(не) случайный муж для попаданки

Пролог

– На что ты, жалкая серая мышь, надеялась, когда писала мне это?! – издевательски спросил Лэсс Каурис – самый популярный парень в академии, нависнув над испуганной Софианой Дэгар. Он только что зачитал её записку с признанием в любви и приглашением на свидание под громкий хохот однокурсников. И громче всех, разумеется, смеялась его девушка – Миральда Лорис.

– Посмотри на себя! Прикоснуться к такой замарашке, как ты, можно разве что в качестве благотворительности, а я благотворительностью не занимаюсь! – презрительно припечатал он напоследок.

От унижения и обиды из глаз девушки брызнули слёзы. Под непрекращающийся смех Софиана бросилась бежать, стараясь оказаться как можно дальше от этого места, от этих людей. Жаль, от несправедливости убежать не получится!

Она же не виновата, что отец умер, ничего ей не оставив. Всё досталось мачехе, которая падчерицу терпеть не могла и за прислугу в доме держала. О новом гардеробе и заикаться было нечего. Вот и приходилось Софиане в старой одежде ходить да слушать, как замарашкой обзывают. А ведь платья у неё были чистыми, просто поношенными и давно вышедшими из моды.

Толку, что в академию своими силами поступить смогла, студенты из золотой молодёжи скромную простушку в свой круг принимать не желали, постоянно критикуя и высмеивая.

А теперь мачеха ещё и замуж её выдать решила! Точнее продать подороже. Наверняка за какого-то пожилого богатея. Случайно об этом услышав, Софиана решилась на отчаянный шаг и призналась Лэссу в любви, написав ту злосчастную записку. Просто потому, что терять уже было нечего.

Но сейчас, после очередного унижения, Софиана вдруг подумала, что стать женой состоятельного человека – для неё, возможно, неплохой выход из сложившейся ситуации. Она, наконец, избавится от мачехи и её отвратительного сыночка, не упускающего случая распустить руки.

А если удастся наладить отношения с мужем, то Софиана станет полноправной хозяйкой в собственном доме, будет менять наряды по несколько раз в день, накупит драгоценных украшений и вернётся в академию уже в новом статусе! Тогда никто больше не посмеет над ней смеяться и называть замарашкой! Лэсс ещё пожалеет, что отверг её!

Вот только ожидаемое бракосочетание провели тайно и как-то стремительно, пригласив обрядника прямо в дом. На запястье Софианы нацепили брачный браслет, а новоявленный муж даже не удосужился поднять свадебный полог с её лица.

Он даже слова ей не сказал, зато девушка отчётливо услышала удаляющиеся шаги и испуганно метнулась следом, тоже не решаясь поднять полог. Всё же по правилам это должен был сделать муж. Софина едва не споткнулась, но успела поймать его за рукав и взволнованно взмолилась:

– Подождите, я не успеваю так быстро! Мне нужно хотя бы несколько минут, чтобы собраться!

Мужчина остановился и спокойно заявил:

– Вам не нужно никуда собираться. Вы остаётесь здесь.

– Как здесь? – растерялась Софиана. – Но ведь муж и жена должны быть вместе!

– Не в нашем случае, моя драгоценная супруга. Уж, поверьте, вам лучше находиться от меня как можно дальше! – с ноткой угрозы в голосе загадочно ответил собеседник и быстро зашагал прочь.

Девушка снова осталась в плену у мачехи, и та сразу же после церемонии грубо велела падчерице приниматься за уборку дома. Вот тогда Софиана окончательно поняла, что терять ей нечего, поскольку никаких положительных перемен в жизни не предвидится.

– Вы все ещё очень пожалеете! Я отомщу, а сама обязательно стану счастливой! – горячо шептала девушка, вычерчивая кровью знаки на полу своей тесной комнатушки после нескольких дней такого фальшивого замужества.

Книгу, относящуюся к запрещённой чёрной магии, Софиана купила у какой-то неопрятной грустной женщины, за бесценок распродающей имущество матери-ведуньи. Отдала за неё почти всю последнюю стипендию, которую не успела отобрать мачеха.

В глаза сразу бросились слова на обложке, обещающие отомстить обидчикам и полностью изменить судьбу, став другим человеком, а ведь это было то, о чём она так мечтала!

Начертив последний знак и прочитав слова заклинания, девушка едва успела спрятать книгу подальше под кровать и стереть знаки, как в глазах потемнело, голова закружилась, а через минуту она потеряла сознание…

Глава 1

– Немедленно поднимайся, дрянная девчонка! Хватит притворяться! – визгливо кричала надо мной незнакомая полная рыжеволосая женщина в странной одежде, внешне похожая на фрекен Бок. – Вечно ты всё портишь, неблагодарная!

Ого! Видимо, не слабо я приложилась, когда упала. Это ещё глюки или уже ад? На райского вестника визжащая мадам точно не тянула.

Стоп! Лестница, Миша! В памяти яркой картинкой вспыхнула сцена в ванной, где мой жених весьма недвусмысленно тискался с моей же сводной сестрой. За два дня до нашей свадьбы!

Они не ожидали моего появления, как и того, что в них полетит содержимое всех флаконов, стоящих на зеркальной полке, включая ярко-красный оттеночный шампунь и случайно оказавшаяся под рукой зелёнка. Ох, как визжала сестрёнка, когда её идеально осветлённые волосы покрылись красно-зелёными пятнами!

Что было потом, помнила смутно. Кажется, я выбежала из квартиры, но подвернула ногу на лестнице, упала и отключилась. А вот где нахожусь сейчас – непонятно. Явно же не в больнице. Это небольшое мрачное помещение больше походило на каморку папы Карло, чем на палату. Как я здесь оказалась, и почему незнакомая женщина мне хамит?

– Вставай, говорю! Скоро придут гости, а в доме не убрано! – Рыжая грубиянка вдруг резко схватила меня за грудки, приподняла, вытащила в соседнюю большую, светлую комнату и толкнула вперёд. Прямо к стоящему неподалёку ведру с валяющейся рядом шваброй.

Я с трудом удержалась на ногах и ошарашенно осмотрелась, не понимая, что происходит. Глюки продолжались и уже начинали напрягать.

– Сейчас же начинай уборку! – велела мне рыжая незнакомка, грозно уперев руки в бока.

– Вам надо, вы и убирайте! – огрызнулась я, решив, что даже в бреду не позволю собой помыкать.

– Да как ты смеешь, так со мной разговаривать! Немедленно взялась за тряпку! – побагровела от злости собеседница и грозно двинулась в мою сторону. – А то я тебе это ведро на голову надену!

В этот момент она вдруг так напомнила мне мачеху, что я невольно поморщилась. Нет, внешность у неё была другая, но характер и отношение ко мне точно такие же. Она меня всю жизнь за настоящую Золушку держала и тоже пыталась заставить батрачить на себя и дочурку с сыном, да только не вышло.

– Спокойно, тётенька, иначе мне придётся охладить ваш пыл, – предупредила, всё-таки взяв ведро в руки. В нём плескалась мутная вода.

– Какая я тебе тётенька?! Ты как со мной разговариваешь, бесстыжая?! – возмущалась дама, продолжая приближаться. – Смотри, останешься у меня без ужина и завтрака на неделю!

Не знаю, что это сейчас происходило – бредила я или спала в больнице после процедур, но разозлила она меня знатно, поэтому в следующую секунду в рыжуху полетело всё содержимое ведра.

Подошла она на тот момент совсем близко, так что искупалась по полной программе и противно заверещала. А я бросилась искать выход из этого места, в надежде поскорее вернуться в привычную обстановку.

Здание отличалось непривычным расположением комнат и коридоров. Я заблудилась. Хотела поскорее оказаться на улице, но вместо этого вбежала в какой-то зеркальный зал и остановилась как вкопанная, с удивлением разглядывая своё отражение.

Это была я, и в то же время нет. Те же каштановые с золотистым отливом волосы, только гораздо длиннее моих, те же синие глаза, но черты лица мягче, кожа заметно бледнее, рост немного меньше, талия чуть шире, а грудь пышнее. Да и в целом вид я имела какой-то болезненный, неухоженный.

Серое бесформенное платье смотрелось весьма уныло. Непривычно длинные волосы выглядели тусклыми, жирными и свисали сосульками, лицо без грамма макияжа казалось осунувшимся, кожа блёклой, а мой новенький маникюр и вовсе куда-то испарился.

– Вот ты где, Софиюшка, – раздался рядом чей-то приторно-сахарный голос. В поле моего зрения появился расфуфыренный блондин лет двадцати с прилизанными волосами и весьма недвусмысленным похотливым взглядом.

Но побледнеть меня заставило не это, а моё имя, прозвучавшее из его уст. Точнее, почти моё. Так-то я Софья. Да что тут всё-таки происходит?! Где я?!

– Опять мамаша достаёт? Идём ко мне. Туда она не сунется, приятно проведём время, – растянул он губы в сальной улыбке.

Подойдя ближе, блондин вдруг нагло приобнял меня за талию, уместив ладонь на бедре и начав бесцеремонно его поглаживать. Ну это уж совсем ни в какие ворота!

Вспомнив, чему нас учили на курсах самообороны, я использовала на незнакомом нахале один из приёмов, и он со стоном завалился на пол, шипя сквозь зубы ругательства. Тут и упомянутая мамаша подоспела – мокрая и очень злая.

– А вам идёт с помытой головой, – не удержалась я от язвительного комментария. Всё вокруг по-прежнему казалось нереальным, но когда разъярённая рыжуха, оценив оскорбление, нанесённое ещё и сыночку, ринулась на меня, я предпочла сбежать, напомнив ей на ходу: – Дама, вы бы лучше уборкой занялись, у вас там гости на подходе! Только на меня в этом вопросе не рассчитывайте.

Это сработало и заставило её поумерить пыл.

– Ладно, завтра я тебе всё припомню, не сомневайся! А сейчас иди в свою комнату и не высовывайся! – сердито велела женщина и поспешила на помощь блондину.

Я завернула за угол и, громко топая, пробежала дальше, а затем на цыпочках вернулась. Из своего двадцатитрёхлетнего жизненного опыта я хорошо усвоила, что по-настоящему интересные и важные вещи люди говорят не в лицо, а за спиной, когда думают, что тебя рядом нет. Так и вышло.

ГЛАВА 2

Немного поплутав по зданию, из дома я всё-таки выбралась. Побродила по небольшому саду и упёрлась в высокие железные ворота. Разумеется, наглухо запертые.

Здесь меня и нашла пожилая женщина приятной наружности в форме прислуги. Она горестно вздыхала, называя меня бедной девочкой, и предлагала вернуться в свою комнату, потому что мачеха велела не показываться на глаза, пока не уйдут гости, которые скоро должны явиться.

– Может, лучше прогуляться? – я с надеждой кивнула на запертые ворота. – Не знаете, где взять ключи от калитки?

– Так они только у хозяев имеются, – грустно вздохнула женщина. – Да и куда же ты пойдёшь, деточка, без документов? Тебя же на первом посту остановят и обратно вернут.

Как интересно! У меня тут ещё и документов нет? Это что за средневековье такое?!

– Разве я не могу их просто взять? – поинтересовалась, чувствуя, что снова начинаю закипать. Происходящее не нравилось всё больше.

– Так мачеха не отдаст. Они в её кабинете заперты. Разве ты забыла, Софиечка? – удивилась служанка, и я поняла, что нужно снизить натиск, чтобы не вызывать лишних подозрений или как-то объяснить свою забывчивость.

– Извини, я сегодня упала, а когда пришла в себя, воспоминания стали каким-то смазанными и запутанными, – придумала на ходу. – Помоги мне разобраться, Нистия, – назвала я внезапно всплывшее в памяти имя, и испугалась этого яркого секундного озарения. Словно на мгновение подключилась к чужому сознанию, чужой памяти. Никогда прежде со мной такого не случалось!

– Ох, бедная девочка. До чего они тебя довели?! – снова запричитала пожилая собеседница. – И защитить ведь некому!

– А как же муж? – вспомнила я о подслушанном обстоятельстве.

– Да какой муж! Ему просто бумажка с печатью о браке нужна была, чтобы в городе больше полномочий иметь, – отмахнулась Нистия. – Мачеха, уж не сомневайся, хорошие деньги за это получила.

Её слова окончательно меня выбесили.

– Почему она мной распоряжается? Разве я её собственность?!

– Так батюшка дом-то ей отписал, а тебе, бедняжке, и податься некуда, – горестно вздохнула женщина. – Всё имущество – только разорившаяся лавка, и никаких сбережений нет.

Час от часу не легче! Тут, похоже, ещё и батюшка был большой чудак на букву м. Мамочки, куда я вообще попала?!

Пребывая в смятении, я позволила служанке увести себя обратно в комнатушку, в которой очнулась, и попыталась уснуть, понадеявшись открыть глаза уже в привычной обстановке. Но надежды не оправдались.

Я проснулась оттого, что кто-то, шумно сопя, жадно шарил по моему телу в полной темноте. В памяти сразу вспыхнула сцена измены жениха, вот и подумала, что этот козлина пришёл мириться таким сомнительным способом. Возмущённо заверещав, я резко оттолкнула его от себя. Раздался глухой звук падения, и всё стихло.

Буквально через несколько секунд, открываясь, скрипнула дверь. В помещении зажёгся тусклый огонёк, и я увидела не свою квартиру и не больничную палату, а ту же крохотную комнатушку, застывшую в дверях перепуганную Нистию, и лежащего на полу белобрысого детину, который раньше уже пытался меня домогаться.

Чёрт! Я что продолжаю бредить или спать? Но нельзя же проснуться во сне?! Или это теперь моя новая реальность? Да за какие такие грехи?!

– О боги! Софиана, что произошло?! – ужаснулась побледневшая как снег Нистия. – Господин Рудис жив?

Словно отвечая на этот вопрос блондин, не открывая глаз, тихонько застонал.

– Жив, как видишь, – резюмировала я, мысленно отметив, что во время падения тот, видимо, приложился головой об угол массивного комода.

И тут мой взгляд привлекла связка ключей, прикреплённая к его поясу. Я метнулась к парню, словно коршун к добыче, и завладела ключами.

– Как думаешь, Нистия, здесь есть ключи от кабинета мачехи, где хранятся мои документы? – поинтересовалась, решив немедленно воспользоваться ситуацией и сбежать от этой отвратной семейки.

– Есть, наверное, а что ты собираешься делать? – дрогнувшим голосом уточнила пожилая женщина.

– Забрать свои документы и уйти отсюда! – Я, конечно, ещё плохо разбиралась в ситуации, но почему-то была твёрдо уверена, что служанка меня не выдаст. Она, похоже, эту Софиану (ну и имечко!) с детства знала.

– Но куда? Ох, если мачеха тебя поймает с этими ключами, совсем со свету сживёт! – тихо запричитала Нистия, не на шутку разозлив.

– То есть сейчас, по-твоему, она этого не делает, заставляя работать на себя, унижая и оскорбляя?! А то, что её сынок меня изнасиловать пытался – это мелочи? Переживём и забудем, так, по-твоему? Да он теперь мамочке такого наплетёт, что она вообще меня прибьёт! Где её кабинет? – прошипела я сердито, заставив собеседницу побледнеть ещё сильнее.

– Третья дверь справа по коридору, – ответила она, судорожно сглотнув и глядя на меня как на привидение.

– А спальня? Могла она услышать шум?

– Вряд ли. Её покои в другом крыле, а на ночь госпожа сонный отвар выпила. До утра не проснётся, – обнадёжила Нистия с обречённым вздохом.

– Хорошо. Присмотри пока за этим героем-любовником, – я на всякий случай пощупала пульс пострадавшего и, окончательно убедившись, что блондин живёхонек, связала ему ноги поясом от какого-то платья.

ГЛАВА 3

Проснувшись снова в теле Софианы, я поняла, что списывать всё на бред и сон больше не получится. Похоже, я здесь застряла всерьёз и надолго, а значит, нужно как-то приспосабливаться. Возможно, если выполнить какой-то непонятный мне пока алгоритм, в итоге получится вернуться домой. Очень на это надеюсь, я ведь ещё со своим женишком-изменником не разобралась!

Лавка, до которой мы добирались несколько часов, оказалась ветхим помещением с небольшим торговым пространством, где располагались витрины, пристроенной лабораторией и крохотной комнатушкой для отдыха персонала. В ней мы с Нистией и вынуждены были разместиться.

Вообще, у неё имелся свой маленький домик в одной из местных деревень, доставшийся от родителей. Но туда долго добираться, так что этот вариант мы оставили на крайний случай. Тем более что увезти силой мачеха меня уже не могла. Ведь, как выяснилось, вчера Софиане исполнилось двадцать лет – возраст совершеннолетия в её мире.

Забавно у них тут всё устроено – замуж девушек с восемнадцати лет выдавать можно, а вот хоть какие-то права они получают лишь спустя два года. Видимо, чтобы мужья успели всё прибрать к рукам.

В моём случае это уже сделала мачеха. Жилья нет. Из имущества только вот это старое помещение, пропахшее сухими травами. Примерно так пахло в доме моей бабушки. Она всегда больше доверяла народной медицине, чем таблеткам. Предпочитала справляться с болезнями травяными сборами и меня, кстати, только ими лечила. Да и собирать их с собой частенько брала. Так что ароматы полыни и чабреца я вычленила сразу.

– Чем здесь торговали? – поинтересовалась, разглядывая практически пустые витрины.

– Сначала обычными зельями от разных недугов, а потом ваш батюшка решил здесь дорогие, изысканные снадобья и артефакты продавать. Большие деньги вложил, да только не пошла торговля, – со вздохом рассказала Нистия. – Состоятельные покупатели предпочитают отовариваться в других местах.

– Что из товаров осталось?

– Только парочка дорогущих составов для ванн, косметические средства для волос, да две аромалампы из ферфенита с цветочными маслами – они стоят как половина этой лавки, – проверив всё, что имелось в наличии, вздохнула пожилая женщина. – Странно, что мачеха их не забрала. Не знала, наверное, что ещё что-то осталось.

Я выглянула на улицу и тоже тяжко вздохнула, увидев ряды таких же простеньких лавок, где торговали, похоже, всем подряд – от продуктов питания до мебели. Вот только всё это явно было рассчитано на покупателей с небольшим достатком. Похоже, в торговле отец Софианы разбирался не больше, чем в женщинах. Рыжую мегеру в жёны он ведь тоже по непонятным критериям выбрал.

– Аптека открылась? – нарисовалась вдруг рядом кудрявая светленькая толстушка неопределённого возраста в длинном цветастом платье почти до пят. На локте у неё болталась пустая корзина. – У вас есть что-нибудь недорогое от головы?

Вот и первая клиентка появилась, жаль предложить мне ей нечего.

– К сожалению, пока нет. Мы ещё не обновили ассортимент, – покаялась с виноватым видом, а в голове вдруг целая схема нарисовалась, как сделать простенький анальгетик из обычной душицы с помощью имеющийся в лавке мини-лаборатории. Чёрт! Опять чужие знания всплыли. Хотя я о травах от бабушки тоже кое-что помнила, но вот про лабораторию – мысли точно не мои. Где ты, Софиана? И почему я тут всё должна расхлёбывать?!

– Жаль, – вздохнула женщина, потирая виски, и неторопливо поплелась дальше.

– В ближайшее время мы это исправим! – крикнула я ей вслед.

Закрыла за ней дверь и ещё раз внимательно осмотрела своё единственное имущество. Для начала тут было бы неплохо всё вымыть, убрав залежи пыли, благо в лаборатории имеется водопровод.

Но увидев своё отражение в стеклянной витрине, я решила, прежде всего, начать с себя. Вымыла голову, используя имеющиеся в наличии средства для волос, хотя вода из-под крана шла довольно прохладная. Подвязала платье поясом, чтобы оно не висело на мне бесформенным мешком, и мы с Нистией принялись наводить в помещениях порядок.

Через пару часов ситуация не изменилась кардинально, но всё выглядело уже не так мрачно и запущено, как раньше. Мои волосы высохли и были приведены в порядок, наконец-то перестав напоминать жирные сосульки, а Нистия вышла купить продуктов на завтрак, велев мне никуда не уходить.

Пока её не было, в лавку заглянула сухонькая старушка и тоже попросила настойку от головы. С сожалением выпроводив её, я подумала, что нужно узнать у Нистии, где тут можно собирать травы, и какие вообще сейчас цветут? Я пока не поняла, что у них тут за время года. То ли поздняя весна, то ли лето только-только вступает в свои права. Может, какие-нибудь простенькие средства получится делать уже сейчас?

Моё внимание привлекли громкие голоса, раздавшиеся за дверью. Осторожно выглянула и увидела, как у соседней лавки спорят двое мужчин. Один плотный, невысокий, с сияющей на солнце лысиной умолял об отсрочке. Второй – высокий, симпатичный брюнет с волосами до плеч, одетый так, словно собирался на какое-то пафосное мероприятие – в белоснежную рубашку с кружевным жабо, чёрные брюки и тёмный фрак, холодно объяснял, что он не благотворитель.

За его спиной стояла… настоящая чёрная карета, только не такая вычурная, как в кино, запряжённая парой гнедых лошадей, а управлял ими низенький мужичок на козлах.

ГЛАВА 4

Только когда шикарно одетый щёголь оказался внутри старенькой лавки, я поняла, насколько резко он контрастирует и с убогим внутренним убранством, и с моим скромным простеньким длинным серым платьем. Но отступать уже было некуда.

– А где же товар? Или вы торгуете этой… эм… исцеляющей пылью? – усмехнулся незнакомец, внимательно осмотревшись по сторонам.

Даже обидно стало. Я тут два часа всё оттирала, а он всё равно пыль разглядел.

– Не только. Присаживайтесь, – принесла и поставила перед ним единственный стул, отыскавшийся в помещении.

Незнакомец сел, явно заинтригованный.

– Как интересно. Я точно в аптеку зашёл, а не в цирюльню? Вы меня стричь собираетесь? – продолжил он язвить, однако, не пытаясь возражать или сопротивляться моим действиям.

– Я собираюсь вам помочь. Где именно болит, покажите? – уточнила, стараясь держаться уверенно.

Выбирая после школы профессию, я предпочла освоить классический лечебный массаж. Сейчас эти навыки могли пригодиться.

– Здесь, – небрежным движением мазнул брюнет по вискам, и я приступила к делу, массируя определённые точки, убирая мышечный спазм и улучшая кровообращение кожи головы. Не панацея, разумеется, но на какое-то время наступает значительное облегчение.

Мужчина, конечно, удивился, но вскоре расслабился под моими руками и даже прикрыл глаза.

– Какой нестандартный для лавки зелий метод, – хмыкнул он, поднимаясь, когда процедура завершилась. – Благодарю, сколько я вам должен?

Вопрос озадачил. В местных расценках я не ориентировалась, а Нистия ещё не появилась.

– Извините, я здесь только обустраиваюсь и с ценами, пока не определилась. Так что… на ваше усмотрение, – выкрутилась, надеясь, что жмотничать первый клиент не станет.

– На моё усмотрение вам совершенно не идёт это платье, купите новое, – сухо улыбнулся брюнет, протянув две широкие голубые купюры.

– Спасибо! А вам, случайно, не нужна аромалампа из ферфенита? У меня и разные масла для заправки есть. Они тоже от головной боли помогают! Продам недорого! – с готовностью предложила я, воодушевлённая первым заработком.

– Нет, спасибо. Я предпочитаю более традиционные методы, а этот разве что экзальтированным дамам подойдёт, – последовал необнадёживающий ответ.

– Где же таких найти? – пробормотала я со вздохом и уже громче спросила: – Не знаете, где можно продать такие вещи?

– Возможно, в академии магии, – немного подумав, с некоторым сомнением в голосе предположил мужчина. – Там много избалованных богатых девиц. Впрочем, такие привыкли отовариваться в дорогих и пафосных местах.

Настоящая академия магии?! Ох, ничего себе, куда меня занесло! Даже интересно стало.

– Ничего, попробую предложить им товар лично, – озвучила мысли вслух, решив в ближайшее время в эту самую академию наведаться. В душе оживала и крепла надежда на то, что жизнь начинает налаживаться.

– Вряд ли получится, – возразил посетитель и вдруг, окинув меня оценивающим взглядом тёмно-карих глаз, понизив голос, мягким, вкрадчивым тоном сказал:

– Я вижу у вас сложное материальное положение. Могу предложить… эм взаимовыгодное сотрудничество.

Неожиданное предложение насторожило. Он меня видит впервые в жизни и совершенно не знает, так о каком сотрудничестве может идти речь?

– Какое именно? Хотите, чтобы я делала вам такой массаж чаще? – выдвинула наивное предположение.

Только сейчас, вблизи, я хорошо разглядела посетителя. Это был высокий, симпатичный мужчина лет тридцати с хвостиком. Темноволосый, смуглый, харизматичный, явно уверенный в себе и… опасный. Это считывалось в излучаемой им силе и в каждом движении. Стало немного неуютно от осознания, что я сейчас здесь с ним совсем одна.

– Не только массаж, – возразил он немного изменившимся, ставшим глубоким и бархатистым голосом. Как будто огромный котяра замурлыкал, аж мурашки по коже побежали. – Не буду говорить намёками, внешне вы абсолютно мой типаж. Мне нравятся именно такие девушки, и совсем недавно я расстался с той, что обычно… оказывала мне услуги определённого свойства. Вы могли бы её заменить и неплохо заработать. С женщинами я обычно великодушен и весьма щедр.

В том, какие именно услуги имелись в виду, сомневаться не приходилось.

– Вообще-то, я замужем! – заявила, слегка обалдев от такой бесцеремонной наглости и от того, насколько стремительно развиваются события в моей новой реальности.

Я ещё даже с официальным мужем познакомиться не успела, а тут уже кандидат в любовники нарисовался! Причём второй, если считать белобрысого родственника-недотёпу. Ничего себе страсти!

Да только этот явно не из простых смертных. Вон каким тоном он с мужчиной в соседней лавке разговаривал. Как же его отшить без проблем и последствий?

– В таком случае сочувствую вам вдвойне. Если красивой девушке приходится носить некрасивую одежду, ютиться в таком убогом помещении и всё распродавать, значит, с мужем ей совсем не повезло. Так что это лишь ещё один веский повод ответить мне согласием, – нисколько не смутившись, ответил этот нахал, вынудив отступить и возмущённо прошипеть:

ГЛАВА 5

Вернувшаяся Нистия, узнав о случившемся, виновато запричитала:

– Ох, прости, Софиюшка, зря я тебя одну тут оставила. Мужчины, если видят, что девушка без сопровождения, порой ведут себя бесцеремонно. Не нужно было его впускать без меня.

– Но деньги ведь нам нужны, а он заплатил, – напомнила со вздохом, невольно поискав глазами отброшенную визитку. Её нигде не было видно. Наверное, куда-то в щель провалилась. Этому зданию давно требовался ремонт, так что щелей и трещин тут хватало.

– А за что заплатил-то? Что он купил, лампу? – заинтересовалась Нистия.

Я замялась и решила не рассказывать о массаже головы, поскольку Софиана такими навыками вряд ли обладала. Сказала, что применила простое целительское заклинание, которое вычитала в какой-то книге и ранее уже испробовала на себе.

– Хорошо, но впредь с мужчинами наедине тебе лучше не оставаться, а брачный браслет нужно напоказ выставить. К замужним женщинам мало кто приставать решится, – успокоившись, резюмировала Нистия.

Ага, как же! Тому странному типу мой статус замужней дамы вообще по барабану был!

Напоминание о браслете заставило приподнять рукав и с отвращением посмотреть на узкий изящный, с виду золотой обруч, оплетённый такими же золотыми цветами и листочками. Красивый, но почему-то намертво засевший на моей руке. Снять его никак не получалось. А жаль, он явно не копейки стоит, можно было бы попытаться продать, как и лампы. Кстати, о них.

– Нистия, далеко ли отсюда академия магии? Что-то я после травмы в городе плохо ориентируюсь.

– Недалеко. Поэтому твой батюшка и решил дорогие товары выставлять, когда узнал, что у нас тут такое заведение отрывается. Думал, богатые студенты станут его покупателями, да только они сюда и не заглядывают, – вздохнула женщина и настороженно поинтересовалась: – А зачем тебе в академию? Неужто вернуться решила? Говорила ведь, что больше туда ни ногой!

– Вернуться? – теперь насторожилась я, вспомнив слова мачехи о том, что муж запретил Софиану выпускать даже в академию. – Ах да, я там училась, верно? – изобразила слабый проблеск воспоминаний.

– Да, мачеха отказалась платить за учёбу, так ты сама смогла поступить. Хотела мамино дело продолжить. Этой лавкой ведь раньше она занималась, а открывала её твоя бабушка.

Мне оставалось лишь удивляться тому, сколько у нас с Софианой общего. Только у меня лишь бабушка-травница была, а у неё ещё и мама. Может, мы с ней типа астральные двойники, поменявшиеся местами?

– А почему я сказала, что в академию больше ни ногой? – Надо же разобраться, что в её, то есть теперь уже в моей жизни происходит.

– Так ты в последний раз вернулась в слезах. Подробностей не знаю. Видимо, обидел кто-то сильно, – растерянно развела руками Нистия. – Наверное, дела сердечные. Мне кажется, ты влюблена в кого-то была. Видимо, разочаровалась в этом человеке.

Час от часу не легче! Мне только чужой несчастной любви сейчас не хватало. Я своё-то разочарование ещё не переварила.

– А говоришь, подробностей не знаешь.

– Это только догадки, но думаю, что верные. Я ведь тоже когда-то молодой была, – с лёгкой грустью улыбнулась пожилая женщина. – Больше ты академию ни разу не посещала, а после свадебного обряда тебя вообще из дома выпускать перестали. Я слышала, муж так велел.

– Муж – объелся груш! – проворчала себе под нос. Список претензий и вопросов к этому человеку продолжал пополняться. Надо бы выяснить, кому именно их адресовать. – Как его хоть зовут, напомни, пожалуйста.

Среди документов, которые я унесла из дома, ничего похожего на свидетельство о браке не имелось, так что имя супруга по-прежнему оставалось для меня загадкой.

– Так не знаю я, – снова растерялась собеседница. – Всей прислуге в тот день выходной дали. Дома никого, кроме госпожи не было, когда обряд проводили.

Ни фига себе секретная операция! С чего бы?

– Ты же говорила, что он всё это ради печати и статуса женатика затеял. К чему тогда такая сверхтаинственность?

Я, правда, не понимала, зачем держать меня фактически в заточении? Даже с фиктивными жёнами принято показываться в обществе, чтобы у людей не возникали сомнения и подозрения в наличии семейных уз.

– Не знаю, – с покаянным видом повторила Нистия. – Что сама слышала, то и тебе рассказала.

– Ладно, с этим позже будем разбираться, а пока мне всё же придётся наведаться в академию. Попробую там аромалампы пристроить, чтобы ещё что-нибудь заработать, – приняла я решение.

На те две банкноты, что дал мне щедрый незнакомец за массаж, по словам Нистии, мы могли пару недель снимать неплохой домик. Если продам лампы, возможностей станет чуть больше, а там можно будет и производство простеньких лекарственных зелий попробовать запустить.

В свете открывшейся перспективы встреча с однокурсниками и обидчиками Софианы меня не пугала. Я не такая трепетная лань, как она. Сориентируюсь на месте и буду действовать по ситуации.

Моя собеседница, судя по выражению лица, это решение не одобряла и уже собиралась начать меня отговаривать, но тут дверь резко распахнулась, и в лавку ввалилась очень сердитая мачеха. За ней последовал незнакомый лысоватый плотный мужчина в чёрной униформе, напоминающей полицейскую.

ГЛАВА 6

– Софиана Дэгар? – строго уточнил представитель, насколько я поняла, стражей правопорядка, смерив меня внимательным, изучающим взглядом.

– Да. Только я ничего не крала, а всего лишь забрала свои документы. Могу показать, – ответила спокойно, стараясь держаться уверенно, хотя это было очень непросто. Я ведь не знала, какие у них тут законы.

– Она ещё сыночка моего избила! Стерва! – мстительно выдвинула мачеха новое обвинение.

– Я помню, вы уже говорили, – терпеливо кивнул мужчина, – сколько лет ребёнку?

– Ребёнку?! – я с трудом сдержала смех. Представляю, как она завывала, рассказывая о страданиях сынули, если местный полицейский решил, что речь идёт о беззащитном мальчике. – Ребёнку хорошо за двадцать, и прошлой ночью он в очередной раз попытался меня изнасиловать. Я всего лишь защищалась и оттолкнула его. Потому и сбежала, что в том доме оставаться было просто небезопасно.

– Какая гнусная ложь! – возмущённо заверещала родственница. – Мой мальчик – красавец и никогда бы на эту замарашку не позарился! Она сама на него вешалась! А когда он её отверг, травму ему нанесла!

– К целителям обращались? Есть заверенная справка о тяжести травмы? – с деловым видом уточнил представитель закона, и я невольно затаила дыхание. Вдруг белобрысый паразит всё-таки сильно об комод приложился?

– Пока нет. Я целителя на дом вызывала, а скандал решила не устраивать, дело-то семейное, – с покаянным видом вздохнула мачеха, прямо-таки излучая лицемерие. – Мы сами разберёмся, помогите её только домой вернуть, глупышку несовершеннолетнюю. О ней ведь больше некому позаботиться.

И снова сдержать смех получилось с большим трудом.

– Вообще-то, со вчерашнего дня я совершеннолетняя, так что никуда возвращаться не собираюсь! – принесла из подсобки соответствующий документ и предъявила мужчине вместе с другим, удостоверяющим, что эта лавка – моя собственность.

– Да тебе даже жить негде! – не выдержав, вышла из роли заботливой родственницы вновь разозлившаяся мачеха.

– Ничего, у меня ведь муж имеется, обращусь к нему за помощью, – возразила я, продемонстрировав брачный браслет.

Мужчина нахмурился и, похоже, немного растерялся от нашей перепалки, а вот мачеха после моих слов почему-то побледнела и поспешно затараторила:

– Извините, господин законник, наверное, зря я вас побеспокоила! Большое спасибо за помощь, но мы, пожалуй, сами разберёмся.

Видимо, и впрямь с этим браком что-то нечисто, вон как она торопится стрелки перевести.

– Почему вы не живёте вместе с мужем? – задал мужчина вполне логичный вопрос.

– Так в их доме ещё ремонт не окончен, вот муж и попросил, чтобы Софиана пока у нас пожила, – торопливо объяснила родственница, лишь усилив мои подозрения. Очень сомневаюсь, что всё было именно так.

– Почему после побега вы остановились здесь, а не у супруга? – мужчина снова обратился ко мне, вынуждая гадать, стоит ли ему рассказывать о том, что я этого мужа в глаза не видела и даже имени его не знаю.

– Лавка ближе, и я давно уже хотела ею заняться, – объяснила с извиняющейся улыбкой, решив, что мне разборки с правоохранительными органами на данном этапе ни к чему. Я ведь пока и сама не разобралась в происходящем.

– Каким образом заняться? У вас есть диплом специалиста, подтверждающий право производить и продавать свои товары? – озадачил страж порядка неожиданным препятствием для моих планов.

– Эм пока нет, я ещё учусь…

– На последнем курсе академии, – подсказала молчавшая до сих пор Нистия, затаившаяся в дальнем углу лавки. – По специальности – зельевар.

– В таком случае у вас должна быть заверенная справка. На последнем курсе можно готовить и продавать только простейшие зелья.

Услышав эти слова, я облегчённо выдохнула. Ну хоть так! Я всё равно с них и собиралась начать.

– Да нет у неё никакой справки! Она вообще академию практически бросила! – злорадно заявила мачеха, видимо, исчерпавшая другие аргументы. Вот же мегера!

– Ничего я не бросала. Это же вы меня дома силой удерживали, никуда не выпуская, маменька! – парировала я. – Разве это не противозаконно, кстати? А я сейчас как раз собиралась в академию за справкой.

– Что ж, через пару дней зайду узнать, всё ли у вас в порядке, и проверю её наличие, – суховато сказал законник и попрощался с нами, по-моему, с явным облегчением. Не удивительно, мужчины женские склоки обычно не любят.

– Я тебя не узнаю, Софиана. Когда ты успела стать такой грубой и неблагодарной? Это, видимо, ты её надоумила! – набросилась родственница теперь уже на испуганную Нистию.

– Отстаньте от неё и возвращайтесь к сыночку! Я с вами никуда не пойду и подчиняться вам больше не собираюсь! – заявила я твёрдо.

– И что ты собираешься делать? Жить в этой дыре? Не упрямься, девочка, мы всё-таки не чужие люди. Я добра тебя желаю. Возвращайся домой. Обещаю, теперь всё будет иначе! – внезапно сменила тон мачеха, бездарно попытавшись изобразить любящую сердобольную родственницу.

Разумеется, я в этот приступ внезапной любви к надоевшей падчерице не поверила и снова ответила категоричным отказом.

ГЛАВА 7

– Только не говори, что мой муж – главный злодей в городе! – вздохнула обречённо, уже ничему не удивляясь.

– Эм… нет, просто в Ардосе от него никто добра не ждёт, – тоже вздохнула Нистия. – Если коротко, в детстве и юности с ним здесь не очень хорошо обращались, поскольку все знали, что Дэшвуд бастард. И мама его погибла по вине местных жителей. Говорят, он вернулся, чтобы отомстить, и уже многим успел испортить жизнь. Может, лучше всё же ко мне в деревню поедем?

– Вот ещё, разве я преступница, чтобы скрываться? К тому же этот тип сам меня дома оставил. Значит, я ему в ближайшее время точно не понадоблюсь, – передёрнула я плечами, решив, что пока информации о муже мне достаточно, хотя она, конечно, странная и неоднозначная. Сначала с текущими делами нужно разобраться. – Сейчас, как и планировала, схожу в академию. Дорогу подскажешь?

– Подожди, ты же говорила, что в обносках там больше не появишься. Я сейчас. – Смирившаяся с неизбежным Нистия с загадочным видом скрылась в подсобке, где лежали наши вещи, и вернулась с чем-то голубым в руках. – Вот, ты так расстраивалась из-за старой одежды. Я перешила платье твоей мамы, только отдать тебе не успела. Конечно, оно тоже далеко не новое, но и на обноски теперь не похоже.

Я с благодарностью переоделась в новый наряд. Он очень мне шёл и уж точно был лучше почти монашеского серого платья.

***

Нистия вызвалась меня сопровождать. От неё я узнала, что в академии учатся не только маги, но и обычные люди. Софиана, к сожалению, магом не была. Точнее у неё был совсем слабенький дар именно по линии трав и зелий. Но такие крохи имелись у многих и не считались полноценной магией.

Об однокурсниках служанка ничего рассказать не могла, поскольку подробностями Софиана с ней не делилась. Зато в моей памяти вдруг вспышками снова начали всплывать чужие воспоминания. Совсем нерадостные.

Сплошные насмешки и другие малоприятные сцены из студенческой жизни. На этот раз информация обрушилась недозированным сплошным потоком. На несколько мгновений у меня даже закружилась голова и потемнело перед глазами. Пришлось на пару минут остановиться, чтобы прийти в себя. Ещё столько же я потом успокаивала Нистию, доказывая, что с моим здоровьем всё в порядке, а это просто переизбыток эмоций сказался. Но в итоге к пункту назначения я подошла, имея некоторое представление о том, что приходилось переживать Софиане в этих стенах.

Академия магических и бытовых предметов – таким было полное название учреждения – меня не впечатлила. Ожидала увидеть величественный замок типа Хогвартса, но это был скорее огроменный пятиэтажный старинный особняк. И чтобы попасть туда, не требовалось проходить через волшебные порталы, достаточно было войти в обычные высокие кованые ворота, если, конечно, охрана пропустит.

Меня пропустили, видимо, признав студентку, прогулявшую несколько дней. Только проверили корзину, в которой лежали две аромалампы, предназначенные для продажи. Пришлось соврать, что мы сегодня готовим ароматические зелья, а лампы нужны для их проверки.

– Софиана, наконец-то! – бросилась ко мне невысокая темноволосая девушка, когда я шла по мощёной светлой дорожке прямо к зданию, с интересом разглядывая красивые клумбы с цветущими растениями, далеко не все из которых удавалось узнать. – Я уже и не надеялась тебя встретить. Тут не появляешься, а домой к вам меня твоя мачеха не пускает! – причитала она.

– Дриана? – покопавшись в памяти, точнее, в ворохе увиденных картинок, выловила я её имя. Похоже, девушки дружили. Что ж, от неё можно получить недостающую информацию, правда, придётся снова прикрываться амнезией. – Пожалуйста, не удивляйся, но я мало что помню. После полученной недавно травмы, почти все мои воспоминания словно испарились.

– Это, наверное, хорошо, – после недолгой паузы с лёгкой ноткой недоверия в голосе ответила брюнетка. – В смысле, тебе действительно лучше не помнить о том, что недавно случилось. Но проблема в том, что остальные не забыли.

– Меня это больше не волнует. Лучше напомни, где взять справку, что я здесь учусь, – отмахнулась я, явно удивив такой беззаботностью собеседницу.

– В администрации, где же ещё. Это правое крыло первого этажа, пойдём, провожу, – сказала Дриана, продолжая удивлённо меня рассматривать, и вдруг, понизив голос, неожиданно спросила: – А помнишь, ты мне говорила, что в твоей жизни очень скоро всё изменится к лучшему. Это произошло, да? Во всяком случае, платье на тебе немного получше тех, что ты раньше носила.

Я лишь пожала плечами, не зная, что ей ответить. Если Софиана имела в виду предстоящий брак, то на позитивные перемены этот тайный и странный союз совсем не тянул.

– Ой, спрячься скорее, в нашу сторону идут Лэсс с Миральдой! – испуганно шепнула вдруг подруга Софианы.

– Ну и что? Пусть себе идут, что они мне сделают? – Я не без интереса посмотрела в сторону приближающейся парочки. Пока ещё они были далеко, но внутри вдруг всё сжалось от тоски и обиды. Упс, а эмоции-то не мои! Неужели наследие Софианы проклюнулось? То есть помимо спонтанных воспоминаний теперь ещё это начнётся?!

– Кто это вообще? – В целом из потока уже полученной информации я понимала, что передо мной тот, кто каким-то образом разбил моей предшественнице сердце, но деталей не хватало.

– Как, ты и Лэсса забыла?! – не поверила Дриана. – Самого красивого и популярного парня в академии? Ты же с ума по нему сходила, даже записку с признанием написала, а он тебя высмеял при всех!

ГЛАВА 8

– Смотри-ка, замарашка Дэгар объявилась и, как всегда, не вовремя! – съязвила хорошенькая светловолосая девушка, а высокий рыжий парень просто грубо и угрожающе велел:

– А ну-ка, быстро исчезла отсюда! И не смей никому ничего рассказывать!

В воспоминаниях Софианы этих двоих я тоже видела. Даже имена в памяти всплыли. Они и раньше примерно так с ней общались, а Софиана обычно робела и беспрекословно им подчинялась. Потому что всех тут боялась, особенно таких – богатых, высокомерных, владеющих магией. Да только я не она.

– Особенно твоей невесте не рассказывать, верно, Рэдвис? А то ведь помолвку разорвёт, и её приданого ты не получишь! Да и твои родители, Азрелия, вряд ли одобрят тайный роман с чужим парнем. Они ведь, слышала, тебе сейчас как раз жениха подыскивают, – заявила я уверенным тоном, собираясь воспользоваться сложившейся ситуацией по максимуму.

– Ты из ума, что ли, выжила, Дэгар? – изумлённо вытаращился на меня парень. – Или страх потеряла?

– Потеряла. Но мне-то кроме страха терять нечего. А вот вам есть что. Давайте так, я никому не скажу, что видела, как вы целуетесь, а вы купите у меня эти штуки, – я с улыбкой откинула с корзины платок и продемонстрировала товар. – Они, правда, дорого стоят. Как, впрочем, и ваш секрет.

– Ты издеваешься, замарашка?! – возмутилась теперь уже девушка, скорчив некрасивую злую гримасу, и гневно пообещала: – Да я тебя со свету сживу!

Где-то я это уже слышала. До чего же тут все нервные и вспыльчивые. По-хорошему с ними договориться явно не получится.

– Значит, нет? Ну как хотите, может оно и к лучшему. Невеста Рэдвиса разорвёт помолвку, и вы сможете быть вместе не скрываясь. Правда, родители, конечно, не обрадуются, а кое-кого могут даже содержания лишить, но разве это высокая цена за настоящую любовь и счастье быть с любимым человеком? – театрально вздохнула я, решительно направляясь из укрытия в сторону дорожки.

– Эй, подожди! – остановил меня парень, явно не желающий такого хэппи-энда. Он сунул мне в ладонь несколько синих и красных купюр и угрожающе предупредил: – Но я это тебе ещё припомню! А если кто-то узнает о нас с Азрелией – убью!

– Так прячьтесь получше, чтобы никто не нашёл. Поздравляю с покупкой! – проворчала, сунув Азрелии корзину с лампами, и всё-таки вышла из укрытия деревьев. А то неизвестно, на кого там ещё можно наткнуться, да и Лэсс с подружкой уже должны были пройти мимо.

Их действительно не оказалось в поле зрения, и я продолжила двигаться к намеченной цели. Но вскоре меня догнала Дриана и взволнованно сообщила, что Лэсс и Миральда только что вернулись в здание, поэтому туда пока тоже лучше не ходить. Это уже разозлило.

– У меня тут важное дело, и я не могу отложить его из-за этих двоих! – возразила, не собираясь менять направление.

Дриана сокрушённо вздыхала, но тоже не отставала. Видимо, они и впрямь дружили, а теперь девушка искренне переживала за Софиану. На мгновение даже завидно стало, у меня таких подруг никогда не было.

Уже у входа, на широкой площадке, которой завершались ступени, я буквально столкнулась с Лэссом и Миральдой. Они только что снова вышли из академии и, разумеется, не смогли просто пройти мимо, не затронув ту, над которой привыкли насмехаться.

– Эй, замарашка, Дэгар, как у тебя хватило наглости вернуться? – вскинув подбородок, высокомерно поинтересовалась симпатичная зеленоглазая брюнетка. – Опять забыла своё место? Боги, что за тряпьё на тебе сегодня?

Нормальное платье. Мне оно нравилось. Нистия от души постаралась. С добротной, красивой и дорогой формой Миральды, этот простенький наряд, конечно, не сравнить, но и тряпьём его точно не назовёшь. Видимо, кое-кто уже просто по инерции ко мне придирается.

– Решила снова нас всех повеселить? – не отставал от неё смазливый голубоглазый блондинчик. Симпатичный, но на мой вкус слишком хлипкий и тощий. К тому же от него духами разило сильнее, чем от Миральды. Как в такого можно было влюбиться? – Записка уже была, что ты на этот раз придумала?

– Престаньте. Софиана после травмы потеряла память! – вмешалась Дриана, привлекая внимание не только Лэсса и Миральды, но и ещё нескольких студентов, проходивших мимо.

– Потеряла память, как только выставила себя идиоткой? Очень удобно! Неужели меня тоже не помнишь? – издевательским тоном протянул Лэсс, криво ухмыляясь.

– Не помню, но меня уже просветили. Правда, сказали, что ты самый красивый парень в академии, а по такому описанию я тебя вряд ли бы узнала. Как-то не дотягиваешь ты до этого статуса. Хоть бы бицепсы подкачал, а то и на мужчину не похож, – спокойно ответила я, и пока все подбирали упавшие челюсти, уверенно направилась к двери.

– Непохож, значит? Поэтому ты мне то слюнявое любовное письмо написала? – дрожащим от злости голосом бросил вслед блондинчик. Его лицо перекосила гневная гримаса, сделав непривлекательным и отталкивающим.

– Извини, не помню. Скорее всего, просто паров белладонны надышалась, когда зелье готовила. От этого что угодно померещиться может, даже любовь к хлюпику, – пожала плечами и решительно вошла в здание академии, посоветовав ему на прощание: – Кстати, Лэсс, не стоит так злоупотреблять духами, а то в темноте тебя ещё кто-нибудь с девицей перепутает с твоим-то телосложением.

ГЛАВА 9

– Что на тебя нашло, разве можно так с ним разговаривать? – возмущённо накинулась вошедшая следом Дриана. – Лэсс ненавидит, когда ему перечат!

– А я теперь ненавижу, когда меня унижают! – отмахнулась, не желая слушать нравоучения, и вдруг замерла, увидев открывшуюся картину.

Если снаружи здание меня не впечатлило, то изнутри оно прямо завораживало. Высокие сводчатые потолки холла украшали яркие фрески, изображающие сцены различных событий. Наверное, из прошлого этого мира. Эти картины плавно переходили на стены и продолжались на них.

В центре холла находился огромный круг, выложенный из разноцветных мозаичных плиток, испещрённых какими-то древними рунами и символами. Вокруг него располагались массивные белые колонны, украшенные резьбой и инкрустированные сверкающими камнями разных форм и размеров.

По периметру холла стояли статуи мужчин и женщин в старинных одеждах, выполненные с такой точностью и детализацией, что казалось, будто они вот-вот оживут.

На противоположной стороне от входа находилась величественная лестница, ведущая на верхние этажи. Её перила покрывали витиеватые узоры и незнакомые мне символы, а ступени были сделаны из полированного белого камня, который отражал свет, создавая иллюзию, что лестница парит в воздухе.

– Какая красота! – выдохнула я восхищённо.

– Да ты уже четыре года эту красоту видишь. Неужели не насмотрелась? – проворчала подруга Софианы и вдруг уставилась на неё так, словно впервые увидела: – Неужто, в самом деле, память потеряла?! Я думала, ты просто солгала, чтобы Лэсс и остальные не доставали!

– К сожалению, я действительно ничего не помню. Иногда всплывают какие-то воспоминания, но редко и понемногу. Ладно, показывай, куда иди, а то я здесь не ориентируюсь.

Диковинная красота холла сменилась обычными коридорами, дверьми и кабинетами, на которые я и в земных учреждениях насмотрелась. Что ж, видимо, административная часть везде одинакова.

Рыжая секретарша в сером клетчатом платье с белым кружевным воротничком, встретившая меня дежурной улыбкой и сухим приветствием, тоже ничем не удивила.

Узнав, что мне требуется, она заглянула в какой-то журнал и всё с той же приклеенной улыбкой заявила, что справка мне не положена из-за большого количества пропусков, которые ещё нужно отрабатывать.

– Я отсутствовала по уважительной причине, – вздохнула, и здесь обнаружив препятствие.

– По какой именно? – словно робот спросила секретарша.

– Замуж вышла. Супруг… эм… не хотел расставаться, – сказала частичную правду.

– Как зовут супруга? – последовал уточняющий вопрос. – Я должна фиксировать все изменения в данных наших студентов.

– Дэшвуд Драгвэйриз! – зачем-то призналась я, раздражённая очередной нарисовавшейся проблемой. Похоже, жизнь Софианы только из них и состояла!

– Странно. Не слышала, что господин Драгвэйриз женился, – недоверчиво заметила женщина и с лёгкой усмешкой добавила: – В таком случае, теперь мне требуется ещё и разрешение вашего мужа.

– На что? На выдачу одной несчастной справки?! – поразилась я такой махровой бюрократии.

– На то, что вы продолжите у нас учёбу после смены социального статуса. Без этого нюанса вам и справка не потребуется.

Я набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы немного успокоиться и не устроить скандал. Ну и законы в этом замечательном местечке! Женщины вообще своей судьбой распоряжаться не могут? Неужели всё настолько запущенно?!

– Послушайте, но ведь это займёт время. Муж меня, как видите, не сопровождает, а документ нужен срочно, – предприняла я ещё одну попытку достучаться до секретарши.

– Супруг вас опередил и приехал раньше. Он сейчас как раз у ректора, так что вам повезло. Осталось просто его дождаться, – огорошила новостью рыжая незнакомка, ехидно улыбнувшись. Она явно не поверила моим словам о браке с Драгвэйризом.

Ну и что теперь делать? Я, конечно, собиралась однажды с этим человеком встретиться для предметной беседы, но не вот так сразу, без подготовки. Сначала хотела хоть немного местное законодательство изучить и в своих правах, если они есть, разобраться.

– Странно, он не говорил, что сюда поедет, – выдавила я неловкую улыбку, гадая сбежать поскорее или остаться?

– И то, что часть академии выкупил, тоже не говорил? Действительно, странно. Может, просто не успел. Это совсем недавно произошло, – неискренне посочувствовала мне секретарша и предложила присесть в одно из уютных коричневых кресел для посетителей.

Немного поколебавшись, я так и сделала. Если сейчас просто сбежать, этот самый Драгвэйриз всё равно узнает, что приходила его жена. Рыжая ехидна доложит всенепременно. Так он поймёт, что у мачехи не получилось меня запереть и начнёт искать.

Видимо, придётся всё же с ним познакомиться и попробовать наладить контакт. Даже если что-то пойдёт не так, здесь, в общественном месте, фиктивный муж мне ничего плохого не сделает. Надеюсь…

Я просидела в кресле примерно минут десять, прежде чем дверь кабинета ректора распахнулась, выпуская высокого, статного темноволосого мужчину… Того самого, которому я утром делала массаж головы!

– Господин Драгвэйриз, вас тут жена дожидается – Софиана Дэгар! – нарочито громко заявила секретарша, едва тот появился в приёмной.

ГЛАВА 10

Такое место нашлось в соседнем кабинете, и мы с мужем Софианы остались в нём одни.

– Документ, удостоверяющий личность, при вас? – без долгих прелюдий поинтересовался мужчина, разглядывая меня так, словно увидел впервые.

Разумеется, отправляясь в академию, я его на всякий случай взяла и сейчас продемонстрировала, не выпуская из рук.

– Как же так вышло, что вы собственную жену в лицо не знаете? – не удержалась от ехидного вопроса, вырвавшегося на нервной почве. Умом-то я понимала, что благоразумнее промолчать, но не смогла.

– Так мы с вами лично не знакомились, если помните, – помрачнел супруг и с задумчивым видом поскрёб гладко выбритый подбородок, видимо, решая, что со мной делать.

Некстати вспомнилось недвусмысленное предложение Драгвэйриза стать его любовницей в обмен на щедрое содержание. К щекам мгновенно прилила кровь. Только бы не начал требовать исполнение супружеского долга, а то ведь придётся собственными руками сделать себя… вдовой!

– Вообще-то, не помню. У меня в последнее время возникли серьёзные проблемы памятью, – поспешила предупредить о своей «амнезии», чтобы избежать каверзных вопросов.

– Как это удобно, – хмыкнул он совсем как Лэсс недавно. – Я бы тоже предпочёл о многом просто забыть.

– Совсем неудобно! Мне о своей жизни приходится от посторонних людей узнавать. Даже о факте замужества. Почему после церемонии вы оставили меня в доме мачехи? – Этот вопрос действительно интересовал, хотя на честный ответ я особо не надеялась.

– Исключительно ради вашей безопасности, Софи, – спокойно ответил Драгвэйриз, продолжая сверлить меня нечитаемым взглядом. – Видите ли, я в Ардосе личность, мягко скажем, непопулярная. У меня здесь немало недоброжелателей. Зря вы объявили первой сплетнице академии о нашем союзе. Теперь о нём узнают все. Так что для вас же лучше как можно скорее вернуться домой. – Последняя фраза прозвучала не как рекомендация, а скорее как приказ, который я, разумеется, выполнять не собиралась.

– Если вы имеете в виду мою безопасность, то не лучше! Я оттуда не ради развлечения сбежала и возвращаться не собираюсь! – заявила твёрдо и категорично, упрямо скрестив на груди руки.

Драгвэйриз едва заметно нахмурился и проворчал:

– А ваша родственница уверяла, что жена у меня будет тихая, скромная и покорная. Что же мне с вами делать? Видите ли, наш брак не может быть полноценным…

– Я поняла. Вам для чего-то нужен был этот статус. А что сейчас? Вы получили с его помощью, что хотели?

– Возможно. К чему вы клоните? – приподняв бровь, осторожно уточнил собеседник.

– К тому, что мы могли бы просто… развестись! – озвучила, наконец, своё желание, появившееся, как только узнала, что муж просто бросил Софиану после свадьбы, оставив с ненавистными родственниками.

Драгвэйриз помрачнел ещё больше и с сухой усмешкой ответил:

– Вот теперь я вижу, что с памятью у вас действительно проблемы. Иначе вы бы знали, что в нашем замечательном королевстве развестись можно только через год и только если жена бесплодна или муж несостоятелен, как мужчина, и брак не был консумирован. Так что придётся подождать.

Целый год! Я мысленно застонала. Хорошо, если завтра всё прекратится, и я проснусь в своей квартире, а если этого не произойдёт?

– Кстати, я только сейчас осознал иронию нашей ситуации, – коварно усмехнулся вдруг мой новоявленный супруг. – Получается, я имею право получить бесплатно то, за что утром предлагал вам деньги. Раз уж вы, как выяснилось, моя жена.

– Нет, не имеете! И не получите! – огрызнулась возмущённо, на всякий случай поспешно отходя от него подальше.

Бесцеремонный, жаркий, раздевающий взгляд карих глаз мужчины скользнул по моему телу, не обойдя вниманием ни один изгиб. Но затем в нём словно что-то погасло, и на лицо собеседника вернулась невозмутимая непроницаемая маска.

– Не беспокойтесь, дорогая супруга. Раз уж мы оказались женаты, вы меня в этом плане больше не интересуете, – с усмешкой выдал Драгвэйриз фразу, казалось бы лишённую логики. – К тому же я уже нашёл то, что искал. Вакансий больше нет – место занято.

– То есть вы нашли любовницу нужного типажа? – уточнила, почему-то здорово разозлившись. Мало мне жениха изменщика было, так теперь и муженёк такой же достался! – Быстро, однако, управились!

– Да. Я деловой человек и стараюсь не тратить время впустую. Поэтому предлагаю договориться мирно. Чего вы хотите, Софи? В разумных пределах, разумеется, – удивил меня Драгвэйриз, первым начав переговоры.

– К мачехе я не вернусь! Даже если вы меня заставите и отвезёте туда силой, всё равно сбегу! – решила окончательно прояснить этот момент.

– Уже понял. Но и в свой дом я вас по многим причинам привести не могу. Если сниму для вас приличное жильё и обеспечу всем необходимым, мы договоримся? – прозвучало щедрое предложение, заставившее насторожиться и вспомнить пословицу о бесплатном сыре в мышеловке.

– В обмен на что?

– На то, что вы не будете создавать мне проблем. Просто спокойно живите в этом доме в своё удовольствие, но не доставайте меня и не требуйте большего, – озвучил супруг условия тоном, не терпящим возражений.

ГЛАВА 11

– Вот, пожалуйста, но прогулы придётся отработать, – заявила секретарша, протягивая мне нужную справку. – Если, конечно, у вас не будет возражений, – обратилась она почему-то теперь уже к Драгвэйризу, который со скучающим видом стоял рядом и задумчиво смотрел в большое витражное окно, украшенное золотыми и серебряными символами.

– В моё время в качестве отработок студентов загружали физическим трудом. Если всё и сейчас так, я только за. Труд – облагораживает, – хмыкнул муж, которого и без того хотелось стукнуть чем-нибудь тяжёлым.

– Прямо сейчас отработать? – уточнила мрачно.

– Можно после каникул. Они начинаются с завтрашнего дня, – смилостивилась секретарша.

– Ещё какие-нибудь претензии к моей супруге имеются? – солнечно улыбнулся вдруг Драгвэйриз Ирмиле, отчего та смущённо зарумянилась.

– Только одно. У нас бывают дни свободной одежды, когда можно носить обычные наряды вместо формы, но это точно не сегодня, – кокетливо взмахнув ресницами, тоже улыбнулась она, умудрившись при этом скользнуть по моему платью неодобрительным взглядом. – К тому же наряд должен быть... кхм... соответствующим званию студентки нашей академии.

А мой значит, не соответствует? Нормальное платье. Вот же снобы.

– Мы это обязательно учтём, – хмыкнул мужчина и направился к выходу, сделав знак следовать за ним. Я так и поступила. Шла молча, хотя сдерживалась уже с трудом.

«Ничего, Соня, нам осталось потерпеть в худшем случае год, а в лучшем, всё закончится гораздо быстрее, и я просто, к примеру, выйду из комы» – мысленно уговаривала я себя.

В коридоре на нас, точнее на моего мужа буквально налетела фигуристая дамочка лет тридцати в наряде аля Джен Эйр только с солидным декольте, которую я по осколкам воспоминаний Софианы, идентифицировала как местную библиотекаршу. В её руках сияла белизной большая кружка с чем-то весьма ароматным.

– Не хотите ли выпить узвея для бодрости, господин Драгвэйриз? Я сама приготовила, – прощебетала она елейным голосом, не обращая на меня никакого внимания.

А ведь Нистия уверяла, что его в городе не любят. Видимо, к женщинам это не относится! Им, похоже, главное, чтобы у мужика деньги водились и костюмчик хорошо сидел.

– Спасибо, в другой раз обязательно, но сейчас, к сожалению, время уже поджимает, – практически промурлыкал этот паразит, окончательно разозлив. В моём присутствии мог бы и не флиртовать так открыто с другими женщинами!

– Вы уже уезжаете? – заметно расстроилась библиотекарша, чьё имя я так и не смогла выловить из омута памяти моей предшественницы. – А когда мы теперь увидимся? Надеюсь, скоро?

Ничего себе, да она просто нагло на свидание напрашивается!

– Кхм, извините, я вам не мешаю? – подала я голос, пока они прямо тут не перешли от флирта к действиям.

– Мы вас не держим, Дэгар, – удивлённо приподняв брови, недовольным тоном бросила женщина. – Или вы кого-то из нас ждёте?

– Нет, мы с господином Драгвэйризом уже всё обсудили, верно? Я могу идти? – сердито посмотрела я на мужа, мечтая, наконец, покинуть академию и заняться своими делами. Объявлять себя его женой при этой фифе не стала, хоть и очень хотелось посмотреть на её реакцию.

– Уделите мне ещё пару минут, Софи, – официальным тоном попросил мужчина и с мягкой улыбкой обернулся к библиотекарше, пообещав: – А с вами, Лизэла, мы ещё, непременно, увидимся.

– Так вот кто занял то вакантное место, – констатировала я насмешливо, когда мы спускались по лестнице в холл. Внешне библиотекарша чем-то неуловимо походила на меня. Значит, это она и есть, раз уж он любовниц по типажу подбирает.

– Как уже было сказано, вас это никоим образом не должно волновать, поскольку наш брак существует исключительно на бумаге. И даже не пытайтесь это изменить. Никакие ваши женские штучки не заставят меня сделать его полноценным, – сухим тоном отчеканил мужчина, вынудив резко остановиться и возмущённо заявить:

– Вы были совершенно правы, когда сказали сегодня утром, что с мужем мне не повезло! Так что у меня нет ни малейшего желания делать этот брак полноценным. Постараюсь как-нибудь дотерпеть до развода!

Он тоже остановился, вгляделся в моё лицо и с усмешкой резюмировал:

– Зато мне с женой повезло – красавица. Какие эмоции, какие краски! Когда вы злитесь, у вас глаза, словно небо перед грозой, а щёки пылают, как закат перед бурей.

– Какие метафоры! Да вы поэт!

– Нет, я банкир и ростовщик. Поэтому ценю только деньги и время. И верю исключительно в них. Эмоциями меня не проймёшь, как, впрочем, и очень красивыми глазами.

– Зачем банкиру и ростовщику покупать часть академии магии? – не удержалась от логичного вопроса.

– Скажем так, у меня есть свои маленькие слабости, – загадочно хмыкнул Драгвэйриз непонятно, что имея в виду. – Вернёмся к делу, ваш настрой дотерпеть до развода меня радует. Главное, не создавайте мне проблем, и всё будет нормально. Я найду вам подходящее жильё и вечером пришлю к лавке экипаж. Вы ведь там будете?

– Да. Теперь я могу готовить простые зелья. Приведу пока в порядок лабораторию.

– Не понимаю, зачем вам это нужно, но если хочется, не стану мешать, – он небрежно пожал плечами и с дежурной вежливостью предложил: – Могу подвезти. Правда, сначала придётся заехать к вашей мачехе. У меня к ней дело.

ГЛАВА 12

– Очень сильно постараться! – высокомерно поддакнула подоспевшая Миральда.

– Может, мне ещё на колени встать? – уточнила, удостоив сладкую парочку мрачным взглядом. И так настроение на нуле, ещё эти двое достают.

– Неплохая мысль, – усмехнулась Миральда. – С этого можешь начать.

– Только после вас двоих. Пусть я многое забыла, но на сто процентов уверена, что извиняться тут должны вы. Впрочем, у меня сейчас совсем нет на вас времени. Так что просто уйдите с дороги, – сказала устало, но жёстко.

Лэсс и его дама сердца переглянулись удивлённо и недоверчиво. Видимо, не привыкли слышать такие речи от Софианы.

– Да ты вконец обнаглела, замарашка! – возмущённо взвизгнула Миральда и шагнула ко мне.

Я не успела сообразить, что она собирается сделать и как-то отреагировать, потому что между мной и рассерженной студенткой вдруг выросла почти двухметровая преграда.

Это Драгвэйриз перекрыл Миральде дорогу ко мне и спокойно заявил:

– Если у вас, молодые люди, есть претензии к моей жене, можете адресовать их мне. Дэшвуд Драгвэйриз к вашим услугам.

– К жене?! – недоверчиво переспросила побледневшая Миральда, неохотно отступая и растерянно бормоча: – В «Светской хронике» не было такого объявления!

– Я тоже ничего такого не слышал, хотя вас, господин Драгвэйриз, сейчас всюду обсуждают, – заметил Лэсс с нескрываемой неприязнью.

– Я представился, и вам не мешало бы сделать то же самое, – с прохладцей в голосе отчеканил мой супруг, и я невольно поёжилась от тона, которым это было сказано. Сразу вспомнились ассоциации с опасным хищником, возникшие при нашей первой встрече.

– Лэсс Каурис, Миральда Лорис, – сквозь зубы процедил парень.

Он явно знал о моём супруге гораздо больше меня, собственно, как и все вокруг. Это раздражало. Нужно было расспросить Нистию подробнее. При случае так и сделаю.

– Так вот почему ваши черты мне показались знакомыми – фамильное сходство. Я имел сомнительное удовольствие учиться с вашим дядюшкой – Дреем Каурисом. Слышал, у него сейчас возникли некоторые трудности в делах? – с нехорошей усмешкой поинтересовался Драгвэйриз.

– Вашими стараниями! – со злостью выплюнул покрасневший от возмущения блондинчик.

– Вы преувеличиваете мои возможности. Разве это я заставил его проиграть в увеселительном заведении неподъёмную сумму и взять огромный кредит? Просто нужно соизмерять свои желания с возможностями, а бедняга Дрей этого никогда не умел. Так за что моя супруга должна перед вами извиниться? – вдруг резко сменил он тему.

– Она на меня вешалась! – с наглой усмешкой заявил Лэсс, вызвав сильнейшее желание его придушить. Наверняка же врёт! – Так что пусть лучше перед вами извиняется.

– Вешалась? – с одинаковым удивлением и недоверием в голосе одновременно переспросили мы с Драгвэйризом.

– Она ему любовную записку написала и на свидание пригласила, – после небольшой паузы уточнила Миральда.

Драгвэйриз повернулся ко мне с отчётливой издевательской насмешкой во взгляде тёмных глаз, в котором так и читалось: «Как можно было влюбиться вот в это?». Что ж, я его недоумение полностью разделяла.

– Говорила же, что ничего не помню, – со вздохом пожала плечами. – Так что извиниться могу только за свой дурной вкус.

– Понимаю. Выбор объекта первой любви часто не поддаётся никаким объективным критериям логики и красоты, – сочувственно хмыкнул супруг, не без удовольствия наблюдая за тем, как обиженно вытягивается лицо Лэсса. – А как дела у ваших родителей, господин Каурис? Надеюсь, они не бедствуют пока? – вкрадчиво уточнил вдруг банкир, сделав акцент на последнем слове, и Лэсс сдулся, словно воздушный шарик – растерялся, испуганно побледнел и отступил назад, тихо бросив Миральде: «Пойдём отсюда!».

– Я думала, вы скрываете своё семейное положение, но спасибо, что вмешались. Не хотелось бы тратить время на эту парочку, – сказала, испытывая некоторую неловкость из-за сложившейся ситуации.

– Вы это положение уже всё равно рассекретили, так что в прежней стратегии больше нет смысла, – с нотками усталости в голосе отозвался мой спутник. – А новую мы с вами уже обсудили.

– Тогда я возвращаюсь в лавку.

– Да, но сначала загляните в ателье госпожи Бришон, оно как раз по пути, и передайте ей эту записку. – Драгвэйриз вырвал из маленькой карманной записной книжки лист, что-то быстро на нём записал и вручил мне, пояснив: – Ваши наряды действительно оставляют желать лучшего. Подберите себе новый гардероб, но без излишеств в виде туалетов, усыпанных бриллиантами. Их оплачивать не буду.

– Это кто же заказывал такие туалеты? Первая жена? – каверзный вопрос сорвался с языка, опережая голос разума, советовавший пока не спорить с типом, который легко запугал даже наглеца Кауриса.

– А ещё она любила задавать неуместные вопросы, – с серьёзным видом кивнул Драгвэйриз.

– Так что всё-таки с ней случилось? – не вняв предупреждению, уточнила я. В первый раз он не ответил, а мне почему-то было очень важно это выяснить.

– А вы как думаете, если учесть, что я без проблем женился во второй раз? – снова зловеще усмехнулся супруг, и по моей коже пробежали мурашки, потому что в его словах и выражении лица не было даже намёка на шутку.

ГЛАВА 13

– Это правда? Ты теперь жена Драгвэйриза? – с ужасом, приправленным толикой восхищения, выпалила Дриана, догнав меня уже во дворе академии. Из чего я сделала вывод, что новости начали распространяться. Такими темпами к завтрашнему утру о нашем браке весь город знать будет.

От этой мысли стало не по себе. Ещё утром я была неприметной серой мышкой, которую не замечали, а в качестве жены Драгвэйриза привлекаю слишком много ненужного внимания.

– Значит, когда ты говорила, что скоро всё изменится, имела в виду этот брак? – не отставала подруга Софианы.

– Я ничего не помню, сказала ведь! – отмахнулась, ускоряя шаг, потому что на меня начали коситься уже практически все, кто попадался на пути.

– Тогда понятно, почему ты его не боишься, – загадочным тоном протянула спутница, и я не выдержала этой доставшей таинственности. Остановилась и прямо спросила:

– А почему я должна его бояться? Что он такого ужасного сделал?

То, что своим обидчикам может отомстить, разорив, я уже поняла. Не удивлюсь, если и к печальному положению дяди Кауриса злопамятный банкир руку приложил, но не похоже, что дело только в этом.

– Говорят, что его первая жена не просто так умерла, – понизив голос, почти шепнула Дриана. – И что… сам Драгвэйриз в этом замешан.

Я вздрогнула, словно меня ледяной водой окатили, и внезапно севшим голосом тихо уточнила:

– Почему тогда он на свободе. Разве за такое не наказывают? – Кто знает, какие здесь порядки. Но не могли же убийство просто так с рук спустить?

– Так доказательств нет, просто слухи ходят, – пожала плечами Дриана, и я облегчённо выдохнула. Слухи – это вам не заключение следствия. Но на душе всё равно было тревожно. Нехорошее предчувствие не отпускало.

– Я продала лампы и, наконец, познакомилась со своим мужем, – без предисловий сообщила поджидающей у ворот Нистии.

– Ох, и что теперь будет?! – испуганно всплеснула руками побледневшая пожилая женщина. – Что он сказал? Неужто отпустил? Или к мачехе велел возвращаться?!

– Отпустил и даже дом нам снять обещал, только странный он какой-то. Расскажи-ка мне об этом Драгвэйризе всё, что знаешь. И особенно о его первой жене, – попросила, когда мы неторопливо двинулись по направлению к лавке.

Сейчас моей первоочередной задачей было узнать о муже как можно больше, а главное, по возможности, отделить пугающие слухи от правдивых фактов. История, которую поведала Нистия, вышла, мягко говоря, нерадостной.

Дэшвуд не был кровным сыном того человека, чью фамилию носил. Его родным отцом считался местный ростовщик. Он держал в городе небольшой ломбард и не мог похвастать знатностью рода.

А вот его мать принадлежала к семейству аристократов, но родители не простили ей связи с простолюдином, завершившейся беременностью. Однако о репутации семьи они вроде как позаботились, выдав заблудшую дочь, снабжённую солидным приданым, замуж за знатного, но почти разорившегося немолодого вдовца Майвара Драгвэйриза, отличавшегося крутым и суровым нравом.

Неродного сына тот, мягко говоря, не жаловал. Не упускал случая прилюдно унизить, из-за чего и в обществе к Дэшвуду относились с пренебрежением. Особенно жестоки были сверстники в академии.

Когда парню исполнилось семнадцать лет, отчим женил его на любовнице своего сына от первого брака, поскольку она ждала от него ребёнка, а потом вообще выгнал из дома без копейки в кармане. Никто из местных мальчишке тогда не помог, хоть он и просил у некоторых семей поддержки. В итоге ему пришлось на какое-то время уехать в столицу.

Через год с его матерью случилась беда. Поговаривают, её сбил на вечерней дороге кто-то из местных и просто уехал. Женщина погибла. Родной отец к тому времени тоже умер и оставил сыну лишь старый разорившийся ломбард.

Никто не знает, каким образом и на какие средства Дэшвуду Драгвэйризу, даже не закончившему полное обучение в академии магии, удалось превратить убыточное наследство в преуспевающее предприятие. Но несколько лет назад он стал владельцем самого крупного банка в Ардосе, созданного им из того самого убыточного отцовского ломбарда, и со временем поглотившего все остальные местные финансовые предприятия.

Говорят, все, кто когда-то смеялся над Драгвэйризом из-за небезупречной родословной, сейчас числятся у банкира в должниках или вообще уже стали банкротами. С его помощью, разумеется. Мол, однажды он поклялся отомстить всем своим обидчикам и теперь именно этим занимается.

Ходили слухи, что даже сводного брата Драгвэйриз пристрастил к азартным играм и употреблению запрещённых средств, сделав безвольным и зависимым, и в итоге сам стал главой рода после смерти старика-отчима.

Что касается первой жены, навязанной родсттвенниками, после того как Дэшвуд разбогател, она попыталась наладить их семейную жизнь, но вскоре погибла в результате несчастного случая. Упала с балкона в родовом особняке Драгвэйризов.

Последнее обстоятельство мне особенно не понравилось. Балкон – это вам не тропинка в горах над пропастью. Чтобы с него случайно упасть, нужно постараться. Ей вполне мог кто-то помочь, но доказать, что супруг в тот момент был дома, не удалось.

Вроде как несколько свидетелей видели Драгвэйриза в другом месте. С одной стороны, это немного обнадёживало, с другой, ничего не гарантировало, ведь с его деньгами можно было или купить свидетелей, или просто нанять исполнителя убийства.

ГЛАВА 14

Мимо ателье госпожи Бришон я при всём желании бы пройти не смогла. Ещё по дороге в академию обратила внимание на небольшое красивое белое здание с огромными витринами, украшенными всевозможными женскими нарядами. По моим меркам старомодными, но всё равно очень красивыми. Любой из них так и хотелось примерить.

Вид внутри помещения был не менее восхитительным. Да и сама хозяйка – яркая, красивая блондинка среднего возраста в стильном чёрно-белом платье тоже впечатляла, как внешностью, так и удачным выбором эффектного наряда, который ей очень шёл и подчёркивал все достоинства женщины.

Она мне понравилась уже тем, что, окинув профессиональным взглядом моё простенькое платье, не поморщилась и не указала на дверь, а с вежливой улыбкой поинтересовалась, чем может мне помочь.

Правда, после того, как я передала ей записку Драгвэйриза, эта улыбка стала гораздо теплее и радостнее. Она даже показавшуюся в дверях помощницу отослала, увела меня в соседнюю комнату и лично принялась снимать мерки.

– Придётся постараться, – приговаривала хозяйка ателье, отмечая полученные размеры в толстой тетради, – на новый гардероб у нас есть восемь дней, к этому времени он будет готов, но вот достойное платье для торжественного приёма за три дня сшить будет непросто.

– Платье для приёма? – повторила я удивлённо, не зная, что и думать. Неужели супруг в ближайшее время собирается показаться со мной в обществе?

Из его записки я этого не поняла. Местные буквы читать могла, но незнакомый почерк полностью не разобрала.

– Да, господин Драгвэйриз написал, что мероприятие состоится через три дня. Так что первым делом займёмся этим платьем. Вы будете его сопровождать?

Отличный вопрос. Сама бы хотела знать ответ. Вот же мутный тип твой муженёк, Софиана! Хоть бы предупредил, что мне ещё к какому-то приёму нужно готовиться.

– Возможно, – сказала неопределённо, надеясь, что дальнейших расспросов не последует. Как бы профессионалы в сфере услуг не должны лезть к клиентам в душу, хватит с них и кошелька.

Но госпоже Бришон, видимо, кошелька было мало.

– Простите моё любопытство, просто прежде он в женском обществе на таких мероприятиях не появлялся, – с улыбкой объяснила свой интерес блондинка, но, заметив, что я не собираюсь развивать тему, наконец, занялась делом – начала показывать мне ткани и советовать фасоны и цвета, соответствующие последней местной моде.

– Всю одежду делаем по возможности открытой, чтобы показать себя во всей красе, так ведь? – уточнила она, когда мы определились с цветами и материалом.

– Зачем? Разве это необходимо? – снова удивилась я. Женщины, которых успела здесь увидеть, были одеты со вкусом, элегантно, но довольно скромно и старомодно. Декольте Лизэлы не в счёт.

– Разумеется, необходимо, если хотите удержать такого мужчину! – понизив голос, назидательно заявила модистка. – У меня и бельё подходящее имеется – кто угодно голову потеряет! Рекомендую чёрное и красное. С вашей белоснежной кожей смотреться будет очень эффектно. Гарантирую!

Воображение почему-то нарисовало меня в красном кружевном белье и чёрных чулках с подвязками, с призывным взглядом, дефилирующей перед Драгвэйризом, развалившемся в кресле с ленивой грацией огромного дикого кота или пантеры. И смотрел он на меня в тот момент тоже как хищник на дичь, которую хочет немедленно заграбастать и сожрать. Точнее, не сожрать, а… Фу, гадость какая! Пусть библиотекарша перед ним красуется! Мне такого счастья и даром не нужно!

– И надолго ли можно удержать мужчину тряпками? – возразила я. – Нет уж, пусть моя одежда будет не вызывающей, а практичной, чтобы в ней удобно было собирать травы и готовить зелья. И форма для академии, пожалуй, тоже понадобится.

На всякий случай пусть будет, если вдруг застряну здесь надолго.

– Хотя бы моё особое бельё тогда возьмите, – с разочарованным вздохом предложила модистка.

Что ж, новое бельё мне точно требовалось. На то, что носила Софиана, без слёз не взглянешь – какие-то застиранные, выцветшие старческие рейтузы советской эпохи. Словом, кошмар!

– Возьму, но тоже хотелось бы чего-то попроще.

– Попроще в другом месте искать нужно. У меня только самое лучшее! – слегка обиженно отреагировала госпожа Бришон и снова принялась уговаривать, демонстрируя миниатюрные полупрозрачные ажурные тряпочки и такой же коротенький алый пеньюар: – Возьмите это, гарантирую, не пожалеете! Последний комплект остался. Мне их из самой столицы привозят!

– Хорошо, возьму, – вздохнула, сдаваясь. В конце концов, красивое, сексуальное бельё женщина надевает не столько для мужчины, сколько для того, чтобы чувствовать себя уверенной и желанной.

Я также выбрала кое-что из готовых повседневных нарядов, с большим сожалением отметив, что брюки в этом мире женщины не носят. В длинных платьях мне было непривычно и некомфортно.

Когда, забрав покупки, я уже собиралась попрощаться с хозяйкой ателье, в помещение вдруг влетела… библиотекарша из академии. Недаром говорят – помяни чёрта, и он появится!

Не замечая меня, она направилась прямо к госпоже Бришон и, поздоровавшись с ней, как с давней знакомой, заговорщическим тоном зашептала:

– Мне срочно нужно ваше лучшее особенное бельё!

ГЛАВА 15

Остаток дня я посвятила более тщательной уборке лавки и особенно лаборатории. К вечеру там уже было не просто чисто, а почти стерильно.

Часть моих сегодняшних доходов пришлось потратить на закупку нескольких десятков тёмных флакончиков для зелий и краски, чтобы освежить фасад здания и выцветшую вывеску. Зато я была готова завтра же приступать к сбору трав и заготовке сырья для первой партии будущего товара.

Несмотря на все сомнения и тревоги, это вдохновляло. Очень хотелось иметь в этом чужом недружелюбном мире, где я и так от многого завишу, пусть небольшой, но самостоятельный заработок. Чтобы хоть на самое необходимое хватало.

На Драгвэйриза я в этом плане не рассчитывала. Чего от него ожидать – непонятно. Как бы муженьку-банкиру вообще потом не вздумалось взыскать с меня все понесённые расходы, в том числе на новые шмотки. Как жаль, что нашего с ним брачного договора, или что там Софиана подписывала, в кабинете мачехи не оказалось! Может, он смог бы что-то прояснить.

Когда уже почти стемнело, в лавку постучался незнакомый мужчина, представившийся посыльным от моего мужа, и велел следовать за ним с вещами. На вопросы он отвечал неохотно и односложно, повторяя, что просто выполняет распоряжение господина Драгвэйриза. Хорошо хоть со мной была Нистия, а то ехать неизвестно куда и непонятно с кем, если честно, было страшновато.

Неприметный чёрный экипаж ехал, по моим ощущениям, совсем недолго и вскоре остановился у одного из выстроившихся в ряд небольших, но очень симпатичных полутораэтажных домиков, оплетённых какими-то красивыми цветущими растениями.

Наш немногословный сопровождающий и здесь себе не изменил. Отомкнул входную дверь, передал мне ключи, всучил большую, аппетитно пахнущую корзину Нистии и, буркнув: «Располагайтесь!», просто уехал, так ничего толком и не объяснив. Впрочем, Драгвэйриз ведь обещал, что к вечеру снимет для меня дом, вот, видимо, и сдержал слово.

Нистия, наслышанная о нём гораздо больше моего, новоселью не радовалась, но и уехать с ней в деревню больше не уговаривала. Понимала, что от такого человека не убежишь. Да я и не собиралась снова пускаться в бега. Вряд ли муж потащил бы меня на приём в местное общество и снял жильё, если бы собирался в ближайшее время навсегда избавиться от фиктивной жены.

В доме было чисто и уютно. Приятная взгляду нежно-лавандовая отделка стен и красивая добротная мебель удивили. Я думала, банкир, который не любит переплачивать, выберет что-нибудь попроще. Здесь же было приятно находиться и имелось всё необходимое для проживания. Даже нечто похожее на привычную мне ванную комнату нашлось. Наверху была обустроена жилая мансарда с балконом. Эту комнату я и выбрала для себя.

После экскурсии по дому мы с Нистией поужинали обнаруженными в корзине продуктами. Там лежали пирожки с овощной начинкой, яйца, тушёное, а также сырое свежее мясо, бутыль с молоком и местные специи. Что ж, морить меня голодом муж, очевидно, тоже не собирался. Всё это обнадёживало и убеждало в том, что для какой-то цели я ему точно ещё нужна. Знать бы для какой…

После ужина уставшая пожилая женщина отправилась отдыхать, а я с наслаждением занялась водными процедурами и смогла, наконец, нормально помыться.

Позже, разбирая купленную одежду, я со вздохом отметила, что забыла приобрести местную вариацию ночной сорочки. Пришлось воспользоваться пеньюаром. В сочетании с вызывающим бельём он смотрелся так, что у меня невольно возникли ассоциации с опытной куртизанкой в борделе. Да уж, просто спать в одиночестве в таком точно не ложатся!

Но мне, в общем-то, было всё равно в чём, главное, скорее заснуть. В душе ещё теплилась надежда, что утром глаза я открою уже в своём мире.

Как назло, сон не шёл, а ещё было душно и хотелось пить. Спустившись за водой, я замерла от страха, практически столкнувшись с непонятно откуда взявшимся… Дэшвудом Драгвэйризом!

– Вы что здесь делаете?! – пискнула испуганно, отскакивая от него на пару метров.

– А разве вы не меня ждали в таком впечатляющем наряде и во всеоружии? – насмешливо поинтересовался муж, совершенно бесстыдно этот самый наряд разглядывая. Вернее, всё то, что он почти не скрывал.

Его жаркий взгляд, неспешно скользящий по телу, ощущался почти как физическое прикосновение. К щекам прилила кровь. Мне немедленно захотелось прикрыться. Увы, ничего подходящего поблизости не оказалось.

– Нет! Вы не должны были здесь появляться в такое время! – возразила я, не скрывая недовольства.

– Я плачу за этот дом, так что могу появляться в нём, когда угодно, – лениво пожал он плечами и сделал шаг в мою сторону.

– Мы так не договаривались! – возмутилась, продолжая отступать, и сердито напомнила: – Вы уверяли, что не собираетесь делать наш брак… полноценным!

– Я и не собираюсь, хотя ваш вид… вдохновляет на определённые подвиги. Просто хочу кое-что проверить, – туманно ответил мужчина.

– Прямо сейчас? – я красноречиво посмотрела на полночную тьму за окном, лишь слегка разбавленную тусклым светом городских фонарей.

– Разумеется. Ненавижу сомневаться и тянуть время там, где этого можно избежать, – снова загадочно буркнул Драгвэйриз, ничуть не прояснив ситуацию, и стремительно двинулся ко мне.

Я сделала несколько шагов назад и вдруг упёрлась спиной в стену, а подоспевший муж навис надо мной, приблизившись почти вплотную и грубо нарушая личные границы. В нос ударил терпкий аромат хвои и мяты, приправленный лёгкой ноткой табака.