Не пугай лису костями

Глава 1

Единственный фонарь в конце переулка тревожно мерцал. Магический огонек то затухал, то ярко высвечивал каменную мостовую, скамейку и нагромождение ящиков. Было бы отлично дойти до дома поскорее! Ночи в Живилле стояли такие, что без фонаря не видно дальше своего носа, а нос у Шинко был, как и у любого почтенного гнома, приплюснутый и широкий, даром что мальчишка только недавно закончил школу подмастерьев. И надо было мастеру Гвоздедеру задержать его допоздна! Сегодня даже звезд на небе не видно.

Шинко поёжился и прибавил шаг. Листва под ногами шуршала пронзительно громко, заглушая все прочие звуки, и исходящий от нее запах тлена нагонял еще большую тоску. Может, зря он себя накручивает? Хотя как тут не накручивать. Месяц назад в городе видели нежить, и жители до сих пор с опаской выходили из дома. Хорошо, что Шинко жил неподалеку от реки, а нежить текучую воду не любила – это все знали. Да и район их был самый обычный: двухэтажные похожие друг на друга домишки строили почти вплотную, между ними изгибались узкие проходы, а по ночам стояла блаженная тишина. Даже пабов здесь не было: местные жители предпочитали проводить вечера поближе к весёлым кварталам.

Зато встречались патрули. Чеканный шаг полицейских и звяканье сабель гном слушал с облегчением и двум вынырнувшим мужчинам в форме обрадовался, как родным. Его самым страшным грехом была сломанная ручка у гильдейского станка, да и ту он сам же отремонтировал. Никаких пьяных драк, никакого мошенничества. Гномы вообще одна из самых спокойных рас, а Шинко мог переплюнуть в этом любого сородича. Всё, чего он хотел – стать однажды как мастер Колесокрут, известный среди многочисленных гномьих кланов своими заводными механизмами.

Какое-то время патрульные шли впереди него, затем свернули. Эх, не могли еще немного проводить, всего квартал до дома оставался!

Шинко нырнул в очередной тускло освещенный переулок, попутно шаря в кармане в поисках ключа. Запашок стоял такой, что на глаза наворачивались слезы, точно кто-то сдох. Мимо проскользнула крыса, и гном разглядел, что куча впереди живая. Шевелящаяся масса серых зверьков, копающихся в мусоре. Какая гадость! Почти вжавшись в стену дома и стараясь не дышать, он бочком прошел мимо и уже собирался дать деру – крыс он недолюбливал с детства, – когда из кучи живых тел показалась женская рука с черными ноготками. Схватила ближайшую крысу – и сжала так, что та издала предсмертный писк и затихла. Испуганные крысы лавиной хлынули в сторону, и темная фигура, пошатываясь, встала на ноги.

Хорошо, что Шинко еще не ужинал, и расставаться желудку было не с чем. Как выбрался из переулка, гном не помнил, но бежал так, что пятки сверкали. Не помнил он и того, что наговорил первому встречному патрулю. А оказавшись дома, дрожащими руками обнял полуслепую бабулю, с волнением ожидающую припозднившегося внука, и заскулил, как маленький потерянный ребенок.

Мертвое лицо лисицы-нежити до сих пор стояло перед глазами.

***

Больше всего Мирт ненавидел экстренные побудки. Особенно посреди ночи, когда сон только-только принял в свои объятия. Хороший день должен начинаться с чашки черного чая, с газеты и ароматной выпечки, а никак не с громкого стука в дверь. Впрочем, стуком Летти не ограничилась – не дождавшись ответа, сама открыла дверь, наследила в прихожей и, пройдя в спальню, бесцеремонно сдернула с уже сидящего мужчины одеяло.

Желтые глаза, светящиеся в темноте, по первости смотрелись жутковато. Но за столько лет крепкой и искренней дружбы Мирт привык.

– Разве ты не должна быть со студентами на кладбище? – сонно щурясь, спросил он, включая свет щелчком пальцев и подавляя желание схватить подругу в охапку и сунуть к себе под бок. Если бы Летти пришла поспать, она не стала бы его будить.

– Не поверишь, я едва успела доехать до ворот и – та-дам! Убийство в Каменном квартале, – слишком энергично для полуночницы сказала она. Наверняка приняла зелье бодрости – это выдавали и расширенные зрачки, и лихорадочный румянец на щеках. Руки у лисицы едва заметно дрожали, а под глазами пролегли темные круги. – Вот я и подумала, не одному же тебе страдать? Собирайся, у нас нет времени.

– Труп сбежит, что ли? – Мирт спихнул ее с кровати, зевнул и потянулся за штанами. Летти он не стеснялся. Она его и голым видела.

– Может и сбежать, – покладисто согласилась девушка, не думая отвернуться, и сунула ему в руки белую рубашку. – Там зомби, между прочим, и патруль не может его найти. А капитан Джинджер ждет в кэбе, и, если ты не уложишься в… – она посмотрела на часы, – оставшиеся две минуты, проклянет на месте.

– Черт! Так бы сразу и сказала.

Мирт заметался по комнате: форма, зелья первой помощи, несколько защитных артефактов, револьвер. Лучше не сердить наставницу – она-то точно не шутила, когда говорила о проклятии. А проклятие внеочередного ночного дежурства отлично работало без магии.

– А ну постой! – Летти поймала его за руку, и мятый воротничок разгладился прямо на нем. Осталась только щетина, но с ней он ничего не успевал сделать. Мирт провел ладонью по колючему подбородку. Плохо быть эльфом только наполовину, это не спасает от ежедневного бритья.

Управился он в рекордные сроки и следом за Летти вышел на улицу, завязывая волосы в блондинистый хвост. Кэб стоял у его дома, а наставница скучала внутри, в нетерпении постукивая пальцами по коленке.

Джин было за сорок, но выглядела она куда моложе: невысокая и худенькая, с короткими рыжими волосами, она и сама походила на стажера. «Маленькая собачка до старости щенок», – любила приговаривать наставница, и действительно, многие парни пытались ухлестывать за ней в первые дни знакомства. Потом, конечно, жалели об опрометчивом поступке, отрабатывая дополнительные смены и втихаря перемывая Джин косточки. Мирт, к счастью, в свое время этой участи избежал. Да и, сказать по-честному, у него наставница вызывала исключительно родственные чувства (из разряда «чем дальше родственник, тем он лучше»), напоминая матушку в молодости. По крайней мере, тягать его за длинное ухо она не стеснялась.

Глава 2

Академию Летти любила. Несмотря на вечера, проведенные на кухне за наказаниями, на конфликты с сокурсниками и выматывающую учебу, здесь она находила отдушину: в уютной пропахшей травами лаборатории, в учебных классах с сонными ноющими от ранней побудки студентами, в пыльной, но богатой библиотеке.

И, конечно, работать в Академии было куда приятнее, чем учиться. По крайней мере Летти могла степенно зайти в лабораторию после начала занятия, не опасаясь, что ее выставят за дверь за опоздание.

Хотя привычка волноваться никуда не делась. Перед тем как зайти, Летти несколько раз глубоко вздохнула, уняла колотящееся сердце – там всего лишь студенты, не съедят они ее! – и толкнула дверь.

В помещении стоял густой белый дым, спускаясь с задних рядов, и разглядеть можно было только первые столы. Самые расторопные студенты уже открыли окна, надеясь, что дым выветрится до появления преподавательницы. Что-то сгорело, что-то явно протухло, а вон то весело булькающее зелье готово было выплеснуться из котла на склонившихся над ним студентов.

– Фламан, убавь огонь в горелке. Руш, разве я не говорила, что нельзя смешивать белоголовку и черный асфель? Келлиан, убери руки от котла. Нет, не надо кидать туда бычий корень. И порошок из костей тоже. Просто. Убери. Руки!

Летти стремительно пронеслась по кабинету, раздавая указания. В прошлом году она жутко стеснялась вести у старшекурсников практику – год разницы, ее за преподавателя-то никто не считал. В этом году было немного проще, всё-таки опыт сказывался. Молоденькую лисицу неохотно, но слушались, и за каких-то четверть часа Летти удалось навести в лаборатории относительный порядок. Испорченные ингредиенты выбросили, зелья – вылили, а кабинет проветрили от приторно-сладкого дыма.

Убеждать старшекурсников не трогать котлы до ее прихода было бесполезно, Летти и не пыталась. Вместо этого хлопнула тяжелый учебник на стол и зашелестела листами.

– Страница сорок семь. Сегодня учимся кроветворному зелью. Всего пять ингредиентов, постарайтесь запомнить, как его готовить. Это то зелье, которое лучше покупать в проверенных местах или делать самим, потому что, если в нужный момент вместо лекарства у вас окажется подкрашенная вода… Сами понимаете.

– Но ведь можно залечить магией? – робко раздалось с заднего ряда.

– Можно, мистер Хельмуд. Но некромантам лечение дается очень непросто. Или я ошибаюсь, и среди нас есть непризнанные таланты?

Она обвела студентов долгим взглядом, но хвастаться никто не спешил, и Летти выставила на стол ящик с травами.

– Тогда кто хочет продемонстрировать знания прошлого года и выбрать нужные ингредиенты?

Ответом было напряженное молчание, и лисица решила сама. Наверное, сказалась встреча с мистером Грейвудом, раз она посмотрела на его дочь, о чем-то шушукающуюся с соседкой.

– Саманта?

Девчонка встала с задних рядов и с недовольным видом подошла к столу. Выставила подряд пять флаконов. Кажется, тянула наугад: ни разу не задумалась и даже не смотрела на этикетки. Зверобой оказался вперемешку с пастушьей сумкой и корнем бадана, а измельченный панцирь сколопендры и вовсе был ни к чему.

– Что ж, два из пяти. – Летти оставила корни бадана и пастушью сумку и отправила Саманту на место. Та если и расстроилась из-за неудачи, то виду не подала. – Кто-то еще хочет испытать свои силы? Томас?

Медведеподобный парень занял место Саманты.

С грехом пополам, но нужные ингредиенты были собраны. Летти показала, как правильно толочь кору осины, объяснила, почему, если добавить в настой листья омелы, зелье обретет не только полезные, но и ядовитые свойства. В малых дозах лекарство, в больших – яд. Так всегда учила ее мама, и лисица пыталась донести до студентов эту простую истину.

К концу занятия пробные зелья были готовы, колбы подписаны и сданы, а студенты с чистым сердцем и пустой головой – хоть бы кто что запомнил! – покинули лабораторию. Все, кроме одного.

– Ты что-то хотел, Келлиан?

Ее личная головная боль на этом потоке, кареглазый шатен Келлиан Белмош, остановился напротив преподавательского стола. Парень был, несомненно, талантлив – Летти видела его и в магических дуэлях, и на практических занятиях, и даже слушала весьма достойный последнего года обучения доклад. Он преуспевал везде, кроме ее злосчастных зелий. И скатился по ним за какие-то пару месяцев, прошлый преподаватель его хвалил. Получается, Келлиан саботировал предмет именно из-за нее.

На прошлой неделе к ней подошел обеспокоенный декан и попросил что-нибудь с этим сделать, хоть лично позаниматься с отстающим. Но… пара часов сна и энергетики – Летти и без внеурочной работы едва стояла на ногах.

– Разве вы не назначите мне дополнительное занятие? – уточнил студент, разглядывая ее из-под длинной каштановой челки.

– А смысл? Ты всё равно запарываешь зелье за зельем. – Лисица сложила сданные студентами колбы в коробку и охнула, приподняв ее над столом. Увесистая.

– Я помогу. – Келлиан ловко выхватил коробку у нее из-под носа. Оставлять зелья на столе было чревато – впереди полдня учебы, мало ли что с ними натворить успеют? Да и Летти планировала проверить их днем. – Вы же сейчас на кафедру? У вас окошко между потоками.

– Выучил мое расписание? – выразительно приподняла брови Летти. – Это не поможет. Для зачета нужно хорошо знать зелья, а не преподавателя.