( Не)нужная привязанность. Связанные одной случайностью

Пролог

Столица расположена в самом центре империи, а замок правителя на окраине, в месте, где круглый год холодно. Огромные сугробы снега ни для кого не новость, в отличие от южных стран, где практически всегда тепло. Температура за окном была настолько низкой, что на окнах морозные узоры казались частью интерьера. В замке работали исключительно маги, способные согреть себя, другим выжить в суровых условиях было очень тяжело.

В огромном кабинете стоял широкий стол, за ним расположился статный мужчина. Его лицо было скрыто чёрной маской с витыми рогами, только две красные точки сияли в отверстиях для глаз. То был правитель тех мест.

– Мой Лорд, – в кабинет вошёл его помощник.

– Есть новости? – не поднимая головы от бумаг, спросил мужчина.

– Было выявлено несколько мест, подходящих под описание, в одном из них ожидается появление Священной эссенции.

– Выдели те, в которых концентрация магии выше, – задумчиво произнес правитель, постукивая пальцем по столу. – Пусть в каждое место отправятся наши люди, предупреди, чтобы не привлекали внимание.

– Понял. Что делать с искателями? Во всех найденных местах уже собирается немало желающих заполучить драгоценность.

– Оставь, они нам не помеха. Когда эссенция появится, её сможет забрать только тот, кто сильнее. Кто бы рядом не находился, ему не сравниться со мной.

– Вы правы, мой Лорд, – подчинённый склонился.

Священная эссенция – растение, что появлялось раз в двадцать лет. Оно обладало удивительными свойствами, которые до сих пор до конца не были изучены. Но точно известно, что этот цветок способен излечить неизлечимую болезнь и даже вернуть к жизни, если с момента смерти прошло мало времени. Поговаривали, что растение обладает устойчивостью к ядам, способно справиться с проклятием любой сложности. Заполучить Священную эссенцию мечтали многие, что приводило к различным последствиям.

– В ближайшее время ожидается наплыв монстров, маги заметили определённые колебания у расщелины, – продолжил отчитываться подчинённый.

– Прикажи отряду зачистки оставаться на стороже, они должны быть готовы в любой момент отправиться в поход.

– Сделаю.

В дверь постучали, внутрь вошёл ещё один посетитель постарше, его волосы уже тронула седина, небольшая борода тоже окрасилась в белый цвет.

– Мой Лорд, – лекарь в зелёной накидке склонился. – Я принес лекарство. Это не то, что было раньше, я доработал рецепт и создал более концентрированный отвар.

Правитель кивнул, лекарь подошёл и поставил на стол небольшой прозрачный флакон, в котором была жидкость бордового цвета. Темнее, чем обычно.

– Полнолуние уже сегодня, не забудьте его принять, – порекомендовал лекарь.

– Непременно. Можешь быть свободен.

Тот склонился, а потом покинул кабинет.

– Надеюсь, Священная эссенция окажется действенной, – поделился своими мыслями помощник, оставшийся в кабинете. – И вы, мой Лорд, избавьтесь от этих мучений.

Правитель не ответил, неотрывно глядя на флакон. Проклятие, мучавшее его не один год, все никак не удавалось уничтожить. Попыток было предпринято немало, но при каждой полной луне оно снова и снова проявляло себя. Поэтому мужчина особенно надеялся отыскать и забрать этот загадочный цветок.

Глава 1

Небольшая деревушка на окраине империи Италион за одну ночь превратилась в красивое белоснежное царство. Выпал первый снег, похолодало, а значит, наступила зима. Прекрасная пора года, но самая коварная, отнимающая немало невинных жизней.

Этим утром я проснулась немного раньше из-за холода, в небольшой комнате камин давно погас. Пришлось неохотно выбираться из тёплой постельки, чтобы снова развести огонь. Потянув за собой одеяло, села на пол перед пылающим голубым магическим пламенем.

Тепло огня позволило быстро согреться, не заметила, как ненадолго задремала, но этого было достаточно, чтобы увидеть какие-то неясные образы. Вздрогнув, открыла глаза и поняла, что вновь увидела какой-то сон. И каждый раз ничего не могла вспомнить, словно кто-то намеренно запечатал мои воспоминания.

Покачав головой, я оделась и поняла, что пора вставать. Неторопливо оделась и заправила кровать, а потом покинула комнату. Женщина, что приютила меня год назад, уже не спала, хлопотала у печи, готовя завтрак.

– Доброе утро, бабушка, – поприветствовала я, войдя в небольшую кухню.

– Доброе. Как спаслось? Не замерзла?

– Нет, я разожгла камин.

– Холодает, первый снег уже накрыл землю, – она выглянула в окно, где виднелся укрытый белым покрывалом лес. – Стоит ждать первых посетителей с обморожениями и ушибами. Ты тоже будь осторожна, хорошо одевайся, выходя из дома.

– Конечно, я не хочу заболеть.

Иллая Проскова, госпожа Иллая или просто бабушка, как звала я, держала небольшую лечебницу. Она изготавливала различные зелья и снадобья, а иногда применяла целительские способности, если попадался больной с тяжёлыми ранами. Рядом был расположен городок, в котором находились врата для телепортации, поэтому к ней приезжали даже издалека.

Когда-то я тоже оказалась у неё на лечении, но когда пришла в себя, не могла вспомнить ничего кроме имени. Я понятия не имела, как очутилась в этой деревушке и что со мной произошло, мне всегда казалось, что всю жизнь прожила в городе. К счастью, госпожа Иллая позволила остаться, взамен я должна помогать с лекарствами. Я стала кем-то вроде подмастерья, но с готовкой зелий у меня были большие проблемы, я этому так и не научилась.

После завтрака я засобиралась в лес за травами, как раз уже достаточно развиднело. Раз в неделю я исследовала местность на наличие полезных растений. В первые дни приносила много всякой бесполезной травы, но бабушка никогда не ругалась, говоря, что я просто не научилась различать растения. Полезные отличались от обычных, они излучали магию. Но чтобы это заметить, нужно владеть магическими способностями. Бабушка научила парочке несложных заклинаний, когда поняла, что я маг.

Слой снега был небольшим, поэтому проблем с передвижением не было, к тому же оделась я тепло, так что холода не ощущала. Я никогда не заходила в лес слишком далеко, боясь потеряться, поэтому посещала только знакомые места.

Какая же вокруг красота! Ветер ещё не сдул снег с деревьев, такая нетронутая прелесть завораживала, холодный воздух казался невероятно свежим. Я несколько раз останавливалась, чтобы с наслаждением вдохнуть его полной грудью, прикрыв глаза. Хорошо в лесу, спокойно и тихо.

На глаза попалось растение, которое, словно защищаясь от снега, окутало себя небольшим магическим барьером. Такое нечасто можно увидеть, вероятно, этот красный цветок особенный. Я осторожно развеяла барьер и вырвала растение с корнем, который тоже очень полезен. Магические травы быстро портятся, через несколько часов они уже будут непригодны для создания лекарств, так что задерживаться в лесу не стоит.

Я прошлась ещё немного, собрала другие растения, изучающие магию, и собиралась уже возвращаться, как заметила между деревьев что-то тёмное. Но разве снег не укрыл землю полностью? Может, тоже какое-то особенное растение, способное защитить себя? С этой мыслью я направилась в ту сторону.

Чем ближе подходила, тем страннее я себя чувствовала. Оказавшись совсем рядом, с удивлением обнаружила, что это не растение, защищенное магией, а человек! Неужели мёртв?! Корзинка выпала из ослабевших рук, я даже этого не заметила. Так, надо успокоиться! Вдруг он ещё жив?.. Медленно опустилась на колени и потянулась к его лицу, поднесла пальцы к губам. К счастью, дышит! Какое облегчение!

– Эй! – осторожно я коснулась его плеча. – Вы меня слышите? С вами все в порядке? Очнитесь!

Но мои попытки разбудить оказались бессильны, он не открывал глаза. Нужно позвать на помощь кого-то из деревни, только это слишком долго. Пока буду выбираться из леса, а потом обратно, чтобы показать место, он может умереть… Надо как-то своими силами дотащить до дома, бабушка непременно его спасет!

Магией я пользовалась не очень хорошо, поэтому мало что могла сделать. Как же я сейчас об этом пожалела! Недолго думая скинула с себя добротную дублёнку и раскинула рядом с мужчиной. Хорошо, что зима только наступила и мороз еще небольшой, но все равно поежилась от колючего холода. Перетащила его на дубленку, а потом создала магические нити, чтобы было за что тащить. У корзинки была большая ручка, поэтому удалось повесить её себе на шею. Выдохнув, потянула незнакомца в сторону деревни.

Путь был очень сложным, как же это тяжело! Спустя несколько шагов я уже почувствовала себя уставшей, вскоре лоб под шапкой сильно вспотел. Но я не сдавалась, стиснув зубы, решительно шла вперёд. Медленно, но верно.

Глава 2

Последующие несколько дней прошли тихо и спокойно. Я помогала бабушке с травами и зельями, Молчун тоже пытался что-то сделать, но получалось у него не очень, поэтому после нескольких попыток его отстранили. Он садился на стул у выхода и принимался наблюдать за нами, я часто ловила на себе его взгляд.

Но сегодня с самого утра к нам пожаловал парень с города и сказал, что у его сестры проблемы со здоровьем, она не смогла встать с постели. Бабушка поспешила на помощь, поэтому в доме мы остались вдвоём. Это произошло сразу после завтрака, нужно было вымыть посуду, чем я и занялась. Молчун остался сидеть за столом, глядя мне в спину.

Я уже привыкла к его взглядам, но иногда отчего-то смущалась. Не могла понять, почему он так ко мне привязался, словно к своей хозяйке. Его нахождение рядом стало привычным делом, я часто задумывалась, что будет, когда он уйдёт. Наверное, мне будет одиноко, а ещё не думаю, что смогу забыть такого красивого мужчину. Эти дни останутся в моей памяти как приятное воспоминание.

Закончив с посудой, я планировала взяться за чтение, пока бабушки не было дома. С одной из купленных книг я уже закончила, на очереди была вторая. Мне очень хотелось снова погрузиться в сказочный мир автора, который заставлял позабыть обо всем на свете. Развернулась, чтобы отправиться в свою комнату, как столкнулась с Молчуном, который внезапно поднялся.

– Прости… – почему-то извинилась я.

Он молчал, его взгляд сейчас особенно завораживал. Какое-то время мы так и стояли, мужчина обнимал меня за талию, а я не торопилась отстраняться. Казалось, время остановилось, во всем мире остались только мы вдвоём. Зачарованная этим моментом, я не заметила, как его губы начали приближаться, оставалось ещё немного, я чувствовала его дыхание…

– Есть кто дома? – послышалось вдруг в другой комнате.

Вздрогнув, я пришла в себя и отшатнулась, волшебный миг был безнадёжно испорчен. И что я пыталась сделать? Совсем из ума выжила! Сильно краснея, я выскочила из кухни, как ошпаренная! И кого там нелегкая принесла?!

– Госпожа Иллая? – продолжили звать, голос был знаком. – Анна?

– Гордон, – недавнее смущение как рукой сняло, стоило увидеть незваного гостя. – Бабушки нет, она ушла в город.

– Вот как… – протянул мужчина, он не выглядел растерянным или удивленным.

Скорее всего, Эстелла заинтересовалась им из-за статуса, потому что красивым его назвать было трудно. Гордон был низкого роста с редкими рыжими волосами и с небольшим животом, как намёк, что любитель вкусно поесть. Это не удивительно, если вспомнить, как часто в его доме устраивался пир после очередной охоты.

– Что-то случилось? – спросила я, желая побыстрее его выпроводить. – Тебе нужна помощь лекаря?

– Слышал, ты была недавно в городе с мужчиной, хотел на него взглянуть, – заложив руки за спину, он вальяжно прошёлся по комнате. – Где же он? Или ты специально прячешь его от меня?

– Ты пришёл только поэтому? – спросила я, сложив руки на груди.

– Разве мне нужна причина, чтобы прийти к своей невесте? – Гордон обратил внимание на Молчуна, который вошёл в комнату и замер рядом со мной.

– Невесте? – не поняла я. – Разве здесь есть такая?

– Какая же ты недогадливая, Анна, – он покачал головой. – Я говорю о тебе, моя дорогая.

– Не помню, чтобы давала своё согласие, – нахмурилась я, почувствовав недовольство. – Я не собираюсь становиться твоей женой, Гордон.

– Не торопись отказываться, это в твоих интересах.

– О чем ты?

– Как думаешь, что будет с бабушкой, если ты меня отвергнешь?

– Что это значит? Ты мне сейчас угрожаешь?!

– Как я смею, просто ставлю в известность, что за принятые решения придётся нести ответственность, – гость устроился на диване, закинув ногу на ногу. – Разочаровавшись, я могу сказать отцу, что лекарю нечего делать в наших краях, ведь в городе есть хороший целитель.

– Настолько хороший, что все приходят к бабушке, а не к нему, – язвительно заметила я, не удержавшись.

– Как только Иллая будет изгнана, ты последуешь за ней. Куда вы пойдете в начале зимы? Одного моего слова будет достаточно, чтобы никто не принял вас на порог. Придётся скитаться по всему лесу в попытках выжить, а я, как ты знаешь, люблю поохотиться…

Он говорил просто, словно рассуждал о насущном, но мне сделалось нехорошо, я ощутила опасность. Как и думала – Гордон не тот человек, который простит обиду или отказ. Не зря он мне не нравился! И как же мне быть? Я не хочу выходить за него замуж! И допустить, чтобы бабушка пострадала по моей вине, тоже не желаю.

– Полагаю, это и есть тот самый мужчина, на которого ты меня променяла? – пока я молча переваривала его слова, он поднялся и подошёл ближе, начал бесцеремонно рассматривать Молчуна. – Почему он мочит?

– Потому что не может говорить, – отозвалась я недовольно.

– И как такой может кому-то понравиться? У него же кроме смазливого личика ничего нет, да ещё и инвалид…

– Прекрати! – разозлилась я. – Не смей так говорить!

– Защищаешь этого немощного? Необычно. Чем он лучше меня, если даже говорить не может? У меня есть статус и средства, чтобы обеспечить и тебе и твоей бабушке хорошую жизнь.

Глава 3

Стол уже был накрыт, но я не спешила браться за столовые приборы. Любопытство сжигало изнутри, так хотелось узнать, как же он будет завтракать! Словно зная, чего я так жду, Эмир тоже не торопился, подогревая мой интерес.

Наконец, он взялся за завтрак и когда поднес вилку к тому месту, где должен находиться рот, маска стала дымчатой, никак не мешая её владельцу наслаждаться едой.

– Довольна? – спросил, не глядя в мою сторону.

– Не совсем, – отозвалась я, приступая к трапезе. – Приятного аппетита.

Завтрак прошёл в тишине. Мне о многом хотелось спросить, но я всё никак не решалась. Что-то подсказывало, что он не готов к подобным разговорам. Закончив, мужчина первым покинул столовую, оставив меня наедине. А я неожиданно осознала, что наелась и пирожное, которое было невероятно вкусным, в меня уже не влезает. А ведь секунду назад всё было иначе!

В коридоре меня уже дожидалась Амина. Девушка предложила провести экскурсию, я не возражала и ещё раз поразилась, насколько замок огромен. Появилось желание узнать, как он выглядит снаружи, но я быстро отказалась от этой затеи – там наверняка очень холодно!

В замке было множество комнат, но мне показали некоторые. Амина привела меня в картинную галерею, расположенную недалеко от столовой. Были здесь и портреты тех людей, которых я уже видела в коридоре. Женщины очаровывали своей красотой, мужчины привлекали утонченностью и равнодушием. На некоторое время я задержалась у одного портрета, на котором была изображена дама в красном пышном наряде с высокой прической. Волосы у неё были русыми, глаза голубыми, как у Эмира. Я сразу поняла, что это его мать, ведь они так похожи.

– Это прошлая императрица, матушка нынешнего правителя, – оповестила служанка. – Рядом семейный портрет, на нем вы можете увидеть предыдущего императора с семьёй.

Все-таки Эмир копия матери, но лицо как у отца, такое же безэмоциональное. На картине ему лет десять, но уже в такие годы у него были холодные глаза. А что случилось с его родителями? Я никогда ничего о них не слышала, до нас доходили вести только о проклятия. Может, они находятся сейчас в этом замке? Или их уже нет в живых?

– А где сейчас родители Эмира? – спросила я.

Служанка удивленно на меня уставилась, наверное, мне не следовало назвать его по имени. Она даже что-то такое пробормотала себе под нос, но я не расслышала.

– Прошлый император скончался пять лет назад от неизвестной болезни, – все-таки взяв себя в руки, ответила девушка. – Его супруга от такой вести едва отправилась следом, но сумела выжить. Сейчас она живёт в замке, но не думаю, что вы когда-нибудь встретитесь.

– Почему?

– Она… – Амина замялась. – Прошлая императрица после смерти своего супруга немного повредилась умом. Его Величество определил госпожу в западной части дворца, чтобы гости не тревожили её покой. Навестить её можно только получив личное разрешение от господина.

Дальше были картины от известных художников, служанка называла их имена, но я никого не знала, поэтому просто молча слушала. Галереей лично занималась мама Эмира, здесь только те работы, которые тронули её сердце. Пейзажи были особенно красивыми, некоторые казались живыми. Возможно, художник использовал магию при написании.

Огромный бальный зал пустовал, Амина лишь указала на него, ведя меня дальше. Пришли мы в оружейную, которая точно была не меньше картинной галереи. Стойки с одинаковыми мечами, копьями и луками стояли у выхода. Подумалось, что ими воспользуются в первую очередь в экстренной ситуации, поэтому такое расположение. Дальше предметы были более дорогими и искусными, но я не стала надолго задерживаться в этом помещении. Мне было не по себе от такого количества оружия в одном месте, поэтому мы направились дальше.

Тронный зал, в котором Эмир как император принимал гостей, был расположен в отдельном прилегающем здании, в которое можно было попасть, не выходя наружу – воспользовавшись коридором. В зале никого не было, поэтому мне позволили заглянуть внутрь. Я успела заметить трон, стоящий впереди и пустые скамейки, находящиеся напротив. Здесь было холоднее, видимо, помещение не отапливалось, поэтому мы скоро вернулись обратно.

Амина привела меня к лекарю и познакомила с мужчиной в возрасте, у которого была небольшая борода. Он занимал должность личного лечащего врача императора, готовил различные зелья и снадобья. Я узнала некоторые травы, находящиеся на его столе, чем удивила господина Беньямина – так его звали. Пришлось пояснить, что некоторое время жила с лекарем.

– Если вдруг гостье нечем будет заняться, приходите ко мне, – произнес мужчина после моих пояснений. – Не откажусь от талантливой помощницы.

– Буду иметь в виду, – улыбнулась я.

Кабинет лекаря не был маленьким, но многие шкафы скрыты тканью, поэтому складывалось впечатление, что помещение завалено. На глаза попалась дверь позади мужчины, но куда она вела, интересоваться не стала.

Амина рассказала об оранжерее, поэтому мы направились туда. Как и тронный зал, она была расположена отдельно. Минуя коридор, мы вошли в тёплое место, наполненное различной растительностью. Несмотря на то, что снаружи были видны огромные снежные сугробы, здесь всё цвело и зеленело. Очень красиво, я словно вошла в лето.

– Госпожа, я вас оставлю, – заговорила служанка. – Наслаждайтесь отдыхом.

Глава 4

На следующий день Эмир привел лекаря, специализирующегося на психологических проблемах. Он занимался лечением прошлой императрицы, теперь ему предстояло заняться ещё одним пациентом.

– Причины потери памяти могут быть разными, – начал пояснять мужчина после знакомства. – Но чаще всего катализатором являются сильное потрясение или стресс. В таких случаях блокировка плохих воспоминаний – защитная реакция организма. Прежде чем мы поймем, какой методики для восстановления стоит придерживаться, нужно проверить ваше состояние. Вы не против, леди?

– Хорошо, – с готовностью кивнула я.

Закарий Эльхеор взял меня за руку и пустил свою магию в мое тело. Именно так проводила осмотр бабушка Иллая, поэтому я ничуть не испугалась, но было немного неприятно чувствовать магию, с которой столкнулась впервые.

– Хм… – нахмурился мужчина лет тридцати, словно раздумывая, стоит сказать правду или лучше промолчать.

– В чем дело? – спросил Эмир, стоящий у камина со сложенными на груди руками, взгляд у него был суровым.

– Позвольте мне проверить ещё кое-что, – попросил лекарь и после моего согласия положил ладонь мне на голову.

Неужели что-то серьезное? Я застыла, боясь пошевелиться, подозрения, вгоняющие в ужас, начали пробираться в мою голову. Может, в моей жизни произошло что-то настолько страшное, что заставило меня обо всем забыть? Но какое событие могло вызвать такое потрясение?..

– Я закончил, – оповестил Закарий, убирая руку. – Мой Лорд, дело в том, что леди Анна не теряла память, она запечатана.

– Запечатана? – шокировано переспросила я. – В каком смысле?

– Кто-то очень сильный наложил несколько заклинаний, запечатав воспоминания, – осторожно пояснил мужчина, поглядывая в сторону Эмира. – Некоторые заклинания очень старые, ими воспользовались, когда леди была совсем маленькой. Другие более свежие, но все они очень запутанны и тесно связаны друг с другом, над ними постарался настоящий мастер.

– Но кому это нужно? – пробормотала я, взявшись за голову.

Некстати вспомнилась вчерашняя встреча с прошлой императрицей, её слова о страданиях пронеслись в голове, будто услышала я их всего минуту назад. Я поежилась от неприятных ощущений, вдруг она что-то увидела? Нет, не может быть. Магов, способных видеть будущее, встретить практически невозможно, а тех, кто может заглянуть в прошлое – ещё меньше. Будь у матушки Эмира такой редкий дар, служанка Амина не стала бы говорить, что это болезнь. Возможно, это всего лишь совпадение.

– Как снять эти печати? – поинтересовался император, пока я предавалась своим безрадостным мыслям.

– Боюсь, сделать это будет затруднительно, – задумчиво отозвался лекарь, глядя на меня с сочувствием. – Это не простые заклинания, понадобится много времени и кто-то с превосходным контролем магии, чтобы их распутать. А еще мы понятия не имеем, какие воспоминания были скрыты, их проявление может оказать пагубное влияние на сознание леди.

– Что ты об этом думаешь? – обратился ко мне Эмир.

– Я не знаю… – призналась я, опустив голову. – Мне страшно…

– Давайте попробуем провести обычный сеанс по восстановлению памяти, – предложил Закарий утешительным тоном. – Возможно, удастся выудить из вашей памяти воспоминание, которое позволит понять, каким было ваше прошлое. После этого решим, стоит ли пытаться снять заклинания или будет лучше оставить всё как есть.

– Ладно, – нерешительно согласилась я.

– Тогда прошу вас лечь, закройте глаза и постарайтесь расслабиться. Я погружу вас в особый сон, ничего не бойтесь.

Я сделала, как было велено, сомкнула веки. Но расслабиться не удавалось, я чувствовала на себе взгляды Эмира и лекаря. Было волнительно, нехорошее предчувствие не отпускало. После всего услышанного я боялась своего прошлого, но желание узнать об этом больше никуда не исчезло.

***

Оказалась я в какой-то небольшой комнатке, в которой едва можно было развернуться. Здесь стояла простая кровать, стол и стул, обычный шкаф у стены. Свесив ноги с кровати, я почувствовала холодный пол, поэтому поежилась. Комната не обогревалась, было зябко, а ещё почему-то страшно. Может, всё дело в том, что за окном царила ночь?

Медленно приоткрыв дверь, выглянула в пустой коридор, который терялся во тьме. Откуда-то возникло ощущение, что мне нужно пойти дальше, там меня ждало что-то важное. Опираясь о стену, я прошлась по коридору, остановилась у лестницы. Она была обычной, но в этот момент казалась опасной – с такой легко скатиться, оступившись. Но я, переборов себя, начала медленно спускаться, держась за перила мёртвой хваткой. Спустя несколько ступенек поняла, что тело у меня маленькое, видимо, действительно это одно из воспоминаний прошлого.

Лестница привела меня в пустой холл, я повернула в сторону и медленно подошла к ближайшей двери. Она была не заперта, в тёмный коридор пробиралась небольшая полоска красного света. Было очень страшно, но я всё равно вошла внутрь.

Это была гостиная. Впереди стояли двое взрослых, женщина в простом платье и мужчина в костюме, они были ко мне спиной. Подойдя ближе, я с ужасом заметила кого-то на полу. Были видны только ноги, остальная часть скрыта за диваном. Откуда-то я знала, что не должна была приходить, не имела права, но ноги сами привели меня сюда.

Глава 5

Несколько мгновений все находящиеся в помещении сохраняли молчание. Я была настолько шокирована, что потеряла дар речи. А женщина с уверенным видом продолжала ждать, когда её приказ будет исполнен. И слуги подчинились! Две девушки кивнули и направились в мою сторону, но передо мной вдруг кто-то возник.

– Вы не имеете права, – угрожающе произнес сэр Лайан, положив ладонь на рукоять меча, висящего на поясе. – Леди Анна гостья Его Величества, никто не может запереть её в подвале!

На подобное заявление гостья недовольно поджала губы, во взгляде вспыхнула ненависть. Но сдаваться она не планировала.

– Назовись! – приказала.

– Мое имя Лайан Зигхарт, леди.

– Сэр Лайан понятия не имеет, кто перед ним? Я – будущая госпожа этого дома, поэтому имею полное право распоряжаться всем по своему усмотрению! Немедленно отведите эту девушку в подвал!

– Может, вам удалось переманить слуг на свою сторону, но рыцари подчиняются исключительно приказам нашего Лорда. Мне выпала честь защищать леди Анну, поэтому никто не посмеет и пальцем к ней притронуться.

Такого серьёзного Лайана мне ещё видеть не приходилось, от него исходила угроза. Он мог даже использовать меч, если возникнет подобная необходимость! Как вообще всё дошло до такого? Я до сих пор не понимала, кто эта незнакомка и откуда у неё такое влияние на слуг?!

– Как смеешь не подчиняться моему приказу?! – возмущённо воскликнула женщина. – Не боишься последствий?!

– Нет, поскольку выполняю приказ Его Величества, – ничуть не испугался рыцарь.

– Тц!.. – гостья недовольно пождала губы и прошла мимо, наградив меня уничтожающим взглядом. – Я в свою комнату, меня не беспокоить!

Слуги снова поклонились, а потом последовали за ней.

– Кто эта женщина? – тихо спросила я, надеясь, что она достаточно далеко и не услышит моего голоса.

– Леди Элизабет, – оповестил Лайан и заметно расслабился.

– Это всё, что ты можешь о ней сказать? – удивилась я.

– Ну… ещё она та, кто любит создавать проблемы нашему Лорду, – неохотно признался парень.

– А поподробнее?

– Леди Элизабет – сестра давнего друга Его Величества. Другие леди не особо жалуют холод, поэтому никогда здесь не появляются. К тому же вы, должно быть, сами знаете, какая репутация у Лорда… В общем, женщины посещают замок крайне редко. Леди Элизабет из немногих, кто может выдержать суровые погодные условия Севера, а ещё она не дрожит в страхе перед Его Величеством. Конечно, так было до вашего появления, леди Анна, ведь вы тоже не боитесь. Но таким своим отношением Элизабет удалось завоевать расположение слуг, вскоре она стала единственной подходящей кандидатурой в жёны для императора. Поэтому на данный момент у неё такое влияние.

– И чем я ей так не угодила? – недоумевала я. – Мы же друг друга знать не знаем, а она уже захотела от меня избавиться.

– Возможно, она приняла вас за соперницу, – предположил задумчиво парень, а потом виновато улыбнулся, почесав затылок. – Извините, я плохо разбираюсь в женской природе…

– Эта Элизабет действительно может запереть меня в подвале? – я поежилась от подобной перспективы.

– Не посмеет, пока я рядом, – заявил решительно рыцарь. – Пойдемте в столовую, госпожа Мирая уже заждалась.

Ещё раз взглянув в сторону лестницы, по которой поднялась гостья, я, все ещё чувствуя тревогу, отправилась на завтрак.

– Ангел, а вот и ты! – радостно встретила меня прошлая императрица. – Наконец-то, я уже заждалась! Присаживайся поскорее!

– Доброе утро, госпожа Мирая, – я улыбнулась.

– Давай, садись рядом, – настаивала женщина. – Что тебя так задержало? Ничего не случилось?

Мне хотелось обо всем ей рассказать, узнать, что она думает об этой женщине, как к ней относится, считает ли своей будущей невесткой. Признаться, эта ситуация выбила меня из колеи, ведь Эмир ни о чем таком не говорил.

Но спросила я о другом:

– О какой змее вы вчера говорили?

– Змее? – переспросила Мирая. – Почему вдруг спрашиваешь об этом?

– Просто змеи не водятся в этих местах…

– Водятся! Ещё как водятся! Вот увидишь одну и сразу поймешь! Но не волнуйся, Ангел, я тебя защищу! Чтобы ни произошло, я буду на твоей стороне!

– Спасибо, – её доброта иногда казалась излишней, но всё равно грела душу.

В такой тёплой атмосфере мы позавтракали, я практически не вспоминала о той женщине. Но Элизабет не забыла, мы столкнулись с ней, когда вместе с прошлой императрицей покидали столовую.

– Матушка! – воскликнула она с радостной улыбкой и бросилась на встречу, обняла. – Я так рада вас видеть!

– Змея! – припечатала Мирая, отталкивая её от себя. – Не смей ко мне приближаться!

Змея?.. Неужели это о ней говорила мама Эмира? Элизабет та змея, что должна появиться в замке?! Я растерянно захлопала глазами, наблюдая за происходящим.

– Вы снова не в себе, матушка? – с беспокойством поинтересовалась женщина. – Вам нужно больше отдыхать, не стоит перенапрягаться по пустякам. Вы же принимаете лекарства, которые я оставила вам в прошлый раз?