( Не) случайная ночь, или Сделки не будет, дракон!

Пролог

— Ты обманул меня!

Несостоявшаяся графиня де Обри гневно прошлась по небольшой гостиной, прислушиваясь к скрипу паркета под ногами и тишине в соседней комнате. Она старалась сдерживаться и не кричать, чтобы не разбудить дочь, но внутри всё клокотало, а голову заливало жаром обиды. Хотелось просто вцепиться ногтями в лицо бесстрастно глядящего на неё мужа. Вернее, того мужчины, которого она считала своим мужем несколько лет.

Но всё оказалось умело и хладнокровно сплетённой иллюзией. Фальшивкой! Это же надо было так влипнуть!

— Ты драматизируешь, Мэриан, — проговорил он ровно. — Если ты всё хорошенько обдумаешь и успокоишься, в нашей жизни почти ничего не изменится.

— Ты сейчас издеваешься надо мной? Издеваешься, да? — Она подошла ближе и внимательно оглядела его лицо. Красивый, гад! Такая внешность не могла не вызвать доверия, особенно когда он смотрел с обожанием и страстью. Но сейчас всё изменилось. — Нельзя серьёзно говорить мне о том, что ты просто женишься на другой женщине, но всё останется по-прежнему! Ты уверял меня, что я твоя жена, мерзавец! Показывал мне документы и запись в храмовой книге! Я родила тебе дочь!

Она замахнулась, собираясь отвесить ему пощёчину посильнее — насколько хватит злости, а её было очень много! Но Клод успел перехватить её руку, рванул на себя, сжал пальцы так, что от боли на глазах Мэриан выступили слёзы.

— Я не виноват, что ты оказалась настолько глупа, чтобы действительно поверить в то, что я женюсь на дочери садовника. Дочери. Садовника. Где такое видано! Я граф, в конце концов. Это была просто шутка, которая затянулась и затянула меня. Нас обоих.

— Ты всё сделал для того, чтобы я поверила в неё! — Мэриан рванула запястье из его хватки и отшатнулась. Находиться с ним было настолько невыносимо, словно от него исходил жесточайший смрад. Да он весь пропах ложью!

Ещё и своих дружков заставил лгать так долго, и не только своей фальшивой жене, но и прислуге, что работала в уединённом поместье, куда она уехала почти сразу после свадьбы. Конечно, ведь всё должно было выглядеть натурально!

Почти два года Мэриан жила в неведении, считая, что Клод полюбил настолько сильно, что взял её, простолюдинку, в жёны вопреки жестокому мнению светского общества. Он уверял, что ему всё равно и всё будет так, как хочет она. Хочет замуж? Пожалуйста! Но тайная свадьба в маленькой часовне оказалась просто спектаклем, фарсом, сыгранным только ради того, чтобы уложить в постель девушку, которую молодой граф так желал.

И если бы один из приятелей Клода не проболтался по пьяни спустя столько месяцев, Мэриан так и оставалась бы обманутой наивной идиоткой, которую обвели вокруг пальца ради собственного удовольствия.

— Ну а чего ты хотела? — с каждым словом тон Клода становился всё холоднее. — Сколько времени ты крутила подолом, соблазняя меня. Сколько твердила, что не будешь со мной, пока я не женюсь на тебе, но прекрасно знала, что этого просто не может случиться! Что я должен был сделать?

— Может быть, просто забыть меня и найти себе другую игрушку? — Мэриан тяжело опустилась на софу и уставилась перед собой. — Я ведь и правда любила тебя…

Настроение графа мгновенно изменилось. Он порывисто кинулся к ней и упал на колено.

— Так оставайся! Ты ни в чём не будешь нуждаться! Состояния Фрины легко хватит на то, чтобы ты жила прежней жизнью и растила нашу дочь. Я буду навещать тебя так часто, как только смогу!

Клод попытался взять руки Мэриан в свои, но она вырвалась и вжалась в спинку дивана. А вдруг захочет убить? Избавиться от обузы — ведь никому, по сути, не будет до этого никакого дела. После “свадьбы” Клод уговорил её переехать в старый родовой особняк в провинции, уверяя, что здесь ей будет лучше. Что он подготовит городское общество Флавиалля к мезальянсу плавно, и тогда ей можно будет выходить в свет с ним. К тому же у моря прекрасный воздух, что пойдёт на пользу её хрупкому здоровью.

А она верила — потому что хотела верить. Потому что никто вовремя не предупредил её о том, что граф Клод Марсон де Обри — прожжённый кутила и бабник, каких ещё поискать. Об этом знали в столичных салонах, но не знала дочь садовника.

Как оказалось, было лишь делом времени, когда он найдёт себе настоящую жену, которую легко примет его окружение. Которая будет настолько богата, чтобы покрыть его долги, и не слишком притязательна, потому что у вдовы с ребёнком не такой уж большой выбор.

— Нет уж! Я не хочу участвовать в обмане другой женщины, которой не повезло тебя встретить. Надеюсь, её глаза откроются раньше, чем мои.

— Ты собираешься ей рассказать? — в голосе Клода вновь прорезалась угроза.

— Нет, я не стану этого делать! Разбирайся сам со своей жизнью. Можешь просто забыть нас и сделать вид, что меня никогда не было! — Мэриан помолчала, стараясь успокоиться. Главное, не выдавать страх, чтобы он не почувствовал, насколько она сейчас уязвима. — Я просто хочу уехать. Думаю, так всем будет лучше.

Кажется, ей удалось. Взгляд Клода стал не таким напряжённым и подозрительным. Наверняка он уверен, что женщине, нагулявшей ребёнка вне брака, некуда податься. Её родителей уже нет, а других родственников в Южном Оплоте никогда и не было.

— Мэриан, прошу тебя, подумай ещё раз! — Граф резко встал и отряхнул штанину. — Ты должна понимать, что в случае чего я не позволю тебе увезти нашу дочь!

Глава 1

У столичной Регистрационной платы было не протолкнуться. Пришлось остановить экипаж на другой стороне улицы и бежать через всю мостовую, приподняв подол, чтобы на испачкать в свежей после дождя грязи.

Большой город шумел, буквально орал мне в уши, и даже через день после приезда я чувствовала здесь лёгкую дезориентацию. Перепрыгнула через одну лужу. Посмотрела направо, налево…

— Осторожнее, мамзель! — крикнул мне кучер отъезжающей от тротуара повозки.

Я отвлеклась на него и мгновенно застряла каблуком ботинка в ливневой решётке. Подёргала, чуть не вывихнула щиколотку — да что же это такое? Сунула под мышку папку с документами, яростно таращась на дверь вожделенной Палаты. Там меня ждала моя первая и самая настоящая недвижимость во Флавиалле — мой участок, на котором очень скоро я разверну такое дело, равных которому нет ни в одной из столиц!

Самонадеянно, скажете? Возможно! Но никогда ещё я не была так уверена в своих силах, как сейчас.

— Вы что тут встали?! — прикрикнул на меня уже другой кучер. — Отойдите!

Я даже не услышала стука копыт и, выпрямившись, с удивлением уставилась на морду лошади, которая замерла буквально на расстоянии ладони от моего лица. Я снова нервно подёргала ногу — и та наконец освободилась! Выскочила из западни так, что меня едва на месте не развернуло!

На ходу поправляя шляпку, я выскочила на тротуар — от беды подальше — и точнёхонько врезалась в идущего мне наперерез мужчину. Из-под мышки выскочила папка, с громким хлопком она упала прямо в пыль на дороге, и из неё наполовину вылетела пара листков.

Да что же за напасть такая!

— Простите! — глухо буркнул мужчина, на которого я даже не взглянула толком. Поняла лишь, что пахнет от него каким-то дорогим пряным парфюмом, но гораздо больше — сильнейшей магией и совершенно особенной мощью.

Да, сама я магии была лишена по воле разлюбезного папочки — таков был его прощальный подарок, — но чувствовала её прекрасно, как и положено носительнице метки.

— Нет, это вы меня простите! — буркнула, глядя в сторону.

— Куда вы так несётесь?

Мы с мужчиной одновременно наклонились за моей папкой и почти столкнулись лбами. Ситуацию нелепее не придумать! Я вообще доберусь до места живой?

— Мадемуазель Моретт… — прочитал незнакомец подпись на документе и сунул его обратно, после чего отдал мне.

— Благодарю, — кивнула я рассеянно и понеслась дальше.

Бронь на мой участок заканчивается уже завтра, поэтому мне нужно оформить всё до конца дня! Приехать раньше я не могла из-за болезни матери, и вот теперь всё приходится проворачивать в авральном режиме.

Но, похоже, аврал случился не только у меня: внутри было оживлённо, посетители сновали туда-сюда, шуршали бумагами и озабоченно переговаривались. Я прошествовала через холл и остановилась у первого свободного окошка приёма документов.

— Здравствуйте! Я на оформление собственности на участок Шен-Сур.

Служащий, не глядя на меня, принял копию заявления.

— Минуту! — И принялся что-то искать в стопке бумаг.

Я облокотилась на высокую стойку и принялась наблюдать за ним, пока не заметила, что кто-то с не меньшим интересом наблюдает за мной.

Взгляд молодого эффектного незнакомца слишком навязчиво сверлил мой висок. Сначала я пыталась это игнорировать, затем осторожно покосилась на него, и он мне сразу не понравился, по таким сразу видно: хозяин жизни, из тех, кто запросто ломает судьбы другим. Красивый, холодный и жестокий. Владелец успешного дела или богатого наследства — неважно.

Идеально скроенный по фигуре костюм, холёное лицо, каждая черта которого выдаёт породу и скверный характер, убранные в аккуратный хвост серебристо-белые волосы чуть ниже плеч. И взгляд опять же – цепкий, острый, пронизывающий.

От него по всему моему телу пробегали то горячие, то холодные волны. Зачем он вообще стоит тут, в общей очереди к окошку выдачи документов? Таких, как он, принимают лично, в дорогих кабинетах, благоговейно предлагая напитки, чтобы сильно не сердились за ожидание.

Постойте… Так ведь именно с ним я столкнулась на тротуаре! Думала, проходной эпизод, но он явно посчитал иначе.

Иначе откуда такое внимание к моей скромной персоне? Одета я хоть и не бедно, но сдержанно, волосы убраны в строгую причёску, никаких украшений или броских аксессуаров вроде модных нынче сумочек из кожи сармака. Я всеми силами старалась не привлекать к себе лишних взглядов.

И что? Блестящий красавец смотрел на меня так, будто влюбился до смерти. Ну или хочет убить. Но ни того, ни другого я заслужить, кажется, ещё не успела. Ну подумаешь, на ногу наступила — мелочь!

— К сожалению, я не могу выдать вам свидетельство о собственности прямо сейчас, — голос конторского служителя выдернул меня обратно в реальность. — Вам нужно пройти проверку.

— Какую ещё проверку? — непонимающе моргнула я. — Мой юрист не говорил мне ни о какой проверке!

Я блефовала: он обо всём меня предупреждал, но надежда проскочить ещё оставалась.

Мирвиан Дюбро — если верить именной табличке на груди — сочувствующе пожал плечами. Его усталый взгляд на миг метнулся к потолку и вернулся к точке где-то у меня на переносице.

Глава 2

Газету с крыльца я всё-таки забрала — после того как незваный гость ушёл. Правда, новости я взялась читать только утром, когда мы вместе с Эстель и Джори отправились завтракать в ближайшее семейное кафе.

Первым делом пробежалась взглядом по заголовкам, пытаясь понять, на что мне намекал месье де Лафарг, и только один из них привлёк моё внимание, и я прочитала новость чуть дальше.

“Уличённого в коррупции и торговле детьми директора приюта “Бон Жардин” передают под суд. Старинное здание в центре Флавиалля выкупила строительная компания “Пон де Пьер”. Сирот ждёт расселение”.

Я зачитала начало вслух и отложила газету на край стола. Всё-таки для пищеварения очень вредно вникать в городские новости.

— За этим зданием долго шла настоящая борьба между связанными со строительством бизнесменами, — немного разъяснила меня суть Эстель. — Они часто выкупают памятники архитектуры, чтобы приспособить их подо что-то более доходное. А страдают дети!

— А “Пон де Пьер”, полагаю, самые зубастые.

— Они подмяли под себя много знаковых зданий в городе. Что-то отреставрировали, конечно, чтобы пустить пыль в глаза, но они никогда не действуют без выгоды для себя, — кивнула компаньонка, изучая меню. — Сейчас, говорят, во главе вновь встал молодой наследник. Как бы теперь они не скупили во Флавиалле всё до последнего камня!

Это замечание навело меня на нехорошую мысль. Интуиция подсказывала, что как раз в этом событии и содержится главная для меня угроза, но пока что я знаю не всё, и многие сюрпризы ещё впереди.

А вот Джори вообще нас не слушал: новости были ему неинтересны, гораздо больше его внимание привлёк яркий воздушный змей, которого запускали дети на зелёной поляне перед кафе.

— Можно я пойду к другим ребятам, Селин? — наконец взмолился брат. — Завтрак когда ещё принесут…

— Иди, — согласилась я. — Но как только позову — назад!

Джори бодро кивнул и, чмокнув меня в щёку, умчался. Скоро его голос послышался среди всеобщего детского гомона на лужайке. Ну и хорошо: без него мне проще было обсуждать с Эстель проблемы, о которых лучше бы ему пока не знать: меньше разочарований. Сегодня ночью я всё обдумала и пришла к выводу, что обратиться за подсказкой мне всё равно больше не к кому.

— Как вы и просили, я уточнила насчёт Ореховой ярмарки, — сразу затараторила Эстель. — Свободные прилавки там ещё есть, так что сегодня после завтрака мы можем поехать к организатору, мадам де Кастекс, и арендовать его на все дни торговли, если пожелаете, — она смолкла, как только заметила, что мои мысли витают где-то в другой стороне. — И всё-таки, что случилось? Когда вы приехали, были полны энтузиазма. Но со вчерашнего дня на вас как будто что-то давит. Вы можете сказать мне — я помогу всем, чем сумею.

На это я, признаться, и рассчитывала. Да, я по-прежнему слишком плохо была знакома с Эстель, но в одиночку я буду только топтаться на месте.

— Дело в том, что всё это, может быть, вовсе не имеет смысла… — вздохнула я. — Я не пройду проверку магического уровня. У меня просто нет магии.

Эстель резко опустила свой блокнот для записей на стол.

— Но как же так? Простите, но я видела на вашем запястье магическую метку! Только не говорите, что она ненастоящая! — в её голосе промелькнула настороженность.

Наверняка для сохранения репутации ей не желательно сотрудничать с какой-нибудь аферисткой. Если вскроется какое-нибудь нечистое дело, это ударит и по ней тоже.

— Настоящая, — возразила я и даже приподняла рукав, чтобы тоже на неё взглянуть. — Но она пустая. Мы с мамой ждали вплоть до моего совершеннолетия, когда магия проявит себя, но этого так и не случилось. Мы обращались к самым разным специалистам по магическим нарушениям, но они только разводили руками.

Компаньонка нахмурилась.

— И как же вы собираетесь решить эту проблему? Не лучше было бы сознаться прямо там, в Палате?

Если сейчас и Эстель встанет и уйдёт, это будет крах.

— И что это мне дало бы? — я пожала плечами. — Меня сразу прогнали бы и даже разговаривать не стали.

— А может, подсказали бы способ, как это преодолеть. — Девушка задумалась, наморщив лоб. — Неужели у тех “специалистов”, к которым вы обращались, не было совсем никаких предположений?

— Были… — Я свернула салфетку трубочкой и развернула вновь. Об этом даже говорить было неудобно! — Прежде всего, они все как один заявили, что снять блок может только тот, кто его поставил.

— И кто же это?

— Мой отец.

— Но как?! — изумилась Эстель. — Родной отец? Зачем?

— Из злости или из предосторожности — в общем-то, неважно. Другое дело, что идти к нему на поклон я не собираюсь.

— А другой вариант? — понизила голос компаньонка.

— Провести ночь с арджентом, — шёпотом ответила я, наклонившись вперёд.

— С драконокровным?! — вытаращила глаза девушка.

И её эмоции были мне вполне понятны. Я и сама пребывала в ужасе от одной только мысли.

— В том-то и дело… Но сейчас многие их династии выродились, а оставшиеся все сплошь аристократы высших слоёв, к тому же снобы, каких поискать! К ним на кривой кобыле не подъедешь. — Я помолчала, отметив про себя, что не очень-то мне и хочется к кому-то из них “подъезжать”. — Но даже если бы у меня была такая возможность, проверка уже через неделю! Это слишком скоро!

Глава 3

Гилберт де Лафарг

— Поздравляю! Сделка у нас в кармане, сегодня приезжал граф Риуш и подписал согласие о том, что часть железной дороги будет проходит через его владения. Это было непросто, скажу я тебе. Все эти провинциальные землевладельцы нищие, как побирушка на площади, но и гонор у них наследственный. Они долго ломаются, но ровно до тех пор, пока им не предложишь больше денег.

Клод де Обри, мой деловой партнёр и по совместительству отчим, скептически закатил глаза и вальяжно откинулся на спинку кресла. Я как раз прочитал бумаги, которые он подсунул мне для ознакомления. Сделка с графом Риушем была последней, проведённой, можно сказать, почти без моего участия.

Теперь я спешил вникнуть во всё.

Последние несколько лет я пребывал в центральной столице на обучении и во Флавиалле появлялся лишь набегами. Чтобы управлять унаследованным от отца делом, мне нужно было знать много того, о чём раньше не приходилось задумываться. Да, кое-что я успел изучить ещё до совершеннолетия, затем совместно Клодом приступил к первым серьёзным делам, но в какой-то момент понял, что курса местной магической Академии недостаточно, чтобы разбираться в бизнесе, особенно настолько крупном и набирающем обороты.

— Благодарю за помощь, — я кивнул, отложив бумаги в сторону. — Но скажите мне, пожалуйста, зачем вы купили здание приюта “Бон Жардин”?

Отчим непонимающе вздёрнул брови.

— Я посчитал, что будет глупостью не купить такое великолепное старинное здание по столь сходной цене.

— Его покупка не являлась для нас первоочередной задачей, — напомнил я. — Нам нужно сосредоточиться на проекте моста, а не распыляться на побочные траты.

— Ты же хотел открыть гостиницу… — Лицо Клода омрачилось.

— Это вы хотели. А я лишь говорил, что однажды это было бы неплохо сделать. Однажды! А сейчас нам ещё многое нужно согласовать. И в этом мире есть, оказывается, птички более гордые, чем затрапезный граф, лелеющий своё облезлое поместье.

— Ты это о ком? — без особого интереса уточнил Клод, явно на меня злясь. За эти несколько лет он привык быть почти что полноправным хозяином строительного бизнеса моего отца. Но это время прошло, а он ещё не осознал. — У нас возникли какие-то трудности?

— Некоторые… С участком, где будут строить западную часть моста.

— Да кому нужны полузаброшенный особняк и пришедшие в упадок земли? Мы должны были выкупить этот участок почти за бесценок! — насторожился отчим.

Видимо, по этой причине он и отложил приобретение “никому не нужного” имения на потом, решив, что никто, кроме нас, на него всё равно не позарится. Потратился на здание приюта — и просчитался.

— Вот его и купили почти за бесценок! Только не мы, — возразил я. — К тому же ситуация на рынке кардинально изменилась за последние полгода. Теперь за участки в западном направлении просят немалые деньги. Видимо, считают, что у всех магов они водятся в избытке.

— А, ты про эти новые правила, что земля вокруг Флавиалля только магам? — Клод фыркнул.

Его-то этот вопрос явно не касался. Он хоть и номинально, но магом был. Своими способностями пользовался нечасто, да и вообще считал это блажью, пусть и данной от природы.

— Да. Но тем не менее в Регистрационной палате мы согласовали уже почти все пункты. Кроме одного.

— Месье Дармант бывает весьма въедлив и честен. Старая школа.

— Дело не в нём. — Я сел в кожаное кресло, от которого за время учёбы успел отвыкнуть. Раньше оно казалось мне больше. — А в новой владелице того самого участка, где должны будут расположиться опоры моста.

— Ерунда! Что нам может сделать одна девчонка?

— Как минимум потрепать нервы. Я сразу предложил ей продать землю, но она отказалась. Наотрез.

От мысли о той миниатюрной девушке в строгом сиреневом платье с воротником под горло, у меня во всех частях тела возник фантомный необъяснимый зуд. Я поёрзал. Легче не стало.

— Пытается набить себе цену. — Лицо Клода посуровело. — Наверняка она уже прочитала в газетах о строительстве моста и где он будет располагаться. Выкупила участок подешевле, чтобы потом стрясти с нас побольше. Обычная история. Сколько раз мы видели таких.

— Она кажется мне другой. Есть в ней какая-то… принципиальность.

Бестолковая принципиальность человека, который будет стоять на своём до последнего, даже зная, что рано или поздно всё обернётся не в его пользу.

— Ох уж мне эта принципиальность, которая легко расшибается о толстую пачку купюр, — самодовольно протянул Клод. — Нужно предложить ей больше. Или припугнуть. Я поговорю с ней, если хочешь, но мне кажется, если девица молода и тем более несимпатична, то у тебя в этом деле больше возможностей. Достаточно пары комплиментов.

— Дело в том, что она как раз симпатична, что осложняется тяжёлым нравом. — Я задумался, вспомнив решительное личико мадемуазель Моретт. Подобные ей девушки только кажутся невинными овечками, на самом же деле руку отхватят по локоть, только протяни.

Не спорю, протянуть к ней руки хотелось, но мои пальцы были мне ещё дороги. Нет, тут нужен более осторожный подход.

— Если она хороша собой, тебе даже не придется переступать через себя, — рассмеялся отчим. — Пока ты не помолвлен, можешь делать что хочешь, но про Розали не забывай. Вам нужно с ней встретиться. Уверяю тебя, она прелестна.