Не подарок в Академии даров. Пять снежных иллюзий

Пролог

– Ну… допустим… этот, – сдавленно прошептала я, залипая взглядом на дельтовидной мышце.

Та, скромняшка, пряталась под тонкой белой рубашкой, но все равно угадывалась на отлично.

– А почему нет? – хмуря бровь, уточнила сама у себя.

Мужик, нависший горой мышц над крошечной чашкой взвара, был хорош. Бесстыдно, вопиюще хорош.

Точеный силуэт разворачивался вверх лихим треугольником. Хрустящая, как первый снежок на морозе, ткань фактурно подчеркивала рельеф. Да на эти плечи можно пару мешков с альта-цитронами уложить!

Впрочем, не так интересны были плечи, как лицо. Волевое, задумчивое, с упертым квадратом подбородка и нечитаемым выражением темных глаз.

Поразительно, что он тут совсем один, а не облеплен ангелоподобными созданиями, как лорд Келси.

То ли от чашки, то ли от мужчины тянуло легким ароматом ментола. Я его с нескольких шагов учуяла: тоже люблю мятные нотки. Все утро из волос мыльный настой выполаскивала, чтобы от меня не так крепко разило отдушкой «Шах-Гринская свежесть».

А он вот, значит, не выполаскивал… Хотя в высшем свете предпочитают более богатые и сложные ароматы.

Я продолжала украдкой разглядывать сира, примеряя его на себя… То есть, представляя его на себе… Тьфу! Не в этом смысле.

Хотя кому я вру? Именно в этом смысле и примеряя.

Для стыдной цели одинокий маг подходил идеально. Не классической красоты, но привлекательный. С мощной аурой, с пряным запахом силы. Что-то в груди тренькало и замирало, когда он разворачивал корпус в мою сторону. Неужели решусь? Сегодня, с ним?

Впрочем, какая разница с кем, если завтра я его не увижу?

Серебряный ручеек волос струился между его лопаток. Хвост был собран зажимом-невидимкой, и мне нравилась эта нарочитая простота.

Еще зацепили небрежно закатанные рукава – без драгоценных запонок и шелковых подвязок. Я вот тоже считаю, что сир должен быть сиром, а не розовощекой барышней в лентах, заколках и рюшах. Прямо скажем, на мне хватит идиотских оборочек для нас двоих.

Хмурый вид незнакомца намекал, что тот пришел на бал не за развлечениями и вынужденно коротает время за стойкой. Одинокий, озадаченный, недовольный… Прямо как я.

Льщу, конечно. Себе. Я не просто «озадаченная», я – вляпавшаяся в самый эпичный клубок проблем со времен основания Веера Междумирья!

По имению Келси разливался перезвон ледяных люстр. «Хрусталики», нанизанные на невидимую леску, колыхались под потолком. В бальном зале от жарких танцев началась капель, но здесь, в темном закутке зоны отдыха, от каждого выдоха клубился белый пар.

Ни капли иллюзий! Уж я в этом разбираюсь. Самые настоящие сосульки переливались перламутром, направляя острые кончики в макушки гостей. Над лестницами мягкими хлопьями кружил снежок. Обледенелые ступени скользили, морозный воздух обжигал щеки.

Я не приметила био-магов, державших погодную композицию, но это значило лишь одно: команда хорошо замаскировалась. Не меньше десяти чародеев работали над тем, чтобы Первоснежный бал прошел идеально.

Цефея подмигнула голубым глазом и поспешила выше, на самый пик небосвода… Некогда любоваться чужим искусством. У меня осталось всего-ничего времени, чтобы выбрать кандидата на одну ночь!

Часики в голове отстукивали обреченный ритм… Нет, так крепко я еще не вляпывалась.

– Ммм! – раздраженно промычала я, сжав виски.

Ну почему, почему, почему у Грейси все всегда получается через зад, а?

Ничто ведь не предвещало провала! Такая славная, крепкая наводка на дом Келси. И своевременный анонс в «Лурдском вестнике»: Первоснежный Бал! Отличный шанс пробраться в имение незамеченной.

Даже дар сегодня не ерничал. Иллюзия легла без споров, с первой попытки. Рассыпалась розовыми рюшами по нижней юбке, заблистала ледяными кристаллами на оборках…

А золотистые локоны как игриво улеглись на открытые плечи, видали? А дорогой блеск трехслойного ожерелья? Как настоящее. Высший класс.

Дело должно было выгореть. Должно. Все знаки сулили удачу. Однако в имении лорда меня поджидал эпичный полет в бездну невезения! Знаю, умею, практикую…

И проклятие Эйфуса привязалось так, что не отдерешь. Нужно срочно решать проблему, пока оно не оставило от меня мокрое иллюзорное пятнышко с некромантским душком.

– Да, этот подойдет, – покивала сама себе, утверждаясь в мысли, что мне предстоит за полусферу соблазнить незнакомца с квадратной челюстью и серебристым ручейком на затылке.

Пусть под ледяной броней он окажется деликатным и нежным, ладно? У меня это все же впервые.

Как все молодые особы, я представляла «тот самый раз» иначе и с другим, но… вариантов не было. А я не сахарная. После всего, что повидала в шах-гринских лесах, я не рассыплюсь на пыльцу фей от вида голого мужика… Ну, в теории.

Тик-так, тик-так.

– Пфуф-ф… Эйна-заступница, помоги, – пробормотала я и, оправив складки на иллюзорной юбке, шагнула к незнакомцу. Выдернула фальшивую ленточку с пояска, намотала на палец. – Простите, сир, вы мне не поможете? С платьем что-то стряслось…

Если не справлюсь с задачей за полусферу, если не потеряю невинность до полуночи… Тогда очень скоро по роскошному имению лорда Келси будет бродить умертвие. Кошмарно похожее на Эсмеральду Грейс.