( Не) подарок для темного властелина

-1-

— Это что? 

Нельзя злить темных властелинов. Простая истина. Но я, похоже, умудрилась это сделать. 

— Это ваш дракон.

Врать темным властителям нашего мира тоже нельзя. Еще одно правило, которое я не рискнула нарушить.

— Почему он такой?..

— Розовый? — подсказала я.

Лично меня удивляло только это. Просто яйцо было таким внушительным, даже устрашающим. Грубое, словно высеченное из гранита. Я нисколько не удивилась, когда существо внутри отозвалось на кровь темного властелина. Выбрало его в качестве хозяина. Я еще подумала, что именно такой дракон ему и подходит. Будут вместе наводить трепет и вызывать восхищение своим ужасным видом. Но внутри оказался премиленький розовый дракончик, глядя на которого я не могла сдержать улыбки. 

Внушительная темная фигура властелина резко развернулась в мою сторону. 

Ох, о правиле «не перебивать темных властелинов» я совсем забыла. 

Черные глаза впились в меня, по полу заклубилась тьма. 

— Розовый и… милый, — процедил он. — Где его опасные клыки? Шипы хотя бы… — мужчина со всех сторон рассматривал свой подарок. Разве что под хвост еще не успел заглянуть. — Он не может быть моим.

Тяжело выдохнула. Разговор с темным властелином давался тяжело. Каждое слово и жест приходилось контролировать. К тому же мы были в пещере с гнездом совсем одни. Куча советников толпились у входа на улице, ожидая результата привязки. 

— У новорожденных драконов редко бывают зубы сразу, — просветила я его темнейшество. — Стыдно не знать элементарного.

Жалко дракончика. Только что вылупился, а «папочка» совсем не рад его появлению. 

Больше всего на свете я любила своих питомцев. Потому и не удержалась, услышав, как скрипит зубами темный, глядя на своего дракона. Тот ведь чувствовал все эмоции хозяина.

Тело малыша покрывала тоненькая розовая чешуя, очень светлая и нежная на вид. Он наклонял голову то вправо, то влево, глядя своими большими глазами на меня и властелина. Доверчиво заглядывал последнему в лицо и улыбался беззубым ртом. Даже сделал пару неуклюжих шагов ему навстречу.

— Ошибки быть не может. Тогда бы привязка просто не сработала, и он бы не вылупился. 

Я поднялась с колен и отряхнула солому. Темный тоже поднялся. А дракончик, переваливаясь, пошел за ним, ткнулся в ногу, напоминая о себе. 

Мужчина окинул его таким взглядом, что мое сердце снова дрогнуло от жалости к существу.

Нельзя же так с малышом.

Но темный властелин считал, что можно. Хуже того, он резко развернулся и направился к выходу. Так и не взяв дракончика на руки. А ведь это так важно, чтобы первым на руки дракона взял тот, с кем у него установилась связь. 

Но высокая фигура Ксандериана Валуархана стремительно удалялась. Мне ничего не оставалось, как взять малыша самой и догонять. 

— Постойте, куда это вы?

От переживания за судьбу дракона я позабыла обо всех правилах поведения с высшим темным, тем более властелином одного из темных королевств. 

Когда он не откликнулся на мои слова, я схватила его за предплечье. 

Это помогло, властелин остановился и окинул мою ладонь на своей руке презрительным взглядом.

— Простите, — тут же извинилась я за свое поведение, и за прошлое, и за будущее. — Вы не можете его оставить. Он же без вас умрет.

Мужчина, поджав губы, уставился на меня сверху вниз. А я еще раз подивилась, какой же его темнейшество Ксандериан высокий. И не назовешь его длинной жердью, слишком мужчина хорошо сложен и грациозен. 

Да, наверняка бы он смог справиться с самым сильным драконом. Но ему достался этот… Очень странный дракон. Причем, когда яйцо — с грубой, словно камень, скорлупой и такое же шершавое — отозвалось на кровь темного, я была уверена, что из него вылупится что-то поистине мощное и ужасное. 

И никак не ожидала увидеть умилительное создание с доброй улыбкой и большими глазами. Ах да, и нежного розового цвета.

Но не мы выбираем драконов, а они нас. С этим ничего не поделаешь. Только так устанавливается связь, позволяющая стать не только драконьим всадником, но и обмениваться с драконом магией.

Под острым взглядом черных глаз мужчины я руку-то свою убрала. Но продолжала смотреть ему в глаза, пытаясь давить на жалость. Мельком бросила взгляд на дракончика. Он широко раскрыл глаза и тоже смотрел на властелина, умоляюще, словно повторяя за мной. Я протянула дракончика темному, и прежде чем он успел отступить, малыш зацепился за его камзол и забрался по руке на плечо.

На фоне черных одежд и таких же черных волос, аккуратно зачесанных назад, дракончик смотрелся ярким розовым пятном.

Да, незамеченным он точно не останется. Я не сдержала улыбки. Неправ властелин. Дракончик очень подходит ему. Сглаживает тяжелый взгляд и острые черты. 

— Вот видите, даже вам смешно, — не стал ругаться темный. А поглядывал на дракона, который доверчиво ткнулся мордочкой ему в шею.

-2-

Ксандериан Валуархан

После полумрака пещеры дневной солнечный свет бил по глазам. Толпа придворных во главе со старшим советником и моим кузеном встречала меня улыбками, и кто-то даже успел хлопнуть пару раз в ладоши. Это же такое событие, хранители преподнесли властелину в дар дракона. Раз в жизни бывает.

Да уж, похоже, в моем случае это будет не единожды. Ибо я не готов быть посмешищем. Это они сейчас мне все улыбаются. Особенно кузен, темный властелин Аурских берегов. Его улыбка — это хорошо замаскированный оскал. Стоит показать слабость и повернуться спиной, он первым воткнет в нее отравленный клинок. 

— Вас можно поздравить, ваше темнейшество? — осторожно спросил старший советник, косясь мне за спину. На вход в пещеру. Его прикрывала деревянная калитка. Так что я был спокоен. Моего дракона он не мог увидеть.

Но калитка вдруг скрипнула, когда я объявил для всех: 

— Привязки не случилось, хранителям не удалось подыскать мне подходящего дракона. Но мне обещали подобрать еще несколько древних драконьих яиц.

Я отвлекся. Мимо проскочила загонщица. 

Так быстро, и даже яростно, вскочила на небольшого длинношеего дракона, покачивая золотисто-русой косой, словно маятником. Который гипнотизировал меня. Я даже на мгновение забыл, что еще хотел сказать, провожая тонкую и ладную фигурку молодой загонщицы. Слишком молодой и привлекательной для этой работы. Слишком утонченной, что ли? Как она попала в совет хранителей так рано? Надо бы навести о ней справки.

И куда она дела моего?.. Нет, не моего. Это розовое недоразумение! 

Ладно, не буду об этом думать. В данный момент есть и другие проблемы. Никто не заметил ничего подозрительного, хвала Мраку, и то хорошо. 

Но за эту дерзость и нарушение прямого приказа ее следует наказать. 

Я почувствовал, что дракон не остался в пещере, упорхнул в небо вместе с девушкой. 

Никто не заметил его. Только кузен посматривал вдаль, где загонщица на драконе уже превратилась в черную точку. Надеюсь, он ничего не заподозрил. 

— Ваше темнейшество, не переживайте, еще месяц до вашего вступления в полную силу. Это даже хорошо, чем больше в вас накопится темной магии, тем больше ее получит дракон. А значит, и расти будет быстрее. Глядишь, к приезду светлых вам уже будет кого продемонстрировать.

Придворные и так заподозрили что-то неладное, когда я вышел с пустыми руками. А после слов старшего советника послышались шепотки. 

Смерил старикашку холодным взглядом. Его притворно заботливыми речами меня не обмануть. Мне не нравилось, как старший советник вечно сует свой нос куда не следует. А тут он явно почуял неладное. Вижу, как его маленькие глазки загорелись любопытством. 

— Похоже, что я переживаю?

Как ни пытался себя сдерживать, все же голос повысил. Недопустимо сейчас проявлять слабость.

Но я проявил, обвинив во всем хранителей: 

— Нейр Гордиш, объясните, как так вышло, — обратился я к главному хранителю драконов. Старик совсем уже сдавал позиции, раз услышал меня не сразу. По-моему, он даже не заметил, как ней Анья выскочила из пещеры сразу после меня и улетела. Судя по ее поведению, она не только темному властелину дерзит, но и совету хранителей спуску не дает.

— А? Ах, да, великий тейр Ксандериан Валуархан. Рад поздравить вас с чудесным подарком небес… — старик улыбался мне, щурил подслеповатые глаза и на вопрос так и не ответил. — А где же малыш? — спохватился он.

— Привязки не случилось, — повторил я, подходя ближе. 

Старость я уважал. Но не любил, когда ее используют, чтобы водить меня за нос, как это любит делать мой старший советник, списывая промахи на преклонный возраст. А как по девкам ходить и в кости играть, так силушка не подводит. 

Но хранитель драконов, похоже, не врал. И, к моему удивлению, нисколько не расстроился.

— И такое бывает, найдется другое яйцо, — пробормотал он. 

— Кто из хранителей выбирал яйца?

Мужчина посмотрел на вход в пещеру. Потом медленно перевел взгляд на меня. 

— Так ней Анья и выбирала. Поэтому она и присутствовала при привязке. Это дело интимное… Куда же она запропастилась?

Старик стал оглядываться в поисках упорхнувшей девицы. Пришлось его быстро просветить на этот счет.

— О, так уже все? Ну и мне, значит, пора, — обрадовался он. Похоже, наш визит на заповедные территории его утомил, и, забыв официально попрощаться со своим властелином, хранитель неспешным шагом, кряхтя что-то себе под нос, направился к своему дракону. Крупному, даже слишком откормленному хищнику с мощными лапами и чуть кривоватыми клыками. Как такая туша вообще летает?

Впрочем, это не важно. Даже он выглядел более устрашающим, чем тот, что достался мне.

Как такое могло выйти?

В этом мне еще предстояло разобраться. Пожалуй, в ближайшее время нужно освоить много новых знаний. А именно, прочесть книги о разновидностях драконов, о привязке и много чего еще. Увы, доверить такое щекотливое дело никому нельзя.

-3-

Анья

Потоки прохладного воздуха едва ли остудили мой пыл. 

Поступок темного властелина жутко разозлил. Но ослушалась я его не из-за этого. Дракончик порывался догнать хозяина. Пришлось применить силу и отправить в принудительный сон.

Существо свернулось калачиком, поджав лапки и хвост, и легко уместилось в большом внутреннем кармане моего плаща. Свободный крой позволил скрыть необычную ношу. 

Быстро выскочив из пещеры, пока никто не обратил на меня внимания, забралась на дракона и взмыла вверх.

В питомнике всегда полно работы. Но ритуал привязки занял много времени, отвлекая от текущих дел. В питомнике и своих проблем хватало. Заповедные территории драконов на землях темных охранялись законом. Но все же желающие поживиться драконьими яйцами находились.

И недавно я обнаружила пропажу нескольких яиц из гнезд. Но нейр Гордиш не придал значения этому.

Кто-то пробрался на территорию хранителей, а всем наплевать. Выбрать подарок для великого тейра Ксандериана оказалось намного важнее. 

Я тоже отнеслась к этому серьезно. Потому, когда мне поручили подобрать несколько яиц (выбрать с наилучшим потенциалом!), я отнеслась к задаче со всей свойственной мне ответственностью. Впрочем, как и всегда. И даже нашла несколько необычных новых яиц. Одно из них и отозвалось на темного.

Пока я пребывала в размышлениях, как такое вышло, почему мои таланты вдруг подвели, дракончик заворочался, просыпаясь.

— Поспал, малыш? — ласково позвала я. — Эх, как же тебя называть? Папочка не удосужился дать тебе имя. Но ничего, я придумаю сама, хотя бы временное. Как тебе… Пинки? Нет? Давай попробуем другое, как насчет Зефирки? 

Дракончик и правда был похож на розовый десерт. Такой же легкий и воздушный, а еще хрупкий. И беззащитный.

— Тебе нравится? — бросила взгляд на маленькую мордочку. Дракончик щурил глаза от ветра, но все равно согласно улыбался. — Вот и отлично, значит, побудешь пока Зефиркой.

Приземлилась возле загона и отпустила длинношеего отдыхать. Дракон тут же упорхнул в небо.

— Анья, вот ты где.

Не успела я припрятать дракона, как ко мне подошел Ник. Старший загонщик.

— Что-то случилось?

— Да нет, ничего такого, — мужчина разлохматил золотистую шевелюру и улыбнулся, сверкая белыми зубами. — Не мог дождаться, когда это мероприятие закончится. Привели нового дикого. Здоровый. И дикий. Посмотришь? Они тебя все равно лучше слушаются. А наших уже двоих чуть не покалечил. А это у тебя кто?

Зефирка высунул мордочку из-под плаща и с интересом разглядывал окружающий мир. 

— Новый питомец, нашла в горах, возвращаясь, — соврала я, почти не покраснев. А когда Ник протянул руку, погладить малыша, машинально увернулась.

Хотелось защитить дракончика ото всех. И его тайну тоже.

Пусть Ник слабый нейтральный маг, но вдруг почувствует, что что-то не так? Что это вовсе не дикий дракончик.

— Интересный на вид. Такой… Розовый. Благородные тейи хорошо заплатят, если удастся вырастить его послушным. Правда, он такой маленький, я скорее поседею, прежде чем это случится.

— Он не для продажи, — тут же ответила я, прижимая дракончика ближе к своему боку. — Оставлю себе.

Ника хлебом не корми, дай выгоду поиметь.

Питомник часто отдавал драконов «в добрые руки». Иначе всех бы мы точно не прокормили. И, конечно, за это принимали крупные пожертвования. Дотации от темного властелина мы тоже получали, но этого недостаточно. 

А мне и вовсе хотелось обнести территорию заповедника самой лучшей магической защитой. Но приходилось довольствоваться деревянной оградой со слабой нейтральной подпиткой.

— Ты скоро по миру пойдешь, Анья, если будешь у себя всех оставлять, — Ник посмотрел на меня с укором и сложил руки на груди. Мы неплохо ладили, но мне не нравилось, когда он лез в мои дела. Наверное, потому что он очень хотел залезть в них поглубже. И не только в них, но и ко мне в спальню. И даже больше.

Увы, меня подобные предложения не интересовали.

— Ник, тебя это не касается, — постаралась я сказать помягче. Но все же вышло очень холодно. Старший загонщик нахмурился и подобрался. Кажется, мышцы на широких плечах будто надулись от его недовольства.

К счастью, спорить он не стал.

Все загонщики жили в небольших деревянных домиках, по два-три человека. Но я жила одна и направилась к своему, прежде чем вернуться к загонам и посмотреть на «новенького».

Домик номер десять был крайним, и даже чуть в стороне, что позволяло чувствовать какое-то уединение. Все-таки как молодой хранитель я имела свои привилегии. 

Чаще хранители жили неподалеку, в городе, только старший хранитель жил на территории заповедника. И я, потому что продолжала работать загонщиком. 

Как только оказались внутри, выпустила Зефирку на пол. Он осторожно поскреб коготками деревянный пол, но обследовать новую территорию не спешил. Поднял на меня умилительный просящий взгляд и зарокотал, чуть подвывая. 

-4-

Ксандериан Валуархан

В груди появилось какое-то неприятное тянущее чувство. А мысли постоянно занимали розовый дракончик и голубоглазая загонщица с притягательной, как магнит… золотой косой. Интересно, насколько волосы длинные, если их распустить?

Еще никогда я так сильно не желал расквитаться с делами и покинуть дворец. К тому же без привычной свиты в сопровождении. Почувствовал себя вновь подростком, когда сбегал из дворца на ярмарку и побегать по крышам с простыми мальчишками.

Сейчас я тоже не хотел, чтобы кто-то знал, что я ночью покидал дворец. Но если в детстве мне приходилось тайком пробираться мимо стражи, то сейчас я мог позволить себе открыть портал прямо из своей спальни.

Из досье на ней Анью Мор я узнал, где она живет. Но все же смутно представлял, где находятся хибары загонщиков. Потому оказался неподалеку. 

Нашел нужный домик под номером десять. Проникнуть внутрь оказалось просто. Магической защиты никакой. Метки, которые реагируют на чужаков, я за таковую не считал.

В темноте было сложно сориентироваться, но зажигать магические светильники я не рискнул.

И зря. Первым делом я наступил на что-то хрупкое на полу. Раздался характерный хруст. Надеюсь, это не кто-то живой.

Глаза уже привыкли к темноте, и я смог рассмотреть, что же оказалось у меня под ногами.

Какая-то посудина превратилась в крошку под моей ступней. И что-то жидкое расплескалось вокруг.

— Что за Мрак… — осмотрелся я.

Это были не единственные повреждения. Точнее, я сломал только одну тарелку. А кто-то до меня постарался, переворошив кухонные шкафчики и выпотрошив содержимое холодильного шкафа.

Но не успел я выругаться как следует, как причина этих бед (а я сильно сомневаюсь, что ней Анья живет в таком бардаке всегда) бросилась мне под ноги.

Розовое недоразумение закрутилось на месте, радостно рокоча. А потом дракончик остановился и, жалобно заглядывая мне в глаза, стал проситься на руки, чуть подпрыгивая на месте и нетерпеливо махая крылышками.

Этот взгляд было тяжело вынести. Хотя я всегда считал, что уж кого-кого, а меня подобными штучками не разжалобить.

На руки брать малыша не торопился. Но у кого-то явно были проблемы с терпением. И если летать дракончик пока не мог, то карабкаться, цепляясь острыми коготками, научился. Видимо, так он и добрался до верхних шкафчиков на кухне, и теперь в пасти у него был небольшой кусок вяленого мяса.

Тяга к мясу — это хорошо. Есть драконы, которые не едят мяса. У таких не вырастает внушительных клыков. Они им ни к чему.

Но о чем я думаю? Это чудо даже внушительные клыки не спасут. Малыш выглядел слишком… милым, несерьезным и совершенно не свирепым.

Негодник быстро добрался до моей руки и, карабкаясь, словно по дереву, залез на плечо. Кусочек мяса тут же полетел на пол, дополняя устроенный беспорядок. Зубов ему явно не хватало, чтобы его съесть.

Маленькая мордочка уткнулась мне в щеку, издавая всякие непотребные звуки.

Такие жалобные, каких я еще никогда не слышал. На этот рокот в груди что-то завибрировало, сжалось. Не выдержал и погладил дракончика по макушке. Тот радостно потоптался по плечу и облизнул длинным, как у змеи, языком мою щеку. 

Тарханеш был прав, драконы любят ласку. Но я не думал, что сами они тоже… такие любвеобильные.

— Здравствуй, малыш… — произнес я сдержанным шепотом. 

В этот момент зажегся тусклый магический светлячок. И моему взору предстала вся картина устроенного дракончиком беспорядка. 

А в его эпицентре — ней Анья. И от этой картины уже невозможно было отвести взгляд, как бы я ни старался.

Ночная рубашка едва прикрывала бедра.

Тонкая хлопковая ткань вообще мало что скрывала. Зато притягивающая мой взор коса была распущена. Золотистая копна рассыпалась волнами по плечам и заканчивалась вровень с ночной рубашкой. А дальше взгляд цеплялся за длинные стройные ножки. 

Девушка выскочила из кровати босиком.

С трудом оторвав взгляд от приятного зрелища, я перевел его на разъяренное лицо загонщицы, перед которым плясал магический светлячок. 

— Боги Света и Тьмы, что вы тут устроили? — свистящим шепотом произнесла она. 

Грудь девушки стала быстро подниматься и опускаться. Сейчас она была похожа на бешеную фурию. Но меня не пугало это. Наоборот, я едва сдержал улыбку. В гневе девушка выглядела еще прекраснее. Взгляд горел, как и щеки. А в руках она воинственно сжимала метлу.

Но пришлось ее остановить, когда эта маленькая воительница двинулась на меня. 

— Стойте на месте, — приказал я строго.

Девушка застыла и широко распахнула глаза. Мой приказ ей явно не понравился, она поджала пухлые губы и явно собиралась высказать протест, с трудом сдержавшись. Но взгляд ее был говорящим.

Как я смею командовать в ее доме. 

— Здесь осколки, а вы босиком, — пояснил, преодолев разделявшие нас пару метров. Прежде чем девушка успела что-то возразить, обхватил ее ладонями за талию и поставил на диван. Она только и успела сдавленно пискнуть. 

-5-

Анья

После того, как с уборкой было покончено, не без помощи темного, он побыл с Зефиркой еще минут пять и растворился во тьме. В буквальном смысле. 

Бросив напоследок:

— Я с вами свяжусь.

Но теперь-то я знала, что за этим кроется. Как минимум: «Я заявлюсь к вам посреди ночи». Не иначе, чтоб посмотреть на ней Анью в одной ночной рубашке. 

Обжигающий взгляд властелина я на себе заметила, к сожалению, не сразу. 

Его появление и беспорядок, устроенный Зефиркой, настолько ошарашили меня, что об этой маленькой детали своего внешнего вида я и забыла.

Мысль о том, что Ксандериан может заявиться ко мне в любое время, не давала покоя. С трудом удалось сосредоточиться на своих обязанностях. Мыслями я постоянно возвращалась к Зефирке, его хозяину и их проблеме. Пожалуй, даже — нашей проблеме. 

Ибо меня втянули в это все против воли по самые уши.

Все валилось из рук. А мысли возвращались к малышу, который остался дома один. В таком возрасте дракончики много спят. Но, как показала практика, бед наворотить могут. Так что я стремилась закончить дела поскорее и проверить своего особенного подопечного. Но еще не все дела были улажены. 

Дикого новичка я оставила напоследок. Черный дракон, которому я сгоряча дала имя в честь великого темного, томился в своем загоне. 

— Привет, красавец, как ты тут поживаешь? 

Дракон делал вид, что спит, положив тяжелую голову на лапы. При моем появлении он приоткрыл один глаз, выпустил порцию дыма из носа и словно тяжко вздохнул. 

— Да ты совсем заскучал, — пропела я и рискнула подойти поближе. — Наверное, хочется полетать? Знаешь, я и не против. Но ты ведь понимаешь, как на воле для тебя может быть опасно?

Ксан заинтересовался, даже оба глаза открыл, и с интересом следил, как я выхаживаю рядом, подбираясь поближе. В кармане запрятала небольшой артефакт, маячок. Надеюсь, будет возможность его прицепить к дракону. 

— На землях хранителей тебе нечего опасаться, хочешь, я покажу тебе здесь все? Может, полетаем?

Дракон прищурился, словно обдумывал мое предложение. А затем резко поднялся, взмахнув крыльями и подняв в воздух пыль вперемешку с соломой. Явно выражая свое одобрение. А потом и вовсе пригнул голову, приглашая усесться к нему на шею. 

Ну вот, уже другое дело.

Я открыла загон и вернулась к дракону. Высокий, шея широкая, ребристая, в костных наростах. Разместиться было непросто, но все же удобно. 

Надеюсь, дракон будет слушаться и не утащит меня неизвестно куда. Но своим способностям я доверяла и ничего не опасалась.

Ксан взмыл высоко над землей, территория заповедника была огромна, так что вряд ли мы пересечем ее границы. Но я хотела ему их показать. О чем и принялась рассказывать, когда дракон полетел в сторону западных ограждений. 

— А вон там, наверху, есть гнездо, — поделилась я, не сомневаясь, что, несмотря на ветер, дракон меня отлично слышит. — Там недавно пропало два яйца, — с грустью добавила я. 

На мое заявление хранители надо мной разве что в открытую не посмеялись. Контрабандистов давно не ловили на этих землях. Так что случай списали на то, что кто-то из диких решил перекусить чужими яйцами.

Да, и такое бывает. Большинство драконов все же хищники. Но я что-то не припомню, чтобы они когда-то покушались на древние яйца, предназначенные для привязки. Такое могло случиться со свежей кладкой, потому что от них фонит природной магией. Но я не стала спорить. Все же мой опыт не такой большой, как у других хранителей. Мое предложение вести строгий учет так и не рассмотрели. 

Но случай не выходил у меня из головы. 

Дракон взмахнул крыльями, поднимаясь выше, а потом спикировал вниз, пересекая границу заповедника.

Похоже, я рано радовалась, и приручить дракона не вышло. 

— Ксан, мой хороший мальчик, давай, поворачивай назад. 

Пока дракон ничего не предпринял, чтобы избавиться от меня, я нацепила ему на костяной рог маячок в виде голубого камешка на цепочке, напитанного магией. Теперь, даже если с драконом придется распрощаться и прыгать, когда он спустится пониже, я смогу отследить его дальнейшие перемещения.

Но дракон не стремился ни избавиться от меня, ни улететь подальше. Он направился в горы, в ту сторону, куда я показывала, говоря о гнездах. Но полетел чуть дальше, за пределы территории заповедника.

Ксан аккуратно приземлился, когда появилось удобное местечко. И чуть склонился к земле, позволяя мне слезть. 

— Ты хотел показать мне это место? — не стала спорить с драконом и спустилась на землю.

Дракон махнул головой на скалу. Мы были на небольшом выступе, с него вела узкая тропинка вниз. 

Хорошо протоптанная тропинка. 

Интересно, кто здесь ходит? И куда. Может, обычные местные охотники? Но во мне сидело слишком много подозрений. Тем более выше подняться было некуда. 

Я присмотрелась к скале, испещренной бороздами и выступами. И нашла небольшой вход в пещеру.

-6-

Ксандериан Валуархан

Я никогда не любил праздники. И то, что раздували из моего тридцатилетия, мне нравилось все меньше. А теперь это и вовсе превратилось в какой-то фарс.

— Это традиция, — твердил старший советник Энгернеш, поглаживая длинную седую бороду.

— Некоторые традиции стоит пересмотреть.

Кажется, от такого заявления у мужчины задергался глаз. Впрочем, ему не привыкать слышать от меня нечто подобное.

— Но приготовления уже идут полным ходом, — напомнил он дрогнувшим голосом. — К тому же даже светлые ответили на приглашение. А это…

Тоже многое значит. Держать мир между светлыми королевствами и Объединением Темных земель всегда удавалось с трудом. И этот хрупкий мир поддерживали как могли. 

Вот только раньше светлые отвечали на приглашение вежливым отказом. А тут одно из их королевств вдруг прислало ответ, и собиралась нас навестить с этой важной дипломатической миссией аж сама королева Морнии.

— Небывалый жест с их стороны, — закончил я за мужчину.

— Все почти готово, — затараторил он, явно собираясь перейти к теме, которую я всячески избегал. — Осталось согласовать список возможных невест, которых представят на великом торжестве. Вот…

— Не сегодня, Энгернеш, — отмахнулся от списка как от назойливой мухи. 

Встал из-за стола, собираясь покинуть свой кабинет и отправиться в библиотеку. Есть у меня вопросы поважнее… невест.

Увы, за пределами кабинета выстроилась очередь из других советников, наверняка с не менее важными вопросами. И я уже был готов остаться, чтобы выслушать хотя бы половину, как заметил среди толпы тей Шайлин.

Бывшая фаворитка не упускала возможности пробраться ко мне и попытаться помириться. И эти попытки становились все настойчивее. Тем более, когда мне предстояло выбрать невесту в скором времени.

Нет уж. Спасибо, не надо. Я три попытки приворожить меня с трудом стерпел. Четвертую могу попросту не пережить. Или она. 

Уж слишком девушка была настойчивой. Стерпел лишь из уважения к ее дяде. Одному из генералов моей армии.

Тьма заклубилась по белому мрамору, и через мгновение я шагнул в портал под возмущенные возгласы советников.

До библиотеки так и не добрался. Не рискнул, могли и увязаться за мной. Хотя надо было что-то решать с драконом. Выяснить, можно ли как-то отменить привязку или сделать еще одну.

Но я переместился туда, где толпа советников и назойливая тей Шайлин до меня точно не доберутся.

Настроил портал на Зеф… На дракончика.

Но первым делом я увидел молодую загонщицу-хранительницу. 

— А это Ксан, он тоже здесь новенький, — ласково проговорила она. 

Я даже не сразу понял, что она говорит и кому. 

Не могла же заметить, как я появился. Почему, собственно, возле нее, а не дракона, я оказался?

Но все быстро прояснилось, стоило осмотреться. 

В загоне отдыхал большой дикий дракон. И это его она назвала Ксан. Новенький. Значит…

Почти все обращались ко мне полным именем либо «ваше темнейшество». Близкие родственники иногда так сокращали мое имя до Ксана. Только очень близкие. Даже любовницам я такого снисхождения не давал.

Нет, это уже слишком. Назвать дракона как своего властелина! Неслыханная наглость. 

— Кхе-кхе, — покашлял в кулак, желая обратить на себя ее внимание. Интересно, что она скажет в свое оправдание?

Заметил у девушки своего дракончика. Тот свернулся на её руках и с любопытством смотрел по сторонам.

Хорошо, значит, я не ошибся, портал перенес меня к дракону. А девушка не оставила его где-то в одиночестве. Это тоже почему-то радовало.

Глаза ней Аньи расширились от удивления, став почти такими же невинными, как у Зефирки. О, я смог это наконец произнести, пусть только мысленно.

— А меня не хотите представить своему подопечному?

— Почему бы и нет, — ответила она после небольшой заминки. — Ксан, познакомься, это сам темный властелин Валуарии к нам пожаловал, великий тейр Ксандериан Валуархан, я тебе о нем рассказывала.

Надо же, хватило смелости повторить, а не придумывать в последний момент другое имя дракону.

Странный у нее вкус на имена для драконов все-таки. 

Сказать, что я оскорбился, ничего не сказать. Чувства были смешанными. 

Но когда я подошел к загону поближе и как следует рассмотрел своего… тезку, даже невольно ухмыльнулся.

Если она меня сравнила с этим зверем… Пожалуй, это даже лестно.

Огромную голову украшали шипы, красивые опасные клыки торчали из пасти. Мощное развитое тело дракона покрывала черная чешуя, блестящая в лунном свете.

На слова девушки дракон приподнял голову и посмотрел на меня исподлобья. Тяжелый взгляд антрацитовых глаз словно сканировал меня.

Я не остался в долгу и тоже наградил его взглядом как умел. 

-7-

Анья

Никогда не думала, что смогу сама себя удивить таким рвением в вопросе выгоды и хитростью.

Все-таки работа в питомнике для меня важнее всего, а скромный заработок мало волновал. На необходимый минимум хватало, и это главное.

Заботиться о диких драконах, приручать их на благо людей. Искать древние яйца драконов для привязки, следить за молодняком. Эти существа вся моя жизнь. И даже крошечный риск с этим расстаться не давал покоя.

Я осознавала, что перегнула палку, разговаривая с темным подобным тоном. Но что-то подсказывало, если я сейчас не выставлю требования, потом будет поздно. 

Да что уж! Если бы темный отказался, высмеял меня или прибегнул к новым угрозам, я все равно не бросила бы Зефирку на произвол судьбы. И бессердечного хозяина. 

— Как я уже говорила, привязку не разорвать, — напомнила темному. 

Хотя это было не совсем так. Привязку можно разорвать, я читала о таком. Если дракон умрет. Но такой способ не то что не хотелось озвучивать, я даже думать без содрогания об этом не могла.

Но темный в этом вопросе оказался слишком настойчивым. Так что лучше сказать сразу, все равно в книгах найдется об этом упоминание.

Я не успела, к нам подплыл дух-хранитель. Темная фигура, закутанная в черный плащ, просвечивала на свету. Лицо, если оно когда-то и было, застилала тьма. 

Дух ровным тихим голосом спросил, чего желает повелитель, и его темнейшество повторил интересующие темы.

— Будет исполнено, — пообещал дух и растворился в воздухе. 

— Всегда есть исключения, — заметил темный философски, размещаясь за соседним от дракончика столом.

— Есть.

Мужчина вскинул черную бровь и посмотрел на меня выжидающе. 

— Если дракон… Если с драконом, к которому вы привязаны, что-то случится, есть вероятность, что другое яйцо отзовется на вашу силу.

Очень высокая вероятность. Почти сто процентов. Но чтобы убить такого дракона случайно, позволить ему умереть, надо очень постараться.

Темный нахмурился, сдвинув брови к переносице, и погрузился в свои мысли. 

Села на свободный стул, уже жалея о том, что рассказала. Может, и не нашлось бы ничего в книгах.

Теперь я боялась того, о чем думал темный.

— Нет, такой способ не годится, — наконец изрек он, и я выдохнула с облегчением. — Это слишком негуманно. Тогда будем искать, как сделать еще одну привязку. 

На этот вопрос у меня не было ответов. Но судя по стопке старых книг, возникшей на столе, здесь можно что-то найти.

— Приступайте, ней Анья, — холодно приказал темный. 

Думала, он уйдет, оставив меня одну корпеть над книгами. Но его темнейшество взял одну из них и принялся читать.

Некоторые были мне знакомы, и я их сразу отложила в сторону. Там, я точно знала, ничего нет.

В свое время я изучила немало трудов о драконах. И даже очень редких свитков, которых в дворцовой библиотеке не могло оказаться.

Я подошла к поставленной задаче серьезно, читала все, что хотя бы мельком касалось интересующих нас тем. В темных королевствах бывали разные времена. Когда-то на драконов даже не запрещалось охотиться. Темные маги проводили безумные эксперименты. Увы, не всегда к драконам относились так бережно. 

Поэтому в библиотеке темных я ожидала встретить что угодно.

Когда глаза уже пытались закрыться, интересное удалось найти.

Но не мне.

— Послушайте, — вырвал меня из дремоты голос его темнейшества. — Это об одном из моих предков. Пра-пра… не суть... Одному из прошлых властелинов удалось завести еще одного привязанного дракона. Правда, сделал он это в солидном возрасте, когда первый подаренный хранителями дракон уже прожил с ним не один десяток лет. Но история умалчивает о том, что из этого всего вышло...

Кто знает, какие последствия у такой привязки. И как ему это удалось. 

Об этом я и сообщила первым делом.

— Последствия… — презрительно повторил властелин. — Этот способ нужно обдумать, но сейчас не подходит он по другой причине. У нас нет времени. Я не успею вырастить дракона к великому торжеству и приезду светлых. Но мне нужно показать дракона людям, чтобы ни у кого не возникло вопросов и опасений насчет моей силы.

Приезд светлых. Я навострила уши. Светлые очень редко пересекали границы. И что-то мне не нравился их приезд. Интересно, из какого именно королевства будут гости?

Но темный не стал развивать эту тему и погрузился в чтение.

— Скажите, ней Анья, — задумчиво позвал властелин. И мне как-то сразу не понравился его тон. — Как быстро растут привязанные драконы? 

Странный вопрос от высшего темного. Ведь готовился он хоть как-то к привязке?

Но я все же ответила.

— Рост стремительный, от месяца до полугода, в зависимости от уровня силы темного. 

-8-

Ксандериан Валуархан

Драконы, женщины, призывающие к ответственности. Уже и не поймешь, что толкнуло меня на такие подвиги.

Вряд ли я готов принять в качестве причины своего странного поведения желание полежать на неудобной кровати ней Аньи. Пожалуй, в темницах дворца топчанки получше будут.

В любом случае, остался я не зря. Запас обезболивающего отвара дракончик опустошил за раз. Но его действия хватило едва ли на полтора часа. Ней Анье пришлось срочно добывать еще в одном из соседних домиков.

Всю ночь я вливал в дракона свою магию понемногу, хотя собирался держать его на строгой диете.

Не это ли называется брать на себя ответственность?

Проснулся и всем телом прочувствовал реечное дно кровати. Слишком тонкий матрас, слишком тяжелый вес.

Шевелиться не спешил. Что-то теплое и гладкое упиралось в мой нос. А руки покоились на чем-то мягком и тоже весьма теплом, и это что-то весьма приятно было сжимать. 

Все-таки открыл глаза.

Так я и думал. Дракончик уткнулся своим боком мне в лицо. А в руках я сжимал тонкую талию ней Аньи, прижавшейся к нам с драконом совсем близко.

Честно говоря, несмотря на некоторые неудобства, вставать не хотелось. Дракон всю ночь питался моей магией, забирал излишки, отчего я чувствовал себя в этом плане как никогда спокойно и хорошо, а теперь мирно спал. И, кажется, из его пасти торчат два маленьких клыка. Это, к удивлению, радовало. Прекрасная девушка под боком, в моих объятиях.

Давно у меня не было такого приятного пробуждения.

Но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться.

Ней Анья словно почувствовала мое пробуждение. Не успев открыть глаза, сладко потянулась, слегка улыбаясь. А потом ощутила мои руки, по-хозяйски покоившиеся на ее теле.

Нахмурилась и тут же попробовала их отцепить от себя.

Ха, как бы не так: непросто это сделать, если я не хочу.

Я всю ночь был крайне ответственным властелином. Заслужил хоть какое-то вознаграждение.

Быстро закрыл глаза и старательно не обращал внимания на бесплодные попытки девушки разжать мои ладони.

— Доброе утро, ваше темнейшество, — зашипела девушка, совсем не по-доброму. Но разбудить Зефирку не хотела. — Уберите свои руки, я знаю, что вы не спите. Вы ухмыляетесь, и веки у вас дрожат.

— Я, да? Ухмыляюсь? Не может быть, наверное, мышцы свело, как и на руках. Ничего не могу с собой поделать. От этой кровати у меня будут судороги и спазмы по всему телу весь следующий месяц.

— А никто вас не заставлял здесь спать, — заметила девушка и все же вырвала свою талию из моих рук. Аккуратно поднялась с кровати. — Могли забрать Зефирку во дворец, — снова напомнила она о простом способе решения моих проблем.

— Вы готовы переехать из этого прекрасного дома? — деланно удивился я. Хотя прекрасно знал, что услышу в ответ.

Девушка одарила меня гневным взглядом и ушла в другую комнату. Дверь оставалась открытой, так что я мог рассмотреть небольшую умывальню. А туалет, должно быть, на улице. Прискорбно.

Оставив мирно спящего дракончика, я пошел на разведку. На самом деле все оказалось не так плохо. Туалет действительно был на улице, но очень аккуратный и чистый. Открывшийся с заднего крыльца вид на горы и красивый рассвет добавлял плюсов в обстановку. Радостное пение птиц поднимало настроение.

Несмотря на прохладный осенний воздух, я вдохнул полной грудью, наполняя легкие пряным ароматом прелых листьев.

Красивые места, эти заповедные земли драконов. Неудивительно, что ней Анью не так-то просто соблазнить на дворец. Пожалуй, я и сам бы не прочь здесь задержаться, вдали от придворной суеты и властительских дел. Еще этот праздник, приезд светлых, выбор невест, ну и дракон до кучи.

Сбежать бы от всего этого и остаться на недельку с ней Аньей и драконом. 

Увы, дела не готовы были ждать. Одно из колец-артефактов замелькало темно-синим. Во дворце меня явно уже потеряли.

Но я не спешил открывать портал и уходить.

И не зря. Ко всем «удобствам» прилагался завтрак. Я как раз появился на кухне, когда ней Анья поставила две тарелки на стол. На небольшом разогревающем артефакте уже томилась каша с тыквой. Закипал терпкий напиток, запах которого я сразу узнал. В Валуарии его не очень-то любили, зато в некоторых королевствах светлых, и лично мой кузен Тарханеш, им восторгались. 

Кстати, о светлых. Дела снова невольно о себе напоминали.

Загонщица крутилась на кухне, покачивая бедрами в узких брюках, быстро перемещалась от холодильного шкафа к столу, заканчивая нехитрую сервировку. 

Помимо каши и кофе на завтрак мне предложили сыр, свежую голубику и чистую минеральную воду из источника неподалеку. А неплохо живут эти загонщики.

Никогда простая еда не казалась столь вкусной.

И я не заметил, как быстро съел все предложенное.

Поблагодарив за еду, я собрался уходить, но все же напоследок заглянул к Зефирке. Только сейчас заметил, как его чешуя чуть огрубела, хотя и оставалась все того же нежного розового цвета. На голове появились едва заметные зачатки рожек, а из пасти теперь торчали крохотные клыки. И в целом он увеличился в размере. Но, несмотря на начавшиеся изменения, в его непрезентабельном облике мало что поменялось.

-9-

Анья

Можно подумать, у меня своих проблем мало. И почему я должна заниматься чужими? 

Потому что я хранитель драконов, напомнила себе. Этот дар, приручать и чувствовать их, дан мне не просто так. Поэтому я не смогла отказаться от затеи темного властелина и бросить их с Зефиркой расхлебывать кашу, которую заварил темный.

Хорошо, что процесс привязки и появления дракончика не для обширной публики: кроме ответственного хранителя и самого высшего темного, никого быть не должно.

Но нужно достать только что вылупившегося дракончика, а это не так-то просто.

Как бы я ни осуждала поведение властелина Ксандериана, но, похоже, сама судьба ему благоволила.

— Анья, доброе утро, хорошо, что ты уже проснулась, мне срочно нужна твоя помощь, — услышала я от взволнованной Матеи, как только открыла дверь.

Малыш накормлен, его непутевый папаша тоже. Да и я готова приступить к работе. 

— Конечно, я помогу, а что случилось?

Решив, что в нашем случае правила общения с темными властелинами уже не работают, я решила обойтись без официальных прощаний. Да и не хотела, чтобы Матея случайно увидела Зефирку. Возможно, Ник уже что-то разболтал о моем новом питомце. Но одно дело услышать о необычном розовом драконе, а другое дело увидеть.

— Спасибо, Анья, ты меня выручаешь в который раз, — не уставала благодарить Матея, пока мы направлялись к загонам, где держали молодняк.

Как иногда бывает, малышня что-то не то съела, и теперь дракончики через одного рыгали черными дымящимися комочками, грозя подпалить загон. Теперь за ними глаз да глаз нужен, пока лекарство не подействует.

— Вот же дырявая голова, — опомнилась Матея на середине пути. — Я же на днях нашла новое гнездо диких, заброшенное. Не сегодня завтра вылупятся.

Загонщица схватилась за голову, не зная, как разорваться между приболевшей малышней и кладкой, которая должна была вот-вот проклюнуться.

Нет, этот темный определено очень везучий.

Такой шанс упускать нельзя. Конечно, я вызвалась помочь Матее. Оставалось надеяться, что дракончики в тех яйцах хотя бы отдаленно похожи на Ксана и удовлетворяют требования другого Ксана, в смысле Ксандериана.

— Гнездо то у самой границы, я не могу оставить загон так надолго. Боюсь, по возвращении от него останутся только угольки. Ума не приложу, чего такого они наелись?

Яйца диких драконов созревают по мере насыщения магией. Перемещать в это время их нельзя, иначе они лишатся естественного источника подпитки. Матея была уверена, что та свежая кладка должна вот-вот вылупиться. Чтобы дракончики не разбежались по заповеднику, их лучше забрать прямо перед вылуплением.

Прихватив большую плетеную корзину для яиц, я отправилась к Дрейку. Длинношеий беззаботно спал. Но при виде меня довольно потянулся и расправил крылья, готовясь их размять.

Все сложилось весьма удачно. Я уже хотела сама искать подходящее дикое яйцо. На крайний случай подобрать маленького дракончика на территории заповедника, но это было бы уже не то.

Нужное место я нашла легко. Как раз недавно с Ксаном тут пролетали. Но если бы Матея не рассказала, где искать, я бы сама не нашла. У подножия скал текла узкая речушка. В скале оказался грот, дракон, оставивший яйца, натаскал веток, мха и травы и все тщательно припрятал.

Яйца оказались крупными, аж пять штук. Хотя и не такими большими, как у Зефирки или других драконов для привязки. Немного разными по цвету и форме, гладкими, темно-серыми с черными пятнами.

У Матеи не было дара хранителя, но она опытная загонщица и не ошиблась. Дракончики вот-вот вылупятся. Магией от дикого гнезда так и фонило.

Я приложила руку к скорлупе одного из яиц, прислушалась, используя дар хранителя. Но тут же отдернула руку. Прямо на моих глазах яйцо пошло трещинами.

Пожалуй, мое появление способствовало процессу. Или просто кто-то заторопился появиться на свет, почувствовав рядом хранителя.

Через трещину наружу пробилась черная мордочка. Несмышленый взгляд тут же остановился на мне.

— Ну привет, малыш, — ласково позвала я, и дракончик с большим усердием принялся выбираться из яйца.

В размерах он не уступал Зефирке, когда тот только появился. Черная чешуя блестела. Большая голова и лапы смотрелись забавно. Длинный хвост и позвоночник покрывали небольшие шишечки. Уже сейчас у дракончика были зачатки боевых шипов. 

То что нужно для плана темного.

Подтверждая мои мысли, малыш хищно раскрыл пасть и грозно зашипел. 

— Да ты большой молодец, прямо боец, — умилилась я, принимая малыша на руки. Тот с охотой расправил крылья и сам кинулся мне в руки.

Погладила дракончика по голове, и он радостно ткнулся влажной мордочкой мне в шею. 

— Так и быть, торопыжка, тебя я возьму с собой.

Усыпила малыша с помощью магии и отправила спать в карман плаща. 

К питомнику я вернулась довольно быстро. Так что успела вернуться домой и занести дракончика. Зефирка еще спал, и появление братика или сестренки пропустил. Но надолго их одних оставлять нельзя.

-10-

Ксандериан Валуархан

Темные властелины наделены большой силой, опасной, но очень важной для блага всех живых существ. С детства меня приучали держать свои эмоции под контролем. Но чем больше силы накапливается, тем сложнее ее контролировать. 

С ней Аньей я не был откровенен. Не думаю, что я почувствовал, как дракончик звал меня. Но неприятное чувство в груди, похожее на тоску, ощущал и при первой же возможности переместился к дракону.

Как оказалось, весьма вовремя.

Девушка торопливо пересказывала разговор с главным хранителем. Она явно нервничала. Желание еще одного хранителя, о котором Анья упомянула, присутствовать на привязке ей явно не нравилось.

Заламывая пальцы, загонщица расхаживала по комнате, проговаривая вслух детали плана. 

— Как долго мы будем ждать ваших советников? Кто-то еще будет присутствовать на повторной привязке? — начала она уточнять, пока я подпитывал дракончика магией и слушал ее.

— Никаких советников на этот раз. Хорошо, что я узнал раньше. 

Я не собирался тащить всю свиту на заповедные земли хранителей драконов во второй раз. Слишком все это рискованно.

— О, отлично, может, тогда и нейра Торбиана… Отправите куда подальше? — обрадовалась девушка.

Я задумался. Анья упомянула о том, что дар у мужчины слабый. 

— Насколько у нейра Торбина слабый дар? — уточнил я.

— Он этого никогда не признает, но весьма.

— Он сможет определить, привязанный дракон или дикий? 

Девушка закусила губу, обдумывая.

— Вряд ли. Вот если нейр Гордиш захочет присутствовать, могут быть проблемы, но это вряд ли. Он тяжелый на подъем и сам мне сказал, что в этот раз без его участия.

— Прекрасно, тогда пусть этот Торбиан присутствует, свидетели нам все же нужны. 

Анья расстроилась от моих слов, но возражать не стала. 

— Ладно, тогда вот как поступим… 

Состряпать нормальный план в подобных условиях было непросто. Но я не был намерен отступать.

Анья рассказала, что припрятала скорлупу от яйца Зефирки в гнезде. Предусмотрительная какая. Ее мы подложим как доказательство вылупления нового дракончика.

Девушка будет ждать возле гнезда. А мне предстояло заглянуть к главному хранителю, сообщить о намерениях и заверить на всякий случай, что его присутствие не требуется.

И все шло по плану. Солнце клонилось к закату, когда я вышел после короткого разговора с главным хранителем. Старик обещал связаться со старшим советником, которому уже успел сообщить о предстоящей привязке, что все пройдет скромно и без лишних свидетелей. Так что их присутствие не требуется.

Довольный разговором, я вышел на улицу, собираясь открыть портал и переместиться к гнезду. Пока все складывалась удачно, даже сумерки сгущались стремительно, словно сама тьма благоволила нашему коварному плану всех обмануть.

— Ваше темнейшество! — настиг меня неприятный заискивающий голос.

Оглянулся и увидел неказистого мужчину, запыхавшегося и раскрасневшегося от бега. Он принялся кланяться и торопливо сообщил:

— Я нейр Торбиан, заместитель главного хранителя. Позвольте проводить вас. Такое ответственное мероприятие… нельзя доверить… глупым самоуверенным девушкам. 

От последнего заявления меня чуть не перекосило.

Это он ней Анью назвал глупой?

Похоже, на моем лице что-то все же отразилось. Мужчина опустил взгляд в пол и, надеюсь, проглотил свой поганый язык.

Не обратив внимания на предложение меня сопровождать, я открыл портал. 

— В провожатых не нуждаюсь, — холодно сообщил мужчине и снисходительно добавил: — Можете поприсутствовать, если успеете.

— Разумеется, да, да, конечно…

Прежде чем вступить в портал, заметил, как хранитель бегом направился к небольшому дракону, очень худому, с маленькой головой, зато крылья в размахе были впечатляющими.

Не став дожидаться, когда мужчина залезет на своего дракона, шагнул в портал. 

Увы, возле гнезда меня поджидал неприятный сюрприз. 

То ли главный хранитель не успел предупредить во дворце, что это «мероприятие» пройдет без лишних участников. То ли кое-кто решил, что на него мои приказы не распространяются.

— Кузен, — холодно протянул я, заметив массивную фигуру Тарханеша. Он стоял спиной, опираясь одной рукой на шершавую скалу. — Что ты здесь делаешь? 

Брат отступил, и я заметил, что он не один. Я знал, что Анья уже здесь и должна была все подготовить согласно плану. Но не учел, что темный властелин Аурских берегов прибудет раньше меня. Мрак, я вообще не собирался его сюда приглашать.

Но на то он и темный властелин, что даже на моих землях ведет себя вольно.

Впору злиться. Только я отчетливо понял, что куда больше меня разозлил не тот факт, что он явился без приглашения куда его не звали. А то, что он так недопустимо близко о чем-то общался с моей загонщицей.

-11-

Анья

Можно подумать, мне мало одного темного властелина. Я едва успела занести Торопыжку в гнездо и вернуться к калитке, ожидать его темнейшество, как меня настиг высокий крепкий мужчина. Темные, немного растрепанные в творческом беспорядке волосы и нахальный взгляд, направленный на меня, заставили застыть на месте.

«Кто он и может ли помешать нашему плану?» — была моя первая мысль.

И что ему от меня надо? А что-то надо было совершенно точно, так как мужчина направлялся ко мне уверенным шагом. Лицо с правильными чертами показалось смутно знакомым, кажется, он был в свите его темнейшества в прошлый раз.

— Кузен Ксандериана, Темный властелин Аурских берегов, Тарханеш Аурхан, к вашим услугам, прекрасная ней.

Вот же… Да он оказался не просто высшим темным, а властелином соседних земель. Взгляд мужчины беззастенчиво прошелся по моей фигуре, останавливаясь на самых выдающихся местах. А рука потянулась к лицу. Едва сдержалась, чтобы не ударить по наглой конечности, пришлось напомнить себе о правилах поведения. Простые нейи властелинам не отказывают, даже соседних земель.

— Как я рад, что нам выдалась минутка побыть наедине, ваши глаза так прекрасны… — заявил мужчина, глядя в мой скромный вырез рубашки. — Хотите, я покажу вам свой дворец? И своего дракона… Вы же любите этих существ. А мой … удивительный экземпляр, такого вы еще не встречали.

— Какое заманчивое предложение… — протянула я, не спеша с ответом.

В этом плане с Ксандерианом было проще. Ничего двусмысленного от меня он не требовал. Его затея, конечно, не из лучших, но на мою честь хотя бы не покушались. А тут явно чувствовался интерес, никак не связанный с моей работой.

Растерялась, лихорадочно соображая, как отвязаться от неприятного внимания мужчины и не навлечь на себя его гнев.

— У меня, конечно, много работы… — начала я нести всякую ерунду. — Надо посмотреть график… Вообще, я не очень люблю побережье, у меня… аллергия на морепродукты, а они там на каждом шагу…

Глаза высшего темного округлялись сильнее, по мере того, как всё больше бреда срывалось с моего языка. Но загребущие руки он тянуть ко мне не перестал, пока не появился Ксандериан.

Его появление меня спасло от назойливого внимания кузена. Впрочем, о нем я тут же позабыла, когда в небе показался дракон нейра Торбиана.

Явился все-таки. Но тут снова все решил его темнейшество Ксандериан.

Фальшивая привязка прошла словно в тумане. Мне постоянно казалось, что мы что-то упустили, не предусмотрели. И стоит выйти, как нас раскроют.

Я лишусь любимой работы, а темный будет в ярости от того, что придется признаваться во всем. А признаваться придется, или ему предстоит ответить перед советом властелинов. Это ведь не шутки. Высший темный, тем более властелин этих земель, должен как никто другой контролировать тьму в себе. Это очень опасно, вышедших из ума высших темных в пору вступления в полную силу в истории было немало. Так что они друг за другом тщательно бдят.

Но все страхи и волнения сошли на нет, стоило моей ладони оказаться в плену темного. По телу словно прошел разряд тока, заставляя сердце испуганно замереть и забиться с новой силой.

Это не было похоже на приставание его кузена. Но моя рука, зажатая в большой загорелой ладони мужчины, смотрелась странно. Этот жест был странным. И он явно не вписывался в рамки принятого. Это выходило за грани моего понимания, и я не знала, как относиться. 

Мы очутились снаружи, туман в голове развеялся. Но я все еще не могла поверить в то, что нам удалось это сделать.

Правда, Торопыжка заскучать не дал. Отвлек, спасибо.

Настолько отвлек, что я не ожидала очередной атаки вниманием от властелина Тарханеша.

Мрак, отказаться от свидания нельзя, соглашаться тоже… Давно я не пребывала в такой растерянности.

Но в который раз за вечер Ксандериан помог мне. Воздух вокруг нас от напряжения загустел, а взглядом темного можно было убивать. Просто он себя сдерживал. В этом я теперь нисколько не сомневалась.

— Нам пора, — сказал он так, что у меня мурашки пошли по телу. От страха. Хотя слова предназначались не мне. Вот уж точно темный, вступающий в полную силу. 

Стоило мужчинам исчезнуть в портале, как я последовала их примеру. Не обращая внимания на нейра Торбиана и его вопрос, который я попросту пропустила мимо ушей, отправилась домой, где меня радостным рокотом встречал Зефирка.

Мне не верилось, что первая часть плана прошла успешно. И радоваться я не спешила. 

Мы не договорились о том, когда темный снова придет, поэтому я не рисковала и не подкармливала дракона своей магией. Но он с аппетитом уплетал обычные лакомства. А потом принялся демонстрировать свои новые умения. Шаг был уже не таким неуклюжим, а крылья стали сильнее, и ему удавалось оторваться от земли на целый метр. Но других особых изменений не было. Все-таки обмен магией с темным должен проходить намного чаще.

Но его темнейшество не спешил возвращаться к малышу. Это заставляло волноваться меня. И мои эмоции неплохо считывал Зефирка, а может, попросту скучал по своему хозяину.

-12-

Ксандериан Валуархан

Волноваться перед собранием с советниками мне не приходилось, пожалуй, никогда. Но сегодня был особенный случай. Когда я вошел в зал с большим овальным столом, вокруг которого собралось с десяток мужчин, стояла напряженная тишина.

Дракон мирно спал у меня на руках. Размеренным шагом я прошел к своему месту во главе, но садиться не спешил.

— Я собрал вас здесь, чтобы представить моего дракона, — сообщил без лишних прелюдий.

— Примите наши искренние поздравления, — отмер первым старший советник, поднялся, с шумом отодвигая стул.

Это было его ошибкой, понял я, но не успел среагировать. Дракончик проснулся и испуганно дернулся в моих руках.

Советник захлопал в ладоши, и это стало второй его ошибкой.

Дракон в моих руках окончательно пришел в себя, оглядел толпу и выпустил струю огня, целясь в источник шума.

Если за мебель можно было не волноваться, да и одежда старшего советника наверняка укреплена магически, то вот о длинной с проседью бороде никто не позаботился. 

Никто и не ожидал, что дракончик начнет плеваться огнем. Советники замерли словно завороженные.

Энгернеш в шоке округлил глаза и посмотрел на дымящуюся бороду. Огонь быстро разгорелся, поднялся выше к подбородку старика.

— Горю… — пропищал мужчина, глядя на разгорающееся пламя неверящим взглядом. Замахал руками, пытаясь потушить огонь, но только все усугубил. Страх остаться без бороды сделал свое дело, и мужчина закричал во все горло. — Горю! Горю! 

И это была третья ошибка.

Паника старшего советника передалась остальным. Кто-то бросился ему помогать. Но огонь оказался непростым. Драконьим.

Паника и крики нарастали, дракончик вырвался из моих рук и принялся обороняться… шипеть и напалмом пускать огонь во все стороны.

Я стоял, не двигаясь со своего места, наблюдал за хаосом вокруг. 

Крики нарастали, и дракончик пугался только сильнее. Яростно махал крыльями, отгораживаясь от советников огнем.

Из него вырастет хороший полезный дракон для службы в моей армии, подумал я отстраненно и совсем не вовремя. Его только надо приручить. 

Ситуация вышла из-под контроля, когда огонь перебрался на одного из советников, одежда которого оказалась никак магически не защищена. Надо учесть это на будущее и ввести за правило.

— Сделайте что-нибудь, ваше темнейшество, это же ваш дракон, он только вас и послушает, — вцепился мне в руку один из советников.

Ну да, конечно, послушал бы. Если бы был не диким, а действительно моим. 

Я знал, что план не идеален. Но не ожидал, что наперекосяк все пойдет так скоро. 

А когда все шло не так, как я задумал…

Меня лучше не злить.

Вырвал свою руку у испуганного мужчины.

— Тишина! — произнес я, почти не повышая голоса.

Но мужчины замерли, только нервно оглядывались на разгорающийся огонь. 

Я прикрыл глаза, призывая истинную тьму, и распространил ее по залу. Она словно впитывала в себя огонь и тем самым гасила его.

Когда я закончил и вновь посмотрел на советников, огня не осталось. Дракончик сидел на столе возле меня и опасливо смотрел на людей.

— Вы его напугали, — пояснил я ровным тоном.

Теперь надо бы забрать дракона, но я опасался, что после случившегося он ко мне может и не пойти. К встрече с таким количеством людей он оказался не готов. 

Сейчас бы мне пригодилась ней Анья. Но что она там говорила о драконах? Магия для них лакомство.

— Иди-ка сюда, — позвал я дракончика, тот прижался к столу, расправив крылья. Хорошо, что столешница мраморная, защита могла и не устоять от такого количества огня.

Малыш повернул голову в мою сторону и прижался сильнее, словно хотел слиться с камнем. Я видел, что он совсем не испытывает желания к кому-то идти. 

Сейчас я был как никогда близок к провалу. Но все же рискнул и, посылая немного магии, взял дракона на руки. Почувствовав лакомство, дракончик присмирел. Но я ощутил, как быстро бьется маленькое сердце.

Испугался он сильно.

Ничего не говоря, я открыл портал и шагнул внутрь, оказываясь в своих покоях.

Пожалуй, после такого представления никто из советников и близко не подойдет к моему дракону. Это даже хорошо.

Но только сейчас я понимал, как рисковал.

Надо срочно забирать ней Анью во дворец. Она лучше справится с этим диким. И Зефирка будет под боком.

И надо отдать распоряжение, чтобы подготовили соседнюю комнату.

Эти покои предназначались для официальных фавориток или жены.

Жены у меня, к счастью, еще нет. А фавориток я никогда так не выделял.

Пожалуй, ней Анья будет первой, кто займет те покои за последние лет десять.

-13-

Анья

Не скажу, что моя жизнь была спокойной до встречи с темным властелином. Больших трудов мне стоило попасть к хранителям драконов темных земель. И я упорно работала над тем, чтобы закрепиться здесь.

Но появление Ксандериана Валуархана добавило определенных проблем. Никакого желания отправляться во дворец у меня не было. Ради Зефирки я потерплю, конечно.

Он заслуживает лучшего, и я буду не я, если не донесу это до темного. 

Ну а пока я была связана нашим уговором. И, как к любой поставленной перед собой задаче, относилась серьезно.

Поэтому при первой возможности отправилась к Матее, проверить новые яйца, которые принесла ей прошлый раз. Братиков Торопыжки или сестренок. Это еще не скоро будет понятно. Надеюсь, они с ним не на одно лицо, иначе могут быть проблемы. 

Загон с молодыми дракончиками встретил шумом и суетой. Малыши развлекались как могли. Матею я нашла сразу. Она разнимала малышей, сцепившихся в нешуточном бою. 

— О, Анья, — сразу заметила меня девушка. — Рада тебя видеть.

— Как дела, Матея, как новоприбывшие, уже вылупились? — перешла я сразу к делу. Нынче мне не до пустой болтовни.

Девушка поменялась в лице, погрустнела. 

— Все хорошо, — ответила она. — Вот как раз новеньких разнимала. Они довольно агрессивные.

В тех драконах я и не признала братиков Торопыжки. Общего у них разве что оттенок серой чешуи и активное поведение.

— Только двое? А где остальные?

Я осмотрелась, но никого похожего по возрасту и окрасу не нашла. 

Матея пожала плечами и развела руками.

Отвела взгляд, явно не горя желанием об этом говорить. 

Но все же не выдержала.

— Они пропали… Не совсем так… — не смогла она подобрать слова. — Я просто не уверена, что именно произошло. Ночью я не дежурила. А сегодня утром я обнаружила открытый сарай, где мы храним дикие яйца, кто-то вломился туда ночью. 

— У нас снова украли яйца?

В душе уже поднялась буря. Я ведь говорила, что мне тогда ничего не показалось. Но то были яйца для привязки. А здесь дикие — еще меньше шансов, что случаю придадут значение.

— Не украли, — грустно сказала Матея, — вломился кто-то из драконов. Есть следы когтей на двери. От яиц остались только крошки от скорлупы. 

Теперь я поняла, почему Матея так расстроилась. 

— Мне очень жаль, что так вышло. 

Хотелось подбодрить Матею, она очень любила драконов, как и я. 

— Тебе хотя бы поверили.

— Ох, Анья, я тоже тебе верю. Думаешь, случаи могут быть связаны? Но то гнездо было в горах, а эти яйца в сарае. Как здесь могли проглядеть дракона? 

На этот вопрос я не стала отвечать. Просто я сильно сомневалась, что это сделали драконы. Но расстраивать возможным появлением контрабандистов Матею не стала. Пока я еще ни в чем не уверена.

Если до этого мне больше хотелось, чтобы мне хотя бы поверили и чтобы за яйцами в будущем лучше следили, то сейчас все больше волновало, кто это делает.

Территория заповедника очень большая, обнесена деревянным забором, но чисто символически. По периметру стоят метки на ее пересечение, если кто-то посторонний пересечет границу, все хранители это почувствуют. Но на таком периметре немудрено появится прорехе, через которую чужак мог пройти незамеченным. И если он сделал это во второй раз…

Пожалуй, надо сделать обход. Только когда у меня будут доказательства, остальные хранители ко мне прислушаются.

Я не стала откладывать это дело в долгий ящик. Тем более, когда вот-вот мне придется отправиться во дворец. И боги света и тьмы знают, насколько я там задержусь. 

Взяв с собой на «прогулку» Зефирку, отправилась в лес пешком. Вначале мы дошли до ограждения, а затем пошли вдоль него. За один день всю территорию навряд ли получится обойти пешком. Но на драконе можно и не заметить чего-то важного. 

Чем выше в гору мы поднимались, тем тяжелее было идти. 

Но свежий воздух и нагрузка помогли отвлечься. А Зефирка с удовольствием рассматривал все вокруг.

Но не прошло и пары часов, как обход вынужденно прервался. 

— Какого Мрака!.. — посыпались ругательства из уст темного властелина. 

Рядом с нами из черного облака появился Ксандериан. Его появление стало для нас с Зефиркой неожиданностью. А для мужчины то, где мы оказались. Судя по всему, он никак не рассчитывал, что окажется на крутом склоне. Не удержал равновесия и чуть было не упал.

Точно бы не упал, если бы я не кинулась ловить. 

Чисто рефлекторно.

Темный властелин не нуждался в моей помощи, оттого и не ожидал выставленной вперед руки, которую я бросила ему наперерез.

Чтобы поймать. Ага.

Высоченного, весьма крепко сложенного, с развитой мускулатурой мужчину. Вес которого минимум в два раза больше моего. 

-14-

Ксандериан Валуархан

— Я не буду вашей фавориткой! — заявила девушка, ссаживая дракончика на диван. Скрестила руки на груди, словно защищалась. Глаза метали в меня молнии, пухлые губы сжались в сердитую линию.

Нет, я не ждал, что она придет в восторг от моего предложения. Если только где-то в глубине души надеялся на противоположную реакцию. Но я не глупец, и нашего короткого, но довольно тесного знакомства мне хватило, чтобы понять: ней Анья не из тех девушек, которые спят и видят, как бы забраться ко мне в постель и занять тепленькое местечко фаворитки.

— Это лучший вариант. Более логичного объяснения, почему я поселил девушку в этих покоях, нет. Пусть для всех дракон будет вашим. Тот дикий, кстати, спит у меня. Но и им вы сможете беспрепятственно заняться. Он, знаете ли, нуждается в приручении.

Мои объяснения ее не очень-то удовлетворили. Загонщица продолжала гневно сверкать глазами и нервно постукивать пальцами по предплечью.

— Я не могу быть вашей фавориткой, — уже мягче произнесла она. 

— Я понял, вы этого не хотите.

Несмотря на то, что этого очень даже хочу я. 

— Но можете быть уверены, ни к чему принуждать я вас не собираюсь. 

— Я не только не хочу, но и не могу, — повторила она. 

Ее слова немного задели мое самолюбие, но я не стал зацикливаться на этом. В моих силах повлиять на желания девушки. Время для этого есть. А ее ярый отказ только разжигал мой интерес.

— Ванну уже подготовили, можете отдохнуть и переодеться, утром придет модистка, — предупредил я и посмотрел на замигавший артефакт на пальце. Дела снова о себе напоминали. — Располагайтесь, я позову слуг, они помогут вам. 

— Нет!

Девушка преградила мне путь, когда я хотел дотронуться до артефакта на стене и вызвать слуг.

Я немного опешил от такой острой реакции.

— Не надо слуг, я сама в состоянии принять ванну, — пояснила она уже спокойнее. 

Странно, стесняется посторонних, потому что никогда не жила со слугами? 

Но у нее прекрасное тело… Одежда загонщицы этого нисколько не скрывала. Может, шрамы?

Или что-то еще, что девушка скрывает.

Кстати, о загадках ней Аньи Мор.

В этой суматохе я совсем забыл запросить более детальное досье на девушку. В том, что у меня было, кроме поверхностной информации о возрасте, где она живет, в какой лавке бывает в городе и какой таверне иногда ужинает, ничего не было. По документам она сирота из глухой деревни. Но откуда тогда дар хранителя? Он не проявляется абы у кого в десятом поколении. Кто-то из ее родителей должен быть хранителем. 

Вопросы множились, и тем больше я желал получить на них ответы. 

— Хорошо, — не стал я спорить, подумав, добавил. — Когда придет модистка, постарайтесь не спорить. Она получила уже ценные указания от меня и будет им следовать. Чем быстрее она выполнит свою работу, тем лучше.

Анья нервно закусила губу. Похоже, поспорить она была не против уже прямо сейчас. Но я не дал ей шанса.

— Располагайтесь и отдыхайте.

Поспешил к выходу, пока она снова не стала расспрашивать, как долго все это продлится.

Говорить ей сейчас о том, что из-за приезда светлых не смогу открыть портал в любой необходимый момент, только за пределами малых стен дворца, как-то не хотелось. Что-то подсказывало, такие новости загонщице не понравятся. 

Занявшись делами, которые все множились в преддверии праздника, я не заметил, как вечер перетек в ночь.

Но еще оставалось одно важное дело.

Официально я никому не говорил о новой «фаворитке». Но глава моей личной охраны и службы безопасности замка, который занимался защитой покоев, был одним из немногих посвященных.

— Все готово к приезду светлых, завтра вечером в главном зале откроется портал из Морнии, прибудет королева Изрильяна в сопровождении своей свиты из десяти человек, список людей я вам предоставил, — отчитался тейр Норван. 

— Хорошо, присаживайся, Дейнер, — подозвал мужчину поближе и протянул ему досье на Анью, которое он мне сам и передал несколько дней назад. — У меня будет личное поручение.

Безопасник забрал досье, но открывать не стал. Ему и так известно, что там. 

— Хотите больше узнать о новой фаворитке? — догадался мужчина. Он всегда был проницательным и серьезным. Потому и занимал свой пост.

— Да, слишком мало информации.

— То, что удалось собрать в поставленный срок. 

— Найди что-то еще, отправь кого-то в деревню, где она родилась, пусть проверят храмовую книгу.

— Сомневаетесь в ее возрасте или подлинности документов? Я могу покопаться у нее в голове, это намного проще и быстрее.

— Не думаю, что она скрывает возраст, — произнес я, задумавшись. У тейра Дейнера Норвана была одна почти уникальная способность — ментальный дар. Настоящая находка для безопасника. Но в этом случае его талант был угрозой не только для тайн ней Аньи, но и для моих. Не говоря уже о том, что это малоприятная процедура, которой мне не хотелось подвергать девушку. — Нет, забираться в голову не нужно. Не хочу ее пугать. Разузнайте, что получится, обычными методами, я вас не тороплю.