Не сдохнут только одиночки, том Il: Час зверя

Глава 1: Новая жизнь

В густых осенних сумерках замелькали огни. Они размеренно подрагивали, сливаясь в каплях конденсата. Сползали по стеклу, баюкали меня. Повинуясь этой круговерти, я клевала носом. Стекло приятно холодило щёку. Усталость брала своё.

Тишину нарушали лишь утробное урчание мотора да потрескивание рации. Изредка в эфир пробивались дорожные заметки.

- Слева по курсу лежит бензовоз. Перекрыл полосу. – Послышался вздох Иванова. – Плохо. Похоже, застрянем тут.

- Топливо есть? – Рация зашипела, и в беседу включился Степанов. - БМП смогут сдвинуть его, как думаешь?

- Бензин разлит по всей дороге. – Отчитался «Росгвардеец».

- Игра не стоит свеч, - покачал головой Чумаков.

- И то верно. – Озадаченный, немного охрипший голос Степанова выдавал истинную глубину его усталости. – Отбой… Не хватало ещё, чтобы всё рвануло, к чёртовой бабушке… Просочимся как-нибудь...

Чумаков положил на место рацию и мельком взглянул на меня:

- Устала?

Я только слабо кивнула, не в силах выдавить из себя что-то членораздельное.

И снова тишина… Колонна машин медленно ползла по шоссе, растягиваясь до самого горизонта. Бобик покачивался на рессорах – туда-сюда, вызывая у меня странную ассоциацию, словно невидимая рука качает гигантскую колыбель.

Бессонная ночь, дорога и продолжительный стресс сыграли с моей психикой злую шутку. Сначала меня обуяла навязчивая дрёма. Но сон никак не шёл… А потом всё вокруг вдруг стало далёким и сюрреальным: ощущения времени и пространства смазались и меня накрыла дереализация.

Странное ощущение будто ты выглядываешь в мир с самого донышка своей души. Тело постепенно расслабляется, выходя из строя. Становится чужим, тяжёлым и бесполезным, как машина, в которой неожиданно закончился бензин.

Тряхнув головой, я скинула морок и приоткрыла окно. Неожиданно мне стало душно, почти до тошноты.

- Всё нормально? В бардачке есть вода, - встревоженный шёпот Чумакова окончательно вернул меня в реальность. Тягостное ощущение рассеялось, уступая место благодарности.

Опытные водители включили фары, освещая раскисшую дорогу. Тёплая печка да хорошая компания - что ещё нужно в разгар апокалипсиса, чтоб ощутить себя счастливой?..

Не существует в мире более разновидности одиночества, за которое я бы держалась. Цепко, как раньше, ревностно защищая его от чужих посягательств.

Для начала я свыклась с мыслью, что выживать вместе легче, а потом и вовсе полюбила свою новую семью… Ту, которой у меня никогда, по сути, и не было.

Никто из кровных родичей не давал мне ощущения сопричастности той самой общности, где один за всех, и все за одного, как в романах Дюма. Мы то делили что-то, то неистово соревновались, перетягивая одеяло в разные стороны, но никогда не являлись командой.

Сложно любить людей, которые постоянно мерятся причиндалами в бесполезной игре под названием: «Кто из нас «правильно» живёт, а кто говно собачье». Не сложно догадаться, что отказавшись от соревнования, я автоматически переместилась в разряд аутсайдеров.

Мы были родственниками, но так и не стали семьёй. Каждый совместный праздник заканчивался руганью и нудными нотациями. А когда папа умер, родные перестали звать меня в гости, но я и не настаивала. С облегчением выдохнув, каждый из нас зажил своей жизнью.

Сколько себя помню, считала, что командная игра - не для меня. Но как же я ошибалась. Открыв Чумакову дверь в тот судьбоносный день, я сказала миру «да». И теперь, не смотря на тревоги и опасности, не взирая на зомби всех мастей, он больше не кажется мне страшным… Такой вот парадокс. В той, «другой» вселенной, без оживших трупов, я была менее живой, чем сейчас. И за это стоит сказать «спасибо» моей новой семье.

Петренко смог проявить необходимую настойчивость, не дав мне отсидеться в моём привычном, «безопасном» мирке», что стало основополагающе важным решением. Потому как жизнь с энтузиазмом душевнобольного демонстрировала мне, насколько сильно я ошибалась. Сашина открытая душа с неуёмной тягой к коммуникации дала мне шанс выжить - не больше, не меньше.

Вадим сохраняет самообладание там, где любой другой порвёт себе ягодицы от натуги. Его ненавязчивая забота и непоколебимое спокойствие не раз спасали мой день, когда всё, казалось, вот-вот обрушится с треском…

Веник… Свой парень. Честен до нигилизма. Не геройствует (впрочем, как и я). Но способен вовремя выдать дельный инсайд. Осторожный интеллектуал, иногда безмерно ленивый… И всё же он ни разу не бросал других наедине с их бедой. Когда на нас с Аллой напали братья Аскаровы (как давно это было!), Веник не сбежал, а защищался вместе с нами. И даже придумал нестандартный способ, как задержать преступников, казалось бы, в безвыходной ситуации…

Мишка, Инга, Валюша и Мама Света, чета Захаровых… Даже Журба и Степанов!.. Список можно продолжать. Все они в одночасье стали "своими в доску".

Неожиданно мне стало интересно, чем живут другие люди, и что у них на душе… Всё, от чего я так стремительно убегала в другой, доапокалиптической реальности, догнало меня в конце времён. Та близость, что всегда казалась опасной, на деле принесла мне то самое ощущение внутренней целостности и спокойствия, которых я не ощущала раньше.

Вадим мерно крутил баранку, украдкой поглядывая на меня, не сплю ли. Инга, притаилась на остром Колином плече и отстранённо глазела в окно, то закрывая глаза, то напряжённо вглядываясь в темноту.

Пустой взгляд человека, прошедшего свой личный ад. Он мне знаком не понаслышке. Все шутки и ужимки остались за стенами ПВР, вместе с Ольгой: бледной и бездыханной. А Инга замкнулась в себе. Словно она всегда была такой хмурой и молчаливой. В тот злосчастный день она в третий раз потеряла семью.

Сначала погибли родители: трагично и неожиданно. Затем Бабушка. А теперь старшая подруга и добрый наставник в одном лице. Так же негаданно. Даже попрощаться не успели. В номом мире люди уходят особенно быстро. Без долгих прелюдий в виде болезни...

Глава 2: Вот это поворот!

Немного погодя просторное шоссе ушло в крутой поворот, и отбойники вдоль дороги сменились индустриальным пейзажем.

Ничего криминального. Несколько трупов валяется вдоль обочины да пара бродит вокруг тусклого, мерцающего фонаря. Словно бледные мотыльки, они кружат по островку света, беззвучно открывая рты.

Один из них недавно перекусил - его живот раздулся, а на белёсой шее виднеются контрастно-алые разводы свежей крови.

- Ещё один потерял чувство меры... - Послышался в рацию брезгливый бас Журбы.

В целом, столица выглядела пустой, тихой, но обитаемой. Пригородный блок-пост ГИБДД встретил нас распростёртыми объятиями. Из маленькой кирпичной будки с решётками вывалился шарообразный, рыхлый постовой. Необъятный живот, казалось, мешал ему ходить, но он очень старался быстрее шевелить короткими, как сардельки, ногами, затянутыми в мятые брюки.

Его каноничный напарник - худой жердяй - взял автомат наизготовку и ненавязчиво направил дуло в сторону устрашающего на вид Журбы, одетого по форме. На лице «омоновца» и мускул не дрогнул:

- Не тех ловите, ребята… - Покачал головой он. – У вас там труп отъелся на ком-то – того гляди взорвётся. – При этом взгляд Журбы скользнул по тугому пузу постового, и раскрасневшиеся щёки лейтенанта загорелись оттенками пурпурного. – Вы что, не в курсе, что трупы мутируют?

- В смысле – мутируют? – Напрягся толстяк.

- Как вы вообще дожили до ноября? – Изумился майор, покидая УАЗик.

Дуло «жердяя» тут же переместилось в грудь майору.

- Спокойно, - поднял руки тот.

- Документики попрошу. – Растерялся «колобок». Сейчас он чертовски походил на Сеньора-Помидора из сказки «Чиполино». Такой же серьёзный, круглый и багровый. Толстые щёки поблёскивают, лёжа на воротнике форменной куртки.

Заглянув в заветные корочки, ДПС-ник сделал пометку в журнале и вытянулся по струнке.

- Вольно, - вздохнул майор. - Красиво службу держите.

- Служим Отечеству! – Рыкнул «жердяй», закидывая автомат за плечо.

- А вот это ты зря, - нахмурился Журба. – На улице расслабляться не нужно.

- Ну, ты ему ещё пальчиком погрози, - прыснул «чекист». - Как там, в столице сейчас, ребята? Мертвецы, банды?

- Да, всё штатно, - пробормотал «жердяй», и толстый командир метнул на него негодующий взгляд, мол, "ты куда вперёд батьки в пекло лезешь?", и тот запнулся на полуслове.

- Не страшно тут вдвоём куковать? - Оскалился майор, примечая, как один ходячих из трупов потерял интерес к фонарю и побрёл в сторону поста.

- Так, "Росгвардия" всех перебила, - пожал плечами толстяк. - Тут совсем тихо стало. Покойники, что поумнее, попрятались в норы. Вот пару дней назад было неспокойно. Группа оперативного реагирования вскрыла коллектор недалеко от трассы... А там... - Лейтенант картинно закатил глаза, и его подчинённый только что не заскулил, вытянувшись в струнку - так ему хотелось продолжить эту историю. Но командир запретил, и поэтому сержант старательно «держал лицо».

- А там - что? - Тряхнул нечёсанной головой Веник, поторапливая задумчивого дежурного.

- Гнездовье. – Театрально прикрыл глаза толстяк. - Тряпки какие-то набросаны. Все пропитались кровью и кишками. Вонь жуткая. Как зашли, аж глаза пеленой затянуло. Я этих ребят провожал - знаю не понаслышке, о чём толкую, - перешёл на доверительный шёпот толстяк. - Ну и странная находка нас там ждала!

- Не тяни уже, Пелевин. - Закатил глаза майор.

- Я - Усольцев. - Замотал головой лейтенант, указывая на бейдж.

- Понятно, - обречённо вздохнул Степанов. - Продолжай.

- Нашли там, короче, бабу с младенцем. Оба мёртвые, но, так сказать, не совсем... А их - группа других мертвецов защищает, голов двадцать. Страшнючие, огромные. Просто жуть берёт. «Росгвардия» их перестреляла, мать с «ребятёнком» сцапали и увезли в ЦКЗ - не знаю, как. Мне стало дурно, и я вышел на воздух. Только курю и вижу, - мешки мимо несут. Обвязали верёвками и волочат прям по земле, а они извиваются, как сумасшедшие... То ещё зрелище...

- М-да. - Сморщился Чумаков, упираясь головой в "торпеду" приборной панели.

- Как думаете? Тётка младенца обратила… или того… - Понизил голос толстяк. - Сама его родила?

- Ты не забивай себе голову, лейтенант. - Посоветовал Степанов. – Просто будь осторожнее, и с тебя хватит.

Вслед за отповедью майора раздалась автоматная очередь, и отъевшийся зомби осел на землю с глухим стуком.

- А я говорил, что он решится напасть, - назидательно поднял палец Журба, опуская винтовку.

Бледный «жердяй», тяжело дыша, кивнул, и скрылся в своей будке, не говоря ни слова.

- Благодарю за информацию, - дежурная улыбка озарила лицо «чекиста», и он завёл мотор. - Значит, говоришь, на дороге к ЦКЗ всё тихо?

- С вечера было, - развёл руками толстяк.

- Скажи-ка, а этот персонаж нигде на горизонте не мелькал? - Покопавшись в смартфоне, майор показал постовому фото Сергеича.

- Мы заступили на службу в пять. В нашу смену таких не было, - отрапортовал лейтенант. – Вообще, тут не шибко многолюдно, - рассмеялся он.

- Ну и ладно, - заметно расстроился майор. - Удачной службы, бойцы.

- И Вам, как говорится, ни гвоздя, ни жезла, - поглумился на прощание толстяк.

***

Дорога к ЦКЗ оказалась узкой просекой при парке, на самой окраине столицы. Асфальт положен кое-как – исполинских размеров деревья местами вывернули его своими корнями. Фонари горят через один, формируя неровные пятна.

Даже на главном шоссе темнее, чем обычно. А что может предложить путникам разбитая дорога в лесу?

Москва перешла на новый уровень энергосбережения. И хоть подмосковные ГРЭС исправно работают, чинить иллюминацию - задача ресурсозатратная. Нужно уломать ремонтников, выделить им охрану, отжалеть патроны и бензин. Желательно - выбрать солнечный день, чтобы зомби поблизости топталось поменьше.

Поэтому столичное начальство решало задачи по мере их поступления. Чисто русский подход - когда перегорит к чёртовой бабушке так, что темень глаза выколет, тогда и починим. Перегорало, как вы понимаете, всегда неожиданно.

Глава 3: Чёрное и белое

Промозглая осенняя ночь, похожая на сотню других, уже давно прожитых. Безлунная, ветреная и бессонная… Она укутала дома и дороги непроницаемым полотном.

Упрямые лучи от фар прорезали её маслянистую твердь, утопая в ней и пропадая, рано или поздно. Всё терялось во тьме, растворялось, сходило на «нет»… Неизбежная данность.

Только три машины, застрявшие в ночи да огромное, безлюдное шоссе на сотни километров вперёд. Возможно, там, за поворотом нас ждёт смерть или новый виток бесконечной спирали преодолений. Это чувство смутного, болезненного предвкушения сжималось во мне, как пружина.

Недомолвки Степанова, беспокойство Вадима, мрачная решимость Журбы. Предательство близких соратников. Тотальная усталость и невозможность расслабиться. Бескрайняя череда волнений и долженствований…

«Всё это значит - быть живой в умирающем мире. Иной реальности нет и не предвидится», - успокаивала я себя, разглядывая майора в зеркало заднего вида.

Всегда самоуверенный, даже вальяжный Степанов сжался в кресле, покорно опустив руки на руль. Его монументальная фигура казалось, потеряла в весе. Мальчишеская угловатость проступала в каждом жесте.

Как он бесцельно шарил в кармане куртки. Как откидывал волосы со лба. Всегда аккуратные пряди растрепались и рассыпались лёгкими льняными завитками. Волос распушился от мороси.

Ноздри майора изредка подрагивали. Волнение, страх… Возможно даже боль? Всё это легко читалось в его позе и мимике.

Выждав момент, он, наконец, решился на откровение, которое по привычке откладывал. Бегло постучав подушечками пальцев по рулю, он необычно кротко оглядел собравшихся:

- Сигаретка найдётся у кого? – И в этом взоре мне почудилась неуверенность с налётом вины.

- Вы же не курите, - захлопал глазами Веник. Обшарив рукой карманы, он выудил оттуда мятую пачку «Кэмл».

Отследив краткий миг замешательства, «чекист» быстро взял себя в руки:

- Я много чего не делаю сегодня. Но это совсем не значит, что я не делал этого вчера, - рассмеялся майор, покрутив сигарету в руке. – Пойдёт… Хотя, я предпочёл бы «Парламент».

- Офигеть, - покачал головой Чумаков. – Чего Вы ещё не делаете? Жене не изменяете? Стесняюсь спросить.

- Родину не предаю, - стрельнул глазами «чекист», аккуратно прикуривая.

- В контексте последнего поступка, звучит не вполне однозначно, - хмыкнул Веник.

Закрыв глаза от удовольствия, Степанов выпустил колечко дыма. Сигарета, тлела, покачиваясь в его зубах, а руки снова легли на руль, но уже спокойно, даже властно.

- Никогда бы не подумала, что смогу обрадоваться наглости в жестах этого гражданина. – Толкнула я Веника в бок. – Но кажется, прежний майор вернулся. Уже хорошо.

- Знаешь, - нахмурился сосед. – Этот день и так меня пугает, прям до усрачки. Поэтому, брось свой «профайлинг» к чертям собачьим, или делай это про себя! – Горячее, гневное дыхание Веника защекотало мне ухо, и я поспешила отстраниться.

– Ммммм, отрава, - сладострастно промурлыкал майор. – Ненавижу, когда курят в машине. – Перевесившись в окно, «чекист» в несколько затяжек «прикончил» сигарету, и одним щелчком выкинул окурок. Тот пролетел чуть больше метра и разбился снопами искр, озарив оранжевым светом ладонь почившего зомби.

Глядя на Степанова во все глаза, мы боялись его поторопить – вдруг, передумает.

- На чём я остановился? – Как ни в чём не бывало спросил «чекист», устраиваясь в кресле. – Ах, да… Речь пойдёт о знаковом периоде. 2019-й… Будь он трижды неладным!.. Когда пришёл «Ковид», первым делом мы знатно перетрухали и подняли архивы ведомства с тем самым несостоявшимся терактом в московской подземке. Помните, я рассказывал? – Испытующие уставился на нас майор. - Версию био-атаки никогда нельзя спускать со счетов…

- Получается, коронавирус тоже вывели искусственно? – Выпучил глаза Веник. – Я так и знал.

- Предполагаю, что это был «пробный шар», хотя, сейчас ничего уже недоказуемо, - сморщился Степанов. – Но наши властные «верхи» усиленно «зачесались», предчувствуя глобальную катастрофу. И, как водится, решили прикрыть «тылы» по всем флангам. В планах появился проект «Ковчег». Представьте себе огромный подземный комплекс с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Запасы пищи и пресной воды лет на тридцать при экономном потреблении. Разветвлённая система галерей, изолированных друг от друга санитарными зонами. Оружие, ресурсы, и толстые стены, экранирующие радиацию… Убежище способно выдержать взрыв ядерной бомбы. Всего подземный комплекс способен вместить около двух тысяч человек и несколько сотен обслуживающего персонала. Разумеется, он готовился как убежище для избранных… Приближённые президента, крупные политики и бизнесмены – каждый приобрёл для себя и своих семей место в «Ковчеге». И всё это возвели за неполных два года. Как раз хватило времени, прежде чем всё окончательно не посыпалось.

- Так вот, куда пропала власть, когда началась эпидемия! – Хлопнул себя по лбу Чумаков.

- Ну, конечно, - устало улыбнулся майор. – Пока разобрались, все наши «крупные шишки» уже смотали удочки да удрали в комфортабельный бункер. Обезглавленный госаппарат заработал хаотично, даже деструктивно. Поэтому к власти пришли… скажем так, небезразличные люди, что предпочитают не светить своих имён…

- Бандиты? – Нахмурился Веня.

- Масоны, - не удержался от сарказма Степанов.

Пока Веник возмущённо хлопал глазами, майор перевёл дух. Отхлебнув воды, он снова прикрыл глаза. Его дыхание, глубокое и ровное превращалось в полупрозрачный пар. На улице существенно похолодало.

– Наше ведомство захватило власть. Можно сказать, совершило госпереворот. – Пожал плечами Степанов, зябко поёживаясь. - Когда «капитан» покинул «корабль»… Читаете между строк? – Прищурился он. – Начался полнейший раздрай. Бояться стало некого…

- Пожалуйста, продолжай, - взмолилась я, когда Степанов снова умолк, собираясь с мыслями.

- Президента увезли в неизвестном направлении, сразу, как только в Доме Правительства появились первые зомби… Жив ли он сейчас, я не знаю. Никаких известий нет до сих пор. ФСБ потеряло связь с охраной президента. А вообще, для глав государства и членов их семей оборудованы отдельные помещения на случай Ядерной угрозы или массовых беспорядков… Где именно они находятся – мне не известно… Должностью пока не вышел. Но где-то вблизи столицы. – Грустно вздохнул Степанов. - Федеральное собрание и кабинет министров эвакуировали в «Ковчег». Первое время они выходили на связь, а потом оборвали всякое сообщение без объяснения причин. Возможно, что-то стряслось. Или же они просто плюнули на остальной мир за стенами «Ковчега» и теперь придаются там гедонизму и разврату, смакуя скорую гибель человечества…

Глава 4: «Убит!»

- Всё, выдвигаемся, - отрезал Журба, и желтый «пенёк» окурка полетел под колёса «УАЗика». – Кажется, к нам гости.

Прислушалась. Ничего. Но ужас, застывший на лице «великана» встревожил меня не на шутку. Сердце мгновенно запульсировало в районе глотки. Ладони похолодели и покрылись липким потом.

Глаза твердили - бояться нечего, но инстинкты вопили, что нужно линять, как можно скорее…

- Что там? – Прищурилась я, напряжённо вглядываясь во тьму парка. Влажный шелест листвы и вой ветра сменились хлёсткими ударами веток о стволы. – Там кто-то есть или мне мерещится?

- Ничего не вижу, - нахмурился «судмед». – Но раз решили отчаливать, пойду к себе.

Только он высунулся наружу, как цепкая лапа майора схватила его за шиворот.

- Сидеть! – Приглушённо «рыкнул» Степанов, отчего Сергеич мгновенно обвалился на сиденье, захлопнув за собой дверь.

Поправив ворот, он во все глаза уставился на улицу.

Не спорил, не торговался, не глумился – в общем, повёл себя максимально не естественно, что испугало меня ещё больше.

- Давай, водила, не зевай, - майор бестактно пихнул разомлевшего Веника, и тот повернул ключ зажигания.

Пока Журба загружался в «Джип», ближайший к дороге куст «ожил». Пепельного цвета труп, распластавшись, как партизан, выполз на трасу в том месте, где ещё недавно беспечно прогуливался «омоновец». Ощерившись безгубым ртом, он на удивление шустро подполз к машине.

Тонкий палец Сергеича тут же заблокировал дверь. Остальные последовали его примеру.

Всё произошло быстро и скомкано. Не успел Веник нажать на газ, как лепёшка грязи ударилась в окно. Затем другая. И вот уже, целый град комков полетел в нас со всех сторон.

Стёкла мгновенно залепило вонючей жижей. Дрожа всем телом, Веня включил дворники, но ситуации это не исправило. Уж слишком липкой оказалась глина, перемешанная с мусором и прелой листвой.

- Давай, валим так. – Зашипел майор.

- Так нихрена же не видать, - запаниковал Веня, подслеповато пялясь на дорогу. Очки на его носу сползли набекрень, а небритый подбородок дрожал, как у первоклассника.

- И дальше будет только хуже, - сплюнул майор. – А потом тебя сожрут! Усёк?

Повинуясь приказу, Веник «дал по газам». Колёса завизжали, буксуя в грязи, но всё же послушный «УАЗ» тронулся с места, оставляя позади таинственный участок леса, полный невидимых «диверсантов».

- Эй, а как же моя ласточка? – Возмутился Сергеич, тоскливо провожая глазами свой новенький «Фольксваген», припаркованный вдоль дороги.

- Днём вернёмся! – Одернул его Степанов, наблюдая, как добрый шматок глины сползает по стеклу.

– Там личные вещи. Моя записная книжка… И наработки. – Насупился «судмед». – Ну что, мы с парой дохлых хулиганов не справимся? Чего вы так подорвались?

- Не дури, Сергеич. Никому не сдался твой джентельменский список. Этих баб и в живых-то давно нет… А зомби там десятки, - Степанов напряжённо уставился во тьму, выслеживая врага. – И это только начало.

Словно по приказу майора, лес затрещал, и на трасу выбежал огромный, неказистый увалень с поленом в трёхпалой лапище.

Хотя, нет. Не так. Это не было поленом… Скорее уж, полноценным деревом…

Потрясая своей «игрушкой», монстр издал утробный рёв, и ему отозвались другие существа, далеко за кромкой света.

- Ух, ты ж! – Непечатно выругался «судмед». – Это что за чертовщина? Там что, «тихий» засел?

К счастью, лес надёжно хранил свои тайны… Сколько там зомби и как они выглядят – не хотелось бы проверять…

Ударив пару раз поленом в землю, мутант ощерился и кинулся вслед за «УАЗиком». Я заворожённо смотрела в окно. Неказистая фигура монстра двигалась довольно уверенно и быстро, хотя внешне он казался неповоротливым.

«Шлёп-шлёп-шлёп», - ритмичный топот босых ног по грязи нервировал Степанова.

- Притопи, - поторопил он Веника. Но тот лишь поморщился, глядя, как очередной комок жижи падает на капот. Дворники безропотно месили глину, размазывая её по лобовому стеклу.

Наконец, мутант осознал, что тягаться с техникой ему не по силам. Яростно взревев, «трансформер» метнул своё орудие нам вдогонку. Раздался мощный треск, за ним - звон стекла, и машину увело вправо.

Веник отчаянно вцепился в руль, поскуливая от ужаса. Сергеич клацал зубами в такт ругательствам майора. Чумаков, казалось, молился. В зеркале заднего вида отражалась лишь часть его губ, и они неустанно шевелились.

- Не писай, Веник, - посоветовал Сергеич, и голос его сорвался, изобразив кукареканье. – Там напрямки. Не врежемся. Гони…

Спасибо Журбе. Его расторопность нас и спасла. А теперь фары «джипа» вели почти вслепую по тёмной трасе.

Несколько минут хаоса, и приглушённый рёв монстра поглотила лесная тьма.

- Ну и ночка, - только и смог вымолвить «судмед»… Тонкие черты его лица заострились ещё сильнее, а стильные усики теперь топорщились во все стороны. Дрожащая рука Сергеича то и дело разглаживала их по инерции, но лучше объективно не становилось.

- Уже вторая по счёту, - исправил его Степанов. – Надеюсь, последняя.

- Тьфу-тьфу, - сплюнул суеверный доктор.

***

Минут через пять парк сменился глухим, бетонным забором. Обычно таким закрывают долгострой. Безликие, поросшие мхом плиты в трещинах. Кое-где из-под асфальта пробиваются молодые берёзки.

Унылая, индустриальная серость. Тусклые фонари, развешанные по опорным столбам. Между ними расползлась мёртвая лоза колючей проволоки. Пара зомбаков ощупывают прореху в бетоне, ещё один развалился на обочине, у самого тротуара.

По другую сторону дороги кто-то аккуратно сгрузил целую гору тел.

- Мама моя! – Вздохнул Веня, брезгливо отворачиваясь.

– Видать, за вечер скопились. - Кивнул Сергеич. – Вывезут завтра.

- Давай, вперёд. – Скомандовал Венику майор. – Скоро будет КПП. Не проворонь.

***

Стандартная процедура на въезде.

Высокий охранник в шлеме и щитках нажал невидимые клавиши. Тяжёлая створка кованных ворот отъехала в сторону, пропуская «джип» Журбы.

Глава 5: Синим пламенем

- Укатали Сивку крутые горки. – Сморщился Журба, многозначительно глядя на майора. – Тяжёлая ночка выдалась?

- Я не понимаю твоих намёков, - зевнул Степанов, обнажая острые резцы. Спохватившись, он всё же прикрыл лицо рукой.

Ворвавшись вихрем в кабинет, майор первым делом потянулся к кофемашине, и она зашкворчала, повинуясь его сибаритским желаниям.

- Это уже зависимостью попахивает, - подначил «чекиста» Вадим, убирая одеяло в шкаф. – Завтрак через полчаса.

- Вот Варя меня поддержит, я уверен. – Лучезарно улыбнулся майор, и тонкий запах свежего эспрессо наполнил кабинет.

Подняв штору, Степанов распахнул окно, и промозглый ноябрьский сквозняк мгновенно забрался под футболку, отчего я вздрогнула.

- Да ну, что Вы, в самом деле? Не май же на дворе, - обиженно прогудел «омоновец», покидая удобное кресло.

- М-да, - буркнула я, нехотя облачаясь в свитер. - Ничего не меняется…

- Кофе? – Протянул мне чашку майор. На лице его сверкала довольная улыбка.

- Пожалуй, - поёжилась я.

- Терпи, Варвара, тут нужно проветрить, - лёгким движением «чекист» взял на руки упирающегося корги и отнёс его подальше от окна. – Да, псина? – Оскалился он. – Кто навонял тут? А?

- Точно не Варя, - захихикал Веник, материализуясь на пороге, как джинн из лампы. – Есть у неё грешки, конечно, но не этот… Мммм, кофейком угостите?

- Присаживайся, - подставил стул Степанов. – А где наш Казанова? Дрыхнет ещё? В столовке столько сочных поварих, не окученных. Как раз в его вкусе, а он подушку давит. Стареет Сергеич…

- Да холле он, беседует с Вашей женой. – Отхлебнув обжигающего кофе, Веня сморщился. – И она, похоже, не в духе.

- Что случилось? – Захихикала я. – Ты не дал себя растерзать, как следует? Всё пошло не по сценарию?

- Да нет, как раз по нему, родимому. – Закусил губу майор, баюкая в ладонях мелкую чашку эспрессо. – Так… С чего бы начать? Я опоздал на семь минут, поцеловал дверь вместо жены. А потом пошёл отсыпаться в своё «тайное логово», - напустил тумана Степанов. – Всё в лучших традициях. Обожаю стабильность!..

- А к нам почему не пришли? – Вскинул бровь Журба. – У меня раскладушка запасная припрятана, как раз для таких случаев.

- Я честно пытался, - Степанов отхлебнул кофе и снова уставился на меня. – Даже к Варе стучался. Чем чёрт не шутит? Но она осталась безучастной к моей беде.

- Не-не, - покачала головой я. – Ничего не слышала, значит не было. Никакого чувства вины.

- Ну вот, - картинно скис майор. – В общем, вы ребятки, так мощно задрыхли, что стены тряслись от храпа. И я решил вас не будить.

- О, это даже мило, - послышался знакомый голос. – Всем добрейшего утра. – Оскалилась Светлана, бодро цокая по паркету туфлями на шпильке. За её спиной неловко переминался с ноги на ногу не выспавшийся Сергеич.

«Семейное» у них, что ли – эта обувь невыносимая, в которой простые смертные не выживают?

Увидев жену, майор расплылся в улыбке:

- Падай. – Рука «чекиста» красноречиво, даже нежно, провела по шёлковой обивке. - Угощу и тебя кофе. Ну, как спалось, дорогая? Дети где?

- Я им не сказала, что ты приехал. – Опустила глаза Светлана. – И вообще: что значит – «падай»? – Точёная бровка женщины стремительно поползла вверх. На холёном личике мгновенно отразилась гремучая смесь эмоций. Тоска, недоумение… Даже презрение. Интересная реакция на приезд мужа.

- Это значит «присаживайся», «располагайся», «изволь занять попкой этот удобный стул», - лицо майора приняло ангельски-невинное выражение. – Могу повторить то же самое, но по-французски, более возвышенно, раз мой босяцкий жаргон тебе не по нраву…

- Ты не учил французского. – Закатила глаза супруга. – Завтрак через десять минут. И да… Нельзя пить столько кофе… Это попахивает зависимостью, ты же знаешь? – При этом мы с Журбой буквально поперхнулись несвоевременным смешком.

- Да, дорогая, - кротко ответил майор, допивая залпом густую, ароматную жидкость. – Вот допью эту порцию, а после начну себя беречь.

Нарочито звякнув тонким фарфором о стол, он с интересом уставился на жену. Секунд тридцать они буравили друг друга взглядом, не говоря ни слова.

- Это мамин сервиз, - наконец, процедила Светлана. – Настоящий, китайский фарфор.

- Я так люблю твою маму, - с нажимом ответил Степанов, - что не разбил ни одной чашки за пятнадцать «с чёртом» лет.

- Только её сердце, - отвела глаза супруга.

- О, его невозможно разбить. Это чистый алмаз, - усмехнулся майор. – Золотая женщина с подобающе тяжёлым характером. – При этом лукавый прищур «чекиста» был адресован не Лане, а Журбе.

Интересно. Похоже, они давно дружат, и «омоновец» в курсе всех перипетий. Нужно бы расспросить его о супруге Степанова. Непростая дамочка. Кажется, мы с ней не поладим. Хотя, она полностью стоит своего дражайшего супруга… Иная рядом и дня бы не выдержала.

- Что же ты меня с новенькими не знакомишь? Я - Светлана Павловна. Для друзей - просто Лана. А вас как зовут? – Бодро прочирикала мадам Степанова, натянув пугающе синтетическую улыбку.

Ещё одна семейная черта… Должно быть, она символизирует дружелюбие? Но это не точно.

Крупные, карие глаза Ланы вскользь прошлись по Чумакову и Венику, но неизбежно остановились на мне.

- Варя, - тихо ответила я, делая глоток побольше. – Меня зовут Варя. – Взяв себя в руки, я твёрдо выдержала взгляд майорской жены.

Но Света не ответила, она просто рассматривала меня, наклонив голову вбок. Неприятная сцена длилась буквально несколько секунд, но только не для меня…

Странная неловкость сковала разум, будто мне снова десять, и я застала ссору родителей.

Более того, складывалось ощущение, что именно я стала виновницей чужого конфликта, хотя предпосылок не было. Что это – майор однажды проштрафился, и Лана теперь ревнует мужа к любой барышне, младше шестидесяти?

- Вы тоже любите кофе? – Спросила она меня. Прохладная улыбка едва тронула умело подкрашенные губы.

Глава 6: Полковник

Первый колкий снежок уже припорошил подоконник, вызывая спазмы в висках и стойкое желание – впасть в сезонную спячку. Батареи жарили неумолимо, и всё же близость холодов отдавалась лёгким ознобом в моём теле.

Укутавшись в толстенный свитер, больше похожий на клетчатый плед, Веник баюкал в руках довольного Коржика. Альф, горделивый и независимый, пристроился на подлокотнике кресла. Изредка поглядывая на Веника янтарным глазом, он мерно помахивал хвостом, подставляя свой бок под шустрые пальцы друга.

Ещё год назад ни одна сила мира не заставила бы меня покинуть дом в такую погоду. Налетевший из ниоткуда шквал растрепал чахлые берёзы, унося за собой их мелкие, как монеты, листья.

Начиная с октября, как правило, стартовал мой марафон ста дней без свежего воздуха. Я с головой погружалась в работу над книгой и к Рождеству отправляла своему редактору готовую рукопись. Как я скучаю по этим беззаботным временам…

Если Инна жива, попробую отдать ей на растерзание свои «Дневники апокалипсиса». Полгода я вела записи, делилась своими открытиями и умозаключениями. Чем чёрт не шутит, может эта нехитрая книжица ещё увидит свет, пока интернет окончательно не накрылся тазом. Интересно, имеется ли ещё сообщение с Калифорнией? И есть ли тут умельцы, способные меня познакомить с принципами работы спутникового интернета?

Замечтавшись о несбыточном, я присела на подлокотник рядом с Веником, и чуть не раздавила дремлющего Альфа. Встрепенувшись, он в пару прыжков забрался на шкаф и теперь сверкал оттуда глазами, укоряя неуклюжую хозяйку.

- Не хочу никуда ехать, - честно признался Веня. – Я же совсем вам не нужен. Лучше книгу почитаю. Погуляю с Коржиком. Может, даже пользу нечаянно принесу. Когда ещё представится возможность побездельничать? – Его жалобный взгляд заставил майора рассмеяться.

- Ты же, вроде, инженер? – Спросил Степанов, вынимая из шкафа увесистую папку документов.

- Ну, да. – Кивнул Веня. – Когда-то был. Системы вентиляции проектировал.

- Тогда изучи план проекта «Ковчег», если тебе не сложно. А потом озвучишь нам свой вердикт. Входы-выходы. Бреши, слабые стороны и так далее. – Кинув папку на стол, майор облачился в кожанку, отчего мгновенно стал похожим на братка.

Защитного цвета брюки с карманами по бокам, высокие берцы. Да «чекиста» просто не узнать!.. Привычные брюки и строгие рубашки, похоже, канули в прошлое. Любопытно. Даже феноменально, насколько он не хочет соответствовать ожиданиям своей супруги, предпочитающей классику. Или я «докручиваю» глупости, и нужно действительно завязывать с профайлингом, как и советовал Веник?..

Умение считывать эмоции всегда меня оберегало. Жесты, поза, неловкие взгляды, полутона и оговорки – всё это даёт ключ к пониманию скрытых мотивов собеседника. Исключение составил лишь Коля. Ему удалось обвести вокруг пальца бывалого невротика. Может, я старею и просто теряю хватку?

***

- Пройдусь пешком, - поёжился Сергеич, обвязывая вокруг шеи необъятных размеров шарф. – Нужно ещё заглянуть в пару мест. Да и работа не ждёт.

- Передавай привет Светлане Павловне, - усмехнулся майор, распахивая дверь «Джипа».

- И поцелуй? – Оживился Сергеич.

- Ну, и его тоже, если глаз лишний имеется, - осклабился Степанов.

Загрузившись в машину, первым делом мы отправились к госпиталю.

Ухоженная, просторная территория НИИ поражала воображение – настоящее государство в государстве. Даже фонтан имеется, прямо в центре импровизированной площади, вымощенной каменными плитами.

Аккуратно подстриженные кусты уже сбросили листву, и дворник в синей робе размеренно сгребает мусор по мешкам. Белёсая наледь на газоне выдаёт приближение зимы. Воздух, прозрачный и морозный щекочет ноздри.

Зябко кутаясь в бушлат, мужчина ловко орудует метлой, пританцовывая под бдительным взором проезжающего мимо патруля. Огромный рыжий кот, похожий на енота, улёгся на бордюре. Он терпеливо ждёт, пока хозяин окончит работу, уберёт инструмент и поделится с ним обедом в тёплой каморке с печкой-буржуйкой.

Вдоль высокого забора расположились наблюдательные вышки. На них дежурят снайперы – муха не пролетит. Камеры слежения по периметру мерцают в тумане неприметным глазком.

В небольшом микроавтобусе у ворот развернули портативную радиоточку. Рядом дежурит отряд «Росгвардии». Усевшись на броне БМП, вихрастый сержант гогочет на всю улицу, подначивая молодую медсестричку.

«Зелёно-серо-чёрные» человечки деловито сновали туда-сюда. Перекрикивались, смеялись, решали проблемы. «Росгвардия», «омон», даже полиция. Но где же многочисленные гражданские? Интересный вопрос.

Территория НИИ не выглядела многолюдно. Возможно, большие площади искажали восприятие.

- Сейчас самая работа, - объяснил Степанов, выворачивая руль. – Анализы, исследования. Утро, сама понимаешь. У НИИ много задач, разного профиля, - уклончиво произнёс «чекист».

И всё же странное чувство тревоги не покидало меня. Возможно, беспочвенное. Новое место, стресс и отсутствие определённости. Но они ли тому виной? Могу я стопроцентно доверять своей интуиции, особенно после Коли, в котором никто, даже майор, не смог рассмотреть предателя? Или я становлюсь параноиком, как полковник Захаров?

***

Увидав нас на пороге палаты, Петренко просиял, как хрустальный графин:

- Ребята, как же я рад вас видеть! Боже!..

- Ты, наверное, на стену лезешь, в тишине и спокойствии?.. Что, не терпится на службу? – Майор пожал руку Петренко, и тот болезненно сморщился, опустив ноги с кровати. – Теперь ты не старший сержант, а младший лейтенант. Поздравляю. Так скоро Вадика обгонишь. Шутка ли – дослужиться от сержанта до офицера за два месяца?

- Какой быстрый карьерный рост, - усмехнулся Чумаков, сжимая ладонь друга. – Но ты заслужил. Герой.

- Надеюсь, в ближайшее время больше подвигов не предвидится… - Тяжко вздохнул Журба. – Как там Ковалёв? Выкарабкался?

- Да что с ним станет, с чертякой. Зараза к заразе не пристаёт, - махнул рукой Петренко, и тут же пожалел о содеянном – болезненная гримаса исказила его лицо, но он не перестал улыбаться.

Глава 7: Хорёк

Рука «чекиста» уверенно сжимала руль, словно и не было той сцены в «дежурке». Полнейшее спокойствие.

«Как он это делает? – Удивилась я, ощущая мерзкую дрожь в коленях. История с полковником заставила меня понервничать.

- Что там дальше по плану? – Спросил Вадим, внося пометки в смартфон.

- Проверить, как наши устроились. – Ответил Степанов, не отрываясь от дороги. – Журба, ты созвонился с «общагой»? Вполне возможно, что и там нам не рады.

- Ещё с утра звякнул, - зевнул «омоновец». – Как раз наоборот. Ждут - не дождутся, когда мы решим вопрос с расселением. Комнат не хватает. А местные отвыкли ютиться в тесноте. Вахтёры с завхозом просто воют – учёные завалили их претензиями.

- Что ж, нужно как можно скорее закрыть этот долг с интернатом, - вздохнул майор. – Тянет за душу.

- Школой, - закатила глаза я.

- Кто-то из местных уже пытался её зачистить? – Как ни в чём не бывало продолжил Степанов – улыбка едва тронула уголки его губ.

- Дважды. – Кивнул Журба. – Иванов разузнал по своим каналам… Светлана не рассказала вам, в чём загвоздка? – Заговорчески улыбнулся «омоновец». – Верно я понимаю?

- Никак нет, - заинтересованно протянул майор. – Просвети меня.

- Светлана Павловна бережёт своих людей. – Поджал губы Журба. – И, похоже, решила забрать жар чужими руками. Никто не в курсе, что на самом деле творится в школе. Во всяком случае, в ответ на прямые вопросы, народ «отмораживается». Но Вы же знаете Иванова? У него везде свои люди. В общем, местный «летёха» разболтал ему «по секрету», что в подвале пропала часть его отряда.

- О, как интересно, - взволнованно присвистнул «чекист». – Значит, до нас Светлана уже пыталась привлечь к зачистке «Росгвардию», да не срослось?.. Вангую: их начальство решило, что объект не стоит потенциальных потерь. После чего моя хитрожо… - Заметив, как округляются глаза Чумакова, Степанов обречённо вздохнул и взял себя в руки. – После чего моя хитрая жёнушка решила промолчать об опасности. Так что же там за твари столуются?

- И сколько людей пропало? – Перебил майора Чумаков.

- Из «Росгвардии» - трое. Всего – около двадцати. Небольшую опергруппу кинули на зачистку с месяц назад… Сначала всё шло штатно. Освободили первый этаж, заблокировали двери на второй и спустились в подвал. Далее сигнал теряется. Очевидно, Светлана Павловна запретила рассказывать, что творится в школе. Похоже, взяла подписку с выживших. Информатор Иванова говорил достаточно уклончиво, словно старательно обходил острые моменты. Вроде как, и другу помочь, и слова не нарушить.

- М-да. И на ёлку влезть, и попу не уколоть… Знаем мы таких. – Наморщил лоб Степанов. Пальцы его подрагивали на руле. От ярости или любопытства – так сразу не разберёшь. Лицо «чекиста» оставалось предельно сосредоточенным. - Значит, что нас ждёт – доподлинно не известно?

- Похоже, всё самое «смачное» держится под секретом… - Пожал плечищами Журба. И на секунду мне показалось, что форменная куртка лопнет на нём, как шкурка от картофеля. - Но то, что живёт в подвале, позарез понадобилось учёным. ЦКЗ уже пыталось сунуться туда своими силами – потеряли целый отряд бойцов. Так, наёмники из штатских да вневедомственная охрана. Ничего сверхординарного, и всё же. Все они были вооружены и знали, как обращаться с зомби, в зависимости от их фенотипа.

- Ух ты, слово-то какое точное подобрал. - Прищурился майор. – Ну и дела… Получается, моя благоверная выждала, пока ФСБ понадобится помощь института. Промолчала о главном, чтобы ей не отказали... И тут, как в сказке - представился случай с беженцами.

- Вообще, интрига пошла ещё дальше. – Продолжил Журба. - Общагу набили под завязку приезжими. Недовольство местных справедливо возросло. Рядом есть удобное здание школы, которое можно расчистить и жить в нём «припеваючи». Ноооо… - выдержал паузу «омоновец». - На пустыре с долгостроем, который заморозили ещё в 90-е, имеется готовый, но не сданный в эксплуатацию корпус, вполне способный вместить в себя беженцев. Вставить окна кое-где да "подшаманить" ремонт. Но всё безопаснее, чем лезть, Бог знает, куда. К тому же, всё это великолепие стоит на территории ЦКЗ. Канализация, вода - подключены. Живи - не хочу. Но нет. "Научники" предлагают школу. Как Вам такое?

- А почему им не пользовались столько лет? – Усомнился Вадим. - Может, Вы зря надстраиваете сложные теории?

- Чёрт их разберёт, этих «головастиков». – Раздосадовано прогудел Журба. - Может, не было надобности. Или денег на содержание. Сейчас уже никто не скажет. Но здание полностью рабочее. Это факт. Когда Ваше начальство договаривалось с ЦКЗ, Светлана умолчала о нём, но назвала обязательным условием зачистку школы. Причём, строго, со сбором образцов. Лихо, да?

- Ясно, что дело тёмное, - недовольно протянул Степанов. – С группой навяжут несколько учёных – к гадалке не ходи. А что там в подвалах, Иванов так и не разведал?

- Есть несколько мнений. Кто-то говорит про зомби, чей интеллект сравним с человеческим, - пожал плечами «омоновец». – Иные рассказывают, как по ночам из подвала школы доносится детский плач… Но всё это пустопорожний трёп. Думаю, там прячутся «тихие» и вербуют себе «солдат» в свиту. Всё банально. Вы же сами знаете, как они могут ломать сознание тем, кто укушен?

- Вадик, что с тобой? – Удивилась я внезапной бледности Чумакова.

- Да нет, - мгновенно изменился в лице капитан. – Ничего… Так… Вспомнилось…

- Вадим однажды уже столкнулся с этим видом, - нахмурился майор. – И чуть не подвёл всех нас под монастырь. Случайно, конечно. Надо бы с тобой позаниматься полезными практиками, - усмехнулся «чекист». - Йогой, медитацией… Пока не достигнешь личного просветления.

- Прикалываетесь? – Обречённо вздохнул Чумаков. Рука его инстинктивно почесала щёку. Белёсое пятно, как след от ожога, уже почти незаметное, мгновенно покраснело от неловких прикосновений капитана.

- Напротив, я предельно серьёзен - расхохотался майор. И глядя, как ползут на лоб мои глаза, добавил. – Нет, Варя, я не сошёл с ума. Не спеши паниковать. «Тихие» имеют связь… Скажем так, невербальную… Со всеми зомби. Как это на самом деле осуществляется, учёные пока выясняют. Так вот, все укушенные, как и ходячие мертвецы, тонко реагируют на зрительный контакт с «тихим». Встретился взглядом - считай, захомутали. Инициация пройдена. Далее умный мутант влияет на сознание жертвы: насаждает галлюцинации, погружает в гипноз или стазис, провоцирует выбросы гормонов в кровь.

Глава 8: По ту сторону правды

Завершив дела до часа, мы с Чумаковым осели на лавке в столовой. Журба, мурлыча песенку под нос, отправился разливать суп. А когда вернулся, то его поднос представлял собой настоящий тетрис из снеди. Бездонная плошка «первого» соседствовала с горой картофеля в обрамлении сочных котлет. Сбоку притулилась пиала с винегретом и целый ворох румяных пирожков.

- Ты не лопнешь? – Округлил глаза Веник, присоединяясь к трапезе. – А Степанов где?

- Пошёл играть с женой в ролевые игры, - захихикала я. – Один местный хорёк взбудоражил его фантазию.

Смерив меня осуждающим взглядом, Чумаков откусил пирожок.

- Так, - выпал в осадок Веня. – Сейчас я потребую подробностей, ты же знаешь?

- Похоже, Вадик к ним не готов, - улыбнулась я, отпивая яблочный компот.

- Да уж, имейте в виду, что меня может вывернуть, - осторожно кивнул Чумаков.

- Что ты, Веник, как базарная бабка? - Прищурился Журба, профессионально орудуя ложкой. – Всё-то тебе надо знать… Ходишь, сплетни собираешь.

Но Веня уже его не слушал – он превратился в чистейший сгусток внимания и буквально пожирал меня глазами:

- Не смей утаить ни одной подробности, - усмехнулся он. – Можно шёпотом, чтобы Вадика не травмировать.

- Всё, что касается сексуальной жизни начальства, даже представлять себе не хочу, - сморщился капитан. – Что-то у меня аппетит пропал.

Введя товарища в курс дела, я подвинула к себе «второе».

- Это божественно, - пробубнил Веник с набитым ртом.

- Если столько есть, причём ежедневно, можно Богу душу отдать, - отложил ложку Журба, принимаясь за выпечку.

- А ЦКЗ и правда не экономит на пище… За чей счёт банкет? – Толкнула я «омоновца».

- Здесь, напрямки - меньше километра - овощная база имеется, - неопределённо махнул рукой великан. Бедный Веник едва успел увернуться. – Её-то институт и дербанит на свои нужды. До весны щи-борщи обеспечены, а там придётся самим возделывать почву.

- В городе, где пустыри превратили в кладбища – так себе идея, - тряхнула я головой.

В самый разгар обеда в столовую вошёл недовольный Степанов.

- Ну, как Ваша «партизанка», товарищ майор? – Проявил участие Веня вместо приветствия.

- Уже всё растрепали, да? – Вздохнул Степанов, присаживаясь рядом со мной.

- Не тяните, – скорчил скорбную рожу Журба. – Что «начальство» говорит?

- А я его не нашёл, - пожал плечами «чекист», сбрасывая куртку. – Зачистку согласовали на завтра. Надо бы до вечера настроить дроны, - майор красноречиво уставился на Веню. – Организуешь? Я уже привлёк парочку ребят – заглянул по пути в «общагу». Предлагаю потихоньку интегрироваться в местный социум… Нечего без дела сидеть.

- Да не вопрос, - вздохнул Веник, откладывая книгу.

- Значит, Светланы Павловны на месте нет… – Задумчиво протянул Журба.

- Так точно, - кивнул Степанов. – Хорька, кстати, тоже. А по сему, начинаем обратный отсчёт. Три, два, один… - холодно улыбнувшись, майор изобразил, как блюдо с пирожками разрывает к чертям.

- Думаете, наябедничал уже? – Нахмурился «омоновец», кидая в рот четвёртую по счёту плюшку.

- Да точно. И Света гладит его по сальным патлам, пока он рыдает ей в блузку, - передёрнул плечами майор. – Фуф, такую мерзость придумал, аж самому противно. В общем, дело времени, пока моя благоверная сама объявится, чтоб наподдать нам всем «по первое число». Тут-то я её и сцапаю, «тёпленькой».

***

После обеда меня загнула мигрень. Резко, без предисловий. Колкая морось за окном сменилась полноценным снегопадом. Свинцовая тяжесть, идущая от висков, сковала голову металлическим обручем.

Раз или два за осень мигрень укладывает меня на лопатки, обычно в ноябре. Наевшись лекарств, я заворачиваюсь в плед и уползаю на дно «помиральной ямы» - восстанавливать силы целительным сном, если, конечно повезёт.

Поднявшись в кабинет, я пошарила в аптечке ослабевшими руками, и не нашла там спасительной пилюли. Надо бы доползти до людей – попросить помощи. Но веки мои отяжелели, перед глазами поплыли серые пятна.

Чумаков с Журбой и Веником закрылись в соседнем кабинете, настраивая камеры на дронах. То и дело сквозь стену доносились их споры и смех, отчего мой желудок исполнял троекратное сальто. В висок попеременно вкручивали то раскалённый болт, то ледяную глыбу, и в конце концов я шатко осела на диван, оставив надежду найти лекарство.

Майор, застигший меня врасплох, присел на корточки:

- Эй, ты заболела? – Тихо прошептал он, стараясь не разбудить. Но я не спала.

Открыла глаза, и тут же поплатилась приступом боли.

- Дааа уж, Варвара. Так не пойдёт. С чего ты захворать вздумала? – Пощупал он лоб своей прохладной ладошкой. - Горячая.

- Мне бы таблеточку. – Просипела я из-под пледа. – Башку вот-вот разорвёт.

- Мигрень? – Участливо прищурился майор, не снимая руки со лба.

- Угу, - всхлипнула я, ощущая, как «ледяная сосулька» боли пробивает мне висок.

- Держись, бедолага, - прошептал он, как можно тише. – Пойду по сусекам поскребу.

Не знаю, сколько отсутствовал майор - минуту или час. Всё слилось в однообразный комок хаотичных спазмов и облегчения. Возможно, всё же я задремала.

- Вот, выпей, - знакомый голос вытянул меня из небытия, и под носом оказалась вонючая настойка.

- Не пью алкоголь, - поморщилась я. – Лучше дай «Ибупрофена».

- Это микстура, - настоял майор, буквально вливая в меня насильно своё «чудо-средство».

Кое-как проглотив эту гадость, я ощутила, как горячая волна разливается по пищеводу, расползается к рукам и ногам, заиндевевшим от озноба. Укутав меня одеялом, майор распахнул окно настежь.

- Поспишь часок, и всё, как рукой снимет. – Пообещал он.

***

Проснулась я от хлопка. И, расправившись, как пружина, вскочила на диване, едва не слетев от испуга на пол.

Коржик мгновенно завыл, прячась под письменным столом. А разбуженный Альф, распушив свой роскошный хвост, в одночасье взлетел на шкаф, пыхтя, как самовар.

Глава 9: О своём, "овечном"

И снова я осталась одна - узником в своей голове. С ворохом сомнений. Как я от этого отвыкла…

В янтарном свете фонаря прозрачный, липкий снег показался мне наваждением. Столь невесомой и тонкой была его пелена.

Пёс тянул меня вдоль тротуара, вынюхивая тропу. А я задумчиво брела следом, полностью повинуясь его инстинктам.

«Ещё один день прожит через жопу», - сокрушалась я, пока Коржик весело ловил снежинки горячим языком.

Редкие прохожие, что нам попадались, рассматривали собаку, как восьмое чудо света. Если ты – жизнерадостный корги с симпатичной мордашкой, то тебе обеспечено внимание и за порогом апокалипсиса.

Молоденькая, пухлощёкая лаборантка потрепала его по загривку, и пёс радостно завилял куцым хвостиком, приветствуя незнакомку.

- У нас тут животные не в чести, - вздохнула она. – Степанова не разрешает. Говорит, не до них сейчас… К тому же, вы слышали, что собаки тоже «перекидываются» в зомби?

- Никогда такого не встречала. – Пожала плечами я. – А что, в ЦКЗ уже были случаи?

- Пока ни одного, - нахмурилась незнакомка. – Но их генотип крайне не устойчив к воздействию «Трояна».

- Вы проводите опыты на собаках? - Испуганно прошептала я.

- Нам приходится, - опасливо пробормотала девушка. – Думаете для исследований одних трупов достаточно? У нас тут целый отдел изучает мутации вируса. Начальство одержимо изготовлением вакцины. Впрочем, это не секрет.

- Значит, эксперименты над людьми тоже проводят? – Ужаснулась я.

- Да, - пожала плечами девушка так, словно это стало обыденностью. - Насильники, преступники по тяжким статьям - все идут в дело. «Росгвардия» привозит всякий народ… Кого-то из эвакуации. Иных ловят на «горячем» в городе. Там такие экземпляры попадаются, что невольно думаешь: «Пусть помучается, хоть пользу принесёт»… - Застучала зубами приветливая лаборантка.

- Таааак, Липатова… Кого я вижу? - Послышался вкрадчивый голосок Светланы Палны. – Ты, кажется, домой спешила? – Прищурилась она. – Больше не поверю тебе, так и знай.

Мадам Степанова появилась из ниоткуда, застав меня врасплох. Перед глазами мгновенно всплыла недавняя сцена. А потом другая… что настигла меня после, и жар прилил к щекам, выдавая с потрохами всю степень волнения.

Круглолицая девушка нервно дёрнула плечиком:

- Да я правда к бабуле иду, она болеет. Просто забежала в медпункт за лекарством… И случайно заболталась по дороге. – Оправдывалась Липатова. Её пухлые губы дрожали так, словно она вот-вот заревёт в голос.

- Так что же ты ждёшь? Бабушка не молодеет. – Усмехнулась Степанова. – И здоровья у неё не прибавляется. Когда в следующий раз заболтаешься с незнакомцами, помни, пожалуйста, что ты давала подписку.

Коротко кивнув, девчонка подхватила с земли пакет, потрепала на прощание Корги, и буквально растворилась в воздухе – так быстро её нескладная фигурка исчезла за углом.

- Что-то Вы припозднились, Варвара. – Вздохнула Света, забираясь в машину. – Подвести Вас в общежитие? Пора бы сменить диван майора на что-то более удобное, Вы не находите? Там же одни пружины. Совсем невозможно спать. – Проявила Степанова напускную заботу.

- Просто с собакой вышла. – Замялась я. – Спасибо, но не стоит.

- Серёжа сегодня не ночует дома…. – Скорее утвердительно, чем вопросительно процедила жена майора. – Вы будете спать вместе? По очереди? Валетом? Или как там это у вас происходит?

- Спросите у своего мужа. – Опустила глаза я. – Мои соображения на сей счёт Вы уже слышали.

Вздёрнув повыше свой прекрасный, острый нос, Света удовлетворённо хмыкнула и захлопнула дверь:

- Как знаете, Варя. Со мной лучше дружить. Повраждовать мы всегда успеем, - невзначай бросила она, заводя мотор.

- Вот завтра и начнём, - улыбнулась я. – С чистого листа. А сегодня я предпочту прогуляться в одиночестве. Доброй ночи. – Ответила я, не вполне осознавая, насколько глумливо звучит эта фраза.

Звонко расхохотавшись, Ланка дала по газам, и машина резко сорвалась с места, испугав Коржика.

«Боже, что я делаю со своей жизнью?» - Вздрогнула я, провожая взглядом новенький внедорожник Степановой.

Видеться с Вадимом категорически не хотелось. Как бы я не хорохорилась, но ремарки майора попали в цель. Сейчас я способна многое испортить. Для начала нужно остыть. А потом я отловлю капитана и хорошенько прижму его к стенке. Майор прав, хватит ходить «вокруг да около». Если мы нравимся друг другу, так какого чёрта мы ещё не вместе?

За всеми тревогами последних месяцев, я и забыла, насколько дорог мне Вадим. Не Вадик-друг, который всегда выручит. Он-то как раз рядом. А красивый, статный капитан с вышколенными манерами, от близости которого когда-то сносило крышу.

Когда-то. Что изменилось сейчас? Неужели, противный майор прав? Вдруг, он видит нас насквозь?

Вопрос номер два: как теперь смотреть Степанову в глаза? Просто вернуться в кабинет, как ни в чём не бывало, чтоб побеседовать, как взрослые люди?

Видит Бог, что я пыталась. Но упрямый «чекист» и слушать меня не хочет.

Один Создатель знает, как майор отреагирует на отказ. Начнёт манипулировать, как это было с Юлей? Сделает вид, что мне всё примерещилось? Или разозлится и устроит травлю? От этих размышлений на душе стало совсем мерзко…

Поделиться наболевшим с Валей или Мамой-Светой - не вариант. Мигом всё растреплют Чумакову. А мне так не хочется втягивать его в болото, что развёл майор. Тем более, завтра ребята отправятся в рейд, и Вадик должен быть бодрым… А тут я со своими дурными предчувствиями.

Оставить всё, как есть? Пусть идёт своим чередом? «Делай, что должно, и будь, что будет»?

«А майор? - Спросила я себя. - Что с его чувствами?»

Ответа не было. Внезапная правда, что я всеми силами отвергала, свалилась на меня и накрыла медным тазом.

Если бы Вадим действительно хотел, то мы были бы вместе. Это факт. Странно его отрицать.

Повинуясь импульсу - уйти подальше от людей, я обогнула общежитие и пошла дальше.

Глава 10: Перед боем

И всё же, Степанов поступил, как джентльмен. Он не стал отмораживать уши «маме на зло», и без глумливой бравады перебрался на раскладушку Журбы.

- Но утром я напрошусь к тебе на кофе, - пригрозил он пальцем, собирая по ящикам необходимые мелочи. - Это не моё дело, но не хочешь побеседовать с Вадиком? - Не удержался он.

- О, ты наконец признал, что это не твоё дело? – Округлила я глаза. – Где-то за океаном издох здоровенный гризли, исключительно по твоей вине. Теперь я не усну, представляя себе одинокого зомби-медведя, что бродит по лесам Йеллоустона в поисках своего обидчика.

- Вот эта Варя мне нравится, - прищурился Степанов. – Не то, что днём… Если снова прижмёт мигрень, имей ввиду – ты всегда можешь обратиться ко мне.

- А что это за настойка была? – Вспомнила я. – На вкус, как конский навоз, но помогает волшебно.

- Не буду акцентировать внимания на твоих сравнениях. – Приподнял бровь майор. – Но ты же понимаешь, что я не раскрою подробностей? Иначе ты перестанешь во мне нуждаться.

- Нуууу, - смутилась я. – Хотя бы намекни… Чисто из вежливости. Эта снадобье ещё долго стояло комом, поэтому…

- Хочешь убедиться, что лекарство не окажется приворотным зельем? – Ухмыльнулся майор. – Можешь быть спокойна. Я всё понимаю с первого раза. Это дедушкина настойка. Семь трав на коньяке. Всегда имею при себе немного, ибо сам мучаюсь с детства. В переходном возрасте такие мигрени были, что сознание терял. А дед знахарствовал по мере сил…

- Ну вот же! Вот! – Картинно всплеснула руками я. – Что и требовалось…

- Тьфу на тебя, Варя. «Телепатия – антинаучна», - передразнил меня Степанов, корча скорбное лицо. – Дед травы знал – какая от чего. Сушил их правильно, микстуры настаивал. Ну, и мне пару рецептов передал, чтоб я до тридцати от боли не загнулся. Таблетки мне совсем не помогали. А эта настойка… - мечтательно протянул он. – Сплю от неё, как младенец.

- Загадочная ты личность, Сергей Алексеевич, - протяжно зевнула я. – Прям не «чекист», а Геральт из Ривии. Жахни микстурки и топай спать. Утро вечера мудренее.

***

Ровно в шесть, скрипя на все лады, я вылезла из постели. Осоловелый Альф нехотя покинул своё ложе и метнулся в «задиванье», услышав настойчивый стук в дверь.

На пороге стоял Степанов с ворохом плюшек в руках. Чисто выбритый, традиционно свежий, только глаза красные.

- Ты чего так рано? – Прохрипела я, буквально раздирая рот зевотой. – Зачистка на девять назначена.

- Смотрю, тебе тоже не спится? - Вздохнул майор.

Беспардонно оттеснив меня к стенке, он ввалился в кабинет и прямой наводкой проследовал к кофеварке.

- Даже не знаю, что тебе ответить, - опешила я. – Глубину моего изумления не способна выразить речь… Только пинок. Вообще-то ты меня разбудил.

- Журба с Чумаковым развели кипучую деятельность… «С ранья» подорвались, невротики чёртовы, – зевнул майор. – Всю ночь проворочался на раскладушке – глаз не сомкнул. Лежу, задом по ковру скребу. Лепота. – На лице «чекиста» проступила досада.

- А Света тебя звала домой, - покачала я головой, расправляя смятые волосы. – Сам решил устроить показательный концерт. Мучайся теперь.

Протяжно вздохнув, майор высыпал плюшки в уродливую салатницу из хрусталя:

- Вадик с Журбой уже сгоняли в арсенал и собрали планёрку в актовом зале, пока ты дрыхла. А я так и не смог отделаться от ощущения, что пользы от меня - никакой... Во всяком случае, без бидона кофе, влитого внутривенно. Вместо болтовни со сцены я предпочёл ограбить «столовку». – Прикрыв губы рукой, Степанов подавил очередной зевок. – Вот такой я хреновый командир.

Запахнув халат потуже, я натянула приветливую маску:

- Ни в чём себе не отказывай. – И отправилась собирать диван, не взирая на протесты Коржика.

Минут черед двадцать к нам присоединилась вся «честная компания». Сначала в кабинет влетел необычно взволнованный Журба:

- Света уже бьёт копытом, - округлил глаза он. – Ждала Вас на планёрке. Вместе с Варей, - жалобно произнёс «омоновец», принимая кофе из рук майора. – Очень удивилась, что вы где-то задержались. Оба.

- Вот не спится человеку, - улыбнулся Степанов.

- Привела двух учёных, снаряжённых, как в космическую одиссею, - наморщил лоб Журба. – Говорит, без них мы не сможем собрать образцы корректно.

- Бред, конечно. – Расслабленность Степанова сменила злость. – Навязывает нам балласт. Это риск…

- Так, поговорите с ней, - прогудел «омоновец». – Хотя, потом полдня трясти будет.

- Да, Светик может прожать границы так, будто их и не было, - ухмыльнулся майор. – Но «мы и сами с усами».

Дверь в кабинет распахнулась, и в щель заглянула всклокоченная голова Вадима.

- Слыхали? С нами идут «научники. – Озадаченно нахмурился он. – Теперь мне тоже нужен кофе, а лучше дайте успокоительного… Чёрт знает, чем эта затея кончится.

Иванов, с утра следующий по пятам за капитаном, недовольно закатил глаза:

- Вадик, ну не нагнетай!

- Не идут, - нахмурился Степанов. – Просто Светлана Пааална об этом ещё не знает.

***

- Как тебе спалось без меня? – Мило улыбнулась Света, входя в кабинет без стука.

«Этот жест становится традиционным, - с горечью подумала я. – Кто ищет, тот найдёт. Рано или поздно, так или иначе»…

- И тебе доброго утра, - отбил мяч майор. – Глаз не сомкнул, и всё же полон сил.

Неуловимая перемена во взгляде Светы выдавала тоску. Скулы её напряглись, но она улыбнулась через силу:

- Значит, отработаешь «на пять с плюсом». Наши мальчики очень боятся идти в рейд, имей в виду. Чтоб волос с их голов не упал!.. Люди важнее образцов.

- Давай, договоримся сразу, - прищурился «чекист», - мы постараемся доставить экземпляр живьём, а ты дашь отбой своим «космонавтам-смертникам». Не гоже гробить людей из глупого принципа. Мы – не безголовые придурки, что бы вы с Гариком себе не мнили!.. И нам не нужны провожатые в виде двух бесполезных «головастиков», которые мертвецов наблюдали исключительно по частям.