( Не )нужная жена, или леди в изгнании

Глава 1

Осторожно ступаю на порог чужого кабинета и впиваюсь глазами в мужское лицо напротив.

Суровый. Нет, даже не так. Ненавидящий взгляд прожигает, припечатывает на месте. Замираю, словно мышь перед удавом, не решаясь сделать еще шаг. Причины его ненависти мне непонятны.

— Зайди! Сядь.

Сухие резкие команды звучат как удар хлыста, ежусь и повинуюсь. Я ничего не знаю о Нем и о правилах в этом доме, потому помалкиваю, пытаясь понять хоть что-то. Все еще не могу свыкнуться с мыслью, что это моя новая реальность и я не сплю.

— Салли сказала, что тебе сегодня стало лучше. Ты понимаешь, о чем я говорю? — сидящий напротив мужчина разговаривает со мной как с полоумной, давит своей властной энергетикой, от которой хочется съежиться и забиться в угол.

Ужасно некомфортно в его присутствии. Что же я могла натворить, чтобы вызывать такую откровенную ненависть? Пока я безрезультатно пытаюсь прочитать хоть что-то на его каменном лице, он подается вперед, и стол под сильными руками издает протяжный скрип. Кажется, мужчина теряет терпение.

— Понимаю, — отмираю и киваю на его вопрос.

— Отлично, — в его голосе не слышно ни тепла, ни сочувствия. Но сейчас он немного расслабляется и словно отзывает свою энергетику. Теперь я хотя бы могу дышать полной грудью. — Прочти это. Вслух! И покончим с этим фарсом.

Подталкивает ко мне плотный желтый лист небрежным жестом, прищуривая глаза. Что это? Зачем читать вслух? Это проверка какая-то? Ни черта не понимаю, но все же беру документ в руки. Лист мелко дрожит в пальцах.

Странное дело, но буквы мне понятны, и я без запинки читаю незнакомый текст. Коротко откашливаюсь и произношу:

— Сим документом заверяю, что я — Элен ди Скорр, находясь в здравом уме и полной памяти, разрываю брачные отношения с моим супругом — лордом Туманных островов — Александром ди Скорром.

Прерываюсь буквально на секунду и вскидываю глаза поверх листа. Это он что ли? Лорд Туманных островов? Лорд… Странно все это. Впрочем, и мужской наряд, и обстановка комнаты вполне соответствуют этому званию.

Мужчина коротко кивает и давит:

— Дальше!

— Ладно…, — собираюсь с духом. — Я не претендую на имущество лорда ди Скорра и согласна на отступные в виде ежегодного содержания в пять тысяч лоринов и единовременную выплату двести лоринов для устройства на новом месте.

Какие-такие лорины? Местная валюта, что ли? Одно ясно, меня приняли за эту самую Элен ди Скорр, супругу мрачного типа напротив. Не знаю, что все это значит, но нужно как-то выкручиваться. Кажется, он ждет от меня какой-то реакции.

— Понятно, — возвращаю лист на стол. — Мне это нужно подписать?

Пытаюсь соответствовать роли, но по сути — тычу пальцем в небо.

— Да! — слишком порывисто отвечает Александр и пугает еще больше. На миг мне вообще померещилось, что в его глазах… Нет, такого быть не может, точно показалось!

— А чем? — обвожу глазами стол. Здесь ни письменных принадлежностей, ни карандаша какого захудалого.

— Все время забываю, что ты… долго была не в себе, Элен, — с плохо скрываемым раздражением произносит он, и в голосе слышится едва уловимая насмешка. — Только добровольно отданной кровью можно расторгнуть священные узы брака, заключенные между хранительницей и драконом. Глупая традиция, пережиток прошлого. Но правила есть правила, — поясняет.

— Хранительницей и… драконом?

Что за бред? Какие еще хранительницы? Может, в этом мире так принято называть жен? Или он тоже не в себе?

Кажется, я все-таки произнесла это вслух, так как Александр теряет терпение и взрывается:

— Подписывай и проваливай, тупица! Видят боги, я слишком долго ждал этого момента!

Вздрагиваю.

Ненавижу, когда на меня кричат! Сердце болезненно сжимается, и слезы мгновенно закипают на ресницах. Отчим… Даже здесь, в другом мире, его тень преследует меня. Тупица! Да, именно так он меня и называл. Непроходимой тупицей, ленивой коровой, бездарностью. Слова, от которых до сих пор ноет в груди. И надо же так совпало: оказалась в другом мире, в чужом теле, а все по-прежнему: для кого-то я все та же тупица. Только на этот раз на меня орет «муж», которого вижу впервые в жизни.

Смаргиваю соленые капли и, стиснув зубы, режу ладонь тонким лезвием. Больно. И физически, и морально. Может, и можно было как-то иначе, аккуратнее. Но на эмоциях выходит вот так, грязно. Кровь капает не только в подставленное «заботливым» муженьком блюдце, но и на стол, и на мой заношенный халат не первой свежести. Чем же я заслужила такую участь? Почему даже здесь никому не нужна? Обидно. До чертиков обидно!

Не глядя ставлю кривую подпись, с трудом выводя загогулины, похожие на «Э» и «С» — свои новые инициалы. И отшвыриваю лист от себя. Подавись, деспот!

Холодная искра мелькает в его глазах, когда он подтягивает к себе лист. Что это? Удовлетворение? Торжество? Бережно разгладив документ, он откладывает его в сторону и, не поднимая глаз, произносит:

— Даю тебе два часа на сборы. И чтобы духу твоего здесь не было. Время пошло!

Лорд делает все, чтобы поскорее от меня избавиться, это же очевидно! Неужели настолько сильно ненавидит? Или здесь что-то другое кроется?

Глава 1.1.

Дорогие читательницы!
Добро пожаловать в новую историю!

Нас ждет противостояние с властным героем, у которого есть серьезный повод вести как полный.... (ну вы поняли!). Так же имеется попаданка (1 штука) - смелая, взрослая, адекватная. И второстепеннные персонажи, с которыми познакомимся в процессе. А пока, предлагаю взглянуть на главных героев романа:

Элен ди Скорр (она же просто Лена)

И ее муж - Александр ди Скорр, лорд Туманных островов и властный дракон

Город, в который занесло нашу попаданку

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав! Спасибо за ваши комментарии и звездочки - поддержка помогает творить и окрыляет)
С любовью, Наталья Кошка.

Пы.сы. там еще глава →

Глава 2

Сердце неприятно сжимается, когда захлопываю за собой дверь кабинета. Крайне неприятно слышать такие слова. И пусть обзывали не меня, а некую Элен. Всё равно цепляет, словно крючком за душу. За дверью меня подкарауливает старуха, которую, как я поняла, зовут Салли.

Она испуганно вскидывает руки при виде меня:

— Это что у вас там, госпожа? Кровь?

— Пустое, — отмахиваюсь. — У меня есть два часа на то, чтобы собраться и покинуть дом. Только вот я не знаю, куда мне идти и что делать.

В носу очень не вовремя защипало. Куда же я пойду? Одна, в незнакомом мире, в чужом теле… Которое хоть и выглядит как мое в юности, но все равно ощущается как-то иначе. А что за бред нес этот монстр? Какие еще драконы? По восточному календарю, что ли?

— Как же так, госпожа?! Вы точно все правильно поняли, милая моя? — старуха самым натуральным образом струхнула. Неужели ее так заботит моя судьба… Или судьба Элен? Зачем тогда помогала держать меня взаперти? Ничего не понимаю.

Не успели мы и шага в сторону сделать, как деспотичный мужик вырос за нашими спинами.

— Ты еще здесь? — при виде меня он опасно сощуривает глаза. В них плещется такая неприкрытая ненависть, что захотелось спрятаться за Салли, как за каменной стеной. Но достается и ей:

— Салли! — рявкает таким тоном, что можно воду замораживать. — Выдай моей безумной бывшей супруге все ее тряпки и украшения, и помоги покинуть особняк, — на этих словах его лицо озаряет хищная улыбка. — А потом можешь быть свободна: в твоих услугах я тоже больше не нуждаюсь.

Салли вздрагивает от этих слов и будто разом стареет на десяток лет. Вот же урод! Мало ему издевательств над женой, он и пожилую женщину на улицу выставляет!

— Послушайте, Александр… — я уж набрала в легкие воздух, чтобы возмутиться. Но меня самым бесцеремонным образом перебивают.

— Молчать! — прикрикивает и окидывает презрительным взглядом. — Для тебя, убогая, я — лорд ди Скорр! И у тебя осталось… — он бросает взгляд на большие напольные часы, гулко тикающие в алькове, — один час сорок пять минут. Как только последняя минута выйдет — ты вылетишь из дома в тапках и халате! Понятно изъясняюсь?

Он делает шаг вперед с таким зверским лицом, словно хочет встряхнуть или ударить меня, но все же не делает этого. И я решаю не злить этого сумасшедшего еще больше. Отпускает, значит, надо уносить ноги!

— Идемте, Салли! У нас мало времени!

Подхватываю онемевшую от горя старуху под руку и утаскиваю прочь.

— Ну же, Салли, отставить панику! Мы живы и можем идти. Надо уходить, пока этот деспот не передумал!

Я всячески пытаюсь приободрить пожилую женщину, но вместо благодарности получаю колкие слова в ответ:

— Всего бы этого не произошло, если бы ты, моя госпожа, не совершила тот жуткий проступок! — снова переходит она на «ты» и закатывает глаза вверх, шепча слова неизвестной мне молитвы.

— С этим разберёмся потом! Время идет! — напоминаю о главном. — Что у меня есть кроме застиранных ночных рубашек?

— Много чего, да все закрыто на замок, — нехотя отвечает старуха.

— А ключ у кого? Только не говорите, что у этого! — шепчу последние слова и оборачиваюсь. Но злобный бывший уже ушел куда-то.

— Ключ у меня, — наконец-то оттаивает Салли и выуживает из передника красивый серебристый ключ с бородкой. — Идемте, госпожа, нам и правда стоит поторопиться.

Большая светлая комната с нарядной мебелью и кучей симпатичной мелочёвки встречает меня гнетущей тишиной и затхлым воздухом, когда Салли отпирает замок.

— Это комната Элен? — спрашиваю, позабыв о том, что она — это я отныне.

— Угу, — горько вздыхает старуха, пропуская мимо ушей детали моего вопроса. — Столько тут богатств, а взять придется только самое необходимое, что сможем унести в руках.

Замечание кажется мне разумным, и я бросаюсь вперед, плохо понимая, что может понадобиться в этом мире. А Салли действует по уму: подходит к резному комоду и принимается вытрушивать из шкатулок украшения в наволочку от подушки, комментируя этот вандализм следующим образом:

— Шкатулки тащить не будем — тяжёлые. Украшения можно продать или заложить у ростовщика, выручим немного денег. Из одежды берите меха, парчовые платья — тоже можно продать за хорошую цену. А на себя надевайте два-три платья, так больше унесем. И не стойте столбом, моя милая. Часики-то тикают!

Киваю, выходя из транса, и бегу переодеваться. Не стесняясь Салли — попросту не до этого сейчас — скидываю халат и стягиваю через голову старую ночнушку. И тут же надеваю на себя другую — тонкую, кружевную, такую мягкую, что не смогла удержаться и провела ладонью по ткани. Чистый восторг!

Жаль, что нельзя как следует покопаться в вещах Элен, всё-таки она аристократка и знать, интересно было бы примерить все это добро. Но на это у нас не остается времени. Потому включаю прагматизм и выбираю из вороха платьев несколько самых простых, наверное, домашних. И тут же принимаюсь в них обряжаться. В трех платьях разом оказывается очень жарко, да и сели они так плотно, что двигаюсь с трудом. Но эти неудобство ничто, по сравнению с возможностью вылететь на улицу в одном исподнем!

Глава 3

Несколькими часами ранее…

Мне снился неприятный сон, в котором я умирала. И похороны снились, и мои заплаканные подруги… Уныло и мрачно, одним словом. И до жути захотелось жить. Ну и что, что возраст перевалил за сорок пять, и первые признаки старения атакуют с новой силой! После таких снов жить хочется больше прежнего.

С трудом продрала глаза и села в постели. За окном сереет рассвет. Опять проснулась ни свет, ни заря. Последние лет пять сон стал чутким и очень коротким. А вот в обед тянуло подремать.

Понимая, что уже не усну, я потянулась и сиплым ото сна голосом позвала кота:

— Рыжик, идем. Сейчас тебя покормлю.

Кот никак не отреагировал на привычное приветствие, и это вызвало легкое недоумение. Обычно Рыжик летел впереди меня, оглашая квартиру громким «мау». Даже сердце екнуло: вдруг что стряслось с моим старичком, который изредка забывал про почтенный возраст и скакал горным козликом.

В полутьме комнаты потянулась к светильнику и за очками, но ни того, ни другого не обнаружила на тумбе. И тумба почему-то стала значительно выше. Что за черт?

Ругаясь про себя последними словами, я практически наощупь дошла до двери и совершенно остолбенела. Дверь оказалась заперта!

Да как такое-то может быть? У меня и замков на межкомнатных дверях нет. От кого мне запираться? Живу одна, не считая рыжей кошачьей морды…

Честно говоря, в этот момент паника меня накрыла по полной. Может, это последствия гипертонического криза? Зрение подводит, видится всякое… Голова совсем не соображает! Ну, бывает же — во сне стало плохо, и даже собственные похороны снились. Ох, не к добру!

Подергала еще за ручку, чтобы убедиться, что снаружи заперто. Чертовщина! Сон слетел окончательно, и я рванула к окну, позабыв о тянущей боли в колене. Да и вообще обо всем позабыв. Стало реально страшно.

Шторы показались чужими и тяжелыми, а уж когда я дернула их в стороны, то и вовсе потеряла дар речи. За окном, вместо привычного дворика со старой горкой, песочницей и забитой парковой, на который я смотрела последние двадцать лет, раскинулся огромный сад. Большой, ухоженный, с причудливыми кустиками-цветочками, и совершенно мне незнакомый.

— Как же это…?

Схватилась за сердце, но оно, на удивление, не болело, только частило нервно: тук-тук-тук. Прикрыла глаза, пытаясь понять, как оказалась в незнакомом месте и что здесь делаю. Провалами памяти я не страдала, по крайней мере, раньше, но вот это внезапное перемещение сильно пугало и дезориентировало.

Стала перебирать в памяти, что со мной происходило накануне. Обычный день был, ничего примечательного. Сходила в магазин, купила немного продуктов, посмотрела любимый сериал. Постояла с соседкой на лестничной площадке, обсудили цены на продукты…Немного поработала из дома. А после был ужин дома в одиночестве, короткий разговор с дочерью перед сном — она далеко, работает, вечно некогда. И все! Я просто засыпала в своей постели. И мне снилась гадость про собственную смерть.

Я села на постель, ощущая реальность происходящего буквально кожей и не находя ответов. Кому понадобилось меня переносить? Куда, да и зачем? На больницу это место не похоже — слишком шикарно. На дурдом — еще меньше. Так, где же я?

По ту сторону двери раздались шаркающие шаги, и я замерла. Ко мне идут? Но… нет. Кто-то прошел мимо, и только потом я спохватилась: можно же позвать на помощь! А вот надо это делать или нет — думать было некогда.

Заколотила что есть силы по резной двери, и гулкий грохот прокатился по комнате.

— Помогите! Откройте! Я здесь! Выпустите меня!

Голос прорезался на удивление звонкий, хотя еще пару минут назад я хрипела.

Снова раздались шаги, и старческий голос зло на меня цыкнул:

— А ну уймись, полоумная! Ишь, раскричалась. Господа почивают еще, тихо!

И старуха, а судя по всему, это была женщина — пошла прочь, все так же шаркая ногами и бормоча проклятия под нос в мой адрес.

— Эй…, — я стукнула еще разочек. После прошлой «атаки» разболелись костяшки пальцев. — Ничего не понимаю!

От растерянности бросило в жар. Дом жилой, и меня в нем заперли. Почему? Голова пухла от вопросов и непонимания ситуации. Какие господа? Да и кто так разговаривает в наше время: почивают, полоумная…

И если эти странности я еще могла списать на древний возраст шаркающей старухи, то, зачем меня держали взаперти, — никак не могла взять в толк. На кой черт я им? Ни сбережений у меня, ни украшений… Квартира и та на дочку давно переоформлена, как начались проблемы со здоровьем. Не хотела, чтобы с моим уходом на родных свалились проблемы с документами и наследством. Так что вариант с наживой и мошенниками отпадал сам собой. А другие варианты на ум не приходили.

За окном становилось все светлее, а я — все сильнее нервничала. С дневным светом сумела различить детали: кованые решетки на окнах, из мебели в комнате самый минимум: кровать, тумба, пустой шкаф. Странно так… И вроде комната обставлена со вкусом, дорого, что-то такое винтажное, замысловатое. А постель — не свежая, в шкафу — старый заношенный халат и несколько ночнушек.

Ни зеркал, ни мелких предметов быта, ни картин… Хотя на стенах явно что-то висело некогда — остались пустые квадраты невыгоревших обоев.

Глава 4

Из зеркала на меня смотрела… я! Но и не я одновременно. Моя версия, помолодевшая лет эдак на пятнадцать-двадцать.

Темные волнистые волосы смешно топорщились во все стороны. И кто остриг меня так коротко? Словно тифозную больную! Но в остальном — это точно я, тридцатилетняя. Или чуть младше. И как я сразу не поняла, в чем дело-то? Принялась рассматривать руки, но скудное освещение не давало это сделать. Единственным источником света в этой комнате служило маленькое окошечко под потолком. Ни ламп, ни фонарей, ни свечей каких на худой конец.

Голова готова была взорваться от невозможного, и я еще разок взглянула в зеркало. Но отражение ничуть не изменилось. На меня смотрело мое же, значительно помолодевшее лицо. Чудеса!

Но, как говорится, себя не обманешь. В отражении плескалась юность, свежесть, задор, но в глазах… В глазах читалась вся моя жизнь, со всеми ее радостями и горестями. И они выдавали настоящий возраст.

Наглядевшись вдоволь, принялась ощупывать себя с еще большим усердием. Осторожно провела ладонями по лицу. Кожа гладкая, нежная, без единой морщинки. Как давно я не чувствовала себя такой молодой и красивой! Пальцы тонкие, изящные, без намека на артрит.

— Не может быть! — прошептала одними губами. — Это сон! Точно сон!

Даже ущипнула за руку. Больно! Но отражение в зеркале осталось прежним и нисколько не изменилось. На меня все так же смотрела молодая версия меня самой.

Почему я оказалась в этом месте? И почему выгляжу так, будто мне снова двадцать пять-тридцать лет?

Вопросы роились в голове, словно пчелы в улье. И я очень хотела задать их старухе. Быстро привела себя в порядок и выскользнула из санузла. А снаружи меня уже дожидалась старуха с полотенцем в руках.

— Все в порядке, моя госпожа? Вы так долго там…

— Послушайте, почему меня заперли? Что я вам сделала? — сразу перешла в наступление.

Старуха испуганно захлопала глазами и отступила на шаг.

— Моя госпожа, вам снова нехорошо? Может, позвать лекаря?

— Нет, не нужно лекаря, — покачала головой. — Просто скажите мне правду. Что здесь происходит?

Она завздыхала, отвела глаза. Что за тайны?

— Умоляю вас, скажите мне правду, — рискнула и взяла ее за руку. — Это жизненно важно!

Старуха сдалась.

— Хорошо, госпожа, я расскажу вам все, что знаю. Но вы должны пообещать мне, что не будете кричать и злиться. И будете вести себя хорошо! — и она пригрозила костлявым узловатым пальцем, как делают в разговоре с непослушными детьми.

— Обещаю, говорите!

Она отвела меня в сторону и усадила на кровать. А потом начала рассказывать, нервно заламывая руки и поглядывая на дверь.

— Госпожа… — начала она, запинаясь, — вы… вы уже больше года не совсем в себе.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Вы стали… странной, — быстро забормотала. — Сначала забывали простые вещи, потом начали нести околесицу какую-то. А потом… потом стали опасной.

— Опасной? — переспросила, чувствуя, как холодеет все внутри.

— Да, госпожа, — кивнула она. — Вы пытались… навредить себе. И другим обитателям особняка.

Я в ужасе отшатнулась. Неужели хозяйка этого тела могла так поступить?

— Хозяин… — продолжила тем временем старуха, — был вынужден принять меры. Он приказал закрыть вас в этой комнате, установить решетки на окнах и вынести все острые предметы, чтобы вы не могли себе навредить.

Обвожу взглядом комнату, и все встает на свои места: решетки на окнах, пустой шкаф, отсутствие зеркал… Все это было сделано для того, чтобы я не наложила на себя руки.

— Я что-то пыталась сделать… с собой? — задала осторожный вопрос.

— Ох, не вспоминайте, госпожа! — заохала женщина в ответ. — Вы были не в себе. Это все болезнь!

— Но… почему? Почему я не хотела жить?

Старуха пожала плечами.

— Никто не знает, милая госпожа. Может, это из-за отношений с хозяином. Может, из-за чего-то другого. И стало все хуже после… потери.

И она запнулась, словно подавилась словом. Я вопросительно посмотрела на нее.

— Потери? Какой потери?

Лицо старухи и вовсе посерело. Она отвела взгляд и тихо пробормотала:

— Об этом не стоит вспоминать, госпожа. Слишком болезненная тема для всех!

Интуиция подсказывала мне, что в этих словах кроется что-то важное, что-то такое, чего она не хочет мне рассказывать. И я решила не давить, по крайней мере, пока.

— А он… — произнесла, стараясь нащупать правду, — господин навещал меня? Как он?

— Плохо, госпожа. И приходил очень редко. Не хотел видеть вас в таком состоянии.

Я прикрыла лицо руками. Неужели все это правда? Неужели хозяйка тела сошла с ума и довела до беды семью? И почему я сейчас здесь, вместо нее?

Мне хотелось еще столько всего спросить, но старуха быстро свернула разговор в другое русло.

Глава 5

Сейчас

Обрадовать хозяина не вышло. Более того, в его глазах плескалась такая ярость, что я побоялась и слово лишнее вставить. И, только спускаясь по ступеням крыльца, позволила прощальный взгляд в сторону особняка, который так и не стал мне домом и который столь спешно пришлось покинуть.

На балконе второго этажа дрогнули занавески и показалась хорошенькая блондинка. Она окинула меня презрительным взглядом и хмыкнула при виде объемных баулов с вещами. И одарила насмешливым взглядом семенящую следом старуху.

— Удачного пути, Элен! — язвительно пожелала нарядная красавица и взмахнула рукой. И этот жест отозвался внезапной вспышкой воспоминания, которое мне не принадлежало.

— Не честно! — кричала блондинка и махала руками. Красивое лицо покрылось алыми пятнами, вокруг плачущей суетились какие-то дамы. — Почему Александр выбрал ее? Эту… замухрышку! Да будь ты проклята! — проревела она и упала на постель, сотрясаясь от рыданий.

— Выйди, Элен! — строгий женский голос приказал, и в этом воспоминании я не видела кому он принадлежит. — Твоей кузине и так непросто. Ступай вниз, развлеки гостей. Не стоит злорадствовать, что духи выбрали тебя хранительницей для лорда ди Скорра! Помни, что это большая честь и ответственность, и прояви сочувствие к той, которой повезло чуть меньше твоего.

— Слушаюсь, матушка!

Элен кивнула и пошла прочь, а я почувствовала всю тяжесть ее огорчения и печали от реакции двоюродной сестры.

Сожаление, огорчение, печаль, тихая робкая радость от осознания, что она стала избранницей Александра, все это оставило отклик в моей душе. Странное дело, вроде вижу чужие воспоминания, а чувства - как мои собственные!

— На что уставилась? Тебе пора, юродивая! Надеюсь, больше никогда тебя не увижу! — вернул на землю полный яда голосок «сестрицы». И она тут же ойкнула, так как за ее спиной вырос лорд. На его лице снова отразилось все тоже выражение: смесь ненависти и какой-то скрытой боли. От этого мне стало не по себе.

— Кэролайн, зайди в дом, — тихий, непререкаемый тон Александра вмиг стер довольную ухмылку с лица блондиночки, и она юркнула внутрь. Вот ведь, как быстро он ее приструнил!

Не желая смотреть в лицо деспоту, я повернулась к нему спиной и пошла к карете, которая нас ожидала. Ну хоть транспорт предоставил этот гад… или просто избавиться поскорее хочет? Не успела моя кровавая подпись высохнуть на бракоразводном бланке, как он уже пригласил в дом другую! И кого? Кузину жены! Просто фейспалм обеими руками! Кобелина!

Старушка Салли расстроенно шмыгала носом, ступая рядом. Наверное, ей непросто прощаться с домом, в котором верой и правдой служила столько лет. Это мне как-то фиолетово: никого не помню, ничего не знаю… Да и своих проблем хватает — мне еще дорогу домой, в свое тело, отыскать нужно! Да разобраться бы, что к чему.

— Элен! — окликает бывший супруг, и я нехотя притормаживаю. Чего ему еще? Поиздеваться решил напоследок?

— Да? — разворачиваюсь, придерживая котомку, из которой норовит вывалиться меховой воротник. Наверняка выгляжу нелепо, и этому монстру потешиться за мой счет вздумалось.

— Твои отступные на первое время! — к ногам падает увесистый кожаный мешочек. А мог и в руки отдать, не сломался бы!

Ну а я что? Не гордая! Наклоняюсь и поднимаю.

Мне выживать как-то надо. К тому же, все неудобства, которые сейчас терплю, — по вине вот этого пепельного блондина со злющими зелеными глазами.

— Чао! — киваю ему насмешливо, понимая, что вот она, свобода! Тиран остается позади, а впереди у меня дела-дела-дела… Где нет никаких хранительниц, драконов и прочей ереси. Интересно, как долго продлится эта свобода?

Но, очевидно, бывший считает иначе, так как не успела сделать и десятка шагов, как он буквально вырастает у меня на пути, придерживая за локоть.

«Ну чего тебе еще??» - хотелось прокричать, но вместо этого замерла. Мужская хватка при этом немного ослабла, но на руке все равно наверняка останутся синяки. У-у-у, изверг!

— И еще кое-что, Элен… — Александр впился взглядом в мое лицо. Уж не знаю, что именно он там пытался прочесть, но по итогу отпустил локоть и вздохнул. — Если я услышу о твоих чудачествах, или ты станешь поносить мое имя — мне придется вернуть тебя обратно. — И он ткнул пальцем в дом за моей спиной.

Понятно, ясно… Если вдруг что — бывший снова вторгнется в мою мирную жизнь и утащит в комнату с решетками. Ну уж нет, милый. Не дождешься!

— Угу, поняла, — кивнула для большей убедительности. — А теперь я могу уйти?

Выдержала взгляд, хотя очень хотелось передернуть плечами.

— Можешь. Иди, — мрачно изрек лорд и ушел с дороги. Кажется, даже вздохнул. Искренне надеюсь, что больше никогда его не увижу.

Странный мужчина, мне его не понять. Да и желания выяснять, что у него в голове, — нет никакого. Потому я поспешила вперед, унося ноги от лорда Туманных островов.

Дорогие читатели! Не забудьте добавить книгу в свою библиотеку, чтобы не потерять! ;)

Глава 6

Мы тряслись в карете, подскакивая на ухабах, но я ничего не замечала вокруг: ни пейзажей, пролетающих за окном, ни неудобств передвижения. Я лихорадочно соображала — что дальше-то? Куда податься?

Салли задремала в пути, и мне даже не с кем было посоветоваться. Возница сухо ответил, что доставит в город и на этом все.

У меня было около часа времени, чтобы придумать как жить дальше в обновленном теле, так похожим на мое, и как приспособиться к жизни в чужом мире и чужом времени.

Идей у меня было не то, чтобы очень много. Я могла бы наняться горничной, кухаркой, поломойкой… Если повезет — учительницей для какой-нибудь малышни. Думаю, что с моим высшим образованием я вполне могла бы обучать грамоте и чтению, научить основам счета.

Все эти мысли проносились в голове, а сердце болезненно сжималось. А если я не смогу найти работу? Что тогда? Умереть с голоду на улице?

Ну допустим первое время я смогу продавать украшения и тряпки, и жить на эти весьма скудные средства. Но они рано или поздно тоже закончатся и вот тогда…

Что будет тогда — представлять не хотелось. А еще, на моем попечении осталась старушка. И как бы я к ней не относилась, бросить не могла. Без меня она точно пропадает. А возраст уже не тот, чтобы устраиваться в новый дом прислугой…

Приблизительно через час моих метаний и усиленных умственных штурмов, карета стала ехать ровнее, так как закончилась обычная земляная колея и пошла мощеная дорога. На горизонте показались первые строения. И я даже решила разбудить Салли.

— Подъезжаем к городу, — коротко кивнула ей, испытывая одновременно нервный подъем и страх. Очень хотелось влиться, найти свое место. Но я даже не представляла себе — как оно будет на самом деле.

И проблемы начались сразу же, как только мы сошли на землю.

На меня пялились случайные прохожие, подозрительно косился констебль… Как пояснила Салли, всему виной был мой странноватый вид: коротко остриженные волосы оказались не в моде среди женщин. И по виду я выглядела, как аристократка — светлая кожа, аккуратные руки, а одета просто, еще и тащила объемные котомки с одеждой. Одним словом, не вписывалась в привычную картина мира и тем самым привлекала внимание.

Стоять на всеобщем обозрении мне совершенно не понравилось, потому потащила Салли к небольшому бревенчатому зданию, на котором висела изрядно выцветшая табличка: «Сдаются комнаты». Надеюсь, нам не откажут из-за внешнего вида.

Внутри оказалось темновато, но просторно. Помимо сдающихся номеров, здесь продавали еду и выпивку. И я сразу направилась к хозяину заведения, который ловко наполнял бокалы мутноватой жижей коричневого цвета. Квас, а может это было что покрепче — я не стала проверять. И перешла к делу.

— Доброго дня! Мне нужна комната для двоих. На… пару дней, — я не знала, насколько придется здесь задержаться, а переплачивать лишнее не хотелось.

— Хм…, — издал невнятный звук хозяин и даже прекратил разливать напитки. — У нас нет номеров! — отрезал.

— Но как же…, — я даже растерялась. — На входе висит табличка!

— Для ВАС — нет! — подчеркнул голосом мужчина и тут же потерял ко мне всяческий интерес.

— Послушайте, я заплачу! — встряхнула мешочком, в котором звякнули монетки. — Мне очень нужна комната. Не могу же я ночевать под дверями вашего заведения!

Я всерьез рассердилась и испугалась. Что это за ответ такой? «Для вас — нет номеров»?!

— Леди ди Скорр, вам лучше уйти отсюда, — внезапно раздался голос за спиной. Я вздрогнула и резко обернулась, готовая к неприятностям. За спиной оказался приятный на вид мужчина средних лет. Светлая копна волос лежала густой шапкой и только на висках немного виднелась легкая седина.

— Простите? — я уставилась на него во все глаза.

— Должно быть, вы меня не помните, — он кивнул и потянулся к моей руке. Испуганно спрятала ее за спину. Чего это ему надо?!

Мужчина улыбнулся шире и представился:

— Дариан Роуд, к вашим услугам, леди. Городской врач и попечитель детского дома.

— Очень приятно, Элен ди Скорр, — я протянула ладонь, оттаивая. Очевидно, этот мужчина не собирался делать ничего предосудительного.

Но он не пожал руку, а легко коснулся губами тыльной стороны, задержавшись на несколько волнительных секунд. От неожиданности у меня перехватило дыхание, и я поспешно отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Не признаваться же ему, что впервые в жизни мне целуют галантно руку!

— Лорд Роуд, мы могли бы где-то побеседовать? — спросила, решив, что городской врач должен быть в курсе того, кому требуется рабочие руки. Да и на вид этот мужчина показался приличным и порядочным. И он знал прежнюю Элен. Значит, встреча с ним могла пролить свет на все происходящее вокруг меня и бывшего мужа.

— Не лорд, леди, — он грустно улыбнулся и дернул подбородком. — Просто господин Роуд. А для друзей — Дариан.

— Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени — просто Элен. Знаете, все эти приставки и долгие расшаркивания совсем не по мне.

— Рад слышать и… удивлен, Элен, — он расцвел в улыбке и указал мне на дверь. — Здесь поблизости есть другое заведение, которое больше подойдет по статусу первой леди островов.

Глава 7

— В таком случае, — Дариан придержал для меня и Салли дверь, — предлагаю прогуляться до моей приемной. Здесь не далеко, — тут же добавил, завидев мою реакцию.

Я не очень-то была настроена бродить по улочкам незнакомого города, где каждой собаке оказалась известна история «сбрендившей» супруги местного «мэра»…или кем там приходился Александр этим землям. И у меня было слишком много вопросов, начиная от — почему округа носит название «Туманных островов» до таинственных хранительниц и драконов. Почему-то последнее особенно мне не нравилось и цепляло где-то глубоко внутри, как будто данная информация могла стать ключевой в обустройстве в этом мире.

Салли вообще молчала, только поглядывала на нашего провожатого с нечитаемым выражением лица. Я все никак не могла решить — знает она доктора или нет. А если знает — чего держится букой?

Слава богу, что приемный кабинет господина Роуда действительно оказался совсем недалеко. Мы зашли за угол и прошли метров сто, не больше, как оказались на пересечении двух улочек: той, откуда вырулили и новой — более светлой и большой. По ней неспешно прогуливались дамы и господа, проезжали экипажи.

Для меня открывшейся вид был в новинку, и я с трудом удержалась от расспросов и долгих разглядываний. Да и на меня снова стали обращать внимание, потому даже обрадовалась, когда наша короткая прогулка завершилось у порога двухэтажного дома.

— Здесь я живу и веду небольшую практику. Прошу, дамы! Могу предложить чай или чего покрепче.

Дариан впустил нас в дом. Салли недовольно выдохнула:

— Не лордовские покои, но жить можно!

— Тише! Господин доктор обидится! — я зашипела на нее, возмутившись бестактностью.

Сама Салли — без роду-племени, а носом воротит. Я же была рада скрыться от любопытных глаз и найти в лице Дариана понимающего и толкового друга. По крайней мере, оставалось на это надеяться.

Пока господин Роуд распоряжался на счет чая для нас, я скинула котомки у порога и прошла вглубь дома. Здесь было… Уютно! Хотя и немного пустовато. Видно было, что в доме живет холостяк. Никаких тебе милых безделушек на полках или кружевной салфетки. Все строго и по делу. А еще… Немного пахло лекарствами, но почему-то этот запах меня успокоил. Я нашла подтверждение словам Дариана и могла с уверенностью сказать: он нам не соврал, и действительно владеет врачебным кабинетом.

— Прошу к столу, — хозяин дома широким жестом указал на мягкие кресла, и мы с Салли устроились с комфортом.

Я не знала с чего начать разговор, но Дариан взял инициативу в свои руки и избавил меня от необходимости сочинять историю на ходу.

— Элен, как вы себя сейчас чувствуете? Когда мы последний раз виделись — болезнь прогрессировала, вы не узнавали ни меня, ни мужа, ни свою верную служанку, — он кивнул в сторону Салли. — Помнится, лорд ди Скорр собирался выписать вам некоего чудотворца из-за границы… Но я не знаю, чем все закончилось. Он вам помог вернуться?

Замялась, так как совершенно была не в курсе — лечил ли меня кто-то кроме Дариана и что вообще происходило в жизни бедняжки Элен. Все, что было у нас общего — это схожая внешность и имя. В своем времени и мире меня звали Еленой.

— Вижу ваше замешательство, — участливо заговорил Дариан, так как пауза затянулась. — Я сейчас говорю с вами не просто как доктор, но и как, смею полагать, добрый знакомый вашей семьи. Когда-то мне приходилось помогать и вашей матушке — да хранят ее создатели! И лечить вашего отца, страдающего от подагры. Нас связывают долгие годы взаимного уважения и сотрудничества. Я видел вас совсем юной, Элен. И даже присутствовал на свадьбе.

— Простите, Дариан, но ничего этого я не помню. И мне, право, неловко от этого!

Выкрутилась, так как доктор явно ждал от меня какой-то реакции.

— Природа вашего заболевания плохо изучена, потому не стоит извиняться. Это мне впору просить прощение, что в свое время я ничем не смог вам помочь. И не спас вашего малыша…, — он понижает голос и сочувственно поглядывает на меня.

— Малыша? — не удержавшись восклицаю вслух. Так вот, что имела ввиду Салли! Элен была в положении и потеряла ребенка!

— Сожалею, Элен. Ваш мальчик родился гораздо раньше срока и был очень слаб. На вторые сутки его не стало. Вы же тогда… Одним словом, это был тяжелый период для вас и крайне неудачный для родов.

Перевожу ошарашенный взгляд на старуху. Салли промокает уголки глаз платком.

— Он был таким крохотным, госпожа… Я как знала, что мальчик не выживет. И все равно горько-то как! — причитает.

Дариан подливает ей в чашку с чаем пару капель чего-то крепкого. Наверное, для успокоения. Я бы тоже хотела расслабиться, но сейчас совершенно не время. Мне нужен ясный разум.

— Ужасно, но я не помню даже беременность, — продолжаю гнуть свою линию про полную амнезию. Это единственное, что даст мне защиту от подозрительных взглядов и новых расспросов.

— Да, сочувствую вам и лорду! К слову, почему вы в городе и ищете жилье? Что-то стряслось?

От внимательного взгляда доктора наверняка не укрылась и моя немодная прическа, и отсутствие блеска украшений. Как и то, что я разъезжаю одна, без сопровождения мужа и ищу комнату для ночлега.

Глава 8

Дариан Роуд замирает напротив меня, всматриваясь в лицо со всей серьезностью.

— Элен, ваш супруг протянет недолго, если не вернет вас. Боги связали ваши судьбы одной нитью. Отныне — ваши души навеки… как бы склеены между собой. Дракон не может жить без хранительницы. И хранительница…

— Тоже умрет без своего дракона? — уточняю, не до конца понимая этих аналогий с летающими ящерицами.

— Нет-нет, женщинам в этом плане чуть проще. Вы вполне можете жить дальше, но никогда не сможете родить от другого мужчины. Эмоционально вы будете тянуться к бывшему мужу.

— Вздор! Я с удовольствием сбежала от него и возвращаться не собираюсь. Да и Александр сказал, что эта традиция — пережиток прошлого. Я не верю, что единственный мужчина, с которым я могу быть счастлива — лорд ди Скорр! Сколько замечательных людей вокруг, а я должна быть привязана к этому деспоту?!

Из-за нервов говорю излишне громко и эмоционально. Только подумала, что избавилась от этого монстра навсегда, как мне заявляют, что это временно. И если мы оба хотим жить, и жить счастливо — придется вернуться! Нет-нет-нет, такой вариант мне не подходит!

— Элен, — мягко тормозит мой словесный поток доктор. — Вы, конечно же, можете попробовать отдалиться. И кто знает — боги своенравны. Возможно, вы получите желаемую свободу. Но мой вам совет: не рубите сгоряча!

— Да уж какое там сгоряча, — хмыкаю, вспоминая перекошенное лицо бывшего. — Александр сам меня выгнал, не дав и вещи толком-то собрать. И привел в дом другую женщину!

Иррациональная обида и зависть затопила сердце. В груди запекло, когда я представила себе миниатюрную Кэролайн, обнимающую Александра за шею. Они вдвоем — красивая пара. И не понимаю, откуда такая жгучая ревность? Наверняка чувства не мои, а Элен. Успокоив себя таким образом, я постаралась выбросить из головы всю эту чушь про хранительниц и драконов. В каждой культуре свои заморочки, так что будем считать, что на Туманных островах верят в подобное.

— Мне жаль, что Александр так поступил и, честно говоря, не понимаю как это возможно. Я видел столько пар, и ни в одной дракон не посмел отвернуться от своей хранительницы. Это как… вырвать собственное сердце из груди!

— А вы тоже верите в такой союз, Дариан? У вас есть своя хранительница?

— Увы… Я самый младший сын большого рода, и по воле богов мне не досталось драконьего дара. Я — обычный человек. И единственный плюс такого существования — я могу выбирать даму по душе!

И Дариан мне улыбнулся. И все же за этой улыбкой мне почудилась тщательно оберегаемая ото всех боль. Странная традиция обручаться с какими-то предназначенными небом людьми! Как по мне — Дариану здорово повезло и он не привязан ни к кому конкретному.

Я хотела столько еще всего узнать, но тут к доктору пришел посетитель.

Дариан засуетился. Стало понятно, что я мешаю и надо бы отчаливать из этого небольшого, но уютного домика. Потому я придержала доктора за локоть и тихонько спросила:

— Я прошу прощения, что задерживаю…. И сейчас уйду. Но вы не могли подсказать — где я могу снять комнату для себя и служанки? Нам не нужно много места. Просто я боюсь довериться кому-либо в городе, так как никого не помню.

— О-о-о, я совсем об этом не подумал! — хлопнул себя по лбу Дариан. — Никуда не уходите! Я узнаю в чем дело и вернусь. И мы вместе придумаем, как вам быть дальше. Не хочу, чтобы красивая и молодая леди разгуливала в одиночестве по городу. Хоть у нас и относительно спокойно, но желающих нажиться на чужом горе всегда хватает. Не уходите, Элен! — настоятельно повторил просьбу и пошел к двери.

Я осталась в просторной гостиной, прислушиваясь к доносящемуся снаружи разговору. Ко мне тенью проскользнула из кухни Салли и тут же накинулась с упреками.

— Госпожа! Негоже оставаться наедине с неженатым мужчиной! Что подумают люди? А если лорд ди Скорр прознает? Святые праотцы!

— Салли, думаю, вы лезете не в свое дело! — отрезала, немного сожалея, что приходиться таскать за собой вредную старушку. Удружил муженек, ничего не скажешь!

— Так я же правду говорю! — все не унимается она. — Доктор, конечно, хороший человек. Но он ведь человек! — и она скривилась так, будто разговор шел о блохастом пуделе, а не о уважаемом и приличном члене общества.

— И что? — я уставилась на нее не мигая, не улавливая смысл. — Я тоже человек. И вы, между прочим, тоже!

— Мы женщины, нам можно! — отмахнулась она и опять зашептала так громко, что мне стало неудобно перед милейшим господином Роудом. — Не будет вам счастья с докторишкой! Уж если менять мужчину — то со всем размахом! Вам нужен новый дракон! — и она вскинула поучительно палец вверх.

Рассуждения служанки меня просто вывели из себя. Можно подумать, что я ищу новых отношений! Мне бы для начала придумать куда преклонить голову на ночь… Между прочим, и о ней забочусь! А старуха все о мужиках!

— Цыц! — цокнула на нее, так как шаги раздались совсем близко. — Потом поговорим.

Дариан вернулся в комнату, и обвел нас взглядом.

— Ничего критичного, пекарь обжег руку. Я выдал ему бинты и проинструктировал как вести себя с местом ожога, и он ушел. По поводу прерванного разговора — у меня возникла одна идея, но не уверен, что вы согласитесь, Элен. Все-таки вы привыкли к совершенно другой жизни, более шикарной в особняке Скорра, — и доктор растеряно развел руками.

Глава 9

Слова доктора внушают надежду, что мы с Салли не останемся на улице и какой-то вариант для нас есть.

— Я живу один, не считая кухарки Трикси и ее двенадцатилетнего сына Адама. Иногда он помогает мне с письмами, срочными заказами для больных. Одним словом — подрабатывает рассыльным. И так уж вышло, что второй этаж дома пустует. Если вы сочтете это уместным — оставайтесь у меня сколько потребуется, — Дариан улыбается, ожидая ответа.

— Это было бы замечательно! — опережаю Салли, которая собиралась встрять. — А что на счет работы? Я, конечно, не врач, но… возможно могла бы помочь?

Дариан задумывается.

— В данный момент у меня нет так много пациентов, и все легкие: у кого-то насморк, кто-то поранил руку в саду… В основном — мелкие бытовые травмы. А вот зимой, да, я бы не отказался от лишней пары рук. Иногда просто не успеваю принимать посетителей и одновременно выдавать заказы с лекарствами. В этом нет ничего сложного, я всему вас научу, Элен.

— Я согласна! — восклицаю. — Но это будет зимой, а чем же мне заняться сейчас?

— Нужно подумать хорошенько, — доктор становится серьезнее. — Неподалеку сдается в аренду неплохое помещение. Если бы я хотел открыть лавку или начать дело — такое место было бы очень кстати. Но… что вы умеете, Элен? — осторожно интересуется. — И леди не к лицу стоять за прилавком.

— Это меня как раз волнует меньше всего. А вот чем заняться — я подумаю. И на лавку бы эту взглянула. Вдохновение может прийти внезапно!

В своем мире я занималась тем, что украшала залы к свадьбе и другим праздничным мероприятиям. Я — декоратор-оформитель с многолетним опытом. Вот только очень сильно сомневаюсь, что здесь моя специализация может пригодиться.

Единственное, что не давало опустить руки — это творческая жилка. Откуда-то взялась уверенность, что и здесь я справлюсь. Помню, когда начинала в двухтысячных годах — никто не верил в успех моего маленького предприятия. Цветы достать свежие — сложно было, шары привозили дорогущие иностранные — никто из клиентов не хотел их брать. Приходилось по ночам строчить цветные атласные ленты, кроить искусственные цветы, вручную пришивать бусы и стеклярус. Зато и работы мои всегда выгодно отличались от конкурентов. Потому что сделаны были с душой!

Я так воодушевилась этими воспоминаниями, что мелькнула мысль — а не рвануть ли прямо сейчас? Посмотреть вживую, что там за лавка?

Но Дариан меня опередил.

— Элен, поднимайтесь наверх, располагайтесь, а я возьму ваши вещи. И, если вам будет несложно — не покидайте комнаты пару часов. У меня сейчас начнется плановый прием. Как понимаете, я работаю прямо здесь, — и доктор извиняющимся жестом развел руками.

Ну что ж, придется отложить визит в лавку, тем более что мы стесняем добряка доктора своим присутствием и мешаем работать. Да и осмотреться на втором этаже — тоже интересно. Ведь в ближайшие дни, а то и месяцы, это место станет нашим домом.

Поднявшись наверх, я с удовольствием отмечаю, что наверху ничуть не хуже, чем внизу. А может, даже и лучше. Здесь много света, благодаря большим окнам, на полу — лежат простые вязаные, но красочные коврики с орнаментом. Из просторной комнаты ведут три двери: за двумя из них обнаруживаются спальни, а за третьей… О чудо! Душевая комната!

По праву «леди», занимаю ту спальню, что немного просторнее и выходит окнами на улицу, а не во двор. Салли уходит к себе, по-старчески шаркая ногами и захлопывает дверь. Очевидно, она недовольна моим решением остаться у доктора, но и других вариантов не предложила. Вообще, служанка мне досталась странная, иногда мне кажется, что это я у нее в услужении. Барыня недовольная! Наверное, всему виной преклонный возраст.

Доктор поднимается за нами следом, навьюченный нашими вещами. Даже неловко, ей-богу! Он-то не обязан нам помогать, и уж точно — выполнять роль носильщика. А потому особенно ценно, что он делает это для нас.

— Дариан, спасибо вам огромное! Даже не представляю, чтобы делала без вас и вашей помощи.

— Ну что вы, леди ди Скорр… Я хотел сказать, Элен, — исправляется, немного смущенный моими словами. — Мой дом в вашем распоряжении, кроме нескольких часов в обед, когда у меня пациенты.

— Обещаю не мешать, — киваю и достаю из кармана мешочек с монетами, что швырнул с балкона Александр. — Это на первое время, а потом я что-нибудь придумаю.

Вкладываю деньги в руку доктора, но он тут же возвращает мне их обратно.

— Что вы, леди! Я не возьму! И не оскорбляйте меня больше подобным жестом. Я же от всей души! А вы… деньги суёте!

От такой эмоциональной отповеди краснею как провинившаяся школьница.

— Спасибо, Дариан. И в мыслях не было вас обидеть! Тогда… позвольте я куплю продуктов или как-то иначе компенсирую. Мне, право, неловко, что мы с Салли свалились вам на голову.

— Глупости, Элен, — смягчается доктор. — Вы мне ничего не должны. Да и я ваш лечащий доктор, помнится. Моя святая обязанность — убедиться, что вы чувствуете себя хорошо и устойчиво стоите на ногах. А уж деньги… это десятое дело. Когда-нибудь сочтемся! — и он, взмахнув рукой, уходит прочь, так как дверной колокольчик уже обрывает первый посетитель.

— Вот и нашла ты благодетеля, Лена…, — бормочу сама себе. — Придется придумать, как отблагодарить честного неподкупного доктора. А пока….

Глава 10

Я отошла от окна подальше на всякий случай. И хоть больше ничего сверхъественного за ним не мелькало, почему-то стало так жутко. И этот взгляд… Я не могла выбросить его из головы! Зверь словно одновременно злился на меня и стремился увидеть. Разве такое вообще возможно?

Даже головой потрусила на всякий случай. Но нет, физически со мной все было в порядке, ничего не болело и не кружилось. И это не могло не радовать. И только короткие кудряшки непривычно топорщились во все стороны. И я запустила в них пятерню. Какие густые волосы! Вот когда они отрастут… Я смогу смело зваться красавицей. А пока, головные уборы — мое спасение от косых взглядов и насмешек.

У меня было пару часов свободного времени, и я его потратила на то, что воспользовалась уборной и душевой, которые в доме доктора выглядели даже современнее, чем в особняке ди Скорра. Должно быть, сказывалась близость к городу. А еще, я переоделась в одно из «парадных» платьев, так как мне предстояло выйти в люди, когда Дариан закончит свой прием.

Мне захотелось понравиться местным жителям, и стать своей. Все-таки крайне неприятно, когда в тебя пальцем тыкают и шепчутся, стоит лишь повернуться спиной. А вот идей на счет того, чем бы мне заняться — пока так и не возникло. Я все перебирала в уме варианты, но они мне казались не слишком удачными.

Например, я могла бы шить одежду, кое-какие навыки имеются. Но закупить ткань и другие расходники — это очень дорого, как и нанять швей. Одна я не справлюсь с большим объемом работы.

Потому эту идею я отмела сразу. Еще подумывала открыть парикмахерскую, и делать дамам прически. Мужчинам — стричь головы, бороды и усы. Но тут возникало сразу несколько проблем: во-первых, я не умела делать мужские прически, во-вторых, вряд ли дамы пойдут за укладкой к той, у которой пух на голове топорщится во все стороны. Да и моя репутация «безумной» жены могла сыграть против меня. Кто ж доверит такой как я — лезвие или ножницы?

Повздыхав, я так и не нашла ответа на вопрос чем заняться. Но спускаясь к обеду, не позволила своему дурному настроению влиять на остальных. И натянула на лицо приветливую улыбку. По крайней мере, у меня была крыша над головой! И весьма дружелюбный доктор в виде компании.

— Вы как раз вовремя, Элен! — Дариан при виде меня встал из-за стола и отложил бумаги, которые заполнял. — Прием на сегодня окончен, а Трикси уже накрывает на стол. После обеда можем прогуляться до пустующей лавки. Что думаете?

— Я только «за»! И буду рада, если вы мне все покажете в городе. Я все так же не помню подробностей, — мило улыбнулась, прикидываясь слабой женщиной с амнезией. И, кажется, с доктором эта сработало, так как Дариан расплылся в широкой улыбке.

— Конечно, с превеликим удовольствием! И вам не о чем переживать, Элен. Люди так устроены, что посудачат немного и успокоятся. А через пару месяцев и не вспомнят о том, что вы были не в себе. И все же мне немного не дает покоя мысль — как вас вылечили. И кто? Я бы очень хотел пообщаться с более опытным коллегой и задать ему массу вопросов! Тем более, что я, как говорится, стоял у истоков вашего недуга и видел развитие своими глазами. У меня даже осталось масса заметок по этому поводу.

— Правда? А я могла бы на них взглянуть?

Доктор замялся.

— Понимаете, Элен, мне не жаль, и при других условиях я бы показал вам все. Но ведь речь в этих заметках идет о вас! Это… несколько неэтично: обсуждать с уже здоровым пациентов проблемы его лечения. Вы ведь не помните того, как себя вели в то время. И мои записи могут всколыхнуть совершенно ненужные воспоминания. Как бы и рецидив не спровоцировать. Как врач вам говорю — ни к чему вам это читать! Прошу поверить мне на слово.

Я вздохнула, скрывая разочарование от внимательных глаз Дариана. Ну очень хотелось заполучить эти заметки! Возможно, они бы пролили некоторый свет на причины болезни Элен, на отношения внутри семьи. Ведь доктор наверняка фиксировал всякие разные детали, если он, конечно, хороший специалист. А что-то мне подсказывало, что Дариан именно такой: правильный, дотошный, внимательный. И как жаль, что он так принципиален, когда это не нужно!

— Тогда, забудьте о моей просьбе, — я отмахнулась. — Просто женское любопытство и не более. Конечно, вы правы, и такая информация может отразиться на моем здоровье не самым лучшим образом.

— Очень рад, что вы так здраво отнеслись к моему отказу, ведь отказывать вам, Элен, крайне сложно для меня! — и доктор наклонился к моей руке, оставляя деликатный, едва заметный поцелуй на тыльной стороне.

И что это было только что? Доктор намекает на свою симпатию? Или же… это простая галантность хорошо воспитанного мужчины из доброй семьи? Как сильно поведение Дариана отличается от манер Александра! А ведь он зовется лордом этих земель! Но у этой дубины зеленоглазой никакого такта и воспитания. Как вспомню его слова, так и вздрогну! Хорошо, что он остался где-то там, за десяток километров от меня!

Я обворожительно улыбнулась доктору, принимая от него руку и мы прошествовали к столу. Оказавшись в этом мире, я окунулась в совсем другую эпоху. Где было место галантным мужчинам и красивым жестам, а женщина выглядела как ей и полагается: утонченной, воздушной, красивой… Одним словом, настоящей женщиной! И в глубине души мне это нравилось.

Радость омрачала некоторая неопределенность в моем положении, множество загадок и тайн, окружающих Элен и… моя разлука с дочерью. Я прикидывала, что дня через два-три она придет в ужас от того, что не сможет дозвониться до меня. Потом узнает от соседей, что меня давно никто не видел. А когда вскроют дверь… Анюта не найдет даже моего тела! Вот ужас-то!

Глава 11

Сперва какой-то мальчишка ткнул в меня пальцем, и мамаша даже не попыталась его одернуть. Следом три кумушки пенсионного возраста принялись громко цокать, окидывая меня осуждающими взглядами. Как-будто я не исцелилась чудесным образом от безумия, а вынырнула исподворотни в одном исподнем.

Передернула плечами и поглубже натянула шляпку. Может, меня больше никто не узнает? Но везение было не на моей стороне, когда мне путь преградила пара лаковых мужских туфель. Хм-м-м, неужели здесь такое носят?

Я оторвала взгляд от чужой обуви и подняла глаза выше. Передо мной стоял мужчина. Нет, даже не так! МУЖЧИНА. Самец. Один взгляд чего стоил. Он как бы говорил всем женщинам в радиусе действия его харизмы: да, это я. И я — шикарен. В мужских синих глазах, оттенка предгрозового неба, плескался интерес пополам с насмешкой. И я совершенно не знала как на это реагировать. Меня рассматривали самым бесстыжим образом, и при этом не торопились представиться.

Я нервно хмыкнула и скосила глаза на доктора. Но тот тоже почему-то застыл истуканом.

— Давно я не встречал таких удивительных и необычных леди…, — наконец-то выдал этот индивид. — Я, конечно, уже встретил свою хранительницу, но она еще слишком юна…, — тут я и вовсе ничего не поняла из его речи. — Позвольте вашу ручку, леди…?

— Леди ди Скорр, — сухо отчеканила, а руки спрятала за спину. — А вы, позвольте, кто?

Доктор как-то странно икнул в стороне. Незнакомец с синими глазами удивился. Потом подумал еще секундочку и удивился вдвойне.

— Ди Скорр? Супруга Александра? Но… разве вы, простите мне эту вольность, не того? — и он покрутил у виска пальцем, а затем и вовсе хрюкнул от веселья.

Вот только мне было совершенно не до смеха. Что за шут гороховый?

— Она самая. Как видите, с мозгами у меня все отлично! А теперь позвольте, мы спешим! — и я предприняла попытку обойти этого здоровяка с огненно-рыжими волосами, в прядях которых мне померещилось настоящее пламя.

— Не так быстро, дорогая леди ди Скорр! — наглец перехватил меня за локоть. — Вы отправитесь по своим делам только тогда, когда я сочту это уместным! — блеск веселья пропал из его взгляда и теперь синие глаза смотрели иначе, практически с арктическим холодом.

— Да вы что! — я так разозлилась за самоуправство, к тому же, мужская хватка причиняла дискомфорт, что позабыла о том, где нахожусь и от лица кого говорю. — Лапы убрал! Я тебе не девка уличная! — и фыркнула так, что здоровяк меня отпустил.

На этот раз он удивился еще сильнее, а доктор наконец-то обрел голос:

— Простите, ваше высочество! Леди ди Скорр не совсем понимает, что творит. Недуг, знаете ли…

— Умолкни! — коротко бросил в его сторону незнакомец и доктор тут же захлопнул рот. — Я вижу, что все слухи о якобы нездоровье супруги Александра сильно преувеличены. И не понимаю, что за чушь он мне слал в письмах! И надо же… я даже купился и позволил начать бракоразводный процесс, пожалев бедолагу. Но, что я вижу? Леди очень даже в себе! И язык у нее подвешен, что надо. Мне нравится! — закончил тираду совершенно неожиданным образом и подмигнул мне.

А до меня запоздало дошло: передо мной стоит принц! Самый настоящий, мать его, принц! Высочество!

Извиняться было поздно, да и вряд ли это как-то бы сгладило момент знакомства, потому мне пришлось импровизировать на ходу, попутно отскребая челюсть от земли, так как появление монаршей особы меня шокировало до глубины души.

— Рада познакомиться, ваше высочество! — я склонила голову, лихорадочно соображая — что же делать дальше.

— Да, припоминаю, вы не были представлены ко двору. Это, хоть и натяжкой, объясняет ваше незнание будущего правителя Антики в лицо. Хотя, чему я удивляюсь? Александр держит вас в такой дыре… А сам ведь периодически летает в столицу, и на балах бывает. Мда-а! — его высочество цокнул и тут же переключился. — Я здесь по делу и как раз к вашему мужу. Где он?

Принц явно не отличался особым тактом, воспитанностью и изяществом манер. А его способность перескакивать с темы на тему, сбивала с толку. А уж вопрос и вовсе меня поставил в затруднительное положение. Я даже дорогу до особняка ди Скорра не запомнила, так торопилась оказаться как можно дальше!

— Он сейчас должен быть дома…, ваше высочество! — поспешно добавила, едва не позабыв о нужной приставке. А раздражать лишний раз монаршую особу не хотелось.

— Проводите? Здесь далеко? Честно говоря, я впервые на Туманных островах и не понимаю — чем они так хороши. Ни тумана, как такового, ни островов… Полуостров! — принц хмыкнул и провел ладонью по волосам, приглаживая их. И на этот раз я совершенно четко увидела пляшущие крохотные язычки пламени. Мелькнули в рыжих прядях и исчезли.

Я так изумилась, что не смогла дать вразумительный ответ. Его высочество вконец потерял терпение в ожидании и обронил едко.

— Может, и впрямь не в себе? Местами странновато реагирует, — пробормотал вроде себе под нос, но все, конечно же, услышали. И, так как вокруг нас стали собираться любопытствующие, то над толпой раздался дружный смешок. Ну вот! Теперь надо мной смеются с подачи самого принца!

— К сожалению, я проводить не смогу. Ваше величество! — раздраженно рявкнула. — Уверена, что любой из зевак укажет правильное направление. Так как я со своей болячкой могу и не туда послать!

Глава 12

Салли утащила меня за чужую оградку, откуда мы теперь смотрели на принца. А он… Что-то странное делал, вроде медитативных действий. Чуть взмахнул руками и застыл. Потом опять. И вдруг от его тела разлился яркий свет, слепящий такой. Многие продолжили смотреть, несмотря на то что глаза слезились. Я тоже не стала исключением. Какое уж тут отворачиваться! Никогда ничего подобного не видела. Что это? Свет от спрятанных под одеждой ламп? Фокус?

Но постойте-ка… Какие лампы? Я и электрических проводов не видела во всем городе. Может… на батарейках?

Тысяча и одно предположение провалились с треском, когда свет стал увеличиваться в размерах, походя уже на двухэтажный светящийся ком. А когда он растворился, перед нами оказался огромный… дракон!

— Да иди ты! — не удержалась и толкнула Салли локтем. — Вы тоже это видите? Или у меня галлюцинации?

— Экая невидаль! Дракон! — вредная старушенция закатила глаза и равнодушно отвернулась. — Чуть всех не раздавил!

— То есть… когда Александр говорил о хранительницах и драконах — это не была игра слов? Красивая фраза? Типа, мужчина — добытчик и охотник, или пускай — дракон, а женщина — хранительница очага??

Доктор ответил вместо Салли, подавая мне руку и помогая вернуться на улицу.

— Вы и в самом деле позабыли так многое, Элен, — с сочувствием покачал головой. — Мы все живем в драконьем королевстве. И рождение дракона в семье не редкость, но далеко не все получают этот дар. А если обрели — то в скором времени боги подарят и вторую половинку: избранную, драконью хранительницу. И это вовсе не ради красивого словца. Без хранительницы дракону будет туго.

Я кивнула, слушая пояснения Дариана вполуха. Все-таки не каждый день такое увидишь — посреди улицы стоит огромное чудище. Рыжевато-огненная чешуя блестит на солнце, длинный шипастый хвост нервно лупит по мощеной булыжником дороге. Крылья… поистине огромны, и это в сложенном виде! А что будет, если ящер ими взмахнет?

Зверь дернулся в мою сторону и громко выдохнул. Меня обдало жаром с головы до пят. А шляпка и вовсе слетела с головы, выставляя меня в очередной раз на посмешище зевакам. Кудряшки, которые теперь ничто не сдерживало, веселым шаром вздыбились. Ну почему в этом мире никто не слышал о геле для укладки?

— И чего это он хочет от вас, госпожа? — вклинилась в мои мысли Салли. — Гляньте-ка как зыркает! Сейчас зенки вывалятся!

— Салли, ради всех богов, помолчите! Это ведь все-таки принц! — не выдержал доктор и я ему была благодарна за это замечание. Может хоть это заставит старуху умолкнуть.

— Молчу-молчу…, — фыркнула и обиделась на это служанка.

— А мне что делать? — спросила у доктора, который поймал мою шляпку и помог вернуть на законное место.

— Не знаю, Элен. Может, подойти ближе?

— А он…, дракон то есть, не съест меня? — шепнула доктору, но стоящий напротив зверь все услышал.

Дракон так закатил глаза, что стало понятно: я сморозила какую-то невероятную глупость.

— Нет-нет, драконы питаются только разделанным свежим мясом, людей они не станут есть. Все-таки, сознание у человека и дракона одно на двоих. Так что не переживайте. Перед вами — его высочество, и он чего-то ждет от вас, — немного нервно пояснил Дариан.

Ну ладно, шаг веры.

Подхожу ближе и жду.

Принц-дракон расправляет одно крыло передо мной, на манер надувного трапа самолета. И чуть пригибается к земле.

— Вы… Предлагаете мне залезть? — обращаюсь к дракону, чувствуя себя до крайности глупо.

Дракон опускает веки.

Ага, значит «да».

— Я могу отказаться? Высоты боюсь, — предпринимаю попытку уклониться от столь сомнительного удовольствия.

На этот раз дракон отчетливо качает из стороны в сторону головой. А нервный хвост подталкивает меня в спину, поторапливает.

— Может, все-такие не надо? Пожалуйста…, — блею испуганной овечкой, но хвост продолжает толкать. — Л-ладно…

Взбираться по крылу дракона, выряженной в пышное платье с подъюбниками — это целое дело. Руки потеют и постоянно соскальзывают. И вообще, я чувствую себя коровой на льду: ноги разъезжаются, в глазах темнеет. Зачем я это делаю? Что за безумие? И зачем принцу понадобилось меня куда-то тащить?!

— Мамочки! — дрожу, усаживаясь повыше, где большая голова дракона переходит в мощную, но короткую шею. Чуть ниже, где-то в районе лопаток… или места, откуда растут крылья, есть что-то вроде углубления. Эдакая небольшая чаша, куда я помещаюсь, сидя на коленях. Хватаюсь за два больших острых выступа, надеясь, что принц-дракон не придет в ярость на то, как крепко сжимаю их в руках.

Дракон издает предупредительный рык, и зеваки делают пару шагов назад.

Толчок, рывок, просели. Еще толчок, более мощный взмах крыльев, и мы оказываемся сразу над домами.

О-о-о-о-о! Это уже очень высоко! А дракон продолжает набирать высоту.

— НЕ ТАК БЫСТРО!!! — кричу во всю мощь легких, но из-за шелеста крыльев и свистящего ветра, ящер вряд ли что-то слышит.

Все, что мне остается — это сжаться в комок на «дне» выемки, и надеяться, что не вылечу отсюда в полете. В желудке становится тяжело, и я успеваю пожалеть, что вообще садилась за стол!

Глава 13

Александр ди Скорр

Слуги суетились, стараясь во всем мне угодить: и с вкусным обедом, и с чистой, отглаженной одеждой, и вовремя поданной свежей корреспонденцией. Но я все равно злился. И никак не мог взять в толк в чем же дело.

Все раздражало. Вот буквально! Особенно бесил пискливый нестихающий треп Кэролайн. Он ввинчивался в мозг, проникал под кожу. Хотелось прикрикнуть, чтобы она наконец-то замолчала. Так как до нее не доходило, когда время говорить, а когда — молчать.

Не в пример моей бывшей супруге. Та знала свое место, всегда была тихой и покорной. Правда, так было до болезни. Безумие в корне ее изменило и даже сейчас, когда она пошла на поправку, мне чудился в ней какой-то бунтарский дух. Смотрела она не так, и отвечала тоже. Хотя по большей части молчала. Но чего стоил ее выпад по поводу старухи! Она пыталась со мной спорить, в то время как сама уже стояла одной ногой на улице!

Никак не удавалось выбросить Элен из головы. И, когда за спиной раздался ее голос, я даже не повернулся. Должно быть, я уже слышу наяву то, о чем думаю. Ну хотя бы Кэролайн умолкла!

Вскидываю взгляд на притихшую любовницу и не могу понять — чего это она так вытаращилась мне за спину. Словно увидела там призрака!

— Кэрол? — окликаю.

Но она лишь чаще задышала, игнорируя мой вопрос, а потом и вовсе выскочила из-за стола. Присела в глубоком реверансе и замерла.

— В отличие от тебя, мой друг, твоя любовница обучена хорошим манерам! — раздается знакомый голос. — И кто так встречает высоких гостей?

Да чтоб тебя!­

Пришлось натянуть на лицо приветливую улыбку. Наследным принцам не отказывают, даже в том случае, если они тебе жутко не нравятся.

— Леон! — пришлось встать, чтобы поприветствовать дорогого гостя. Но гораздо больше я удивился не внезапному визиту принца, с которым мы некогда неплохо общались, а тому, что он стоял в компании моей жены. Пусть и бывшей. Значит, мне не примерещился ее голос!

— Элен? Что-то забыла? — не смог удержаться от язвительного вопроса, бегло оглядев ее с головы до ног.

Другая она стала, это сразу заметно. И в том, как держится и каким взглядом смотрит на меня. Есть в нем что-то… даже не знаю, как описать. Какой-то протест, вызов!

— Александр, я что-то не пойму: какого у тебя тут происходит? Почему я получаю странное прошение, а позже выясняется, что твоя жена здорова?

— Леон, только не говори, что проделал весь этот путь только для того, чтобы обсудить мою личную жизнь, — хмыкаю, складывая руки на груди. — Со своей женщиной я как-нибудь разберусь сам!

— Уже не твоя, — тихо, но отчетливо произносит Элен, отзеркаливая мою позу и даже копируя интонацию. Вот же… нет слов!

Леон еще ехиднее улыбается, обводит нас взглядом и хлопает в ладоши.

— Пожалуй, я задержусь на Туманных островах. Они начинают мне нравится: у вас не скучно!

Закатываю глаза. Худшего гостя было трудно сыскать: избалованный, властный, чуть придурковатый наследный принц, который еще не нагулялся и вряд ли когда-то вообще возьмется за ум. Никто не знает куда его высочество занесет в поисках нового развлечения. И по какому-то странному стечению обстоятельств, его новым развлечением стал я и… моя бывшая жена.

Дракон внутри недовольно ворочается. Он совершенно не разделяет моего стремления держаться от Элен подальше, а теперь, когда она так близко — беспокоится больше обычного. Привычно подчиняю зверя своей воле. Здесь я диктую правила, а не наоборот.

— Оставайся сколько хочешь, — киваю принцу, — но Элен придется уехать. Здесь больше не ее дом, — категорично отрезаю. Некоторые вещи невозможно забыть и простить, а присутствие бывшей только усугубляет и без того непростую для меня ситуацию.

— А я хочу, чтобы леди ди Скорр осталась, — снова валяет дурака Леон, поняв, что для меня этот вопрос болезненный. — И вот эта нежная фиалка тоже. Как вас зовут? — он переключается на Кэролайн, которая все это время покорно демонстрировала глубокое декольте, зависнув в реверансе.

— Кэролайн Флетчер, ваше высочество, — томно шепчет в ответ и мне хочется сплюнуть на пол, так становится тошно. Кажется, малышка Кэр забыла чью постель грела еще прошлой ночью!

— Флетчер… Флетчер…, знакомая фамилия, — тянет Леон. — Рудники на севере принадлежат вашему батюшке, не так ли?

— Нет, ваше высочество, — лицо Кэролайн становится кислым, будто она проглотила лимон. — Это рудники моего дяди — отца Элен.

— О-о-о, вот оно что! — принц выворачивается ко мне лицом. — Выходит… ты и сестрицу того самого? — ржет как конь. — А еще меня попрекают в отсутствии морали! Даже я не позволяю себе крутить шашни с родственниками своей хранительницы.

— Конечно, ей всего шестнадцать, и она старшая дочь в семье, — возвращаю шпильку. — Ты просто ждешь, пока она достаточно вырастет.

— Что есть, то есть… Моя крошка еще не доросла до взрослых отношений. Видел бы ты Амелию — чистый ребенок! Голубые глазища на пол лица, наивный взгляд. Она наверняка считает меня святым, и думает, что я храню невинность для нее.

— Леон! — обрываю его. Этот разговор совершенно не для женских ушей. Но таков принц, он забывается, где он и с кем. И для его репутации это нередко заканчивается плохо.

Глава 14

Александр ди Скорр

Дом превратился в потревоженный улей с прибытием высокородного гостя. Ужасно раздражает суета, которую Леон создает вокруг себя. Слуги носятся как угорелые, стараясь исполнить в точности любую прихоть принца, а он щедро сыплет направо и налево чаевыми… Так что желающих выслужиться не становится меньше. Наоборот! Очередь растет.

Я даже не могу дозваться собственного камердинера! Должно быть, он тоже сейчас пляшет перед принцем или несется по его поручению за новыми костюмами для его высочества…

Принц прилетел налегке, но теперь, похоже, решил обустроиться с комфортом. Уже и швей задействовал, и каких-то гостей позвал к сегодняшнему ужину… И самое паршивое во всем этом, что я не могу ему отказать! И как вишенка на торте во всей этой ситуации — мрачное лицо моей бывшей супруги, на которое я периодически натыкаюсь в стенах дома.

Элен выбрала новую тактику в общении со мной: молчаливое игнорирование. Чтобы я ни сказал, как ни пытался ее расшевелить и извиниться — она делает вид, что перед ней пустое место. И это ужасно выводит меня из себя. Руки сами сжимаются в кулаки. Схватить бы ее за хрупкие тонкие плечи и встряхнуть как следует, чтобы из серых глаз пропало это презрительное, практически брезгливое выражение. Словно я для нее… мелкий надоедливый грызун или насекомое!

Ведомый эмоциями, я снова оказываюсь у ее покоев. Не тех, где на окнах решетки и в которых она провела практически год. А тех, что были выделены мной ранее — с нарядами, зеркалами и хорошей мебелью. Элен снова вернулась сюда, как когда-то прежде. И я замираю у закрытой двери, не понимая до конца — чего жду? Зачем вообще притащился сюда? Какое мне дело до бывшей жены?

Не нахожу ответа, и только дракон скулит, выпрашивая позволения побыть еще немного рядом с хранительницей. Наверняка это из-за него я околачиваюсь как идиот под чужими дверями!

К слову, о них…

Не успеваю ретироваться, как Элен показывается на пороге и налетает на меня с каким-то тряпками в руках. Из-за ее плеча выглядывает молоденькая служанка.

— Черт! Ты чего здесь стоишь? — нападает с ходу, лишая дара речи своим тоном и словами.

— Я… я…, —лихорадочно соображаю, зачем стою здесь. — Собирался узнать, не надо ли тебе чего? В этих покоях давно не убирали. Может, тебе занять гостевую комнату?

— По соседству с принцем? Нет уж, избавь меня от его компании! Мы с Лайзой уже почти закончили наводить порядок. Сейчас выбьем пыль из этих покрывал и готово!

Элен проходит мимо и кивает служанке.

— Идем!

— Господин! — служанка кивает и прячет улыбку за тряпками, но я все же успеваю ее заметить.

Спелись! Бывшая жена переманивает на свою сторону слуг! Просто чудесно! Теперь в глазах остальных я — деспот, а она — невинная овечка.

Настроение портиться еще больше, хотя казалось бы — куда. Кричу вдогонку удаляющейся супруге:

— Я жду тебя здесь, Элен. Надо поговорить!

— Угу, жди…, — доносится ее равнодушный голос снизу и затем хлопает входная дверь.

Никакого уважения ко мне, как к хозяину дома, как к мужу… пусть и бывшему. Не пойму — что с ней не так? Разве так вообще бывает? Словно два разных человека. А может… это все еще последствия болезни?

Вообще странно, что после того, как я махнул рукой и прекратил лечение Элен, она пришла в себя сама. А ведь сколько золота было потрачено, сколько специалистов побывало в доме. Я все надеялся ее вернуть. Но один из лекарей сказал, чтобы не тратил силы попусту и отпустил ситуацию: ей было не помочь.

И вдруг такое!

Я задумчиво прошелся по комнате, которая сильно преобразилась. Элен здесь все поменяла! И когда успела? За два-три часа не просто вымыла грязь, но и все устроила по-своему. Раньше я решал какую мебель и куда поставить, чтобы это выглядело разумно и рационально. Удобно.

А сейчас здесь стало… уютно. Откуда-то на шторах появились миленькие завязки, и горшки с цветами на подоконнике. По-моему, Элен раньше не особо жаловала их.

На столике, где обычно громоздилась куча всяких баночек-скляночек, сейчас было пусто и чисто. Только гребень для волос одиноко лежал.

Раньше у Элен были длинные косы. Мне нравилось их расплетать на ночь. Это была своеобразная традиция, прежде чем мы ложились в постель. Усмехнулся, сжимая в руках гребень. Как давно это все происходило… Словно в другой жизни.

— О чем ты хотел поговорить? — раздается за спиной, и я возвращаю гребень на место.

— Ты так и не дала ответ: поможешь с принцем? Нам обоим выгодно, чтобы он уехал как можно скорее. А чем дольше будет длиться наше противостояние, тем дольше принц будет веселиться за наш счет. Он уедет, только если сочтет нас ужасающе скучными и глубоко счастливыми в браке.

— То есть, ты предлагаешь обмануть его высочество? — заламывает бровь Элен, рассматривая меня нечитаемым взглядом.

— Да! — выдерживаю и этот взгляд, и холод, которым меня обдает каждый раз при разговоре с женой.

— Допустим, у нас выйдет одурачить принца. Но где гарантии, что ты оставишь меня в покое? Я пытаюсь встать на ноги, Александр, быть самостоятельной. Что не просто в этом обществе…, — она проходит к окну. — А ты мне мешаешь, усложняешь и без того непростую ситуацию. Как я могу тебе доверять?

Глава 15

Элен

С момента знакомства с принцем все пошло наперекосяк! И зачем я только вообще выходила из дома Дариана? Не терпелось взглянуть на свободную лавчонку, а теперь я пленница в доме бывшего мужа! И что нашло на него?

Прикасаюсь подушечками пальцев к губам. Они до сих пор горят от поцелуев. Не думала, что во мне что-то откликнется на грубоватые ласки лорда ди Скорра. Я ведь планировала избегать его как можно дольше и тщательнее, но теперь этот план под угрозой срыва. И всему виной неугомонный принц! Неужели Александр прав, и Леон здесь только из-за нашего развалившегося брака? Стал бы наследный принц так волноваться за своего подданого??

Но я еще так мало знаю и понимаю о правилах этого мира. Мне бы пригодился какой-нибудь союзник. Желательно человек, и еще лучше — из простого сословия.

В этот момент на глаза попадается Лайза. Милая девушка-служанка, которая помогала мне с уборкой спальни. Есть в ней что-то располагающее. Её лицо всегда озаряет искренняя улыбка, а движения полны скромной грации, несмотря на простую одежду служанки. Она никогда не смотрит свысока, а говорит тихо и уважительно, даже когда я могу сказать что-то не то по неосторожности. Надеюсь, она не откажет мне в помощи.

— Лайза! — окликаю ее. — Можно тебя на минуточку.

— Да, госпожа, — кивает с готовностью, тут же отодвинув другие дела в сторону.

— Ты ведь знаешь, что я совсем недавно пришла в себя, — захожу издалека.

— Конечно, госпожа, — мило краснеет, так как тему я подняла довольно деликатную.

— Что ты можешь сказать о моем муже?

Лайза теряется, улыбка сходит с лица.

— О лорде ди Скорре?

— О нем самом, — усмехаюсь. — Не волнуйся, об этом разговоре никто не узнает. Чисто между нами, девочками, — подмигиваю.

Но служанка все равно мнется неуверенно. Конечно, ведь ди Скорр — хозяин всего, и наверняка девушку воспитывали таким образом, что о хозяевах нельзя плохо отзываться. Совсем как у нас о покойниках!

— Давай так… Я тебе задам вопрос, а ты скажешь — так оно или нет. Я многого не помню из прошлой жизни, а вот мой муж — все помнит. И я не пойму, как мне себя вести с ним, понимаешь? Сложно разобраться одной.

Лайза неуверенно кивает.

— Лорд ди Скорр — жестокий хозяин? Он может… ну, например, ударить женщину? За провинность в работе или ошибку?

Лайза бледнеет.

— Что вы, госпожа! Никогда такого не было при мне! А я служу в этом доме полгода уже.

— Хорошо, — киваю. Ответ Лайзы заставляет задуматься. — А к мужчинам слугам как он относится? Наказывал физически? Ну, мог выпороть или кнутом замахнуться? Может, поджарить в драконьем пламени?

Фантазия меня уносит в бурные дали, а Лайза, похоже, выпадает в осадок от таких предположений.

— Леди ди Скорр, вы меня пугаете, — шепотом произносит. — Может…, — робко предлагает, — позвать лекаря? Не обижайтесь, пожалуйста…, — заламывает руки.

— Нет-нет, не обижаюсь. И со мной все хорошо. И твои честные ответы очень помогают, правда. Спрошу еще кое-что: как думаешь, мой муж… Он любит другую госпожу? Кэролайн?

И вроде не собиралась это спрашивать, а спросила. И затаила дух в ожидании ответа.

— Насколько я могу судить, конечно, — Лайза вздыхает, — думаю, что нет. Не выглядит лорд ди Скорр… счастливым.

Так-так-так… очень интересно! А зачем, в таком случае, пригрел змею-сестрицу? А теперь лезет ко мне с поцелуями? И что-то мне подсказывает, что дело здесь вовсе не в наследном принце и желании от него избавиться.

Лайза выглядит смущенной. Очевидно, что ей неловко со мной разговаривать на такие темы, да и вроде как положено рот на замке держать, а не хозяев обсуждать. Все-то это я понимаю, но других источников информации у меня попросту нет.

— Скоро ужин, госпожа. Могу помочь с прической и платьем, — робко предлагает служанка, так как пауза в разговоре затянулась. Так глубоко я ушла в себя.

— Конечно! — спохватываюсь. И раз уж мне придется изображать влюбленную жену, было бы неплохо привести себя в порядок. — Буду тебе очень благодарна, если ты сможешь что-то придумать с этим!

Грустно показываю на свою кудрявую голову. Пружинки задорно топорщатся в стороны, но с этой прической я себе напоминаю подростка! В то время, как мне хотелось бы все же выглядеть соответственно возрасту. Пусть не своему, так возрасту Элен.

— У меня есть ленты! — радостно подхватывает Лайза. — Если позволите, я покажу.

— Тащи, — даю отмашку и усаживаюсь перед зеркалом. — Настало время сделать из овечки леди.

Лайза пулей уносится куда-то и возвращается через минуту с мешочком. В нем ворох цветных атласных лент на любой вкус и цвет. А я достаю из запасов Элен всяческие шпильки и декоративные гребни. А вдруг что-то в деле да пригодится!

Вместе с Лайзой подбираем ленту к моему платью, которое я отобрала для ужина. Нежно-персикового цвета, оно отлично подходит к цвету кожи и контрастирует с темными волосами. Да и в целом освежает и делает из меня совсем молоденькую девушку. И я остаюсь довольна отражением.

Глава 16

Элен

Слуги молчаливыми тенями скользили вокруг стола, подавая закуски и холодные блюда. Еда выглядела вполне привычно, к тому же, на фоне всех переживаний и стрессов, я дико проголодалась. Потому не стала лишний раз скромничать и строить из себя девочку-колокольчик, которая питается воздухом или небесным эфиром.

Бедняжка Кэролайн в одиночку давилась каким-то листовым салатом, который подали специально для нее. Не удивлюсь, если после такого скудного питания, ей приходится бегать за пирожками на кухню вместо страстной любви с моим мужем.

К слову, о нем!

Александр заботливо подкладывает мне всяческие вкусности на тарелку, хотя я его об этом не просила и даже более того — кинула предупреждающий взгляд. Но он продолжает делать вид, что вот эта трогательная забота обо мне — норма наших отношений.

И мне это совершенно не нравится! Куда проще было, когда Александр вел себя как последняя сволочь. Там все было понятно: он — гад, а мне нужно держаться от него подальше.

Но теперь я все чаще ловлю себя на том, что с интересом рассматриваю внешность бывшего супруга, отмечая детали, которые до этого не заметила. Во-первых, глаза у него не совсем зеленые. Точнее, очень даже зеленые, но с коричневыми и желтыми крапинками. А в светлых, практически белых волосах — полно седых волос. Именно поэтому при первой встрече он показался мне пепельным блондином.

Иногда, когда Александр забывает «держать лицо» или о чем-то задумывается, то приобретает совсем другое выражение: проступает печать усталости и какого-то безразличия к жизни. Даже странно видеть подобное на лице молодого, пышущего здоровьем мужчины, сил которого хватает и на любовницу, и на интриги….

Александр словно почувствовал мой взгляд и вскинул глаза. При этом в них мелькнула искра интереса и задора. Это у него на меня такая реакция? Веселится, значит. Я уж хотела скорчить какую-нибудь сердитую мину, но тут в наши гляделки вмешался Леон.

— Сегодня вечером я хотел бы поиграть в одну старую игру, раз уж мы все собрались одной компанией!

Гости, среди которых оказалось немало дам, и которых пригласил принц — весьма оживились на этих словах. Кажется, только я, да Александр не разделяли всеобщего восторга.

Мне было вдвойне неуютно: я никого не помнила из соседей и приглашенных друзей нашей, якобы дружной семьи. И постоянно чувствовала на себя чужие заинтересованные взгляды. Они словно прилипали к коже и спрашивали — а что с тобой стало? Почему ты такая странная? Где ты пропадала последний год? Неужели это та самая — безумная жена Александра?

Вслух, разумеется, никто этого не говорил. Да оно и не нужно было. Все эти гаденькие вопросики буквально витали в воздухе, вынуждая меня нервничать и ерзать на стуле. А уж когда принц заговорил об игре… Я насторожилась вдвойне.

— Подайте шкатулку! — распорядился Леон.

Слуга в строгом костюме и белых перчатках торжественно вынес довольно увесистый ящик. Я бы не назвала эту штуковину шкатулкой. Но принцу виднее, конечно.

— И что же вы задумали, ваше высочество? — язвительно поинтересовался ди Скорр, перейдя на «вы» в кругу посторонних людей.

— Сейчас узнаешь, мой друг! — Леон с видом фокусника нажал на какие-то скрытые кнопки и внутри ящика что-то щелкнуло. Стенки плавно упали на бок и все внутренние деревяные части конструкции пришли в движение.

Когда механизм затих, перед нами на столе сложилась своеобразная карта. Очень большая, обширная, с прорезанными тонкими тропинками. Принц вложил в прорези фигурки. Здесь было несколько разноцветных драконов, и с пяток фигурок попроще. Наверное, это были люди.

— Элен, вы когда-нибудь играли в подобное? — обратился ко мне принц, протягивая игральные кости. Вот только это были не привычные «кубики», а два шарика, с нанесенными на них насечками.

— Нет, ваше высочество. Объясните правила?

Я уже поняла, что отвертеться не получится.

— Кидаете на стол шарики. Вам выпадает определенное количество точек. Считаете их. А после — переставляете свою фигурку в соответствии с числом. Смысл игры в том, чтобы первым добраться до стратегически важных мест на карте. Их несколько, — и Леон указал рукой. — Замок, сокровищница, дерево жизни, земли бессмертных.

Кивнула, давая понять, что мне все ясно. В целом — обычная настольная «ходилка», только проработана детально. И мастер, который ее делал — вложил в игру все свое мастерство. И фигурки, и карта — впечатляют своим изяществом.

— Начнем? Кто еще хочет сыграть? — Леон вскинул бровь. Меня от его азарта окатило жаром. Вот уж действительно — огненный дракон!

— Я сыграю, — Александр протянул руку и коснулся головы игрушечного дракона, выкрашенного в синий цвет.

— Я рассчитывал на это, — хмыкнул принц. — А я выбираю этого, с красным гребнем.

И он щелкнул по носу оранжево-красного дракона. Что ж… этот дракон очень схож с самим принцем по окрасу.

— А вы, Элен? Кого выберете? Еще остался зеленый дракон и коричневый.

— Могу я играть за эту девушку? — спросила, указывая на тоненькую фигурку в платье. Мне приглянулась девушка с длинной светлой косой. Она выглядела беззащитной и в тоже время — храброй. Совсем как маленький стойкий оловянный солдатик.

Глава 17

— Кэролайн, кажется, ты слишком загостилась у нас. Пора навестить родителей! — подает голос Александр и в комнате мгновенно воцаряется тишина. Не могу поверить, что он произнес эти слова вслух! Все это время он поощрял ее присутствие, нисколько не считаясь с моим мнением и чувствами. А теперь — такое!

Кэролайн замирает с глупой улыбкой на лице.

— Мне? Домой? Нет, не пора! — делано смеется, пытаясь перевести все в шутку. — Как же я оставлю свою сестру, когда она только-только стала приходить в себя!

— Я прекрасно обойдусь без твоей компании, — вскидываю голову, встречаясь глазами с сестрицей. — Передавай привет родным и от меня.

— Но… я… Сейчас на дворе почти ночь. Куда я поеду? — возмущается она и тут же чуть ли не грудью бросается на принца. — Ваше высочество, замолвите словечко за бедной девушкой! Вы же видите, как жестоки ко мне в этом доме! — дует губы, встряхивает локонами, невзначай прикасаясь ладонью к руке Леона.

— Милая Кэролайн, к сожалению, я не хозяин дома, а всего лишь гость. Думаю, вам стоит как следует попросить лорда ди Скорра. Уверен, вы знаете, как это делается!

Леон порочно усмехается, иронично вздернув левую бровь вверх. Кэрол бледнеет и отступает на шаг. Ее взгляд мечется, в попытке найти хоть одно сочувствующее лицо. Отворачиваюсь. Нет уж, дорогая, теперь выпутывайся без моей помощи!

— Я провожу, — стальным, не терпящим возражений тоном, Александр произносит эту фразу и указывает Кэролайн на дверь.

Она сдавленно произносит:

— Благодарю всех за вечер и игру. Ваше высочество! — кланяется принцу и проносится мимо, словно маленький ураган. При этом ее лицо полыхает, а губы кривятся от сдерживаемых слез.

Похоже, Кэр сделала ставку не на ту лошадку и ставка не сыграла. А теперь ее не желают видеть ни мой муж, ни принц… Игрушка оказалась не у дел. Мне даже немного жаль стало глупышку. Совсем капельку. Не хотела бы я оказаться в таком положении, когда тебе прилюдно указывают на дверь и дают понять, что ты здесь — нежеланная гостья.

Я качнула задумчиво головой, перекатывая в ладони шарики. Сейчас был мой ход. Но Александр придержал меня за руку, и произнес:

— Элен, прошу, на минуту. Мы сейчас вернемся, ваше высочество!

Откладываю шарики и иду следом за бывшим. Неужели решил выгнать обеих одним махом? Когда мы оказываемся за дверями и остаемся одни, он кладет мне руки на плечи и произносит.

— Кэролайн поплатилась за свой длинный язык, и потому убирается восвояси. И я прошу тебя немного мне помочь, Элен. Если ты и дальше будешь держать меня на расстоянии, то от принца мы избавимся еще очень нескоро. Ты можешь быть… чуть приветливее со мной? Неужели это так сложно?

Стряхиваю мужские ладони и отхожу на пару шагов.

— Сложно, — даже не пытаюсь сгладить то, что собираюсь сказать. — Очень сложно, учитывая, как ты обращался со мной до этого. Едва я пришла в себя и вспомнила собственное имя, как ты выставил меня за порог. Чуть ли не силой заставил подписать развод. Как ты там сказал? — я уперла взгляд прямо в лицо Александра. — «Подписывай и проваливай, тупица!».

Перекривляла и сложила руки на груди. Пусть даже не думает, что я забыла. И что парой любезных улыбок можно перекрыть подобное!

— Обиделась, значит, — как-то слишком спокойно говорит, словно рассуждает вслух. — Было время, когда ты вела себя настолько… странно и неадекватно, что никакими словами невозможно было достучаться до тебя и остановить. А потом ты все забывала. И это казалось самым ужасным. Ты ранила словами и поступками меня, слуг, врачей. А на утро непонимающе глядела на решетки на окнах, на отсутствие предметов быта… Это был ад. Даже не знаю, как сам не тронулся умом в тот период.

— Мне тебя сейчас пожалеть? Ты серьезно? Я болела, понимаешь? И только стала приходить в себя. И ты хочешь вменить мне прошедшие месяцы в вину? Я не отдавала отчет что делаю. И вообще — если я была так плоха, почему ты не оставлял попыток со мной сблизиться? Закрыл бы в комнате и всего делов-то!

Нелогичное поведение Александра меня сбивало с толку. Я никак не могла понять его мотивов. Да и сейчас он для меня казался одной сплошной загадкой. Может, у него и впрямь не все хорошо с головой?

— Я пытался тебя спасти! И по-своему любил, заботился. Думал, что, если не прекращу попыток тебя вернуть — ты справишься с болезнью. Но ничего не вышло… Наоборот стало еще хуже. Ты убила нашего сына…, — голос ди Скорра упал до шепота. И то, как он это сказал и каким тоном — заставило меня содрогнуться.

— Я не помню этого, Александр. Мне очень жаль, правда…, — прижала руки к груди, не зная, что и добавить к сказанному. Разве словами вернуть того, кого он и Элен потеряли? Но и я в этом нисколько не виновата. Все мы — лишь заложники ситуации.

— Ты ничего не помнишь! Вот в этом вся проблема! Ты ничего не помнишь, и потому тебе так легко говорить об этом. А я… Я должен жить с этим, — прорычал он и с силой сжимая кулаки.

Наступила тишина. Мы стояли друг напротив друга, словно два врага, разделенные пропастью. Пропастью непонимания, обиды и боли.

В эту секунду до меня отчетливо доходит, что ни о каком примирении не может быть и речи. Между нами слишком много лжи, застарелой боли и обид. А еще… стоит смерть.

Глава 18

Элен

Напряженную атмосферу между нами разбивает капризный обиженный голосок Кэролайн, которая удивительно быстро собралась.

— Я уезжаю! — произносит с видом глубоко оскорбленной невинности. — Не ожидала, что родные люди выставят меня за порог, словно нищенку какую-то и позволят гостям насмехаться надо мной!

На этот выпад хочется закатить глаза и спросить: а надо мной насмехаться было нормально? Выставлять идиоткой, больной и опасной… Вешаться на моего мужа, потом на принца, предлагать себя? Фу, гадость какая!

— Кэрол, не стоит делать вид, что ты не понимаешь всего, — раздражается Александр. — Твое поведение стало недопустимым!

— Но еще совсем недавно ты был доволен мной, а ее — ненавидел! Что изменилось, любимый? Почему ты так холоден со мной? — сестрица предпринимает еще одну попытку разжалобить ди Скорра и это выглядит так отвратительно, что меня мутит. Отворачиваюсь, с четким намерением вернуться в столовую комнату. Уж лучше играть под пристальным взглядом принца, с его полушутками-полунамеками, чем терпеть это!

Но муж не дает уйти.

— Элен, постой. Кэролайн уезжает и больше ее не будет между нами, — подчеркивает голосом, как будто это имеет какое-то значение для меня.

Пожимаю плечами и бросаю через плечо:

— Скатертью дорожка!

— Жаль, что ты не сдохла, Элен, в той комнате с решетками! Дрянь! Гадина! Никогда не забуду тебе моего унижения! — плюется Кэролайн и выметается на улицу.

— Кэролайн! — возмущается Александр и обращается ко мне, — я разберусь с этим!

Порывается ее догнать. Глаза опасно поблескивают каким-то неясным светом, сменив окрас с зеленых почти до голубых. Что это? Игра света? Или…что-то другое?

— Оставь ее, — качаю головой. — Пусть проваливает. Я просто не хочу больше что-либо слышать о кузине. Она всегда мне завидовала и хотела оказаться на моем месте.

— Но ее слова… Мне это не нравится, — хмурится, и в белоснежных волосах мне чудится отблеск голубых прядей волос. Совсем как у принца с его вспышками пламени! Неужели это и есть проявление драконьей сущности Александра?

— Она не достойна того, чтобы еще и бегать за ней следом!

— Как скажешь…, — успокаивается ди Скорр. — Но мы так и не договорили. Элен, ты дашь мне еще один шанс?

— Шанс на что? — скептически хмыкаю. — Если ты думаешь, что наш брак можно как-то спасти — спешу разочаровать, это невозможно.

— Ты уверена? — напряженно всматривается в мое лицо. — Мне показалось, что между нами промелькнула какая-то искра. И я бы хотел…

— А я — нет, — категорично перебиваю. — И сразу озвучила свое пожелание убраться из этого дома как можно скорее. Давай избавимся от принца и тогда ты сдержишь свое обещание: я буду свободна.

— Ты действительно этого хочешь? — подходит вплотную. — Жить одна, в одиночку справляться со всеми трудностями, работать руками? И спокойно забудешь о том, что нас отметили духи?

— Ну ты ведь сумел забыть, — выдерживаю его тяжелый взгляд. — Кэролайн чувствовала себя здесь как дома все это время, грела твою постель. И ты выгнал ее не из-за меня, согласись! Тебя покоробил тот факт, что она бросилась в объятия принца и едва не предлагала себя. Так ведь? — прохожу мимо, давая понять, что разговор окончен. — Оставь попытки меня удержать, Александр. Между нами нет любви и уважения, без которых брак — лишь пустой звук. И не ты ли говорил принцу, что прошлым не нужно жить, а только лишь помнить?

Оставляю молчаливого мрачного мужа в одиночестве, пораздумать над моими словами и собственными поступками. На душе становится тяжело, несмотря на то что я в теле Элен совсем недавно. Но как-то вся эта ситуация заставила проникнуться судьбой бедняжки, а настойчивое преследование от Александра напротив — насторожиться.

Игра без нас приостановилась, но принц Леон явно не скучал все это время. Его окружила стайка нарядных дам, да и немногочисленные гости-мужчины тоже претендуют на внимание его высочества. Одним словом, каждый старается как может, развлекая принца разговорами и свежими сплетнями.

Я даже слегка пожалела, что не сбежала в свои покои. Обо мне уже забыли, так что можно было и не возвращаться. А вот сейчас бежать поздно: Леон выхватил меня взглядом из толпы и поманил пальцем.

— Подходите ближе, Элен. Мы не кусаемся! — обводит собравшихся руками, и все поддерживают принца дружным смехом. Как же неуютно под этими пристальными взглядами!

— Ваше высочество, — улыбаюсь, словно рада видеть этого напыщенного индюка. — Продолжим игру?

— Несомненно! Только дождемся вашего мужа. Бывшего, я хотел сказать. Или что-то изменилось за то время, что вы отсутствовали? — звучит очередной намек и весьма плоская шутка в одном флаконе.

— Ничего не изменилось. Для нас с Александром все решено, — выдыхаю устало. Не для меня все эти интриги и «прикидывания». Не могу так!

— И все же, Элен…, — принц делает пас руками, и гости отступают на несколько шагов. Еще через минуту — мы остаемся практически наедине. И как он это сделал? Приказал мысленно? Или это все его властная аура? Гостей буквально сдуло в противоположный угол комнаты.

Глава 19

Александр ди Скорр

Кабинет погрузился в полумрак — лишь несколько свечей боролись с наступающей тьмой, отбрасывая тревожные тени на стены. Я стоял у окна, сжимая кулаки, пока Леон расхаживал по комнате, его шаги отдавались глухим эхом по деревянному полу.

— Ты точно уверен в этом? — спросил я, не отрывая взгляда от темнеющего за окном сада.

— На все сто процентов, таким не шутят, Александр! — отрезал принц, остановившись перед камином. Его лицо, обычно озаренное насмешливой улыбкой, было серьезным, почти суровым. — Разлом открылся на севере, у подножия Гор Молчания. Первыми его заметили пастухи. Они говорили о черной дыре в земле, из которой выползали… существа.

— Какие существа? — резко повернулся я к нему.

Леон тяжело вздохнул, проводя рукой по волосам. В свете огня его рыжие пряди казались живыми, будто тлеющие угли.

— Тени. Не совсем материальные, но смертоносные. Они проникают в разум, пожирают память, оставляя после себя лишь пустые оболочки. Но это лишь первые ласточки. В прошлый раз, когда разлом открывался, из него вышло кое-что пострашней.

— Когда это было?

— Пятьсот лет назад. Тогда королевство едва устояло. Погибли тысячи, включая половину драконьего рода. — Леон подошел ближе, его голос понизился до шепота. — Они приходят волнами, Александр. Сначала тени, затем более материальные формы — чудовища с когтями и клыками, способные разрывать плоть. А потом…

— Что потом?

— Потом приходят они. Те, кто управляет всем. Те, кто сейчас ждет своего часа.

Я почувствовал, как по спине пробежал холод. Дракон внутри меня зашевелился, встревоженный, но не испуганный — скорее, готовый к бою.

— Почему ты молчал до сих пор? Не сказал сразу, как прилетел? К чему был весь этот фарс?

— Отец надеялся, что разлом закроется сам. А я — всего лишь хотел провести еще один беспечный вечер в кругу друзей. Возможно, последний вечер… — Леон подошел ближе и положил руку на предплечье. Его пальцы обжигали кожу. — Теперь ты понимаешь, почему нам нужны все, кто может сражаться? Особенно драконы. Ты нужен этим землям!

— Понимаю. И что дальше?

— Нужно прекратить этот идиотский развод, — принц резко сменил ход разговора, раздраженно отмахиваясь. — Ты не понимаешь, насколько важна для тебя Элен. Хранительница — не просто жена, Александр. Она — твой якорь в этом мире, без нее ты слабее. Без нее твой дракон не сможет выдержать долгой битвы.

Я отвернулся, стиснув зубы. Мысль о том, что мне снова придется быть рядом с ней, вызывала странное смятение. Гнев, вина, что-то еще… Какая-то болезненная тяга к бывшей жене.

— Ты говоришь так, будто я должен просто забыть все, что случилось с нами до этого!

— Я говорю так, будто от этого зависит твоя жизнь и жизни тысяч других, — огрызнулся Леон. — Война не будет ждать, пока ты разберешься в своих чувствах!

Принц достал из кармана потрепанный свиток и развернул его на столе. Разгладил ладонью и поманил меня. На пергаменте были изображены странные символы и схематичные рисунки существ, напоминающих то ли гигантских насекомых, то ли искаженных демонов. Рисунки местами стерлись, настолько древним был свиток.

— Это записи из королевских архивов, здесь описание первой волны. Обрати внимание на отметки около фигур — это не просто тени. Они обладают разумом. И они учатся.

От этих слов захотелось поежиться.

— Как скоро они дойдут до нас?

— Неделя? Месяц? — Леон с мрачным видом пожал плечами. — Но, когда они придут, мы должны быть готовы.

— А если Элен откажется?

Принц усмехнулся.

— Тогда ты умрешь. А за тобой — и она. Найди способ провести с ней эту ночь. И последующие, если судьба нам предоставит такой подарок, как небольшая отсрочка!

Тишина повисла между нами, тяжелая и неумолимая.

— Я поговорю с ней, — выдохнул, ощущая неизбежность ситуации.

Прикрыл на миг глаза. В голове всплывали образы: Элен, смеющаяся когда-то давно. Элен, бьющаяся в истерике в запертой комнате. Элен, смотрящая на меня сейчас — с холодом и недоверием.

Как я могу снова быть рядом с ней? Когда она так категорично настроена.

— Говори, убеждай, умоляй, если придется. Но не упусти ее, Александр. — Леон встал, поправляя сюртук. — Иначе мы все проиграем.

Он вышел, оставив меня наедине с мыслями и тревожным предчувствием.

***

Когда я очнулся от тяжелых дум, ночь укрыла город плотной пеленой. Где-то в глубине дома часы отбили полночь. Свечи окончательно потухли, оплыли, оставив после себя только лужицу из воска.

Я встал из кресла, разминая затекшую шею. Все думал, думал, думал… Как поступить с женой, как быть с домом. На кого оставить все? Я могу вернуться очень нескоро. Если вообще — вернусь! Подготовил с десяток писем и записок с различными указаниями, относительно дел на островах, сборов налогов, выплат и многого другого.

Слова Леона растревожили не на шутку. Придется завтра с утра созвать общий сбор по родам. Давно драконы ни с кем не воевали. Что сейчас начнется… Отчетливо представил себе вой, который поднимут матери, жены, дочери. Чей-то дом опустеет навсегда…