощущая, что горло словно натёрто наждачкой.

Распевный речитатив тут же замолкает. Кто-то берёт меня за запястье, проверяя пульс, а затем поднимаем веко. В комнате, где я нахожусь полумрак, но меня всё равно чуть не выворачивает от света, который вызывает новую вспышку боли в голове.

— Леди Асим, вы живы? — интересуется пухлый круглолицый незнакомец в странном одеянии из чёрного бархата с богатой золотистой вышивкой. — Я ваш лекарь Ирдир, вы узнаёте меня?

Это что, новая форма у врачей такая? И почему он называет меня леди Асим?

— Хвала верховным крылатым духам! Я сейчас же позову вашего супруга и племянницу! — продолжает незнакомец, на которого я смотрю уже двумя глазами, стараясь понять, почему на нём какой-то театральный костюм, а палата напоминает декорации для фильма о средневековье.

Силюсь сказать, что меньше всего я готова сейчас видеть этих предателей, но из горла вырываются лишь слабые хрипы. Кажется, Ирдир принимает их за предсмертные, поэтому вылетает из комнаты с такой скоростью, что ему бы в соревнованиях по лёгкой атлетике участвовать несмотря на не самое спортивное телосложение.

Через какое-то время он возвращается, а за ним входят двое. Высокий мужчина с тёмными волосами, аристократическим идеально правильным лицом, которое портят лишь неживые чёрные глаза, лишённые какого-либо чувства. Хотя сейчас в их глубине всё же читается раздражение.

На секунду перехватывает дыхание от его мужественной красоты и невероятной энергетики, которая буквально напитывает воздух.

Из-за его мощного плеча выгадывает светловолосая девушка с внешностью ангела, только вот выражение на личике отнюдь не ангельское, — сейчас оно буквально перекошено от ненависти, а её взгляд на мне вот-вот прожжёт дыру.

Кто они такие и почему смотрят на меня с таким недовольством, словно я у них корову украла? Да я их вижу впервые. По крайней мере, такого красавца точно бы не забыла.

— Асим, ты жива? — глухо интересуется брюнет и наклоняется ко мне, вглядываясь в моё лицо.

Так, возможно, у меня бред или это какой-то очень глупый затянувшийся розыгрыш? Иначе как объяснить происходящее?

Силюсь сказать, что я никакая не Асим и что хочу увидеть главврача, но язык пока отказывается слушаться, поэтому вновь выдаю бессвязный набор звуков.

— Леди очень слаба! — вмешивается Ирдир. — Она буквально вернулась с того света, сейчас ей необходим отдых.

Врач аккуратно подхватывает под локоть красавца и отводит его в сторону, что-то нашёптывая. Слышу отрывами это слова «просто чудом жива», «вам повезло», «только покой», «возможна потеря памяти». Я бы послушала ещё, но тут ко мне подходит «ангелок» с самой очаровательной улыбкой, но глаза при этом метают молнии.

— Вы слишком живучи, тётенька… — ядовито шепчет она, склоняясь к самому моему уху. — Не знаю, как вам удалось побороть действие яда горицвета. Но это не важно. Ваш муж всё равно станет моим. Эту ночь мы провели с ним в одной постели, и я уверена, что теперь подарю ему ребёнка, продолжателя рода Элтар. Дракон должен иметь наследника, а вы так и не подарили мужу малыша, но я сделаю это за вас!

От этих злых слов меня словно пронзает током, хочется вцепиться в блондинистые пряди коварной заразы. Не знаю, что здесь происходит, но эта невинная куколка — отравительница.

Глава 2

Я словно плаваю в каком-то вязком киселе… Время течёт странно, то слишком медленно, то резкими рывками, реальность мешается со сном, — уже не в силах понять, что происходит. Но рядом неотлучно жизнерадостный толстячок Ирдир, он поит меня травяными отварами, которые придают мне сил и постепенно прочищают голову. А ведь я никогда не верила во всякую гомеопатию, фитотерапию и прочие цветочки-подорожники.

Наконец, в один из дней я просыпаюсь, чувствуя себя если не хорошо, то, по крайней мере — сносно. И это уже радость.

— Где я? — с трудом произношу, глядя на верного врача, который не отходил от моей постели. — Что происходит?

У меня ещё куча вопросов, но силы заканчиваются на этих двух — самых главных.

— Леди Асим… Вы ничего не помните? — толстячок всплёскивает руками. — Хотя я и боялся чего-то подобного. Вы не дышали несколько минут, возможно, ваш мозг пострадал от нехватки кислорода. Не волнуйтесь, память вернётся. Вы дома, в родовом замке Элтар, принадлежащем вашему мужу лорду Даэлю.

— А та блондинка? Кто она?

Воспоминания о мелкой отравительнице не дают покоя. Но вдруг мне лишь почудились её слова? Я вообще не очень уверена в том, что просто не сошла с ума, а происходящее лишь плод больного сознания.

— Ваша племянница Лилит? Очаровательная девушка, постоянно предлагает свою помощь и желает ухаживать за вами, но пока я не позволяю, вы были слишком слабы. Возможно, теперь…

— Нет! — заявляю громко и невольно дёргаюсь. Это же не мой голос!

Что происходит?! Кто я вообще такая? С трудом вытаскиваю руки из-под одеяла и с оторопью рассматриваю элегантные бледные кисти с длинными аристократичными пальцами, так непохожими на мои «коротыши» с вечно поломанными ногтями.

Так, дыши Ася, дыши и думай. Что могло произойти? Сколько ни стараюсь придумать какое-то не совсем бредовое объяснение, ничего не идёт на ум. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

Беру себя в руки и с трудом подавляю подкатывающую истерику и волну паники, которая может меня погубить.

— Я не хочу создавать проблемы для близких… — произношу слабо, стараясь привыкнуть к своему новому мелодичному чистому голосу. — И я слишком слаба, любое посещение лишит меня сил.

Лекарь кивает, признавая мою правоту. А я радуюсь тому, что разобралась хотя бы с одной проблемой в виде белокурой племянницы, желающей свести меня со света. И вдруг невольно улыбаюсь, поражаясь изощрённому чувству юмора судьбы: мало мне было изменщика мужа и предательницы племянницы в прошлой жизни, так и в этой мне достаётся аналогичный набор. Я уже не сомневаюсь в том, что оказалась в другом мире и другом теле. Значит, придётся принять новые правила игры.

К счастью, Ирдир оказался на редкость словоохотливым и крайне ответственным лекарем, этакой наседкой в обличии жизнерадостного толстячка, всегда бодрого и улыбчивого. Он мог часами мне рассказывать о мире, в котором я оказалась, надеясь, что это вернёт мне память.

Я впитывала информацию, словно губка, стараясь запомнить каждую мелочь, ведь, возможно, от этого может зависеть моё выживание в этом незнакомом месте.

Итак, что имелось в сухом остатке? Каким-то чудом я оказалась в теле леди Асим, наследнице некогда богатого и могущественного рода людей-магов. Но с тех пор как человеческая магия начала угасать, единственной функцией женщин моего рода стало произведение на свет наследников от драконов. Это оказалось единственным способом сохранить последние искры сил и поддержать магию в людях.

Только вот наследников у таких пар рождалось всё меньше, что позволяло драконам воспользоваться правом расторгнуть брак, если в течение года жена не смогла забеременеть. А наш брак с Даэлем Элтаром продлился даже дольше…

Судьба отверженных супружниц драконов обычно складывалась печальным образом: их ссылали в какие-нибудь дальние монастыри, где им приходилось влачить существование затворниц до конца своих лет. Кажется, меня ожидало что-то подобное. Но не для того я «корячилась» на работе и нянчилась с изменником Андрюшей, чтобы в этом мире попасть в тюрьму для брошенных жён.

В один из дней я наконец-то ощутила, что могу встать с кровати. Верный Ирдир дремал на кушетке возле стены, сладко посапывая и улыбаясь, даже во сне. С трудом выбравшись из-под одеяла, поставила ноги на пол, надеясь, что смогу не упасть. Моё тело было слабым, измученным неизвестной болезнью, но упрямо поднялась, хватаясь за стену.

Приступ головокружения я пережила, вцепившись ногтями в ладонь и медленно считая до десяти, чтобы не потерять сознания. Маленькими неуверенными шажками доползла до зеркала, чувствуя, как бьётся сердце, отдаваясь пульсом в висках.

Из зеркальной поверхности на меня испуганно и затравленно взирала худенькая совсем юная девушка с копной светлых волос и бледной, почти прозрачной кожей. Ничего общего с той мной, которой была в прошлой жизни. Та Ася была невысокой, крепкой рабочей лошадкой, которая могла и коня на скаку, и в горящую избу, и на работу без выходных. А это эфемерное создание из зеркала едва ли держала в своих руках что-либо тяжелее ложки.

Наверное, именно благодаря моей внутренней силе это тело и смогло выжить, когда оказалась в нём.

Но в какой-то момент я вдруг ощутила, что словно мы с этим отражением становимся единым целым. Обрывки воспоминаний, эмоций, страхов и радости просыпались в памяти, будто были моими собственными.

Глава 3

Мир, увиденный мной из окна, был удивительно понятен и близок: берёзки, освещённые закатными нежными лучами, яркое небо, окрашенное тёплыми оттенками от апельсиново-оранжевого до лилового, невысокие горы у самого горизонта. Удивительно красиво и так… по-родному.

— Госпожа Асим, вам плохо? — взволнованно спросил Ирдир, заметив слёзы на щеках.

— Нет, мне хорошо…

Лекарь выскользнул из комнаты, словно ощутив моё желание остаться с собой наедине.

«Красиво…» — прошептала я, наблюдая, как тает закат, и забывая о том, где очутилась.

Но тяжёлая рука, которая легла на моё плечо, словно высеченная из холодного камня, заставила вздрогнуть.

— Рад, что тебе лучше, Асим… — раздался сверху голос, который предпочла бы никогда не слышать.

Холод руки, сдавившей моё плечо через ткань, перешёл в область сердца. А затем передо мной выросла мощная мужская фигура, заслонившая собой прекрасный закат. Огромный силуэт мужа, пугающий и давящий, занял собой весь окружающий мир, лишая его красок.

— Я…я…— начала испуганно.

— Ты уже можешь покинуть постель, и я этому рад! — в низком голосе мужа можно было прочитать всё что угодно, кроме радости. — И это значит лишь одно!

— Что?

Внутри всё покрылось ледяной глазурью, словно я стала замороженной рыбой или морским гадом.

— Тебе пора покинуть этот дом, Асим! Ты не просто не смогла принести мне наследника, но ещё и настолько слаба, что даже слегла с неведомой хворью. Мне нужна сильная мать для моего ребёнка!

Слова стегали, словно удар плётки.

— И ей станет моя племянница? — прошипела, ощущая, что меня захлёстывает знакомая по предыдущей жизни ярость.

— Да, рад, что тебе не надо ничего объяснять!

— Эта маленькая дрянь… — вспылила я, пытаясь подняться из кресла, но ледяная мужская рука буквально впечатала меня обратно.

— Сейчас ты закроешь рот и не будешь позволять себе так отзываться о моей невесте!

— Так, значит, она уже невеста? Я ведь только что была на смертном одре! — я подняла глаза на мужчину, стараясь держаться уверенно, хотя сознание вот-вот было готово меня покинуть.

— Как сказал, рад, что ты жива! И теперь ты покинешь этот дом. Я буду с тобой милостив и не отправлю тебя в монастырь! Тебе отойдёт заброшенное поместье в Холмах Ночи.

Голос мужа звучал так гордо, словно он ссылал меня на край света, а предложил путёвку в санаторий с лечением.

— Ну спасибо, барин, облагодетельствовал, поклон земной! — съязвила, театрально склоняя голову, но в следующий момент сознание всё-таки покинуло меня.

Глава 4

— Госпожа слишком слаба, дальний путь может её убить! — раздался словно сквозь толщу воды обеспокоенный возглас Ирдира. — Неужели вы это не понимаете?

Его обычно спокойный и доброжелательный голос казался раздражённым.

— Не забывай, с кем разговариваешь, лекарь! Я теперь хозяйка этого дома! — даже змеиное шипение звучало бы не столь угрожающе, как голосок моей племянницы.

С трудом подняла веки, стараясь понять, что происходит. Последнее, что помнила, — наш разговор с Даэлем.

Где я нахожусь? Яркий солнечный свет бил в глаза, прохладный ветерок забирался под платье и тёплый плащ, а вокруг шумела листва и слышалось пение птиц. Я сделала глубокий вдох, ощущая, как свежий воздух прочищает голову.

Оказалось, что лежу в какой-то повозке, наполненной сеном и застеленной потрёпанным ковром, а на лестнице возле входа препираются верный Ирдир и белокурая Лилит, личико которой сейчас было искажено от гнева.

— Считай, что я ещё слишком милосердна к своей излишне живучей тётушке! У неё есть достойная её повозка и лошадь, которая, скорее всего, даже сможет доставить её в Холмы Ночи. Ну а чтобы с прекрасной бывшей женой моего возлюбленного ничего не случилось, ты отправишься вместе с ней. И пусть она благодарит Даэля за то, что он не сослал её в монастырь и даже подарил поместье. Для отвергнутой жены дракона это просто сказочное везение и небывалая щедрость.

— Я и так бы не бросил госпожу! — раздался голос лекаря, в котором слышалось всё больше негодования.

— Вот и скатертью дорожка! Запас провизии и воды рассчитан только на то, чтобы хватило до Холмов Ночи, так что постарайся не сбиться с пути. Хотя тебе было бы полезно похудеть, лекарь!

Наверное, мой скрежет зубов было хорошо слышно, потому что спорщики замолчали и разом обернулись ко мне. Я с трудом села, борясь с головокружением и тошнотой. Если эта мелкая стервочка надеялась, что буду умолять и покажу свою слабость, — она сильно ошиблась. Не на ту напала, дорогуша!

— Ирдир… — позвала я, понимая, что вновь с трудом могу говорить.

Кажется, нервное потрясение, а затем перенос моего бесчувственного тела в эту телегу, подорвали те силы, которые только начали появляться.

Лекарь в секунду оказался возле повозки и склонился надо мной с обеспокоенным видом.

— Не нужно… Давай уедем как можно скорее. Как только доберёмся до поместья, сможешь забрать из него всё, что захочешь, это будет платой за твою помощь. А после этого можешь быть свободен.

Толстячок насупил светлые брови и запыхтел недовольно.

— Леди Асим, я дал клятву поддерживать слабого и больного, не отступая не перед чем! Я оставлю вас не ранее, чем смогу убедиться, что ваше здоровье пришло в норму!

Если в этом новом мире и было что-то действительно хорошего, так это мой верный лекарь.

— Увези меня отсюда! — прошептала, чувствуя, что вот-вот вновь потеряю сознание.

Я нашла в себе силы взглянуть по сторонам, желая запомнить место, которое покидаю. Наверное, здесь по-настоящему красиво: этакий средневековый замок, который видела лишь в рекламных буклетах о поездках в европейские страны; ухоженный парк, словно по линеечке; строгие классические линии и идеальность, возведённая в абсолют. Но в этом месте не было жизни. Даже хорошо, что больше не увижу этого, ведь нет ничего более скучного, чем совершенство.

Колёса повозки скрипнули, меня ощутимо качнуло, и я поняла, что дорога будет непростой. Но перед тем как закрыть глаза, увидела, как в окне второго этажа появилась рослая фигура Даэля, подсвеченная солнцем. Его мужественное лицо казалось лишённым эмоций, но что-то человеческое на мгновение вспыхнуло в его чёрных глазах.

***

Дорога и впрямь была изнуряющей и тяжёлой. Никогда раньше мне не приходилось ездить в телеге. Архаичное транспортное средство скрипело, раскачивалось, подскакивало на каждой кочке. Конечно, с подвеской у этой колымаги прям беда. Даже моя маленькая недорогая машинка, за которую так и не успела выплатить кредит, вела себя на дорогах лучше.

В те моменты, когда находилась в сознании, я с интересом изучала окружающий мир, который, в целом мало отличался от нашего. По крайней мере, солнце здесь было одно, листва на деревьях — классического зелёного цвета, даже берёзки прямо как дома. Не верилось, что здесь существует магия, драконы и прочие атрибуты сказок. Хотя, возможно, дело было в том, что наше путешествие проходило по безлюдным местам, где из живых существ попадались лишь птицы да быстроногие ушастые зайцы.

Но большую часть времени я находилась в беспамятстве, словно проваливалась в бесконечную кроличью нору, как Алиса. Вокруг меня мелькали странные образы, чудилось насмешливое хихиканье Лилит, а затем его сменял смех племянницы из моего мира, то и дело возникал образ Андрея, сверкающего голым задом и обвиняющего меня в том, что вернулась домой раньше времени. Но сквозь этот бред я не переставала чувствовать взгляд Даэля, который словно преследовал меня, хоть нас разделяли километры.

— Как вы, леди Асим? Пора поесть принять лекарство! — обеспокоенный голос Ирдира заставил меня вынырнуть из небытия.

За время пути я и впрямь ослабла. Даже есть не хотелось, а каждая новая тряска словно что-то смещала в моём и без того пошатнувшемся здоровье. Я уже не была уверена, что и впрямь дотяну до места своей ссылки.

Глава 5

«Если лошадь сдохла — слезь!» — вспомнилась мне поговорка.

Я безрадостно ухмыльнулась, но вдруг меня захлестнули непрошеные горькие слёзы. Ну ладно я — ненавистная тётушка Лилит, но животинку-то за что? Племянница же понимала, что четырёхногая старушка не дотянет до далёких земель, куда меня заслали.

Если раньше моя злость была размытой и какой-то едва ощутимой, — этакий фон, на самом краю сознания — то теперь я очень хотела отходить ремнём свою ненаглядную племянницу.

— Ирдир… — позвала тихо.

Лекарь тут же оказался возле меня.

— Я хочу, чтобы ты продолжил путь пешком. Я не смогу идти, но ты должен выйти к людям…

— Но, госпожа? — перебил он таким тоном, словно я предложила ему продать секреты родины.

— Я слишком слаба, чтобы спорить. Ты сам понимаешь, что я не смогу идти. И нет смысла погибать здесь обоим. Тем более, возможно, ты успеешь встретить кого-нибудь и привести помощь.

— Леди Асим, в этих местах водятся дикие звери и… жестокие разбойники. Я не могу оставить вас одну. Вы нуждаетесь в моей защите.

Я невольно улыбнулась, глядя на верного толстячка, который уж точно не тянул на роль телохранителя.

Но в этот момент, словно в подтверждение слов лекаря, раздался шорох в кустах неподалёку. Сердце пропустило удар, а затем пульс стал похож на удары отбойного молота.

Невольно сжала руку спутника, которая была просто ледяной.

— Беги, Ирдир, и приведи помощь! — приказала я.

Лекарь покорно кивнул и сорвался с места, но, сделав несколько шагов, упал на траву, запутавшись в длинных полах плаща.

Ну вот и всё… Моя жизнь в новом месте была короткой и не слишком счастливой. А жаль!

Вдруг кусты раздвинулись, словно театральные декорации, и на поляне оказался… цыганский табор. Я, конечно, догадывалась, что представители этой национальности живут во всех странах, но чтобы ещё и в другом мире, — это уже перебор.

— Хэй, ромалы… — завела одна из женщин, и мир вокруг взорвался сотней ярких красок, цветастых юбок, узорчатых платков. Звук гитар, бубнов, монист и песен наполнили воздух.

Я с ужасом наблюдала, как пара мужчин отвязывает нашу лошадь, которая вдруг ожила от их манипуляций, а вокруг Ирдира разрастается хоровод женщин. Только вот с каждым кругом, с моего спутника словно по волшебству пропадали тёплые вещи и скромные украшения. Всего через пару минут он остался в одном исподнем.

В глазах помутилось от постоянного движения, мельтешения цветных пятен. Но вот надо мной склонилось смуглое женское лицо с хитрыми чёрными глазами и гипнотической улыбкой.

— Здравствуй, красавица... — певуче произнесла незнакомка и потянула ко мне хищную руку, украшенную многочисленными золотыми кольцами, чтобы сорвать скромную брошь, скреплявшую мой плащ.

Из последних сил я вцепилась в её кисть, и в этот момент произошло что-то странное: перстни на её пальцах стали вдруг нестерпимо горячими, будто были только что из горна. А вокруг меня разлилось какое-то непонятное тёплое свечение.

Женщина отскочила в сторону, тряся рукой, будто желая её остудить.

— Ты златовидящая… — прошептала она, глядя на меня с трепетом и восхищением. — Великий дар вернулся в наши края!

Историческая справка

В мире, где магия медленно угасала, как затухающая свеча, драконы в венцах из стали и самоцветов правили из своих сияющих чертогов. Их империя раскинулась под щедрым солнцем Центральных Земель, где зрели плоды и били ключом источники, а воздух был плотным и сладким от накопленной мощи. Но это изобилие было обманчивым. Сила, что веками питала их мир, утекала по капле, и с каждым угасшим заклинанием мир чудес умирал.

Чтобы удержать ускользающую магию, был найден жестокий и изящный выход. Девушек из древних магических родов, чья кровь еще хранила искру былого величия, стали отдавать в жены повелителям-драконам. Это называлось не жертвой, но — великой честью. В устах придворных летописцев их судьба обрастала поэтичными метафорами: «союз с небом», «долг крови», «высочайшая милость».

Юных аристократок с детства готовили к этой участи, обучая их не столько управлять силой, сколько скрывать страх. Их учили изящно кланяться, петь о любви, которую не знали, и гасить в глазах всякий намек на собственную волю. Для их семей это был единственный способ сохранить положение, а для всего людского рода — призрачный шанс на выживание. Отказаться? Такого понятия не существовало. Согласие было вплетено в саму ткань их воспитания, в каждый вздох, в каждую сказку на ночь.

Церемония Выбора была самым пышным спектаклем в году. Девушек в белых одеждах, похожих на погребальные саваны, выстраивали в сверкающем тронном зале, а владыки в облике прекрасных, но холодных людей обходили их строй, как садовник осматривает хрупкие экзотические растения. В их глазах — ни капли тепла, лишь расчет и древняя, неумолимая воля. Выбранную увозили в родовое поместье дракона, где ее жизнь превращалась в отсчет дней до конца «Года Проб».

Год. Ровно год, чтобы выполнить свою «священную миссию» — зачать дитя, наследника, в чьих жилах магия драконов смешается с эхом человеческого дара. Год жизни под пристальным взглядом целителей и придворных, год ночей рядом с драконом, чья сущность была скрыта под маской человека. Муж-дракон мог быть учтив, даже щедр, но в его прикосновениях не было ни нежности, ни страсти — лишь холодный долг, следование ритуалу продления рода. Любовь здесь была не нужна; требовалось только тело, способное зачать и выносить.

А потом наступал день расплаты. Если заветная цель не была достигнута, «честь» оборачивалась оглушительным позором. Церемония развода порой бывала столь же публичной, сколь и свадьба. С несчастной срывали драгоценности, объявляя «бесплодной» и «несостоявшейся». Ее больше не удостаивали даже взгляда. Ее ждала ссылка — не просто изгнание, а низвержение в самый ад этого мира: в Земли Ночи.

Туда, где солнце, не двигаясь, висит у горизонта, отливая багровым и лиловым, словно старая, не заживающая рана на теле неба. Земли Ночи — это царство вечного холода и скудной, колючей растительности. Сюда отправляли всех, в ком драконы не видели больше пользы: побежденных мятежников, преступников и этих самых «отвергнутых» жен. Они прибывали сюда в своих истончившихся помятых шелках, неся в душах груз несбывшихся надежд. Здесь, в сумерках, длившихся вечность, они были никому не нужны.

И пока в сияющих залах Плащееграда, столице Центральных земель, звучала музыка и слагались новые законы, в Землях Ночи, под призрачным светом неподвижного солнца, копилась месть.

Глава 6

Уже через пару часов я лежала на мягких, пушистых шкурах в тёплом шатре, смотрела на горящий костёр и наслаждалась тем, что оказалась вне своей скрипучей, трясучей повозки.

И плевать, что этот шатёр принадлежит пугающей старухе, возглавлявшей цыганский табор, встретившийся нам на пути. Высокая, но скрюченная от возраста, с морщинистым смуглым лицом и огромными чёрными глазами, которые в свете костра казались горящими углями, — хозяйка изучала меня с интересом, в полной тишине.

Но при этом и я не торопилась вести беседу. После того как я засияла из-за контакта с золотом, шумные цыгане доставили нас с Ирдиром в свой табор, при этом не только оставив попытки нас обокрасть, но и вернув лекарю всё, что забрали.

Я была слишком слаба, чтобы сопротивляться или спорить, а мой спутник и вовсе находился в какой-то прострации, впечатлённый яркими женщинами, на которых глазел с восторгом, словно ребёнок, оказавшийся лавке сладостей.

Удивительно, но в этом небольшом шатре, где нас с хозяйкой оставили наедине, мне было почему-то спокойно и комфортно, — гораздо лучше, чем в просторном замке дракона.

— Меня зовут Динара… — наконец заговорила старуха. — Я — ведунья. А ты, значит, златовидящая…

Голос женщины был глубоким и удивительно молодым, что совсем не вязалось с её внешностью.

— Асим! — представилась я коротко, не представляя, что ещё добавить. Кажется, окружающие знали обо мне больше, чем я сама.

— От тебя несёт драконом! — Динара брезгливо поморщилась.

Странно, я-то думала, что от разит старым ковром, прелым сеном и лошадиным потом.

— Я была женой дракона!

— Здесь много таких. Хотя обычно их под охраной отвозят в какой-нибудь горный монастырь, и больше бедняжек никто уже не видит! — женщина вновь втянула шумно воздух и выгнула чёрную бровь удивлённо. — А ещё я чувствую запах яда цветков алого дурманника. Тебя хотели отравить!

Ей бы с таким обонянием на таможне в аэропорту работать.

— Меня племянница хотела извести, чтобы занять моё место в постели дракона и стать его новой женой… — произнесла с горькой усмешкой, удивляясь тому, что рассказываю о своих горестях абсолютно незнакомой женщине.

Динара произнесла несколько слов на непонятном языке, но они явно были адресованы Лилит. Думаю, после них белокурая красотка вполне может облысеть.

— Хочешь, нашлю на змею порчу? А твоему бывшему заговор на мужскую слабость? Драконов цыганской магией особо не пронять, но несколько ночей точно не сможет свой долг выполнять! — довольно предложила женщина.

Ох, как заманчиво. Но я никогда не была сторонницей приворотов, порч и проклятий, веря в то, что это может вернуться в многократном размере бумерангом.

— Спасибо, не нужно!

Старуха лишь хмыкнула, но в её глазах мне почудилось одобрение.

— А тогда, чего же ты хочешь, златовидящая? — спросила она вкрадчиво.

А ведь и впрямь резонный вопрос.

— Хочу жить свободной! — выпалила, прежде чем мысль сформировалась в голове.

— Ну тогда ты точно оказалась там, где нужно! Если в Ночных землях и есть что-то, то это свобода! Но как ты намерена ей распорядиться, если ты до сих пор закрыта крыльями дракона?

Я дёрнулась от неожиданности и внезапной тревоги, наполнившей всё моё сознание. Мне не хотелось говорить, что даже сейчас мне казалось, что ощущаю тяжёлый взгляд Даэля.

Женщина поднялась со своего места и подошла ко мне с удивительным для её возраста проворством. Элегантная рука с длинными пальцами схватила мою кисть. Динара наклонилась, вглядываясь в мою ладонь так, словно перед ней была увлекательная книга.

— Странно, очень странно Асим. Впервые я вижу линии судьбы, которые переписаны заново. Ты словно живёшь чужую жизнью, хотя я не могу понять, что это значит. Но одно знаю точно... — в низком голосе вдруг послышалась обречённость. — Ты погибнешь, если не сможешь понять, кто ты на самом деле. И у тебя не так много времени.

***

Костёр трещал уютно и умиротворяюще, за пределами шатра слышались тихие песни, полные щемящей грусти и веры в то, что впереди ждёт нечто прекрасное. К женским голосам присоединился и приятный баритон моего спутника, явно забывшего эпизод с хороводом, после которого чуть не остался без штанов и украшений.

Мне было спокойно, что в целом было удивительно: оказаться в Землях Ночи, краю для отщепенцев и преступников, да ещё и посреди цыганского табора… Но здесь дышалось свободно и не было мужчин-изменников, так и норовивших сломать мою жизнь.

— О чём ты думаешь, Асим? — спросила Динара, глядя на меня.

— О том, что я совсем ничего не понимаю…

— Значит, ты — мудрая девушка! Только дураки утверждают, что всё знают и их знания верны. А теперь отдыхай. Завтра табор снимется с места и отправится в путь. Мы доставим тебя в поместье, а затем пойдём на север.

— А можно мне с вами? — спросила, сама того не ожидая.

Цыганка лишь улыбнулась.

— Уверена, многие мои соплеменники мечтали бы заполучить в табор златовидящую, но ты не будешь счастлива с вольным кочевым народом, тебя ждёт другая судьба. А теперь спи, а я расскажу тебе сказку.

Глава 7

Передвигаться в кибитке Динары было гораздо удобнее и приятнее, чем на скрипучей разваливавшейся телеге. Теперь я могла наконец-то рассмотреть места, в которые попала волею судьбы и Даэля.

После ночи, проведённой в спокойствии и целебного зелья, которым меня напоила старая цыганка, я уже могла сидеть без посторонней помощи. Рядом, свернувшись на шкуре, посапывал верный Ирдир, периодически открывавший сонный глаз, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.

Да, ландшафт не отличался красотой: кругом были серые камни, поросшие рыжеватым мхом, бурая трава и тяжёлое небо стального цвета. Солнце, висевшее у самого горизонта, словно так и не могло определиться: осветить эту печальную картину или всё же уже спрятаться подальше.

Но вот пейзаж стал более холмистым, порой на склонах можно было заметить невысокие деревца и даже небольшие полянки светлых скромных цветков. А затем я увидела каменный замок в миниатюре. Казалось, что кто-то взял средневековое жилище какого-нибудь герцога и уменьшил его в несколько раз.

— В этих землях не любят драконов! — с ухмылкой пояснила старая цыганка, заметив моё удивление при виде высоких каменных стен, башен и бойниц. — Поэтому их поместья должны быть хорошо защищены.

Что же, я тоже имею зуб на этих самодовольных ящеров, поэтому отлично понимала местное население.

— И теперь это станет моим? — спросила ошарашенно, глядя на маленький замок.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть своё новое место жительства, и тихонько вскрикнула от удивления.

— В чём дело, Асим? — Динара переводила взволнованный взгляд с меня на замок и обратно.

— Ты не видишь, он же светится, переливается…

Массивные камни, из которых были сложены стены, и впрямь испускали мягкое, тёплое свечение, столь странное в столь суровых местах.

— Эти камни были получены при разработке золотой жилы, находившейся неподалёку, в них есть мельчайшие частички драгоценного металла, которые видишь только ты.

— А что теперь с этой жилой? Неужели здесь до сих пор идут разработки? — я с интересом осмотрела пустынные окрестности.

— Она почти иссякла. Те, кто могли уйти, покинули эти суровые земли и двинулись в поисках новых золотоносных источников. Остались лишь те, кто обзавёлся семьями и построил дома, или те, кто уже слишком слаб, чтобы работать. В любом случае им живётся здесь несладко.

Наш шумный пёстрый табор приблизился к стенам замка, которые казались неприступными. Да, гостям здесь точно не рады.

— Что вам нужно? — раздался из-за ворот скрипучий женский голос, а затем маленькое смотровое окошко приоткрылось, и я увидела тёмные глаза, смотревшие на нас пытливо и настороженно.

При помощи Ирдира и внучки Динары я выбралась из кибитки и неспешно доковыляла до ворот.

— Я — леди Асим, бывшая жена господина Даэля Элтара. Он отправил меня в это поместье, чтобы жениться на другой… — произнесла негромко.

Интересно, а что мне делать, если эта женщина, рассматривавшая меня с явным недоверием, просто не впустит внутрь? У меня ведь нет никаких бумаг, подтверждающих право собственности. Или чем в этом мире должна доказать, что замок теперь мой?

Но раздался громкий неприятный скрип, и массивные ворота медленно и нехотя открылись.

Передо мной стояла высокая женщина, с тёмными волосами, в которых уже серебрилась седина, худая, как жердь, затянутая в закрытое чёрное платье. Она чем-то напомнила мою первую школьную учительницу: такая же строгая, холодная и чопорная.

— Хозяин предупредил о вашем приезде, госпожа! — произнесла она так, словно я была в чём-то виновата. — Меня зовут Марта, я управляющая в этом имении. Прошу вас, проходите. Остальные же пусть продолжат путь. Здесь не рады непрошеным гостям.

Последние слова она произнесла с угрозой, а в руке, которую она резко выдернула из складок платья, недобро сверкнул короткий жезл с сияющим алым камнем.

Да будет мне хоть когда-нибудь покой в этом мире? Вот хотя бы один день, чтобы меня не пытались отравить, выгнать, отправить в ссылку или обокрасть? Я и так не успеваю за всеми этими событиями, даже голова кружится, словно на карусели перекаталась.

Всё! Хватит! Пора брать свою жизнь в свои же руки, иначе меня так и будут пинать словно мячик. А я вам не абы кто, а леди Асим! И это я ещё не вспоминаю о том, что была начальником отдела кадров на заводе. У меня там тысяча мужиков была «подопечных».

— Спасибо, Марта, что радушно встретили меня! — произнесла я таким голосом, что от него могло начаться оледенение в этих местах. — Но я теперь здесь хозяйка и разберусь сама, кто имеет право находиться в моём поместье. Поэтому уберите ваше… оружие. Эти люди не представляют опасности.

Чёрные глаза управляющей вспыхнули недовольством, а и без того тонкие губы сжались в ниточку-линию. Кажется, эта женщина не привыкла к тому, что с ней спорят.

Но тут Ирдир аккуратно, чуть ли не вальсируя, вышел вперёд и склонился в столь элегантном и низком поклоне, что оставалось лишь позавидовать его грации и растяжке, — у меня от одного вида этого приветствия что-то кольнуло в пояснице.

— Прекрасная Марта, позвольте представиться. Меня зовут Ирдир, и я лекарь Госпожи Асим, которая ещё не оправилась после серьёзной болезни. А эти добрые мужчины и женщины, — он указал рукой на затихший табор, — были столь любезны, что сопроводили нас в это прекрасное поместье, которое поражает своей чистотой, ухоженностью и порядком. Сразу видно, что вы управляете им с удивительной вдумчивостью и основательностью!

Глава 8

Внутри светящихся стен нового жилища силы возвращались ко мне удивительно быстро. Казалось, что мерцающие частицы и свежий воздух проникали в меня, изгоняя остатки дурмана и яда. Первые сутки я просто спала, но это не было похоже на то странное, бессознательно-болезненное состояние, в котором пребывала в доме мужа дракона, — здесь сон стал моим лекарем.

Я просыпалась ради того, чтобы съесть ароматный бульон или принять зелье Игнара. Но вот вдруг поняла, что больше во мне не осталось и тени той слабости, которая одолевала недавно.

Моя спальня, просторная, с огромными окнами, за которыми висело незаходящее солнце, не была похожа на тюрьму. Здесь всё казалось удивительно родным, правильным, сделанным словно для меня, — кровать «кинг сайз» с балдахином, добротная мебель без лишних «украшательств», небольшая ванная комната, в которой имелась горячая вода и даже подобие сантехники моего мира, но с поправкой на уклад суровых земель.

Наконец, я почувствовала в себе силы, чтобы осмотреть угодья, которые отныне принадлежали мне. Никогда раньше не думала, что стану хозяйкой полноценного поместья. Ведь в своей предыдущей жизни мы с Андреем с трудом выплачивали ипотек за небольшую квартиру на окраине с видом на промзону.

Воспоминание о муже из родного мира сейчас казалось дурным сном. Словно это было и не со мной. Интересно, как там поживает подлый изменник и моя племянница? Наверное, другая женщина, оказавшись на моём месте, мечтала бы вернуться домой, наказать предателей, но не я…

Что было у меня там? Грузное, уставшее от работы тело, отягощённое радикулитом, целлюлитом и хроническим гайморитом. К этому прибавлялись кредиты, ипотека, начальник-тиран, коллеги-змеи и маргинальные элементы, облюбовавшие лавочку возле моего подъезда.

Да, здесь, в этом мире, тоже было несладко, но почему-то меня наконец-то оставили тревожные мысли о завтрашнем дне, — при этом без работы с психологом и ударной дозы пустырника.

Что-то подсказывало, — это поместье ждало меня, так же как и я искала своё место.

— Я хочу осмотреть всё… — наконец сказала Марте, когда она в очередной раз принесла мне куриный бульон.

Управляющая взглянула на меня удивлённо, а затем вышла из комнаты. Через десять минут она вернулась в сопровождении смущённого Ирдира. Мой цепкий взгляд тут же отметил покрасневшие и припухшие губы парочки, словно они только что разорвали страстный поцелуй прямо у дверей спальни.

С их помощью я поднялась, облачилась в тёплый плащ, обнявший моё тело, словно кутая в уютный безопасный кокон. За то время, что провела в своей комнате, курсируя между ванной и кроватью, кто-то сшил для меня удивительно удобную обувь, похожую на угги моего мира. Теперь я точно была готова к обзорной экскурсии.

При помощи Марты и Ирдира, я, наконец, вышла в главную гостиную, посреди которой красовался огромный обеденный стол, а в массивном камине радостно потрескивали дрова. В такой комнате, наверное, хорошо принимать гостей, беседовать о чём-нибудь важном или не очень, пить вино и смеяться. Только вот сомневаюсь, что мне удастся найти друзей в этом не слишком дружелюбном месте.

Но сейчас меня больше интересовала не комната, а странная, почти карикатурная компания, при виде которой с трудом сдержала улыбку.

— Хочу познакомить вас с прислугой, леди Асим… — воодушевлённо произнесла Марта, словно была церемониймейстером или полководцем. — Это Гильда, работница кухни. Не обращайте внимания на её характер.

Вперёд вышла очень низкая коренастая женщина с густой… бородой. Кажется, мне не удалось сдержать изумление, так как она глянула на меня недовольно и вызывающе хмыкнула.

— Чего, гномок никогда не видели? Чего смотрите? Тут не цирк. Некогда мне с вами… У меня на кухне жаркое сейчас сгорит.

Гильда направилась в сторону выхода, а я с удивлением смотрела на её широкую спину и крепкие руки, раздумывая о том, что ими, наверное, удобнее держать боевой топор, чем нож для хлеба.

— Простите, госпожа… — Марта недовольно поджала губы, чувствовалось, что даже она не может обуздать суровый нрав бородатой кухарки. — Гильда порой груба, но готовит она великолепно. А это Лазель, ваш садовник.

Я перевела взгляд на высокого эльфа, похожего на гибкое молодое дерево. Он был настолько красив, что на секунду даже лишилась дара речи. Всё же, фэнтези книги не врали, когда упоминали об идеальных чертах лица и гармоничном телосложении остроухих.

Если бы не невероятная печаль, затаившаяся в глубине глаз цвета молодой травы, и не странная стрижка «под горшок», точно бы лишилась чувств от такой неземной красоты.

— Если госпоже будет угодно, то буду рад показать скромный сад, который мне удалось создать в этих суровых землях! — мелодично произнёс эльф, склоняясь в грациозном полупоклоне. — А теперь позвольте мне вернуться к моим розам. Нужно их укрыть до того, как грянут заморозки.

Лазель покинул гостиную лёгкой танцующей походкой, а я постаралась запомнить каждый его шаг, чтобы попробовать повторить, когда никого не будет рядом.

— Какая странная причёска… — произнесла тихо, когда садовник покинул комнату. — Я была уверена, что эльфы обожают свои длинные волосы.

Марта тяжело вздохнула, и на её чопорном лице появилось человеческое сопереживание.

— Лазеля изгнали. И не просто изгнали, а отрезали кончики ушей! Поэтому он носит волосы таким образом. — сообщила она печально.

Глава 9

Я не ошиблась в Марте: в поместье царил идеальный порядок, — как в самом доме, так и снаружи. Всё было организовано, продумано, обустроено. А вот вид крепких и высоких стен портил впечатление, превращая моё новое жилище не только в крепость, но и в тюрьму.

Прищурившись, с удивлением поняла, что стены имеют почти незаметное продолжение, уходящее куда-то вверх в виде мерцающей, переливающейся поверхности.

— Что это? — заинтересованно спросила у управляющей.

Женщина удивлённо приподняла бровь и взглянула на меня пытливо.

— Леди Асим, вы видите силовое поле? Надо же… Я думала, что его в состоянии ощутить лишь сильные маги! — произнесла она подозрительно.

Пожалуй, не стоит мне раньше времени раскрывать карты и рассказывать всем о том, что порой я вижу больше, чем могу сама понять и объяснить. Да и не чувствую я в себе этих самых пресловутых магических сил. Может, мне все эти свечения после яда Лилит чудятся, — побочка такая.

Мы с управляющей обошли все угодья, и что странно, я не чувствовала усталости, а наоборот, — с каждым шагом словно изгоняла из тела и разума слабость и затуманенность.

Особенно мне понравился невероятный розарий, который создал садовник Лазель. Я с восхищением смотрела на крупные цветы всевозможных оттенков, которые просто сияли на фоне окружающего сурового пейзажа. Даже не думала, что в неплодородной почве при условии отсутствия нормального солнечного света можно вырастить такую красоту.

— Как тебе удалось? Это же просто какая-то магия… — обратилась я в зардевшемуся от удовольствия эльфу.

Сейчас он выглядел по-настоящему счастливым и довольным, находясь в окружении своих обожаемых цветов, которые явно любил больше, чем разумных существ.

— Это не магия, а лишь забота, терпение и… древо альтор… — последнее слово садовник произнёс чуть слышно и с каким-то трепетом.

Мне вспомнилась сказка, которую рассказывала старая цыганка. В ней как раз фигурировали семена этого растения, которое может любую безжизненную пустыню превратить в оазис, наполняя почву магическими соками.

Я принялась крутить головой, надеясь увидеть нечто невероятное, но заметила лишь небольшое деревце с белым стволом и жёлтыми листьями, которое на фоне великолепных ярких роз казалось скромным.

Но приглядевшись, была поражена его красотой: изящный белоснежный ствол, золотой отблеск листвы и небольшие сиреневые цветы, которые стыдливо притаились у самой кроны.

— Вывоз семян священного древа в Земли ночи запрещён законом моего народа… — продолжил эльф горько, и его красивое лицо исказила гримаса боли и злости. — Но я хотел, чтобы и здесь, в краях отверженных, появились леса и расцвели розы.

Внезапная догадка прошила меня разрядом тока.

— Тебя наказали за это? — спросила, подходя к нему ближе.

Он лишь коротко кивнул, отводя взгляд.

Сейчас явно было не время лезть в душу, ведь мы были едва знакомы. Но почувствовала симпатию к этому удивительному самоотверженному эльфу.

— Кстати, а почему бы тогда не сделать настоящий огород? — сменила я тему. — Уверена, что овощей здесь днём с огнём не сыскать или они стоят целое состояние.

Садовник лишь ухмыльнулся.

— За пару томатов в городке давали мешок золотого песка. Но с тех пор как прииски стали закрываться, торговцы перестали сюда заезжать! — сообщил он с горечью. — Я пробовал выращивать устойчивые к холодам культуры, но даже моих навыков и силы древа недостаточно, чтобы компенсировать отсутствие тепла и света.

Так, судя по всему, в этих местах не слышали о теплицах.

Ну что же, в лихие девяностые, когда на заводе зарплату выдавали в виде подшипников, наша семья кормилась с шести дачных соток. Кажется, пришла пора вспомнить всё, что помогло тогда выжить.

В моей голове уже составлялся план, выстраивались схемы, выбирались способы достижения цели. Наконец-то во мне вновь проснулась та женщина, которая пережила развал союза, дефолты, кризисы и измену супруга.

— Кажется, я знаю, что делать... — произнесла я, улыбнувшись. — Обещаю, скоро у нас будет достаточно овощей и фруктов.

Марта, Лазель и Ирдир взглянули на меня оторопело. Они явно не ожидали от юной отвергнутой жены дракона такой прыти. А зря!

***

Даже не ожидала, что настолько «включусь» в новую жизнь в новом мире. Наверное, психика человека и впрямь готова приспособится к любым условиям, чтобы он не сошёл с ума. Иначе как объяснить, что я не падала в обморок при виде огромного зелёного орка, пасущего рослых коней; бородатой женщины, готовившей мясо неизвестных мне животных так, что пальчики оближешь… Да ещё и я сама размышляла, как пробудить внутреннюю магию.

В предыдущей жизни верхом волшебства было приготовить за выходные столько еды, чтобы хватило на неделю, да постараться не провалиться в очередной открытый люк, который не видно из-за разбитых фонарей.

А вот теперь я листаю толстый фолиант с названием «бытовая магия для начинающих», учусь создавать миражи и раздумываю над обогревом теплиц при помощи заклинания «внутреннее солнце».

Надо отдать должное библиотеке, собранной в этом поместье. Сколько я не выспрашивала у Марты о том, кто же тот необычный составитель, который собрал и исторические книги, и сборники стихов, и учебники по магии, — начиная от простейшей «обережной» и до боевых арканов — управляющая молчала и уходила от темы.

Глава 10

— Марта, мне порой слышится женский голос, а предметы перемещаются сами собой! — пожаловалась я управляющей утром перед отправкой в город. — Только не говорите, что я сошла с ума.

Женщина лишь поджала губы и нахмурилась.

— Простите, леди Асим. Думаю, это наша горничная. Она обычно не демонстрирует присутствия. Порой мне кажется, что она вообще живёт в своём мире, где мы для неё являемся призраками, с чьим существованием она вынуждена мириться.

— Послушайте, а можно что-то сделать? Как-то поговорить? Мне кажется, что она хочет мне что-то донести, но я не понимаю!

— Призраки не слишком охотно идут на контакт, а она и тем более… Если хотите, я могу попросить местного чародея повлиять на неё. Хотя сомневаюсь, что у этого пропойцы что-нибудь получится, да и Селена всё-таки почти была хозяйкой этого дома.

Селена? Я взглянула на управляющую с недоумением. О чём сейчас вообще идёт речь? В принципе, уже смирилась, что в поместье по хозяйству помогает призрак, и даже была этому рада: всё происходило незаметно, как говорится, «без шума и пыли», но вот теперь открываются новые подробности.

— Вы мне ничего не рассказывали об этом… — начала я, но рядом послышался топот копыт и к нам подкатила карета, которой правил зеленокожий Герт.

Орк выглядел абсолютно счастливым. Даже острые клыки сейчас были обнажены не в привычном оскале, а в мечтательной улыбке. Рядом с лошадьми конюх буквально расцветал, и я не могла не умиляться, глядя, как этот здоровяк очень нежно и аккуратно расчёсывает гривы своим подопечным.

— Пора ехать! — сообщила Марта и с удивительным проворством запрыгнула в карету.

Всё понятно: она хочет избежать разговора, но, кажется, ещё не понимает, с кем связалась. Когда мне нужно, я могу быть весьма настойчивой.

В неудобной карете, конечно, было не до разговоров. А я в пути размышляла, как создать подвеску для транспортных средств этого мира, пока они не вытрясли из меня всю душу.

Город, показавшийся, наконец, за окнами, больше походил на полузаброшенную деревню. Меня сразу охватила какая-то тоска, когда увидела обшарпанные дома, грязные улицы, сломанные покосившиеся заборы, чумазых детей, игравших в пыли и сгорбленных людей с усталыми морщинистыми лицами.

Казалось, что здесь совсем нет молодых, даже в глазах малышей читалась какая-то взрослость, смиренная мудрость и обречённость. Меня одновременно пронзила щемящая жалость и вместе с тем глухое раздражение на этих людей. Ну разве можно жить в подобных условиях?

Но тут карета резко остановилась около элегантного двухэтажного дома из белого кирпича, который выделялся среди остальных строений, словно гордый лебедь среди голубей. Особняк был обнесён высоким забором. А по периметру росли пышные кусты, словно отгораживая счастливцев, которые обитали внутри от нищеты, царившей за забором.

— Это дом губернатора Виара, он руководит этим городом, да и всеми окрестными землями! — пояснила Марта. — Он является представителем власти драконов. Не знаю, за что его сослали в эти земли, наверное, были причины. Думаю, он единственный дракон на сотни миль вокруг.

— Что-то этот губернатор плохо управляет вверенной ему территорией… — пробормотала я под нос, не желая ругать власть при свидетелях. Кто знает, что здесь за порядки.

— По закону вы обязаны зарегистрироваться в списках жителей Ночных Земель. Это формальность, которую мало кто соблюдает, но лучше всё же не портить отношения с губернатором. Если хотите, госпожа, я отправлюсь с вами, хотя не уверена, что господин Виар жаждет меня видеть в своей резиденции.

Ясно, в этих краях тоже нужно соблюдать бюрократические протоколы. Ну что же, я — женщина законопослушная. Раз надо, я готова.

Герт подал мне зелёную ладонь, твёрдую и шершавую, помогая выйти из кареты. Я чуть смутилась, но положила свою руку, показавшуюся просто кукольной на фоне огромной лапищи. Но орк действовал крайне галантно и осторожно, прикасаясь так, словно перд ним была фарфоровая статуэтка.

Я неспешно двинулась к высоким кованым воротам и поправила неудобное пышное платье, к которому пока так и не могла привыкнуть, — всё в одежде этого мира словно было придумано, чтобы доставлять женщине дискомфорт. Хорошо хоть, что Марта не слишком затягивала мои корсеты, памятуя о том, что мне нездоровится.

Возле запертой калитки невольно замерла, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, а каким образом мне вообще проникнуть внутрь. Но в этот момент дверца тихо заскрипела и открылась по волшебству, — по крайней мере, сомневаюсь, что здесь имелись технологии моего мира по дистанционному отпиранию электронных замков.

Я двинулась вперёд по чистой светлой дорожке, вымощенной аккуратными, тщательно подобранными камнями, ощущая на себе чей-то пристальный изучающий взгляд. Мне это совсем не нравилось, и на всякий случай я горделиво задрала подбородок.

Лестница, ведущая в дом, стала для меня границей, которую всё никак не решалась переступить, испытывая липкое напряжение и непонимание, что делать дальше. Внезапно дверь распахнулась и в проёме появился рослый мужчина с длинными тёмными волосами и ослепительной радушной улыбкой.

Но я принялась пятиться, не в силах отвести от него испуганного взгляда. Передо мной стоял незнакомец, похожий на моего бывшего мужа-дракона, как две капли воды.

Глава 11

Неужели даже в Ночных Землях мне не будет покоя? Я надеялась, что хотя бы здесь ничего не будет напоминать мне о бывшем муже-драконе и моей племянницы, решившей отправить меня на тот свет. Пусть живут себе спокойно и счастливо, лишь бы меня не трогали, но нет… и тут мне судьба подсовывает фактически копию господина Элтара.

— Кажется, вы не слишком рады, леди Асим? — прозорливо отметил собеседник, глядя на меня пытливо. — Мой кузен вас обидел? Хотя это глупый вопрос, раз вы прибыли в этот край, куда ссылают отвергнутых жён. Но надо отдать Даэлю, вы, по крайней мере, не стали «гостьей» в одном из местных закрытых монастырей. Вы же теперь новая хозяйка Холмов Ночи?

Я лишь кивнула, не желая отрицать очевидное.

— Мой брат любит широкие жесты, особенно когда они ему ничего не стоят. С тех пор как золотые жилы в этих землях иссякли, содержать поместье здесь стало невыгодно.

Теперь пришла моя очередь проявить прозорливость.

— По-моему, вы тоже не в восторге от своего родственника! — произнесла я с вежливой улыбкой.

На секунду лицо мужчины стало раздражённым, даже злым, но он тут же взял себя в руки, возвращая мину гостеприимного хозяина, развлекающего светской беседой свою гостью.

— Отчасти так и есть! Дело в том, что кузен увёл мою невесту, девушку, в которую я был влюблён. Но это уже дело прошлое…

У меня сегодня просто день сюрпризов. Кажется, даже предыдущая хозяйка этого тела не знала о наличии у своего мужа сторонней женщины. По крайней мере, в лабиринтах чужой памяти мне эту информацию обнаружить не удалось.

— И что же стало с этой девушкой?

Губернатор опустил взгляд, а его руки вцепились в подлокотники с такой силой, что я заметила, как побелели костяшки.

— Селена погибла. И я склонен винить в её смерти Даэля! — хрипло прозвучал в комнате голос Виара, отражаясь от стен.

По коже пробежала россыпь колких мурашек, хотя в помещении было очень тепло. Я даже не знала, как реагировать на подобное заявление, поэтому судорожно подобирала слова и параллельно пыталась вспомнить, где же слышала это имя. Селена... Что-то знакомое.

— Простите, я не хотела поднимать тему, которая для вас столь болезненна. Я не знала…

— Ничего страшного, леди Асим. Это я должен просить прощения, что втянул вас в эту беседу. К сожалению, в этих местах не так часто получается найти приятного собеседника, человека, с которым можно поделиться чем-то сокровенным. Суровые земли — суровые люди, лишённые душевной теплоты и сопереживания. А ведь я даже не предложил вам чая… Я тоже становлюсь грубым и невежливым.

— Всё в порядке! Я на самом деле спешу. У меня ещё есть дела в городе.

— Что может заинтересовать благородную леди в нашем медвежьем углу? У нас даже нет магазинов женского платья и шляпок.

— Я равнодушна к модным обновкам. Сейчас меня интересует услуги стекольщика.

— Буду рад вам помочь, ведь знаю каждого жителя города. К сожалению, хороших мастеров осталось немного, — все, кто могли, уехали в другие земли в поисках лучшей жизни. Но, я постараюсь найти подходящую кандидатуру. Только удовлетворите моё любопытство, — зачем вам понадобился стекольщик?

— Я хочу разбить теплицы на моём участке. Уверена, в этих землях не так много овощей и фруктов. К тому же если всё получится, мне понадобятся работники, и это позволит устроить тех местных жителей, которые готовы к честному и усердному труду.

В тёмных глазах хозяина дома мелькнула ирония, но он вновь очень быстро спрятал свои истинные эмоции.

— Кажется, леди Асим, вы решили возродить наши забытые богом земли и вернуть им былое богатство. Достойное честолюбивое начинание для столь нежной и хрупкой особы.

Глава 12

После встречи с Виаром я чувствовала себя измученной и обессиленой. Казалось, все те силы, что старалась восстановить, разом иссякли.
Я села в карету, желая задать множество вопросов Марте, но лишь привалилась пылающим лбом к прохладной стенке и тут же погрузилась в странный зыбкий сон.

В Землях Ночи, где солнце навеки застыло кровавым шрамом у горизонта, даже драконы носили оттенок увядания. Здесь, в лабиринтах сырых шахт, добывали они солнечный металл — золото, которое поддерживало сияние их столицы в Центральных Землях.

Два кузена, Даэль и Виар, были сосланы сюда не в наказание, но в испытание. Даэль, прозванный Скалой, прибыл с глубокой раной на плече, полученной в стычке с мятежниками. Яд какого-то древнего оружия мешал заживлению, и старейшины решили, что лишь грубая мощь золотых жил в недрах Ночи сможет исцелить его. Виар последовал за ним тенью, не из братской верности, а потому, что его непокорная душа нашла здесь новый объект для болезненной страсти.

Её звали Селена... Когда-то она принадлежала к магическому роду, но была «отвергнута» — не смогла родить наследника могущественному дракону из свиты самого императора. Вместо позорной казни её сослали сюда, в Земли Ночи, где её жалкие остатки дара нашли неожиданное применение. Её пальцы, едва чувствительные к магии в сияющих залах, здесь, в темноте, могли нащупать пульс золотой жилы сквозь толщу породы. Она стала «Искательницей» — ценным, но презренным инструментом.

Виар увидел в ней изломанную куклу, которую можно собрать заново. Он решил, что отвергнутая будет его искуплением в этой ссылке. Он приносил ей украшения, выкованные из того самого золота, что дева находила, говорил тихие, удушающие слова, принимая её молчание за согласие, а страх в её глазах — за благоговение. Она же, зная нравы драконов, лишь отступала глубже в тень, не смея отказать открыто.

Даэль, восстанавливая силы, проводил дни в нижних ярусах шахты, где концентрация металла была выше. Он видел Селену на работе — хрупкую фигурку в потёртой одежде, с горящими в темноте глазами, в которых читалась не покорность, а тихая, неистовая воля к выживанию. Дракон не говорил с ней любезностями, как Виар. Он лишь молча протягивал ей свой плащ, когда ледяная капель со сводов пропитывала её тонкое платье.
Именно это молчаливое понимание и взбесило Виара. Его одержимость, тлевшая в подземном мраке, вспыхнула ярко и опасно. Ревность отравляла его разум. Он видел, как их взгляды встречаются в полумраке, как Селена, вся застыв, слушает тяжёлые шаги Даэля, — и ему казалось, что он видит предательство.
Но никто не ожидал, что Селена примет предложение о замужестве, которое сделал ей Виар в присутствии всего света Ночных Земель. Девушка казалась счастливой и обретшей смысл в этом изгнании.

Трагедия произошла на самом глубоком уровне, в забое, известном как «Глотка Призрака». Воздух там был густым и ядовитым, а своды держались на честном слове и подпорках. Селена проверяла новую жилу, её пальцы скользили по холодному камню. Виар наблюдал за ней из тени боковой галереи, а Даэль в это время спускался к ним по скрипящему деревянному трапу. Девушка за несколько часов до этого приняла предложение Виара о свадьбе...

И тогда случился обвал. Не стихийный — прозвучал слишком чёткий, сухой хруст ломающейся опоры. Грохот, пыль, крики. Когда всё стихло, Селины на уступе не было. Только зияющая чёрная дыра разлома, уходящая в неизмеримую глубину.

Никто не знал, что случилось на самом деле. Никто не видел, как чья-то рука намеренно выбила ключевую распорку. Но где-то в глубине, падение Селены смягчил завал из мягкой породы, а её собственный, разбуженный близостью к золоту и страхом смерти, магический дар на миг вспыхнул ярким пламенем, осветив узкую пещеру — её новую каменную темницу.

Глава 13

Вернувшись в поместье, я никак не могла избавиться от слабости и дурноты, которые не желали проходить.

— Леди Асим, я же говорил вам, что ещё слишком рано выходить из дома! — недовольно причитал верный Ирдир, наматывая круги вокруг моей кровати, ставя мне какие-то примочки, зажигая ароматные травы и вливая в меня очередной эликсир.

Возможно, что голова у меня кружилась как раз из-за мельтешения лекаря и его благовоний.

— Ирдир, всё в порядке! Остановись ты уже. Мне просто нужна тишина и покой! — наконец, не выдержала я. — Мне необходимо немного отдохнуть. И позови сюда Марту, хочу с ней поговорить.

Толстячок недовольно поджал губы и всем видом продемонстрировал, что я его оскорбила в лучших чувствах. Ох уж эта тонкая душевная организация! Обязательно потом извинюсь и поблагодарю за заботу, но сперва нужно выяснить, что вообще происходит. Я радовалась, что в Ночных Землях обрету желанную свободу, а вместо этого оказалась втянута в какую-то странную ситуацию с загадками, интригами и преследующими меня видениями.

Управляющая вошла в комнату тихо, будто призрак. Призрак?! И тут меня осенило. Словно в голове зажглась лампочка, освещая все самые тёмные закоулки памяти.

— Марта, горничная и по совместительству призрак Селена — та девушка, что должна была выйти замуж за губернатора Виара? И при чём тут мой бывший муж Даэль? — спросила я резко.

Женщина решительно расправила идеально отглаженную юбку и поджала губы. Я уже знала этот жест, — сейчас она закроется и будет играть в молчанку, что клещами слова не вытянешь. Но, кажется, пришла пора показать, кто тут главный.

Через приступ головокружения поднялась с кровати и подошла к управляющей вплотную.

— Ты забываешь, что теперь я хозяйка этого поместья, и имею право знать всё о нём. А ты лишь служанка, которую могу уволить в любой момент. Пусть мне и будет тяжело и неприятно это сделать!

Женщина опустила взгляд, а её строгое лицо побледнело.

— Госпожа Асим, я верой и правдой служила в этом поместье всю жизнь. Если вы сочтёте, что больше не подхожу для роли распорядительницы, сразу уйду. Да, я служанка, но хорошая. И именно поэтому никогда не обсуждаю жизнь хозяев. Вам достаточно знать, Селена была замечательной, чуткой девушкой, готовой на всё ради других. У неё было поистине золотое сердце. И господин Даэль очень ценил её за эту доброту и хотел, чтобы она стала его женой. Но девушка погибла в момент обрушения в одной из шахт. Больше мне нечего вам рассказать. А теперь с вашего позволения, я отправлюсь собирать вещи.

— Какие вещи? — спросила, отвлёкшись на обдумывание рассказа собеседницы.

— Ну вы же хотите меня уволить.

Где бы мне взять сил, чтобы терпеть излишне впечатлительные натуры окружающих? Чувствую, придётся устроить примирительный ужин. Надо будет зайти к Гильде и обсудить с ней меня. Надеюсь, хоть бородатая кухарка не окажется столь обидчивой и чувствительной.

— Марта, я не хочу тебя выгонять и очень ценю то, что вы делаете для поместья! Без вас здесь всё пойдёт прахом! — польстила я управляющей, хотя это была чистая правда. — Но прошу впредь выполнять мои приказания и рассказывать мне о том, что меня интересует. Это место теперь и мой дом, и тебе нужно это понять.

Женщина церемонно склонилась в глубоком реверансе. За внешней вежливостью жеста читался лёгкий сарказм. Да, Марта, конечно, не подарок, но мне нравился её упрямый и честный характер.

— А вечером предлагаю устроить праздничный ужин! — миролюбиво предложила я. — Для всех немногочисленных жителей нашего общего дома! Что скажете?

Наконец, на строгом лице собеседницы появилась искренняя улыбка.

— Мы сочтём это за честь, хозяйка! — ответила она без тени иронии.

Удивительно, но ужин прошёл действительно хорошо. Если бы мне ещё недавно сказали, что я буду сидеть за одним столом с эльфом, орком и гномой, то предложила бы шутнику показаться психиатру. Но эта необычная компания мне определённо нравилась.

Если поначалу все держались настороженно и напряжённо, то уже спустя полчаса и пару бокалов вина атмосфера стала почти дружеской. Кажется, Ирдир и Марта уже не обижались на меня; суровая Гильда довольно улыбалась в бороду, когда я хвалила её блюда; здоровяк Герт очень осторожно пользовался столовыми приборами, сжимая их в огромных лапах с благоговением; даже надменный красавец-эльф сейчас казался своим.

Мне было важно наладить контакт с этими такими разными и весьма непростыми гражданами, с которыми мне предстояло жить под одной крышей. Я проработала кадровиком на заводе много лет и знала, как важно найти общий язык с коллективом.

К тому же у меня в голове зрели планы по улучшению и развитию не только поместья, но и близлежащего городка. Наконец-то моей деятельной натуре было где разгуляться. И теперь я могла заняться настоящим делом без вечного нытья моего «неблаговерного» Андрея, который постоянно подрезал мне крылья.

Всё, больше никаких мужиков, которые будут требовать внимания и борща, жаловаться на то, как они устали на работе и что их никто не ценит, а в выходные продавливать диван и опустошать холодильник, хотя в нём хранилось наготовленное на неделю.

Последовавшие за этим вдохновляющим ужином дни, были наполнены делами и хлопотами, но мы все работали, как одна команда, и это было приятно. Возможно, слуги сперва посмеивались над тем, что юная отвергнутая жена дракона пытается их чему-то научить, но постепенно стали прислушиваться ко мне и смотрели уже с нескрываемым уважением.

Глава 14

«Откройте ворота!» — мужской голос прозвучал громче и настойчивее.

Я вышла во двор, стараясь казаться спокойной, но мои ноги предательски подрагивали, а сердце колотилось, словно собиралось проломить грудную клетку.

Кого принесла нелёгкая? Я никогда не любила непрошеных гостей, а, попав в этот мир, и вовсе перестала испытывать желание принимать в своём доме кого-либо.

Послышались лёгкие шаги, и рядом со мной появилась Марта — собранная и строгая, как всегда, сжимая в руках боевой жезл, которым она встретила цыганский табор.

Из-за угла показалась массивная Герта. Орк был безоружен, но его огромные кулаки были крепко сжаты и напоминали каменные валуны.

Из дома вышла Гильда, лениво забрасывая на плечо топор размером с неё саму. Это оружие удивительно шло бородатой кухарке. Интересно, где гномка его вообще прятала?

Лазель вырос словно из-под земли. Эльф казался расслабленным и отрешённым, его изящные руки были небрежно засунуты в карманы широкого плаща, но я чувствовала, как густеет воздух вокруг его грациозного тела, наполняясь магическими потоками.

Даже Ирдир проворно выкатился из дверей, словно мячик. На округлом обычно добродушном лице была решимость и даже некая воинственность, а в пухлой ладони он крепко держал скальпель.

Кажется, в этот момент у меня на глаза навернулись слёзы. Пожалуй, впервые в моей жизни появились те, кто был готов встать рядом со мной плечом к плечу при появлении опасности.

— Леди Асим, не заставляйте вашего губернатора топтаться у дверей! — послышалось вновь. — И уберите оружие, я к вам с дарами.

Мы со слугами переглянулись растерянно.

— Губернатор Виар! — прошептала Марта, поджав губы.

— Вернитесь к своим обязанностям! — приказала коротко, а то дело уже начинало попахивать керосином.

Ещё немного и начнётся побоище. Я почувствовала внутренне сопротивление каждого из присутствующих, но за последнее время мне удалось укрепить свой авторитет среди них, поэтому через минуту осталась во дворе одна.

«Всё нормально, Ася! Этот господин — должностное лицо. Ну не сделает он тебе ничего плохого!» — пробубнила сама себе под нос, открывая ворота, но в последнее время я перестала доверять мужчинам в целом, а драконам — особенно!

— Приветствую, прекрасная хозяйка! — произнёс Виар, входя внутрь и с интересом осматриваясь по сторонам. — Давненько я не бывал здесь.

Мужчина галантно поклонился и поднял на меня лукавый взгляд.

— Смотрю, вы успели навести образцовый порядок за тот недолгий срок, что владеете этим местом… — продолжил он. — Я пришёл, чтобы помочь вам. Мой садовник передал семена своих растений. Поверьте, в этих землях нет равных ему в искусстве выращивания цветов.

Хорошо, что Лазель не слышал этих слов, иначе бы точно пролилась чья-то кровь.

Губернатор протянул мне мешочек из плотного материала и легко коснулся моей руки, когда я приняла подарок.

— Прошу, проходите в дом! — произнесла вежливо, понимая, что держать дарителя на пороге просто неприлично.

Я отправилась внутрь, раздумывая, как бы поскорее избавиться от незваного гостя, который, как известно, хуже татарина.

— Леди Асим, кстати, я не забыл про ваши поиски стекольщика! Через пару дней привезу к вам лучшего мастера из тех, что здесь можно отыскать! Приятно видеть, что столь юная и очаровательная особа с энтузиазмом подошла к облагораживанию своего имения. Удивительная сила духа и широта взглядов, несвойственные женщинам! — продолжал дракон, следуя за мной.

В доме было на удивление тихо: немногочисленная прислуга словно испарилась, но зато в гостиной был идеально сервирован стол на двоих с чайными приборами, лёгкими закусками и фарфоровым чайничком, из носика которого грациозно поднималась струйка ароматного пара.

«Прям как в лучших домах Лондону и Парижу!» — подумалось мне.

Несмотря на идеальную картинку гостеприимного дома, созданную Мартой за несколько минут, что-то здесь было не так. Мне показалось, что воздух стал холоднее, а массивные часы в углу перестали отсчитывать время.

И вдруг камни дома, светившиеся видным лишь для меня золотистым сиянием, вспыхнули ослепительно ярко, а пол под ногами тихо завибрировал.

— Что происходит? — испуганно прошептала я, а затем всё вокруг пришло в движение, будто началось сильное землетрясение.

— Не бойтесь, леди Асим, это всего лишь обвал на одной из заброшенных шахт! — произнёс губернатор спокойно, хотя я заметила, что его лицо побледнело, а в глазах мелькнул настоящий страх.

Но я-то понимала, что это точно не простое обрушение где-то вдалеке: стены поместья сияли, словно начищенные слитки золота в лучах полуденного солнца, а воздух вибрировал от непонятной, пугающей силы.

— Нужно выйти на улицу! — я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, но всё равно сорвалась на панический крик.

Дом качнулся ещё раз, словно жил собственной жизнью. Порыв ледяного ветра ударил меня в грудь, хотя окна были закрыты.

Я стартанула с такой скоростью, что вполне могла бы участвовать в олимпиаде, и это несмотря на неудобное пышное платье и ботиночки на каблуке, которые мне приходилось носить в этом мире вместо любимых кроссовок.

Глава 15

За толстыми стенами поместья гул Земель Ночи приглушался, превращаясь в далёкий, почти мифический стон. Багровый шар солнца, застывший на горизонте, бросал в окна длинные, искажённые тени, и я ловила себя на мысли, что они шевелятся даже живее, чем обитатели этого дома.

Я чувствовала дом. Не так, как все: не холод камня или скрип половиц. Я чувствовала его память. Тепло, оставшееся на спинке кресла, хруст и шелест страниц книги в библиотеке, которую когда-то листала чья-то рука. И я понимала, что рано или поздно дом заговорит со мной. Точнее, он уже сделал это сегодня днём, когда губернатор Виар решил почтить меня своим неожиданным присутствием.

И вот теперь, укрывшись с головой одеялом, точно знала, что кто-то хочет вступить со мной в контакт. Сначала я подумала, что это сквозняк. Лёгкая дрожь в воздухе, от которой пламя свечи на столе колыхнулось, хотя окна были закрыты. Потом пришёл запах — сладковатый и тягостный, как аромат увядших лилий, принесённых с кладбища. Я сбросила защиту одеяла, которая была моей бронёй, и огляделась.
В углу, где сходились тени, стояла она...

Не плотная фигура, а словно дымка, набросанная на холст неумелой рукой. Я не испугалась. Страх — чувство для чего-то осязаемого. Это было иное. Щемящее, леденящее ощущение узнавания. Я знала её. Селена...

«Ты слушаешь стены», — прозвучало у меня в голове. Голос был похож на шелест шёлка по старому паркету. Тихий, женственный и бесконечно усталый.

Я не могла ответить. Лишь кивнула, чувствуя, как холодеют пальцы.

Силуэт колыхнулся, и на мгновение увидела девичье лицо. Бледное, почти прозрачное, с тёмными глазами, в которых застыла вечная обида. Красивое, — даже слишком. Такая красота в Землях Ночи — проклятие.

«Меня звали Селена».

Я уже знала это, поэтому просто склонила голову в немом приветствии.

— Они все лгут, никому нельзя верить, — её мысленный голос стал резким, и тень сжалась, словно от боли, — меня сводили с ума. Анонимные записки, подброшенные на комод. Шаги за дверью, когда в коридоре никого не было. Шёпот из темноты: «Ты не справишься… Ты недостойна, а от тебя зависят жизни других». Не знаю, кому это было нужно. Мой дар видеть золото стал моим проклятьем. Виар, думал, что сломленная кукла будет ему благодарна. Но я… я начала видеть слишком много. Я чувствовала, как Земля Ночи умирает под нашими ногами. Драконы зря пришли сюда, они подавили суть и силу этого места. Даже Даэль не хотел в это верить. А затем... затем произошёл обвал. Я чувствовала, что рядом со мной находился кто-то, любящий меня всем сердцем. И именно он обломил подпорки, удерживавшие шахту от обрушения...

Зыбкий образ Селены дрогнул, наполнился таким отчаянием, что я сама непроизвольно сжалась. Внезапно всем своим существом я почувствовала её страх, удушье, тяжесть камней, под которыми оказалось хрупкое тело и всепоглощающий ужас.

— Они не просто убили меня, Асим, а оклеветали. Они сделали мою смерть пошлой мелодрамой, чтобы скрыть своё преступление. И теперь… теперь твоя очередь! — ледяной палец, неосязаемый, но настоящий, коснулся моего запястья. Меня пробрала дрожь. — Твой дар — угроза для них. Потому что ты, как и я, слышишь не только золото. Ты слышишь правду. Не иди в шахты, не становись их инструментом. Ищи ответы здесь. В этом доме, в его памяти. Помоги мне обрести покой. И… спаси себя.

Невесомая фигура стала прозрачной, растворяясь в багровом свете, вливавшемся в окно. Последним эхом в моём сознании прозвучал шёпот: «Они придут и за тобой».

Свеча на столе догорела и с треском погасла. Я не успела ничего спросить, хотя вопросов было невероятно много... О ком говорила Селена? Почему она решила выйти замуж за Виара, хотя тот уверял меня недавно, что возлюбленная невеста предпочла его кузена? Что связывала «Видящую» с Даэлем?

Одно теперь знала точно: я больше не была одинока. И сегодня Селена показала это, изгнав губернатора из поместья.

Глава 16

Казалось, что жизнь вернулась в привычное русло, — насколько, конечно, это было возможно в этом безумном мире. Но что-то изменилось: я постоянно испытывала какую-то смутную тревогу, а ещё мне чудился чей-то внимательный пытливый взгляд.

Возможно, это было последствием отравления и пережитых невзгод, но давно привыкла доверять своей интуиции.

Я постаралась с головой уйти в дела, которых у меня было в избытке. Стекольщик, которого прислал Виар, уже закачивал установку огромной теплицы, которую скоро мы с Лазелем скоро начнём засаживать. Удивительно, но сам губернатор не почтил нас своим вниманием, — скорее всего, не до конца оправился после локального землетрясения, устроенного в доме Селеной.

К сожалению, призрак девушки больше не выходил со мной на контакт, хотя у меня было так много вопросов, на которые хотела наконец-то получить ответы. Наверное, Марта была права: Селена жила в своём собственном мире, и для неё мы сами были призраками. Я пообещала себе в свободное время изучить содержимое библиотеки более тщательно, — вдруг мне удастся отыскать информацию об общении потусторонним миром.

Найти бы только на это время… Ведь теперь помимо дел поместья, я старалась ещё и чаще выбираться в город. Хотя это небольшое поселенье, в котором осталось всего несколько жилых домов, сложно было назвать городом.

Здесь не было школы для чумазых босоногих детей, предоставленных самим себе, не было больницы для стариков и бывших работников, страдавших от тяжёлого постоянного кашля, гулко разносящегося по пустынным улицам. Зато имелось сразу два питейных заведения, где практически всё взрослое население постепенно просаживало оставшийся у них золотой песок.

При виде этого запустения и упадка моё сердце сжималось от боли и глухого раздражения. Хотелось подойти к каждому, встряхнуть как следует, напомнить о том, что даже здесь, в землях Ночи, можно жить, а не выживать.

Но я понимала, что рыба гниёт с головы. Кажется, губернатору, укрывшемуся за высокими заборами и толстыми стенами своего шикарного дома, было плевать на его подопечных горожан.

Именно поэтому в один из дней приказала Герту остановиться у особняка дракона. Кажется, пришла пора ещё раз побеседовать с господином Виаром, который в последнее время засыпал меня подарками, но не являлся лично. Пожалуй, стоит поблагодарить его за щедрость, но объяснить, что лучше бы ему было потратить хоть один золотой на тех, кто действительно нуждается.

Как и в первый раз, калитка на входе в особняк отворилась сама собой, стоило мне к ней подойти. Кажется, со времени моего последнего визита ничего не изменилось: вокруг всё так же буйствовала пышная растительность, будто я была не в суровых Ночных Землях, а в ботаническом саду; белоснежный дом возвышался над убогими строениями, поражая плавностью и изяществом линий.

Дракон вновь встретил меня у порога, грациозно поклонившись и глядя на меня с лёгкой полуулыбкой. На нём был чёрный парчовый костюм с богатой золотой вышивкой, который очень шёл к его бледному лицу и чёрным волосам. Но сейчас это богатое одеяние вызвало у меня не восхищение, а какую-то злость.

— Рад видеть вас, леди Асим! — произнёс мужчина церемонно. — Прошу вас пожаловать в мою скромную обитель.

Пришлось нацепить улыбку, от которой тут же свело скулы.

— Благодарю, но я предпочла бы прогуляться по вашему прекрасному саду, к тому же я заехала на несколько минут, чтобы просто побеседовать.

— Надеюсь, те семена, что я подарил вам, уже дали всходы? — галантно поинтересовался дракон, выгибая руку и приглашая положить ладонь на его сгиб локтя.

С трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Мне вспомнилась реакция Лазеля, когда я ему принесла мешочек с семенами! Впервые слышала, чтобы сдержанный эльф повышал голос, при этом покрываясь алыми пятнами. Он решил, что это подношение было попыткой унизить его, как садовника. Дальнейшая судьба подарка была мне неизвестна, но что-то подсказывало, — ни единого семени не было посажено.

Мне оставалось лишь многозначительно кивнуть и вновь улыбнуться.

— Господин Гранс, я пришла, чтобы поговорить с вами о тех, кто остался в городе, которым вы руководите… — начала я серьёзно. — Меня волнует судьба этих людей и условия, в которых они живут.

Губернатор поднял одну бровь заинтересованно, но в глубине его глаз мне почудилась насмешка. Ну уж нет, он меня выслушает! Я начала свою речь пламенно, вдохновенно, поделилась планами по развитию инфраструктуры, по постройке школы и больницы, ведь хорошо подготовилась к беседе, составила даже что-то наподобие бизнес-плана.

Мужчина слушал меня с интересом, и к концу моего повествования насмешка в его глазах уступила место искреннему уважению.

— … поэтому я считаю, что мы сможем помочь горожанам! — наконец, закончила я, чувствуя, что дыхание сбилось от слишком быстрой и эмоциональной речи. — Что вы скажете?

Виар вдруг замер, а затем с силой притянул меня к себе, пытливо всматриваясь в моё лицо.

— Я скажу, леди Асим, что вы удивительная девушка. А ещё вы безумно похожи на мою погибшую невесту. У неё было такое же золотое сердце. Я очень хотел помочь ей в реализации её планов по благоустройству города и предложил ей руку и сердце, чтобы вдвоём идти к намеченной цели. Но теперь я вижу в вас тот же внутренний свет, что и в моей возлюбленной. Прекрасная Асим, мне плевать, что вы — отвергнутая жена моего кузена! Селена тоже была сослана в эти земли, как неугодная супруга одного из высокопоставленных драконов … Я думал над этим, но теперь просто уверен… Я хочу, чтобы вы оказали мне честь и стали моей женой!

Глава 17

— Селена, Селена, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить, пожалуйста, услышь меня! — прошептала я едва вернулась домой, оглядываясь по сторонам.

Внутри меня ворочались сотни вопросов, подобно клубку толстых змей, обожравшихся моим страхом и сомнениями.

Сейчас мне было просто необходимо поговорить с бывшей невестой Виара. И возлюбленной Даэля...

«Не доверяй никому! Не доверяй дракону!» — вспомнились мне слова призрака, зародившие во мне тревогу.

— Леди Асим, вы такая бледная. Что-то случилось? — встревоженно спросил Индир, выходя в гостиную. — Я же говорил, что вы должны больше отдыхать! Немедленно выпейте отвар ивняка и идите в постель!

Я опустилась на стул, сжимая голову, которая сейчас просто пульсировала от тяжёлой давящей боли. Как только мне начинало казаться, что всё налаживается в моей жизни, так сразу вновь судьба подкидывает какой-то новый поворот.

Вот жила же спокойно, наладила контакт даже с бородатой женщиной, немым орком и безухим эльфом, собралась выращивать овощи и развивать инфраструктуру умирающего города. Чем не занятие для попаданки? Но нет же, обязательно найдётся дракон, желающий заполучить в жёны.

Я нервно хихикнула, вспомнив, с каким высокомерием относилась к фэнтези, в котором женщины переносятся в другой мир. Возможно, зря игнорировала эти истории, по крайней мере, лучше бы понимала, что делать, и кто виноват…

Индир уже хлопотал вокруг, недовольно бубня под нос. Если сейчас опять откажусь от его помощи, то потом утомлюсь извиняться. Пусть уж напоит меня своим настоем, обложит грелками и пожурит за излишнее рвение. По крайней мере, отдохну немного, — всё равно сегодня уже была не в силах заниматься чем-либо.

Было бы неплохо попросить Марту принести мне в комнату пару фолиантов про жителей загробного мира, но сейчас нервы были слишком взвинчены, чтобы получилось сосредоточиться на чтении.

— Ох, госпожа, что-то вид у вас совсем встревоженный, глаза лихорадочные, веко дёргается, пульс убыстрённый! Всё, немедленно в постель! — скомандовал лекарь, сердито упирая руки в округлые бока.

Ну ладно, сегодня я просто не в состоянии спорить, да и начала привыкать, что в постели приходится проводить много времени, — пусть тело было молодым и сильным, но не стоит забывать, что настоящая Асим не справилась с ядом, преподнесённым «заботливой» племянницей.

Уже через десять минут я удобно возлежала среди пышных подушек, аки барыня, а вокруг меня хлопотал Ирдир, намешивая какие-то эликсиры, зелья и порошки в широкой посудине, из которой то валил густой пар, то доносилось подозрительное чавканье.

Наконец, толстячок с победоносным видом взглянул на дело своих рук, хотя мне почудилась лёгкая неуверенность на его лице, а затем нацедил из чаши на серебряную чайную ложечку буквально пару капель густой маслянистой жидкости, похожей на нефть.

— Что это? — с сомнением поинтересовалась, когда лекарь поднёс непонятную субстанцию к моим губам.

— Авторский рецепт. Очень мощное средство от тревог, невзгод и лишений. Помогает восстановить нервы и наладить работу сердца.

Я хотела было заявить, что мои нервы будут целее, если на мне не будут ставить эксперименты, и открыла рот, но хитрый Ирдир тут же воспользовался этим, засунув внутрь своё снадобье. На секунду мне показалось, что у меня на языке произошёл небольшой взрыв… Я захлопала глазами, на которых выступили слёзы, и едва смогла сделать вдох.

Но вместе с этим по телу вдруг разлилась война тёплого мягкого расслабления, будто я оказалась на парящем облачке.

— Прибью… — сонно пробормотала, не в силах сдержать блаженную улыбку.

— Поспите, леди Асим! — с низким поклоном произнёс лекарь.

Возможно, он говорил что-то ещё, но я уже парила в каких-то других мирах. Казалось, что душа покинула тело, и теперь я видела себя сверху. Это было странное ощущение: непривычное и пугающее. Возможно, я и сама стала призраком.

Замахав руками, я попыталась вернуть своё астральное тело на место, но вместо этого начала взлетать, поднимаясь всё выше. Мне захотелось кричать, но бесплотным душам, лишённым голосовых связок, такое не под силу.

И вот я уже парила над поместьем, любуясь им сверху. «Всё же неплохо мы потрудились!» — отметила, забыв на секунду об испуге и любуясь светящимися рядами теплиц и образцовым порядком на территории. Но тут меня потянуло прочь, словно кто-то умелый накинул невидимое лассо. Где-то на линии горизонта слабо светилась золотистым отливом сама земля.

«Заброшенные шахты» — поняла я сразу. Внутри всё похолодело, хоть и была бесплотной. Ощущение дикого ужаса и неминуемой беды пронзили ледяной иглой в области сердца.

— Не-е-е-е-ет! Не хочу, помогите! — закричала беззвучно, вкладывая всю свою силу, ужас и надежду.

Я понимала, что никто не придёт, но вдруг мне послышалось плотное и мерное хлопанье огромных крыльев за спиной. Удивительно, но мне стало спокойнее от этого звука. А когда почувствовала крепкие объятия, удерживающие на месте и не дающие невидимой силе притянуть меня, поверила, что всё будет хорошо.

— Не отпускай… — мысленно обратилась к спасителю, находившемуся позади меня.

— Никогда! — раздался в голове низкий бархатный мужской голос.

Глава 18

Кажется, иногда я просыпалась. По крайней мере, передо появлялось взволнованное лицо Ирдира. Хорошо, что лекарь был уже лыс, ибо вид у него был такой, словно он был готов рвать на себе волосы.

В один из мимолётных моментов бодрствования заметила, что у него под глазом красуется нарядный расцветший фингал, но поинтересоваться, что произошло, у меня не получилось, так как вновь провалилась в глубокий, спокойный сон.

А мой мир грёз и впрямь был наконец-то спокоен. Я чувствовала чьё-то молчаливое уверенное присутствие и твёрдо знала, что теперь ничего случиться. Золотые рудники всё так же тянули меня к себе, но отныне мне не составляло труда противостоять этому.

И вот внутри самого сна я ощутила, что пришла пора возвращаться, и просто дала себе команду открыть глаза. Веки поднялись, и я невольно заморгала, увидев неожиданную картину: вокруг моей кровати сидела вся прислуга вместе с потрёпанным Ирдиром, взирая на меня с искренней тревогой.

— Доброе утро! — произнесла строго. — По какому случаю общий сбор?

Я потянулась всем телом, чувствуя себя удивительно отдохнувшей, полной сил и внутреннего спокойствия. Крайне приятное состояние.

— Леди Асим, хвала крылатым богам, вы живы… — простонал лекарь и испуганно покосился в сторону Герта.

Зелёный орк скрипнул клыками и показал кулак побледневшему толстячку.

— Жива и здорова! И отлично себя чувствую! Кажется, я наконец-то выспалась. Почему вы на меня так смотрите?

— Вы проспали трое суток, хозяйка! Мы уже хотели посылать за Лекарем в Плащеград… Но наконец-то вы с нами! — сообщила Марта. В её обычно спокойном и строгом голосе слышалось облегчение и искренняя радость.

Так, теперь понятно, почему у Ирдира такой помятый вид и синяк всех цветов радуги под глазом.

— Леди Асим, теперь, когда я знаю, что вы в порядке, могу уйти из поместья! Никогда себе не прощу, что чуть не погубил вас. Я был уверен, что корень золотоцвета не окажет такого влияния на ваше сознание, ведь все девушки магических родов принимают его, чтобы подготовиться к зачатию потомка от дракона! Мне нет оправдания! Лучше мне забыть о своём призвании и скитаться одному, чтобы больше никому не навредить!

В глазах лекаря застыли слёзы.

Теперь понятно, в чём дело: может, сознание настоящей Асим и привыкло к эффекту загадочного корня, но моё-то столкнулось с ним впервые.

— Никто никуда не уходит! — строго сообщила, глядя на Ирдира. — Точнее, все расходятся по местам, возвращаются к своим обязанностям и не глазеют на меня, словно на Ленина в мавзолее.

Прислуга взглянула на меня недоумённо, но никто не не стал уточнять, что я имела в виду, явно списав мои слова на последствия долгой отключки.

— Госпожа, у меня есть несколько важных вестей… — напряжённо произнесла управляющая, дождавшись, когда мы останемся с ней наедине.

Моё игривое настроение тут же исчезло, словно и не бывало, и внутри вновь всколыхнулась тревога.

— Вам послание от господина Виара. Завтра он возвращается в город и сообщает, что заедет за вами в полдень, чтобы отправиться на золотые рудники. — прошептала она, протягивая мне скрученный пергамент, исписанный каллиграфическим почерком со множеством завитушек.

Так и есть: губернатор в самых вежливых и красочных выражениях высказывал своё ультимативное желание вывезти меня на экскурсию.

— Так, это лишь одна из новостей, которую проспала? — поинтересовалась я хмуро.

В этот момент за окном раздался дробный топот, ржание лошадей и залихватская военная песня, удивительно чисто исполняемая в минимум пару десятков громких глоток. Ощущение такое, что нас решил штурмовать полк гусаров.

— А это вторая новость… — управляющая взглянула на меня с сочувствием. — В поместье явился хозяин Даэль с отрядом и юной супругой. По праву этот дом и всё здесь принадлежит ему, а вам даровано лишь право пожизненного проживания.

Даэль? Вот только его ещё не хватало! Мне кажется, я даже дышать перестала…

Так, что делать? Для начала привести себя в нормальный вид: не встречать же бывшего супруга в ночной рубашке?

— Одеваться! — коротко скомандовала я Марте, вскакивая с кровати.

В очередной раз убедилась, как же мне повезло с управляющей: уже через десять минут я вышла из дома готовая ко всему. Лёгкое шёлковое платье цвета расплавленного золота без пышных юбок и плотных корсетов подчёркивало фигуру. Но при этом не сковывало движений. Длинные волосы были собраны в ажурную косу, перевязанную яркой лентой. Я не стала наносить макияж, обнаружив, что после трёхдневного сна выгляжу отдохнувшей и цветущей.

Я вышла как раз вовремя: в распахнутые ворота въезжал Даэль на огромном вороном коне. Дыхание вновь перехватило, а сердце забилось так, словно пыталось проломить грудную клетку.

Мой бывший муж определённо был красив, ­— даже забыла, насколько. Рослый, широкоплечий, с горделивой осанкой и волевым лицом, на котором драгоценными агатами горели чёрные бездонные глаза. Он возвышался над своими спутниками, хотя в отряде были лишь здоровяки как на подбор.

Когда взгляд дракона скользнул по моему лицу, ладони похолодели, а сердце пропустило удар. В этом беглом взгляде было столько чувства… Но Даэль уже смотрел в сторону ворот, в которые въезжала роскошная карета с родовым гербом дракона. С некоторой мстительной радостью заметила, что подвеска на этом элегантном экипаже тоже отсутствует. Уверена, моя племянница «прониклась» всеми прелестями долгой дороги.

Глава 19

Под крышей дома, который начала воспринимать, как свой, теперь стало неуютно. Казалось, сам воздух пропитан ядом и приторно-сладким ароматом духов моей племянницы.

Слуги превратились в беззвучные тени, стараясь не показываться на виду. Хотя Лилит и не выходила из своих покоев в северном крыле, но я физически ощущала её присутствие.

Я наскоро поужинала в своей комнате, не желая выходить в гостиную. Пожалуй, стоит сказаться больной на те дни, что племянница проведёт здесь, чтобы избежать общения.

Забравшись в постель, с интересом листала книжицу, подаренную Лилит. Оказывается, Даэль происходил из очень древнего и знатного рода, который уходил корнями в началу времён. Среди его предков были мудрые правители и отчаянные воины. Зевнув, потёрла лицо, ощущая, что невероятно хочется спать. Наверное, зелье Ирдира всё ещё не утратило своего эффекта.

Ничего, мне надо продержаться всего несколько дней, затем отчитаюсь бывшему мужу о проделанной в поместье работе и забуду всё, как страшный сон, вернусь к привычной жизни. Быстрее бы дракон увёз свою гадюку!

С этими мыслями погрузилась в сон, полный смутной тревоги. Мне постоянно слышались какие-то шорохи, голоса, шаги, казалось, что в дом лезут те самые разбойники, которых опасался Даэль.

Но вдруг я чётко ощутила постороннее присутствие в комнате, и это был точно не сон. Распахнув глаза, увидела чью-то фигуру, закутанную в тёмный плащ, и захотела закричать, но…

— Оставьте попытки позвать на помощь, тётушка! — раздался знакомый голос, сочащийся едкой злобой. — Это бесполезно.

Фигура шагнула ближе, и в свете магической лампы я увидела довольное лицо Лилит, которая сейчас была похожа не на ангела, а на кровожадную демоницу.

— Вы слишком живучи, Леди Асим… — продолжила она размеренно. — Каким-то чудом вас не убил яд горецвета, но вот парализующее действие слюны змеи шарог не побороть даже вам. Как хорошо, что вы любите читать. Я пропитала страницы книги, зная вашу привычку коротать вечера за чтением.

Изо всех сил я пыталась пошевелиться или хотя бы издать какой-нибудь звук, но тело отказывалось мне подчиняться. Улыбка на губах отравительницы стала шире.

— И прекрасно, что вы отказались от охраны воинов Даэля. Это мне на руку. Когда вас обнаружат с перерезанным горлом, все подумают на разбойников, грабящих богатые дома. Не волнуйтесь, я разыграю сцену как по нотам. Придётся, конечно, нанести и себе рану для правдоподобия, но на что не пойдёшь ради положения жены дракона! — глаза девчонки вдруг сверкнули бешеной злобой. — Как только вы погибнете, муж наконец-то станет моим. Уверена, вы его приворожили. Иначе как объяснить, что он холоден со мной и даже не желает делить супружеское ложе? И сюда Даэль сорвался, чтобы защитить вас! Но ничего, скоро вас не станет.

В руке Лилит блеснуло лезвие ножа. И в этот момент я поняла, что моя жизнь сейчас оборвётся, ведь у чудовища с ангельской внешностью нет сердца.