(не) нужная жена. У тебя другая!

Пролог

– Это Натали… и мой сын от нее, – слова мужа как гром среди ясного неба.

Я в шоке уставилась на незнакомку с ребенком. Она усмехнулась со словами:

– Теперь мы будем жить здесь. В вашем доме! Не нравится – собирай вещи!

У меня закружилась голова, а сердце болезненно сжалось. Только не это! Я уже в курсе, каково умирать от сердечного приступа! Приятного мало! Ведь там, на Земле, я прожила долгую жизнь, которая закончилась на восьмом десятке лет. Судьба дала мне второй шанс. Другой мир, тело молодой женщины Кассандры. К счастью, молодое сердце тоже справилось.

– Арес, что это значит?! – я повернулась к мужу.

Высокий, статный, с легкой волной черный волос, он выглядел так, что хоть сейчас пиши портрет его гордого профиля. Еще бы! Дракон, аристократ, дружен с самим королем!

«Ах, какой мезальянс, – презрительно фыркали все. – Арес женился на деревенской простушке!»

– Муж Натали умер, – Арес смерил меня недовольным взглядом. – Теперь ей негде жить. Я не могу позволить, чтобы мой ребенок оказался без крыши над головой!

Мальчишка лет десяти сделал шажок назад. В отличие от своей матери, ярко накрашенной, в вызывающей алой блузке и блестящей черной юбке, он выглядел робким. Эта же дамочка нагло улыбалась, что напоминало акулий оскал.

– Это понятно, – кивнула я. – Он может жить с нами, но… она…

– Натали, – процедила нахалка, подходя к Аресу и приобнимая его. – И Арес мне разрешил. Кажется, в твоей деревне тебя и минимальным манерам не обучили?

На глаза мне навернулись злые слезы. Я не выдержала. Подхватила юбки пышного платья и побежала прочь. По лестнице, в спальню! По дороге я едва не налетела на Гвинет. Это была дочка Ареса от первого брака. Малышка рано осиротела, и я старалась заботиться о ней, как о родной. Вот она и относилась ко мне соответствующе.

– Мама! Что случилось? Ты плачешь? – испуганно взглянула на меня Гвинет.

– Нет-нет, солнышко… – улыбнулась я, погладив ее по мягким волосикам.

– Гвинет! – раздался снизу голос Ареса. – Иди сюда! Я хочу тебя кое с кем познакомить!

Гвинет побежала к нему, а я поспешила в спальню. Громыхнула дверью и сползла по ней, всхлипывая. Как Арес мог так со мной поступить? Он сделал все, чтобы отбить меня у деревенского Билла, едва не вызывал на дуэль любого, кто подходил ко мне на балу… А теперь что? По моим щекам сбегали слезы. Там, на Земле, у меня был, в общем-то, счастливый брак. Муж достался без вредных привычек и измен, образцовый работяга и семьянин, каких поискать! Только умер гораздо раньше меня, сама я доживала старость. Так ни за кого замуж и не вышла на Земле, не верила, что найду такого же хорошего человека. А тут, в другом мире, с Аресом, поверила. И как же больно обожглась!

– Мама! Кассандра! – в коридоре снова раздался голосок Гвинет, на этот раз едва не дрожащий от слез.

Она поскреблась в дверь, как котенок. Я торопливо вытерла слезы и открыла. Гвинет тут же крепко-крепко обняла меня.

– Я не хочу другую мачеху! Ты мне как мама! Не хочу, чтобы у папы была другая жена! – затараторила Гвинет, чуть не плача. – Нам же и так хорошо! Ты добрая, а она… она противная, вот!

– Гвинет! – тут же громыхнул недовольный Арес.

Послышались приближающиеся шаги. Я обняла Гвинет, поглаживая по голове, будто в попытке спрятать от его гнева. Арес появился в дверном проеме, темные глаза метали молнии.

– Гвинет! Я разве разрешал тебе так сбегать? Вернись и извинись перед ними! – строго приказал Арес. – Как минимум там твой брат!

– Брат – это ладно! – пискнула Гвинет, оборачиваясь на него через плечо. – Но с этой гадкой Натали я дружить не буду! Пусть она уйдет!

Мы всегда баловали Гвинет. Так что она топнула ножкой, уверенная, что и на этот раз Арес исполнит любой каприз.

– Прекрати немедленно! Воспитанные девочки так себя не ведут!

– Арес! – я вскинула на него злой взгляд. – Оставь ее в покое! Как у тебя хватает совести требовать от Гвинет примерного поведения, когда ты…

Я осеклась. Арес шагнул ко мне. Этот шаг прозвучал, как выстрел. Сильные пальцы вздернули мой подбородок. Гвинет буквально съежилась, вжимаясь в меня.

– Что я? Поступил как благородный человек, приютив несчастную женщину? Именно так ты и будешь говорить всем при дворе, – прошипел Арес, придвинувшись ко мне. – По крайней мере, пока.

«Потому что потом ты разведешься со мной, Арес, и вышвырнешь вон?» – подумала я, зло глядя ему в глаза.

Он резко отпустил меня. Гвинет прижалась к моему боку, в шоке глядя на Ареса. Кажется, мы еще ни разу не ругались при ней так сильно. Конечно, характер у него по жизни был огненный, вспыльчивый. Но я любила своего мужа-дракона и всегда прощала.

– Не дождешься, Арес. Я больше не собираюсь с тобой появляться на людях. Выходи в свет со своей вертихвосткой!

Я гордо отвернула лицо. Закрыла на миг глаза, чтобы Арес не увидел, что они полны слез. Он же прорычал:

– Я запрещаю тебе так о ней говорить! Что ж, я хотел с тобой по-хорошему, Кассандра! Но ты вынуждаешь меня идти на крайние меры. Сегодня же ты соберешь вещи и покинешь этот замок! Отправишься в родовое гнездо моей матери. Подальше от столицы. И от нас с Натали.

***

ИНФОРМАЦИЯ ПРЕДНАЗНАЧЕНА ДЛЯ ЛИЦ СТАРШЕ 16 ЛЕТ

***Уважаемые читатели, приглашаю вас в мою новинку в жанре бытового фэнтези: "Мачеха для двойняшек. Птицеферма попаданки"

https://litnet.com/shrt/brJ1

Жмите на "добавить в библиотеку", чтобы не потерять новинку. Вас ждут в ней сюрпризы и подарки! Кроме того, буду благодарна вашей звездочке, если вам понравилась книга!

16+

Аннотация к книге "Мачеха для двойняшек. Птицеферма попаданки"

Забросило в другой мир, в чужое тело? А тут проблема за проблемой! Меня отчисляют из магической академии, а отец выгоняет из дома. За то, что не хочу замуж за нелюбимого! Теперь у меня один выход: найти себе жениха! Ну, хотя бы понарошку. А раз есть подходящий вариант, то я покажу ему, чего стою: и найду подход к его дочуркам, и открою собственную птицеферму!
***
– Ты мне никто. Не настоящая невеста, а так, играешь эту роль! И я могу делать, что захочу, – рычит Доминик.
– Тогда я ухожу от тебя! – обиженно выпаливаю я.
– Не надейся. Я тебя не отпущу. Я знаю про тебя один секрет… И если ты хочешь, чтобы секрет узнал твой отец, будешь делать то, что я скажу, – он властно притягивает меня за талию. И я замираю, понимая, что этот секрет - про моего бывшего жениха!

Глава 1

– Ты что... выгоняешь меня из дома? – прошептала я, отшатываясь, как от удара.
– Папа! – Гвинет бросилась к нему, хватая за руку. – Давай лучше эту гадкую Натали к бабушке отправим! Она ее мигом... это... пе-ре-вос-пи-та-ет!
– Гвинет! – громыхнул Арес. – Прекрати капризничать! Иди в свою комнату. Кажется, я велел тебе выучить до завтра даты по сражению за Кракенов пролив?
– Ладно, – насупилась Гвинет.
Обычно Арес позволял ей вить с него веревки, но сейчас было видно, что он не в том настроении. Понурившись, Гвинет поплелась к себе. Мы остались наедине. У меня комок стоял в горле, не позволяя сказать ни слова, не разрыдавшись.
– Ты сама вынуждаешь меня на это, – холодно отрезал Арес. – Я не могу позволить, чтобы ты ушла от меня и мое имя трепали на каждом углу. Я и так уже у всех на слуху из-за нашего брака! Не хватало еще, чтобы все смеялись, что от меня ушла даже деревенская простушка, предпочла возиться со свиньями и курами, лишь бы не жить со мной! Но и оставить тебя здесь при таком настрое... Я не позволю, чтобы в моем доме были постоянные скандалы!
Слезы подступили к глазам. Никогда раньше Арес не напоминал мне о моем происхождении. А ведь его мать предупреждала меня, что он чересчур гордый, что брак с неровней – это не для него. Я же спорила и говорила, что все у нас хорошо, что настоящая любовь способна все исправить.
– То есть, чтобы остаться здесь, я должна просто молчать и улыбаться Натали при встрече в коридоре? Может, еще и общие ужины устроишь, где будем и мы, и эта твоя Натали? – возмущенно прошипела я.
Арес гневно сжал кулаки. Сильный, крепкий, как скала. Когда-то он был готов даже полезть в драку на торжественном приеме, если кто-нибудь позволял себе лишнее словцо в отношении меня. И что теперь? Все, испарилась великая любовь?
– А почему бы и нет? – процедил зло Арес. – И ты передашь ей соль, если она попросит. Потому что я хочу возвращаться домой и отдыхать здесь, чувствовать покой и уют...
– Тогда не нужно было приводить сюда эту вертихвостку! – закричала я.
Наверно, мой голос было слышно на весь коридор. Арес затравленно оглянулся на дверь. Боялся, что ли, что его зазноба услышит?!
– Замолчи сейчас же! – рыкнул он. – Ты даже не вникла в ситуацию. Неужели в тебе нет ни капли сострадания, Кассандра?
Мои глаза широко распахнулись. Да уж, не знала я, что драконы пышут не только огнем, но и наглостью!
– К этой женщине? Нет! – решительно выпалила я.
– Тогда решение за тобой, – качнул головой Арес. – Или сегодня же вечером мы мирно ужинаем в столовой, или завтра утром экипаж отвезет тебя к моей матери. Клэр поймет меня. В отличие от тебя у нее есть сердце!
– Ах, так всему виной простая человечность? – я рассмеялась почти истерически. – Только почему-то ты привел в дом не старую нищенку с площади...
Арес ударил ладонью по стене рядом со мной. Я вздрогнула и осеклась. Муж смотрел на меня с осуждением. Будто это я его смертельно обидела и разочаровала, а не он меня!
– Сообщишь мне свое решение вечером! – отрезал он. – А пока... я прекрасно знаю, какая ты упрямица. И я не оставлю тебе шанса сбежать.
Я похолодела. Арес что, совсем с ума сошел?! И решил запереть меня в подземельях под нашим замком?

***

А вот и картинка счастливой семьи! Без Натали, конечно!))

Глава 2

Обошлось. Едва я бросилась к Аресу, готовая сражаться за свою свободу, как дикая кошка, он захлопнул дверь перед моим носом. Повернулся ключ в замке. Я с досадой пнула ногой тяжелую дубовую дверь. Ведь ключа у меня не было. Зачем бы нам запираться друг от друга? Мы жили душа в душу! Ну, по крайней мере, мне так казалось.

Я подошла к окну, с тоской глядя вниз. Это у Ареса были драконьи крылья. Раскрываешь в любой момент – и в небо! А мне, увы, в этом мире досталось тело самое обыкновенное, без капли драконьей магии.

К счастью, судьба дала мне шанс и без этого! Примерно через полчаса того, как я мерила шагами комнату и душевно желала Аресу не вылезать из туалета, в замочной скважине снова послышалось тихое шебуршание. Я с интересом подкралась к двери. В этот момент она приоткрылась, и в комнату скользнула Гвинет.

– Я слышала, как вы с папой ругались! И взяла ключи у горничной, чтобы выпустить тебя!

– Спасибо тебе, Гвинет! – я крепко ее обняла. – Ты просто чудо!

– Возьми меня с собой к бабушке? – Гвинет грустно подняла голову. – Я не хочу жить с Натали! Она точно будет вредная и строгая. Лучше с тобой поеду! А папа соскучится тогда по нам обеим сильно-сильно и приедет за нами! А мы вместе с бабушкой заставим его прогнать эту противную Натали!

Я слабо улыбнулась. В последнем пункте этого плана у меня были большие сомнения. А вот общая идея... Я задумалась. Меня будто разрывало на две части. Одна из них требовала бороться до последнего. Это мой муж, это мой дом! Мое счастье, тоже достаточно выстраданное, между прочим! И просто так отдавать все это какой-то вертихвостке? Одна мысль об этом меня возмущала! Но в то же время что-то во мне уже заранее опускало руки. Что толку бороться за того, кто уже меня променял? Раз спустя столько лет Арес поддерживал связь с Натали, то его чувства к ней, значит, не угасли. Какие у меня шансы против нее? Да и вообще, разве Арес – трофей, чтобы за него сражаться? Это казалось мне мерзким. Хотелось просто сбежать, куда глаза глядят, подальше от него, начать все с чистого листа. Мысль об этом хоть немного, но придала мне сил.

– Нет, к бабушке ехать – это плохой вариант, – со вздохом сожаления я покачала головой. – Все-таки Арес ей ближе, роднее, чем я. Она может принять его сторону, а не мою. А насчет тебя сказать, что ты еще толком не присмотрелась к Натали, а она может оказаться хорошей женщиной.

Гвинет с расстроенным видом плюхнулась на пуфик возле трюмо.

– И что же делать? Я тогда сама сбегу! В лес! Буду есть ягоды и пить воду из ручья!

– Даже не вздумай, Гвинет! – ужаснулась я. – Это слишком опасно! Тебе всего девять лет. Да и неужели ты забыла? За детьми с драконьей магией идет настоящая охота. Многие плохие люди хотят украсть ребенка-дракона,чтобы забрать его силу! Ты в безопасности только под охраной!

– Тогда давай спрячемся где-нибудь! И никому не скажем, что мой папа – дракон! – Гвинет вскочила на ноги и подтащила к зеркалу. – Смотри! Мы похожи! Как будто ты моя родная мама! Давай всем так и скажем? Ну, пожа-а-алуйста! Я не хочу здесь оставаться, эта Натали точно будет меня обижать! Она же как все эти злые мачехи в сказках, разве ты не видишь?

– Вижу, – вздохнула я. – И не могу этого допустить.

Впрочем, побег – это звучало легко и просто только на словах. И вскоре мы в этом убедились.

Глава 3

Во дворе замка находился зверинец с магическими животными. Гвинет их обожала. Вот Арес и устроил для нее такой себе «зоопарк в домашних условиях».

Собственно, благодаря этому и произошло наше знакомство. Попав в этот мир, я обнаружила у себя особенную магию. У меня получалось приручать магических зверушек. Узнав об этом, Гвинет пришла в восторг. Она сразу же попросила Ареса забрать меня к ним в замок и взять на работу. Укротительницей животных я еще никогда не работала! Да что там? Я на Земле всю жизнь учила ребятишек в одной-единственной школе, ни разу не сменив работу. Но идти мне на тот момент было некуда. Так что я согласилась. А там... между мной и Аресом проскочила искра. Из практически служанки я превратилась в хозяйку замка, но в зверинец по-прежнему наведывалась регулярно. Диковинные зверьки, заморские птички и ящерки – все они относились ко мне дружелюбно. И даже самые дикие позволяли брать себя на руки и гладить. Не только мне, но и Гвинет, ведь именно этого я всегда старалась добиться свой магией.

Особое место среди всех питомцев занимал клыкот по кличке Граф. Он был первым, с кем я заметила свою магию. В повседневности его путали с просто большим котом, серым, с белой грудкой и нахальными глазищами. Но стоило оказаться мне или Гвинет в опасности, как Граф сразу преображался на глазах! У него появлялись крылья, глаза начинали зло светиться, и недавний милый пушистик превращался в свирепого зверя!

Мы настолько подружились, а клыкот настолько стал ручным, что Арес разрешал Графу жить в доме, лишь бы только в комнаты слуг не шастал. Уж очень они боялись что моего клыкота, что черной желтоглазой Ведьмы. Она была диковатой и своенравной, но прилетала подкормиться к нашим соседям и помурлыкать с Графом к нам. Говорили, что клыкоты чувствуют свою пару на большом расстоянии... Я вздохнула украдкой. А будет ли Арес вспоминать обо мне? Или очень быстро утешится после моего побега в объятьях Натали?

– Пойдем, Граф, – я протянула руки к клыкоту. – Нам нужно уехать. Поживем какое-то время в городе.

Граф недовольно шевельнул усами и с тяжелым вздохом взгромоздился мне на руки. Учитывая, что у меня на плече была сумка с самыми необходимыми пожитками, я крякнула от наглости пушистого наглеца. Надеялась, что он рядом полетит!

– Ведьма тебя обязательно найдет! – погладила его Гвинет. – Не переживай, Граф! У вас же магическая связь.

Вместе мы направились к воротам замка, стараясь держаться поближе к его стенам. Не хватало еще, чтобы Арес увидел нас из окошка! Тогда весь побег сорвался бы. Да и вообще, честно говоря, весь план держался на том, что вряд ли Арес сразу побежал предупреждать всю охрану, чтобы меня не выпускали. Иначе сбежать у меня не получилось бы. Но Гвинет сказала, что он занялся тем, чтобы Натали и ее сын поселились в самых лучших гостевых комнатах, а кухарка сразу же взялась за обед для них, ведь они устали с дороги

И вдруг я застыла, как вкопанная. Только и успела, что схватить Гвинет за руку, останавливая, и прижать палец к губам. Ведь за углом замка раздался голос Натали. Точнее, напряженный шепот, обращенный к одному из слуг. Ого! Кажется, не успела она поселиться в замке, как уже начала плести какие-то интриги? Ведь я четко расслышала ее слова:

– Запомни, ни слова Аресу!

Глава 4

Натали двинулась в нашу сторону. Каблучки звонко застучали по мощеному двору замка. Я дернула Гвинет за руку, и мы буквально синхронно вжались в стену. Никогда еще мне не приходилось прятаться в собственном доме.

Помнится, на Земле были у меня соседи через дорогу. Семья как семья на первый взгляд. Да только муж начал расходиться чем дальше, тем хуже. Гонял бедняжку-жену так, что она и в сарае зимой ночевала, пока он с топором бегал. Долго терпела, надеялась, что он образумится. Пока однажды в больнице не загремела после очередной семейной ссоры. Тогда-то, как только выписали, вещи и собрала, взяла за руку малютку-дочь, села на первый автобус и больше ни разу в деревне не появилась. Говорили, вышла там замуж за хорошего мужчину, еще и мальчика от него родила. А муженек со временем зарос, обрюзг, продал дом и подался искать счастья куда-то на заработки. По слухам, там и помер.

Я тогда в очередной раз порадовалась, что мне мой Федя достался. Пусть и с тараканами, но никогда ни руку не поднимал, ни налево не ходил. Такое я терпеть ни за что не стала бы!

«И не стану», – сказала я про себя.

И все-таки сердце у меня засаднило. Кто знает, что эта змеюка удумала? Может, решила за Ареса замуж выскочить, а потом «несчастный случай» ему подстроить? А слугу этого подкупила, и он его сообщник! На Земле зимой, когда в огороде не покопаешься, я часто коротала вечера за сериалами по телевизору. Там и не такое показывали!

Натали прошла мимо, не заметив нас. Я тут же шмыгнула за угол. Конечно, если слугу подкупили, он ничего не расскажет. Но у меня-то жизненный опыт о-го-го! Должна буду увидеть, когда мне в лицо врут.

«Ага, – съехидничал мой внутренний голос, – увидела уже. Когда муж к любовнице бегать начал. Пока он ее в дом не притащил, даже не подозревала ни о чем!»

– А о чем это вы говорили? – с интересом осведомилась я, подбоченившись.

До свадьбы с Аресом в этом мире я жила в деревне. Так что умела делать грозный взгляд, мол, сейчас пойду за скалкой. Слуга невольно попятился.

– Вы это… Вы не злитесь-то! Мое-то дело маленькое, приказали – делаю! – забормотал он.

– А что же приказали?

– Так сюрприз она хочет мужу Вашему устроить, – удрученно вздохнул слуга. – Послала меня в город за свежими круассанами. На пикник звать его собралась… Как так-то? Вы же и года еще вместе не прожили! Неужели теперь она хозяйкой в доме станет? Видно же, что глаза у нее злющие! Такая и плетью протянет, если будешь нерасторопным.

– Не знаю, – честно вздохнула я, положив руку на плечо старенькому слуге. – Не знаю, что теперь будет… Но я тоже сдаваться не собираюсь! Вот возьму и тоже устрою Аресу пикник. Посмотрим, на какой он придет! Подбросишь нас до города?

Я обезоруживающе улыбнулась. Ага, пикник. Да я Аресу сейчас даже снега зимой не дала бы. Сюрпризы ему утраивать! Облезет! Но если бы я честно призналась про побег, мне точно никто не стал бы помогать.

– Хорошо, – кивнул слуга. – Полезайте на телегу. Сейчас я деньги возьму да поедем!

И тут мое сердце рухнуло в пятки. Ведь по замковому двору разнесся голос Ареса.

Глава 5

– Мэтью! Где этот мальчишка? Умудрился пропасть, не успев перебраться в новый дом! Кто-нибудь видел Мэтью?

Я осторожненько попятилась, чтобы спрятаться за телегу. И Гвинет с собой прихватила. Еще и прижала палец к губам: мол, не нужно, не шуми. Она была девочка понятливая. И быстро-быстро закивала. Да так, что хвостики хлестнули ее по лицу.

– А вы чего тут прячетесь? Я первый сюда пришел. Уходите отсюда!

Арес как раз отошел к дому в поисках новоиспеченного сына, как я услышала тихий шепот мальчика рядом с собой. Оказывается, он тоже прятался за телегой!

– Никуда мы не пойдем! – насупилась Гвинет, явно не преисполнившись любви к новому брату. – Мы сбежать собрались! А ты… иди к своему папе! Раз пришел в наш дом. Он, вообще, не твой папка, а мой, понятно? Мой и только мой. Это еще… как там слуги говорили… до-ка-зать надо, что ты мой брат! Может мамка твоя нагуляла тебя где-то. И папу обманывает моего теперь!

Мэтью умолк и наморщил нос. Я увидела, что мальчик с трудом сдерживает слезы. Он хотя и был ненамного старше Гвинет, но выглядел намного худее и меньше. Будто это Мэтью ее младший брат, а не наоборот. Немудрено это, кормили его наверняка не лучшим образом там, где он жил до этого. Я осуждающе покачала головой и шикнула на Гвинет:

– Не нужно так говорить! Нельзя распускать слухи, которые ты слышала у слуг. Они неправда. Только твой отец знает правду. И если он оставил Мэтью у нас, то значит, он твой брат. Понятно?

– Это ты все врешь, Кассандра! – вдруг напала на меня Гвинет.

Ее глаза заблестели от злых слез. И она начала вертеть головой, сжимая кулачки, не зная, кого стукнуть первым: меня или Мэтью.

– Тебя еще здесь не было, когда родился Мэтью или я! Откуда тебе знать? Зачем ты защищаешь этого оборванца? Ты меня больше не любишь, как и папа? Ну и пожалуйста! И без вас проживу!

С этими словами Гвинет вдруг вылетела пулей из-за телеги и побежала куда-то в сторону сарая. Я ошарашено проводила ее взглядом. Вроде бы мы только что смеялись вместе, обнимались, играли в куклы, и тут я такое слышу? Неужели Гвинет по-детски ревнует отца ко второму ребенку? Она же совсем недавно говорила, что хочет братика. И что с Мэтью подружится.

– Спасибо, – тихо проговорил он, ковыряя носком ботинка грязную землю, опустил взгляд и стал будто бы еще меньше. – Но зачем ты меня защищаешь? Я же оборвыш. И только помешал тебе и Гвинет тем, что пришел сюда.

– Послушай, Мэтью, – я присела на корточки и взяла его безвольно опущенную ладошку в свою. – Ты не можешь ничем нам с Гвинет помешать. Ты просто маленький хороший мальчик и ни в чем не виноват. Гвинет просто не понимает, что это взрослые… твоя мама, я, твой отец – все мы немного поссорились и не поняли друг друга. Но ты здесь ни при чем, понял?

– Я все равно не хочу здесь оставаться. Я поэтому сюда и пришел. К телеге. Чтобы спрятаться и уехать в город, и сбежать там. Остаться. Там, мама говорила, много мальчиков бездомных. Я нашел бы их и вместе с ними там жил бы. Или нашел бы работу подмастерьем каким-то. Я сильный, ты не подумай! Но мешать тебе и сестре я не хочу. Если не будет меня, не будет проблемы.

По моей спине пробежала дрожь. Что мальчик рассуждал так по-взрослому. Еще и собирался скитаться на улицах!

– Тогда и тебе незачем уезжать. Оставайся. Когда узнают, что я исчез, и моя мама уедет. Оставайся, – Мэтью почти выпихивал меня из-за телеги.

Мой мозг заработал с утроенной силой. Нужно что-то придумать, чтобы Мэтью не сбежал один!

– Может, ты пока останешься? А в город сьезжу я. Узнаю… насчет того, не нужен ли кому подмастерье? И потом сама отвезу тебя в следующий раз? – предложила я, лихорадочно перебирая варианты.

Мэтью нахмурился и замотал головой.

– Нет. Я хочу уехать сейчас. Я все решил. Я взрослый. Но… если хочешь, мы можем поехать вместе. Возьмешь меня с собой? – он с надеждой уставился на меня.

Мое сердце похолодело. Я посмотрела в сторону, куда побежала Гвинет. Сердце мое разрывалось. Гвинет точно не поедет вместе с Мэтью в город. Да и мы собрались сбежать вдвоем с девочкой. Но что будет, если Мэтью останется один? Он точно махнет в город, только уже не на телеге, а пешком, через лес. И на него могут напасть дикие звери и убить. Что же мне делать? Оставлять Гвинет здесь, дома, и ехать с Мэтью, бежать? Девочка решит, что я ее предала и обидится на меня очень сильно. А ехать только с Гвинет – это значило обречь Мэтью на огромный риск. Что же мне, разорваться?

Глава 6

– Мэтью! Где тебя носит? – голос Натали напомнил мне скрежет по стеклу.

Мэтью сжался за телегой так сильно, что напомнил ежонка, мечтающего свернуться в маленький незаметный клубочек. Я коснулась его худенького плечика. Можно было прямо сейчас позвать Натали, и проблема решилась бы сама собой. Узнав о планах на побег, она присмотрела бы за сыном, а я смогла бы преспокойно сбежать с Гвинет… И это было бы лучшим вариантом для самого Мэтью! Но почему-то при виде этого несчастного мальчонки меня не слушался голос.

Натали направилась в нашу сторону. Услышав приближающийся перестук каблуков, Мэтью вздрогнул. Он зайцем рванул прочь, собираясь перепрятаться. Однако Натали повернулась как раз в этот момент, застав его на середине пути.

– Мэтью! – она раздраженно направилась к нему. – Что это за игры? Мне не до этого! Бессовестный мальчишка, тебя ищут по всему замку! Хочешь, чтобы Арес разозлился на нас в первый же день?

Мэтью поджал плечи, как будто ему за шиворот упала капелька дождя.

– Прости, мама. Я больше не буду, – пробормотал Мэтью, низко опустив голову.

– Не будешь? – фыркнула Натали. – Обойдусь без твоих одолжений! Ты понимаешь, что мы здесь на птичьих правах? Я о тебе забочусь, Мэтью. Ты – это самое важное в моей жизни, и я пытаюсь обеспечить тебе достойное будущее!

Я не выдержала и вышла из-за телеги. Подойдя, я положила ладонь на плечо Мэтью. Этот мальчик и Гвинет были довольно-таки похожи. Оба пошли в Клэр, мать Ареса. Так что сейчас я видела рядом с собой ребенка, которого, сложись иначе обстоятельства, могла бы воспитывать, как и Гвинет, как родного. И я не могла стоять в стороне, когда он еле сдерживал слезы!

– Не ругай его, Натали. Это была моя инициатива. Чтобы Мэтью поиграл с Гвинет в прятки. Так они быстрее смогут подружиться. Они же брат и сестра, важно, чтобы они поскорее нашли общий язык. Вот я и предложила…

– Кто бы сомневался? – Натали недовольно покачала головой. – Разумеется, тебе не пришло в голову, что мне понадобится помощь Мэтью! Мы только приехали, нужно разбирать вещи, а ты зовешь его прохлаждаться без дела! Я не хочу, чтобы ты плохо влияла на моего сына!

«Ты просто не хочешь, чтобы я дышала одним воздухом с тобой в этом замке, – мрачно огрызнулась я про себя. – Из-за Ареса».

Стоило подумать о моем ненаглядном муженьке, как он возник, как из-под земли. Вот же невезение! Арес сверкнул на меня гневным взглядом. В нем явственно читалось, что о моем побеге из запертой комнаты мы еще поговорим. К счастью, позорного скандала при Натали не случилось.

– Нашелся? – улыбнулся Арес Мэтью. – Потерялся с непривычки в большом замке?

Тот помотал торопливо головой и несчастно посмотрел на меня.

– Я просто поиграла с детьми в прятки, – я пожала плечами.

– Вот как? – Арес приподнял брови. – И почему мне кажется, что ты врешь, Кассандра?

Я гордо приподняла подбородок. Мужу ведь неоткуда узнать про мой план побега, правда? Однако Арес прошел мимо меня и напоказ поднял сумку с вещами. Я прикусила губу. Была уверена, что ее не видно из-за колеса телеги! Щелкнула застежка, Арес с нахальной физиономией перевернул сумку. Мои вещи посыпались вниз. Он встряхнул ее, и в пыль выпала даже аккуратно сложенная ночная рубашка. Арес швырнул сумку поверх этой свалки и отряхнул ладони, будто с отвращением.

– Даже интересно, что ты собиралась сделать. Обманом заманить куда-то Мэтью? А что дальше? Ты заперла бы его в каком-нибудь приюте, выдав за сироту? И сказала бы Натали, что сообщишь, где ребенок, только если они уедут? Или даже не сказала бы, решив, что без Мэтью я откажусь от нее? Ты перешла черту. Не думала о том, что я с тобой сделаю за такое? Ты можешь как угодно относиться к Натали, но Мэтью – это мой сын! И ты не смела впутывать его в наши взрослые распри!

Глава 7

У меня на глаза навернулись слезы. Я покачала головой, будто отказываясь верить в то, что все это происходит со мной на самом деле.

– Как ты можешь? – сдавленно прошептала я.

– А что же ты тогда собиралась сделать?! – напустилась на меня Натали. – Тебя же насквозь видно, Кассандра! Я прекрасно разбираюсь в людях! И ты была бы рада, чтобы я исчезла из этого замка раз и навсегда!

– Но не такой же ценой! – выпалила я и посмотрела на Ареса. – Как ты мог подумать обо мне такое?

– Не тебе об этом говорить, – хмыкнул он.

Арес посмотрел с такой горечью, почти отчаянием, что у меня перехватило дыхание. Уголки его губ слегка дрогнули в болезненной улыбке, будто он увидел в этой ситуации одному ему понятную иронию. Я даже растерялась, отступила на крохотный шажок. Выглядело так, как будто это я в чем-то виновата!

«Ага, – скептически припомнила я весь мой жизненный опыт на Земле. – Всем моим подругам при разводе мужья тоже говорили, что они сами виноваты! То скандалами замучили, то дома не наряжались, то «душили» контролем…»

Наверно, сейчас я высказала бы Аресу все это. И еще много чего хорошего! Но неожиданно Мэтью громко шмыгнул носом и, вывернувшись из рук Натали, бросился наутек.

– Мэтью! – закричал Арес, но тот и не думал останавливаться.

– Видишь, до чего твоя жена довела ребенка? – Натали всплеснула руками. – Уверена, она и Гвинет доводит до слез придирками, пока ты не видишь!

– Что?! Арес, ты же знаешь, что это неправда! – выпалила я с обидой.

Давно я уже не чувствовала себя такой беззащитной. Уязвимой перед чужой несправедливостью и злобой. Пусть я и не так давно стала женой Ареса, но успела поверить в особое ощущение, когда за мужчиной, надежным и любящим, чувствуешь себя, как за каменной стеной. Жаль, что это ощущение оказалось обманчивым. Наверно, в глубине души до сих пор теплилась надежда, что Арес еще меня любит и сейчас примет мою сторону! Однако он лишь с досадой махнул рукой. Что на меня, что на Натали. Мол, не до вас сейчас. Раздраженно мотнув головой на наши склоки, Арес поспешил следом за Мэтью.

Мне не хотелось задерживаться рядом с Натали даже на минуту. Так что я подобрала униженно свои вещи, оказавшиеся у нас под ногами, и поспешила в замок. О побеге пока что не стоило и мечтать! Закинув вещи в свою комнату, я пошла на поиски Гвинет. Она обнаружилась аж на чердаке, среди старого хлама, куда пряталась только тогда, когда очень обижалась.

– Гвинет… – я со вздохом тронула ее за плечо. – Не злись. Мы с твоим папой тебя очень любим.

– Тебя он тоже любил! – вспылила Гвинет, вскакивая на ноги. – А теперь перестал! Раз привел эту Натали! Значит, и меня разлюбит.

– Ну, что ты говоришь такое? Это же совсем другое. Мужчина и женщина могут разлюбить друг друга, такое случается. Но каждый человек любит своего ребенка до конца своих дней, до последнего вздоха… – я тепло обняла малышку, погладив ее по голове. – Ну, что? Пойдем вниз? По тебе соскучился наш клыкот.

Гвинет несмело улыбнулась и закивала. Она убежала играть с Графом во двор, а я осталась одна. Совершенно разбитая, я тяжело опустилась на стул у окна, как вдруг в комнату постучали. Дверь тут же открылась. Я удивленно уставилась на Натали, которая держала в руках поднос с чашками чая.

– Давай поговорим, Кассандра? – она закрыла дверь и поставила поднос на столик. – Мне кажется, мы зря сразу возненавидели друг друга… Дело в том, что когда я встретила Ареса после стольких лет, когда он предложил мне перебраться к нему, то даже не знала о твоем существовании!

– Что? Арес даже не сказал обо мне? – в шоке выдохнула я.

– Потому я и считаю, что нам нужно нормально обо всем поговорить, – Натали протянула мне чашку.

Я нервно сделала глоток сладющего чая. В ту же секунду перед глазами у меня потемнело. Чашка полетела на пол. Я еще услышала звон осколков, но уже не увидела их. Ведь перед глазами потемнело, а через мгновение я потеряла сознание.

«Это что, был яд?» – только и успела подумать я.

Глава 8

Пришла в себя я уже на кровати. Свет резко бил по глазам, а люди вокруг сперва казались просто силуэтами. Постепенно зрение начало становиться четче, и проступили лица. Арес, Натали, знакомый лекарь… Он попробовал ладонью мой лоб и кивнул своим мыслям.

– Как я и думал.

– Что с ней?! – нетерпеливо гаркнул Арес.

– Нужно, конечно, еще понаблюдать за состоянием Вашей супруги, – неуверенно поговорил лекарь. – Но пока мне кажется, что речь не идет ни о каком серьезном недомогании. Вы же сказали, что она сегодня сильно перенервничала. Может, на этой почве и случилась потеря сознания. Да еще все эти тугие корсеты… Сколько раз я говорил своим пациенткам, что в погоне за тонкой талией они не знают меры едва дышат?!

Лекарь сокрушенно покачал головой. Я вскочила на кровати. Перед глазами все поплыло, слабость еще давала о себе знать.

– Я знаю, как мне нужно затягивать корсет. Так что это все не случайность! – прошипела я.

Лекарь недоуменно сдвинул брови к переносице.

– Что Вы хотите этим сказать?

Я метнулась взглядом к Натали, потом к Аресу. В глазах у меня пылала решимость. Так что и вопрос прозвучал жестко, чеканно:

– От какого яда моментально теряют сознание?

Мои слова, конечно, были адресованы лекарю. Однако я продолжала в упор смотреть на Ареса. На секунду он застыл, а потом дернулся, как от удара, и возмутился:

– Что?! Что это еще за выдумки?!

– И правда, Кассандра, не выдумывайте, – покачал головой лекарь. – Если бы это был такой сильный яд, что настолько моментально на Вас подействовал, вряд ли Вы до сих пор оставались бы живы! Вам просто нужно беречь себя и поменьше волноваться… Ну, что? Тогда я поеду? Нужный эликсир я вам оставил!

– Да, конечно, я прослежу за этим, – кивнул Арес.

Натали вызвалась проводить лекаря, и мы остались наедине.

– Арес, я говорила серьезно… – начала было я.

Арес присел рядом и накрыл своей ладонью мою.

– Перестань, – он сжал мою руку. – Кассандра, поверь мне, эта версия пришла мне в голову еще до того, как ты очнулась! Видно же, насколько сильно ты и Натали ненавидите друг друга… Я обо всем расспросил лекаря. Вариант яда исключен. Поэтому не наговаривай на нее впустую. Ты и правда слишком нервничаешь на пустом месте.

– На пустом месте?! – возмутилась я, отдергивая руку так, будто касание Ареса меня обожгло.

Его губы недовольно поджались. Он встал. Одернуть камзол, поправить манжет рукава – нервные, напряженные жесты. Арес старался не смотреть мне в глаза.

– Мы поговорим с тобой обо всем этом, но позже, – отрезал он. – Пока ты точно не в состоянии.

За ним захлопнулась дверь. Я вскочила с кровати, собираясь побежать за Аресом, донести до него, что не в моих привычках терять сознание от любого аханья, как делают некоторые придворные дамочки. В этот момент голова у меня снова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Вспомнилось, что и вчера меня с утра мутило. Да и позавчера я пропустила завтрак, потому что не было аппетита.

Медленно-медленно я прислонила ладонь к животу. На губах у меня появилась улыбка. О да… возможно, дело было совсем не в яде! И я по другой причине потеряла сознание на фоне переживаний, которыми меня сполна осыпали Арес и Натали.

«Я что, беременна?» – в шоке подумала я. - «Что со мной теперь будет? Что скажет... вернее сделает Арес?»