Не пугайся, детка! Ты - дочь василиска

Глава 1 Вздорные профессора и другие чудеса нового мира

Профессор Кашин сидел, как обычно, расплывшись несуразным мешком, и затачивал ножиком рукоятку молотка. Даже под пытками ни я, ни другие студенты не смогли бы сказать, зачем он делал это... Здоров ли...

– Нестерова! – прикрикнул Кашин. – С нетерпением жду вашего рассказа о проблеме генезиса барокко.

Я вздрогнула и оторвала взгляд от молотка. Нет, это он специально, чтобы учащиеся гипнотизировались и забывали ответы. И как такой садист пришел в светлое дело истории искусства? Как его вообще пропустили?

Все-таки зря я столько валерьянки выпила, но это потому что знала – Кашин будет принимать экзамен и что-нибудь точить...

Мысли начали путаться.

– Неестеероваа, – профессор уже звучал как из бочки, а я погружалась в небытие.

– Я вас слушаю! – низкий строгий голос вывел меня из тумана и я разлепила веки.

Кажется, пронесло. Не опозорилась. Я облегченно выдохнула, и тут же чуть не свалилась со стула. Вместо круглой физиономии и маленьких злых глазок Кашина передо мной предстало постное, но красивое лицо с голубыми глазами и презрительно сжатыми губами. Темно-рыжие набриолиненные волосы, зачесанные назад, отсвечивали красноватыми бликами от странных кристаллов в настенных лампах.

– Студентка Праст, что с вами? Вы не можете ответить на простой вопрос?

– Какой вопрос? – не поняла я.

– Я только что задал его вам и повторять не собираюсь.

Мужчина нетерпеливо посмотрел на меня и затарабанил по столу длинными пальцами. Неприятно так затарабанил. Прямо по нервам. Лучше бы тоже молоток чинил, право слово...

– Кол! – вскричал мужчина гневно и указал мне на дверь. – И считайте, что вы уже отчислены, невыносимая бестолочь!

Откуда отчислена? Кем? Почему? Где я?

*

Несколько месяцев прошло с того злополучного экзамена, а я все больше и больше увязала в чужой жизни, не представляя, как вернуться домой. Университет, общежитие, тетя Поля, – моя единственная родственница – казались уже нереальными и далекими, а безумные персонажи нового мира, наоборот, напитывались красками, становились правдивее и, что особенно неприятно, ближе.

Даже узнав, каким образом меня перетащили сюда, в республику Катана, я все равно продолжала топтаться на месте, каждый день теряя надежду на возвращение.

Хотя кое-какие задумки у меня имелись. Но что с них толку, если профессор Шон Эфорр, – да, да, тот самый рыжий – постоянно портил мне все планы.

В тот день, влепив в зачетку кол, профессор мановением руки вымел меня из аудитории.

В прямом смысле вымел. Магически. Сквозь стенку.

А так как с магией я никогда раньше не сталкивалась, – и только сейчас, по прошествии времени, могу говорить о ней уверенно – то организм мой получил сильнейший стресс.

Оказавшись на полу в холле, я немного посидела, нервно помаргивая. Потом, с трудом встав на ватные ноги, побрела к выходу. Я представления не имела, где очутилась и что вообще происходит. Так и добрела, ошалелая, до зеркала, в котором и увидела... себя новую.

Признаюсь сразу – я ужаснулась. Отразившаяся девица была необычайно привлекательна. Белая кожа, голубые глаза, высокие скулы, покрытые нежно-розовым румянцем... и платиновые локоны, уложенные в идеальную прическу. Даже закрытое, но явно дорогое платье, сидело на этой особе чертовски сексуально.

Я затравленно осмотрелась по сторонам. Интерьер учебного заведения поражал размерами, резными панелями, шелковыми бордовыми обоями и огромной люстрой все с теми же кристаллами, но здесь молочно-белыми. Я задрала голову и передо мной раскрылся обширный купол, расписанный совершенно незнакомым художником. Зато в стиле треклятого барокко, о котором благодаря стараниям Кашина и вспоминать не хотелось.

А потом я заметила доску с перечнем факультетов: магия боевая и прикладная, некромантия, ведьмоведение, магическая археология и дальше по списку.

Может, опять упасть в обморок? И так перенестись обратно в родной институт? Клянусь, я даже Кашинским злым глазкам обрадуюсь. Только заберите меня отсюда!

Но – нет. Я все еще стояла у зеркала и все еще выглядела как первая красавица на курсе.

Расстроенно опустив плечи, я отвернулась от своего отражения. Гардеробщик, посматривавший с любопытством, тут же заискивающе оскалился. Неужто неземной красотой впечатлился? Тогда почему же тот профессор смотрел волком?

Но тут в холл ворвался энергичный мужчина средних лет в водительской форме и, быстренько забрав у гардеробщика пальто, поспешил ко мне. Я натянула дежурную улыбку, но шофер, кивнув мне, выдал неожиданное:

– Леди Агнес, ваш отец ждет вас в замке. Уверен, экзамен прошел удачно?

Я очень невежливо уставилась на него в ответ. Он застыл с пальто в руках и приподнял одну бровь. В глазах его мелькнул и сразу же исчез смех.

Классическая немая сцена.

– Меня отчислили, – хрипло прокаркала я не своим голосом.

И тут же схватилась за горло. Ой.

Шофер поцокал языком, философски вздохнул и протянул пальто, предлагая мне в него незамедлительно влезть. Я тоже вздохнула и вяло всунула руки в рукава под его сочувствующим взглядом.

«А Агнес – богачка», – подумалось мне, но мозг уже постепенно затуманивался. И еще появилось странное чувство. Даже не знаю, как его обозначить... Будто кто-то чужой громко дышал в голове... то есть, в мыслях...

«Не считаешь, что тебе сильно повезло»? – подал голос этот посторонний... хм, посторонняя. – «Попала в сказочную сытую жизнь. И все благодаря мне».

Глава 2 Как взбесить властного родителя и вылететь из родового гнезда

Мистер Праст, – папой язык не поворачивается его назвать, – долго и свирепо орал на меня, а я с удивлением его рассматривала. Как, как, объясните мне, такой мужлан смог произвести на свет платиновую красавицу дочь?

– Ты позоришь семью! Ты тупа как пробка! Я заплатил целое состояние, чтобы засунуть тебя в эту проклятую академию, но ты не продержалась и пару-тройку лет!

«Видимо, вся в тебя, папочка», – шепнуло что-то в голове, но я не знала – это мой внутренний голос или Агнес подсказывает. Но вероятнее всего – это шизофрения. Помню, тетя Поля рассказывала, что троюродная бабушка дяди Коли ею страдала.

– Мой интеллект не осилил то море неудобоваримой информации, которую мне там скармливали, – буркнула я наугад.

– Обеды академической столовой известны на всю республику! За что мы платим такие бешеные деньги?! – взревел родитель, уловив только заключительную часть моего замечания.

– Не представляю, как можно трудоустроиться человеку со специализацией некромант или стихийник? – меня снова понесло.

– Нам нужен был всего лишь диплом! Чтобы повесить на стенку в красивой рамке! – прогремел он в ответ.

– И потом – практика. Практика – важнейшая вещь для специалиста. Вот где применяют, скажем, прикладную магию? Даже не могу предположить.

«Папа» нехорошо прищурился и замолк.

– А можно мне снять пальто? – попросила я. – Вы тут топите, как в последний раз. Окна бы открыли, что ли.

– Где эти чертовы слуги! – заорал он так громко, что я аж поморщилась.

Забежали три перепуганные женщины и принялись срывать с меня верхнюю одежду.

– Я сама, – зашептала я, но они упорно продолжали бороться, полностью игнорируя мои попытки сопротивления.

В конце концов мы все страшно запыхались и я в изнеможении упала на диван. Но мельком оглядеться все-таки додумалась.

Замок был обставлен роскошно, но без вкуса, что выдавало в «папе» хама и нувориша. И гнездо, без сомнения, вовсе не являлось родовым.

Но диван оказался мягким. Я снова стала засыпать. Как сквозь пелену до меня доносились вопли родителя о монастыре и еще о каких-то глупостях.

«Это все придурок Шон», –шепнули злобно.

«Это все шизофрения», – вяло ответила я.

«Ты слышала, какое наказание придумал нам папа»?

«Тебе придумал», – хихикнула я.

«Нет, милая, тебе. Я-то сейчас в общаге хлебаю постный суп и любуюсь на твою круглую физиономию в зеркале».

«Любуйся на здоровье».

«А ты тем временем, отомстишь Шону, выведаешь все его грязные секретики».

«Не-а. Я найду тебя и мы снова поменяемся телами. А кто такой Шон?».

«Профессор, поставивший нам кол. Он давно изводит меня...»

Голос Агнес начал прерываться, и я так и не узнала, как именно драконит ее профессор.

«Ты умная и сможешь прижать эту чванливую заразу. Как ты поставила его на место, я даже опупела. Но с папой ты облажалась, милая», – Агнес еще что-то говорила, но я уже погружалась в блаженный сон и половину пропустила.

Она, кажется, упомянула сейф, который я обязана вскрыть. Мол, у профессора там всякие компроматы, обладание которыми поможет сбить лишнюю спесь с этого идиота. И как я, по ее мнению, доберусь до тайника? Вот же ж странная...

Пробудилась я в светлой спальне, окруженная стеной из горничных. Испуганно подскочила в постели и натянула одеяло повыше на грудь. Естественно, и не вспомнила об Агнес, вредном профессоре и гневливом родителе. Просто подумала, что сошла с ума и препровождена в соответствующее заведение, где санитарки почему-то предпочитают черные платья белым халатам.

Вернул мне память звериный рык, раздавшийся от дверей. Заявился «папа».

Я растерянно взглянула на невозмутимых вышколенных горничных. «Папа» в прошлом военный, не иначе.

– Проснулась? – вопросил он строго, нависнув над кроватью.

– Господи, я все еще в этом дурдоме, – простонала я и откинулась на подушки.

Отбросила со лба платиновый локон, и с тоской припомнила свою толстую золотистую косу. И за что мне все это?

– Значит, родовое гнездо для тебя уже превратилось в дурдом, неблагодарная?! Ничего, поживешь немного на воле и живо прибежишь обратно, поджав хвост! Да я не приму! – родитель начал стремительно багроветь, и я даже заволновалась, как бы его не хватил удар.

– Не поеду в монастырь и точка, – выпалила я, смутно припомнив его недавние угрозы.

Стало ясно, что цирк вокруг окончательная и бесповоротная реальность. И мне нужно из нее как-то выбираться и возвращаться домой. Агнес там уже мои экзамены проваливает небось.

Но этот мир похож на наш двадцатый век и монастыри здесь, скорее всего, сравнительно демократичные. Может, и правда пока в обитель подамся, а там...

– Даже не заикайся о монастыре, нахалка! – очередной разъяренный рев сбил меня с мысли. – Размечталась! Я же сказал вчера – пойдешь работать!

Ай, а я, выходит, не прослушала до конца вчерашние откровения? Что Агнес там говорила о мести? Неприятное предчувствие заколотилось в горле легкой паникой.

Глава 3 Как правильно реагировать на голоса в голове

В другое время я бы безоговорочно согласилась с профессором, но в данный момент в шкуре заядлого двоечника находилась я сама! Это несправедливо!

«Папа» потеребил галстук, который явно душил его.

– Собирайся. Завтра с утра ты должна быть в доме Эффорра. Жить и столоваться будешь там.

С этими словами он повернулся ко мне жирной спиной и важно удалился под подобострастные поклоны служанок.

«Это шанс, детка!» – завопил несносный хрипловатый голос, – «Поняла, наконец, что происходит? Мы в шоколаде, и с завтрашнего дня начинаем мстить упырю».

Я мысленно застонала. Надеюсь, упыря Агнес упомянула в метафорическом смысле, а то мало ли.

«Нет, не боись», – утешила она меня, – «профессор упырь только в душе. А на самом деле он василиск и василисколог».

Ядовитый змей, получается? И почему я не удивлена?

Шофер, – я так и не узнала его имени – заводил автомобиль с неуместной радостью и даже насвистывал себе под нос.

Агнес тут определенно не любили.

Я откинулась на спинку заднего сидения. Как-то все слишком стремительно и неожиданно завертелось. Горничные вмиг собрали мне чемоданы. Потом заявился «папа» и много орал. Мол, отнимет у меня все украшения. И машину. И денег я тоже от него не дождусь.

Ну и ладно. Сама заработаю у этого Эфорра. Девушка я умная, учусь быстро. Думаю, обязанности секретаря не такие уж и трудные.

«Эй, Катерина», – ворвался в мои размышления наглый прокуренный голос. – «Прежде чем ты приступишь к работе, я должна сделать несколько предупреждений».

«Только сейчас вспомнила»? – ехидно поинтересовалась я у несносной бестолочи.

«Это деликатный вопрос», – неохотно протянула Агнес.

«У меня тоже есть предупреждение. Не смей завалить мою сессию»!

На той стороне замолчали. Неужели уже?

«Хорошо, хорошо. Не завалю. Просто помни, профессор еще та скотина. Не доверяй ему, и ни в коем случае не влюбляйся в него»!

«С какой это стати»? – возмутилась я.

«Не знаю. Всякое может случиться между мужчиной и женщиной, а я храню верность моему парню».

Вот же наглость! Она мне еще и ультиматумы ставит!

«Я требую, чтобы меня вернули в мой мир. Слышишь? Немедленно»!

«Это не так просто... Нужно время», – замялась бестолочь.

«Тогда, если хочешь, чтобы я берегла твое тело и разум, то обязуешься сдать все экзамены на отлично. Это последний курс и вся моя дальнейшая жизнь зависит от тебя. Предмет Кашина запорола? Признавайся»!

«Нет, нет. Я упала в обморок и мне разрешили пересдать. Обещаю. Я все выучу. Только не связывайся с профессором. Умоляю».

И это все, что ее заботит? Нет у меня никакого желания им увлекаться. На что он мне?

«Ок. Я не стану лезть в профессорские постель и сердце», – наш разговор определенно становился смешным. – «Но я сильно сомневаюсь, что ему самому захочется».

Агнес умолкла и пару минут до меня доносилось только ее обиженное сопение.

«Меня хотят все мужчины без исключения», – наконец выдала эта нахалка.

«Ага, конечно», – рассмеялась я. – «Рассказывай давай, есть еще что-то, что мне необходимо знать»?

«Мм... Видишь ли. Имею я одну маленькую магическую особенность, но о ней никто не догадывается, даже папа...»

Подозрительное молчание.

«И...? Агнес?!»

Связь прервалась на самом важном моменте.

«Агнес!»

Вот же невезение. Я тревожно заерзала. Что у Агнес за особенность такая? А вдруг опасная? А я ничего в этом не смыслю. Если подорву себя или профессора? Или еще чего устрою? Прощай тогда моя мечта о спокойной работе, хоть и временной.

Как только Агнес опять появится сразу же выспрошу ее подробно, что у нее за дар такой и чем чреват.

А профессора я не боялась. Он ни за что не станет ко мне приставать. Не тот типаж. Череcчур неподдельной ненавистью горели его глаза, когда он смотрел на меня в аудитории. Такую эмоцию невозможно подделать.

И вообще ни с кем я тут сближаться не буду. Вот еще. Мне бы домой побыстрее попасть.

Вряд ли самой Агнес понравится моя скромная жизнь. Наверняка уже через пару дней капризная красавица захочет обратно и мы снова поменяемся.

За окном автомобиля лил дождь, но улицы казались приятными. Все вокруг напоминало наши земные столицы середины прошлого века. Но с поправкой на магию, конечно. Потому что я буквально нутром чуяла, как она пульсирует повсюду. А некоторые прохожие были окружены силой, светящейся в виде разноцветных аур.

А это нормально, что я различаю ауры? Или это и есть дар Агнес? Ну тогда ладно – совершенно безобидный дар и неопасный. Или нет?

Мы тем временем проехали почти через весь город и выкатились на просторную сияющую трассу. Она была насыщена мощью множества магов, проносящихся тут в своих авто. Мощное место, успела подумать я, а мы внезапно телепортировались прямо в тихий пригород. Шум большого мегаполиса сменился ленивой тишиной и особняками, притаившимися за зелеными оградами.

Дом профессора стоял на самом отшибе, чего и стоило ожидать от такого хмурого сноба. Не поселится же подобная личность в центре, на виду у всех! Кованые ворота охраняла пара неприятных крылатых тварей. Каменных. Я понадеялась в душе, что не магических и, главное, не оживающих по ночам.

Глава 4 Как содержать особняк в чистоте и порядке

Тяжелая, выкрашенная в темно-бордовый цвет, парадная дверь распахнулась, и из холла высыпали дворецкий и две служанки. Девушки показались мне вполне приятными и улыбчивыми, с милыми ямочками на щеках, а вот дворецкий, похоже, копировал хозяина. Тоже задирал нос и кривил губы, посверкивая маленькими глазками.

Он коротко кивнул шоферу Агнес, достававшему из багажника чемоданы, и повернулся к нам спиной. Выразительным взмахом руки приказал горничным, намеревавшимся перехватить мои вещи, возвращаться в дом.

Сзади, между фалдами его пиджака качнулся длинный гибкий хвост.

– У него хвост! – вскрикнула я, не удержавшись.

– Вы хотите, чтобы мисс Праст сама несла багаж?! – завопил шофер.

Дворецкий обернулся, и по очереди ответил на оба наших замечания.

– Да, у меня хвост. Вы что, ящеров никогда не видели? Да, профессор распорядился встретить мисс Праст, как обыкновенную прислугу.

– Но я секретарь!

– Вы помощник на испытании!

– И что вы орете?!

– Это вы орете! И неприлично рассматривать чужие хвосты.

Шофер Агнес схватился за голову и, запрыгнув в машину, оперативно покинул место схватки.

Тихо ругаясь, я взялась за ручки увесистых чемоданов и потащилась вслед за грубияном ящером.

Ну что же, домик вполне в стиле хозяина. Такой же... изысканный и дорогой. Чтоб он провалился. Хозяин, то есть.

Ящер кивнул девушке, протиравшей пыль в холле, и попросил ее проводить меня в комнату.

Она замялась и сделала испуганные глаза.

– Это новый помощник профессора, – сообщил он сдержанно.

Новый? А что, был и старый? И куда делся?

– Но, мистер Слиз, – начала девушка.

Слиз грозно нахмурился и она, бросив метелку, проворно заспешила вверх по широкой лестнице. Ее место сразу же заняла другая горничная, продолжившая борьбу с грязью.

Я, с трудом удерживая багаж, засеменила за девушкой.

Интересно, мне с черного хода ходить прикажут? А есть я буду на кухне со слугами?

Что же, пускай. Что для Агнес унижение и пытка, для меня всего лишь досадные обстоятельства. Надеюсь, временные. Зато профессорской мерзопакостной физиономией любоваться не придется. А это уже плюс.

Поднялись мы очень высоко, аж на четвертый этаж, и там мне показали тесную комнатку, обставленную предельно минималистично. Я бы даже сказала – бедно.

Видимо, «папа» решил совместить наказание секретарской работой с монастырем, получив одно ошеломительное комбо. А какое-нибудь родительское проклятие он не кинул сверху? Я бы не удивилась.

– Через час обед... в столовой, – пролепетала горничная, сильно нервничая и ломая пальцы.

Знала, что перед ней папина богатая дочка, низведенная в секретарши, и потому робела?

Но обедать приглашают все-таки в столовую.

– Как тебя зовут? – приветливо поинтересовалась я.

– Кити, – просияла она ответной улыбкой.

– Приятно познакомиться, Кити.

– Мне тоже очень приятно, мисс Праст. Ванная в конце коридора, – с этими словами девушка пулей вылетела прочь.

Ну что же. Это место хоть и скромное, но уютное и все равно лучше моего логова в общежитии. Так что – перебьемся, а затем я надавлю на Агнес. Возможно, применю угрозы и шантаж.

Я уселась на кровать и оглядела стены, покрытые веселыми шпалерами в цветочек.

Чем можно напугать Агнес? Может, пригрозить потерей репутации?

Профессору бестолочь, скорее всего, не нужна. Но ведь я легко могу изменить ее бойфренду и с кем-нибудь попроще. С кем-нибудь из ... лакеев, например. Тут же найдутся симпатичные молодые лакеи? И без хвостов, если можно.

Думаю, Агнес клюнет.

Я встала и вышла в коридор. Ванная пустовала и мне удалось быстро умыться под краном, продолжая осмысливать ситуацию. Профессор встретить меня не вышел. Неужели «папа» поставил обязательное условие – унижать и оскорблять провинившееся чадо? Или профессор сам садист? По призванию и велению души, так сказать?

Но я его не боялась. Была уверена, что дам отпор. Да и воспринимать серьезно свои приключения не получалось. Все выглядело слишком бутафорным, водевильным, что ли...

Эх, кто тогда мог подумать, во что сей водевиль выльется.

Выскользнув из ванной, я наткнулась на очередную крайне взволнованную горничную. И эта особа, очевидно, знала, кого взяли на место помощника, и смотрела большими, как у теленка глазами.

– Профессор желает видеть вас, – слабо пискнула она и побежала к лестнице.

– А как же обед? – начала я, но меня уже не слушали.

Я поспешила за горничной, и мы спустились на первый этаж. В холле убирались уже несколько женщин, натиравших каждый миллиметр паркета мастикой. Запах тут витал еще тот.

Мы прошли в гостиную, где на диване восседала элегантная серокожая дама. Во всяком случае, я ее цвет определила именно так. Светло-серая кожа отливала серебром и эффектно подчеркивалась гладко зачесанными назад белыми волосами.

Глава 5 Как познакомиться поближе с симпатичным мужчиной

Я мысленно послала профессора туда, где василиски зимуют.

И не буду я его бояться. Что он мне сделает? Не станет же точить молоток, в самом деле?

Так что, подобралась и зашла.

Профессор, в костюме-тройке и галстуке, сидел за столом с предельно недовольным выражением на лице.

– Куда вы запропастились, Праст? – спросил он с таким видом, будто съел какую-то горькую гадость, а я не дала ему ее запить.

Взглянув на его самодовольную физиономию, я сразу же раздражилась. Никакого пиетета я к нему не испытывала. Уважение надо еще заслужить, между прочим. А после того, как он оскорбил меня на экзамене, сердце жаждало мести.

– Пришлось долго пробираться по дому, перепрыгивая через ползающих по полу горничных, – буркнула я.

Он приподнял одну бровь, но посыл уловил.

– Я люблю чистоту, Праст. Рад, что вы обратили внимание на этот нюанс. Не ожидал от вас.

Эфорр уставился на меня вопросительно, видимо, предвкушая ответную реакцию.

Но я промолчала и слегка пожала плечами, чтобы до профессора побыстрее дошло, что я его намеков не понимаю.

– Подразумевается, что вам также придется поддерживать идеальный порядок на своем рабочем месте и не устраивать беспорядка на моем, – пояснил он, криво улыбнулся и недобро блеснул глазами.

Я саркастично хмыкнула. Нет, он и не подумает покушаться на Агнесину честь. Скорее поест с грязной тарелки, чем даже пальцем дотронется до платиновой красавицы. Вон как его корежит.

– Что вы там довольно ухмыляетесь? – подозрительно поинтересовался профессор.

– Пытаюсь угадать, где оно? Рабочее место?

Он указал в дальний угол своего просторного кабинета, на маленький столик.

– Я бы предпочел поместить вас в коридоре, но там я не смогу контролировать ваше поведение.

– А зачем меня контролировать? – удивилась я.

– Чтобы вы не поставили все здесь с ног на голову, – профессор передернул плечами, встал, подошел ко мне, и неприязненно посмотрел с высоты своего роста.

В подсознании раздалось неожиданное утробное рычание. Это, по-видимому, тело Агнес так агрессивно реагировало на близость профессора. Нет, все-таки какой неприятный сноб.

Мы стояли у окна, возле хрупкой этажерки с музыкальными пластинками. Рядом помещалась напольная фарфоровая ваза, точно такая же, что была недавно героически спасена в гостиной. Я нервно покосилась на нее. И зачем этот змей наполнил особняк столькими легко бьющимися предметами? Прям двинуться страшно, чтобы что-нибудь не уничтожить.

– Для начала возьметесь разбирать корреспонденцию, – гундел профессор, посматривая на меня свысока, – а также будете писать письма под мою диктовку. Вы печатаете на машинке? Стенографируете?

– Печатаю, да, – задумчиво протянула я, – а стенографировать не умею.

– Жаль, – профессор отошел к письменному столу, и возложил ладонь на массивную каменную шкатулку. – Сюда будете класть все важные письма. От президента, ректора академии или любой другой высокопоставленной личности. Рядом можете складывать счета. Аккуратной стопкой. Я не потерплю хаоса, Праст.

И тут в мою голову закралась идея. Признаю, очень глупая. Но я еще не отошла от перемещения между мирами и меня периодически несло.

Что если я взбунтуюсь, и устрою у него тут светопреставление? Что он сделает? Выгонит меня и откажется от «папиного» финансирования? Если так, то я обрету свободу и, возможно, поищу новое место. У другого василиска... – тьфу, – другого работодателя. А до того продам чемоданы Агнес – они явно дорогие.

– И что произойдет, если стопка окажется недостаточно аккуратной? – полюбопытствовала я.

Мне правда было интересно. Без шуток.

– Придется вас уволить, – бросил он холодно.

– Увольте! – обрадовалась я, и стала тихонечко подбираться к вазе.

Профессор, заметив, как я провожу по ней пальцем, вздрогнул. А я медленно потянула ее за край, продолжая невинно смотреть в глаза Эфорру.

– Уберите от нее руки, – прошептал он угрожающе.

А то, что? Ах, да. Отлевитирует из кабинета к чертям. Я быстро глянула в окно. Снаружи трудились два садовника. Один подметал листья, а второй стриг какие-то вечнозеленые кусты, придавая им строгую шарообразную форму. Вот ведь псих ненормальный. Даже природу уродует.

Но тут первый этаж – если что, падать невысоко. Может, повезет, и попаду в тот шар, некогда прекрасный и дикорастущий...

Я резко дернула за горлышко и тут же взлетела вверх. Лицо профессора окаменело.

– Ваш отец предупреждал, что вы окончательно лишились стыда, и даже ему дерзите, – прорычал он, распахивая окно.

Я уже парила под самым потолком, а Эфорр разворачивал меня прямехонько макушкой к оконному проему. Нет, ну какая сволочь, возмутилась я, и внезапно наполнилась силой.

Вернее, мне показалось, что наполнилась, потому что я, вместо того, чтобы выпорхнуть в сад, развернулась и полетела прямо на профессора. Причем очень неловко, ногами вперед. Он удивленно вскрикнул, а в следующую секунду я уже спикировала на него и повалила на пол, бедрами захватив его шею в удушающий замок.

Глава 6 Об угрозе снижения зарплаты и о всяком житейском

После ухода загадочного профессора Ливиния, меня позвали обедать в столовую. Надежда на то, что питаться придется на кухне со слугами, не оправдалась. Жаль...

Профессор, причесанный и переодетый, бубнил что-то насчет беспорядка в его владениях, незваных гостей и, соответственно, запоздавшем обеде.

Серокожая дама сдержанно улыбалась.

А я радовалась, что тело Агнес помнит, как пользоваться многочисленными приборами, которые слуги разложили на скатерти. А то бы точно опозорилась.

Прошел час... Целый битый час за столом!

Эфорр сосредоточенно и зловеще жевал. Дама продолжала выглядеть безмятежной, а мальчик с ушками, – кажется, Потти – имел самый что ни на есть несчастный вид.

Кто этот ребенок? Почему грустит? Эфорр его отец?

Что же, все может быть.

Я улыбнулась парнишке, чтобы хоть немного приподнять ему настроение, но тот поспешно спрятал взгляд. Испугался меня, что ли? Но я никогда особенно не ладила с детьми, так что вполне возможно.

Внесли десерт. Я заметила, что и сладкое не очень развеселило малыша.

«Мальчик тебя не касается», – строго отчитала я себя. – «Тебе нет до него никакого дела. Ни до него, ни до любого другого дитяти в этом мире».

– Горничные уже убирают в кабинете, – прервала мои размышления дама, – через час там будет идеальный порядок.

– Я надеюсь, – профессор промокнул губы салфеткой и зло на меня поглядел. – Мисс Рой, я думаю уволить свою помощницу после учиненного ею разгрома. Что скажете?

– Тогда мистер Праст лишит студентов стипендии, профессор Эфорр, – мне померещилось, или глаза дамы на секунду блеснули насмешливой иронией?

– И то верно, – ответил Эфорр, посматривая на меня, как на слизняка. – Но каким образом тогда наказать мисс Праст? И остановить ее разрушительное шествие по моему дому?

– Даже приблизительно не представляю, – флегматично произнесла мисс Рой. – Потти, не грызи ногти!

От ее замечания даже я вздрогнула, а бедный котенок спрятал руки под стол.

Но, если Эфорр отец Потти, то почему мальчик... такой ушастый? Я повнимательнее пригляделась к профессору. Не затерялись ли там, среди идеально прилизанных волос, кошачьи уши? Он перехватил мой взгляд и свирепо посмотрел в ответ, как бы говоря: «Не смейте, что бы вы там ни задумали»!

Я опустила голову. Не будем нервировать профессора. Он и так психованный.

– Ваш стол поставят в коридоре, – мрачно сообщил он мне. – Там и будете заниматься разбором писем. Ко мне можете заходить, только если я позову вас лично.

– А складывать письма куда?

– Я сам их буду у вас забирать.

– А наказание? – не удержалась я, в душе ликуя, что мне не придется видеть профессорскую физиономию постоянно.

– Наденете униформу, – мстительно заявил он.

– Личные секретари не носят форму.

– А вы будете.

Хорошо. Для платиновой красотки подобное возмездие наверняка бы оказалось невыносимым. По мнению Эффора, конечно. А мне абсолютно все равно, что носить в этом мерзком доме.

– А если я не подчинюсь? – захотелось все же прощупать почву.

– Урежу жалованье.

А это плохо. Деньги мне нужны. Вдруг не удастся сбыть чемоданы? Видимо, я даже перегнула палку, в стремлении поставить несносного сноба на место. Но воспринимать всерьез водевиль вокруг было трудно. Все время казалось, что я во сне, а руки так и чесались учудить что-нибудь интересное.

– Ладно, – все же согласилась я. – Форма – так форма. Не проблема, профессор.

В голове у меня неожиданно зашипела Агнес:

«Я же сказала, не подпускать Эфорра близко!»

«Ты только подумай! Я смогла поменять направление полета и вместо того, чтобы вылететь в окно, атаковала профессора сама! Это и есть твой дар, о котором ты рассказывала»?

«Нет у меня таких способностей», – возмутилась она. – «Не понимаю, что произошло. Это, наверное, твои шалости».

«Я магичить не умею, я человек простой. А что у тебя за особенности»?

«Не твое дело. Секрет. И держись подальше от Эфорра! И от моего парня тоже! Даже не смей с ним...»

Связь все-таки прервалась. И что за парень? Тот, кому она хранит верность? Но как я его узнаю?

«Найди сейф! И не тяни с этим слишком долго!» – рыкнула Агнес напоследок и уже окончательно замолкла.

Не стану я искать никаких тайников!

– Кстати, Праст, – окликнул меня Эфорр. – У вас что же, магия проснулась?

– Как можно! Вам показалось, – уверила я его. Повернулась к мисс Рой и недоуменно пожала плечами – какая такая магия, мол.

Эфорр нахмурился. Ну ничего, пускай позлится. Выплатил бы стипендии отличникам из своего кармана. Не бедненький, кажись. А так – терпи, негодяй!

– Урежу зарплату, если будете мне хамить, Праст, – повторил свою угрозу Эфорр.

Глава 7 Кое-что о подноготной одного профессора василиска

Я думала, Эфорр начнет мне мстить за безобразную и оскорбительную сцену в кабинете. Но он повел себя, как взрослый мужчина, – что в общем-то естественно для ученого мужа тридцати пяти лет от роду – и ограничился игнором. Ну и иногда цедил сквозь зубы или небрежно бросал разные распоряжения.

Ввиду того, что я не являлась бестолочью, а только притворялась ею, беспорядка в корреспонденции профессора не появилось. Я не знала, удивлялся ли он новым качествам Агнес, подозревал ли неладное. Но если и недоумевал, то долго не показывал вида, пока однажды не поинтересовался:

– В академии вы прикидывались идиоткой, Праст? Это не делает вам чести.

Вот же гадский сноб!

Хотя он об Агнес говорит. Мне и обижаться-то смешно.

Потому язвительное замечание я неохотно, но проглотила. А то вдруг правда жалование сократит? Чемоданы мне продать не удалось. Только потеряла время и нервы в ближайшем «секонд-хенде» местного волшебного разлива. Оказалось, «папа» выдал мне все самое дешевое, – в том числе и одежду, – чтобы не сбежала от профессора. Другой вопрос – зачем сам профессор терпит в собственном доме неприятную и невоспитанную девицу? Неужели из-за денег на стипендию?

«Это не делает вам чести, профессор», – издевательски передразнила я его.

Агнес между тем исчезла и давно не появлялась. Я вся извелась, находясь в полной неизвестности. Уже и речь заготовила шантажистскую, в которой грозилась безжалостно расправиться с ее репутацией, если она не поменяет нас обратно местами. Но, увы, мерзавка затаилась и молчала.

Мне же оставалось только трудиться на профессора Эфорра и ждать. Если все вскорости не прояснится, то накоплю зарплату и найду другую службу. И кто-то же помог бестолочи обменяться со мной телами? Уверена, она знала о приближающемся наказании отработкой у аспида и скрылась загодя, подставив меня. Вот этого «помощника» я и собиралась отыскать, если сама Агнес не поторопится возвращаться.

Трудовые будни тем временем превратились в одну бесконечную рутину, которая все не заканчивалась и в конце концов приняла характер вечной каторги. Все осложнилось еще и тем, что по ночам мне стали сниться... кошмары.

Да, точно кошмары.

Потому что, если к вам пару раз в неделю во сне приходит какой-то небритый мужик в черном и пристально на вас смотрит – то как это еще назвать?

Профессор же получал горы писем. И столько же писал в ответ. Вернее, диктовал мне, несчастной.

Но строгий деловой костюм, который навязал Эфорр, мне понравился. В нем я не так сильно выделялась. Да и слуги больше от меня не шарахались.

Ну и цирк, конечно же, продолжался. Как без этого? Например, я нашла письмо, засунутое между створками массивных входных ворот. Буквы, вырезанные из журнала, зловеще оповещали: «Нам все известно». На мой вопросительный взгляд, гаргульи только плечами пожали. Сами в шоке, мол. Ага. Бездельники они, а не стражи.

Я спрятала неприятное послание в карман, чтобы потом злорадно сунуть в нос Эфорру, и... забыла о нем. Слишком много собственных забот занимали мой ум. Ведь приходилось привыкать к странному миру, а на это тоже уходило море энергии. Все тут было не как у людей, и даже техника работала на магии.

Или вот взять тех же гаргулий. Каждый раз, чтобы войти или выйти, нужно было сообщить им код, который постоянно менялся.

В свободное же время можно было слоняться по дому и собирать сплетни. Я даже повадилась на кухню и подружилась с горничными и кухаркой, миссис Питт-Роуз. У них-то я и пыталась разузнать побольше о Потти. Не представляла пока, где удастся применить информацию, но вдруг пригодится.

К сожалению, служанки и сами не знали, что это за мальчик. Впрочем, Питт-Роуз, конечно же, была в курсе всего, так как служила еще у родителей Эфорра, но почему-то не рассказывала. А разговоры ходили самые разнообразные – и что племянник, и что внебрачный сын. Профессор-то никогда не был женат.

Услышала я много полезного и о самом профессоре. Если кратко, то он: страдал манией чистоты (и немного паранойей, если спросить меня); изучал василисков, которых держал в академии в лаборатории; в пору наблюдений над этими тварями, шесть лет назад, был покусан и сам обратился в василиска.

Как это произошло практически, так сказать, я не поняла. Получил ли профессор от своих подопечных способность оборачиваться в змея или всего лишь обзавелся ядовитым языком и скверным нравом? По этому поводу показания слуг разнились. Но поговаривали, что он был вредный всегда, с самого детства.

Очень интересными мне показались и черно-белые фотографии на столике в гостиной. На одной из них улыбающийся профессор обнимал женщину-кошку!

Вот и в тот вечер мы с Кити сидели за столом на кухне, кутаясь в пледы. Эти наши посиделки только и скрашивали мою скучную жизнь в особняке и позволяли отдохнуть от бесконечных придирок профессора.

– А мать Потти была кошкой? – гадала я.

Кити смеялась и разводила руками.

– А где она? Умерла? Бросила малыша?

– Происхождение Потти держится в секрете, – ответила Кити и осторожно отпила горячий шоколад из глиняной кружки.

– Значит, наверняка незаконный сын! – воскликнула я.

Глава 8 Истинные пары – зло?

Кити включила телевизор и цветная картинка медленно ожила в маленьком окошке допотопного монстра. Работал он на магии, естественно, прямо как серебряное блюдце из народных сказок. Только, катавшегося по нему наливного яблочка и не хватало.

­– И снова похищения истинных в Каллине. Вчера оборотень лис выкрал студентку прямиком из здания магической академии. Также стало известно, что две молодые женщины были увезены из небольшого городка у пустоши Шредера. Василиски никак не комментируют происшедшее.

Кити испуганно упала на стул и прикрыла рот рукой.

– Совсем стыд потеряли, – прошептала она, вычерчивая в воздухе охранный знак. – Я так боюсь оказаться истинной оборотня. Каждый день мы с девушками молимся Богине Света, чтобы уберегла от страшной участи. А ведь и сам профессор – оборотень.

Я иронично хрюкнула. Ага, размечтались. Станет этот сноб служанок умыкать...

Постойте?! Оборотень? А я-то надеялась, что его василиском просто так называют, за добрый нрав.

– А что за истинные? – спросила я, присаживаясь обратно к столу.

– У каждого оборотня есть своя предначертанная пара. Понимаешь, магия истинных так устроена, что парни и девушки влюбляются в друг друга против воли. И все. Хоть лопни – а уже связаны до могильной плиты. В этом весь ужас и есть, – объяснила Кити.

– Значит, на самом деле никого не похищают?

– Так это журналисты преувеличивают, потому что сенат под оборотней яму роет, – она отмахнулась от телевизора, будто уличая этим жестом врунишек репортеров. – Все знают, что истинные сами соглашаются. Но просто безрадостно это как-то, не по-людски, что ли... Когда нет выбора.

Я подумала уже поинтересоваться, зачем сенат борется с оборотнями, но Кити уже вовсю принялась зевать, прикрываясь кулачком, и я тоже засобиралась к себе. Спать тянуло жутко.

И еще мучили мысли о Потти. Он был единственным ребенком, который ко мне потянулся. Как правило, дети меня не особо жаловали. Впрочем, как и я их. Но этот малыш...

Мне почему-то не хотелось его разочаровывать.

На следующий день мне удалось застать котенка одного в зимнем саду, где он скрывался в обнимку с плюшевым медвежонком.

Я присела рядом и улыбнулась. Надеюсь, дружелюбно. Потому что племянник подруги от моего оскала обычно впадал в ступор, а соседская девочка каждый раз заливалась слезами. Но Потти робко улыбнулся в ответ. Видимо, по сравнению с местными василисками и серокожими дамами, я ему казалась воплощением доброты.

Осмелев, я ласково провела рукой по его крутым кудряшкам. Ему понравилось.

– Почему ты тут один?

– Я прячусь от мисс Рой, – проговорил он тихо и приложил пальчик к губам. – Она меня учит и не разрешает играть.

– Бедняга. Но мы ведь можем играть тайно от мисс Рой. А почему она все запрещает?

– Ей приказал мистер Шон.

Этот человек еще хуже, чем я предполагала! Так ненавидеть собственного сына. Может, это потому что у того ушки? И Эфорр его стыдится?

Я огляделась по сторонам. Сад располагался на первом этаже и имел сплошную стеклянную стену, смотревшую на площадку за домом. Места было достаточно. Чем бы заинтересовать шестилетнего ребенка?

– А ты любишь догонялки? – спросила я.

Оказалось, что котенок очень любил догонялки, и через пару минут мы уже бодро бегали среди вечнозеленых кустов.

Не знаю, что именно пошло не так. Думаю, мальчик просто слишком долго сдерживал свою энергию, что очень плохо для детей. Он так сильно перевозбудился от активных игр, так веселился и заливисто смеялся, что... применил магическую силу.

Откуда мне было знать, что котенок – маг? Нет, я конечно разглядела ауру, довольно сильную, пепельно-серую, но подумала – карапуз ведь.

– Мы немного разрушили сад, – бубнила я, потупившись, когда нас с Потти притащили пред светлые очи Эфорра.

Мальчишка прижимался ко мне, напуганный, и отказывался подойти к мисс Рой. А мисс Рой отказывалась подходить к Потти, так что все мы оставались вполне довольны, кроме профессора, конечно же.

Он сидел за письменным столом и пытался испепелить нас взором.

– Вы, по всей видимости, вознамерились уничтожить мой дом, Праст. Оставить меня без крыши над головой, – цедил он.

– Профессор Эфорр, я не нарочно! Поверьте, я совсем не хочу, чтобы вы жили на улице в коробке. Поверьте!

– Зачем вы устроили догонялки в зимнем саду? Не видели, что там полно кадок с растениями и стеклянная стена?

– Потти нужно движение! А вы его тут маринуете в своем... склепе!

– Потти опасен! – профессор сверкнул глазами. – Таким необходимо учиться контролю с детства.

– Каким таким?

Эффор осекся и быстро пояснил:

– Ночным котам, естественно. Что вы, как с неба свалились, Праст.

Я понятия не имела, что еще за ночные коты, но все равно возразила:

– И ночным котятам требуется любовь, профессор. А вы его уродуете.

Глава 9 Неожиданное появление слишком сногсшибательного бойфренда

Мне строго-настрого запретили даже приближаться к Потти.

И это немного печалило. Если честно, никогда не встречала раньше таких одиноких детей. Все мои знакомые мальчишки и девчонки были любимыми, веселыми, и в меру наглыми карапузами. От которых я благоразумно держалась подальше, конечно. Но тут не тот случай.

Потти очень уж печальный ребенок с опасными способностями. Могущий легко разворотить целый зимний сад.

– Праст! – окликнул меня властный голос из кабинета.

Я закатила глаза и, бросив записи профессорских лекций, направилась в святая святых Эфорра.

Василиск, довольный, восседал за идеально отполированным столом и сверкал свежевыбритой физиономией. И не жаль ему горничных, что убирались здесь все утро. Сколько расхода полезной энергии на чепуху.

– Профессор Эффор, – обратилась я к нему, – а почему вы не пользуетесь бытовой магией? Я о ней много слышала... в академии.

То есть, читала в фентезийных книгах, но Эфорру об этом знать необязательно.

Он почему-то воззрился на меня совершенно пораженно, а потом издевательски расхохотался.

Я что-то не то сказала? В этом мире нет такого? Ну и ладно...

– Праст, вы меня уморите своей глупостью. Вы учились на факультете бытовой магии! И даже оттуда умудрились вылететь, не сдав ни одного предмета.

О как! Действительно, неудобно получилось. Я неловко замялась, поправляя платиновые локоны.

Профессор бросил на меня насмешливый взгляд и продолжил просматривать корреспонденцию. Выбрал одно письмо, и протянул мне. Даже не оторвал аристократичный зад от стула, заставив приблизиться самой.

– И какой вы после этого джентльмен, – пробурчала я.

– Что? – он вскинул бровь.

– Ничего, профессор, – мило улыбнулась я, вырывая у него конверт.

Наши пальцы соприкоснулись и меня больно ударило током.

– Ай!

Эфорр посмотрел испуганно и отдернул руку.

– Вам бы показаться опытному магу, – недовольно проговорил он. – У вас явно проявилась сила.

Ах, так это магические искры шалят. А я-то подумала.

– Отнесите письмо на почту и отправьте, – отдал распоряжение профессор, сообщил кодовое слово и... забыл о моем существовании, погрузившись в неприятно пухлую рукопись.

Инстинкт самосохранения в панике закричал, что набирать ее на пишущей машинке попросят меня.

Я уже начинала понимать ненависть Агнес к этому остолопу. И ведь ни разу не похвалил за работу. А справлялась я со своими обязанностями блестяще. И печатала без ошибок, потому что немного прокачала знания катанского языка и грамматики, проштудировав парочку учебников. Только до истории и местных религиозных верований еще не добралась. Изучать увесистые многотомники не было времени, а научно-популярных брошюр у профессора в библиотеке не водилось.

В холле Кити как раз натирала напольное зеркало и я решилась спросить у нее:

– Почему профессор не прибегает к бытовой магии, а эксплуатирует прислугу?

– Он больной на всю голову, – прошептала одними губами Кити.

Ну да, точно!

В дверях возникли вернувшиеся с прогулки в саду мисс Рой с котенком. Горничная тут же вернулась к стеклу, а я заспешила по делам – исполнять приказ профессора.

Пока я видела только одно – Потти окружен какой-то зловещей тайной, связанной с его магией. Впрочем, что хорошего он мог получить в наследство от этакого папаши?

Я приветственно помахала гаргульям, одна из которых усердно точила когти о постамент. Еле-еле к ним привыкла и до сих пор слегка побаивалась, но держала лицо. Вдруг страшилы чуют страх как собаки?

Каменное чудище повернуло ко мне морду и подмигнуло. Я произнесла кодовое слово, и ворота раскрылись. По возвращении слово снова поменяется и мне его передаст Кити, которая выйдет навстречу. После того как я позвоню в колокольчик у входа.

Сложно? Но да, параноик профессор не искал легких путей.

А вот как он пересылал бесчисленные коды самим гаргульям, оставалось секретом. И в доме этого секрета не знал никто. Даже вездесущая Питт-Роуз.

Погода была солнечная и я решила не брать напрокат велосипед, на котором обычно разъезжала по поручениям Эфорра. Очень уж захотелось пройтись пешком хотя бы до автобусной остановки.

Я даже успела дойти до лавки мясника, когда кто-то схватил меня за талию и затащил за угол ближайшего дома. Горячие руки собственнически прошлись вверх по спине, а жесткие губы прижались в поцелуе. Я замычала, упершись в грудь наглецу, но не тут-то было. У незнакомца оказались стальные мускулы, а целовался он как какой-нибудь древнегреческий бог.

Да это же бойфренд Агнес, пронеслось в затуманившемся мозгу. Как неловко. Бестолочь мне голову оторвет. Хотя...

И тут меня словно опалило ощущением постороннего жгучего гнева.

Агнес наконец объявилась, но пока помалкивала.

Парень с трудом отлепился от меня и окинул потяжелевшим взором. Я отошла от него и поправила прическу.

Глава 10 Когда круг из подозрительных личностей становится слишком тесным

Я схватилась за руки Хэнка, стараясь отодрать их от своей талии, а в голове раскричалась Агнес: «Отойди от него! Не смей его лапать! Он мой»!

Да не лапаю я твоего качка!

«Уходи, уходи сию же минуту!» – вопила она.

«Кто такой мастер Нонн»?

«Никто»!

«Обязательно его повидаю», – подумала я, мстительно запечатлев на губах винтажного бойфренда еще один горячий поцелуй.

И в этот волнительный момент до меня дошло. Аура-то у красавчика чернее ночи!

А так и должно быть? До того мне попадались только светлые ауры. Или серые, как у Потти.

– Хэнк, а проникновение в особняк профессора не отразится на твоей учебе? Если все вскроется... – решила я прощупать почву.

– Не вскроется. Мне не впервой. А за компроматы из сейфа предложили большие деньги. Закончу академию, и мы с тобой уедем, как планировали. Некромант без работы никогда не останется. Последний законопроект нас обезопасил от гонений, а профессора трясутся над каждым вшивым «повелителем мертвых». Очень нас мало, чтобы разбрасываться.

Хэнк подмигнул мне и, усевшись верхом на свой байк, унесся, наконец, «в закат».

Некромант! С ума сойти.

Надеюсь, никогда его больше не увижу.

Но сейчас нужно было домчаться до почты и отдать заказное письмо Эфорра. А потом нестись обратно, чтобы вытащить платиновую бестолочь из окопа и расспросить с пристрастием.

У автобусной остановки мимо меня медленно проехал открытый малиновый автомобиль. За рулем сидела изящная блондинка в белом плаще и шифоновой косынке. Скорее всего, я бы и внимания на нее не обратила, если бы не черная аура – она клубилась вокруг женщины, похожая на разлитые в воде чернила.

Тоже, поди, некромантка.

Я вскочила в подъехавший автобус и забыла о хозяйке яркого авто.

Но провернуть все почтовые дела быстро не удалось. На почтамте образовалась очередь, как обычно и бывает, когда сильно торопишься.

Стрелки часов остановились, как приклеенные, вялое жужжание осенних мух почему-то било по нервам, а в высоком, до потолка, стрельчатом окне я увидела ту самую машину с темно-чернильной дамочкой. И почему-то даже не удивилась. Уж слишком странно начался день.

Блондинка уверенно ворвалась в помещение и протиснулась ко мне, игнорируя недовольных посетителей.

Замерев позади, она таинственно промурлыкала:

– Я не хотела навещать тебя в доме у профессора. И говорить по магсвязи тоже опасно.

Ого! Еще одна знакомая бестолочи. Но этого следовало ожидать. Не в вакууме же Агнес жила.

– Я безумно переживаю, так как Праст сердит и собирается лишить тебя наследства. Но провалить все экзамены! И украсть у отца такую огромную сумму! Аги, о чем ты думала?!

Н-да, а вот это и мне интересно. Хищения Агнес не упоминала.

– Придется позаботиться, чтобы Праст вернул тебя под свое крыло, дорогая, – продолжала шептать блондинка. – Представляю, как ты измучилась с этим мерзавцем Эфорром. Но за тобой долг – через пару недель он уезжает на конференцию, и ты откроешь нашим дверь на заднем дворе. Пока обмозгуй, как это осуществить. Плетение вряд ли сложное.

Я спокойно повернулась к ней. Дамочка тоже ищет сейф? Что же у профессора там припрятано?

Видимо, она почувствовала что-то неправильное в моей реакции и нахмурилась. Надулась и резко произнесла:

– Я верю в тебя, Аги. На выходных жду в холле отеля "Чертоги небожителей". Там мы уточним все детали. И не вздумай дурить.

Я ничего не ответила и блондинка, приняв мое молчание за согласие, проворно ретировалась. По всей видимости, она хорошо знала семью Праст и даже имела влияние на «папу».

На обратном пути, естественно, испортился автобус и пришлось пересаживаться. Причем автобусы в Катане портились не совсем так, как у нас. Работала вся техника тут на магических артефактах, которые необходимо было периодически заряжать или менять на новые. И иногда эти артефакты разряжались. Как-то так.

Но зато экология была на высоте.

Люди вокруг раздраженно гудели, а кто-то пустил слух, что механизм был напитан темной силой и потому сдулся. Известие это внесло панику в ряды пассажиров, все сразу нервно засуетились, заметались и начали брать такси.

Ну и ладно. А я лучше следующего автобуса подожду. Но про темных магов я тоже читала... в фентези. Так что примерно знала, что это за злыдни такие.

Домой я прибыла только через несколько часов, расстроенная и взбудораженная. Механически выдернула из почтового ящика небрежно втиснутые туда письма – и когда успели принести. Позвонила, и пронеслась маленьким вихрем мимо гаргулий и Кити, вышедшей мне навстречу.

Внутри, лавируя между несчастными уборщицами, пробежала через анфиладу комнат к арке, и в коридорчике со всей дури врезалась в профессора.

Повезло, что не уронила василиска на пол, а только толкнула и рассыпала всю корреспонденцию, что держала в руках.

Ну и взлохматила его немного. А что. Эфорру даже подошло. И со взбешенной физиономией смотрелся он замечательно.

Глава 11 О «телефонных» справочниках и подлых василисках

Профессор развернулся и направился к арке. Его прямая спина буквально кричала, насколько он возмущен и рассержен. И даже красиво подстриженный затылок выражал полное и окончательное презрение к недостойным Прастам.

Значит, в сейфе хранится информация, связанная с Потти, а не профессорские голые фотки, как я поначалу себе напридумывала. Но если «папа» давно шантажирует Эфорра, то какого черта Агнес с Хэнком так стараются найти тайник? Выходит, они играют в разных с «папой» командах? Ну и еще блондинка, как неизвестное число в этом уравнении.

А кто тогда посылает анонимные письма? Уж не Хэнк ли? Но он не произвел на меня впечатления дурака.

Потому что, если честно, я не могла и приблизительно представить того идиота злодея, который додумался, – и даже нашел на это время – составить письмо из вырезанных из журнала букв.

Значит, профессор Эфорр вовсе не из-за стипендий принял в дом платиновую красотку. Интересно-то как!

Но ситуация все равно выглядела чересчур запутанной.

Профессора шантажирует «папа»; подозрительная компания планирует проникнуть в дом; Агнес хочет найти какой-то сейф, но при этом отправляется в другой мир, даже не предупредив сообщника бойфренда; кто-то посылает анонимные письма. И самое главное – действуют ли все эти люди сообща или все-таки по отдельности?

По окончании рабочего дня я приняла душ в маленькой ванной и, пробежав по коридору в халате, заперлась у себя.

Ничего, еще пара месяцев и я сбегу из этого дурдома. Но сначала надо разыскать мастера Нонна, которого упоминал Хэнк. Нонн этот представлялся мне в виде этакого старичка, безумного ученого в очках с толстенными стеклами.

Я достала из тумбочки блокнот и записала имя мастера, чтобы не забыть. Кажется, в старых детективах сыщики ищут адреса подозреваемых в телефонных книгах. И я как раз видела нечто подобное в гостиной. Обязательно посмотрю там. Сегодня же ночью, когда все разбредутся спать, выкраду чертов справочник.

Но вытерпеть очередной тоскливый ужин в обществе профессора и мисс Рой все же пришлось.

Профессор сидел смурной и бросал тревожные взгляды на Потти. Я иногда улыбалась и подмигивала мальчишке, и он тоже хитренько улыбался в ответ. Но зараза Эфорр заметил наши переглядывания и обдал меня леденящим холодом голубых глаз. Вот умеет же... портить настроение.

– Вы сильно изменились со студенческих времен, Праст, – лениво протянул он, откладывая вилку.

Мисс Рой взглянула на меня с ироничным любопытством.

– Не льстите мне, профессор, я краснею, – потупилась я в притворном смущении.

– Странно, – продолжил он развивать мысль, – раньше вы два слова не могли связать, изъяснялись исключительно на жаргоне, не удивлюсь, если и читали с трудом.

– Вся в папу, – отмахнулась я.

– И с чего вдруг такой прорыв? – Эфорр прищурился.

Но нет, он никогда не додумается до правды. Или додумается?

– Подозреваю, что меня кто-то из ваших студентов отличников покусал.

– Не знал, что сарказм передается через укусы, как, впрочем, и магия. У вас ведь ее почти не было? Даже элементарные заклятия для уборки не в состоянии были активировать, – Эфорр неприятно забарабанил пальцами по столу.

Нет, ну что за подлый змей! Хотя, если «папа» угрожает профессору, то и его ненависть к бестолочи тоже понятна. Так уж и быть – не буду оскорбляться вместо Агнес.

Потому я просто усмехнулась и вернулась к десерту.

В столовую проскользнул дворецкий Слиз с подносом, на котором красовался переговорный аппарат. Совсем не телефон, в привычном понимании, а дурацкая штука, похожая на небольшой патефон. Позолоченная. Работающая на магии без шнура, без циферок... Или нет – циферки имелись. В общем, я этим пользоваться так и не научилась, потому что все переговоры по магсвязи Эфорр вел сам.

– Ваша бабушка, – прошептал Слиз благоговейно.

Ого, у профессора и бабуля имеется. Какой у нее, однако, милый ядовитый внучек.

Эфорр резко поднялся и, раздраженно схватив «телефон-патефон», зашагал вон.

– Да, да, я слушаю тебя, бабушка Кэрол... Есть новости?

Его голос постепенно стих в глубинах дома.

По дороге в свою комнату я еще раз проверила на месте ли справочник. Игнорируя косой взгляд подметавшей горничной, даже полистала страницы, и удовлетворенно отметила, что к «телефонным» номерам прилагаются и адреса. Дождусь ночи и заберу его. А там останется только уговорить мастера Нонна вернуть меня туда, откуда взял.

Но вряд ли он уговорится бесплатно. Вот же незадача.

Агнес наверняка уже развалила мою жизнь и поступать в университет теперь придется заново. Возможно, еще и репутацию восстанавливать. Даже представить жутко, что она там творит в моем теле.

Дотерпев до двенадцати часов, – профессор не позволял домочадцам засиживаться допоздна – я тихонько спустилась в гостиную. С собой у меня был тусклый фонарик на кристаллах, но и с ним я легко отыскала пухлую книгу, лежавшую у переговорного артефакта.

Справочник я взяла с замиранием сердца. Ура! Кажется, все налаживается. Но негромкое покашливание заставило аж подпрыгнуть на месте. Включился свет, явив мне профессора Эфорра, небрежно рассевшегося на диване.