( Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле

Глава 1

- Мне никогда не везет! Ну почему отбор невест решили проводить именно сейчас?! Это не справедливо! – сокрушалась Эмма, моя младшая сестра, с тоской наблюдая в магическую сферу за шоу, посвящённым этому сенсационному событию.

Оторвав взгляд от книги, рассмотрела, что в светящемся шаре мелькали всем известные лица членов королевской семьи, звучали громкие речи церемониймейстера и вообще царила атмосфера праздника особого значения. Сейчас каждая семья королевства, в которой есть незамужняя девушка в возрасте от восемнадцати лет, следила за развитием событий. И наша семья не была исключением, так как, о ужас, именно я подходила под необходимые критерии для этого дурацкого отбора. Именно поэтому матушка собрала все семейство Картер в гостиной, не принимая никаких отговорок. Хотя я не собиралась наблюдать за этим фарсом. Мне нужно было готовиться к поступлению в магистратуру, выбрать тему для научной работы. Не было времени для всяких глупостей!

- Таков обычай, дорогая! Наследнику уже тридцать! – отозвалась матушка, которая со своего места с интересом следила за сферой. – Какая красота, только посмотри, Фреди! Ее величество неотразима, как и всегда!

Фреди, он же лорд Фредерик Картер, он же мой отец пробормотал что-то вроде «угу-мс», не отрываясь от чтения газеты. Происходящее его мало волновало. Папа никогда не любил высшее общество и все эти светские мероприятия, куда больше его интересовали артефакты и различного рода проклятия. И мне передалась часть силы от отца.

- Нет такого обычая, я читала, мама, - Эмма упрямо мотнула головой и тяжело вздохнула. – Если бы отбор проводили через месяц! Тогда меня бы точно пригласили участвовать… И я бы победила обязательно! Почему жизнь так несправедлива? Почему я не появилась на свет на чуть раньше? Меня бы ждали балы, лучшие наряды, лучшие украшения для невест Его высочества…

Сестрица снова тяжело вздохнула и даже, по-моему, всхлипнула от досады. Ей было семнадцать, а значит стать невестой наследника она не могла.

- Это же такая глупость! – я не выдержала и оторвалась от книги. – Неужели ты не видишь, Эми, как тебе повезло?

- Повезло?! Ты сейчас решила надо мной поиздеваться? – Эми всхлипнула. – Это тебе повезло! Ты-то можешь отправиться во дворец!

- Да лучше уж век проклятия снимать в лазарете! – я хмыкнула.

- Тебе там самое место! – огрызнулась сестра. – В лазарете для чокнутых!

- Эми! Да послушай же меня, - я все же решила вразумить сестрицу. - Как можно выбирать себе супругу, организуя соревнование, где невест оценивают как лошадей на скачках? Испытания, оценки и состязания! По-моему, это просто унизительно! На мой взгляд было бы логичней…

- Элис! – резко оборвала меня мама, при этом ее лицо вытянулось, а ноздри устрашающе раздулись. – Как ты можешь так говорить про многовековую традицию наших королей?! Фреди, скажи ей!

- А знаешь, по-моему, она в чем-то права… Раньше были состязания за сердце девушек, если мне не изменяет память, - отец отогнул уголок газеты и хитро подмигнул мне.

- Нет, что я слышу! Такие разговоры в доме в такой день! – мама ужаснулась. – Эми, дорогая, не расстраивайся! Отец выберет для тебя лучшего жениха, будь уверена!

- Смотрите! Вынесли лук и стрелы! Сейчас начнется! – Эми подскочила с места и вплотную приблизилась к сфере. - А может, меня все же выберут! Мне же почти восемнадцать! Откуда вообще стреле знать, сколько мне лет?

Сфера тем временем замерцала и из нее донесся протяжный гул. Перед нами появился всем известные артефакты, лук и стрелы Амура в колчане. Стрелы мерцали ярким фиолетовым магическим светом, а лук был испещрен магическими символами и рунами. Насколько мне было известно, стрелы были зачарованы таким образом, что найдут самых подходящих невест для Его высочества, где бы девушки не находились. Наследник должен был лишь выстрелить из лука. И вот, наконец, появился и сам принц. Стремительно ворвался в эфир шоу, быстро вышагивая по главной площади перед дворцом. Сфера приблизилась максимально близко, так, что можно было разобрать все детали облика наследника престола. Следовало признать, он был хорош собой. Темно-синяя мантия развевалась за его спиной будто крылья, черные волосы трепал ветер, синие глаза холодны как лед, при этом тонко очерченные губы были изогнуты в подобии улыбки.

Сфера выцепила крупный план и тут изображение как-то смазалось, облик принца странно зарябил. Но мгновение, и вот крупный план исчез, предоставляя возможность насладиться зрелищем принца, который подхватил лук.

- Какой же он красивый… - протянула Эми, явно не обратившая внимания на исказившуюся картинку.

Зазвучал мелодичный сигнал, принц натянул тетиву и… вспышка. Яркая фиолетовая ослепила и заставила щуриться.

Слава всем богам, сейчас этот кошмар окончится и можно будет отправиться спокойно заниматься. Но…

В гостиной раздался сильный хлопок, зазвенела люстра. Мама подскочила с дивана, отец убрал газету, Эми хлопала в ладоши… Потому что в нашей комнате появилась фиолетовая стрела.

Мгновение, и… она летит прямиком мне в грудь. Не спрятаться, не скрыться!

Хлопок, рывок, и следом пол ушел из-под ног. А гостиная с моими домочадцами растворилась, уступая место совершенно иному месту!

Проклятый Амур и его стрелы! Запихнуть бы ему их… куда подальше!

Глава 2

- Ваше имя! – тихо, но требовательно скомандовал женский голос прямо над ухом.

О вечная тьма, неужели все это происходит на самом деле?! Как меня вообще могло занести на королевский отбор невест? Стрелы были явно испорченные! Но я была достаточно хорошо воспитана для того, чтобы держать свое возмущение при себе. И тут же в памяти всплыл голос подруги Аманды «…Я чувствую, одну из нас пригласят для участия в отборе…». Тогда я отнеслась совершенно несерьезно к ее словам, а вот теперь было совершенно не до смеха!

Сморгнула пелену с глаз и, выровняв дыхание, четко проговорила:

- Элис Бриана Картер.

- Добро пожаловать во дворец! – проговорила худая высокая женщина в изумрудном платье и мантии.

При этом она поджала губы и смерила меня цепким и явно недовольным взглядом. Лицо у нее сморщилось, будто она лимон пожевала. Взгляд зацепился за других девушек, которые были одеты с таким шиком, что от блеска камней на их платьях глаза слезились. Казалось, что они обвалялись в клумбе, а затем опрокинули на себя шкатулку со всеми фамильными драгоценностями. Рядом с ними мое повседневное, хоть и опрятно выглядевшее, платье выглядело слишком просто. Потому эта чопорная и осталась не довольна, по всей видимости. Будто я в чем-то виновата! Нет, а что если я в момент выпуска этих стрел была бы в ванной? Явилась бы сюда голой или в полотенце?

Представляю, как мама сейчас схватилась за сердце и думает о том, как я позорю семью внешним видом, а Эми… ох, моя милая Эми! Я бы все отдала, чтобы поменяться с ней сейчас местами!

- …и невеста номер пять леди Элис Бриана Картер! – отозвался громогласный голос церемониймейстера, представляя меня на всю страну.

Поправила платье и расправила плечи, как подобает леди, а затем осторожно огляделась. Меня перенесло в большой зал королевского дворца, туда, где совсем недавно проводился Новогодний бал. Сегодня зал был украшен живыми цветами, лиловыми перетяжками, а под потолком порхали золотистые магические светлячки. Вдоль стен, покрытых шелковыми гобеленами с изображениями сцен из событий прошлого, стояли фигуры древних рыцарей в сверкающих доспехах, застывшие в вечном почетном карауле. Королевская чета разместилась в креслах, в отдалении. Я едва могла различить их лица. Но вот самого его высочества в зале не было.

Пространство озарила еще одна фиолетовая вспышка, и вот неподалеку появилась следующая участница отбора. Разумеется, при полном параде и разукрашенная, как фарфоровая кукла.

- … поприветствуем невесту номер шесть Стефани Моурен!

Какая… прелесть! Едва сдержалась от того, чтобы не скрипнуть зубами! Не хватало только этой высокомерной выскочки, которая была той еще занозой в академии.

Еще одна вспышка! Взгляд невольно заскользил по лицам других девушек. Двое были мне не знакомы, одна явно переборщила с макияжем, но ее лицо я вроде бы где-то видела, еще одну, Диану Спиллоу, я знала со времен академии. Вспышки мелькали одна за другой, церемониймейстер спешил представлять девушек парящим вокруг сферам, записывающим происходящее.

И тут… Ощутила легкое покалывание на лице и подступающую к горлу тошноту. И не будь я хорошо обученным специалистом по проклятиям, то сочла бы эти симптом нервным переутомлением. Но шестое чувство вмиг пробудилось!

Шепнула отражающее заклинание и напряглась. Меня явно кто-то пытался проклясть!

Зато Диана, моя соседка, оказалась не такой осведомленной, я видела, как ее лицо зеленеет! Времени размышлять и выяснять отношения не было! Беззвучно зашевелила губами, направляя щит на Диану и подмечая, как цвет ее лица приближается к нормальному.

Кажется, одна из невест решила вести нечестную игру с первых минут появления! А что, она выгодно будет смотреться на фоне девушек, которых выворачивает на изнанку в королевском дворце! Я замуж за принца, конечно, не собираюсь и надеюсь уйти отсюда при первой же возможность, но и позориться на глазах всей страны не намерена.

Похоже, нужно быть начеку каждую секунду.

- Его королевское высочество, принц Эльзарии и северных островов Себастиан Алестер Эддингтон! – громогласно прокатилось по залу.

И в ту же секунду девушки замерли, склонив головы. Чуть замешкавшись, я последовала их примеру. Мы застыли, как каменные изваяния в ожидании. Повисла гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в зале, можно было ножом резать. А я про себя повторяла строки барьерного заклинания, предполагая, что злоумышленница явно выдаст сейчас какой-то фокус!

Методом исключения и рассуждая логически, вычислила, что проклятия рассылала или Стефани, или соседка Дианы, так как они были ближе всех, а у магии такого рода есть определенная зона воздействия. Но я склонялась к том, что Стефани действовала грязно, это было в ее стиле. И как не страшно ей? Ведь если поймают с поличным, она опозорит себя перед всей страной, опозорит свою семью нечестной игрой. Но, видимо, на отборе, как в сражении, все средства хороши.

Перевела взгляд на королевскую чету. Его величество, Рикхард Валентайн Эддингтон, выглядел как и всегда мужественно, величественно, от него веяло могуществом. А вот Ее Величество, не смотря на макияж выглядела изнуренной, бледность кожи не скрывали даже румяна. Наверное, переживает за сына.

Секунда, вторая… А следом стражи, громыхнув доспехами, распахнули двери и, наконец, он появился в зале.

Глава 3

- Мое имя леди Фрэнсин Доулмейр. Я являюсь распорядительницей королевского отбора невест, - женщина в изумрудной мантии расхаживала перед нами и цепко изучая каждую невесту своими глазками-буравчиками. – Все вопросы, проблемы, если такие появятся, вы будете решать со мной.

Как и остальные одиннадцать девушек, я стояла посреди просторного светлого коридора второго этажа, куда нас отправили сразу после осмотра целителя и досмотра стражей на предмет наличия артефактов и запрещенных рун на теле. Разумеется, все невесты были чисты как стеклышко перед стражами, здоровы и невинны.

- С этого дня вы все – невесты Его Высочества. Это не только почетное звание, но и большая ответственность! Помните, одна из вас станет супругой будущего короля, – распорядительница чеканила каждую фразу. - Ваша задача – проявить свои достоинства, показать свои таланты, а не соперничать друг с другом. Если я узнаю, что одна из вас ведет себя нечестно по отношению к другим, отбор для этой леди будет окончен с позором, - на этих словах леди Фрэнсин припечатала меня взглядом. - Поэтому будьте благородны, честны и открыты.

Я едва сдержалась от едкого высказывания, но все же взяла себя в руки и стиснув зубы промолчала. Мне хоть и хотелось вернуться домой как можно скорее, но желательно обойтись без позора. У нашей семьи и без меня хватало проблем из-за неприятностей отца с последним секретным делом по какому-то проклятию. Он молчал, но все мы видели, как тяжело ему приходится в последнее время. Да и слухи по городу пошли, матушку больше не приглашают на светские чаепития.

- В коридоре двенадцать дверей, на каждой значится ваш персональный номер. Располагайтесь поудобней и отдыхайте. Ваши вещи доставят с минуты на минуту. О первом испытании я сообщу вам позже! Можете идти!

Распорядительница коротко кивнула и невесты, присев в реверансе, будто стайка пестрых ярких бабочек направились к дверям. Я тоже отправилась следом, выискивая дверь с номером пять, физически ощущая, как леди Фрэнсин смотрит мне в спину. Хотелось скрыться ото всех и ненадолго выдохнуть.

- Элис, дорогая, как приятно видеть знакомое лицо! – зазвучал над ухом голос вездесущей Стефани, а затем она цепко подхватила меня под локоть. – Это такая удача, не правда ли? Мы здесь, вместе! К слову, хотела сказать, что восторгаюсь твоим мужеством! Выйти в свет перед всем королевством в таком наряде очень смело! Я слышала, что в вашей семье проблемы, конечно! Не пойми меня не правильно!

Щеки обдало жаром. Вот ведь… нахалка! Язык чесался ответить ей заклятием угревой сыпи, с которой она бы промучилась до конца отбора! Но нет! Надо держать себя в руках!

Эта заносчивая блондиночка всегда была в курсе всех событий и всех свежих сплетен. Любила перемывать косточки и действовать исподтишка. И как стрела могла отобрать именно ее на этот отбор? Неужели такая сплетница может стать будущей королевой? Впрочем, учитывая то, какой высокомерный индюк наш принц… Стефани будет ему прекрасной парой!

- Не наряд красит девушку, а ее поступки, Стэф, - проговорила, стараясь сдерживать эмоции. - И еще. Если я еще раз почувствую на себе твою магию, или увижу, как ты применяешь силу на ком-то из невест, то сдам тебя леди Фрэнсин тут же.

- Что?! О чем это ты?! – Стефани даже вздрогнула от неожиданности.

- Не строй из себя невинную. Я училась с тобой пять лет в академии, мы были на одном факультете, и я прекрасно помню, как ты наслала рвотное проклятие на Аманду, - резко распахнула дверь со своим номером. – Хорошего вечера, Стэф!

Перешагнула порог спальни и закрыла за собой дверь на щеколду, которая слава всем богам, здесь имелась. Сделала шаг вперед и осмотрела свое временное жилище.

Спальня была небольшой, но вполне уютной. Высокое окно, обрамленное тяжелым бархатом, пропускало в комнату мягкий свет, на стенах разместились несколько гобеленов с пейзажами нашего королевства. Справа стояла широкая кровать с балдахином, покрытая роскошным шелковым покрывалом. По обе стороны от кровати стояли массивные тумбочки из красного дерева. На полу лежал ковер с густым ворсом, который шелестел при каждом шаге. В углу комнаты стоял гардероб, украшенный резьбой и позолотой, а рядом с ним - туалетный столик с зеркалом в резной раме.

Подошла к кровати и рухнула на нее, ощущая, как гудят ноги и колотится сердце. Нелегко мне дастся этот отбор. И дня не прошло, а я уже нажила себе врага, да еще и принц считает, что я мошенница. Да уж… не так я представляла себе сегодняшний вечер!

- Что?! Что вы делаете в моей постели, юная леди?! – гневный женский возглас заставил меня подскочить на месте. – Я вызову стражу!

Подняла взгляд и наткнулась на полупрозрачную голубую фигуру девушки в синем длинном старомодном платье.

Призрак? Этого мне еще не хватало!

В памяти всплыли обрывки заклинания против потусторонних созданий, и я поспешно зашептала нужные строки. Впрочем, призраку до этого не было никакого дела.

- Что ты там бормочешь себе под нос?! Выметайся из моей спальни! Живо! Или ты оглохла? – девушка скрестила руки на груди, а затем резко рванула вперед и… прошла сквозь меня.

Ни с чем не сравнимые ощущения! Будто покрой тряпкой по лицу отхлестали и внутренности вывернули. Заклинание не подействовало от слова совсем. Странно! Я никогда не жаловалась на память, а значит, все произнесла верно.

- Можно подумать, вам вообще нужна спальня, - я буркнула себе под нос на автомате протерев лицо ладонями.

Глава 4

Утро началось рано и очень шумно. Из объятий беспокойного и тревожного сна меня вырвали служанки, которые должны были помочь мне со сборами. Я к такому вниманию к собственной персоне была не приучена, предпочитала все делать сама, но правила есть правила.

На протяжении часа три служанки причесывали, укладывали волосы, выщипывали брови, накладывали макияж и обливали духами. Так, что голова шла кругом. Я ощущала себя манекеном, которому нельзя было лишний раз пошевелиться. К новогоднему балу я и то готовилась менее основательно.

И вот наконец зеркало отразило чересчур бледную девушку с розовыми пухлыми губами, большими голубыми глазами и тонкими удивленно приподнятыми бровями. Создавалось ощущение, что эта леди все время в шоке. Длинные светлые волосы были завиты в крупные локоны и переплетены в причудливую прическу. Синее атласное платье выглядело скромно, но в моем гардеробе в целом не было вычурных нарядов с рюшами и жемчугом по последней моде.

Моя призрачная соседка так и не появилась, а ждать ее в комнате не было времени. Нужно было отправляться на завтрак, где распорядительница должна была сообщить о первом испытании. И, если верить моей новой знакомой Фредерике, то от моего желания вылететь как можно скорее, ничего не зависело. Потому сейчас стало даже любопытно, что ждет невест. Во мне проснулся азарт, но не из-за битвы за сердце принца, а из-за приоткрывшейся тайны, которую мне во что бы то ни стало хотелось разузнать.

В коридоре было шумно. Служанки столпились возле одной из соседних дверей, громко причитая. По спине пробежал холодок. Неужели проклятие?

- Что-то случилось с участницей? – я подошла к одной из девушек в форменном черно-белом наряде.

- Ох, нет, не беспокойтесь, леди! – служанка присела в реверансе. – Просто что-то с замком, ключ застрял и никак не проворачивается. Мы послали за помощью, но к сожалению пока никто не явился.

- Можно я посмотрю? – подошла к двери, за которой слышалось приглушенные девичьи возгласы.

Служанки расступились, я прикоснулась к дверной ручке и тут же ощутила знакомое покалывание в пальцах. Ну конечно! Следовало ожидать, что на замок было наложено заклинание. Я с таким сталкивалась в академии не раз. Понятное дело, что служанкам замок не под силу, они не обладали магическим даром.

Прошептала несколько заклятий, которые всплыли в памяти, и после четвертого замок, наконец, щелкнул. Служанки с облегчением выдохнули, а на меня чуть не сбив с ног, выпрыгнула Диана.

- Ой! Извини! – она пискнула и явно смутилась.

Ее темные густые волосы были уложены в высокую прическу, тонкую талию подчеркивал корсет изумрудного платья.

- Все в порядке, - коротко кивнула в ответ. - Но нам нужно поторопиться, если не хотим опоздать к завтраку.

- Я вас провожу! – проговорила одна из служанок. – Сюда, пожалуйста!

Бок о бок мы направились вперед, петлять по коридорам огромного дворца. Повсюду мелькали слуги, кое-где я даже заметила магические сферы, которые транслировали на все королевство происходящее на отборе.

- И что случилось с замком, – рассуждала Диана. - ума не приложу! Я ничего не делала с ним, честно!

- Верю. Замок кто-то зачаровал, - я пояснила тихо. – Мне удалось снять это заклятие. Как раз моя специализация.

- Я, конечно, предполагала, что на отборе будет соревнование, но чтобы такое! – нахмурилась девушка. – Обязательно сообщу леди Фрэнсин об этом инциденте. И… Спасибо тебе! Ты меня наверное не помнишь, мы с тобой учились на одном курсе академии. Я Диана.

- Я тебя помню, ты, кажется, занималась растениями.

- Именно, - Диана тяжело вздохнула и, закусив губу, пробормотала: – И это плохо.

Мы завернули в большой холл, обрамленный высокими колоннами. И в конце этого холла была распахнутая дверь, рядом с которой будто цербер, замерла леди Фрэйнсин. И вид у нее был совершенно не доброжелательный.

- Почему же?

- Мой дар не активный, а первое испытание на отборе – испытание силы, - девушка пояснила. - Я многое читала про прошлые отборы невест.

Отличная новость! Раз Диана знала о прошлых отборах, то может она что-то слышала про мою призрачную соседку…

- Если стрела выбрала тебя, то это что-то да значит? Так ведь?

Диана ничего не ответила, потому как перед нами появилась леди Фрэнсин и начала отчитывать, будто провинившихся школьниц.

- Болтовней заняты? Сплетнями? И потому опаздываете? Над вашими манерами еще работать и работать! – распорядительница жестом пригласила нас в столовую, а затем обратилась уже ко всем участницам отбора: - Итак, доброго утра, леди! Сегодня вам предстоит пройти первое испытание! Будут проверяться ваши способности!

*

После завтрака и долгой речи распорядительницы о правилах поведения, этикете и первом испытании невестам было выделено свободное время. Как именно будет проходить само испытание и что будет проверяться, леди Фрэнсин не рассказала, от чего у нескольких участниц отбора началась самая настоящая паника. Невеста номер восемь даже упала в обморок, правда, по-моему, все же из-за чересчур туго затянутого корсета. Зато Стеф держалась отстраненно, при этом на ее губах играла улыбка. Уж в чем-чем, а в магии она была и правда сильна. Почти так же, как и в сборе сплетен.

Глава 5

- Леди и джентльмены! Дамы и господа! – на весь Большой зал и на всю страну зазвучал голос церемониймейстера, - Прямо сейчас, на наших глазах начнется первое испытание в котором примут участие все двенадцать невест! Каждая девушка обладает своим уникальным даром! И прямо сейчас мы узнаем, как умело наши невесты умеют использовать свои силы!

Хрустальные магические сферы взмыли под потолок, а следом устремились в сторону невест, показывая лица на все королевство. Каждая сияла как начищенная монета, от пестроты нарядов рябило в глазах, а от смеси духов свербело в носу. Невесты понимали, силы силами, но Его высочество прежде всего мужчина, а значит важно очаровать его.

Хотя лично мне после нашей встречи с принцем в библиотеке казалось, что уж он точно не попадется на все эти уловки, жеманные улыбки и глубокие вырезы декольте. По-моему, он вообще не замечал всего этого. Его холодные глаза-льдинки были устремлены вперед, будто никаких невест и не существовало вовсе. Рядом с ним за вытянутым столом сидела леди Фрэнсин и еще один пожилой маг в длинной темно-зеленой мантии. Все это напоминало мне выпускные экзамены.

Нет, все же у монархов странный способ подбора подходящей невесты! Что за отношения могут зародиться во время ожесточенной борьбы и соревнования?

- …К огромному сожалению не все леди пройдут первое испытание! С двумя девушками сегодня нам придется попрощаться… – церемониймейстер продолжил свою речь.

И я заметила, как лица некоторых участниц помрачнели, но не Стеф. Она продолжала широко улыбаться, подставляя свое лицо под магическую сферу, позволяя лучше ее рассмотреть всем в королевстве. Она явно наслаждалась происходящим.

Мне же хотелось как можно скорее вернуться в комнату, где меня ждали книги и свитки. В голове роились вопросы, на которые я никак не могла найти ответов. О проклятии, о призрачной невесте и ее гибели. Не терпелось распутать этот клубок. Правда для этого было необходимо не завалить испытание, но к нему я подготовилась.

Сама же призрачная невеста всем своим видом дала понять, что обижена на меня. Фредерика появлялась в спальне молчаливой тенью и не реагировала на мои вопросы. Вообще делала вид, будто меня не существовало. Зато периодически заунывно вздыхала и укоризненно качала головой. Очень взбалмошная девица!

Тем временем к испытанию пригласили невесту номер один и теперь все внимание было приковано к ней. Вокруг крутились сферы, но невеста стойко выдержала оказанное ей внимание.

- Это ужасно, - зашептала стоявшая по левую руку от меня Диана, нервно теребя рюши на пышном бирюзовом платье. – Я совершенно не чувствую свою силу. Это позор на все королевство!

- Это потому что ты волнуешься. С магией всегда так, - я ободряюще перехватила девушку за руку.

- Дело не в этом, - она тяжело выдохнула, но мою ладонь сжала крепче. - Здесь нет ни кусочка земли. Кругом один мрамор!

- Об этом должны были подумать, – я зашептала в ответ и обвела взглядом большой зал. – Так-так… Присмотрись внимательней.

Это испытание было не только на силу, но и на смекалку.

- Куда? Что ты видишь? – встрепенулась девушка.

- Горшки с цветами. В них как раз земля, - я принялась перечислять все, что видела. - А в фонтанчике на стене вода для магов воды. Пламя свечей могут использовать маги огня…

Как раз в этот момент невеста номер один заставила пламя свечей слиться и теперь огонь танцевал в воздухе, принимая причудливые формы.

- Точно! Спасибо тебе! И как я сама не додумалась? Ты моя спасительница! – с облегчением выдохнула соседка.

Представление невесты номер один окончилось, при этом принц поблагодарил ее сдержанным кивком и подобием улыбки. Далее было шоу миражей от второй участницы, третья девушка умело справлялась с потоками воздуха и даже пустила ураган посреди зала, Диана вырастила из небольшого розового куста целый зимний сад, алые цветы расползались по залу и создавали летнее настроение.

И вот наконец пришел мой черед…

Управлять стихиями я не умела, воздействовать на сознания и вызывать миражи тоже. Мою магию вообще сложно было показать наглядно, да еще сделать это так, чтобы при демонстрации все остались живы-здоровы. Хотя, конечно, язык чесался наслать противное проклятие вечного насморка или икоты на Его Высочество. А что, хотел демонстрации моей силы? Вот пусть и наслаждается…

Но, конечно, этого я делать не собиралась. У меня в планах было совершенно противоположное заклятие.

Вообще считалось, что дар проклятийника передается исключительно по мужской линии, но дар от отца перешел ко мне. Папа любил шутить, что я должна была родиться мальчишкой, ведь за миленьким личиком. Светлыми волосами и голубыми глазами скрывался маленький демоненок. Я всегда больше любила чисто мужские занятия вроде охоты, была больше папиной дочкой и сильно отличалась от Эми.

- Доброго дня, - я присела в реверансе, приветствуя своих экзаменаторов.

Леди Фрэнсин сверлила меня взглядом и чуть поджала губы, маг в мантии приветствовал легкой улыбкой, а принц лишь махнул рукой, позволяя мне начинать. При этом бросил в мою сторону лишь мимолетный взгляд, будто к пятой невесте он уже устал и ему все это порядком надоело.

Что ж… Не стоит этот принц моих усилий, но раз уж я решилась, доведу дело до конца.

Глава 6

- Тучи сгущаются над дворцом, - Фредерика заунывно завыла, стоило мне только закрыть дверь спальни.

Вот только ее сейчас не хватало! И без того голова раскалывалась, так она еще решила подлить масла в огонь.

- А ты теперь будешь еще и погоду предсказывать? – я устало потерла виски. – Прекрасная новость, от зловещих завываний я уже устала. Кстати, не расскажешь, почему только я тебя вижу?

Заклятие вымотало меня куда больше, чем я ожидала. Не было никакого желания препираться с взбалмошным призраком, которая решила действовать мне на нервы. Любительница говорить загадками стала надоедать.

- Чувствую, что совсем скоро во дворце станет на одного призрака больше… - девушка подплыла ближе, намерено игнорируя мой вопрос. - Смерть уже близко!

- Все мы смертны. Ну кроме тебя, разумеется, – я хмыкнула и прошла к туалетному столику, заваленному ровными стопками книг. – Так что если я стану призраком, то буду вечность действовать тебе на нервы, как это сейчас делаешь ты.

Помимо книг заметила, что на столике предусмотрительно появилась небольшая ваза цвета слоновой кости, да и в целом в комнате было свежо и чисто. Кровать явно перестелили, а книги, которые я оставила, теперь были разложены по алфавиту. Весьма заботливо! Вот только я их раскладывала по эпохам…

Поставила белоснежную розу в вазу и опустилась на мягкий пуф, обитый бордовым бархатом, а затем подтянула к себе единственную раскрытую книгу. Взгляд заскользил по строчкам в поисках места, на котором я остановилась. Нужно было привести мысли в порядок, и чтение всегда помогало сосредоточиться.

- Кто сказал, что речь о тебе? – хмыкнула призрачная соседка, растеряв всю свою загадочность и возвращая прежний ироничный тон голоса. – Хотя, если ты и дальше будешь лезть в тайные дела короны, то и за тобой смерть придет.

Свечи на столике зловеще дрогнули, стоило только Фредерике приблизиться. Похоже, сейчас девушка настроена на разговор. Нужно пользоваться моментом.

- Поэтому ты умерла? – я оторвалась от книги. – Потому что узнала королевскую тайну?

- Может да, а может и нет, - Фредерика хихикнула, а затем в ее руке появился веер, которым она принялась обмахиваться, будто ей было жарко.

- Что у тебя за манера говорить неопределенностями? Я тут вообще-то пытаюсь помочь тебе отправиться в лучший мир, так что в твоих интересах мне помочь.

- Что ты смыслишь в призраках? Что за лучший мир? Ты там бывала? Мне и здесь неплохо! – фыркнула девица, склонившись над моим столиком. – Что здесь у тебя? Исторические хроники… Год великой засухи. Как же, помню-помню! В тот год мода была намного более изысканной и роскошной!

На изображениях в книге красовались девушки в нарядах, очень похожих на платье Фредерики. Рюши, оборки, тугой корсет, ко всему прочему высокие прически из локонов. Определенно это была эпоха, в которую родилась и жила моя призрачная соседка. Теперь нужно выяснить чуть больше.

- Я уверена, вот в этот год ты и скончалась. Вот, смотри, - я перевернула страницу и указала на статью, которую украшал снимок черноволосого мужчины, предка нынешнего короля, - Здесь написано, что проходил отбор невест для Его королевского высочества Алестера Чарльза Эддингтона в котором принимали участие одиннадцать невест. Хм, почему одиннадцать?

Взгляд скользил по строчкам в поисках ответа. Ведь я точно знала, что стрел всегда было двенадцать. Таким был создан артефакт, один лук, двенадцать стрел.

- Алес… - шепотом выдохнула Фредерика и отпрянула в сторону.

- Алес? – я вздрогнула. – Постой, ты была с ним близка?

Иначе, с чего бы ей называть наследного принца, который стал королем, сокращенным именем?

- Что минуло, то сгинуло. Прошлого, что пролитого не вернешь, - призрачная соседка закружилась в воздухе и резко сменила тему: – Так значит, ты все же решилась на борьбу за титул? Ты же хотела сбежать отсюда как можно скорее… Что случилось? Захотелось стать будущей королевой? Или принц растопил юное девичье сердце?

- Ни то ни другое, - я отмахнулась, пытаясь все же вернуть разговор в нужное мне русло. – Почему ты все время уходишь от темы? Алестер разбил твое сердце?

Мне было известно, что призраки не умеют лгать, но вот их умение говорить образно и путать сводило с ума. Нужно было задавать четкие вопросы.

- А кто разбил твое сердце? – Фредерика ответила вопросом на вопрос, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Вижу, что кто-то разбил. И что он сделал? Ушел к другой?

Внутри что-то предательски болезненно дрогнуло.

- Нет! – я рявкнула, ощущая, как кровь прилила к щекам. - О вечная тьма, ты меня точно с ума сведешь. Итак. Вернемся к отбору. Стрел всегда двенадцать, но участниц одиннадцать, - провела пальцем по перечню имен среди которых не было ни одной Фредерики. - Значит, твое имя попросту стерли из хроники потому что ты… умерла на отборе? Фредерика?

Резко развернулась, но призрак исчезла. Зато как раз в этот момент в раздался одиночный, но отчетливый стук. А в следующее мгновение в щели между полом и дверью показался небольшой желтоватый листок.

Подошла к двери и расслышала лишь быстро удалявшийся звук шагов. Значит, некто решил передать мне послание инкогнито. Может, это уже второе испытание?

Глава 7

Свет утреннего солнца пробивался сквозь полупрозрачный тюль, окутывая просторную столовую теплым светом. Служанки в форменных платьях бесшумно перемещались по комнате, поднося блюда на любой вкус. Свежеиспеченные булочки, разнообразные фрукты, каши, нарезки из сыра и конечно же ароматный кофе. Их движения настолько плавные и точные, что казалось, будто они танцуют вокруг столов.

По комнате проносился тихий гомон голосов невест, ожидавших дальнейших указаний с явным нетерпением. Со всех сторон слышалось:

- …сегодня должны объявить о втором испытании…

- …испытание силы духа! Я читала в истории…

- …он точно обратил на меня внимание! Он так смотрел…

Я же была далека от мыслей об отборе и испытании. Специально села в дальнем конце стола, ковыряя ложкой тарелку с овсянкой и пыталась собраться с мыслями, которые упорно не желали связываться в логическую цепочку.

Ночь на удивление прошла спокойно. Кажется, я уснула, стоило только голове коснуться подушки. Побочный эффект сильной магической потери, но зато мне удалось выспаться.

Итак. Что мне было известно? Что существует проклятие королевского рода, которое каким-то образом действует на спутницу короля, от чего все королевы погибали в достаточно молодом возрасте. А как проклятие проявляется на самом правителе я не знала. Внешне его величество и его высочество выглядели полными сил и магии. Из всего, что мне было известно о проклятиях, накладываемых на целый род, я могла только строить предположения. К примеру, исходя из того, что у каждой королевы рождался только один наследник, можно было вообразить, что проклятие касалось деторождения. Один наследник – шаткое положение монаршей семьи. Если с принцем что-то случится, то род прервется, начнется борьба за власть. Значит, проклятие наложили для того, чтобы избавиться от королевской семьи? Сомнительно, учитывая тот факт, что судя по всему проклятие действует уже не одну сотню лет. Проклявший уже давно сам отправился на тот свет. Но что тогда? Или просто замысел не удался…

Нет. Зря я пытаюсь во всем этом разобраться. У меня перед глазами был пример. Фредерика, которая так же участвовала в отборе, знала о проклятии и… умерла при загадочных обстоятельствах. На столько загадочных, что информацию о ней попросту стерли со страниц исторических книг. И если я не хочу закончить как она, то мне следует провалиться на следующем испытании.

К тому же вчера страж Его Высочества интересовался призраком. А вдруг это как раз из-за проклятия? Призрак рассказала мне, и я теперь слишком много знаю.

- Доброе утро! – рядом со мной опустилась улыбчивая Диана, вырывая меня из размышлений. – Надеюсь, я не пропустила ничего важного?

- Нет, леди Фрэнсин еще не появлялась, - я мотнула головой. – А из новостей… Я слышала, когда пришла, что невеста номер восемь опрокинула горячий чай на невесту номер девять. Невеста номер девять отправилась в больничное крыло.

- Восьмая Салина и девятая Хэзер, - Диана перевела взгляд на невесту номер восемь, которая с улыбкой спокойно пила кофе. – Такими темпами до второго испытания дойдут не все. Ты хоть можешь защититься. А я что? Цветами разве что могу закидать.

- Не все цветы же безобидны. Уколы роз весьма болезненны, - я усмехнулась. – Плющом можно ноги связать опять же. Боевая ботаника!

- Прекрасная идея! – Диана рассмеялась. – Кстати, ты как себя чувствуешь? Силы восстановились? Выглядишь намного лучше чем вчера!

- Я тоже обратила внимание, – справа зазвучал голос Стефани, которая с противненькой улыбочкой на губах присаживалась на соседний стул. – Полагаю, прогулка на свежем воздухе помогла?

Девушка выразительно посмотрела мне в лицо. Сразу стало ясно, что вчера она попросту шпионила за мной. Диана непонимающе захлопала ресницами и переводила взгляд с меня на Стефани.

- И тебе доброе утро, Стеф, - я невозмутимо ответила, поднимаясь на ноги и заканчивая завтрак. – Вмешиваться в чужой разговор, а тем более шпионить не достойно для леди, тебе не говорили?

Ощутила, как разговоры смолкли и все взгляды устремились в нашу сторону. Девушки жаждали скандала и впитывали каждое слово, каждый жест.

- Я лишь поддержала светскую беседу! – Стеф продолжала как ни в чем не бывало. - Ты и правда прекрасно выглядишь для девушки, которая израсходовала практически весь потенциал лишь бы выделиться.

- Мой потенциал гораздо шире, чем ты можешь представить. К тому же не всем же пытаться выделиться глубоким декольте и томными смешками, - я улыбнулась в ответ.

- Дары природы незачем скрывать под балахонами, - девушка припечатала меня испепеляющим взглядом. – Но тебе не понять! Так что же? Там, в саду, полагаю, ты с лекарем встречалась?

- С кем, где и когда я общаюсь по-моему тебя совершенно не касается, - я процедила сквозь зубы.

- Меня, может, и не касается, - Стеф фыркнула, - но леди Фрэнсин будет интересно знать, где и с кем общаются участницы отбора…

Дверь со стуком распахнулась и порог перешагнула распорядительница, привлекая к себе всеобщее внимание. И судя по выражению ее лица, леди Фрэнсин была рассержена. Я быстро опустилась на свой стул, не желая привлекать ее внимание.

- Доброе утро, леди! – она обвела всех нас прищуренным цепким взглядом. – Мне передали об инциденте с леди Хэзер Коулмейн. Леди Салина, - невеста номер восемь вздрогнула, и, клянусь, от нее отделилась голубоватая призрачная тень Фредерики.

Глава 8

Страж его высочества не соврал. Мне действительно выделили новую спальню.

- Ваши личные вещи доставили в комнату, леди Картер, - служанка оповестила меня, склонив голову на пороге моей комнаты. – Так же меня назначили вашей личной горничной. Может быть вам что-нибудь нужно?

Девушка чуть приподняла взгляд и разглядывала меня и новую комнату с явным любопытством. Еще бы! Такие изменения в ходе отбора – повод для новых сплетен и обсуждений.

- Благодарю, пока мне ничего не нужно, - я кивнула служанке.

- Я могу сделать чай или помочь переодеться, – девушка услужливо улыбнулась.

- Пока мне нужен отдых, - коротко мотнула головой, выпроваживая сплетницу. – Можете идти.

Новая спальня выглядела весьма внушительно. Комната была намного просторней предыдущей и находилась дальше по коридору от крыла невест, а это означало, что у меня теперь не было соседей. Обстановка была примерно такая же, как и в покоях невесты номер пять. Широкая кровать, целых два окна, гардероб, прикроватные тумбы и небольшое трюмо. И пока никаких призраков… Или Фредерика была сейчас занята чем-то другим? Но главным отличием была большая личная ванная комната.

И первым делом я решила ее осмотреть. Она была облицована мрамором, с большой ванной посредине, окруженной свечами. На стене висело зеркало в золотой раме, и я на мгновение встретила свой взгляд. Напряженный, встревоженный. Да и в целом облик девушки по ту сторону стекла был каким-то чужим. Лицо бледнее, чем обычно, светлые волосы уложены по последней моде вместо привычного пучка, глаза умело подведены, на губах помада.

Вот тебе и «не буду привлекать внимание» и «сбегу с отбора как можно скорее». Теперь же все внимание было обращено ко мне. Другие невесты отнеслись к моему переезду как к личному оскорблению. Я кожей чувствовала их колючие взгляды, от которых внутри все переворачивалось. И, наверное, если бы не моя защита, то я бы точно обзавелась парочкой проклятий.

Я не просто потревожила пчелиный улей, я залезла в него с головой! Хотя, если честно, залезть в улей сейчас было предпочтительней, чем оставаться во дворце.

Покинула ванную комнату и направилась к гардеробу, чтобы подобрать платье для следующего испытания. Но тут взгляд зацепился за конверт, лежавший на трюмо. Письмо из дома! Раскрыла конверт и развернув письмо уткнулась в строки, написанные ровным почерком матери: «Дорогая моя Элис! Поздравляю тебя с успешным прохождением первого испытания! Мы все безумно гордимся твоим достижением! Искренне верим в твою победу! Мама» Далее следовала приписка мелким летящим почерком от отца «Вспомни сказку о мышонке Ларри»

Внутри что-то дрогнуло. Сказку о любопытном мышонке отец придумал сам, когда мне было лет семь и я чуть не нарвалась на серьезное проклятие, тайком изучая книги отца. Значит, папа знал о проклятии королевского рода и понял по первому испытанию, что о нем известно и мне. Предупредил о том, что не нужно совать нос в чужие секреты, как это делал любопытный мышонок в сказке.

Нужно провалить следующее испытание во что бы то ни стало.

- Элис? – раздался голос Дианы и стук в дверь, возвращая меня к реальности. – К тебе можно?

- Заходи конечно! – я свернула письмо и положила на прикроватную тумбу.

- Вот это да! – Диана перешагнула порог и остановила взгляд на приоткрытой двери в ванную. – У тебя даже личная собственная ванная комната теперь есть! По-моему, теперь ты – фаворитка его высочества!

- Это не так. Ты же слышала леди Фрэнсин, окно в моей прежней спальне нуждается в срочной замене. Помнишь те завывания, что ты слышала? Так вот это все окно!

- Ну конечно, - Диана усмехнулась. – Если бы все было, как ты говоришь, то тебя бы переселили в спальню Линнет или Мэлори, покинувших отбор.

- Наверное, так не принято.

- Лично для меня не удивительно, что Его Высочество выделил тебя. Я сейчас посмотрела в сфере в общем холле повтор твоего испытания. Такое сложное заклинание… А Стеф прямо таки позеленела, когда показали это! Ее обвинения в твой адрес выглядят глупо.

- Она просто привыкла во всем побеждать, - пожала плечами. – Использует любой способ. Давай… прогуляемся. И может расскажешь, что знаешь о новом испытании?

Мне нужно было собрать информацию о втором испытании. И быть готовой к тому, чтобы мое выступление обернулось полным провалом.

Распахнула дверь и тут же наткнулась взглядом на самодовольную мордашку Стефани, которая, похоже, подслушивала под дверью. Вот ведь неугомонная!

- Планируешь вновь затмить всех? Но думаю, участие в новом испытании тебе вряд ли светит, - проговорила она ядовито и едва слышно, - Фаворитка на полчаса, самая скандальная история отбора. Советую уже сейчас начать собирать вещи…

Рядом с Стеф подпирали стены еще две невесты, поглядывающие в мою сторону с каким-то злорадством. Очень хотелось стереть их гаденькие улыбочки каким-нибудь проклятьем.

- Какого демона ты здесь делаешь?! – я выскочила из двери, готовясь потушить пыл вечной сплетницы и ее подружек, но осеклась.

Прямо по коридору, грозно чеканя шаг каблуками, шла леди Фрэнсин в сопровождении одного из стражей. И выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Изумрудная мантия за ее спиной развевалась как два крыла. Заметив меня, она даже ускорила шаг и поджала губы.

Глава 9

- Вода не слишком горячая, леди Картер? – заботливо поинтересовалась Хельга, служанка, которая должна была помочь мне собраться ко второму испытанию. – Вы так напряжены…

Я утопала в мягкой пене и теплой воде, воздух был пропитан ароматом цветочной соли для ванны, но расслабиться не удалось. Внутри все звенело от напряжения в преддверии демонстрации своих мыслей и страхов. Кто знает, что покажет зеркало?

С момента ухода стража из комнаты я ни о чем другом не могла думать. За ужином не обращала внимания на колкие высказывания Стеф, да и с Дианой разговор не клеился.

- Нет, благодарю, все прекрасно! – сдержано улыбнулась и перевела тему, указав на ближайший пузырек с желтоватой жидкостью. - А что это?

- Масло алерейны, - с готовностью ответила Хельга и достала еще одну бутылочку. - сделает ваши волосы еще более светлыми и шелковистыми, а от розовой воды ваше лицо приобретет здоровый румянец. И на испытании вы будете выглядеть безупречно. Вы позволите?

Служанка коснулась моих волос.

- Да, конечно, - я кивнула, вновь погружаясь в свои мысли.

В целом не было совершенно не важно, как я буду выглядеть. Заботило лишь проклятое испытание. Ведь если на всю страну покажут зеркало с отражением моих мыслей о проклятии, призраке, то меня в лучше случае отправят в тюрьму. В худшем… Даже думать не хотелось о том, что будет в худшем случае. Безусловно нужно было провалить испытание. Но так, чтобы домой меня отправили без позора и порицания. Выбыть из отбора достойно, покинуть дворец и больше не вспоминать про все эти тайны и секреты чтобы наконец вздохнуть спокойно.

А то здесь не знаешь, откуда придет очередная беда. От участниц отбора, которые изо всех будут пытаться или отправить меня в больничное крыло или запятнать репутацию сплетнями, или же от Его Высочества, который даже стража ко мне приставил, чтобы я больше не копалась в делах короны.

Не просто же так он явился ко мне в спальню, пристально рассмотрел все мои вещи, изучил книги. И этот его низкий проникновенный голос, от которого мурашки по спине пробежали: «Я буду за вами наблюдать». Тем более эта история с призраком… Мне известно о том, что на отборе несколько столетий назад погибла девушка, информации о которой нет. Это же может стать сенсацией, если попадет на всеобщее обозрение. Потому он и вызвал меня в парк на разговор, чтобы никто не мог не дай бог услышать. Его Высочество мог знать об этом призраке и ситуации с гибелью Фредерики.

Итак, нужно сосредоточиться на главном. Как скрыть мысли без магии? Только если… Если прикрыть эти мысли другими размышлениями! Может, получится? Я могу думать только о том, что страшно боюсь воды и глубины. Позволю страху завладеть разумом, не буду бороться… Или вспомню о провале во время экзамена по зельеварению на первом курсе.

- Так вот ты где! - прямо напротив меня с хлопком появилась Фредерика. – Успела соскучиться по своей соседке? По лицу вижу, что скучала!

Ее полупрозрачная фигурка парила среди пены, а на лице сияла какая-то ехидная улыбка. Хельга как раз закончила колдовать с моими волосами, призрака, конечно же, не видела. А я уже размечталась, что переселение в новую спальню избавит меня от этой гостьи.

- Я принесу полотенцу, леди Картер, - служанка поспешила к комоду.

- Во дворце такое творится! Такое…

- Меня это не касается, - я буркнула себе под нос.

- Очень даже касается! – хихикнула Фредерика.

- Исчезни!

- Вы что-то сказали леди Картер? – в голосе служанки, которая несла полотенце, слышался испуг.

- Нет-нет, - я выбралась из ванны и, обернувшись в полотенце, отправилась в комнату. Настало время одеваться и наводить марафет к испытанию.

Но в спальне меня ждал сюрприз.

На кровати лежало платье из тонкого нежно голубого шелка с вышитыми цветами и перламутровыми бусинами по корсету и краю лифа. Не вычурное и помпезное, как наряды Стеф, сделано со вкусом. Восхитительно красивое и явно не из моего гардероба.

После того, как у отца начались неприятности, нашей семье пришлось сильно уменьшить расходы. Что очень огорчило маму, которая привыкла жить на широкую ногу. Но со временем она смирилась с сокращением числа слуг, с тем, что платья теперь нельзя было менять каждый день. Я ощутила перемены меньше всех, наверное. Мои платья всегда были скромными и, главное, удобными. Но этот наряд…

- Что это, Хельга? – я остановилась напротив постели, разглядывая платье.

- Платье, леди Картер, - служанка поспешила следом за мной. – Ваше платье для второго испытания.

- Это не мое платье, я подготовила другой наряд, - мотнула головой. - Откуда оно здесь появилось?

- Леди Фрэнсин распорядилась доставить его вам, - извиняющимся тоном заговорила Хельга. – Для испытания.

Распорядительница решила меня приодеть для испытания? Ни за что не поверю. Она меня на дух не переносит, а после этой истории с ложными обвинениями от Стеф, так и вовсе считает распутной девицей.

- Оно вам не нравится? – робко поинтересовалась Хельга.

- Платье прекрасно, - я нахмурилась. – Но по какой причине леди Фрэнсин передала его мне?

Глава 10

Платье село как влитое. Подчеркивало все мои скромные достоинства и скрывало недостатки, такие как угловатые плечи. Шелк нежно холодил кожу, магия же, скрытая в бусинах, никак себя не проявляла. Я вообще едва замечала ее теплое покалывание.

Перед началом второго испытания участниц собрали в просторной чайной комнате для второго завтрака. Стены украшены изящными цветочными фресками, а пол выложен мозаикой из разноцветного начищенного до блеска мрамора.

Центральное место занимал круглый стол, покрытый белоснежной скатертью, на котором разместился изысканный чайный сервиз из тончайшего фарфора, разнообразные сладости, десерты. Вокруг стола расставлены стулья обивкой светлых оттенков. Воздух был наполнен ароматами свежезаваренного чая. В углу комнаты разместился небольшой камин, украшенный лепниной и позолотой.

И стоило только занять место между кусающей от нервов губу Дианой и улыбающейся широкой улыбкой Стефани, как над ухом зазудел голосок Фредерики:

- Одна твоя соседка тебя на дух не выносит, вторая боится! Какая прекрасная дружественная атмосфера! – призрак хихикнула. – Советую попробовать во-он то пирожное! Очень аппетитно выглядит! А это что? Только не говори, что мой любимый малиновый пирог!

То, что Стеф меня ненавидит было и так понятно, но… Диана меня боится? С чего бы это? Я же всегда старалась ей помочь, поддержать. Впрочем, какая разница, какую чушь несет этот сумасшедший призрак? Ей лишь бы ввести меня в заблуждение, она просто издевается. А мне сейчас крайне важно сохранять

- У тебя все равно тела нет, какая разница, – я проговорила одними губами.

Внутри и так все звенело от напряжения. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел, как я тут сама с собой болтаю.

- Ты меня оскорбила до глубины души! – Фредерика возмутилась. - Напоминать, что я всего лишь бестелесный призрак, тень – верх неуважения!

- Но ты и правда тень. На правду не обижаются, - я прошипела тихо, - Что ты вообще здесь делаешь?

- Я же не могла пропустить второе испытание! – фыркнула девушка. – Столько событий, столько изменений! Обожаю все это! Так что? Попробуй вон тот малиновый пирог.

- Уйди с глаз моих, - я процедила и тут же наткнулась на взгляд Стефани.

- Что ты мне сказала? – девушка поджала губы.

- А ты опять подслушиваешь? – я ответила ей в тон. - Думаешь, что все разговоры только о тебе?

- Думаю, что ты сегодня вылетишь. И не спасет тебя новое платье, которое тебе видимо родители прислали продав все свои ценности?

- Прекрати, - я проговорила чуть громче, чем следовало. - Ты лезешь в мою жизнь потому что у тебя своей нет?

- Элис, не надо, - Диана перехватила меня за ладонь и, округлив глаза, указала на распахнувшуюся дверь.

Появилась леди Фрэнсин, а следом где-то в отдалении звучал голос церемониймейстера.

- Леди и джентльмены! Дамы и господа! Этот день наступил! Пришло время для второго испытания для наших прекрасных участниц! Десять очаровательных девушек должны будут лицом к лицу встретиться с тайнами своей души, страхами чтобы проявить силу духа!

Все девушки замерли, в комнате наступила напряженная тишина. Каждое слово церемониймейстера заставляло сердце биться чаще. Сейчас все решится. Главное – собраться и обмануть саму себя.

Я справлюсь.

- Само испытание будет проходить за закрытыми дверями, - продолжал церемониймейстер. - но не спешите расстраиваться! У нас с вами будет время познакомиться с девушками поближе после испытания! Для каждой участницы подготовлены несколько вопросов, ответы на которые будут всем интересны!

Внутри появилось слабое облегчение. Хотя бы мои мысли не будут транслироваться на всю страну. Но кто будет судить испытание? Те же судьи, что и в прошлый раз? И, главное, что они будут видеть и слышать…

По-моему, такого волнения я не испытывала даже на экзаменах в академии. Там-то все было предельно ясно. Выучила – сдала, не выучила – пересдача. А сейчас чего ждать?

Невеста номер один отправилась в сторону дверей, а в чайную комнату влетела хрустальная сфера, транслировавшая настроение невест на всю страну. Постаралась улыбнуться и держаться уверено.

Время тянулось бесконечно долго. Участницы, прошедшие испытание, в комнату не возвращались. И было не известно, кто прошел, а кто провалился. В чайной повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом платьев и редкими покашливаниями. Фредерики и след простыл. Голос церемониймейстера звучал вдалеке, я различала его будто сквозь толщу воды.

Диана больше не решалась заговорить, но и Стеф бросила свою затею вывести меня из себя.

Почему стрела Амура вообще могла выбрать двенадцать столь не похожих друг на друга девушек, как внешне так и по характеру? Да и магически одарены мы все по-разному. Почему вообще нельзя было сделать одну единственную стрелу, которая сработает именно для принца? Неужели к примеру Диана и Стеф одинаково подходят Его высочеству в качестве супруги? Робкая, скромная Диана и Стеф, завистливая сплетница и высокомерная выскочка. Да и другие девушки казались совершенно не похожими. Каким образом тогда сработал артефакт? Его Высочество настолько сильно доверяет магии, что готов выбрать себе спутницу лишь из тех, что перенесли сюда стрелы. Ужас и кошмар, на мой взгляд!

Глава 11

Испытание. Это всего лишь испытание. Что бы там ни было нужно позволить страхам завладеть сознанием.

Секунда, и кожу обожгло ледяной водой. Холод пробирал до костей, платье противно прилипло к телу, прическа растрепалась.

Тьма перед глазами рассеялась.

Вокруг была вода. Безграничное черное ледяное бушующее море повсюду. И ночное небо с россыпью звезд. Волна и… Меня накрыло с головой, тянуло вниз с немыслимой силой. Грудь сдавило, дышать стало нечем. Сердце бешено разгоняло кровь по венам, а я оцепенела.

Страх сковал все тело. Отчаяние. Безысходность. Я не могла двигаться, не могла кричать, позвать на помощь. Да и зачем? Поблизости никого. Море казалось бесконечным и безжалостным. Волны накатывались одна за другой, пытаясь поглотить меня целиком. Каждый вдох давался с трудом. Сила воды была слишком велика, она тянула меня вниз, в бездонную тьму. Но перед глазами все еще мерцали яркие огоньки звезд. Они манили, кричали, будто звали. И отрезвляли разум.

Вот же они. Совсем рядом. Напряглась и пришла в движение. Рывок. Еще рывок. Я рвалась вперед, к спасительному небу, к звездам. И сделала глубокий вдох. Солоноватый воздух отрезвлял и заставлял очнуться от оцепенения.

Щелчок, и море исчезло. Теперь уже яркий свет тысяч магических светлячков ослеплял, заставляя жмуриться с непривычки. Я видела лишь чьи-то пестрые силуэты вокруг, не могла разобрать лиц. Перед глазами все плыло. Зато я больше не была посреди бушующего океана.

И что, это все? Неужели испытание окончилось… Страха глубины оказалось достаточно? Впрочем, на мгновение мне показалось, что я вот-вот на тот свет отправлюсь, но видимо, я преодолела страх.

- Итак! Леди и джентльмены! Дамы и господа! – зазвучал громкий голос церемониймейстера.

Опять он. Похоже, испытание и правда закончилось. Что там дальше? Вопросы? Нужно собраться с мыслями.

- А теперь поприветствуем леди Элис Бриану Картер! – церемониймейстер продолжил. - Победительницу отбора невест для его королевского высочества Себастиана Алестера Эддингтона!

Стоп, что? Внутри все похолодело от такой внезапной новости. Этого не может быть! Нет-нет-нет! Я – победительница отбора?! Какой-то ужасный сон, оживший кошмар! Это не может произойти на самом деле… Стоп. Кошмар? Точно! Это просто кошмар, от которого нужно избавиться!

До боли сжала руки в кулаках и закусила губу. И… резко, рывком вернулась к реальности.

Я все так же стояла напротив зеркала в пустой комнате. И передо мной все так же стоял страж Его Высочества.

Зеркало покрывалось белесым туманом, скрывая остатки моего видения. Сердце в груди билось часто-часто, голова все еще кружилась, ноги подкосились, но страж в одно движение сократил разделявшее нас расстояние. Подхватил под локоть, удерживая меня в вертикальном положении.

- Браво, леди Картер, - страж заговорил над самым ухом. – Вы превзошли всех участниц.

- Что, простите? – выдохнула, сбрасывая оцепенение.

- Один из ваших страхов – победа в отборе? – страж выразительно повел бровью и на мгновение мне показалось, что по его лицу пошла рябь.

- Я? Боюсь победить? – нервно сглотнула, ощущая, как грудь сдавило: - Может это был всего лишь страх толпы?

- Интересное предположение, – мужчина усмехнулся. - Вы ловко преодолели воздействие зеркала. Как это вышло? Никому не удавалось прежде.

Он стоял близко. Теперь я отчетливо видела его лицо, видела как в глазах полыхнул голубоватый огонек, как губы исказились в непривычной для этого лица ухмылке. Знакомой ухмылке. Чувствовала глубокое дыхание на коже.

- Я не знаю, это вышло само собой, - передернула плечами, не в силах отвести взгляда.

Что происходит? Что за чары здесь замешаны?

- Какие у вас интересные способности. Вы полны сюрпризов и загадок, - мужчина плотнее прижал меня к себе. - И что же вы еще скрываете?

- Ничего, я как открытая книга перед вами, - быстро отвела взгляд, попыталась отстраниться, но тщетно.

Я была в западне.

- Прекратите юлить и увиливать, леди Картер. Вы сейчас находитесь не в том положении. Все многочисленные обстоятельства против вас, - голос стража изменился, зазвучал обманчиво мягко, бархатисто. Так, что все внутри дрогнуло.

Неужели?!

Подняла взгляд и сердце ухнуло куда-то вниз. Все слова застряли в горле. Передо мной на месте стража стоял Его Высочество. И взгляд его глаз льдинок не предвещал ничего хорошего…

От неожиданности на мгновение все слова застряли в горле. Может, испытание продолжается? Это очередной страх, видение, игра воображения, вызванная действием зеркала?

- Вы язык проглотили, леди Картер? – принц проговорил тихо, вкрадчиво, от чего по коже прошел холодок. - Прежде вы были более красноречивы и изворотливы в разговорах. Или вам приятней общаться с другим мужчиной? Со стражем?

Его руки на моих плечах были вполне реальны, равно как и взгляд. Пронзительный, цепкий. Казалось, он проникает в сознание и может прочесть мысли.

Нет. Сейчас все происходило на самом деле. И, полагаю, никакого стража никогда не было. Морок. Вот что мне показалось странным в первую встречу. Он прятал лицо, а еще я видела зыбкую грань, это меня и насторожило. Его Высочество и был стражем. Ведь страж привлекает куда меньше внимания, чем наследный принц разгуливающий по замку. Перед серой тенью никто не заискивает и не держит язык за зубами, выкладывая секреты.