( Не) случайная истинная, или Как выжить в академии драконов

1

– Ну ка, улыбнись! К тебе сам лорд Корнуэлл свататься приехал, а у тебя вид, словно кислятины наелась!

– Тетя. Пожалуйста. Не делайте этого, – прошептала я, с трудом разлепляя непослушные губы.

– Вот еще! Да ты меня благодарить должна, что мне удалось хоть кому–то тебя сосватать. Ни красоты, ни приданого. Или хотела и дальше на моей шее сидеть?!

Тетя Беки пристально вгляделась в мое лицо и распорядилась:

– Белил погуще, и румян… румян добавьте. Надо эту срамоту как следует закрасить… – тетя ткнула пальцем в мои веснушки, рассыпанные по щекам. Горничная принялась колдовать над моим внешним видом, покрывая лицо плотным слоем пудры и румян. Подвела глаза сурьмой и подкрасила губы.

Я стояла безучастно, как кукла. Делала, что велели. Послушно поворачивала голову в нужную сторону, поднимала и опускала руки, когда на меня надевали пышное розовое платье все в воланах и кружевах. Не пикнула от опаляющего голову раскаленного жара щипцов, что превращали мои пряди волос в тугие кудряшки.

Внутри я кипела от негодования, но успокоительная настойка, которую тайком добавили в мой утренний чай, прекрасно скрывала эмоции.

– Ну вот, другое дело, – тетя Беки оглядела меня со всех сторон. Чуть дернула вниз декольте и без того откровенно демонстрирующего мои прелести.

– Так намного лучше. Надеюсь, старый болван соблазнится, – цокнула языком тетушка и схватив меня за руку потащила вон из комнаты.

В зале на диванчике с чашечкой чая в руке, положив ногу на ногу, расположился лорд Корнуэлл. Отхлебнул глоток, бесцеремонно разглядывая наше появление. Даже с места не приподнялся, наплевав на все правила приличия.

– Не сильно заждались? Моя племянница хотела произвести хорошее впечатление, – закудахтала тетка и выставила меня вперед. Пихнула в спину локтем и прошипела:

– Живо улыбнись.

Даже под действием настойки мои губы не желали складываться в улыбку. Я уставилась немигающим взглядом в лорда Корнуэлла, не в силах поверить, что этот плешивый старик собирается взять меня в жены. Да он мне по возрасту в дедушки годится!

– Уж больно тоща, – прошамкал губами старикашка, – она сможет выносить ребенка?

– Сможет! Еще как сможет! Здоровье у нее отменное. Посмотрите на нее – кровь с молоком! Отец ее, покойный, был драконьего рода. Так что сил в ней хоть отбавляй.

Лорд поднялся с места и подошел ко мне. Приподнял костлявыми пальцами мой подбородок и заглянул в глаза:

– Как твое имя, крошка? Хочешь быть леди Корнуэлл? – лорд обнажил в усмешке крупные желтоватые зубы. Да и сам он был высок и широк в плечах. Все выдавало в нем принадлежность к драконьему роду. Кровь дракона позволяла долго поддерживать хорошую физическую форму тела несмотря на то, что лицо давно сморщилось от морщин, а от волос на голове остались одни проплешины.

– Мое имя – Ливия, – смогла я лишь ответить на первый вопрос. На второй у меня язык не поворачивался ответить – “Да”. А за “Нет” – меня тетка убьет на месте.

– Ну что, Клифорд, подходит мне невеста? – лорд обернулся в сторону, и я заметила стоящего возле окна молодого человека. Тот со скучающим видом оглянулся и мазнул взглядом в мою сторону.

– Несомненно, дядя. Это будет выгодное приобретение.

Краска залила мое лицо. Я для них лишь товар. Тетка продает меня, как корову на рынке. Совершенно не стесняется торговаться и расхваливать мои прелести.

– Вы только посмотрите на нее! Красавица, каких поискать. Ей нет и двадцати лет, самый подходящий возраст для замужества. Но самое главное, Ливии от отца передалась драконья магия, а значит и ваши дети будут наделены магической силой. Не сомневайтесь, Лив будет вам прекрасной женой…

– Надеюсь, мой четвертый брак окажется наконец–то удачным, – старикашка убрал пальцы от моего лица и довольно добавил, – что ж, тогда приступим к обсуждению сделки…

Дорогие читатели!

Моя история выходит в рамках литмоба

"Крылатая любовь!

https://litnet.com/shrt/VCDb

В нашем Литмобе вас ждут истории 13 авторов Литнет об обладателях крыльев и о любви, что позволяет воспарить выше облаков.

2

Меня оставили в комнате, а тетя с лордом Корнуэллом зашли в смежное помещение, которое тетя использует как кабинет. До меня доносится повышенный тон их голосов. В основном солирует тетя Беки, которая почувствовала немалую выгоду и вцепилась в нее мертвой хваткой.

– Я воспитывала Ливию с самого детства. Она мне как родная дочь! Своим детям лишний кусок не давала, новую одежду не покупала, все только племяннице. Лишь бы Лив было хорошо! Она же сиротка… единственное напоминание о моей погибшей сестре…

Клянусь, я даже услышала ее всхлипы!

Это так шло вразрез с действительностью, что я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. Но успокоительное средство все еще загоняло меня в рамки инфантильной куклы.

Тетя Беки опекала меня десять лет после того, как погибли мои родители. Взяла меня к себе скрепя сердце и при случае не преминула упрекнуть, что родители мне в наследство ни гроша не оставили. А теперь я нахлебница и приживалка в тетином доме.

Еды меня лишали за малейшую провинность, а новой одежды я не видала и вовсе. Все донашивала за тетиными дочками. В этом доме я была практически как прислуга. Летом полола и поливала нескончаемые грядки на огороде, а зимой штопала одежду и украшала вышивкой рубашки и сорочки сестер.

Я так была погружена в свои горькие мысли, что совсем не обращала внимания на парня, сидящего на кресле в противоположном конце комнаты. Впрочем, он тоже не делал попыток заговорить или оказать мне хоть какой–то знак внимания. У меня было такое чувство, будто я для него и вовсе не существую.

Вскоре из кабинета послышался довольный смех тети Беки, и с отчаянием я поняла, что сделка состоялась. Лорд явно предложил за меня достаточно, чтобы удовлетворить тетин аппетит.

Дверь распахнулась, и тетушка выплыла из кабинета, а следом за нею мой потенциальный жених, довольно потирающий руки.

– Может быть, останетесь на ужин? Поближе познакомитесь с невестой, а мои очаровательные дочки будут рады пообщаться с вашим племянником, – проворковала тетя.

– Не можем. Неотложные дела. К тому же не будем тянуть со свадьбой. Через три дня невеста должна быть готова к церемонии.

– Все будет исполнено. Как и договаривались, – как болванчик, закивала головой тетя.

А на меня словно ушат ледяной воды вылили.

Три дня!

Через три дня тетка продаст меня этому противному старику!

Протест жарким огнем разлился в груди. Это вмиг спалило оцепенение, в каком я пребывала во время разговора. Да и действие настойки пошло на спад.

– Тетя, пожалуйста, не отдавайте меня… – проговорила я.

– Что ты там лепечешь? Потом поговорим, Ливия, – тетя зло зыркнула в мою сторону, – иди лучше, попрощайся с лордом Корнуэллом и поблагодари, что выбрал тебя своей невестой.

Нет уж, благодарности он точно не дождется! Я сейчас все выскажу, что думаю по этому поводу!

И тете! И жениху! Прямо в лицо!

Меня уже было не остановить. Эмоции захлестнули и нашлись силы, чтобы резко подняться с кресла и сделать несколько быстрых шагов в сторону тети, провожающей гостей.

Надо отказаться, пока не поздно! Я не вещь, чтобы мной распоряжаться! Уж лучше оказаться на улице, чем в постели с противным стариком.

Ногой задела за край ковра, лежащего на полу. Неловко всплеснула руками, пытаясь удержать равновесие. По инерции сделала несколько шагов вперед, путаясь в пышном подоле платья. И тут же налетела на стоящего на моем пути человека.

– Ливия, как можно быть такой неуклюжей, – шипит тетка и добавляет чуть громче, – девочка просто переволновалась, такое радостное событие, что немудрено голову потерять.

– Вы, кажется, перепутали жениха, – слышится ироничный голос племянника.

Как же его имя… Клиффорд, кажется? Как же неловко получилось.

Я застыла в крепких руках, удерживающих меня на месте. Клиффорд коснулся моей ладони, отцепляя впившиеся в рукав его рубашки пальцы.

Какая горячая у него рука! Прикосновение обожгло нежную кожу запястья словно огнем.

– Ах, – я затрясла рукой в воздухе, пытаясь остудить пылающую изнутри кожу.

На месте ожога отчетливо проступило розовое пятно, размером с золотую монету с алым ободком по краям.

Рядом со мною сквозь зубы выругался Клифорд и, отстранившись, с отвращением в голосе произнес:

– Дядя, похоже, свадьбу придется отложить. Ваша невеста – моя истинная пара.

3

Я сжалась под испепеляющими взглядами. Словно преступница.

Спрятала руку за спину и попятилась назад. Но тетка больно схватила меня за локоть и заставила показать запястье.

– Что же это теперь получается, она невеста вашего племянника? – тетя бросила заинтересованный взгляд на Клифорда, но тот только поморщился в ответ.

– Не может быть и речи. У Клифорда есть невеста. Очень выгодная партия. А эту метку необходимо уничтожить. Есть только одно средство…

Меня заперли в спальне. Разъяренная тетя Беки просто втолкнула меня в комнату без лишних слов, лишь проронила, прежде чем запереть дверь на ключ:

– Вечно от тебя одни проблемы.

Словно я виновата во вспыхнувшей метке истинности. Только сможет ли это небольшое недоразумение отменить мою свадьбу?

А я с надеждой подумала, вдруг лорд откажется от меня? Клифорду я тоже не нужна, у него невеста, которую он наверняка любит. Метка истинности лишь связала нашу магию, но она не способна заставить Клифа посмотреть на меня, как на девушку. А тем более отказаться от своей невесты. Да и мне этот высокомерный парень совсем не понравился. Наверняка такой же противный, как и его дядюшка.

Я потерла пальцем запястье. Метка прочно впечаталась в кожу, заплетаясь к центру круга в тугой завиток.

Интересно, как ее можно уничтожить? Я мало что знала, про метки истинности, так как они очень редко связывали пары. Для многих это было скорее проклятием, чем удачей. Особенно, если есть чувства к другому человеку. А тут, получается, все магия за нас решила и ей наплевать, нравимся мы друг другу или нет.

Спустя час ко мне в комнату заглянула Стейси – горничная моих сестер. Она была немногим старше меня, и мы часто по–дружески болтали, когда тетя Бэки не могла нас видеть. Она бы такую дружбу точно не одобрила.

Стейси принесла мне стакан молока и румяный пирожок на блюдечке.

– Голодная? – сочувственно спросила она.

Аппетита не было, хотя с моего скудного завтрака прошло уже достаточно времени. Я нервно кусала губы и с беспокойством думала о своей дальнейшей судьбе.

Тетя формально была моим опекуном и без ее разрешения я и шагу не могла сделать. Через несколько месяцев мне исполняется двадцать лет, вот тогда я и смогу раз и навсегда покинуть этот дом.

Я мечтала пойти учиться и устроиться на работу. Самой зарабатывать себе на жизнь. Но тетя подсуетилась и решила выгодно продать меня старику, который польстился на мою молодость и магию, что передалась мне от отца. И я ничего не могу с этим поделать. Даже если сбегу, у меня нет документов, и любой стражник вернет меня обратно домой.

– Поешь, Лив. Нечего себя голодом морить, – уговаривала меня съесть хоть кусочек Стейси.

– Лорд уехал? – спросила я, откусывая кусок от пирога.

– Еще здесь. И его племянничек тоже. Закрылись с твоей тетушкой в кабинете и что–то бурно обсуждают.

Я бы многое отдала, чтобы узнать их планы. Но ничем хорошим для меня это точно не закончится.

– Хочешь подслушать? – Стейси хитро щурит глаза.

– Ты мне поможешь? – воскликнула я, откладывая в сторону пирог, который все никак не лез в горло.

– В кабинете приоткрыто окно. Если выйдем в сад и незаметно подкрадемся к окну, то можно подслушать, о чем они говорят.

Стейси тихонько вывела меня из комнаты. Мы вышли через черный ход, прихватив по пути два плаща, что накидывали на себя слуги, когда выходили в холодную или дождливую погоду прибраться на дворе. Замызганная темно–серая ткань прекрасно укрыла мое светлое платье.

На улице было темно, и мы пробрались вдоль дома к приоткрытому окну в кабинете.

– Не волнуйтесь, лорд Корнуэлл, три дня достаточно, чтобы убрать метку к свадебному обряду. Завтра же моя подопечная отправятся в обитель молчаливых сестер. Там все сделают быстро и тихо. Все останется в тайне, – чуть слышно говорила тетка.

– Неужели вам не жаль племянницу? Подобные манипуляции не безопасны для ее ментального здоровья, – донесся голос Клифорда.

– Помолчи! – рявкнул лорд, – не забывай, что тебя ждет невеста. Ты не можешь явиться к ней с той мерзостью на руке. А ваша племянница… даже если она превратится в безмозглую куклу, на рождение детей это никак не повлияет, – Лорд мерзко усмехнулся.

– Тогда так и решим, – поддакнула моя “добрая” тетушка, – молчаливые сестры снимут метку с Лив, и после этого она исчезнет и у вашего племянника. Лучшего решения проблемы и не придумаешь.

Я отшатнулась от окна. Прижалась спиной к шершавому камню стены. Меня била крупная дрожь и я пыталась глубоко вдохнуть, чтобы хоть немного успокоиться.

– Лив, пойдем пока нас не заметили, – прошептала Стейси и повела меня прочь от окна.

– Ты это слышала?! После снятия метки я никогда не буду прежней. Процедура может повлиять на мой разум. И всем наплевать на это!

– Возможно, все обойдется, – попыталась меня утешить Стейси.

– В любом случае для лорда я буду лишь сосудом для вынашивания потомства.

Так горько прозвучали мои слова, что Стейси не выдержала и обняла меня.

4

Я мечтала о побеге, но никогда серьезно не задумывалась об этом. Я практически нигде не была, кроме нашего маленького городка. Только в детстве родители брали меня в столицу. Я помню огромные дома и шумные улицы. А еще стройные белоснежные башни, увенчанные шпилями, что видны с разных концов города.

Мама показывала мне на них и говорила:

– Это академия Архольд. Если не будешь лениться и развивать магию, то тоже будешь там учиться.

Если магию не развивать, то она попросту заснет. Управляться с нею начинают учить примерно с десяти лет. У меня как раз был подходящий возраст, чтобы нанять для меня учителя.

Но родители не успели этого сделать. Они погибли, когда произошел прорыв тьмы. Им просто не повезло оказаться в самом ее эпицентре.

Меня забрала к себе тетя Беки. Тратиться на учителя было слишком дорого, гораздо выгодней было использовать меня как прислугу, а после продать, как племенную корову. Поэтому магия во мне уснула, и вот уже несколько лет, как я совершенно не чувствую ее в себе.

– Лив, я все принесла, что просила, – Стейси держала на согнутом локте платье и плащ. В ладони зажала мешочек со всем моим добром, – только тебе нужно поторапливаться. Лорд с племянником велели подавать экипаж. Скоро твоя тетка придет тебя проведать и наверняка приставит кого-нибудь присматривать за тобой.

Я с наслаждением стянула платье и надела привычную одежду. Положила в глубокий карман мешочек со всем ценным, что у меня было.

Главная ценность - кулон с камнем яркого рубинового цвета, что был на мне, когда я приехала к тете. Помню, что тетины дочки хотели забрать его у меня. Я тогда первый раз в жизни подралась, но все же отстояла свою ценность. Тетины дочки нажаловались на меня, показывая расцарапанные руки и выдранный клок волос. А меня в наказание оставили без ужина и до самой ночи держали запертой в темном чулане.

После этого я соорудила себе тайник, расшатав один из камней в кладке.

Сейчас к кулону прибавилось десять монет, что мне каждый день рождения дарила тетка. Дарила и приговаривала, чтобы я весь год помнила ее щедрость. Монетки были медными. Даже собрав их все в кучу, не купишь и платье, что носили теткины дочки. А тетя им заказывала шить новые наряды каждый месяц.

– Куда же ты на ночь глядя? – запричитала Стейси, – как поймут, что ты сбежала, твоя тетя всех слуг поднимет на поиски.

– Пусть ищут, а я буду далеко отсюда.

Мой план был прост. Уже достаточно стемнело, и я рассчитывала укрыться на запятках экипажа. Черный плащ создавал неплохую маскировку, и я не думала, что кто–то разглядит притаившегося позади экипажа путника. А дальше дело за малым. При удобном случае незаметно соскочу из своего укрытия. Сниму комнату на постоялом дворе. А дальше… дальше сегодняшней ночи я не загадывала. Главное, выбраться и как можно дальше.

Экипаж подали к парадному входу. Быстро, пока никого не было рядом, я забралась на запятки и свернулась комочком. Как следует укрылась плащом. Вскоре послышались тяжелые шаги и скрипучий голос лорда достиг моих ушей:

– Мой поверенный приедет за невестой через три дня. Если метка все еще будет на ее руке, наш договор можете считать недействительным. И с меткой все равно надо что-то решать…

– Не волнуйтесь. Все исполню в лучшем виде. Невеста будет чиста, как младенец, – лебезила тетка.

– Клифорд, не снимай с руки перчатку, пока метка не пропадет. Если весть об этой маленькой помехе достигнет ушей твоей невесты, то будет большой скандал.

– Я сам поскорее мечтаю избавиться от этой мерзости, - донесся полный отвращения голос племянника.

Меня перекосило от этих слов и брезгливого тона голоса. Словно метка истинности – это клеймо позора.

Я и сама буду рада от нее избавиться, но методы, что применяют молчаливые сестры в своей обители слишком жестоки, но действуют быстро и наверняка. Но рискнуть своим здоровьем я совсем не готова. Превратиться в безмозглую куклу в угоду тети и лорда Корнуэлла не входит в мои планы. Если его племянничку Клифорду так мешает метка, пусть сам ее и снимает.

Экипаж тронулся, потряхивая мое распластавшееся на запятках тело на ухабах. Я с облегчением выдохнула, когда экипаж покинул пределы особняка и тихонечко счастливо засмеялась.

Проехав наш маленький городок, экипаж выехал на торговый тракт и направился по направлению к столице.

5

Я задремала, вжавшись в стенку экипажа. Все же нервы и не до конца выветрившиеся успокоительное средство давали о себе знать. Да еще мерное покачивание на неровной дороге усыпляло лучше любого снотворного. Очнулась от толчка, когда экипаж остановился у постоялого двора на пересечении двух дорог.

– Что случилось, Эрген? – послышался голос лорда через приоткрытую дверь, – ты почему остановился?

– Да что–то лошадь захромала, ваше сиятельство. Позвольте я взгляну. Возможно, камень попал в подкову.

– Живей давай! Я и так слишком много времени потерял в этом проклятом доме, – раздраженно проворчал лорд.

– А не лучше ли, дядя, совсем отказаться от невесты? Неизвестно какой она выйдет после обители молчаливых сестер, – донесся приглушенный голос его племянника.

– Клиф, мне нужен наследник. Ни одна из трех моих бывших дур не подарила мне сына. Зато у меня шесть безмозглых дочерей, и столько же племянниц, в которых нет и капли магии. А у этой сиротки довольно сильный магический дар. К тому же спящий. При рождении сына он полностью перейдет к нему. А от девчонки всегда можно избавиться. Когда будет не нужна.

– Это вы хорошо придумали, дядя. Да и мне от этой метки одни проблемы. Надеюсь, поскорее от нее избавиться.

Лорд захлопнул дверцу кареты и голоса стали совсем не различимы. Я поежилась – и от холодного ветра, пробирающегося сквозь полы плаща, и от разговоров, что так легко и безжалостно определили мою судьбу.

Путь продолжать на запятнике экипажа не имело смысла, если я не планировала угодить прямо в лапы лорда. Сейчас самый подходящий момент ускользнуть.

Я достаточно далеко от дома. Могу провести ночь на постоялом дворе, а утром сесть на дорожный дилижанс и уехать куда только заблагорассудится. Главное, подальше отсюда.

Без документов будет тяжело где-то устроиться. Но я рассчитывала найти подработку в швейной мастерской. Все же не зря я столько времени за штопкой и вышиванием. За и старые платья теткиных дочек приходилось перекраивать, подгоняя под свою фигуру.

На мою удачу кучер закончил осмотр захромавшей лошадки и постучавшись в стенку кареты объявил, что все в порядке и они могут двигаться дальше.

Я спрыгнула с экипажа и отошла под сень деревьев на краю дороги. Подождала, когда утихнет стук колес экипажа, уносящего от меня несостоявшегося жениха. А вместе с ним того, кого магия выбрала мне в истинные.

Насмешка судьбы. Многие годами ждут свою пару. А мы ищем способ, как разорвать истинность.

Я перешла дорогу и нырнула в уютный свет, льющийся из приоткрытой двери. Внутри было тепло, и я даже бы сказала, что уютно.

Стены обшиты деревянными панелями. Подвесные светильники с ярким огоньком под стеклянным абажуром. Пылающий жаром камин в углу, а недалеко от входа - стойка, за которой мельтешила женская голова в кружевном чепце.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, – можно у вас снять комнату?

– Можно, коль деньги есть, – откликнулась женщина. Грохнула на стойку несколько кружек с пенящимся напитком и зычно крикнула, – Ганс, живее, отнеси пиво господам.

Тут же появился щуплый на вид парень и одним движением заграбастал строй кружек перед ним. Я оглянулась на ряд столов позади, за которыми вполне мирно ужинали люди.

Если поначалу я и испытывала робость, оказавшись в незнакомом месте, то сейчас тепло и тихая обстановка этого места притупили мою нервозность. Да и ароматы витали в воздухе такие, что я сразу же вспомнила, что сегодня почти ничего не ела. Рот наполнился слюной, когда прислужница пронесла мимо меня два блюда с золотистыми пирожками, от которых упоительно пахло чем–то пряным и сладковатым.

– Деньги есть. Немного. Мне комнату на одну ночь и ужин.

Я положила на стойку пару монет. Женщина быстро смахнула их со стойки и благодушно улыбнулась.

– Ужин в комнату или накрыть стол здесь?

А я подумала, что будет чудесно посидеть перед горящим очагом и послушать неспешную болтовню людей за соседними столами. Поэтому попросила накрыть стол в общем зале, а сама поднялась с прислужницей в отведенную мне комнатку. Умылась и пригладила растрепавшиеся волосы. Опробовала на мягкость узкую кровать.

Давно я не чувствовала себя так свободно. Наверное, только в далеком детстве, когда живы были родители и мне все дозволялось.

На миг накатила грусть. Родители никогда бы не допустили той судьбы, какую мне навязала тетка. С моим магическим даром мне была уготована учеба в академии. Но теперь об этом я могу лишь мечтать. Магия уснула, и только чудо способно ее разбудить.

Я достала из мешочка кулон, который достался мне от мамы. Она подарила мне его практически перед своей гибелью. Помню, сказала, одевая его мне на шею:

– Он будет хранить тебя, Лив. И исполнять желания. Главное, чтобы они шли от чистого сердца.

Я сжала кулон в руке и прошептала, зажмурив глаза:

– Помоги мне сбежать. Так, чтобы не нашли. И приведи меня туда, где я найду свое место в жизни.

6

В зале за время моего отсутствия значительно прибавилось народу. Царил оживленный гомон и суета. Прислужницы носились между столиками, разнося еду и напитки.

– Барышня, для вас накрыли столик возле стены. Ганс, проводи, – крикнула хозяйка.

Ганс указал рукой на свободный столик в глубине зала. Из накрытого на нем лежала лишь тарелка с толстым ломтем хлеба. Но стоило мне занять свое место, как появилась прислужница и передо мной поставили миску с дымящимся мясным рагу, тарелку с вожделенными мною пирожками и кувшин с морсом из болотных ягод.

Я с большим аппетитом набросилась на еду, попеременно откусывая от пирожка с золотистой корочкой и зачерпывая ложкой густое варево. Прислушивалась к разговорам. Все люди вокруг, мне казались милыми и приветливыми.

Напротив меня семейная пара с двумя сорванцами, которые строят друг другу рожицы. Впереди двое мужчин спорят о ценах за урожай. Огонь в очаге наполняет теплом зал.

Меня разморило. Я оперлась локтями о стол и положила голову на ладони. Прикрыла глаза, впитывая в себя непринужденный гул голосов и расслабленную обстановку полутемной залы.

Так хорошо и спокойно.

Громко хлопнула входная дверь и раздался топот сапог.

– Всем оставаться на месте! – пронесся по залу низкий грубый голос.

Я в испуге распахнула глаза. Возле входа стояло два стража в темно–синих мундирах. И еще один. В черном плаще с капюшоном.

Глядя на его фигуру я почувствовала безотчетный страх. Сердце сжалось от плохих предчувствий.

Он сделал несколько шагов вперед и прорычал, обращаясь к хозяйке:

– Мы ищем одного человека. Много сейчас постояльцев наверху? Попросите всех спуститься вниз.

– Да почти все здесь, – пробежалась глазами по залу хозяйка, – наверху пожилой господин, но он наверняка уже спит. И госпожа с младенцем. Их тоже звать?

– Меня интересует женщина, – с нажимом на последнее слово произнес мужчина в плаще.

А у меня, от услышанного, сердце в пятки ушло. Это что ж получается? Тетка Беки узнала, что я сбежала и стражей по моему следу пустила? Я так надеялась, что у меня в запасе хотя бы день.

Но вернуться в дом к тете… согласится на выжигание метки в обители молчаливых сестер… стать безвольной куклой в руках лорда…

Нет! Уж лучше смерть, хотя мне казалось, что именно в этот вечер вся моя жизнь только и началась.

В зале между тем нарастал ропот и возмущение. Мужчины, сидящие впереди меня, поднялись со своих мест, с требованием немедленно их отпустить. Сейчас подъедет дилижанс, и они никак не могут его пропустить.

У соседей, по столику напротив, с воплями повскакивали с лавки мальчуганы, шумно обсуждая притороченные у стражников к поясу мечи.

Я осторожно слезла со стула, и пригнувшись попятилась назад, в наименее освещенную часть зала. Здесь столы были никем не заняты, а в углу я заметила узкую дверь.

Не мешкая, проворно юркнула внутрь. И тут же стукнулась лбом так, что искры из глаз полетели, о голову замершего за дверью человека.

Дорогие читатели!

хочу вас познакомить с еще одним крылатым мужчиной

из литмоба "Крылатая любовь"

"Невеста принца Фейри" Александры Каплуновой
https://litnet.com/shrt/VeCL

6.1

– Ой, – пискнул девичий голосок, и взметнувшаяся рука перед моим лицом потерла ушибленное место. Я сделала тоже самое, зашипев от боли.

– Ты кто? – шепотом спросила меня незнакомка.

– А ты кто? Я просто зашла посмотреть, что здесь находится, – невинным голоском произнесла я.

– Так я тебе и поверила. Слушай, а может быть это тебя стражи ищут?

– Ты тоже от них прячешься? – догадалась я.

– Но пришли сюда они только за одной из нас, – заключила незнакомка.

Замерев, мы стояли напротив друг друга в тесном чулане, прислушиваясь к голосам снаружи. Через узкое оконце под потолком падал тусклый свет. Глаза привыкли к полумраку, и я рассмотрела, что девушка примерно моего возраста, со светлыми волосами и миловидным личиком.

Та в ответ, с нескрываемым любопытством разглядывала мое лицо.

– Почему тебя ищут? – тихонько спросила девушка.

– Я сбежала из дома. Тетка хочет меня выдать замуж за старикашку. Но это еще пол беды…

Я вздохнула, чувствуя непреодолимое желание выговориться.

– У меня сегодня появилась метка истинности, но мой истинный от меня отказался. Потребовал уничтожить метку, и ему плевать, что это может повлиять на мой разум, а то и вовсе, лишить жизни.

– Вот гад! – чуть громче, чем положено воскликнула девушка, но тут же прикрыла губы ладонью.

– А что с тобой произошло? – поинтересовалась я.

– Я тоже сбежала из дома, – вздохнула девушка, – только я спешу на встречу к любимому. Родители против нашей свадьбы, поэтому меня насильно послали учиться в академию Архольд. Все мои родственники закончили ее. А я не хочу. И вообще я крови боюсь. И высоты. И драться совсем не умею.

– Но разве нельзя отказаться?

– Увы. Дело чести. У меня отец боевой маг… был. И брат тоже. А мама изготавливает боевые артефакты. А я не хочу. Я рисовать люблю. А там, где живет мой любимый, есть художественная школа.

Между тем за дверью все ближе и ближе раздавались тяжелые шаги. И громкий голос ревел:

– Я ищу девушку по имени Лора Мэй. Лора, если ты меня слышишь, то тебе лучше выйти и поехать с нами. Мы знаем, что ты здесь!

– Все же это за мной, – всхлипнула девушка.

– Успокойся, – я сжала ее руку.

В моей голове крепла мысль. Настолько безумная, что я все не решалась произнести ее вслух.

– Вот что, Лора Мэй. У меня есть идея…

7

– Я выхожу. Не нужно больше никого задерживать, – громко произнесла я, выйдя из кладовой. Крепко закрыла за собой дверью

– Подойди к нам, Лора Мэй, – произнес ищейка.

Я сглотнула. Что скрывать, этот мужчина в черном плаще до жути пугает меня. Громовой голос и замерший, совсем неживой взгляд.

Я крепче прижала к себе конверт из плотной бумаги, который минуту назад принадлежал настоящей Лоре Мэй. Решительно подошла к ищейкам.

– Что вам от меня нужно? – задрав нос, проговорила я.

– Дайте вашу руку, Лора Мэй, – страж бесстрастно взирал на меня. На его непроницаемом лице невозможно было прочитать ни одной эмоции.

Я вытянула руку, на запястье которой мерцал браслет из серебряных звеньев с полупрозрачным камнем в оправе. Он идеально лег поверх метки, прекрасно закрывая ее собой. Как упомянула Лора Мэй – в камне заключена магия ее рода. С этим артефактом никто и не подумает, что его обладательница совершенно другой человек.

Ищейка прижал пальцы к камню на моем браслете. На миг взглянул мне в глаза бездушным пустым взглядом, от которого пробирала дрожь.

Ищейки были не совсем люди. Они как охотничьи псы шли по следу того, на кого объявлена облава. Ориентируясь на магию вместо запаха. Говорили, что они отдавали часть своей души, чтобы приобрести такие способности.

Заглянув в бездушные глаза стоящего напротив меня мужчины, я охотно поверила, что все слухи о них правда.

– Идите за нами, Лора Мэй, – бесцветным голосом произнес мужчина и пропустил меня вперед.

Я украдкой взглянула в темный угол, где за дверью скрылась настоящая Лора Мэй. Наш план был прост.

- Ты прибудешь в академию и сможешь учиться там вместо меня. Поверь, никто не заметит подмены. Мой отец погиб, а мама слишком далеко. Ушла с головой в изготовление артефактов и ей нет до меня никакого дела. Всеми делами семьи заправляет дядя. А он будет ждать моего возвращения ровно через год, когда начнутся каникулы.

– Я хотела лишь поехать с ищейками в столицу. Но учиться вместо тебя в академии…

– Это идеальный вариант, – взволнованно шептала Лора Мэй, – меня год никто не хватится. А у тебя есть прекрасная возможность получить образование. Не переживай, все получится! К тому же мы похожи. Одного роста и телосложения. У нас даже цвет волос одинаков. В академию уже доставлены чемоданы с моими нарядами, так что ты ни в чем не будешь нуждаться. И вот еще…

Лора Мэй сняла с запястья браслет и надела мне его на руку.

– В этом камне заключена магия моего рода. Она заглушит метку. Твой истинный никогда тебя не найдет.

Мы обнялись на прощанье. Лора Мэй протянула мне конверт из плотной бумаги, который выудила из сумочки.

– Это – приглашение в академию. Хорошо, что я не успела его порвать на мелкие кусочки.

Теперь я этот конверт и прижимала к себе, как величайшую драгоценность. Билет в свое будущее.

У постоялого двора меня ждал экипаж и один из стражей забрался со мной внутрь.

– Приказ доставить вас на место, – пояснил он, – а пока вам лучше попытаться уснуть. Будем ехать всю ночь. Завтра в полдень прибудете в академию. Вас уже будут ждать.

Я улеглась на сиденьях, вытянув ноги и укрывшись плащом. Заветный конверт положила под подушку.

Несмотря на все неудобства – это была лучшая ночь в моей жизни. Полная надежд и веры в будущее.

Утром мы сделали небольшую остановку в маленьком городке. Позавтракали и я привела себя в порядок.

А ровно в полдень, как и обещал страж, я из окна экипажа увидела две белоснежные башни Архольда.

С замиранием сердца я вошла в распахнувшиеся передо мной ворота, когда показала заветное приглашение.

И первое, кого я увидела, это был он...

8

Дракон...

Он грациозно спланировал на площадку перед парадным входом. На миг его образ развеялся, превратившись в дым, из которого появился мужчина. Высокий, со всетлыми, собранными в хвост волосами. Красивый до невероятности.

В стороне стайка девушек вывернули голову, наблюдая за этим красавцем. До меня донесся их восторженый возглас:

- Это же Мэйсон! Ах... он смотрит в нашу сторону.

Он и правда мазнул взглядом в нашу сторону. Чуть пристальней посмотрел на меня, застывшую у самых ворот.

Так, Лив, прекрати пялиться, - приказала я себе, - что ты, никогда драконов не видела?! Но все же интересно, кто он? Слишком взрослый для студента. Преподаватель?

Мужчина, тем временем, скрылся за дверьми парадного входа. И я поспешила в том же направлении.

– Добро пожаловать, Лора Мэй. Как добрались, надеюсь, без происшествий? – встретила меня вопросом статная женщина в строгом костюме. В ее голосе я уловила усмешку и подумала, что она явно была предупреждена о моей попытке сбежать. Только сейчас сбегать я точно не намерена.

Она отложила в сторону письмо, что я первым делом протянула ей, когда вошла в приемную. Кажется, моего прибытия здесь давно ждали.

– Все прекрасно. Спасибо, – ответила я.

– Мое имя - Стэфани Горски. Я заместитель ректора. Я сейчас распоряжусь, чтобы вам показали вашу комнату. Расписание занятий найдете на письменном столе. Но сначала вам нужно будет пройти испытание, чтобы мы могли вас направить на подходящий вашим способностям факультет. Но, думаю, с этим у вас проблем не будет.

Я снова уловила насмешку в ее голосе, хотя выражение лица оставалось бесстрастным. И это мне очень не понравилось. Такое чувство, что она знает нечто такое, что мне точно придется не по вкусу.

В приемную заглянул вихрастый тощий паренек, и Стэфани проговорила:

– Стэн, проводите Лору Мэй в голубое крыло. В комнату к Розалин Вайн.

– К Розалин? – паренек выпучил глаза.

– К Розалин, – с нажимом произнесла Стефани, – это единственное свободное место. Все студенты первого курса озаботились более ранним заселением и их распределили согласно совместимости друг с другом.

– Как скажете, мадам Горски, – Стен сочувственно посмотрел в мою сторону.

Я последовала за пареньком, стараясь не свернуть шею, оглядываясь по сторонам.

Недаром слава об академии гремела на всю страну. Заведение для деток богатых родителей.

Стены из белого мрамора, высокие стрельчатые окна с цветными стеклами в огромном холле, а с потолка свисает необъятных размеров люстра с многочисленными хрустальными подвесками.

По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж и направились в левое крыло, стены которого были окрашены в голубой цвет.

– Как давно ты здесь учишься? – спросила я у парня. Мне не терпелось лучше узнать академию и заведенные в ней порядки.

– Третий год. На факультете артефактов, – дружелюбно произнес парень и, оглянувшись на меня, представился, – меня Стэн зовут. А ты та самая Лора Мэй?

– Что значит, та самая? – нахмурилась я.

– Ну как же – дочь прославленного мага Валлентайна и сестра лучшего выпускника академии прошлого года. У нас, кстати, в саду и памятник твоему отцу имеется.

– Даже так, – рассеянно произнесла я, переваривая услышанное.

Как же я теперь тут буду? На меня явно будут обращать пристальное внимание. А если найдется кто–то, кто знает настоящую Лору Мей?

– Пришли… вот твоя комната.

Мы остановились у стандартной двери, окрашенной белой краской. На ней была прикреплена табличка – “Комната Розалин Гайерс. Без стука и срочной надобности не входить!”

– Удачи, – шепнул Стэн и попятился от двери.

Я постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. Все же это теперь и моя комната. А Розалин придется потесниться.

Я совсем не представляла, кого ожидала увидеть. Но точно не эфемерное существо с огромными голубыми глазами и копной мелких кудряшек вокруг головы. И совсем не ожидала услышать визгливый, режущий уши голос:

– Я не приглашала войти! Пошла вон!

Похоже, с соседкой мне сильно не повезло. Остается надеяться, что на этом сюрпризы для меня закончатся.

– Мне не нужно твое приглашение. Я теперь здесь живу.

Девушка смерила меня долгим неприязненным взглядом и прошипела:

– Не думаю, что мы уживемся. Тебе лучше найти другую комнату.

– Другой нет, – я пожала плечами и подошла к свободной кровати, которая была завалена платьями моей соседки. Сграбастала все в одну кучу и положила на свободный стул.

В комнате кроме кроватей было два стола, шкаф для одежды и комод. Оба стола были завалены разнообразными флаконами и колбами с ядовитого цвета жидкостью. И запах…

Да я сразу, как вошла в комнату, почувствовала едкий аромат. Захотелось сразу же открыть окно и проветрить помещение.

9

Испытание…

От осознания этого потеют ладони, и бешено бьется сердце в груди. Ужасно боюсь провалить все на свете. Во мне нет магии, да и теоретических знаний кот наплакал. Больше всего на свете я боюсь, что меня выставят за дверь.

Путаюсь в коридорах и не сразу попадаю в деканат. Приглаживаю волосы и выдыхаю, прежде чем открыть дверь.

Внутри длинное помещение с круглым столом у стены и рядом кресел вдоль окон. Под ногами мягкий ковер пружинит в такт моим шагам.

За столом, лицом ко мне сидят пятеро мужчин и уже знакомая мне Стэфани Горски. Глаза разбегаются, и я никак не могу сосредоточиться на их лицах.

Мое внимание больше привлекает стол, на котором разложены различные предметы. Большую часть из них составляют кристаллы из прозрачного стекла, но есть и каменные шары, и блестящие металлические пластины.

Я вежливо поздоровалась и смелее взглянула на сидящих за столом людей. Мой взгляд сразу привлек молодой мужчина, сидящий по центру.

Я же его видела! Красавчик-дракон, что вызывает восторженные взгляды студенток.

– Добро пожаловать в академию, Лора Мэй, – произнес бархатистым голосом мужчина. Таким, что мурашки по коже.

У меня вспыхнули щеки от его внимательного взгляда, слишком пристального для простого интереса.

– Я помощник ректора. Мое имя Мейсон Рисли. Рядом со мною деканы по основным дисциплинам. Сейчас с помощью испытания мы определим подходящий тебе факультет, – продолжил красавчик, – испытание простое. Выбери предмет, какой тебе больше всего приглянется.

Выбрать предмет… наверняка каждый из них несет в себе магическую силу, которая должна притянуть меня. Только все они мне кажутся безликими. Возможно все дело в моей спящей магии? Но выбрать все равно что–то нужно.

– Ну же, смелее, – белозубо улыбнулся мне Мейсон.

Какой он душка. Наверняка все студентки сходят по нему с ума.

Что ж, возьму не глядя. Я зажмурилась и протянула руку. Нащупала камень неправильной формы и сжала его пальцами.

– Я выбрала, – произнесла я и продемонстрировала выбранный предмет.

Попыталась по непроницаемым лицам прочитать, насколько удачной оказалась моя попытка.

– Спасибо. Можешь подождать за дверью, – произнес декан, провожая меня взглядом.

Неужели все так плохо? Зря я взяла этот кирпич. Лучше бы нащупала кристалл.

Я искусала себе все губы, пока ждала вердикта. С такой именитой родней у настоящей Лоры Мэй должна быть выдающаяся магия. Меня сейчас точно раскусят. И с позором выдворят на улицу.

Вскоре дверь открылась, выпуская деканов. Последней вышла Стефани Горски.

– Можешь войти. Помощник ректора ждет тебя, – сухо произнесла она, а я снова уловила насмешливые искорки в ее взгляде.

Я вошла, вскинув голову. Но волновалась ужасно. Все ждала, что меня схватят за руку и зададут вопрос:

– Кто ты?

Ректор поднялся мне навстречу. Подошел так близко, что я ощутила идущий от него легкий аромат табака.

Ректор и правда взял меня за руку. За ту, на которой браслет скрывал мою метку. Я было дернулась, боясь, что ректор узнает мою тайну. Но он держал крепко. Лишь скривил в усмешке чувственные губы, по-своему истолковав мою попытку вырваться.

– Как прошло испытание? – прервала я молчание, теряясь под напором его темных глаз.

–Ужасно. В тебе. Нет. Магии. – Ректор презрительно выплевывал каждое слово, сверля меня взглядом, – Твой дядя обманул и подсунул мне невесту-пустышку.

Дорогие читатели!

Чтобы не пропустить новости, подписывайтесь на автора, потому что скоро стартует новый невероятный проект, в котором я принимаю участие. Волшебный и новогодний. Именно он подарит не только сказку, но и очень оригинальный настольный календарь, который можно будет выиграть.

Подписаться на автора и следить за новостями можно тут

https://litnet.com/shrt/V2dn

10

– Невесту? – я вытаращила на него глаза.

– Старый пройдоха не сказал тебе? Этого следовало ожидать. Он приезжал ко мне несколько дней назад, предложил сделку. Твоя учеба в академии в обмен на нашу свадьбу. Только я не думал, что все окажется настолько плохо.

– Зачем вам это нужно? – спросила я. Попыталась выдернуть руку, но Мэйсон держал крепко. Разглядывал с интересом, словно прикидывал, достойна ли я его внимания.

Я снова почувствовала себя той самой коровой на рынке, которую оценивают перед покупкой.

– Зачем? – Мейсон искренне удивился, – Кто же не захочет породниться с самим Валентайном. Только твой дядя обещал, что в тебе есть хоть какая-то магия. А так… позор рода. Что ж… придется брать, что есть. Мордашка симпатичная. Да и обещанная должность ректора сгладит все недостатки.

Мне все же удалось вырвать руку из его сильных пальцев. Отступить на шаг назад.

Это что же получается? Сбежала от одного жениха и попала к другому… чужому, что считает меня своей невестой. Вот же влипла!

– Если во мне нет магии, как я буду учиться? – спросила я.

– Никак, – процедил Мэйсон, – экзамены ты все равно не сдашь. Только опозоришь дядю и меня. Поэтому тебе лучше написать дядюшке слезное письмо и молить забрать из академии. А я, так и быть, не откажусь от свадьбы. И сделаю так, чтобы никто не узнал, что ты провалила испытание.

– Но я хочу учиться! Переведите меня на другой факультет.

– Твой дядя требует, чтобы ты училась на факультете боевой магии. Да-да, не смотри на меня так. Все члены семьи Валлентайн должны и дальше прославлять свой род. Кроме тебя… - Мэйсон хищно усмехнулся.

Я нервно сглотнула. Дяде письмо написать я никак не могла. Переводить на другой факультет меня никто не собирался, а идти мне некуда.

– И все же я буду учиться. Раз у вас сделка с моим дядей, то вы не имеете права меня выгнать.

– Поверь, ты не выдержишь и уйдешь сама. Только с позором. А я еще подумаю, нужна ли мне такая невеста.

– Я могу идти? – я вскинула подбородок, и посмотрела Мэйсону прямо в глаза. Ледяные и темные, как дно глубокого колодца.

– Иди. Но надеюсь в тебе достаточно ума, чтобы быстро собрать чемоданы и вернуться домой.

Бедняжка Лора Мэй. Похоже, с женихом ей тоже не повезло. Красивый, но холодный, как ледышка. Равнодушный. Только она сейчас наслаждается свободой, а мне придется расхлебывать за нас двоих.

Не глядя по сторонам и каким–то чудом не сбившись с пути, я вернулась в свою комнату. Розалин все также корпела над книгой, недовольно зыркнув в мою сторону.

– И на какой факультет определили дочь Валентайна? – спросила она.

– Боевая магия, – забираясь на кровать с ногами, произнесла я.

– Кто бы сомневался. Тебе даже стараться не придется, все подадут на блюдечке.

– С чего ты взяла? – поинтересовалась я. Неужели известие о том, что Мейсон мой жених ни для кого не тайна?

– Твой род финансирует академию, ведь ее основал твой предок. Тебе и учиться не нужно, чтобы получить диплом. Не понимаю, зачем ты вообще приехала, - с сарказмом произнесла Розалин.

– Но я хочу учиться. Только…

Я прикусила губу. Безумно хотелось с кем-то поделиться своими проблемами. Спросить совета. Но если Розалин узнает и разболтает, что я пустышка, не наживу ли себе новые неприятности?

Розалинда потеряла ко мне всякий интерес, вновь уткнувшись в книгу, а я решила разобрать чемоданы с одеждой.

Гардероб у Лоры Мэй пестрый. Яркие платья разнообразных расцветок все в рюшах и оборках. Не думаю, что в таких уместно посещать лекции. В подтверждении моих мыслей за спиной Розалин произнесла с усмешкой.

– Боевой маг в розовом платьишке с бантиками и оборками. Все создания тьмы точно разбегутся при твоем появлении.

– Здесь, случайно, не выдают форму? - не оборачиваясь и убирая платья в дальний угол, поинтересовалась я.

– Тебе должны были ее сшить, неужели даже этого не знаешь? - фыркнула Розалин.

Похоже, еще одна проблема, которую нужно решить. Ну не идти же на лекцию в розовом платье.

Но одно из ярких платьев мне все же пришлось надеть, когда пришло время ужина. Мое дорожное помялось после ночной тряски в дилижансе. Я выбрала самое непритязательное, светлое с длинным рукавом и широкой юбкой.

Следом за Розалин добралась до столовой, и, подобрав подол платья, шагнула за порог. Голоса смолкли и все посмотрели в мою сторону.

Что же у тебя за семейка, Лора Мэй, раз ты вызываешь такой интерес?

«Я», - тут же поправилась в уме, - «теперь я вызываю повышенный интерес. И это тоже проблема».

Ничего. Справлюсь.

Только я еще не знала, что завтра будет все намного хуже...

Дорогие читатели!

Еще одна новиночка литмоба "Крылатая любовь"

Хочу пригласить вас в историю Анастасии Кольцовой

11

Я так глупо смотрюсь в очередном платье с бесконечными оборками. Но в гардеробе Лоры Мэй ничего другого попросту не водится. Лекции с самого утра и я только успеваю перехватить чашку чая и булочку в общей столовой.

Смотрюсь нелепой яркой птицей среди других студенток. Я внимательно приглядываюсь к одежде. На девушках приталенные пиджаки или жакеты с треугольным воротом. Укороченные юбки, открывающие лодыжки. Туфли на небольшом каблучке. Приглушенные цвета синих оттенков. А у меня светло-голубое платье с бантом на груди, легкие изящные туфельки.

Я бегло проглядела расписание. Первая лекция - теория создания боевых заклятий. Вторая - спортивная тренировка. Интересно, что это значит? Не заставят же нас бегать в юбках?

Розалин давно умчалась, прихватив с собой учебники. Лишь сухо произнесла, что ее учебный класс в другом крыле, а мой на первом этаже. А еще посоветовала поторопиться и взять в библиотеке учебники, иначе…

Я не жажду узнать, что будет иначе. Поэтому несусь в библиотеку сломя голову. А потом, чуть с опозданием, нахожу нужный учебный класс.

– Урок начался пару минут назад, - словно ушат ледяной воды окатил меня голос Мэйсона Рисли. А взгляд просто приковал к месту.

Мой липовый «женишок» еще и будет моим преподавателем. Просто чудесно. Попала, ты, Лив, по полной программе. Или вернее – Лора Мэй.

– Извините. Этого больше не повторится, - собравшись с духом, выпалила я.

Мэйсон скептически оглядел мое платье с развевающимися воланами, раздраженно дернул бровями и строго произнес.

– Займите свободное место, Лора Мэй. И в следующий раз оденьтесь более подобающе. Вы на урок боевой магии пришли, а не на урок танцев.

По классу прокатились редкие смешки. Я покраснела и, пытаясь глазами отыскать пустое место, метнулась вглубь аудитории.

– Куда? Прямо передо мной есть свободное место, - Мэйсон мстительно улыбнулся.

Прямо перед ним? Думает напугать своим пристальным ледяным взглядом? Это мы еще посмотрим.

Внезапно во мне вспыхнула злость на всю эту ситуацию. Я вскинула подбородок и неспешно заняла предлагаемое место. Раскрыла учебник и с вызовом посмотрела на преподавателя.

Что, “женишок”? Думаешь напугать? Ошибаешься, у меня на учебу очень большие планы!

Мэйсон метнул в меня убийственный взгляд, чуть прищурив глаза, а я показательно раскрыла тетрадь и обмакнула перо в чернила.

– Что ж, продолжим… магия делится на четыре основных вида. Та, что позволяет плести боевые заклятья - самая редкая...

Я записывала то, что не нашла в учебнике, быстро пролистав первые страницы. Боевая магия есть у избранных. В тех, в ком течет кровь дракона. Но и во мне она есть. Досталась от отца. Если бы мне удалось каким-то чудом ее разбудить…

– Лекция подходит к концу. У кого есть вопросы? – Мэйсон показательно вынул из кармана жилета часы на цепочке и взглянул на циферблат.

Я обернулась. Студентов в классе было не так уж и много. В основном парни. И лишь три девушки. Они сидели друг за другом в противоположном от меня углу аудитории. Одна из них подняла руку, и слащавым голоском спросила:

– Я не совсем поняла природу происхождения магии. Не могли бы вы позаниматься со мной дополнительно… после уроков.

Девушка невинно захлопала ресницами в ожидании ответа. Кокетливо откинула прядь волос с пышной груди.

– Мелисса. Если вы не можете понять такую малость, может быть вам сразу перевестись на курс бытовой магии. Возможно, там от вас будет больше толка.

Девушка обиженно надула губки и метнула в мою сторону неприязненный взгляд.

– Если бы мой род был Валлентайн, вы бы мне не отказали, - негромко произнесла она.

– Даже если бы вы были из рода Валлентайн, я бы вас отчислил с первого семестра за непонимание пройденного материала.

Мэйсон обращался к Мелиссе, но смотрел на меня. А я… я подняла руку.

– У вас вопрос, Лора Мэй?

– Да. Теоретический. Можно ли разбудить уснувшую магию?

– Это потребует огромных усилий. К чему этот вопрос, Лора Мэй?

Я всмотрелась в безупречно красивое лицо своего “жениха”. Интересно, он помог бы мне в моей проблеме? Или это еще один повод отчислить “невесту”?

– Я хочу поговорить с вами… - решилась я.

В этот момент раздался звон колокольчика, оповещающего об окончании урока. Мэйсон сделал жест ладонью в направлении двери, отпуская студентов с лекции.

Я медленно собрала в стопу все свои учебные принадлежности. Дождалась, пока аудиторию покинет последний студент.

– Так о чем ты хочешь со мной поговорить? - Мэйсон выгнул бровь.

– У меня есть магия. Спящая, - проговорила я, подняв на него взгляд.

– Не смеши меня, Лора Мэй. Не нужно оправдывать отсутствие способностей таким глупым способом. Признайся, ты хочешь привлечь мое внимание? Надеешься, что я буду мягок с тобой и позволю остаться в академии? Зачем тебе это?

– Но я хочу учиться, - тихо проговорила я, загипнотизированная его взглядом. Нервно сглотнула, когда его теплые пальцы коснулись моей щеки, заправляя выбившийся из прически локон за ухо.

12

Перед уроком спортивной подготовки я успеваю заглянуть к кастеляну. Произношу свое имя и прошу выдать форму.

– Выдать форму? Лора Мэй Валлентайнт? – уточняет мое имя.

– Да. Так получилось, что я забыла ее дома, – произношу я.

– Ваша форма находится здесь. Дядя прислал ваши мерки и форму пошили к учебному году в нашей мастерской. Вы не знали? – костелян по доброму улыбается из-за чего лучики-морщинки расходятся от уголков глаз и добавляет с почтением, – я ведь еще вашего брата одевал. И родителей ваших помню. Без малого почти пятьдесят лет в академии служу.

– И какие они были, мои родители, – сглатывая комок в горле, спрашиваю я. Это, конечно, не мои родители. И не мой брат. Вся эта жизнь принадлежит настоящей Лоре Мэй. Но мне хочется на самую малость стать ее частью.

– Отец ваш силен был. Тьму мог одним заклинание развеять. А матушка ваша такая непоседа, до сих пор помню ее заливистый смех. Ваш брат явно в нее пошел. Такой проказник. Помню перед экзаменом в кабинет скорпионов запустил. Их потом пол дня пытались выловить, а они не даются. Разбегаются в разные стороны. Потом догадались, что это иллюзия. Ректор ругался, конечно, грозился отчислить. Но в итоге досрочно зачет по химерам приняли, – старик рассмеялся.

Веселая у меня семейка. Лоре Мэй повезло с родителями. Хотя она тоже сирота, пусть и на половину. У нее есть мама и брат. А у меня, кроме тети, и нет никого.

Я принимаю огромный пакет с вещами. Быстро разбираю у себя в комнате. Здесь и пара форменных юбок, несколько рубашек и жакет. Все сшито из приятной на ощупь мягкой ткани.

А вот форма для гимнастики заставляет меня смущенно повертеться перед зеркалом, когда я надеваю ее на себя. Облегающие бедра штанишки, похожи на шаровары. Укороченная туника, не прикрывающая попу.

Интересно, они так и должны сидеть на фигуре или Лора Мэй была тоньше меня в некоторых местах?

На ноги нашлись легкие кожаные ботиночки. Мне чуть великоваты, но с ноги не сваливаются и на том спасибо.

Заплела волосы в косу, и выдохнув, выбежала из комнаты в поисках тренировочного зала.

Он нашелся на внутреннем дворике. Огромная площадка с беговой дорожкой по кругу. В стороне щиты с разметкой для попадания в цель. И еще куча всего, что способно развить физическую силу и выносливость.

– Опаздываете, студент. Имя? – гаркнул амбал, поигрывая накачанными мышцами.

– Лора Мэй, – пролепетала я, посматривая на выстроившихся в ровную шеренгу однокурсников. Попробовала оправдаться, – простите, я новенькая, не смогла сразу найти…

– Отставить! – рев амбала взбудоражил всю округу, – штрафной круг вокруг поля. Я долго буду ждать!

Это он мне? Ничего себе тут порядки.

Я прошла мимо шеренги с интересом на меня поглядывающих парней. На девушках тоже были шаровары, но более объемные, скрывающие очертания тела. И туники длинней.

В спину мне раздался свист, и чей–то голос добавил

– Давай, Валлентайн, покажи на что способна.

– Отставить, – вполне миролюбиво добавил амбал, выворачивая шею вслед моим покачивающимся при походке бедрам.

С непривычки у меня сбилось дыхание и ощутимо покалывало в боку. Хотелось остановится на полпути и перейти на шаг, но я упорно бежала вперед. Подбадривала себя тем, что сейчас достигну финиша и смогу перевести дух.

Ох, как же тяжело.

– Плохо, студент, – недовольно буркнул амбал, когда я наконец достигла заветной черты, – а теперь пять кругов вместе со всеми.

Что?! Он смерти моей хочет?

Студенты вереницей потянулись по полю, и я плелась в самом конце. Местами, когда боль в боку становилась совсем невыносимой, переходила на шаг. Я лишь пробежала пол круга, когда меня обогнал один из парней, перешедший на второй круг.

– Аппетитная задница, – хмыкнув, заметил он, обгоняя меня.

Я же зарделась, как вареный рак. Ей богу, лучше бы я в платье побежала.

Я прилично отстала, и студенты чуть ли не улюлюкали, встречая меня на финише.

– Ну же, быстрей, Валлентайн! Посмотрите на нее, настоящая неженка.

Я стараюсь не обращать внимание на выкрики, а стиснув зубы, передвигаю ноги.

Вперед и вперед.

А потом кто-то подставил мне подножку. В шаге от заветной черты.

Я упала с размаха. Телом прочертила след на утоптанной дорожке. Содрала колени и ладони в кровь.

Шшш... больно так, что слезы из глаз.

Прикусила губу. Я же не буду плакать. Никому не доставлю удовольствия видеть мои слезы.

Подняла голову, посмотреть, кто это сделал, но рядом никого не было.

Зато на финише рядом с амбалом стоял Мэйсон. Мой ненастоящий женишок. И с презрением смотрел на мое распластанное на дорожке тело.

Дорогие читатели!

Хочу познакомить вас со следующей горячей новиночкой нашего литмоба

"Случайная жена" от Сашетты Котляр

13

Мэйсон поворачивается ко мне спиной, прежде чем я успеваю подняться. Я с трудом опираюсь на раненые ладони. Встаю, шатаясь от усталости и со злостью смотрю в спину удаляющегося “женишка”.

Нет, я, конечно, не ждала, что он бросится мне на помощь. Понимаю, что он в очередной раз разочаровался в своей «невесте». Пустышка, неженка, неуклюжая… каких эпитетов в свой адрес я за сегодня не услышала.

И признать перед всеми, что это недоразумение является невестой блистательного Мэйсона Рисли, явно ниже его достоинства.

Все же хорошо, что он не мой настоящий «жених».

Никто не приходит мне на помощь и не протягивает руку. Амбал недовольно морщит нос, а сокурсники… нет, не смеются. Парни отводят взгляд, а в глазах девчонок мелькает усмешка.

– Студент, приведите себя в порядок, – гаркает амбал.

Я только этого и жду. Ковыляю на негнущихся ногах к жилому корпусу. Сдираю с себя грязную форму и завернувшись в халат, бреду в общую ванную комнату с душевыми кабинами.

Вода льется тугими струями из трубы под самым потолком. Такая горячая, что обжигает кожу. У тети в доме такой роскоши, как водопровод, не было. Провести было очень дорого, поэтому приходилось греть воду в больших котлах.

А здесь стоит повернуть вентиль и льется горячая вода с потолка. Мойся не хочу.

Я стою долго. Сначала меня бьет крупная дрожь от унижения и досады. Злости на себя, что такая слабая.

Бросить все и сбежать? Но это не выход. По крайней мере я не дошла до такой точки, когда можно громко хлопнуть дверью за собой. Или уйти незаметно.

Отогревшись, просто стою под теплой водой, приходя в себя. Натираю кожу мылом, стараясь сосредоточится на простых действиях и выбросить унылые мысли из головы.

Закончив с мытьем, промокаю влажные волосы не выходя из кабинки. Входная дверь хлопает, и я слышу гомон девичьих голосов.

– Загонял нас сегодня Сайрус. Завтра грозился к тренировкам магию подключить.

– Кто-то уже выучил боевое заклинание?

– Я все лето тренировалась. Мне отец спуска не давал, пока не научилась защиту ставить. Как вы думаете, на что способна новенькая? Что-то пока не похожа она на наследницу рода Валлентайн.

– Растянулась на беговой дорожке, как корова на льду.

Моих ушей достиг взрыв хохота.

– А вы заметили, какие нелепые у нее наряды. А форма для гимнастики в об– тя– жеч– ку! Фи, кого она надеется соблазнить…

– Похоже, что самого Мэйсона Рисли.

– Да я и сама не прочь соблазнить Мэйсона. Он тааакой…

Притаившись, я несколько минут слушаю хвалебные оды в сторону своего липового жениха. Знали бы, какой на самом он деле гад, так сладко не пели бы о его достоинствах.

Когда голоса смолкают, а вместо них пространство наполняется звуками льющейся воды, я тихонько сбегаю в свою комнату.

Розалин вернулась с лекций и вовсю колдует над пробирками. На мое приветствие никак не отреагировала, увлеченная своим делом. Вскоре что-то в ее руках громыхнуло и комнату наполнил едкий дым.

– Тьма, – ругнулась Розалин, – опять все переделывать!

Я стащила со стола учебник по магии и бросилась вон из комнаты, спасаясь от едкого дыма и омерзительного запаха. Нашла свободную скамейку подальше от жилого корпуса, и раскрыла на коленях книгу.

Магия формируется внутри. Она похожа на огонь, если не раздуть в нужное время, то превращается в тлеющий уголек. Пока не рассыпется золой. Но до этого времени есть шанс его разжечь.

Но в учебнике лишь общая информация. Теория, не подкрепленная практикой. Мне нужно больше знаний. Больше учебников и хоть какое-то понятие, с чего следует начать.

– Привет.

Я оторвала взгляд от книги, услышав голос Стена. Подвинулась, приглашая его сесть рядом.

– Как прошел первый день в академии? – начал он разговор.

– Нужно ко многому привыкнуть, – пожала я плечами. Плакаться в жилетку я была не готова.

– От Розалин еще нет желания сбежать? Ты ее пятая соседка за последние два года. У нас даже спор вышел, сколько ты продержишься.

– Даже так? Ты тоже спорил? И сколько, по-твоему, я продержусь рядом с такой чудесной соседкой?

– Обычно никто больше недели не выдерживал. Многие посчитали тебя слабачкой и решили, что сбежишь на третий день. Я думаю, что продержишься чуть больше… дней пять.

– А на что спорили, на деньги?

– Это, конечно, запрещено, – понизил голос Стен, – но ты угадала.

Вот значит, как развлекаются богатенькие студенты. Почему бы мне не извлечь из этого выгоду.

– Стен, а ты можешь принять мою ставку? Тайно. У меня есть немного денег, прибавим к твоим. Готова спорить, что продержусь месяц. Выигрыш поделим пополам.

– Месяц? Ты уверена? Знаешь, что произошло с ее предыдущей соседкой? Ей случайно на руку попала жидкость с одной из колб. Потом целый месяц она не могла избавиться от зеленого цвета кожи.

14

Неделя проходит в каком-то бреду. Меня спасает только то, что нет практических занятий. А теорию я зубрю до самой ночи, обложившись учебниками. Стараюсь не обращать внимания на тошнотворные ароматы зелий Розалинды и ее вечно недовольный вид.

Тяну руку на каждом уроке, стараясь заработать хороший балл. Из-за этого обзавелась еще одним прозвищем – заучка.

Только мое везение не бесконечно.

- Сегодня занятия на полигоне. Надеюсь, все умеют пользоваться магией? – Мэйсон прошелся взглядом по лицам студентов, задержавшись на моем.

- Так точно, - прогремел стройный ряд голосов.

- Вы лично будете нас испытывать? – слащавым голоском проговорила Мелисса.

- Сегодня я. На следующем уроке меня заменит помощник. Но это не значит, что можно расслабиться. Экзамен на первую магическую ступень уже скоро.

Выстроившись в ряд, мы шагаем к полигону. Становимся у черты за пару десятков метров перед щитами с обозначенной ярким кругом мишенью.

- Ну что, студенты. Вспоминаем детскую забаву и формируем огненный шар.

Что? Какой огненный шар?

Я озираюсь, наблюдая как у моих соседей расцветает на ладони яркий сполох. Возникает прямо на ладони и шариком перетекает с одной руки на другую.

Так красиво. Завораживает. Вот только я так не умею.

- Кто первый попадет в цель, получит высший балл, - объявляет Мэйсон.

Полтора десятка ярких шаров взметнулись в воздух. Некоторые погасли, не достигнув мишени, другие коснулись края щита. Но были и те, кто попал точно в яблочко.

- Что же вы медлите, мисс Валлентайн? Вам нужно специальное приглашение? – Мэйсон сверлит меня взглядом.

Зачем спрашивает? Знает, что я так не смогу. Но все равно унижает.

Проверяет на прочность? Ищет веский повод побыстрей избавиться от навязанной невесты?

Если бы могла, давно подпалила бы его белые патлы, чтобы не раздражал своими нападками.

- Я пытаюсь. Мне нужно больше времени, - я упрямо отвечаю на его взгляд.

Складываю ладони, как это делали другие студенты. И пытаюсь…

Спящую магию можно разбудить, даже если она едва тлеет, как уголек. Мне нужно научиться это делать. Интуитивно, потому что в учебниках я не нашла никакой информации.

Тяну из себя тепло. Оно формируется в районе солнечного сплетения. Именно там зарождается магия, как написано в книгах.

Я стараюсь почувствовать хоть что-то. Всплеск, покалывание, зуд… не может быть все совсем плохо.

- Плохо, Валлентайн. До экзамена остались считаные дни. Вы уверены, что справитесь? – давит на меня Мэйсон.

- Похоже, она будет первая из Валлентайн, кто не пройдет первую магическую ступень, - не удерживается от сарказма Мелисса.

Что она хочет добиться своими нападками? Одобрения красавчика Мэйсона? Только он равнодушно отмахивается от них. У него и своих целая куча заготовлена.

- Я справлюсь, - твержу я и пробую снова и снова.

- Тогда не уйдете с полигона до тех пор, пока не научитесь формировать шар.

- Так точно, - цежу я сквозь зубы.

Тренировка заканчивается и Мэйсон велит всем вернуться в учебный корпус. Я не двигаюсь с места. Соединяю лодочкой ладони и толкаю из груди тепло. Еще и еще…

Мэйсон качает головой, следя за моими тщетными попытками.

- Лора Мэй, ты действительно хочешь стать первой из Валлентайн, кто не пройдет первый уровень?

- Я пройду, - шмыгаю носом.

На улице похолодало. Настоящая осень - пасмурная с холодным колючим ветром. И, кажется, начинает моросить дождь.

- Ты обесчестишь свой род… и меня. Не понимаю, на что надеялся твой дядя, когда прислал тебя в академию. Нужно уйти по-тихому, пока еще никто не догадывается, что ты пустышка. Позор рода. Я приказываю тебе это, Лора Мэй! - Мэйсон повысил голос.

Приказывает он! Невесте своей приказывай. Настоящей. А я еще поборюсь. Настоящая Лора Мэй наверняка бы не сдалась.

- Я не могу сейчас уйти. Я еще не выполнила ваш приказ и не сформировала магический шар, - дрожит от напряжения мой голос.

Я не смотрю на Мэйсона. Складываю ладони и сосредотачиваюсь на тепле в груди.

- Как знаешь, - шипит Мэйсон. Уходит, оставляя меня в одиночестве.

Дождь разошелся. Холодный и колючий. Льет прямо за шиворот и в ботинках противно хлюпает. Платье прилипло к телу и меня бьет мелкая дрожь.

Только я как заведенная складываю ладони и пытаюсь нащупать в озябшем теле искорки тепла. Из чистого упрямства.

- Все, хватит, Лора Мэй! – пресекает мои попытки строгий голос и плечи укрывает тяжелый плащ.

15

- Я не выполнила задание, - отвечаю, стуча от холода зубами. Дергаю плечами, чтобы сбросить плащ. Больше для вида, потому что замерзла ужасно.

- Мейсон велел передать, что на сегодня достаточно. И ты можешь возвращаться в комнату, - проговорил Стен.

- Пожалел? – фыркнула я.

- Он не ожидал, что ты все еще на полигоне стоишь. В коридоре заметил группу студентов, прилипших к окну. Спросил, что они так бурно обсуждают. Ну ему и показали на тебя. Видела бы ты его удивленное лицо.

- Не пожалел. Всего-навсего забыл про меня… - я усмехнулась.

Стен поправил на мне плащ и добавил мягко:

- Лора, пойдем, ты же дрожишь вся от холода.

Я позволила Стену приобнять себя за плечи и повести в сторону жилого корпуса. Тело одеревенело от усталости и ноги разъезжались на мокрой траве. Если бы Стен не держал меня, точно бы шлепнулась.

Хорош из меня боевой маг. Ничего не скажешь. Ткни в мое тельце пальцем, упаду.

А может, ну его все… отмучаюсь еще пару недель с Розалин в одной комнате. Получу свои денежки за спор и только меня здесь и видели. Искать будут только Лору Мэй. А я… я никому не нужна. Тетке уж точно, раз выгодный брак сорвался.

Стен отвел меня в комнату. Втянул носом воздух поморщившись.

- Как ты с ней живешь? Здесь же дышать нечем от ее зелий.

- Привыкла.

Я устало села на кровать. Нужно переодеться. Снять промокшие ботинки и чулки. Только пальцы на руках совсем не слушаются.

- Я пойду, - Стен помялся возле двери. Неуверенно взглянул на меня, - может, тебе что-то нужно?

- Иди. Все у меня хорошо.

Трясущимися пальцами я развязала шнурки на ботинках, стаскивая их с ног. Кое-как переоделась в домашнее платье. Осталось принять горячий душ и буду на человека похожа.

В комнату вошла Розалин в пестром длинном халате и перекинутым через плечо полотенцем. Более раздраженная, чем обычно.

- Горячая вода закончилась прямо передо мной. Представляешь! А ты уже успела душ принять? – Розалин покосилась на мои влажные волосы, - Поздравляю! Только мне, как всегда, не везет – добавила ядовито.

Зато мне везет. Еще как везет. Обхохочешься.

Я залезла под одеяло, стараясь согреться. Нос заложило и в горле противно першило.

Только для полного везения заболеть не хватало!

Глаза сами собой закрылись, и сквозь дрему слышала, как Розалин возится за двумя нашими столами, перебегая с одного на другой. Переставляет свои склянки и переливает жидкости. Яростно вспоминает тьму, когда что-то булькает и склянка взрывается прямо у нее в руке.

- Тьма, Лора Мэй, я, кажется, сделала дырку в твоем учебнике.

- Мне в очередной раз везет, - просипела я.

- Что ты говоришь? – Розалин склонилась надо мной, - жаловаться будешь? Давай беги, докладывай.

- Не буду я никому жаловаться. Только помолчи, пожалуйста, - проскулила я, натягивая до подбородка одеяло.

Что ж так холодно. Голова просто разрывается от боли. И Розалин еще своими писклявым голосом добивает.

- Лора Мэй, с тобой все в порядке? – Розалин дотронулась ладонью до моего лба, - ты вся горишь! Тьма! Что же делать? Лекаря звать… но у меня сейчас зелье зреет. За ним следить нужно. Тьма! Вот мне везет!

Розалин взвыла. Резануло по ушам, и я накрылась с головой одеялом.

Пусть делает, что считает нужным. Только перестанет кричать. А я просто полежу в тишине.

Только кругом все пришло в движение. Сквозь дрему до меня донесся топот ног и хлопанье двери. Голос Стена прорвался сквозь эту чехарду.

Он-то что здесь делает?

Одеяло откинули, и я зажмурилась от света. Недовольно забурчала, обхватывая себя руками.

Мягкая ладонь коснулась моего лба и ощупала горло. Какой-то твердый предмет приставили к груди, слушая дыхание.

Я жалобно вздохнула, призывая оставить меня в покое. Укрыть одеялом и выключить режущий глаза свет.

- Лора Мэй, выпей, - раздался чей-то голос и моих губ коснулась ложка. Горло окатило жгучей жидкостью.

- Что с ней? Это же не заразно? – вторгся в мое сознание голос Розалин.

Кто бы говорил о заразе.

- Лора Мэй простыла. Ничего страшного. На столе я оставлю лекарство, нужно будет дать через два часа одну ложку. И еще одну утром. А также советую прибраться на столе. Справитесь?

- Конечно, - пискнула Розалин.

- Я тоже присмотрю за Лорой Мэй, - раздался совсем рядом голос Стена.

Он все еще здесь? Неожиданно.

Меня, наконец, оставили в покое. Свет потушили, оставив лишь неяркую лампу на столе. Розалин и Стен негромко переговаривались на другом конце комнаты. Чуть слышно, так, что можно уснуть под их приглушенную болтовню.

Я уже приготовилась погрузиться в сон, как дверь опять распахнулась и кто-то вошел в комнату.

16

Мэйсон взял стул и сел возле моей кровати. В поле моего зрения оказались его руки, лежащие на коленях. Холеные ладони, переплетенные в замок длинные пальцы с идеально гладкими ухоженными ногтями.

– Лора Мэй, я знаю, что ты не спишь. Выгляни из-под одеяла, я хочу с тобой поговорить.

Я высунула нос и посмотрела на Мэйсона. На его аристократический профиль с бледной кожей и острыми скулами.

– Послушай меня, - начал он мягким вкрадчивым голосом, не предвещавшим ничего хорошего, - если в тебе нет магии, то она не возникнет по щелчку пальца. И твое упрямство ничего не изменит. Чего ты добилась в итоге? Лежишь беспомощная и твое тело ломит от жара…

Это он меня так жалеет? Хотя, судя по его равнодушному голосу, плевать ему на мое состояние.

Я хотела возразить, что ничего я не беспомощная. Сейчас отлежусь вечерок, а утром как огурец буду. Я и раньше очень редко болела. А если и случалось захворать, то быстро выздоравливала.

Открыла рот, но вместо связанных слов раздался нечленораздельный сип.

– Вот видишь, - Мэйсон тяжело вздохнул, подтверждая мою никчемность, - я принял решение написать твоему дяде. Ты все еще моя невеста и я несу ответственность за тебя.

Надо же, какая забота! Впору слезу пустить.

Я раздраженно фыркнула и несогласно зыркнула глазами в сторону Мэйсона. Но тот не обратил на мои беззвучные протесты никакого внимания.

– Ты будешь ждать меня дома, под присмотром своего дяди. И готовиться к свадьбе. Сейчас самый подходящий повод покинуть академию не вызывая вопросов. Хрупкое здоровье наследницы рода Валлентайн никого не удивит. Это лучше, чем все узнают, что ты пустышка, которая не прошла первую магическую ступень.

Мэйсон наконец повернул голову и посмотрел на меня. Пустой взгляд без намека на сочувствие или тепло. Лишь желание запихнуть меня куда подальше. С глаз долой.

Мне бы еще продержаться две недели до окончания спора. Возьму выигрыш и улизну по-тихому. Встречаться с родственниками настоящей Лоры Мэй в мои планы никак не входило.

– Две недели, - просипела я, - я уйду перед самым испытанием. Только не пишите дяде.

Мэйсон недоверчиво посмотрел на меня. Изогнул бровь.

– Зачем тебе это нужно?

Зачем? Думай, Лив, думай…

– Как зачем? Вы мой жених и я хочу вас поближе узнать, - я невинно захлопала ресницами.

– Гм…

Мэйсон растерялся. Не ожидал от меня демонстрацию чувств.

– Пожалуйста, - прохрипела я, - я лишь хочу немного побыть рядом с тобой, - я сделала умоляющий взгляд. Сладко, как позволяло больное горло, протянула его имя, – Мейсон… неужели я тебе совсем не нравлюсь?

“Женишок” уставился на меня. Недоверчиво и, кажется, испуганно. Надеюсь, я не перегнула палку, разыгрывая влюбленность.

– Лора …хм. Так и быть. Две недели до испытания. Потом я вызываю экипаж, и ты отправляешься домой. Надеюсь, у тебя хватит ума не афишировать свои чувства?

– Я постараюсь. Хотя это будет очень трудно.

Я закашлялась в конце фразы и Мейсон услужливо подал мне стакан с водой.

– Тогда я советую тебе притворяться все это время больной. Хочу, чтобы твой отъезд выглядел правдоподобно.

– Но я же смогу посещать ваши лекции? Клянусь, буду сидеть как мышка.

Мейсон передернул желваками. Сузил глаза и процедил, чуть склонившись надо мной.

– Я могу быть уверен, что обойдется без глупостей?

– Клянусь, - выдохнула я.

Мэйсон ушел, и я обессиленно уронила голову на подушку. Похоже мне удалось его уболтать и выторговать себе еще немного времени.

Но тьма, как же не хочется уходить! Пусть трудно и мало что получается. Соседка та еще колючка и сокурсники видят во мне лишь высокородную выскочку, которой место на факультете преподнесли на блюдечке.

Но я действительно хочу здесь учиться! Разбудить свою магию и чего-то достичь в этой жизни!

В комнату вернулись Стен и Розалин. Обеспокоенно посмотрели в мою сторону.

– Лора Мэй, на тебе лица нет. Что-то случилось? - первый подскочил ко мне Стен.

– Чем ты так достала Мэйсона Рисли? Никогда не видела его таким раздраженным, - заинтересовалась Розалин.

А я в раздумье посмотрела на них. Как ни странно, они единственные близкие мне люди во всей академии.

Наверное, нужно решиться. Хуже уж точно не будет.

Я откашлялась и решительно произнесла:

– Мне нужна ваша помощь!

Любимые читатели!

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и подписываться на автора.

Мне бы очень не хотелось вас потерять)

Подписаться можно здесь: https://litnet.com/shrt/VUvL

Спасибо! Я вас всех люблю!

17

– Валлентайн нужна наша помощь? - Розалин прищурила глаза.

– Не время дерзить, Розалин. Разве не видишь, Лора Мэй действительно нуждается в нашей поддержке.

Мой несчастный вид говорил лучше любых слов. Да и речь мне давалась с трудом. Все свои силы я исчерпала, убеждая Мэйсона оставить меня в Академии. Теперь натруженное горло неприятно саднило.

– Рассказывай, что у тебя случилось? - Розалин плюхнулась на стул, что недавно занимал Мэйсон.

– У… меня… - прохрипела я натужно.

– Болит горло. Есть что-то поважней? - Розалин нетерпеливо помотала ногами, обутыми в розовые тапочки.

– Не торопи ее, Розалин. Лора, у тебя проблемы с учебой? - резонно спросил Стен.

Я согласно кивнула.

– Ты же зубришь целыми днями. Весь стол учебниками завален. У тебя проблемы… с магией? А ведь не зря сегодня болтали. Все гадали, почему ты не смогла выпустить простой огненный шар. Но Мелисса всех убедила, что ты просто хочешь привлечь внимание Мэйсона Рисли.

Я замотала головой. Просипела:

– Нет… магии.

Закусила губу, поглядывая на своих собеседников.

– Совсем? Но это же бред! Ты шутишь… - Розалин запнулась, буравя меня взглядом… - или не шутишь.

Я обреченно склонила голову.

– Совсем нет? - Стен присел на корточки возле моей кровати, - как такое может быть, Лора?

– Спящая, - выдохнула я.

– У Валлентайн спящая магия? Ты точно не морочишь нам голову? Да тебя с пеленок должны были магии обучать! - Розалин все еще недоверчиво смотрела на меня.

Я пожала плечами. Рассказать ничего про себя не могла. Оставалось надеяться, что они мне на слово поверят.

– Так получилось. Без магии мне в Академии не место. Но я так хочу остаться!

Я посмотрела на каждого. На задумчиво кусающую губы Розалин и ерошащего волосы на затылке Стена.

– Неужели нет никакого способа?

– Попробовать можно. У меня есть жабий камень. Если его порошок добавить в питье, то это усилит магические силы.

– А если не просто в питье, а в зелье… - Розалин подняла вверх палец.

Мы замерли в ожидании продолжения ее фразы.

– Я могу поэкспериментировать. Есть у меня одна заготовка - лунный эликсир называется. Он, конечно, призван воспламенять чувства. Но, возможно, заодно и твою магию разбудит. Особенно если добавить щепотку жабьего камня…

– Лунный эликсир и жабий камень… хм, попробовать можно.

Стен и Розалин переглянулись как два заговорщика. Я с опаской покосилась на стол, где в склянках булькали омерзительно пахнущие эликсиры ядовитых расцветок.

– А другого способа нет?

– Можешь обратиться к Мэйсону Рисли. Год тренировок и сможешь простой огненный шар выпустить, - усмехнулась Розалин.

При упоминании имени Мэйсона меня передернуло. Уж лучше выпить эликсир.

– А это не опасно? - я нервно сглотнула. Магию разбудить безумно хотелось, но и жить тоже.

– Что ты! Я над этим эликсиром целый месяц работала! - уверенно проговорила Розалин.

– Ладно. Давайте попробуем. Хуже, я думаю, не будет, - нервно усмехнулась я.

Стен мигом поднялся и побежал за порошком жабьего камня. Розалин загремела склянками.

Я же выпила ложку снадобья, что оставил лекарь. Села в постели, понимая, что от волнения больше не засну.

Вскоре вернулся Стен и они вместе с Розалин, повернувшись ко мне спиной, стали колдовать над эликсиром.

Потом с торжественным видом подали мне в стеклянном высоком стакане жидкость изумрудного цвета.

– Точно поможет? - я нервно сглотнула и принюхалась.

– Должно, - кивнула Розалин, - только могут быть побочные эффекты. Ты не волнуйся, обычно все быстро проходит.

– Ну… зеленым цветом кожи меня не напугать.

Я вздохнула и, зажмурившись, залпом выпила жидкость. Немного тягучую с легкой кислинкой на языке.

– А теперь, спать! - скомандовала Розалин.

Глаза словно по приказу начали слипаться и через мгновение мир померк.

Когда я проснулась на следующее утро, то почувствовала непривычную легкость во всем теле. И тепло, рвущееся из груди.

Получилось? Мне нужно срочно проверить!

Я привстала с кровати. Посмотрела на свои руки с нормальным цветом кожи. Обошлось без побочных эффектов - уже радует!

Сложила вместе ладони и пропустила тепло через кожу.

Вжух!

На ладони загорелся огонек, и я вскрикнула от радости.

– Что такое? - сонно пробормотала Розалин и высунула голову из-под одеяла.

– Смотри, что я умею, - воскликнула я, демонстрируя крошечный жаркий сгусток на ладони

18

Я зависла, вглядываясь в свое отражение.

Говорила, что зеленый цвет кожи не пугает… оказывается, сильно преувеличила.

Пугает и еще как!

– Ты только не переживай, Лора Мэй. Я что-нибудь придумаю. У меня есть пудра и белила. А если попробовать сварить эликсир из змеиной шкурки и пыльцы эльмонуса…

– Хватит с меня зелий, - прервала я Розалин, - уверена, что побочное действие скоро исчезнет.

На самом деле я совсем не уверена. И страшно подумать, что ярко-зеленый цвет лица останется со мной навсегда.

Зелень густо расцвела на моем лице и шее. Все остальное побочный эффект не тронул.

Но как же несправедливо!

Не могло уродливое пятно расположиться в другой части тела. На спине или немного ниже. Там бы точно никто не заметил.

Только ничего уже не изменить. Отсиживаться не получиться. В столовую или душевую комнату выйти все равно придется. Но главное лекции. Я не хочу прогуливать и запускать учебу в тот момент, когда у меня стало что-то получаться.

Признаков простуды я не чувствовала. Жар прошел и горло больше не беспокоило.

Надела форму и провела напудренной пуховкой по лицу. Зелень кожи приобрела перламутровый оттенок, сияя еще ярче.

Мда… красотка, каких поискать.

Розалин сопроводила меня до столовой, успокаивая историями о студентах, которые облажались с магией и артефактами. Один из них долго не мог избавиться от полуоборота в дракона, и вся его кожа покрылась чешуей. А у другого и вовсе появился хвост.

Только это мало успокаивает, особенно когда меня провожают ироничными взглядами и оглядываются вслед.

Но хуже всего только реакция Мэйсона Рисли, когда он идет нам навстречу.

Его красивое невозмутимое лицо исказила гримаса брезгливости, но он быстро взял себя в руки.

– Лора Мэй, не слишком ли быстро вы встали на ноги? Я как раз хотел предупредить, что освобождаю вас от занятий на время болезни. И что это у вас с… лицом?

– Я побегу в столовую. Удачи. - шепнула мне Розалин и быстро испарилась, оставив меня наедине с явно взбешенным помощником ректора.

– Мне уже намного лучше. Спасибо. Я бы хотела вернуться к занятиям, - я пытаюсь сохранить невозмутимость.

– Ты с ума сошла! В таком виде появляться на лекциях.

Мэйсон чуть ли не зубами заскрежетал. Схватил меня за локоть, насильно утягивая в первую попавшуюся дверь.

– Да как вы смеете! Да я… дяде пожалуюсь, - привела, как мне показалось, весомый аргумент.

– Дяде я пожалуюсь, - Мэйсон усадил меня на первый подвернувшийся стул, - что за гадость ты приняла. Советую рассказать мне все, Лора!

Что ж там было в этом зелье? Знать бы…

– Э… лунный эликсир…- вспомнила я название.

– Лунный эликсир. Прекрасно. Решила испытать действие его чар на мне? Ты еще глупее Лора Мэй, чем я думал.

Захлестнула обида. Что он о себе возомнил! Думает, что все в моей жизни крутится вокруг его персоны.

А я просто здесь выжить пытаюсь!

– Я лишь пыталась усилить магию, - вскинула я голову. Встретилась со скептическим взглядом Мэйсона. И видно, что он ни капельки мне не поверил.

– Посидишь пока здесь, Лора. Выпущу, когда все будут на занятиях. Быстро позавтракаешь в столовой и вернешься в свою комнату. Будешь ждать меня. А я пока подумаю, что с тобой делать.

– Почему вы мне не верите?! Смотрите…

Я соединила ладони и пропустила тепло через кожу. Утром получилось с первого раза. А сейчас…

Середину ладоней слегка захлестнуло жаром, который и почувствовала только я. Мэйсон лишь приподнял в кривой усмешке уголок рта и покачал головой.

– Смирись, Лора. Тебе никогда не стать магом.

И просто ушел, захлопнув за собой дверь.

Я осмотрелась. Небольшое помещение, напоминающее кладовку. Несколько колченогих стульев у стены, метла в углу. Небольшое окно под самым потолком. Узкое, что точно исключает возможность побега.

Устав ждать я подергала за ручку двери. Замка никакого не было, и я решила, что дверь запирает магия.

Провела ладонью по краю и чуть ниже ручки почувствовала знакомое тепло. Если попробовать воздействовать на него, дверь наверняка можно открыть. Хотя бы попытаться, чем сидеть без дела и ждать, когда Мэйсон вспомнит обо мне.

Да и есть ужасно хотелось. Наверняка в столовой подали свежеиспеченные булочки на завтрак и сладкое какао. А я здесь, сижу в заточении. Голодная.

Пробую раз за разом, и все кажется, сейчас потяну за теплую нить - дверь и откроется.

– Да чтоб тебя тьма поглотила, Мэйсон Рисли! - вскричала в отчаянии, пнув со всей дури дверь.

– Эй, там кто-то есть, - услышала голос с той стороны. Приятный такой, мужской.

– Да… меня случайно закрыли, - произнесла и прислушалась к ответу.

И еще немного визуалов

Не смогла удержаться.

Захотелось еще порадовать вас артами героев!

Милашка Лив (известная под именем Лора Мэй)

А вот и ее друг (а возможно и не только, кто знает) Стен))

А это что за красавчик? Ваши предположения?

Буду рада вашим коммнтариям и поддержке.

Пожалуйста, добавьте книгу в библиотеку, поставьте "Мне нравится" и подпишитесь на автора. Спасибо!

19

– Ты что? – парень напирает с той стороны двери, грозя снести в сторону мою хрупкую фигурку.

А я… я просто не могу поверить, что это ОН!

Мне нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями и понять, узнал ли он меня. Хотя с моим позеленевшим лицом это сделать довольно затруднительно.

Но если… если он нашел меня?! Почувствовал метку. И приехал забрать из академии. Вытравить метку с моей руки и передать в лапы своего похотливого дядюшки!

– С тобой все в порядке? – Клиффорд отодвинул в сторону дверь вместе со мной и заглядывает внутрь кладовой, - я тебя не зашиб?

– Со мной все хорошо. Спасибо, - быстро проговорила я, - не смею вас больше задерживать.

– Вообще-то, ты мне услугу должна…

Да, что-то я такое пообещала. Весьма легкомысленно с моей стороны. И как теперь от него отделаться?

– Что же ты хочешь? – пискнула я из-за двери.

– Мы так и будем разговаривать? Хватит прятаться. Я уже все увидел.

Что он увидел? Он же мое лицо имеет в виду?

– Мне так удобней, - не сдаюсь я, - так что у тебя за просьба?

– Я ищу одну девушку…

Так! Час от часу не легче. Кого он там ищет? Уж не свою ли истинную?

– А от меня что хочешь?

– Выведи ее из академии. Пригласи прогуляться или просто поболтать.

Я выведу, а ты ее, или вернее меня, цап и в экипаж. До самой обители молчаливых сестер, метку истинности вытравливать!

– А почему ты не можешь это сделать сам? – тяну я разговор.

– Я не обязан перед тобой отчитываться. Я тебя освободил, теперь твоя очередь выполнять свое обещание. Могу и обратно запереть дверь. И не обещаю, что ее быстро откроют.

Его идея пришлась мне по вкусу. Я уже была готова согласиться, но этот грубиян еще сильней поднажал на дверь, прижимая меня к самой стеночке.

– А если эта девушка не хочет тебя видеть? – пытаюсь я его отговорить от просьбы.

– Конечно не хочет. Иначе я бы тебя не просил. Мы плохо расстались и не думаю, что она мне обрадуется. Возможно, будет от меня прятаться.

Тьма! Он же точно меня ищет! Что же теперь делать?

Парень все же просочился в помещение и захлопнул дверь, за которой я пряталась.

Я вжалась в стену, мечтая с ней слиться. Она тоже зелененькая, почти такая же, как мое лицо.

Парень встал напротив меня, сцепив на груди руки. Беззастенчиво разглядывал, пробежавшись взглядом от самой макушки до носков туфель.

А я все ждала, что он сейчас откроет рот и произнесет мое настоящее имя.

– Переборщила с жабьим камнем…

– Что? – я совсем не это ожидала от него услышать.

– Побочный эффект, если не рассчитать правильные пропорции, - парень очертил рукой свое лицо, - но этого не нужно стесняться. Пройдет через несколько дней.

Первая хорошая новость на сегодня. Хотя нет… есть еще одна. Если Клиффорд не вопит, что я его сбежавшая истинная, и не тащит меня к экипажу, то кажется не узнал.

Я приободрилась и смелее взглянула на парня.

Одет небрежно, хотя одежда явно дорогая. Черная рубашка на пару пуговиц расстегнута, демонстрируя смуглую кожу груди, на которой болтается кулон с темно-синим камнем. Рукава закатаны до локтей, и на правой руке укороченная перчатка, оставляющая открытыми пальцы.

Я задерживаю на ней взгляд. Практически проникаю сквозь лайковую кожу и представляю яркое пятно метки на запястье. И инстинктивно прячу за спину руку с браслетом Лоры Мэй на запястье.

– Мы раньше не встречались? – парень хмурит брови, вглядываясь в мое лицо.

– Исключено. Среди моих знакомых не водятся взломщики магических замков и хулиганы, пугающие девушек.

– И все же… - Клиффорд сверлит меня взглядом, и я смотрю на него в ответ. С любопытством. В первую нашу встречу мне было не до созерцания его внешности, хотя я отметила, что он довольно симпатичный.

Клиффорд не так классически красив, как Мэйсон. Скорее обаятелен. Глаза с прищуром и губы изогнуты в усмешке. Небольшой кривой шрам на подбородке и небрежная россыпь черных волос.

И пахнет… с ума сойти. Чем ближе он ко мне, тем отчетливей щекочет ноздри горьковатый аромат трав с оттенком медовой сладости.

– Как твое имя? – наклоняется ближе ко мне Клиффорд. Словно тоже хочет почувствовать мой аромат. И его взгляд не отпускает мой и кажется, еще мгновенье, и я утону в нем.

Но вопрос отрезвляет. Снимает морок, и я шарахаюсь в сторону. Отвечаю дерзко:

– Я с тобой знакомиться не собираюсь. И вообще, мне некогда. У меня лекции и наверняка преподаватель ждет. В другой раз я обязательно тебе помогу, а сейчас мне нужно идти.

Быстро, пока не опомнился, делаю прыжок к двери и распахиваю ее. Но тут же головой упираюсь в грудь Мэйсона Рисли.

Вспомнил, называется. И, как всегда, не вовремя.

20

Клиффорд Валлентайн!

Тьма, я точно не ослышалась?

Я оборачиваюсь и смотрю во все глаза на Клиффорда. А тот, в свою очередь, не сводит с меня изумленного взгляда.

– Но это… - начинает он говорить, но я перебиваю, излишне веселым тоном.

– Клиффорд меня едва узнал с таким лицом. Не ожидал, братишка? – я глупо хихикаю и делаю умоляющие глаза.

– Э… да. Это для меня большой сюрприз.

– Мне пришлось пойти на радикальные меры и запереть Лору Мэй в… - Мэйсон обвел глазами помещение, - в кладовой.

– Так это вы закрыли мою сестру? Что же она такого натворила? – в голосе Клиффорда зазвенели стальные нотки.

– Думаю, она сама вам обо всем расскажет. Да и результат, хм… налицо. Появляться в таком виде не лучшее решение. К тому же Лора Мэй призналась, что приняла перед сном лунный эликсир. А его последствия, я уверен, вам хорошо известны.

Клиффорд насупился и сузил взгляд. Задумчиво посмотрел на меня, притихшую под его взглядом.

– Так вот, в чем дело. Возможно, вы и правы, господин Рисли. Пожалуй, стоит мою сестру запереть в каком-нибудь безопасном месте, чтобы не делала глупостей. Но сначала я хотел бы с ней серьезно поговорить.

– Разумеется. Можете пройти в ее комнату. Я попрошу принести вам завтрак.

– Ну что ж, пойдем, сестрица, - Клиффорд сжал пальцами мой локоть, - сейчас ты мне поведаешь о своих приключениях.

Мэйсон явно был рад, что нашел в лице Клиффорда союзника, и проводил меня язвительным взглядом. А я засеменила вслед за Клиффордом.

– Отпусти, я сама дойду, - зашипела на него.

– Нет уж, сестрица. Пока ты мне все не расскажешь, не отпущу. Показывай, где твоя комната.

До комнаты мы добрались быстрей, чем мне бы хотелось. Как подумаю, что останусь с этим грубияном наедине, мурашки по коже. Вот же, влипла!

Мы вошли в комнату, и Клиффорд захлопнул дверь. Втянул носом воздух, поморщившись. Покосился на гирлянду склянок на столе у Розалин.

Я отошла подальше, остановилась возле окна. Скосила глаза на слегка приоткрытую раму, прикидывая, насколько велики мои шансы выпрыгнуть в окно, если что-то пойдет не так.

А судя по суровому виду Клиффорда, наверняка пойдет.

– Где моя сестра? – грозно прозвучал его голос.

– Не знаю. Наверняка наслаждается жизнью вместе со своим возлюбленным.

– Каким еще возлюбленным? Рассказывай!

Что мне оставалось делать. Я с вдохновением поведала, что жила на постоялом дворе. Мыла посуду и полы в комнатах. А мне так хотелось учиться! И в один прекрасный вечер судьба свела меня с настоящей Лорой Мэй.

– Допустим, я верю тебе, - Клиффорд вздохнул и продолжил сверлить меня взглядом, сведя брови на переносице, - что еще за история с лунным эликсиром? И советую не врать мне!

Похоже, начинается самое сложное.

– У меня спящая магия. Я лишь пыталась пробудить ее.

– Лунным эликсиром? – Клиффорд ухмыльнулся, - обычно его действие направлено на привлечение мужчин.

Клиффорд приблизился, и я вжалась в подоконник. Скользнула обреченным взглядом по окну.

– Кого же ты хотела привлечь? Уж не Мэйсона Рисли?

– Вот еще, - я нервно усмехнулась, - можешь мне не верить, но меня интересует только магия. Я хочу остаться в Академии, но без нее не пройду и первую магическую ступень.

– Ты не можешь учиться под видом моей сестры. Как вы обе вообще решились на такое безумие?! Что же мне теперь с тобой делать?

Мои мысли закрутились с бешеной скоростью. Клиффорд не распознал во мне истинную и не выдал Мэйсону. Это уже большой плюс. Если бы мне удалось уговорить его оставить все как есть. Дать мне время.

– Ты не можешь просто выкинуть меня из Академии. Представь, что будет, когда все узнают, что твоя сестра сбежала? Как отреагирует ваш дядя…

У Клиффорда нервно дернулся уголок рта. Похоже, я двигаюсь в правильном направлении.

– Ты можешь не спеша начать поиски сестры, а я останусь в Академии. Под ее видом. А как найдешь, решим, как поменять нас местами.

Я напряженно вглядывалась в лицо Клиффорда. Хватило ли моих доводов, чтобы его убедить в своей правоте?

– Останешься. Пока. Не найду. Сестру. – отчеканил он, - но знай, что я буду присматривать за тобой.

Клиффорд наклонился совсем близко. Его ноздри раздулись, а в глазах зажглись золотые искорки. Протянул руку и коснулся моей щеки. Провел кончиками пальцев до уголка рта, чуть нажав на нижнюю губу.

– Не понимаю. На меня никогда не действовал лунный эликсир. Но твое присутствие рядом слишком волнует. Даже несмотря на жуткий цвет лица. А ведь ты совсем не в моем вкусе. Тощая и мелкая. Что же с тобой не так?

21

– Может быть, это с тобой что-то не так и тебя привлекают девушки с зеленым цветом лица, - фыркнула я, отбрасывая его руку.

Но Клиффорд перехватил мое запястье.

– Что это у тебя? Браслет моей сестры? Отдай его мне.

– Нет уж. Я его отдам лишь Лоре Мэй.

Я выдернула руку и спрятала за спину. Упрямо выставила вперед подбородок. Старалась всем видом показать, что совершенно не опасаюсь Клиффорда. Хотя в душе трепетала от страха.

Вон он какой, здоровый. Настоящий дракон. Я едва до плеча макушкой ему достаю. Поэтому выше задрала голову и дерзко посмотрела в глаза.

В дверь постучали, и в комнату вошла прислужница с подносом в руке.

– Завтрак для захворавшей Лоры Мэй, - проговорила она и неодобрительно покосилась в нашу сторону.

Захворавшей я совершенно не выглядела. Да и наша с Клиффордом поза больше подходила для влюбленной парочки. Он нависал надо мной, прижав к стенке. Обернулся и недовольно зыркнул на вошедшую прислужницу.

– Спасибо, - проговорила я, выворачиваясь из-под руки парня, - мне нельзя выходить из комнаты. Это может быть заразно, - я указала на свое лицо, - кажется, мой братец тоже подхватил заразу. Вон как лицо перекосило.

Клиффорд и правда выглядел очень раздраженным. И даже не пытался это скрыть.

Так и правда недолго позеленеть от злости.

Прислужница шмякнула на стол поднос, так что зазвенели тарелки, и поспешила ретироваться из комнаты.

– Слушай, ты, мелкая. Я такой добреньки с тобой, потому что не хочу запятнать репутацию сестры. Договоримся так. Из этой комнаты ты выходишь только на лекции. Ведешь себя как примерная девочка. И никакого флирта с парнями.

Еще один тиран на мою голову. Липового женишка было мало, так еще братец нарисовался со своими советами.

– Одно условие, - ткнула я в него пальцем.

– Что ты хочешь? – хмуро произнес Клиффорд.

– Ты научишь меня магии. Поможешь сдать первую ступень.

– Не сомневайся, мелкая. Раз назвалась Валлентайн, то должна соответствовать. У моей сестры был хороший магический потенциал. А что с твоим?

– Как я уже говорила, у меня спящая магия. И я пытаюсь ее разбудить всеми доступными мне способами. Есть проблема. Я провалила вступительное испытание и теперь Мэйсон Рисли думает, что я пустышка. Намерен меня отчислить, если я не пройду магическую ступень. Раз я пустышка, то опозорю свой род. Вернее, ваш. Но и его, соответственно. Он же мой жених. Вернее, жених Лоры Мэй.

Я вконец запуталась. Взглянула на Клиффорда, надеясь, что он разобрался в клубке моей несвязанной речи.

– Как дядя быстро все решил, - покачал головой Клиффорд, - но это мы еще посмотрим кто кому жених. Вот что, мелкая, держись подальше от Мэйсона, а я подумаю, что делать дальше. А с твоей магией разберемся. Завтракай, а потом посмотрим, на что ты способна.

Меня не надо долго упрашивать. Я уселась за стол и схватила булочку, обсыпанную сахарной пудрой. На тарелке было две, и я вежливо предложила Клиффорду одну.

– Я не голоден, - отказался он.

Бесцеремонно расселся на моей кровати, наблюдая, как я ем. Тянусь губами к булочке и облизываю липкий от сахарной пудры палец. А у меня от его взгляда кусок в горло не лезет. Такое впечатление, что он бы с удовольствием мною полакомился.

Неужели это метка истинности так на него действует? Или все же лунный эликсир, что так опрометчиво дала мне выпить Розалин?

– Как твое имя, мелкая? – прервал молчание Клиффорд.

Так я ему и сказала. Поэтому пожимаю плечами и предлагаю:

– Зови меня как все – Лорой Мэй. Я уже привыкла.

– Я буду звать тебя - Мелкой. Самое подходящее для тебя имечко.

– Да рядом с тобой все не слишком большими кажутся. Настоящий дракон. Наверняка и оборачиваться умеешь?

– Оборачиваться? Ты что, мелкая, не в курсе, что оборот возможен после связи с истинной парой?

– Откуда мне знать? Может быть, ты нашел свою истинную…

Прикусила свой длинный язык. Меня он точно когда-нибудь до добра не доведет.

– А вот это не твое дело, - огрызнулся парень.

Ого. Похоже его задело.

– Как же это прекрасно, иметь своего дракона. Я бы очень хотела. Наверняка те, кто нашел свою пару, большие везунчики.

Закинула я удочку и мечтательно закатила глаза. С интересом кинула взгляд на Клиффорда, наблюдая за его реакцией на свои слова.

– Не все так радужно, мелкая. Представь, что твой истинный тебе противен. Первое время тебя тянет к нему физически, но при этом ты совершенно не выносишь его как человека. Это же западня. Да, проведенная вместе ночь позволит тебе совершить оборот. Ты станешь драконицей. Но после этого свою пару ты будешь либо люто ненавидеть… либо любить до конца жизни. Это кому как повезет. Да и в любом случае, я не хочу быть привязанным к одной женщине. Я хочу быть свободным. И самому решать, с кем мне быть, а от кого держаться подальше.

22

Я скольжу взглядом по Клиффу и понимаю, что совершенно серьезно рассматриваю мысль переспать с ним.

Один раз, ради достижения цели.

Я не ханжа и прекрасно представляю, что происходит между мужчиной и женщиной. Стейси меня в этом вопросе прекрасно просветила.

У нее есть жених, с которым она частенько тайком встречалась ночами. Потом прибегала, счастливая, взбудораженная с припухшими от поцелуев губами. За штопкой белья полушепотом делилась эмоциями:

– Лив, как же мне повезло с Томом. Уж как к себе прижмет, сердце так и заходится, а как целовать начнет, ощущаю себя птицей в облаках. А как до другого дело доходит…

Стейси на этом замолкала и хихикала в ладошку. Потом мечтательно вздыхала и закатывала глаза. А я слушала ее с пылающими от смущения ушами и думала, что когда-нибудь встречу своего “Тома”, с которым воспарю к небесам.

С Клиффордом получится только потерпеть. Нет, он, конечно, привлекательный парень и мое тело отзывается на его прикосновения, но я не обольщаюсь и понимаю, что это просто воздействие метки.

– Почему ты так смотришь на меня? - вдруг спрашивает Клиф.

– Как? - я подобралась, стирая мечтательное выражение на лице.

– Пристально. Словно рассчитываешь… - Клиффорд усмехнулся, - на мое внимание.

Неужели я так смотрю? Нужно лучше контролировать свои мысли и желания. Тем более, что я совсем не уверена, что решусь на этот шаг. Да и как это сделать? Не в открытую же предлагать? А соблазнять я совершенно не умею.

– Мне нужна твоя помощь в магии. Если ты и правда хочешь, чтобы я не опозорила имя твоей сестры. Больше ты меня ни с какой стороны не интересуешь.

– Да ладно. Обычно я нравлюсь девчонкам, - самодовольно смеется Клиффорд, играя бровями.

– Тогда я исключение, - фыркнула и показательно вернулась к недоеденной булочке.

Нет, переспать с ним все же плохая идея. Если только быстро, и в какой-нибудь темной комнате.

После завтрака Клиффорд просит меня продемонстрировать, что я умею. Отводит меня в какой-то уединенный внутренний дворик, чтобы я случайно что-нибудь не испортила в комнате.

Я делаю так, как подглядела у других студентов. Складываю ладони лодочкой и пытаюсь вызвать огненный шар. Но Клиф только фыркает.

– Это же детская забава. Смотри, как это делается правильно.

Клиффорд повторяет мои движения, только более медленно и плавно. Я вижу, как в его руках расцветает огненный сполох.

Повторяю, но мое - Пшик с легкой дымкой единственное достижение.

Неужели, этот - Пшик все, на что я способна? Какой-то неравноценный обмен по сравнению с зеленой кожей лица.

– Мелкая, все намного хуже, чем я предполагал. Придется с тобой повозиться. Стой и не дергайся, - командует Клиф и встает позади меня. Практически обнимает, так как я чувствую спиной его грудь. Накрывает сверху мои руки своими ладонями.

– Почувствуй мое тепло, - интимно шепчет мне в ухо, - сейчас я поделюсь с тобой магией.

Я спиной ощущаю жар его тела. Мои ладони так уютно помещаются в его руках. И аромат кружит голову, с каждым вздохом все глубже погружаясь в легкие. Как отрава. Поэтому задерживаю дыхание проклиная себя за слабость.

Упорно стараюсь не думать о парне, стоящем так близко за моей спиной. Я здесь ради магии. Поэтому сосредотачиваюсь на тепле, что льется в мои ладони. Все жарче и жарче.

А потом… Шууух! И на моей ладони расцветает огненный цветок.

– Видишь, как просто, мелкая, - горячо выдыхает мне в щеку Клиф. Он прижимает меня к себе как-то слишком тесно. Совсем не по-братски. Так, что моя голова покоится на его плече, а сама я зажата в кольце его рук.

И мне это… нравится. Тело предательски плавится, и я готова растечься у его ног лужицей.

Спокойно, Лив. Держи себя в руках. Это все действие проклятой метки. Я знаю, каким придурком он может быть на самом деле.

– Спасибо… братец, - язвительно выдавливаю я, - теперь можешь отлипиться от меня. Пока я не задохнулась.

Клиф отпускает, слишком резко и поспешно. Отходит в сторону и мне сразу делается холодно и неуютно.

– Продолжай тренировку, Лора Мэй. Моя сестра просто обязана сдать первую магическую ступень.

Клиффорд вернулся в свое привычное раздраженное состояние. И посмотрел на меня с бешеной яростью в глазах. Словно я виновата во всех его проблемах.

А потом развернулся и буквально сбежал от меня.

Дорогие читатели!

Скидки на мои книги до 35%

Заглядывайте в мой блог

https://litnet.com/shrt/VcPK

Тут есть, что почитать. Огромное спасибо за поддержку!!!

23

Я тренируюсь до самого обеда. И еще немного, потому что не хочу ни с кем встречаться в коридорах академии.

У меня начинает получаться. Пусть не сразу, но каждая удачная попытка придает мне уверенности. Возможно, эликсир Розалин зажег во мне искру магии, а сила Клиффорда помогла ей разгореться ярче. Мне безумно хочется пойти на поле, где я так бездарно простояла целый день и схлопотала простуду. Получится у меня попасть в мишень?

Когда все студенты, по моим расчетам, разошлись после обеда по аудиториям, я забежала в столовую. Прислужница, что приносила мне завтрак, шарахнулась в сторону, при виде меня. Но я поспешила ее успокоить, что практически выздоровела и уже не заразна.

Взяла тарелку с густым супом и кусок мясного пирога. Хорошо, что в столовой было пусто и я спокойно поела, не опасаясь косых взглядов.

На тренировочное поле бежала вприпрыжку. Встала у разделительной черты и вгляделась в мишень. Представила, что это лицо Клиффорда. Такое идеально красивое с чувственными губами и презрительным выражением глаз.

На моих ладонях вспыхнул сполох, который я уплотнила в шар. Он подпрыгнул на моей руке, а потом, подчинившись движению кисти, взмыл в воздух.

Пшшш – пробило мишень в самую сердцевину.

– Лора, да у тебя талант, - раздался за спиной голос Стена.

– Ты что, следил за мной?

– Случайно увидел и решил подойти. Твое лицо… мы все же переборщили с жабьим камнем, - простонал Стен, - ты только не переживай, через несколько дней все пройдет. Главное, у тебя появилась магия.

– Но мне нужно тренироваться. Слишком много пропущено, - я грустно вздохнула. Отвернулась от Стена и вновь зажгла огненный шар. Подбросила в воздух, но на этот раз он едва достиг края щита.

– Если ты не против, то я могу помочь. Показать все, что знаю сам.

– Правда? – я с надеждой посмотрела на Стена.

– Мне не сложно. К тому же я чувствую себя виноватым перед тобой. За твое лицо, - Стен смущенно улыбнулся.

– Все в порядке. Поверь, я не сержусь.

Да я даже благодарна ему за это. Если бы не уродливое пятно на лице, возможно бы Клиффорд меня узнал. И тогда… я даже боюсь предположить, чтобы тогда со мной было.

Стен показал, как делать сполохи более упругими, чтобы отскакивали от ладони, как мячи. Правильно прицеливаться и бить точно в цель.

– Видишь, совсем не трудно. У тебя хороший глазомер, бьешь в самый центр мишени, - похвалил меня Стен.

Просто он не знает, что я поочередно представляю лица, Мэйсона, Клиффорда и его противного дядюшки. И огненный шар, подпитанный злостью, сам летит прямо в цель.

Когда начинает темнеть, мы возвращаемся в Академию. Болтаем и смеемся. Стен пытается взять меня за руку и заглядывает в глаза. И мне приятно осознавать, что я ему нравлюсь. Даже с уродским цветом лица и под воздействием лунного эликсира.

– Лора, там не твой брат? – пихает меня локтем в бок парень.

Я поворачиваю голову и вижу «братишку», облепленного стайкой девиц. И его самодовольная улыбка сильно меня бесит.

– Приехал меня проведать, - беспечно машу рукой.

– А я слышал, что он будет у вас куратором. Помогать в тренировках с боевой магией.

– Что! Какой из него куратор? Только посмотри на него, распустил хвост, как павлин. Он явно факультетом ошибся. Ему бы на факультете фауны курочек разводить.

Стен беззвучно ржет и я вторю ему в ответ. Тихонько, чтобы не привлекать внимания.

– Но это не помешало ему окончить с отличием Академию. Лора, он же был лучший на своем факультете. Единственный, кому удалось остановить выброс тьмы. О нем потом такие легенды ходили. Парни вовсю подражали его технике, а девчонки спали с его портретом под подушкой. Так что не удивляйся, что у него здесь много поклонниц.

Это информация ужасно бесит. Какой-то слишком идеальный “братец” у меня. И на его фоне мои скромные успехи выглядят уж слишком бледно.

Когда мы проходим совсем близко от моего братца в окружении хихикающих девиц, то мой нос безошибочно улавливает его аромат. Горечь луговых трав, среди приторности цветочных духов, какими благоухают девицы.

Я морщусь, и хватаю Стена за руку, чтобы не сбиться с шага. Улыбаюсь его фразе, которую и разобрать не могу. Потому что так и тянет оглянуться на Клифа и услышать, что он такого веселого рассказывает девицам.

Мы замираем перед входом в академию, и Стен, обернувшись ко мне, предлагает:

– Можем встретиться и погулять после ужина. Продолжить наши тренировки. Что скажешь, Лора?

Я открываю рот, чтобы согласиться, но меня перебивает рык моего «братца» за спиной:

– Лора Мэй тренируется только со мной. Надеюсь ты не забыла об этом, сестричка?

Дорогие читатели!

Хочу напомнить вам об интересных историях нашего литмоба

Одна из них - "Крылья в подарок" от Стаси Вертинской

24

И пока я, вытаращив глаза, смотрю на своего грозного «братца», тот все решает за меня.

– Возвращайся в свою комнату, Лора. Я зайду вечером. Проверю твои успехи.

– Уверен? Я вижу, ты очень сильно занят. Не хотелось бы тебя отвлекать от поклонниц, братец. Мы со Стеном прекрасно справимся и без тебя.

Имя Стена действует на него как красная тряпка на быка.

– Не спорь со мной, Лора, - чеканит Клиф и в его глазах предупреждение. Еще одно лишнее слово и мне точно не поздоровится.

– Пожалуй, я пойду, - отступает Стен.

И мне нужно взять с него пример. Но что-то внутри бастует и требует идти наперекор. Командный тон голоса Клифа ужасно злит, как и его непреклонный взгляд.

Словно я его собственность. Или он настолько мне не доверяет и боится, как бы я не наделала глупосте?

Но еще больше бесят его поклонницы, нетерпеливо поглядывающие в нашу сторону. Уставились на мое лицо, словно никогда зеленый цвет кожи не видели. Хотя откуда им видеть? Розалинда им свои эликсиры пробовать не давала.

– Ты поняла меня, Лора? – давит Клиффорд.

– Поняла, братец, - зло зыркаю в ответ, - тогда не увлекайся сильно, - бросаю взгляд в сторону заскучавших девиц, - если не хочешь, чтобы твоя сестра облажалась на экзамене.

Ушла, вскинув голову. Но спиной так и чувствовала обжигающий взгляд «братца».

Приняла душ и переоделась. Забежала в столовую перекусить. Уселась за учебники и успела вызубрить пару параграфов, поглядывая на часы. Что-то не спешит «братец» меня навестить.

Никак не может оторваться от своих поклонниц? Лучше бы следил за своим поведением. Насколько я помню, у него невеста есть.

С одной стороны, я безумно рада, что Клиф про меня забыл. Чаще мелькать перед его глазами себе дороже.

Но с другой… какое-то болезненное влечение. Острая необходимость его увидеть. Почувствовать аромат тела, услышать звук голоса, ощутить тепло рук.

Неужели так теперь будет всегда? Проклятая метка!

Розалин практически бесшумно пыхтела за своим столом. Мой стол она очистила от своих склянок и старалась как можно меньше занимать мое личное пространство.

Наше соседство вполне стало напоминать дружеские отношения, насколько это возможно с Розалин.

Я бросила в последний раз взгляд на часы. Время приближалось к полуночи и самое время лечь в постель. Выкинуть все мысли о любвеобильном «братце» и спокойно заснуть.

Переоделась за ширмой в ночную сорочку и забралась под одеяло. С наслаждением вытянулась и закрыла глаза.

– Не спать, студент! – грянуло мне в ухо.

Я подскочила и уставилась в самодовольно скалящееся лицо Клифа, едва различимое в полумраке.

– Ты что, обалдел! Который час?

– Полночь. Самое время приступить к занятиям.

– К каким занятиям? Клиф, ты в своем уме! – начинаю я возмущаться излишне громко.

– Тшш, соседку разбудишь. Прекращай бубнить, мелкая. Ты все еще хочешь овладеть своей магией или сдалась?

– Ничего я не сдалась. Дай минутку. Что мне лучше надеть?

– Ммм… в чем вы занимаетесь на спортивном поле?

– Я что, бегать буду? – поморщилась, вспомнив свои подвиги на беговой дорожке. Ноги до сих пор при ходьбе отзывались болью в мышцах.

– Не совсем. Просто нет времени ждать, когда ты застегнешь все крючочки на платье. Хотя я могу помочь…

– Еще чего! Я и без тебя справлюсь. Только выйди за дверь, это вообще-то женская комната. И тебе нельзя здесь находится в такой час.

– Ну ты же никому не скажешь об этом, мелкая, - иронично блеснули в полумраке глаза Клифа.

Когда парень вышел, я схватила спортивную форму и быстро натянула на себя. Так и правда гораздо удобнее, чем в юбке. Да и неизвестно, что «братец» для меня придумал.

Собрала волосы в хвост, чтобы не мешались. Удобные ботиночки на ноги и вот я готова к подвигу.

Клиф стоял, привалившись спиной к стене. Пробежался взглядом по моей фигуре, очертания которой лишь подчеркивала спортивная одежда.

– А ты не такая уж мелкая, - хмыкнул он.

– Прекрати пялиться, - вспыхнула я.

– Надо же мне оценить физическую форму своей сестренки и убедиться, что ее ветром не сдует.

– Не сдует, не надейся. Так чем мы будем заниматься?

– Мы? – братец изогнул бровь. И мне тут же захотелось его прибить за эту многозначительную ухмылочку на губах.

– Иди за мной, мелкая. Сейчас ТЫ будешь заниматься. А Я лишь наблюдать.

Мы идем по извилистому коридору в незнакомую мне часть академии. Жилые комнаты остались далеко позади, а здесь высокие двери, что ведут в аудитории.

Перед одной из них Клиф остановился. Посмотрел на меня серьезно, без всякой искры иронии в глазах.

– Ну что, готова, мелкая?

25

Что мне нужно делать? Я не понимаю. Что это за комната страха?

Делаю шаг вперед, выставив руки. И жду…

Наверное, должно что-то произойти? Испытание на прочность? Силу духа?

Я готова. Почти.

Прислушиваюсь. И кажется, что кто-то подходит. Скребет когтями по полу. Или это плод моего воображения?

Но фантазия сразу подкидывает образ виверны с ядовитым жалом на конце хвоста. Я, конечно, знаю, что они вымерли пару столетий назад… но это змеиное шипение, шорох расправляемых крыльев, скрежет когтей о камень при неторопливой поступи. Все так реально, что сердце уходит в пятки.

Клиф не мог меня подвергнуть опасности, да и откуда в здании академии могут быть виверны. Смешно. Или могут? Я совершенно не представляю, где нахожусь, вдруг это лаборатория по разведению вымерших существ.

- Пшшш, - прямо над ухом.

Отскакиваю в сторону, как ужаленная. Это уже совсем не смешно.

- Клиф, это ты? – жалобно и тихо звучит мой голос.

Цок, цок… приближаются ко мне шаги. И сквозь тьму проглядывают два рубиновых глаза.

- Мамочки, - только и успеваю проскулить я. Буквально кожей чувствую, как чудовище распахивает пасть и расправляет смертоносное жало.

Я не могу так… в темноте. Нужно встретиться с этим чудовищем лицом к лицу.

Иначе я просто умру от страха и неизвестности.

Складываю ладошки лодочкой. Невидимый зверь кружит вокруг меня и это мешает сосредоточится. Каждое мгновенье жду нападения со спины.

- Ну же, давай… никчемная пустышка! - Ругаю себя, едва шевеля губами.

Буквально подскакиваю, когда моей щеки касается нечто. Холодное и склизкое. И в самое ухо:

- Пшшшш…

Ладони смыкаю друг с другом. Не думая. Все происходит естественно, само-собой. Жар разливается по венам и вспыхивает на руке огненным цветком.

Верчусь вокруг своей оси, рвано дыша и вглядываясь в тьму.

- Где же ты, тварь? Выходи.

Вокруг меня много свободного пространства. Лучи света с моих ладоней выхватывают стройные ряды колонн, что подпирают арочные своды потолка. И кажется, что за одной из колонн мелькает длинный хвост.

- Выходи, я тебя не боюсь, - выкрикиваю во тьму. Хотя голос все же подрагивает от страха.

Пылающий на ладони огонь придает сил и уверенности. Я почти готова преследовать чудовище, что скрылось за колонной, как меня отвлекает шипящий звук… еще один, прямо за спиной.

Оборачиваюсь и тут же отклоняюсь в сторону, потому что на меня летит настоящая виверна, раскрывшая пасть полную мелких и острых зубов.

Делаю взмах рукой и бросаю огненный шар. Прямо в пасть. Виверна шипит, но тут же падает вниз.

Не успеваю понять, мертва ли она, так как краем глаза замечаю несущуюся мне на встречу тварь. И еще одну, отлепившуюся от одной из колонн.

А вскоре шипение и тяжелые взмахи крыльев наполняют пространство.

Сколько же их здесь? Явно не меньше десятка.

Одна из тварей успевает цапнуть меня за ногу, пока я едва успеваю спалить ее огненным шаром. Еще одна угрожающе нацелила ядовитое жало мне в лицо.

Магия бурлит во мне. У меня не остается времени на страх, лишь четкое понимание цели. Иначе… я совершенно не хочу знать, что будет иначе. Но не мог же меня Клиф подвергнуть серьезной опасности?

Но я все равно готова прибить «братца», как только он попадется мне в руки. Большего ужаса, как сейчас, я никогда в жизни не испытывала.

Я метаю огненные шары во все, что движется. Нос наполняет тошнотворный запах горелого мяса, в ушах звучит агония шипящих виверн.

Все так реально! А если действительно… реально?

Последняя тварь ложится у моих ног. Рубиновые глаза закатываются, и длинный раздвоенный язык вываливается из пасти.

Огонь тухнет на моих ладонях и меня разом отпускает. Слабнут ноги, и я падаю на колени, обхватывая себя руками за плечи. Тело бьет крупная дрожь и я все никак не могу успокоится.

Во тьме нащупываю тело виверны у своих ног и провожу ладонью по шершавой коже.

Она же настоящая. Настоящая! Тьма, они же по-настоящему могли убить меня!

Из горла вырывается всхлип. Я не хочу плакать, но оно само рвется из груди отпуская напряжение.

- Мелкая, ты что? Плачешь?

Меня со спины накрывают теплые руки. Разворачивают к себе.

- Так сильно испугалась, маленькая?

Я утыкаюсь носом в крепкую мужскую грудь под тонкой рубашкой. Вздрагиваю всем телом, но меня успокаивающе гладят по спине. И прижимают крепче.

- Они же настоящие… - жалобно всхлипнув, говорю я.

- Нет, маленькая. Это все иллюзии. Как ты их всех… подпалила. Ни одной не осталось.

У Клиффа дергается грудь в усмешке. А руки продолжают гладить мне спину и волосы.

26

Клиф отводит руки от моего лица. Немного сожаления в глазах и недоумение. Оно считывается больше всего.

Наверняка все никак понять не может, что же его так цепляет в невзрачной девице с зеленым цвета лица.

– Извините, что без разрешения вломились в бальную залу. Просто это самое подходящее место для тренировки. Камень и мрамор. Заметьте, ничто не пострадало.

– Какая тренировка?! В такой час! Вы не пробыли и суток в академии, Валлентайн, а уже нарушаете режим!

– Я помогаю сестре разобраться с магией, - Клиф встал на ноги и подал мне руку, помогая подняться с колен.

Мэйсон подошел ближе и оглядел меня с ног до головы. Остановил взгляд на моих припухших от слез глазах.

– Пока я только вижу, что вы довели мою невесту до слез.

Невесту! Помогите мне боги! Я даже боюсь представить его реакцию, когда он узнает, что это не так. Остается надеяться, что Клиффорд уже придумал, как с этим разобраться.

– С моей сестрой ничего страшного не случилось. Все было под контролем. Зато я теперь уверен, что она пройдет первую магическую ступень.

– Даже так? - Мэйсон вскинул брови, - еще несколько дней назад она не могла и искру высечь.

– А сейчас могу, смотрите, - бросила я с вызовом и вышла вперед. Соединила ладони. Заметила, что кожа на руках покраснела, а на одной ладони вздулся волдырь, как от ожога.

Но это такая мелочь. Главное, что я могу…

Огненный шар послушно расцветает на моей ладони. Кожу немного печет, а волдырь лопается кровавыми брызгами. Шиплю от нахлынувшей боли и гашу огонь.

Мэйсон реагирует мгновенно. Достает из кармана белый платок и перевязывает мне руку. Касается очень осторожно и качает головой:

– Очень нежная кожа. Нужно, чтобы привыкла и загрубела. Валлентайн, вы совсем не жалеете свою сестру…

Это уже Мэйсон Клиффорду высказывает. С упреком в голосе. А на мне задерживает взгляд, и я легко вижу в нем вспыхнувший интерес. Невеста, у которой проснулась родовая магия, явно заслуживает более пристального внимания.

– Пойдемте в мой кабинет, Лора Мэй. У меня кое-что есть для вас. Хотел оставить до утра, да что уж теперь. Да и руки ваши нужно излечить.

– Я с вами, - дергается Клиффорд.

– Не нужно. О своей невесте я позабочусь сам.

Вот и все. Меня немного позабавила вытянувшаяся физиономия Клиффорда. Он явно не ожидал такой прыти от Мэйсона. А главное и возразить нечего.

Я хватаюсь за предложение Мэйсона и согласно киваю. Сбежать от Клиффорда, пока проклятая метка вновь не столкнула нас. Если бы Мэйсон вовремя не появился, “братец” бы уже впился в меня своими губами.

В кабинете у Мэйсона неожиданно уютно. Стены отделаны светлыми деревянными панелями. Под ногами ковер. Массивный стол с ровными стопками бумаг и мягкое кресло. Еще два кресла возле окна, а в углу огромный горшок с цветущими крупными цветами деревцем.

Мэйсон залез в шкаф и достал баночку с мазью.

– Покажи мне свои ладони, Лора, - мягко попросил он.

Я протянула, демонстрируя обожженную кожу. Мэйсон аккуратно развязал платок и чуть нахмурившись, посмотрел на лопнувший волдырь, с подсохшей кровавой корочкой.

– Руки с детства готовят к такому. Не понимаю, как твои родители это опустили. И спящая магия выглядит более чем странно. Тебя не готовили к поступлению в академию?

Мэйсон спрашивает, а сам легко смазывает мои ладони приятно пахнущей мазью. Боль мгновенно стихает и по коже разливается холодок.

– Наверное, сочли меня недостаточно талантливой для боевого мага, - пробую я отшутиться.

– А после гибели отца дядя рассудил по-другому? Он любит пустить пыль в глаза и демонстрировать высокий статус своего рода. Собственных наследников у него же нет?

Нет, - я замотала головой. Чуть поморщилась, вспоминая физиономию лорда Корнуэлла. Я чуть не стала той, кому уготовано подарить ему наследников. Бррр… представить страшно.

– Больно? – по-своему истолковал мое изменившееся выражение лица Мэйсон.

Поднес мою руку к своим губам и подул в самый центр ладошки. Так неожиданно видеть от него проявление нежности. Я скорее приготовилась отбивать его нападки, а тут такое…

Глаза скользнули вниз, по расстегнутой на пару пуговиц черной рубашке. Кожа на груди гладкая и белоснежная, как алебастр.

Задержала взгляд, не веря своим глазам.

Чуть ниже ключицы у Мэйсона виднелся знак истинной пары.

27

Знак наполовину скрывал ворот рубашки, и выглядел он по сравнению с моим тусклым и безжизненным. Но спутать эти переплетенные в причудливый узор линии я ни с чем не могла.

Мэйон заметил мой взгляд. Отстранился. Застегнул рубашку на груди.

– Это ничего не значит, - глухо произнес он.

– Как же я раньше об этом не подумала. Я же видела вашего дракона. Просто подумала, что дело во внутренней силе… магии. Я мало об этом знаю. Но ваша метка… что с ней не так? Вы уничтожили ее?

– Нет, просто заглушил. Уничтожать слишком опасно для одного из пары. А так… пропадает влечение к истинной, но сохраняется возможность оборота. Так что тебе, как моей будущей жене, не о чем волноваться.

Мне то уж точно волноваться не о чем. А вот настоящей Лоре Мей есть о чем задуматься.

– Почему вы на это пошли? Ваша истинная, она тоже хотела избавиться от метки?

– Эта метка была слишком неожиданной для нее. У истинной были другие планы на жизнь. Она не захотела создавать пару. У нас договор – я получаю дракона, а она свободу.

– Так просто? – я уставилась на Мэйсона, закусив губу.

Неужели все действительно так просто? И у меня есть шанс получить дракона, а Клифу достанется свобода?

– Ну, первое время просто совсем не было. Все же природу не обманешь. Но мы справились и сейчас вполне спокойно можем общаться друг с другом, - Мэйсон как-то невесело усмехнулся, что у меня закралось подозрение, что он что-то не договаривает.

Ох, далеко не все так просто. Но все же дракон стоит любых мучений.

– Вернемся к тебе, Лора. У меня для тебя кое-что есть.

Мэйсон распрямился и подошел к шкафчику. Достал склянку с золотистой жидкостью.

– Что это? – подозрительно спросила я.

– Эликсир, что уберет этот ужасный цвет с твоего лица. Сделали специально для тебя по моей просьбе. Можешь выпить прямо сейчас.

И смыть маскировку. Даже не знаю, нужно ли мне это? Хотя есть большая вероятность, что Клиффорд меня не узнает. При нашей первой встрече я под толстым слоем белил и румян была сама на себя не похожа. Если он что-то заподозрит, всегда смогу изобразить изумление и с негодованием сказать, что он обознался.

Я выпила эликсир. Довольно вкусный. С яблочным ароматом и медовой сладостью.

– Надеюсь увидеть тебя завтра на занятиях, Лора, - сказал Мэйсон, забирая из моих рук опустевшую склянку.

Ого! А женишок сменил гнев на милость! Вот что магия с мужчинами делает. Теперь незазорно меня и невестой назвать.

Мэйсон проводил меня до комнаты. Коснулся моей руки, когда мы подошли к самой двери.

– Я рад, что ошибся. Поверить в твою спящую магию было слишком невероятно. Лора… после того, как ты сдашь экзамен, я хочу объявить всем, что ты моя невеста. Надеюсь, ты не против?

Против! И еще как! Надеюсь, настоящая Лора Мэй к тому времени найдется и избавит меня от хлопот.

– Вы больше не хотите отправить меня домой? – не удержалась я от ехидного замечания.

– Если только не пройдешь первую ступень. Но думаю, что с таким упорством моя невеста добьется больших успехов в магии.

Мэйсон поднес мою руку к губам и коснулся легким поцелуем пальцев.

- Спокойной ночи, Лора, - проговорил со слащавой улыбочкой.

Я лишь кивнула в ответ, обескураженная его вниманием.

Открыла дверь, и скользнула за порог, убегая от заинтересованного взгляда Мэйсона.

- Спокойной ночи, господин Рисли, - произнесла как можно официальней. Проследила задумчивым взглядом за удаляющейся фигурой моего «женишка».

Интересно, кто была его истинная и что с нею стало? Если действительно все так просто и метку можно заглушить, то…

Я оглянулась, уловив краем уха шорох в конце коридора. У стены, скрестив на груди руки, стоял и сверлил меня взглядом Клиффорд.

Дорогие читатели!

Последняя, шикарная история нашего литмоба

(Не) Любимая для демона от Адель Хайд

https://litnet.com/shrt/SPDk

28

Что мне меньше всего хочется, так это опять выяснять отношения с «братцем». Скрещиваюсь с ним взглядами и в следующее мгновенье без зазрения совести захлопываю дверь. В конце концов, мне вставать рано и к новому раунду переговоров я не готова.

Зеленый цвет лица и правда за ночь исчезает. Это заметно добавляет настроения. Вместе с Розалин мы завтракаем в столовой.

- Твой брат здесь, - шепчет мне Розалин и отчего-то краснеет.

Я поворачиваю голову в указанном направлении и вижу Клиффорда, сидящего ко мне в пол оборота. За его столом парни со старших курсов и девушки. Последних преимущественно больше. Они все о чем-то увлеченно болтают и смеются. Клиффорд конечно же солирует, а девушки смотрят ему в рот и ловят каждое слово.

В его мире, полном обожания преданных поклонниц истинная явно будет лишней. Я даже начинаю его понимать.

Клиффорд на мгновение замолкает и безошибочно находит мой взгляд, повернув голову. Я быстро отворачиваюсь и утыкаюсь глазами в тарелку. Пусть не рассчитывает, что я вхожу в число его поклонниц.

Сегодня у меня все забито лекциями до самого обеда. Первые две общие – по истории драконьих родов и общему мироустройству. Третья касается магии, и мы зубрим ее природу и законы.

Магия зависит от силы рода. А если еще и приправлена кровью дракона, то получается гремучая смесь. Лучшие боевые маги имеют в роду драконов. Лучшие из лучших сами являются драконами.

- Все вы знаете, что нередко случаются выбросы Тьмы. Эта чужеродная сила способна поглотить город и разрушить его за считанные часы. Пламя, что извергает дракон, сжигает Тьму без остатка. Мы все в академии гордимся, что у нас есть подразделение боевых драконов. Пять истинных пар всегда наготове бороться с Тьмой. Ну а вам, мои дорогие студенты, кто так и не сумел найти истинную пару, предстоит бороться с Тьмой с помощью магии огня. Против больших выбросов вы бессильны, ну а с локальными проявлениями Тьмы вполне способны справиться.

Мои родители погибли, когда случился выброс Тьмы. Их просто не успели вытащить. Отец защищал маму до последнего вздоха. Он вполне мог спастись сам, но не смог оставить маму и пытался вытащить ее из засасывающей в бездну темной воронки. Отдал всю свою магию, чтобы хоть немного остановить Тьму. Но ее было слишком много.

Когда я вспоминаю родителей, во мне просыпается ярость. Внутренний дракон просит выпустить его на волю, чтобы сжечь тьму без остатка. Отомстить за родителей. У меня буквально начинают гореть кончики пальцев, когда я думаю об этом.

Когда переодетые в спортивную форму мы вновь занимаем свои места на тренировочной площадке я готова показать все, на что способна. И даже больше. Потому что это рвется из меня. Сила и желание доказать, что я могу. Могу стать отличным боевым магом.

Я понимаю, что скоро все закончится. Клиффорд найдет свою сестру и мне придется уйти. Но во мне крепнет уверенность, что если я докажу свою силу, то мне позволят остаться. Можно же это как-то решить? Или хотя бы позволят перевестись в другую академию, подтвердив, что я сдала экзамен на первую магическую ступень.

Ведь я же его непременно сдам?

На тренировочной площадке нас ждут Мэйсон и Клиффорд. Оба высокие и мощные, настоящие драконы. Мэйсон чуть шире в плечах, с белыми волосами, собранными в аккуратный хвост. У Клиффорда небрежно взъерошенные пряди, неизменно черные штаны и рубашка, закатанная до локтей. Словно ему плевать, как он выглядит. Знает, что и без прикрас хорош и поклонницы готовы сами вешаться ему на шею.

- Студенты. Я обещал, что у меня будет помощник. Я думаю, вы все знаете Клиффорда Валентайна. Позволяю ему погонять вас по боевой подготовке. Напомню, что он был лучшим на своем курсе. И то, что в одиночку противостоял Тьме - это тоже многим известно.

- Я передам вам все знания, которыми владею. Знайте, пощады никому не будет, - произнес чуть вышедший вперед Клиффорд. Скользнул по мне взглядом, произнеся последнюю фразу.

Думает испугать? Он еще не знает, какая я бываю упрямая.

Мэйсон наблюдает за нашей тренировкой в стороне, пока Клиф издевается над нами на тренировочном поле. Особый упор делается на силу рук, поэтому после обязательной пробежки мы приступаем к отжиманиям и осваиваем тренажеры.

- Ваша рука должна быть крепкой, как камень. Без усилий удерживать огонь и посылать его точно в цель. От вашей силы и реакции зависит ваша жизнь. Но не нужно забывать про ловкость и гибкость, поэтому разбиваемся по парам и посылаем в друг друга уже знакомый шар из огня. Победит тот, у кого одежда останется без повреждений. Студент Лора Мэй, вы будете в паре со мной…

Я обреченно вздохнула. Обязательно нужно выбирать меня? По Мелиссе видно, как она хочет быть поближе к Клиффорду. Так нет, «братцу» не терпится поизмываться над «сестрой».

Все с вдохновением включились в состязание.

- Вставай напротив меня, сестренка. Считай, что тебе повезло тренироваться с самим Валентайном.

На ладони Клиффорда тут же вспыхнул огонек, который он подкинул в воздух.

- Рассчитываешь меня поджечь? Я так легко не дамся…

Я резво отскочила в сторону, когда в меня полетел огненный сполох.

- Теперь моя очередь, братик, - я прищурила глаза и чуть было не показала ему язык. Уж слишком свирепый на себя Клиф накинул вид.

29

Их чешуя переливается в воздухе. Мощные тела ловят потоки воздуха и устремляются ввысь.

Это так прекрасно! Я тоже хочу быть одной из них…

- Тренировка закончена, - командует Мэйсон, - разойдитесь по своим комнатам.

- Что случилось? – спрашивает Мелисса. Ее голос чуть дрожит и в глазах многих студентов я замечаю волнение. - Это же Тьма? Она где-то рядом?

- Вам не о чем беспокоиться. Привыкайте. Это будет частью вашей работы, - холодно отозвался Мэйсон.

Он первый пошел прочь с тренировочного поля, и все студенты засеменили за ним следом.

Я проводила взглядом исчезающих вдали драконов. Мысленно пожелала удачи. Пальцы сами сжались в кулаки.

Проклятая Тьма! Как бы я хотела быть сейчас вместе с ними и жечь ее… уничтожать своей магией! А я тут в детские игры играю.

- Мелкая, только не говори, что мечтаешь стать боевым драконом.

- А ты, разве нет? – оборачиваюсь и пристально смотрю Клифу в глаза.

Клиф явно хочет ответить что-то дерзкое. Или задеть меня. Губы застыли в усмешке, но выражение глаз меняется.

Он, наверное, в первый раз смотрит на меня нормально. Без высокомерия или ухмылки. А я в первый раз вижу серьезное выражение на его лице.

- Тьма забрала моего отца. Если бы он не лез в самое пекло, то остался бы жив. Я не хочу… как он.

- Но кто-то же должен ее остановить.

- Ты думаешь, я испугался? - Клиф вскидывает голову, - мне уже случалось встретиться с Тьмой. И знаешь, что, мелкая… я никому не советую повторить мой опыт.

Что-то там было. Нехорошее. Задело его. Пытается бравадой скрыть свой страх. А его я чувствую, пусть и совсем немного. Метка позволяла ощущать эмоции своей пары. И это зернышко страха перед Тьмой я прекрасно в Клифе считывала.

- Пойдем, мелкая, - резко сказал Клиф. Развернулся и зашагал к академии не оглядываясь.

В комнате я стягиваю с себя испорченную форму. Отношу к кастеляну и тот обещает к завтрашнему дню приготовить мне новую. Занятия на сегодня все отменили. Я прилипаю к окну в своей комнате и жду возвращения драконов.

Они показываются на горизонте ближе к вечеру. Я их считаю, водя пальчиком по стеклу. Десять. Летят ровно и непохоже, что кто-то ранен. Внизу их уже встречают. Как героев.

Мэйсон Рисли и Стефани Горски вышли вперед. Два заместителя ректора, претендующие на главную должность. Сам ректор уже практически отошел от дел, и я ни разу не видела его в Академии. А вот кто скоро будет следующим, для всех загадка.

Я, прижавшись к стеклу, пытаюсь разглядеть среди встречающих Клиффорда. Но того нигде нет.

Не вижу я его и на ужине, когда занимаю вместе с Розалин свободный столик в столовой. В честь победы над Тьмой нам дают по куску торта с восхитительной пеной из белоснежных сливок. А когда студенты-драконы входят в столовую их встречают с восторженными криками и просят рассказать, что же произошло.

Пять девушек и пять парней садятся за отведенный им стол. У них совершенно другая форма, что отличает их от других студентов. Черное с серебром. И у каждого на плече эмблема в виде головы дракона.

Я тоже смотрю на них, разинув рот. Выхватываю каждое брошенное слово. «Выброс тьмы совсем недалеко от столицы. Накрыло небольшой поселок. Но… кажется, все обошлось. Королевская гвардия вовремя подоспела и наши с другой стороны. Разрушено несколько домов, и были раненые. Но главное, что без жертв.»

- Вот, кому вся слава и почет. Мне с моими зельями лишь у штатного лекаря подрабатывать, - Розалин завистливо вздыхает, - тебе повезло, Лора Мэй. Род дракона, прославленная семья. Будешь при дворе королевским магом или выйдешь замуж за лорда.

- А если я хочу, как они… - я киваю в сторону драконов.

- Рисковать жизнью? Я бы не смогла.

- Я хочу отомстить…

- За отца, - понимающе кивает Розалин.

И за маму, - мысленно добавляю я.

- Тогда удачи в поиске истинного, - вполне серьезно говорит Розалин.

Только мой истинный исчез. И я предположить не могла, где он. Уехал на поиски сестры или кувыркается в постели с какой-нибудь поклонницей? Наличие невесты, как я убедилась, его нисколько не беспокоило.

Он находит меня сам. Поздно вечером, когда я возвращаюсь из душевой комнаты. На мне шелковый легкий халат и полотенце на плечах, чтобы впитывать влагу с мокрых волос.

- Мелкая, - встает он на моем пути.

Я оглядываюсь. В коридоре пусто, но из-за закрытых дверей в комнаты слышаться голоса.

- Ты с ума сошел? Что делаешь на женской половине в такой час? А если кто-то увидит?

- Я имею право навестить сестру, - хмыкает Клиф.

- Соскучился?

- Нет. Мне нужно кое-что забрать?

- Забрать?

- Браслет моей сестры, - говорит Клиф и перехватив мою руку, подцепляет его пальцем.

30

- Отпусти! – почти с отчаянием говорю я, - ты делаешь мне больно!

Удивительно, но это останавливает Клиффорда. Он ослабляет хватку, что держит мое запястье.

- Зачем он тебе? Мы же договорились, что я отдам его лично Лоре в руки.

- Мне нужна вещь сестры, чтобы ускорить ее поиски. Я нанял ищейку, и он идет по следу магии. Или тебе так понравилось играть ее роль? Строить глазки Мэйсону? Я же вижу, как ты с ним заигрываешь.

- Ничего я с ним не заигрываю. Как ты смеешь?! – Я с силой выдергиваю руку из его ладони, - И вообще, это ты меня все время преследуешь. Я лишь просила научить меня магии, а не контролировать каждый мой шаг.

- Тебя в одиночестве оставить нельзя, сразу кто-нибудь прилипнет. А моя сестра не такая вертихвостка, как ты. Почему ты в такой поздний час еще не в постели? Разгуливаешь… в таком виде.

Клиффорд скользнул взглядом по моему разъехавшемуся на груди халату. На грани приличия. По четко обрисованным полукружьям груди.

- Прекрати пялиться, - прошипела я и прикрылась полотенцем, спустив его с плеч. Негодующе встряхнула волосами и попыталась вывернуться из-под его руки.

Почти удалось. Клифф поймал за руку и насильно оттащил в темный угол возле окна. Крепко припечатал к стене. Уставился немигающим убийственным взглядом, сам не понимая, чего хочет больше. Отпустить на все четыре стороны или разобраться, что его так притягивает ко мне.

А метка словно взбесилась – призывно жгла кожу и дурманила разум. Ноги приросли к полу, и я лишь могла продолжать тонуть в его взгляде.

- Что ты со мной сделала? – прохрипел мне в губы Кдифф.

- Ничего. Ничего я не делала, - ответила резче, чем хотела.

- Эликсир? Твоя соседка явно знает в них толк. Или артефакт, что позволяет соблазнить мужчину? Я понял бы свою тягу к тебе, если бы ты была моей истинной. Но это невозможно. Так чем ты меня приманила, мелкая?

Клиф спрашивает, не отводя глаз, а его пальцы скользят по моей щеке. Заправляют выбившуюся прядь за ухо и обхватывают затылок, привлекая ближе мое лицо.

- Отпусти, - почти умоляюще звучит мой голос.

Застыла, как кролик перед удавом и не могу унять сбившееся дыхание. Слежу неотрывно глазами за плавным движением его губ, что бросают мне в лицо резкие слова. Но чувствую лишь горячее дыхание, что опаляет мне щеку. И буквально плавлюсь от этого жара.

Так что я бы еще поспорила, кто кого соблазняет.

- Тебе же нравятся мои прикосновения. Я вижу. Ты же этого хочешь, мелкая. Признайся? Незачем со мной играть. Надеешься, что я потом тебя не отпущу?

- Я и сама не останусь. Не надейся, - я все еще пытаюсь сопротивляться.

- Лгунья.

Кривая усмешка искажает четкую линию его рта. Глаза наливаются темнотой, а ноздри подрагивают, когда он шумно вдыхает воздух у моего лица. А потом…

Потом нас просто сносит.

У него мягкие губы. Нежные, несмотря на все колкости, что могут произносить. И этот поцелуй… я и представить не могла, насколько это вкусно. Его язык в моем рту как изысканное лакомство. И руки сами собой цепляются ему за шею, а пальцы зарываются в волосы, чтобы быть как можно ближе.

- Мелкая, - выдыхает Клиф. Цепляется губами за мочку уха, и ниже. Прикусывает нежную кожу на шее, урча от удовольствия. А я выгибаюсь ему на встречу. И требую продолжения.

Это же мой первый поцелуй!

Не думала, что соприкасаться языками это так приятно. Возбуждающе. И хочется еще и еще. Особенно когда его руки так нежно мнут мое тело. Сжимают грудь, проводя кончиками пальцев по ее вершинкам.

Не думала, что это так волнительно. И маняще. И безумно не хочется, чтобы останавливался.

- Продолжим у меня, мелкая? – многообещающе шепчет мне в ухо Клиффорд.

И от этого предвкушения совсем теряю голову. Нет никаких мыслей и тормозов, лишь голодное ожидание отдаться в руки этого невыносимого дракона. Позволить делать все, что хочет.

Я просто не могу сопротивляться зову.

С небес на землю меня возвращает хлопанье двери в конце коридора и громкие голоса. Только вот Клифа это совершенно не останавливает.

- Тьма! Мелкая, мне все равно, чем ты меня приманила. Ты слишком горяча, чтоб тебя отпускать. Пойдем со мной…

- Убери руки, - избавляясь от наваждения, говорю я.

Краснею до кончиков волос, бросая взгляд на его ладони, что совершенно бессовестно накрыли мою грудь.

- Ты же сама этого хочешь!

И это его самодовольство в глазах, вера в собственную неотразимость отбивает у меня все желание.

- Сдурел?! Да я никогда… да ты мне вообще противен! Обслюнявил меня всю! И вообще, отстань от меня и никогда больше не подходи… близко.

Как только смелости хватает бросить все эти слова ему в лицо. Силы, чтобы отпихнуть, ударив руками в грудь. И прыти, чтобы сбежать, не оглядываясь на его недоуменное лицо.

- Ты еще пожалеешь, мелкая, - несется мне в след.

31

Мы избегаем друг друга. Насколько это возможно. Клиффорд показательно тренируется только с другими студентками, а мне достаются лишь придирки и упреки.

Не то, чтобы он меня завалить на экзамене хочет, скорее наоборот. Выжить из меня все силы.

- Лора Мэй, ползешь как черепаха. Двигай быстрей ногами. Где твоя реакция? Всем студентам отбой, а Валлентайн повторить все с самого начала.

И при этом смотрит так, словно ждет, что я сдамся и буду просить о пощаде. Только я все упражнения повторяю снова и снова.

Искра – шар – бросок. Увернуться от броска соперника. Удерживать огненный шар настолько долго, пока терпят руки.

Я прекрасно вижу, что слабее других студентов. Если кому и суждено провалить экзамен, то только мне. Поэтому стиснув зубы все повторяю по нескольку раз. Превозмогая боль и усталость.

Если я не решусь стать драконом, то сданный экзамен - мой проходной билет в другую академию.

Мэйсон наблюдает за мной издалека. Не вмешивается, но в его взгляде я читаю удовлетворение. Когда в очередной раз сжигаю кожу рук до волдырей, присылает мне баночку с лекарственной мазью.

Эти двое как хищники, кружат вокруг меня. Выжидают. Приглядываются, на что я способна и как поступить со мной дальше.

А я и сама не знаю, на что способно. Испытание покажет.

В назначенный день собираются комиссия во главе с Мэйсоном и Стэфани Горски.

Нас выстраивают в ряд, а потом вызывают по одному. Все как обычно, сформировать шар и бросить его в цель. С этим я справляюсь не хуже других. Возможно чуть медленнее формируется шар в моей ладони, но бьет он точно в центр.

Следующий этап – поставить защиту. Так, чтобы ни один сгусток не задел. Клиффорд щедро нас осыпает огнем и на моей форме остается несколько прорех. Но это же не страшно? У Мелиссы замечаю опаленную на плече форму, и еще один студент справляется ненамного лучше меня.

И последний этап – выбрать магический артефакт. Он укажет, насколько мощнее стала наша магия и сможет ли она наполнить артефакт силой.

Передо мной, как и в первый день приема в академию, разложены на столе разные предметы. Каждый подходит и выбирает тот, что притягивает больше всего.

Я все медлю. До последнего. Хорошо помню, что это испытание я провалила. А если и сейчас ничего не произойдет и я выберу артефакт-пустышку? Тогда все для меня кончено…

- Лора Мэй, мы ждем вас, - строго проговорила Стэфани Горски.

- Я уверен, в этот раз все получится, - более мягко проговорил Мэйсон.

- Не подведи, мелкая, - совсем тихо говорит Клиф и смотрит так, настороженно.

Я в этот раз не закрываю глаза. Внимательно смотрю на разложенные на столе артефакты. Один из них должен позвать меня.

Перевожу взгляд с одного на другой. Практически ничего не чувствуя. До обидного, что хочется завыть от безысходности. Но я же столько вытерпела не ради того, чтобы с позором провалить испытание.

Глаз цепляется за неприметный удлиненный кристалл. Практически прозрачный и из-за этого практически не заметный среди остальных.

Смотрю на него и сердце быстрее бьется. Такой невзрачный по сравнению с остальными. Но так манит меня, что невозможно отвести взгляд.

Быстро хватаю, пока доводы разума не взяли вверх над эмоциями. Зажимаю в руке, боясь и дышать.

А кристалл нагревается в ладони. Тяжелеет и наполняется алым цветом.

- Я выбрала, - протягиваю пульсирующим рубиновыми вспышками кристалл комиссии.

Пытаюсь понять по их непроницаемым взглядам, что мне удалось. Но ведь явно не пустышка.

Мэйсон чуть заметно улыбается, а Клиффорд хмурит брови. Стефани Горски прочищает горло и говорит после паузы:

- Поздравляем, студент Лора Мэй. Вы успешно сдали первую ступень.

32

Когда объявляют результаты, всеобщее ликование раздается над полем. Вывешивают лист с баллами испытаний, и я привычно ищу себя в самом низу. Тревожно перебегаю взглядом по строчке с низу вверх.

- Молодец, Валлентайн, - хлопает меня по плечу стоящий рядом верзила. Мелисса хмыкает и глубокомысленно замечает:

- Кто бы сомневался. Валлентайны могут быть только первыми. А сначала ты казалась совсем безнадежной, Лора Мэй.

Мое имя в первой тройке. Это так неожиданно, что я пристальней вглядываюсь на имя Валлентайн на листке. До безумия приятно и немного обидно, что там не настоящее мое имя.

- У нас сегодня вечеринка. Приходи, Лора Мэй, - певуче произносит Мелисса, - это событие надо отметить. Ведь мы теперь одно целое.

Одно целое! Такая эйфория накатывает. Я действительно ощущаю себя частью команды. И прокрадывается мысль, а что, если Клиф не найдет сестру… позволит мне и дальше играть ее роль… такое же возможно?!

У нас прекрасно получалось избегать друг друга две недели. Главное не находится слишком близко, и метка не дает о себе знать.

Настолько весь мой план кажется реальным, что я поддаюсь общему ликованию, принимаю поздравления и обмениваюсь дружескими рукопожатиями. Мне все проще откликаться на имя Валлентайн и кажется, что уже не может быть по-другому.

Вернувшись в комнату, долго ковыряюсь в вещах, пытаясь сообразить, что лучше подойдет для вечеринки. Останавливаюсь на белом струящемся платье, открывающим лодыжки. Низкий треугольный вырез на груди, тонкие лямки на плечах и широкий пояс подчеркивает талию.

- Ты кого соблазнить хочешь? – зевая над учебником, спрашивает Розалин.

- Соблазнить? Я просто хочу хорошо выглядеть, – я верчусь перед зеркалом.

Думала ли я о Клифе, когда примеряла платье? Скорее о том, что просто хочу быть красивой. Сменить мрачную форму на что-то более женственное и привлекательное. Не больше. И еще немного о том, что возможно это моя первая и последняя вечеринка в этой академии.

- Ох, тьма! Лора, ты прекрасна, - приоткрывает дверь и заглядывает в комнату Стен.

- Вот видишь, - хмыкает Розалин.

Стен вваливается, получив разрешение. Рассыпает на стол горсть монет. Несколько серебряных и два золотых.

- Я выиграл спор. Это твоя доля.

- Эй, вы на что спорили? – повышает голос Розалин, заставляя нас со Стеном переглянуться и непринужденно рассмеяться, как двум сообщникам.

Я смахнула монеты в мешочек, чувствуя ладонью его приятную тяжесть. Чем бы не окончилась моя авантюра, на первое время деньгами я обеспечена.

Вечеринка проходит в малом зале для торжественных мероприятий. Вокруг меня все студенты моего факультета и несколько приглашенных старшекурсников. На столах закуски и сок. Кто-то из старшекурсников приносит несколько бутылок шипучего напитка под одобрительные возгласы студентов. После того, как закончилась официальная часть и за деканом закрылась дверь.

Напиток разлили по стаканам и раздали по кругу. Я принюхалась. Приятный фруктовый аромат. Сделала глоток и так защипало в носу от пузыриков. И голова наполнилась легкостью.

- Вот это я понимаю, вливание в студенческую жизнь, - радостно провозгласила Мелисса, - а теперь я требую музыку!

Активировали музыкальный камень и зал наполнила веселая мелодия. Так удивительно, без музыкантов задорно зазвучала скрипка и весело запел рожок.

- Пойдем веселиться, Лора Мэй, - схватила меня за руку Мелисса, вовлекая в круг.

Какой-то высокий и тощий студент обхватил меня за талию рукам и закружил вокруг себя. К нам присоединилось еще несколько пар, и мы пустились в хаотичный хоровод по кругу. Вскидывая вверх руки и выделывая коленца, подпевая незамысловатой мелодии.

Меня охватило всеобщее веселье и ликованье. Стало так легко и просто. Академия кажется настоящим домом, а студенты – лучшими друзьями. И я настоящая Лора Мэй, а не самозванка, сбежавшая из дома.

Мой смех прерывает железная хватка на моем предплечье и меня буквально выдергивают из веселящегося круга.

- Клиф, - зашипела я на братца, - что ты здесь делаешь?

- Решил посмотреть, чем занимается моя сестренка, - хмыкнул парень и принюхался, - что ты пила?

- Ничего такого. И вообще, отпусти меня. Я имею право повеселиться. Отметить успешную сдачу первой магической ступени, если ты заметил, - я вздернула голову и посмотрела в его глаза.

- Отметила… - губы Клифа скривились в усмешке, - теперь можешь со всеми попрощаться, Лора Мэй.

- Ну почему? Я хорошо себя веду. Как и подобает твоей сестре, - пытаюсь я сопротивляться, но Клиф уже тянет меня к выходу. Я только и успела всем помахать рукой на прощание, прежде чем «братец» грубовато вытолкнул меня за дверь.

- Что ты себе позволяешь? – зашипела я в его спину, отставая на пол шага за ведущей меня за собой рукой.

- Все кончено, мелкая…

- Что кончено? Клиф, я не понимаю, о чем ты…

Клиф остановился и посмотрел на меня долгим взглядом и, прежде чем он начал говорить, я понимаю…