Не солите хвост дракону

Глава 1 ❤️❤️❤️

Жалкие остатки рода Азар уже неделю преследовали горстку полукровок. Бедолаг случайно обнаружили их следопыты. Вождь таявшей день ото дня человеческой общины не щадил никого, когда натыкался на маленькие деревеньки фаэри. Ни он сам, ни его люди не знали, каково это: жить в мирное время.

Эрика убрала со лба мокрую от пота прядь коротко остриженных волос и с досадой подумала: «И зачем загонять всех до смерти, чтобы догнать горстку женщин и детей, в чьих жилах течёт и кровь Волшебного Народа? Что нам даст эта смерть, кроме позора? И вообще, мне надоела такая жизнь! Ради чего мы умираем вдали от дома? Боги, видать, совсем отвернулись от нас и проклинают в своих высоких чертогах. Наши женщины уподобились мужчинам. Почти перестали рождаться дети. Голод и болезни косят нас, как жнец пшеницу. Не понимаю я, с чего это Арвану так приспичило добить выживших из той деревушки в лесу. Все их воины мертвы. Воевать с детьми и женщинами мне совсем не по вкусу. А попробуй я хоть слово сказать против, то очень быстро вообще ничего не смогу возразить. Я буду мертва. Этот жестокосердый правитель убил свою жену и детей только за то, что они вступились за маленькую полуэльфийку. Малышка даже не поняла, что её ждёт неминуемая гибель! Я тогда сама была ребёнком. Боги, когда все это закончится? Нам бы не воевать, а хотя б провизией к зиме запастись»! – а вслух сказала:

– Азар, уже очень холодно, а у нас почти нет провизии. Отряди часть отряда на охоту. Иначе сгинем этой зимой.

– Замолчи, глупая девчонка! Сначала добьём наших врагов! И не вздумай мне перечить! Я не знаю пощады! – сумрачный взгляд уже стареющего мужчины ясно говорил, что он медленно, но верно сходит с ума.

– Ну, глупая или нет, время покажет. Когда ударят морозы, что есть станешь, Азар?

– Надо будет, сожнёшь и мясо фаэри! Если жить захочешь!

– Нет спасибо. Лучше сразу сдохнуть! – Эрика натянула на голову капюшон и ушла в арьергард отряда.

Тонкая рука с обломанными ногтями, обтянутая смуглой кожей, нервно заправила рыжую, как пламя, прядь, настырно лезшую в глаза, за ухо. В бледно-зелёных глазах поселилась стужа свирепых морозов самого холодного времени года. Она прекрасно понимала, что ходит по лезвию остро отточенного меча, но ничего не могла с собой поделать. Жить, как прежде, уже не было ни сил, ни желания. Лучше смерть, чем такое прозябание на грани голодного полуобморока.

В последнее время пришли ещё и странные, тревожащие душу сны. Они не давали девушке забыться даже ненадолго во время краткого отдыха. Черноволосая женщина с грустными глазами и невообразимо прекрасный эльф. От одного взгляда на него у Эрики начинало бешено колотиться сердце, а по телу разливалась сладкая истома.

Мысли в голове зароились, как стая лесных пичужек, вспугнутых неосторожным птицеловом. Они оказались под стать отвратительному настроению: «Старый дурак, совсем сошёл с ума! Уже своих убивать стал за малейшее неповиновение! Если так и дальше пойдёт, все просто с голоду передохнут! Хотя, в нашем положении смерть уже воспринимается как высшая милость Богов! Дожили! Фаэри надо просто немного подождать! Наш многомудрый Азар сам нас собственными руками передушит. Как своих же жену и детей пять лет назад».

Вождь проводил девушку тяжёлым взглядом полубезумных глаз. Его уже много раз посещала мысль, что от этой рыжей бунтарки нужно избавиться при первом же удобном случае.

– Эрика, разведай путь. Ты посмела мне перечить. Поэтому еды сегодня не получишь!

– Как скажешь, вождь, – устало отозвалась воительница, невольно поёжившись

Видавшие виды кожаная туника и штаны уже практически не грели. Латаный-перелатанный плащ совсем не дарил тепла.

Эрика деловито проверила, надёжно ли держится пояс с метательными ножами, удобно ли висит на спине колчан с остатками стрел. Заботливо натянула потуже тетиву ещё отцовского лука и молча пошла прочь. Она прекрасно понимала, что малейшая оплошность будет стоить ей жизни.

– И чтобы я тебя до утра не видел! – почти прорычал Азар Арван, а про себя подумал: «Чтоб ты вообще не вернулась, мерзкая, никчёмная тварь! И почему тебя не берут ни мор, ни стрела? Пробовал даже отравить, так нет же! Ты ешь только то, что сама сготовила»!

Девушка молча брела, утопая по колено в снегу. «Боги, ну пожалуйста, пусть мы не найдём тех, кто успел бежать. Пока их мужчины пытались подороже продать свои жизни, женщины и дети успели ускользнуть от жестокой расправы. Я никогда не смогу ударить без веской причины. Как и убить ребёнка или женщину без оружия. Азар тут же приговорит меня к смерти за предательство своего рода. Ну что же мне делать-то? Была бы весна, я б ушла совсем. Зимой шансов выжить ещё меньше, чем оставшись дома. Совсем невесёлая картина складывается. Надо охотиться и сделать схрон с едой. Если совсем припечёт, будет шанс дотянуть до тепла», – в её заплечном мешке и в поясной сумке были припрятаны полоски сушёного мяса, заготовленного ещё по осени.

Она как чувствовала, что Азар начнёт морить её голодом или попробует отравить. Тут Эрика споткнулась и, ахнув, стала тонуть в огромном сугробе.

Воительница долго отплёвывалась от набившегося в рот снега пополам с травой и всяким сором. «Тьфу, гадость какая! Хотя, это я очень удачно провалилась. Уютная пещерка. Тут тепло. Можно сварить похлёбку. У меня ещё остались душистые травы и немного сушёных овощей. Отсижусь тут до утра. Надо будет замаскировать лаз. Пригодится на случай, если, всё-таки, придётся спешно сматываться. Похоже, Азар, наконец, твердо решил сжить меня со свету. Совсем из ума выжил, мерзавец. Я не собираюсь быть виноватой в гибели женщин и детей. Благо, ещё не совсем озверела, – девушка достала котелок, сноровисто наполнила его снегом.

Глава 2 ❤️❤️❤️

На рассвете Эрика осторожно вышла на тропу, ведущую к селению. Перед этим тщательно уничтожила свои же следы, чтобы не выдать так удачно найденное ночное убежище. «Что-то ни капельки не тянет возвращаться. Азар совсем ополоумел! Надеюсь, наши придурки не нашли остатков фаэри. И чего некоторым не живётся спокойно? Люди – это люди, а фаэри – это фаэри! Это не повод для свары насмерть»!

Девушка отдала три принесённые с охоты уже выпотрошенные птичьи тушки, чтобы женщины смогли накормить немногих выживших в горниле вечных скитаний детей. «Этак, нас и убивать не придётся! Сами вымрем. Проклятый Азар, вот почему бы тебе не позволить нам поселиться в какой-нибудь укромной горной долине? – Эрика помрачнела, осыпая про себя старейшину страшными проклятьями. – Пока был жив старый Войд, проблем не было, а вот в сына его точно демоны вселились! Хоть бери и подстраивай ему несчастный случай в пути! Да пачкаться не хочу. Решено, выжду удобный момент и пойду искать себе более подходящее пристанище, а то так и ноги протянуть недолго…».

Эрика увидела, что Марна плачет над тельцем трёхлетней дочери. Малышка замёрзла насмерть ночью. Несчастная мать с перекошенным от ненависти лицом бросилась на бессердечного старейшину, выхватив засапожный нож. Коротко свистнули стрелы, её тело несколько раз дёрнулось и затихло. Последними словами умирающей были: «Будь ты проклят, Азар Арван! Вы все умрёте, если будете следовать за этим полоумным стариком»! Старейшина велел всем двигаться дальше, бросив трупы без погребения.

– Азар, нам ещё только голодной волчьей стаи, висящей на спине, не хватает для полного счастья! Дозволь, я похороню их и уничтожу все следы нашего пребывания тут? – Эрика привычно изобразила тупую покорность, старательно пряча глаза, которые выдали бы её с головой.

Она с трудом удержалась от проклятий, когда муж Марны, испуганно озираясь, сразу же ушёл вместе с остальными.

«Пускай катятся! Скоро из моих родичей никого не останется! Они, вряд ли, переживут эту зиму. Говорила я старейшине, чтобы ещё по осени обустроили где-нибудь зимовище. Либо я проводила бы их в ближайшее крупное поселение. И сами бы уцелели, и собственных детей спасли от этого ужаса».

Уничтожить все следы их пребывания в небольшой горной долинке было насущной необходимостью. Мёртвым Эрика уже ничем не могла помочь, а накликать беду на пока живых было делом нехитрым. Девушка тяжело вздохнула и присела на поваленный бурей ствол дерева, чтобы перевести дух. Мысли, роившиеся в голове стайкой неугомонных бабочек, были полны тревоги и дурных предчувствий.

Эрика нашла узкую щель между двумя скальными выступами. Осторожно опустила туда сначала маленькое тельце, а потом и мать. Заупокойная молитва глухо прозвучала в стылом морозном воздухе. Эрика аккуратно засыпала могилу камнями и несколько минут постояла рядом. «Боги, я думала, что уже выплакала все слёзы»! – подумала она, смахивая непрошеную капельку тыльной стороной руки.

Потом воительница извлекла из сумки полоску вяленого мяса и терпкое корневище ярны. Есть ей не хотелось, но кто знает, как дело повернётся?

Чуткий слух уловил какое-то копошение в небольшой трещине в скале. Молодая воительница тут же вся подобралась, точно одинокая волчица на охоте. Потом вытащила из ножен на поясе нож с длинным лезвием и стала осторожно приближаться к источнику звука. В расселине притаилась бледная как полотно девушка, совсем ещё ребёнок. Судя по острым ушкам, изменчивым глазам голубого цвета и тёмным прямым волосам – это была горная фея. Фаэри испуганно взглянула на рыжеволосую незнакомку. В её взгляде появилась обречённость.

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда, – Эрика убрала нож обратно в ножны, протянула мозолистую руку, предлагая помощь. – Как тебя зовут? Где твои родичи? Если старейшина Арван найдёт тебя, мы обе умрём.

– Тиа, – голос был настолько тих, что расслышать его было довольно сложно. – Я не знаю, где остальные.

– Вот что мне теперь с тобой быть? Взять с собой не получится, а если здесь оставить, ты же насмерть замёрзнешь. Что ты тут делаешь совсем одна?

– Я отстала от своих и заблудилась. Очень замёрзла и хочу есть, – фея сжалась в до полусмерти перепуганный комочек и затихла.

– Всё не так плохо, Тиа. Я спрячу тебя. Арван ещё лелеет надежду, что ему удастся сжить меня со света. Внутри пещеры есть источник. Я поделюсь с тобой тем, что у меня есть, из еды. Вы, вроде, особой прожорливостью не отличаетесь. Тебе надо как-то дотянуть до весны и искать своих.

– Ты не сказала, как тебя зовут, и почему ты мне помогаешь?

– Эрика. А помогаю потому, что сыта по горло и ненормальным старейшиной, и бродячей жизнью, и этой бессмысленной резнёй. Я не воюю с детьми и женщинами. Хотя и не помню, каково это, жить в мире. Пойдём, спрячу тебя. Если больше не свидимся, как потеплеет, уходи отсюда, ищи своих. Я постараюсь увести отсюда свой клан как можно быстрее и дальше.

– Мне нечем отблагодарить тебя за милосердие, – прошептала Тиа, когда начала отогреваться у костерка.

– Брось. Насолить Арвану и узнать, что выжившие уцелели, что может быть лучше? Прощай, Тиа. Боюсь, мы не скоро увидимся. Если, вообще, наши дороги когда-нибудь ещё пересекутся. И, ради всего святого, будь осторожна.

– Не волнуйся. Я все сделаю, что нужно, и наложу на себя сонные чары.

– Удачи тебе, маленькая фея. Надеюсь, эта глупая резня закончится ещё при нашей жизни.

Глава 3 ❤️❤️❤️

Она стала деловито упаковывать провизию в дорогу. Эрика прекрасно понимала, что при такой переменчивой погоде, какая стоит в Предзимье, случай поохотиться у неё может выпасть очень не скоро. Лигар взирала на странную человеческую женщину в немом изумлении.

Покончив с немудрёными сборами, воительница быстро приготовила мясную похлёбку. Добавила щепоть лесных трав. Поела сама. Накормила всех, кто пожелал разделить с ней нехитрую трапезу. Потом завернулась в украсившийся парочкой новых заплат плащ, погрузилась в тревожный сон. Оданн опустился рядом. Волк внимательно рассматривал ожившее пламя волос той, кого Арокас велел охранять. Ведь Путь уже готов позвать её в дорогу, полную не только потерь и опасностей.

Эрика проснулась, так и не сумев вспомнить, о чём же ей хотели поведать сонные видения, от того, что влажный нос уткнулся ей в щёку. Тихое рычание возвестило, что роскоши поваляться дольше уже не будет.

В поведении огромного чёрного с проседью волка, такого теперь не так часто встретишь на просторах Ратля, проскальзывало нетерпение пополам с лёгким раздражением. Он вертелся рядом, пока воительница завтракала густой мясной похлёбкой. Сам от предложенного угощения наотрез отказался. В жёлтых глазищах вспыхнули узнаваемые искорки насмешки и древнего разума, который помнил ещё те далёкие времена, когда этот край не знал ни магии фаэри, ни суматошности людей.

Опустив лобастую башку на массивные лапы, Оданн красноречиво фыркнул и принялся сверлить спутницу снисходительным взглядом. Словно перед ним была не молодая и полная сил человеческая женщина, привычная к звону мечей и смерти, дышащей в затылок, а глупый годовалый щенок. Такой, какой ещё и жизни-то толком не нюхал.

Увидев, что разговор с Лигар грозит затянуться ни на один час, волк коротко рыкнул. Потом ухватил Эрику за плащ и настойчиво потянул. Он заставил спутницу ступить на узкую горную тропку. Выпустил шерстяную ткань из плена желтоватых клыков. После чего могучий зверь деловито потрусил неспешной рысью прочь в утренние сумерки. Даже не оглянувшись, а следует ли за ним его подопечная.

Девушка, прекрасно понимала, что ей в этих диких местах больше делать нечего, неспешно зашагала вслед за странным проводником. Она лишь один раз обернулась и, улыбнувшись, помахала Тиа рукой. Черноволосая феечка была недовольна тем, что Оданн так быстро увёл Эрику прочь. Она пообещала себе, что сделает всё, что в её скромных силах, чтобы помочь воительнице не сгинуть в Пути. Тот уже раскинул перед ней грозный, но справедливый бог судьбы и дорог Арокас.

Под крепкими подошвами изрядно потрёпанных сапог шуршали то мелкие камешки, то хрустел прихваченный ночью крепким морозцем снежный наст. Девушке сильно не понравилось, что совсем недалеко отсюда щебетавшие пичуги тут молчали. Не было и следов мелких животных, которые селились в предгорьях, где было гораздо проще прокормиться. Все вокруг вопило, что поблизости затаился опасный хищник. Чутьё Эрики, обострённое до предела жизнью в постоянном напряжении, лишь подтверждало смутные догадки.

Раздражённо тряхнув рыжеволосой головой, строго велела сама себе не расслабляться и ускорила шаг, догоняя Оданна. Волк коротко рыкнул, точно отвечая на невысказанный вопрос спутницы. Она с удивлением поняла, что он заметил чужака, но пока причин для беспокойства нет. Следом пришло ощущение, что им следует поторопиться, ведь до Храма Арокаса много лиг пути по заснеженным предгорьям. Кто знает, какие испытания свалятся по пути на их головы?

Эрика решила не тратить время на остановку, чтобы перекусить. Она вытащила из дорожной сумки горсть полосок вяленого мяса и протянула огромному чёрному с проседью зверю. На этот раз тот миндальничать не стал, а осторожно подхватил несколько пластинок и на ходу прожевал. Довольное ворчание подсказало, что угощение пришлось тому весьма по вкусу.

Воительница впилась крепкими зубами в жёсткое мясо и, задумалась, где лучше остановиться на ночлег. Идти впотьмах по негостеприимному краю в предзимье не рисковали даже волки и горные фаэри.

Оданн мысленно велел Эрике не замедлять темп. Объяснил, что знает одну укромную долинку. Там они смогут спокойно переждать ночь, а с рассветом двинуться дальше. Ощущение того, что за ними следят, крепло с каждой оставленной за спиной лигой. Ближе к вечеру погода испортилась окончательно. Было очень похоже на то, что надвигается свирепый буран.

«Да, будет сильная буря. Она в этом году пришла слишком рано. Именно поэтому и гнал тебя, как охотник дикую козу. Нам надо успеть до того, как узкие горные дороги заметёт так, что они станут непроходимыми. Потом придётся идти тайными тропами моего народа, – его спутница с удивлением поняла, что он улыбается, стараясь не скалить внушительные зубищи. – И да, ты права, за нами уже несколько часов следит какой-то умник. Но с какой целью, мне, пока что, неведомо. Знаю только, что это точно не человек и не волк».

Ветер выл, словно злобное чудовище. Он усиливался настолько быстро, что Эрика забеспокоилась и попросила Оданна поспешить. Если буран застигнет их на открытом месте, скорее всего, спешить в Храм Арокаса будет уже некому.

Чуткие уши внимательно прислушивались, а влажный нос пытался уловить малейшие оттенки запахов. Заметив, как в жёлтых глазах разгорается нешуточная тревога, девушка решила повременить с расспросами Ровно до того времени, как они окажутся в полной безопасности и в тепле.

Последние метры до скрытой в предгорьях долинки они благополучно миновали лишь благодаря чутью чёрного зверя. Мороз стал настолько свирепым, что за каждый вдох приходилось платить жуткой болью. Точно ледяные иглы впивались в лёгкие, мешая дышать.

Глава 4 ❤️❤️❤️

Чёрный с проседью волк так открыто выказывал неприязнь к незваному гостю, что Эрика сразу решила. Она будет держать ухо востро. Про драконов совсем не на пустом месте ходила весьма дурная слава, как среди племён людей, так и среди Волшебного народа.

Слишком уж часто их жадные лапы тянулись к тому, что им не принадлежало. Они даже не задумывались, что они поступают дурно. С какой стороны не посмотри на их поступки. Расчётливые и хитрые. Всегда оказывались слишком ненадёжными союзниками и смертельно опасными врагами. Ведь их стихией был Первозданный Хаос. Его однажды удалось усмирить Арокасу. Потом создать Ратль и другие миры. Хода туда простым смертным не было.

Рыжеволосая девушка, в жилах которой текла и кровь Волчьей Луны, чувствовала себя неуютно в обществе Скрокаса. Азар не зря подозревал, что в его роду кто-то спутался с фаэри. Слишком уж непогрешимым было чутьё у его младшей племянницы. Не менее острым, чем у дикого волка. Вот и сейчас предчувствия нашёптывали. От зеленоглазого забияки лучше избавиться как можно скорее и идти своей дорогой уже вдвоём.

Тётка объяснила ей в своё время, почему тайные знания можно применять только в самом крайнем случае. Да и только тогда, когда рядом нет никого поблизости из клана Азар. Перед глазами Эрики снова встала та кровавая бойня. Когда вместе с юной полуэльфийкой были зверски убиты им самим и жена, и собственные дети.

Тамиар, предчувствуя беду, услала Эрику за лекарственными травами. Поэтому она никак не могла вмешаться в происходящее и осталась жива. Только не простила родичей за бездумное подчинение приказам полоумного Арвана.

Воительница с удивлением заметила, что плачет, а она уже было подумала, что её сердце зачерствело настолько, что перестало реагировать на боль утрат и невзгод.

Черноволосый дракон решил не искушать судьбу. Видимо, в прошлом их пути пересекались с Оданном в честном бою, насколько это, возможно, когда имеешь дело с этой древней расой. Она всегда жила в твёрдом убеждении, что для достижения цели все средства хороши, и что победителей не судят.

Девушка подбросила сучьев в уже начавшее слабеть пламя и крепко задумалась. Надо было отвлечь этих двоих друг от друга и Скарокаса от неё. Стихия разыгралась не на шутку. Поэтому погода могла разгуляться на много дней. Как она ни ломала голову, ничего стоящего на ум так и не пришло. Зато её хранитель учуял тревогу спутницы и прилёг у жарко пылающего костра, насмешливо на неё поглядывая.

«Будь осторожна, Эрика. Этот чёрный змей считается прохвостом даже среди своего племени. Он тебе наврёт в три короба о вечной любви и верности. Позабавится, а потом бросит. Как ты думаешь, почему Волчья Луна ушла к людям? Ведь она могла принимать и облик прекрасной молодой женщины с синими глазами, что сияли, как восхитительные зимние звезды!

«Не знаю, Оданн. Тётка мне об этом не рассказывала. Ты что, знал её»?

«Скарокас соблазнил мою сестру, поиграл в безумно влюблённого дракона. Через три месяца исчез. По законам волчьего племени Волчья Луна либо должна была стать женой этого паршивца, либо уйти из родной стаи. Таковы наши древние обычаи. Девушка обязана отвечать за то, что она делает. Это правильно. Пришлось уходить. Мы покинули родной клан вместе. Так как я считал себя виноватым в том, что не уберёг младшую сестру от беды. С тех пор меж нами двоими вражда. Возможно, она не закончится никогда. Выйдя замуж за человека из клана твоей тётки, Волчья Луна заплатила своим вторым обликом. Естественно, прожила дольше, чем простой человек, но намного меньше, чем могла бы. Если бы Скарокас поступил честно».

Эрика с ужасом поняла, что тому, что не озлобилась как остальные родичи, обязана лишь тому, что в её жилах течёт кровь Волчьей Луны. Брюнетка с синими глазами была из фаэри. Её отец тоже взял в жёны девушку из клана тётки. Решив обдумать то, что узнала, поставила на огонь котелок и занялась завтраком.

Скарокас жадно ловил каждое движение рыжеволосой девицы, раздумывая над тем, как бы половчее обвести вокруг пальца Оданна и сорвать эту розу самым первым. Впрочем, черноволосый проныра начал понимать, что, в отличие от Волчьей Луны, этой особе просто так мозги не запудришь. Хотя она ещё совсем молода даже по человеческим меркам.

Когда увидел, что Эрика о чём-то задумалась и не обращает внимания на окружающих, мужчина решил проверить состояние укреплений боем, так сказать. Стремительно переместился к девушке. Он нагло сгрёб жертву драконьего произвола в охапку и попытался поцеловать. Естественно, что оглушительный удар по макушке горячим половником, скользким от капелек мясного бульона, как и предупредительный хук в область солнечного сплетения локтем, в его планах не значились. Воительница, прошипев неразборчивое проклятие, со всей силы приложила нахала спиной об стену пещеры и чуть не прорычала:

– Ещё раз себе такое позволишь, и я лично вышвырну тебя вон, как нашкодившего щенка! – парочка несколько минут постояла, буравя друг друга кровожадными взглядами под бдительным присмотром чёрного с проседью волка.

– Скоро сама позовёшь! – фыркнул Скарокас. – Ни одна раса, пока что, не нашла противоядия от коварного драконьего обаяния.

– Мечтать не вредно, вредно не мечтать! – насмешливо парировала девушка и снова вернулась к приготовлению сытной еды.

Она прилежно заправила ароматный мясной бульон, сдобренный травами, толикой крупы. Её всегда расходовала крайне экономно. При каждой оказии пополняла скромные запасы, встречая на пути редких в неспокойное время бродячих торговцев.

Глава 5 ❤️❤️❤️

Эрика даже не замедлила неспешного бега, когда ощутила спиной полный ненависти взгляд. Оданн, даже не обернувшись, с тревогой выдохнул:

«Скорее, Скарокас все же как-то сумел догнать нас. Пока мы не ступим на земли моего рода, в безопасности не будем».

Тут она почувствовала, как чья-то воля заставила её замереть на месте. Как не старалась, и шагу больше сделать не могла. Откуда-то из глубин души девушки всплыло видение. Высокая черноволосая женщина с бездонными синими глазами строго посмотрела на воительницу и прошелестела:

«Борись, Эрика! Неужели ты позволишь ему и твою Судьбу под откос пустить?» – ощущение чего-то нереального ещё долго не покидало воительницу, когда Волчья Луна глубоким звучным голосом произнесла древний наговор своего народа.

Словно двигаясь через быстро текущую воду, спутница огромного зверя с тихим вздохом опустилась на местами потрескавшуюся от старости брусчатку древней Волчьей Тропы. Ступить на неё без разрешения Старейшин Родов не смог бы никто. Оданн тихонечко зарычал и потянул спутницу за край плаща, требуя, чтобы они ушли подальше от начала единственного безопасного участка на их долгом пути к Храму Арокаса.

Скарокас сердито зарычал и принял облик огромного чёрного дракона. Он почувствовал присутствие Волчьей Луны. Хотя точно знал, что бывшая возлюбленная давно умерла. К его крайнему изумлению, сестра Оданна как-то нашла возможность прийти на помощь девушке, которую Тамарин велела охранять даже ценой собственной жизни. Только как он мог выполнить повеление вздорной зеленоглазой заразы, если старый волчара всё никак не может ему простить маленький грешок далёкой юности.

Эрика с опаской ступила на странную тропу, весело бежавшую среди внушительных сугробов. От камней веяло могуществом древней магии, о которой ей практически ничего не было известно. Её кровь властно пела, откликаясь на беззвучную музыку причудливых плетений создателей этого чуда.

Идти пришлось долго, а когда Оданн и его спутница уже и шагу больше не могли ступить, настало время для короткого отдыха. Воительница завернулась в плащ и привалилась к тёплому боку чёрного волка. Через мгновение соскользнула в странный сон без сновидений. Через часа два старший брат Волчьей Луны уткнулся влажным и холодным носом в шею Эрики и повёл их маленький отряд дальше.

«Идём, ты как-то связана с ней, но больше ничего сказать не смогу. Будь внимательна. Волчья Луна может снова заговорить с тобой из Царства Ушедших».

«Хорошо, Оданн. Выходит, Азар настолько ненавидел всех фаэри, что учуял даже во мне капельку чужой крови. Иначе как «Проклятой Волчицей» за глаза он меня не называл».

«В семье твоей матери не было ни одного чистокровного человека. Поэтому-то они успели вовремя откочевать в укромную горную долину и избежать многих бед и потерь».

«Первая добрая весть за последние лет пять! Возможно, мне следует разыскать их. Вдруг среди родичей Вайолет найдётся место и для меня»?!

«Тебе там будут рады. Можешь даже в этом не сомневаться. Сейчас надо поесть и отправляться дальше. Времени всё меньше. Я боюсь опоздать. Тогда для Ратля надежды на спасение уже не останется».

Седмица слилась в стремительный бег в погоне за призрачной удачей. На восьмой Эрика увидела странно реальный сон. Волчья Луна внимательно рассматривала ту, в жилах которой смешалась кровь людей и разных племён фаэри, не только её гордого и независимого племени. Синие, как вечернее небо, глаза были задумчивы. Она так и не решила, а нужен ли воительнице дар, который женщина собиралась преподнести именно сейчас.

«Дитя моё, на человечьих ногах ты никак не поспеешь к сроку. Только вот готова ли ты проявить вторую сторону своей жизни и принять подарок, который я больше никому не смогу передать? Такова воля Арокаса».

«Волчья Луна, о чём идёт речь»?

«Когда я взяла в мужья обычного человека, мне пришлось уплатить виру. Волчья суть перекочевала в этот амулет, чтобы в свой срок стать твоим оружием в суровой борьбе во имя не только своей жизни. Не торопись с принятием решения. Обдумай всё, как следует. Обратного пути не будет. Вряд ли люди смогут принять когда-нибудь такую вот изменившуюся тебя. На кону стоит слишком много, чтобы совершать необдуманные поступки. Очень часто обе стороны вынуждены блефовать, делать поспешные выводы и совершать поступки, которые ведут только к краху и небытию».

Никогда ещё одной из некогда многочисленного клана Арван не приходилось принимать такого трудного решения. Впрочем, выбора-то, по сути, и не было. Оданн встревожился не на шутку. Слабый человеческий организм, измученный многодневными трудностями пути, был не таким выносливым, как волчье тело.

«И что надо делать? Чем придётся заплатить за это преимущество»?

«Многие кланы людей не примут тебя, если только ты не поступишь, как я. Фаэри тоже не больно-то жалуют полукровок. Твоё будущее сокрыто от меня, девочка. Скажу одно. Если ты решишься, оно будет великим и трудным, на пределе твоих сил. Правда, чутьё говорит, что вас будет двое. Только где и когда вы встретитесь, Арокас тоже не говорит. Ты встретишь эльфа из твоего сна довольно скоро. Скарокас будет добиваться твоей любви с настойчивостью и беспардонностью одержимого. Не вздумай уступать его притязаниям. Иначе, и тебя постигнет та же горькая участь, что и меня».

«Оданн, если оставить всё, как есть, у нас есть хоть полшанса на успех? – чёрный с проседью волк отрицательно помотал головой, старательно пряча от родственницы полный боли взор жёлтых глаз. – Значит, других путей для меня не существует. Волчья Луна, я принимаю твой дар во имя памяти о тех, кого мои родичи отправили в Царство Ушедших задолго до назначенного Арокасом срока. Это будет вира за то, что натворил Азар Арван и те, кто развязал эту бессмысленную войну. Ратль умирает. Это видно даже самым твердолобым из представителей обеих сторон».

Глава 6 ❤️❤️❤️

– Вы, двое! – звенящий голос Скарокаса ясно дал понять, насколько он обижен на то, что парочка улизнула тем путём, на который ему ступить позволено не было. – Чтобы таких глупостей было поменьше! Верховная жрица Арокаса Тамарин велела мне сопровождать вас на этом тёмном пути! Мне совсем не хочется, чтобы эта стерва за неуважение к воле Вершителя Судеб, ополчилась на меня! Согласен, мне не стоило напускать на тебя приворотные чары, но слишком уж велико было искушение! К тому же, одинокой девушке в наши лихие времена чересчур опасно путешествовать практически без охраны, – и он с вызовом посмотрел на Оданна, уколов волка недобрым взглядом.

– Ты – фаэри. Причём дракон. Даже я сразу поняла, насколько опасен, как только ты переступил порог нашего Убежища.

– Гаэри Тамарин дала мне четыре амулета для каждого из нас. Не понимаю, зачем тебе-то? Ведь ты – всего-навсего человек. И зачем нужен ещё один?

– Мне говорили, что ваше племя – те ещё тугодумы. Теперь я вижу, что правду сказали, – Эрика насмешливо фыркнула, одевая на шею красивый кулон в виде прозрачной капли с едва уловимым голубоватым оттенком.

– Так покажи мне, старому дураку, кто ты есть! – брюнет подошёл так близко к девушке, что она ощутила жар разгорячённого неистовой страстью тела.

В бесстыжих изумрудных глазах сверкал вызов, точно остро отточенный клинок бывалого воина.

– Ты уверен, что тебе нужна правда, Скарокас? – губы спутницы Оданна скривились в горькой усмешке.

– Я должен знать, чью жизнь мне доверили! И не спрашивай, кто этот четвёртый. Об этом не знает даже Верховная жрица Тамарин. Когда встретимся, то кулон признает того, кому предназначен. Он самовольно покинет шкатулку, зашитую в подкладке моего плаща, и украсит шею второго посланника Арокаса.

– Как хочешь, дракон. Только настоятельно рекомендую не тянуть ко мне лапы, если они у тебя не лишние.

Заметив едва уловимый кивок Оданна, рыжеволосая воительница позволила своей второй сути, к ней девушка ещё толком даже привыкнуть не успела, снова показать другую сторону Эрики Арван.

– Как она получила то, от чего отказалась Волчья Луна, Оданн?

Огромный чёрный с проседью волк не удостоил старинного врага ответом. Лишь мимолётно окинул давнего недруга полным боли и презрения взглядом, точно предупреждая:

«Только попробуй испортить жизнь моей родственнице, как уже поступил однажды. В этом случае от моего гнева тебя не спасут ни крылья, ни прочная чешуя»!

Медленно текли мгновения. Волчица оглушительно чихнула, когда ей в нос попала снежинка, и снова натянула более привычный человеческий облик. Потом продолжила деловито осматривать амуницию и оружие.

– Я предупреждала, Скарокас, что правда тебе совсем не понравится! – нехотя обронила она, полируя куском мягкой замши, купленной по случаю у странствующего торговца, лезвие меча, который когда-то принадлежал её матери. – За Тропой моего Народа располагаются совсем уж незнакомые земли. Надёжный проводник нам бы не помешал. Правда, Оданн говорит, что тут в основном живут люди. Хотя, они гораздо терпимее относятся к другим расам, чем мои ушедшие вперёд родичи.

– Так-то оно, так, – тяжело вздохнул чёрный дракон. – Но нам придётся разыграть перед чужими семью, которая ищет лучшей доли. Ты молода и здорова. Поэтому можешь живо заинтересовать тех, кто потерял или ещё не нашёл свою пару. Война унесла слишком много жизней. Обе стороны ожесточились и из последних сил борются за право дальше топтать этот мир и оставить наследников.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Что скажешь, Оданн? К сожалению, разыграть домашнюю зверушку Скарокас не сможет. Драконы не приручаемы в принципе, а вот воин в компании верных волков кому угодно не покажется странным.

Ловеласу совсем не пришлись по вкусу слова воительницы, но ему пришлось признать, что она предложила самый безопасный выход. Девушка тяжело вздохнула и сбросила человеческий облик. Почти мгновенно обернулась чёрной волчицей с красивым ошейником на мощной шее. Две внушающие почтение зверюги встали по обе стороны от затянутого в кожаные доспехи «хозяина». Всем своим видом они выражали готовность по первому его требованию перегрызть глотку любому наглецу. Если тот посмеет встать у них на пути.

Скарокас вежливо поздоровался с жителями небольшой деревушки и щедро поделился частью добычи из запасов воительницы. Зима была на исходе. Впереди замаячили голодные времена. Поэтому люди были рады увесистому мешочку с полосками вяленого мяса. Им чужак уплатил за ночёвку. Как и за скудный ужин для себя и его волков.

Эрика с Оданном дурачились, виртуозно вводя в заблуждение наивных селян. Они весело гонялись друг за другом и валялись в снегу, точно два глупых щенка-переростка. Дракон с едва заметной улыбкой наблюдал за лохматой парочкой сквозь полуопущенные веки.

«Скажи, а почему я ни разу не видела тебя в человеческом облике, Оданн»?

«У меня больше нет второй ипостаси, Эрика. Такова была плата за то, чтобы Волчья Луна нашла своё счастье. Среди фаэри, согласно древним законам, ей больше не было места. Я всегда волк, и только волк. Ты же приняла дар моей сестры. Теперь она снова сможет вернуться к жизни, став одной из Волчьего племени. Когда это произойдёт, моя утрата будет мне возвращена. Так сказал Арокас. Только случится радостное событие не раньше, чем закончится эта треклятая война».

Глава 7 ❤️❤️❤️

Скарокас прихватил немилосердно чадящий факел и вместе с местными мужчинами примчался посмотреть, с чего это так расшумелись его спутники. Осмотрев пленника, он равнодушно проронил:

– Отмучился, бедолага. Если хотите, могу скинуть его в какую-нибудь яму в лесу.

– Будем премного благодарны, лорд Скар. Вы отбываете на рассвете?

– Да, эти твари спалили мой замок и убили всех моих домочадцев. Теперь пришла пора платить по счетам! – зелёные глаза воина полыхнули таким жестоким огнём, что староста деревеньки испуганно шарахнулся от него.

– Примите в знак нашей благодарности пару коней, мой лорд. Надеюсь, вы прогоните этих убийц подальше от наших порогов, – тоненький точно полупрозрачный от недоедания мальчишка лет тринадцати торопливо передал уздечки охваченных беспокойством скакунов дракону и поспешил поскорее вернуться в тепло родной хибарки.

Дракон скупо поблагодарил за щедрый дар и громко свистнул, призывая волков. Потом стремительно взлетел в седло вороного жеребца, а на спину второго дюжий деревенский кузнец пренебрежительно швырнул «умершего». Небрежно привязал тело к седлу полуистлевшей верёвкой, чтобы оно раньше срока не соскользнуло на мёрзлую землю. Увидев, как Эрика и Оданн обменялись насмешливыми взглядами, Скарокас сразу заподозрил неладное, но время для вопросов пока не наступило.

Черноволосый воин властно тронул поводья. Кони испуганно косились на страшного седока, но ослушаться не посмели, срываясь в стремительный галоп. Из-под копыт тут же полетели фонтанчики снега, засверкавшие на ярком солнце чистым незамутнённым серебром.

Две зыбкие тени по бокам всадника не отставали ни на дюйм, по пути обмениваясь триумфальными взглядами. Когда дракон оказался в самой чаще, он резко осадил разгорячённых скакунов, увидев подходящую яму, куда он явно намеревался скинуть «труп» барда. Впрочем, привести свои намерения в действие ему не дала Эрика, ухватившая Скарокаса за штанину и предостерегающе зарычавшая. Волчица обнажила в свирепом оскале внушительные и острые, как бритва, клыки.

– Глупая девчонка, он уже отмучился, в отличие от нас! – в изумрудных глазах было столько превосходства и насмешки, что девушка быстро вернулась в привычную ипостась и ударила самонадеянного спутника кулаком в лицо.

– Он жив, болван! – она торопливо расстелила на снегу меховое одеяло, местами уже сильно побитое молью. Потом достала из поясной сумки небольшой флакон. Его ей дал старший родич.

Несколько капель янтарной жидкости прогнали восковую бледность и излишнюю резкость черт с лица барда. Он шевельнулся и глухо застонал, доказывая всему миру, что смерть ещё не открыла перед ним Последние Врата.

– Тьфу ты, Эрика. Спешу тебе напомнить, что у нас совсем нет времени, чтобы нянчиться с ушастым недоразумением! Он, вряд ли, в курсе с какого конца держат в руках меч!

– Мы с Оданном уже все продумали. Теперь в твоём отряде будет три человека. Этот эльф после одной хитрости будет неотличим от обычного представителя людей. Нас-то с тобой даже никто не заподозрит, что мы – фаэри. По странному капризу Арокаса, наши двуногие ипостаси служат нам идеальной защитой в людских землях. Наличие раненого среди нас, сделает отряд в сознании селян менее опасными. Они не станут присматриваться к тем, кто способен проявить милосердие к своим же. Неужели такую простую истину так сложно понять? – Эрика сердито сверкнула кошачьими глазами и помогла эльфийскому барду сесть.

– Что ты задумала, глупая девчонка? У нас, повторяю, нет времени нянчиться с этим неудачником. Одна его арфа выдаст нас с головой.

– Сразу видно, людская логика бежит от твоей дремучей глупости! Это трофей! Она сломана! Причём так, что уже никогда не запоёт свои сладкозвучные песни. А Лирт пострадал, потому что защищал собственную жену.

– Кого? – обиженно взвыл дракон. – Ты что удумала, Эрика?! Даже думать о таком не смей!

– Хорошо, но ты поклянёшься мне, что будешь заботиться о нашем новом спутнике. Тогда он, вряд ли, в ближайшее время узнает, что я совсем не та, кем кажусь в волчьей шкуре.

– Договорились. Сможешь сделать так, чтобы это ушастое недоразумение не пришло в сознание, пока мы не доберёмся до храма Арокаса, и внешне было похоже на меня? Скажем так, я мщу за обезлюдевшие земли. Мой брат – единственное, что мерзкие засранцы оставили мне от прошлого. Но ты пообещаешь мне, Эрика, что пока мы не доберёмся до Храма и не узнаем, что нам предстоит, будешь бегать на четырёх лапах!

– Договорились. В любом случае, если что, можно будет укрыть его в землях Волчьего племени. На обратном пути мы все равно не минуем Волчью Тропу. Теперь не мешай мне. Надо провести ритуал. Оданн, подсоби своей силой.

Только сейчас девушка смогла внимательно рассмотреть бывшего пленника, которого удалось буквально чудом вытащить из жадных лап смерти. Бард был высок и строен, как и большинство эльфийских мужчин. Чёрные с синим отливом волосы были грязны и превратились в безобразный колтун. Черты лица были настолько тонкими, что не могли принадлежать человеку. Как и огромные миндалевидные глаза. Воительница невесело усмехнулась, поняв, что ей жутко любопытно узнать, а какого они на самом деле цвета. Ведь их с чёрным волком колдовство полностью изменит облик нежданного спутника.

Словно в ответ на молчаливый вопрос, ресницы дрогнули, и девушка утонула в бездонной синеве взгляда цвета вечернего неба. Впрочем, сил у музыканта хватило только на то, чтобы всего один раз взглянуть на склонившуюся над ним фигуру. Потом он снова впал в глубокое беспамятство. Воительница же почувствовала, что её сердце дрогнуло, а по телу разлился приятный жар.

Глава 8 ❤️❤️❤️

Эрика сердито зарычала, ухватила Скарокаса за штанину и оттащила прочь от пленника:

«Оставь барда в покое, ему и так досталось, в отличие от тебя! Я выполню своё обещание, если ты не отступишь от того, что гарантировал мне. На нашем пути до самого Святилища будут только человеческие посёлки. Фаэри давно ушли из этих мест, глупец! И не вздумай надоедать мне, не то быстро пущу в ход зубы! Мне нет никакого дела до твоих и его желаний! Сейчас совсем неподходящее время для романтических бредней под Луной! Надеюсь, ты меня правильно понял, дракон»?

«Угомонись, Эрика»!

«Я ещё и не начинала скандалить «лорд Скар»! Из-за тебя мне приходится испытывать сильное неудобство! Так как этот мой облик, пока что, так и не стал для меня привычным»!

«Если ты перекинешься в девушку, тебе придётся себя вести так, как будто ты моя жена! Иначе этому музыканту не жить! Надеюсь, ты понимаешь, что нам придётся быть очень убедительными, чтобы провести эльфа»? – в изумрудных глазах старого змея было столько лукавства, что рыжеволосая воительница раздражённо фыркнула и предпочла отступить под защиту лап и клыков Оданна.

Бард прекрасно понимал, что попал из огня да в полымя. Быстро съел, что дали, и позволил Скарокасу усадить себя в седло и закрепить в специальной упряжи для перевозки раненых или больных товарищей. Он чувствовал, что волки далеко не так просты, как его пытается убедить чёрный дракон. О брюнете ходили очень противоречивые слухи. Правда, все они сходились на одном постулате: от этого змея лучше держаться как можно дальше.

Эльф и не заметил, как задремал, убаюканный мерной иноходью своего скакуна. События последних месяцев настолько его измотали, что он не проснулся даже тогда, когда маленький отряд под вечер попросился на ночлег в очередную людскую деревню.

За оградой посёлка тянули свою заунывную песнь дикие волки, которые не имели ничего общего с племенем Оданна и Эрики. Дикие звери заставляли местных жителей покрепче запирать двери своих домов и держать под рукой рогатины и топоры.

Воительнице не спалось. Даже несмотря на то, что Луна сегодня не была полной. Из головы никак не шёл рассказ о том, как Скарокас поступил с сестрой Оданна.

«Странно переплетаются судьбы по воле Арокаса. Никогда бы не подумала, что я – человек лишь отчасти. Арван был прав, называя меня волчицей»! – она задумчиво посмотрела на проходящую мимо девицу. Та несла миску какой-то весьма неаппетитной бурды, исходящей паром. – Видать, совсем охота плоха в этой глуши! Раз они варят похлёбку из зимнего корня. Фууу! Ну и гадость»!

Решив проведать барда, Эрика сунула нос в развалюху, которую предоставили местные жители в обмен на всего пару мешочков сушёного мяса.

Их невольный попутчик потихоньку приходил в себя. Ловя злорадные взгляды, которые дракон украдкой бросал на мнимого соперника, девушка поняла. Он попытается избавиться от несчастного фаэри, не ссорясь с попутчиками, при первом же удобном случае.

Черноволосая девица решила, что ковать железо лучше пока оно горячо, а хворый муж лучше, чем совсем никакого. Поэтому принялась заботливо хлопотать вокруг раненого. Громко чихнув, воительница скользнула в грязноватую комнату и красноречиво прилегла у входа, с явным неудовольствием поглядывая на незваную гостью. Впрочем, эльфу не было никакого дела до нахальной молодухи.

Решив, что кто сильнее, тот и прав, интриганка решила сама взять инициативу в собственные руки. Только она не учла, что чёрная лохматая «собаченция», забежавшая на её беду в дом, будет сильно возражать против такого поворота событий.

Эрика ухватила девушку за подол платья и, глухо рыча, потянула в сторону халупы. Именно там ютилась изрядно поредевшая из-за бед и голода семья.

Глава семейства сразу почуял, что безголовая дочь опять взялась за старое. Поэтому без лишних разговоров запер Линору в доме. Он здраво рассудил, что неприятности с залётным лордом Скаром ему вовсе ни к чему.

Новая личина барда воительницу сильно раздражала, каждое мгновение напоминая про одного ушлого зеленоглазого наглеца. Скарокас имел мерзкую привычку настырно совать свой длинный нос в её судьбу. Чёрная волчица свернулась пушистым клубком сразу за порогом, насмешливо поглядывая на «младшего брата лорда Скара».

Безутешный музыкант достал из дорожной сумы остатки арфы и долго вертел в пальцах погибший инструмент. После чего, ненадолго задумавшись, бросил искореженный инструмент в печь. Он слишком хорошо понимал, что, в данном случае, верная подруга будет привлекать к их отряду ненужное внимание. Странные чары работали, пока что, безотказно, но кто знает, насколько они сильны и убедительны?

Эрика, увидев муку на лице эльфа, ласково уткнулась мокрым носом ему в ладонь и ободряюще на него посмотрела. Мужчина в ответ слабо улыбнулся и ласково потрепал волчицу по загривку. Та в ответ лизнула пальцы эльфа и выскочила в ночь, не желая давать Скарокасу очередной повод для ревности. Та могла слишком дорого стоить маленькому отряду.

Оданн, сердито ворча, гонял по двору молодого паренька, который явно желал пощипать поклажу нежданных гостей. Только мальчишка не учёл, что спрятанные там сокровища могут надёжно охраняться. Огромный чёрный волк проявил редкостное чутьё. Он наотрез отказался опустошить солидных размеров миску каши с мясом, щедро приправленную крысиным ядом.

«Там отрава. Скажи лорду Скару, пусть поднимет скандал. Этот сопляк – младший внук старосты деревни», – девушка с тоской поняла, что фаэри совсем не зря недолюбливают людей. Раз уж у них в ходу воровство и такие подлые приёмы, нарушающие древние законы гостеприимства. – Не стоит тут задерживаться дольше, чем необходимо. Бард быстро исцеляется, так что сам вполне может позаботиться о себе в пути».

Глава 9 ❤️❤️❤️

– Будь предельно осторожна с ним. Даже, если ты выйдешь замуж, вряд ли, Скарокас просто так выкинет из головы свою блажь. Он – дракон, у него один закон: «На что глаз упал, то и моё, а что моё – в пещеру и под замок». Причём именно этот следует этой извечной истине своего народа с таким рвением, что это вызывает насмешки даже у собственных соплеменников.

– Оданн тоже так считает. Не волнуйся, я очень осмотрительна во всем, что касается стихийного бедствия в лице Скарокаса. Слишком много поставлено на кон. Арокас не сможет подарить Волчьей Луне новую Тропу на Ратле, пока она не станет цельной. Как и её старший брат. Не уверена, что кто-то другой, кроме них, мог заплатить такую высокую цену за то, чтобы однажды совершенная по глупости и молодости ошибка перестала терзать две благородные души. Пока мы не узнаем, что хочет от нас Повелитель Судеб, ничем не выдай, что знаешь, кто я такая на самом деле. Иначе, дракон взбесится от ревности и обиды. Он отыщет способ избавиться от тебя навсегда.

– Не волнуйся, Эрика. Будет, как просишь. Так это твоя магия изменила мою внешность настолько, что я могу без опаски путешествовать по людским землям, и они не узнают, что принимали в своём доме фаэри?

– Да, но довольно об этом. Займись завтраком, а я разведаю, не свалится ли ещё какое-нибудь лихо на наши бедные головы.

Чёрная, как безлунная ночь, волчица скользнула в густой подлесок, уловив едва уловимый аромат драконьей чешуи. Один был знакомым и мог принадлежать только Скарокасу, а второй благоухал ароматом доминирующей самки.

Воительница осторожно подобралась к парочке заговорщиков, которые ни сном, ни духом не ведали о том, что их подслушивает пара чутких ушей. Девушка, почуяв беду, вся обратилась в слух.

– Арокас отвернулся от Драконьего Племени! – в сочном властном голосе было столько ярости пополам с досадой, что сразу было понятно.

Что-то в жизни дамы пошло совсем не так, как она привыкла.

– Ты уверена, Тамарин? – Скарокас был в таком изумлении, что надолго замолчал.

– Смотри, что стало с моим Знаком Верховной Жрицы Вершителя Судеб! – мужчина коротко охнул, уставившись на оплавленный кусочек золотистого металла. – Кстати, твой амулет, наверняка, постигла та же печальная участь.

Полный гнева вопль подтвердил страшную догадку низвергнутой драконессы.

– И что нам теперь стоит предпринять, Сиятельная Тамарин?

Губы женщины скривила надменная усмешка, в изумрудных миндалевидных глазах вспыхнули и тут же угасли отблески пламени. Она поправила высокую причёску из огненно-рыжих локонов и промурлыкала:

– Смотри, третья подвеска осталась невредимой. Значит, Вершитель Судеб считает, что Драконы больше не могут быть Хранителями Ратля. В таком случае, мы зароем тут все три украшения и отправимся на Лавовый Остров. Старейшины родов созывают всех уцелевших соплеменников на Великий Совет! Как можно поручать решение таких важных для фаэри вопросов волку, лишённому человеческой составляющей своей сути, девчонке-полукровке, наследнице Безмозглой Луны, и эльфийскому барду, чуть не сгинувшему в людском посёлке? Пришла пора решить, служение какому богу следует предпочесть! Мы – самая старая раса на Ратле! Этот мир должен принадлежать нам, и только нам! Если Арокас настолько безумен, чтобы не понимать простых истин, то пусть сам и спасает своих любимых смертных от гибели и забвения! Пусть твои спутники напрасно прождут твоего возвращения. Всё равно от Храма Дорог Судьбы остались лишь обугленные развалины. Мы отправляемся на Совет, а они… Они пусть не успеют прийти в осквернённое демонами Место Власти до того, как остатки силы отвергшего нас Сплетателя Судеб канут в небытие! Забудь про Эрику! Если посмеешь меня ослушаться, я сделаю так, что за тобой будут охотиться все фаэри! Как на предателя, который предпочёл их дочерей человеческой девке! Её кровь настолько сильно разбавлена, что без помощи Волчьей Луны она никогда бы не получила вторую ипостась!

Взгляд Скарокаса не обещал интриганке ничего хорошего, но он сейчас находился совсем не в том положении, чтобы бунтовать. Откинув со лба прядь чёрных, как смоль, волос, мужчина откатил в сторону один из неприметных валунов, вырыл в земле небольшое углубление и швырнул в безымянную могилу дары отвергнувшего их бога. Чары Тамарин скрыли все следы тайника. Если бы Эрика точно не знала, где искать схрон, то всё было бы уже кончено. Пока ещё оставалась слабая надежда на то, что Вершитель Судеб подскажет, как они могут помочь всё исправить.

Вскоре ветер, поднятый огромными крыльями, сообщил девушке, что разъярённая парочка удалилась восвояси. Обернувшись человеком, она откатила заветный камень и заполучила все три амулета. Два из которых, возможно, никому и ничем помочь уже никогда не смогут. Третий мерцал в ярком солнечном свете странным морозным камнем, с выгравированной на его поверхности руной «Путь».

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Воительница прекрасно понимала, что их время на исходе и порадовалась про себя, что звериное чутьё оказалось гораздо острее человеческого. Предательство драконов её ни капельки не удивило, так как даже в отношении сородичей они всегда строго блюли исключительно только свои собственные интересы. До других рас им и вовсе не было совсем никакого дела.

Вылетев на поляну, где поредевший отряд разбил лагерь, бессильно осела на мёрзлую землю. Она отказалась от протянутой бардом миски с сытным мясным хлёбовом и быстро пересказала Оданну всё, что удалось узнать.

Глава 10 ❤️❤️❤️

Волосы женщины были похожи по цвету на застывшую кровь, а в светло-серых глазах можно было прочитать лишь жестокость и полное безразличие к чужим страданиям.

– Итак, ты хочешь быть моей Верховной Жрицей, дракон? Арокас, смотрю, не больно-то милостив к Старшей Расе Ратля.

– Всё зависит от того, какую цену ты запросишь, госпожа, – Тамарин была совсем не робкого десятка.

– Пустяк: ты должна стать единственной Старейшей в своём племени, избавившись от всех остальных. Помни, Тамарин, я не делаю предложение дважды! Кроме тебя его получат и все остальные, кто достаточно могущественен, чтобы служить моим целям.

– Фаар, нас и так осталось слишком мало! Твоё предложение не подходит для меня!

– В таком случае, я обращусь к другим твоим соплеменникам. Береги спину, Тамарин! Арокас отвернулся от вас двоих! Поэтому ничто не помешает мне смахнуть вас с Доски Жизни, точно ставшие ненужными пешки! Ты разочаровала меня! Поэтому сделаю всё, чтобы с вами обоими разобрались в первую очередь!

– Раз тебе нужна помощь, Фаар, – в голосе Скарокаса проскочила насмешка. – Ты далеко не так сильна, как пытаешься нас убедить! – изумрудные глаза горели триумфом, ведь ему удалось вывести эту напыщенную и жестокую богиню из душевного равновесия.

Чёрный дракон проворчал, как только богиня вечной боли соизволила убраться восвояси:

– Тамарин, как мне подсказывает чутьё, пришло время позабыть старые распри и предупредить наших сородичей об опасности. Если Фаар удастся привлечь на свою сторону хотя бы одного из Старейшин, небо с овчинку покажется всем. Уверяю тебя. Лично я склонен принести худую весть и вернуться к Оданну, Эрике и этому беспутному эльфийскому барду. Даже его имя мне неведомо.

– Чем тебя так взволновала эта полукровка? Или тебя совесть загрызла из-за той грязной истории с Волчьей Луной, и ты так пытаешься убить двух зайцев одной стрелой? Тебе не удастся исправить ошибки бурной молодости, заполучив эту вертихвостку, – что-то в голосе низвергнутой с пьедестала собственной значимости жрицы подсказало мужчине, что она банально ревнует его к рыжеволосой воительнице.

– Мне нет дела до того, чья она родственница. Я, всего лишь, следую своей древней природе: «На что глаз упал, то и моё, а что моё – в пещеру и под замок»! Как будто все мы не находимся во власти этого вечного проклятия нашего рода.

– Наша раса – древняя и великая, первой заселившая этот мир. Чистоту крови должно блюсти неукоснительно, Скарокас!

– Тамарин, драконы вымирают. Их магические способности начинают угасать. Мир изменился! Зачем цепляться за то, чего уже больше нет, и никогда не будет?

– Не желаю слушать столь крамольные мысли! Я отправляюсь на Острова Рока, чтобы предупредить сородичей об опасности. Как тебе поступить, сам решишь! – красивое лицо женщины с волосами, полыхающими точно яркое пламя, исказила полная презрения гримаса. – Все вы, мужики, не зависимо от рода, к которому принадлежите, мазаны одним миром! Высунув язык, гоняетесь за каждой встреченной девицей! До соплеменниц же вам нет никакого дела! У вас только один бог – собственные удовольствия и резоны! – обернувшись золотым драконом, она помчалась на север, чтобы принести тревожную весть о том, что Фаар решила сделать рабами её зависти их гордое племя.

– Глупая баба! – фыркнул Скарокас, недовольно сверкнув глазами. – Ты меня не интересовала даже в сане Верховной Жрицы Сплетателя Путей! С чего ты взяла, что теперь что-то изменится? Закон о Чистоте Крови уже давно никто не блюдёт строго. Слишком уж опустели наши места из-за треклятой войны. Все в курсе, что она началась не без подстрекательств со стороны той же Фаар! Тут не до жиру, лишь бы оставить хоть какое-никакое потомство!

Решив, что ещё раз осмотреть развалины не помешает, черноволосый интриган воспользовался нехитрым заклинанием переноса. Он внимательно осмотрелся, чтобы убедился, что лишних глаз и ушей поблизости на данный момент нет.

Ничего подобного за свою долгую жизнь этому дракону встречать не доводилось. Белый с зелёными прожилками мрамор был не только оплавлен, но и искорёжен чьей-то злой волей. У Фаар на такое деяние явно не хватило бы силёнок.

Присутствия Арокаса он тоже не заметил, но чуял, что недавно тут побывал ещё один сородич мужского пола. Причём, судя по остаточной мощи, это мог быть только один из Старейших. Что он тут делал, и что его подвигло на такое деяние, для Скарокаса так и осталось тайной за семью печатями.

Решил пока не торопиться с выводами. Ещё раз внимательно изучил развалины и даже нашёл оплавленный амулет. Он не мог принадлежать ни Тамарин, ни тем, кто был ещё совсем недавно с ним в одном отряде. Символ на кулоне оказался проныре незнаком, но вызвал странную тревогу. Словно таил неведомую опасность для любого, кто попробует выведать его страшные и мрачные тайны.

– Кто же тут так разрезвился, осквернив Святилище бога дорог и судеб? В итоге, тот был вынужден покинуть эти места? – чутьё подсказывало: надо бы разузнать, кто, а уже потом принимать решение, куда направить собственные крылья.

Скарокас был не из тех, кто страдал от излишнего любопытства и чересчур халатно относился к собственной шкуре. Именно поэтому чёрного дракона боялись, как огня, и уважали многие. Чем он и пользовался без зазрения совести. Положил находку в мешочек, охраняющий владельца от магии, заключённой в любом предмете, если его поместить внутрь. Потом он запахнул плащ и с помощью поискового заклятья решил разыскать троицу. К его крайнему удивлению, та умудрилась тут побывать раньше. После чего двинулась в сторону Волчьей Тропы. Видимо, намереваясь испросить совета у тамошних мудрецов.

Глава 11 ❤️❤️❤️

Оданн, Эрика и Вереск едва успели ступить на плиты Волчьей Тропы, как в и так негостеприимном краю началось настоящее светопреставление. Ветер ломал, точно спички, вековые деревья. Он поднимал с земли и швырял наземь, разбивая на тысячи осколков, огромные валуны. В свисте ветра девушке послышался весёлый смех. Точно миллионы хрустальных колокольчиков сплетали чарующую песню.

Прикрыв ставшие бездонными глаза, воительница позволила чутью узнать всё, что удастся. Перед мысленным взором девушки предстало лицо молодого черноволосого человека с задорными голубыми глазами. Она не опознала в нём ни Свет, и не Тьму, а только весёлый и бесшабашный характер.

«Кто же ты такой? Я никогда не слышала ни о ком, подобном тебе. Знаю только, что можешь принести и великую радость, и разрушения и смерть. Жаль, что Скарокас не с нами. Может, драконы знают, кто это? Хотя, Вереск – бард, а в старинных балладах можно отыскать такое, чего не сохранили ни людская память, ни мудрость фаэри, ни учёные книги».

– Оданн, Вереск, мне было видение, но я никак не могу понять, что оно означает! – Эрика позволила обоим проскользнуть в её разум. – Вы знаете это божество?

– Нет, этот бессмертный мне не знаком. Кто знает, какие тайны он ведает, и через какие тропы пролегает его Путь? Скажу лишь одно: я не чувствую в нем ни света, и ни тьмы. Он – словно ничем не ограниченная Стихия. Сложно сказать, к добру или к худу его появление на Ратле.

Оданн лишь отрицательно кивнул головой, тоже признаваясь в собственном незнании. Только в голове у девушки промелькнула ворчливая мысль старшего родственника:

«Обладатель этих глаз, похоже, не склонен задумываться над тем, к чему могут привести его проказы. Могу сказать только одно: и развалины Храма Судьбы, и сегодняшний буран – его рук дело. Кто он, и чего хочет, про то мне неведомо. Может, драконы что-то могли бы рассказать. Только они избрали другую дорогу. Надеюсь, Старейшие Волчьего народа смогут, хотя бы, слегка прояснить эту непонятную ситуацию».

Эрика прекрасно понимала, что эльфа раздражает чужая личина. Особенно тем, что так живо напоминает их недавнего спутника. Та всегда приводила к тому, что она не была расположена к его обществу даже во время коротких остановок.

Вереск снова достал из вещевого мешка бренные останки арфы, горюя об утраченном инструменте. Он прошёл с ним вместе столько Дорог, что выкинуть то, что уцелело, оказалось слишком большой болью. Рыжеволосая воительница мысленно дала себе увесистый подзатыльник и напомнила, что, на самом деле, бард выглядит совсем не как отвратительно как приставучий и липучий, как патока, Скарокас.

Девушка неуверенно присела рядом и, не зная, с чего начать разговор, поделилась маленьким путевым наблюдением:

– Знаешь, не спеши выбрасывать серебряную спутницу твоих долгих странствий. Мне доводилось встречать горных фей. Они большие мастерицы не только искать клады и богатые рудой и самородками жилы, но и восстанавливать то, что слишком дорого, чтобы позволить ему навеки потеряться в прошлом.

– Лет двести не встречал ни одной, – музыкант даже нос повесил, так ему было жаль искореженный злобой тёмных крестьян струнный инструмент.

– Попробуем отыскать их. Часть Волчьей Тропы идёт через Сарейские Горы. Может быть, нам повезёт, и ты сможешь вернуть то, что у тебя, почти что, совсем отняли.

Эрика всматривалась в черты лица собеседника. Так мог бы выглядеть чёрный дракон, принёсший им с Оданном столько бед и хлопот. Только взгляд был совсем иной. Тёплый и точно любующийся всем, что видели эти глаза во время столетних странствий. Эльфийские менестрели никогда не брали в руки оружия, но были способны с помощью музыки и светлых чар одолеть целую армию. Чем сильнее был музыкант, тем на большие чудеса он был способен.

– Тебе так ненавистен Скарокас, что ты бежишь от меня точно от чумы и боишься провести и лишнюю минуту неподалёку?

– Я прекрасно понимаю, как глупо веду себя, Вереск, но ничего не могу с собой поделать. Этот ухарь на меня положил глаз, а поступит он согласно суровому закону своего древнего племени: «На что глаз упал, то и моё, а что моё – в пещеру и под замок»! Нет уж, Волчьей Луне тот ухарь жизнь сломал. Я не хочу такой же печальной участи.

– Чтобы избавиться от него, тебе придётся выйти замуж с соблюдением всех сложных ритуалов Волчьего племени. Причём только за фаэри.

– Знаю, но у меня сейчас нет времени на подобные пустяки. Да и он, хвала Арокасу, на время слинял. Надеюсь, что больше «Лорд Скар» нас не побеспокоит. И без него хлопот полно. Надо поскорее узнать, кто тот шутник, который заварил всю эту кашу. Как нам вернуть всё на круги своя и прекратить эту треклятую войну. Я же чувствую, что устали обе стороны. Только делать первый шаг бывает слишком больно и трудно. Взаимные упрёки и претензии обоснованы. День ото дня их становится лишь больше и больше. Если этот снежный ком не остановить, он погребёт под собой весь Ратль.

Эльф, увидел, что в уголках медно-зелёных глаз девушки заблестела одинокая скупая слезинка. Он очень ласково вытер её, печально улыбнулся и сказал:

– Скарокас, скорее всего, вернётся, как и Тамарин. Предложение от кого-то, кого мы ещё не знаем, не пришлось им по вкусу. Посмотри на расплавленные амулеты. Если кто-то из них не предаст Арокаса, украшение станет таким же, как было.

Тяжело вздохнув, Эрика запустила тонкие пальцы в поясную сумку и увидела, что один из двух принадлежавших их спутникам знаков служения богу дорог и судеб почти вернул свой первоначальный вид. Принадлежал он именно чёрному дракону. Горестный вздох заставил Вереска ласково обнять расстроенную донельзя девушку за плечи и очень тихо выдохнуть:

Глава 12 ❤️❤️❤️

Воспоследовавшая за этим истерика переплюнула даже соплеменниц чёрного дракона. Женщины его расы возвели это женское оружие тотального выноса мозга окружающим в ранг высокого искусства. Заткнув уши двумя затычками из звуконепроницаемой пробки, мужчина дождался, пока богиня выдохнется. Тогда она будет способна на адекватные поступки и предложения.

Покопавшись в глубинах тысячелетней памяти, Скарокас выудил на свет божий то, что рассказывал о Гаане его отец. Тот имел несчастье пару раз с ней столкнуться: «Богиня тайных троп – весьма легкомысленная, болтливая и склонная к интригам особа. Именно из-за этой своей страсти она постоянно попадает в неприятности. Как минимум, в смешное или неловкое положение. Начав дело, никогда не доводит его до конца, увлекаясь новым прожектом. Относится к Светлому Пантеону, но из-за безалаберности и скандальности все, включая тёмных богов, за глаза, называют богиню «Синеглазый Кошмар». Стараются держаться от вздорной дамочки подальше и не иметь общих дел. Фигура очень сексапильная, но постоянная болтовня вызывает только одно желание. Сбежать как можно быстрее и дальше. Больше никогда не встречаться. Обидчива, ветрена и скандальна сверх всякой меры. Если будет хоть малейшая возможность не заключать с Гааной Договор, лучше предпочесть обходные пути. Иначе последствия потом будут аукаться тебе не одно столетие, сын»!

Когда наступила благословенная тишина, дракон вытянул из ушей затычки и деловым тоном почти прорычал:

– Если ты хочешь, чтобы я тебе помог, то придётся раскошелиться, Гаана.

– Мне говорили, что твоё племя настолько распутно, что ни в чем меры не знает! Я – светлая богиня, а не трактирная девка! Мне не по статусу шашни со смертным. Неважно человек он, или фаэри! – в ярко-синих глазах было столько негодования, что оно, как предполагалось, должно было заставить любого упасть ниц перед ней и, униженно ползая в снегу, молить о прощении.

– Мечтать не вредно, вредно не мечтать! – Скарокас не смог сдержать хохота, и несколько минут почти истерический гогот метался среди одиноких стволов вековых деревьев. – Ты не в моем вкусе, Гаана! Терпеть не могу блондинок. Особенно если они такие гордячки! У меня старинная слабость к брюнеткам, а особенно, к строптивым рыжим стервам. Но только если они не принадлежат к моему племени.

– И чего же тебе не хватает для того, чтобы согласиться помочь мне? – в ярко-синих глазах царила паника.

– Когда твои способности вернутся, наделишь ими и меня. А сейчас будет довольно амулета, который позволит мне спокойно призывать тебя на помощь и открывать тропинку там, где её изначально не было.

– Не слишком ли многого ты хочешь?!

– Либо так, либо ищи другого идиота, который станет тебе помогать! – Скарокас мужественно пережил ещё одну истерику, получив в награду клятву исполнить их договор до последней запятой и красивый перстень с редкостной красоты туманным опалом.

На том они и расстались, оба весьма недовольные друг другом.

Раздражённый слишком долгой задержкой Скарокас лишь сердито шипел себе под нос древние драконьи проклятия, пытаясь предугадать, какие ещё гадости ожидают его после этого проступка. Он имел глупость связаться с самой вздорной и молодой богиней из Светлого Пантеона. Сдув с носа снежинку, которая имела наглость оседлать самый кончик его носа, мужчина подбросил сучьев в огонь и стал терпеливо ждать, пока Гаана сменит гнев на милость и снова появится на поляне.

Когда на землю спустились бархатные сумерки, дракон совсем потерял терпение и потёр камень в перстне, заставляя где-то загулявшую вертихвостку вспомнить о том, что обязательства предполагают, что их выполняют все участники договора. Даже если им лень или по каким-то им одним ведомым причинам сейчас не досуг заниматься делами.

– Ты что себе позволяешь, смертный? – в ярко-синих глазах было столько холода, что даже окружающая стужа показалась Скарокасу летним зноем.

– Я целый день ждал, пока ты взойдёшь до меня, Гаана! В конце концов, это ты ко мне обратилась за помощью, а не я к тебе, заметь! – пуская из ушей и ноздрей струйки чёрного дыма, мужчина с трудом удержался, чтобы не высказать легкомысленной блондинке все, что сейчас о ней думает.

– Хам! Нахал! Подлец! – тут же начала она обличительную речь, приняв позу оскорблённой небожительницы.

Именно в ней её частенько изображали не только на живописных полотнах, но и выписывали в балладах и разнообразных опусах.

– Ага, а ещё мужчина, который знает себе цену, в чьих услугах ты сейчас нуждаешься больше всего!

Богиня несколько раз закрыла и открыла рот, но ни одного звука не сорвалось с капризных «бантиком» губ. Пообещала себе, что обязательно отомстит нахалу позже, когда он лично ей больше будет не нужен. Потом что-то пропела на неведомом чёрному дракону языке, и, подтолкнув его к появившейся тропке, исчезла, выдохнула:

– Помни о нашем договоре! Иначе я тебе такую жизнь устрою, что ты проклянёшь тот день, когда вылупился из яйца.

Скарокас, прибегнув к помощи чутья, быстро нашёл небольшой отряд, который как раз решил заночевать на небольшой поляне. Естественно, приняв все возможные меры предосторожности, чтобы какой беды не случилось.

Увидев, что Эрика снова приняла человеческий облик, сгрёб её в охапку и сердито прорычал:

– Мне кажется, мы с тобой договорились о том, что ты будешь во время всего пути бегать на четырёх лапах, иначе барду не жить?

Глава 13 ❤️❤️❤️

На рассвете Эрика проснулась с громким испуганным криком. В медно-зелёных глазах полыхал животный ужас. Она заметалась между двумя своими Ипостасями, то бессвязно что-то выкрикивая, то испуская леденящий душу волчий вой. Оданн, на беду, отлучился проверить, всё ли спокойно вокруг. Скарокас отлетел от взмаха массивной чёрной лапы точно тряпичная кукла.

Пока он выбирался из огромного сугроба, он на все корки костерил на все лады ночные кошмары. Ведь именно они превратили всегда уравновешенную воительницу в злобное нечто. Вереск осторожно приблизился к вздыбившему шерсть и оскалившему внушающие уважение зубы зверю и спокойно сказал:

– Что ты видела? Расскажи нам. Как не пытался дозваться Властителя Судеб и Троп, у меня ничего не вышло. Может быть, ты преуспела больше, чем я?

Волчица прижала уши к лобастой башке и сердито заворчала, но не сделала попытки напасть.

В голове у эльфа возник голос Гааны: «Она сильно напугана. Надо выяснить чем. Сыграй ей, по-иному она сейчас не в состоянии понять».

Бард мысленно поблагодарил за помощь и стал тихонько перебирать струны, выбирая спокойные мелодии без слов. Только они могли успокоить и буйного и разъярённого страшными ранами дикого вепря или перепуганного хищного зверя.

Украдкой бросив взгляд туда, где ещё совсем недавно бесновалась до полусмерти перепуганная зверюга, мужчина с облегчением увидел бледную и дрожащую от пережитого ужаса Эрику. Девушка сначала виновато улыбнулась менестрелю, потом едва слышно извинилась перед Скарокасом.

Было видно, что она борется с остатками чего-то, что потревожило её сны. Чёрный дракон, опасаясь новой вспышки бесконтрольной ярости, лишь молча скрипнул зубами. Он не сделал попытки вмешаться. Вереск заботливо укутал рыжеволосую скандалистку собственным плащом. После чего принялся вполголоса расспрашивать об утреннем кошмаре, который так сильно напугал её и лишил остатков самообладания.

– Я видела богиню. Она явно из Тёмного Пантеона. Она прокляла всех, кто живёт на Ратле. Воспользовавшись тем, что Арокас утратил власть над Судьбами и Дорогами этого мира. Они больше не сплетаются в единый узор. Потом попыталась сместить его и стать властительницей жизни. Скарокас и Тамарин тоже отвергли предложение служить её целям, и она затаила зло. Но кто это, мне неведомо.

Чёрный дракон тут же подобрался, точно струна возрождённой Гааной арфы, которую рассеянно пощипывал бард, и вежливо попросил:

– Опиши мне её, будь добра. Возможно, сложив то, что мы видели, удастся понять, как следует поступить.

Рыжеволосая воительница непроизвольно вздрогнула. Затравленный взгляд рассказал Скарокасу слишком о многом. Он даже предположил, кто влез грязными руками в их и без того запутанную историю со многими неизвестными.

– Я видела во сне богиню. Волосы её похожи по цвету на застывшую кровь. В светло-серых глазах можно было прочитать лишь жестокость и полное безразличие к чужим страданиям. Она предложила мне невиданное доселе могущество в обмен на полную покорность. Когда же я наотрез отказалась, то почувствовала, как жизнь вытекает из меня, словно вода в песок пустыни в полдень.

– Это была Фаар. Эта бессмертная женщина теперь принадлежит к Тёмному Пантеону. Она высасывает энергию бытия из спящих, а их души отправляет в вечные странствия по собственным владениям, которые никогда не видели света солнца и звёзд. И нам с Тамарин было предложено то же самое. Да никто в здравом уме не пойдёт на службу к такому чудовищу. Возьми этот амулет и никогда не снимай. Иначе, эта тварь утащит тебя в свои земли и навеки запрёт там без надежды когда-либо вновь увидеть небеса Ратля.

Чутье волчицы сразу подсказало, что брюнет не лукавит. Он честно рассказал всё, что знает. Оданн едва заметно кивнул головой, подтверждая Эрике, что в подарке нет никакого злого умысла.

«Побудьте пока здесь. Арокасу каким-то образом удалось пробиться в мой разум. Он говорит, что без помощи Волчьей Луны это бы никогда не удалось. Наложите все защитные заклятья, какие только знаете, и обязательно дождитесь меня. Фаар – не тот враг, пренебрегать нападками которого следует. Эрика, она могла бы запросто убить тебя, если бы не амулет бога дорог и судеб. Обещай мне, что будешь осторожна и скажешь сразу же. Даже если тебе просто покажется, что богиня кошмаров снова пытается просочиться в твои сны».

«Обещаю, Оданн. Только с мужчинами переговори сам. Скарокас все ещё не оставил своих беспочвенных притязаний на меня. Разгорающаяся свара внутри отряда нам сейчас абсолютно не нужна».

«Согласен. Взял бы тебя с собой, да Арокас велел прийти одному. За тобой сейчас наблюдает слишком много глаз. Далеко не все из них желают нам добра».

«Не волнуйся почём зря. Я так вымотана от пережитого, что мне не помешало бы подольше поспать. Вот только не уверена, что это будет правильно принятое решение».

Тут Гаана неожиданно вмешалась в безмолвный разговор двух родичей:

«Иди спокойно, я не допущу, чтобы между этими двумя возник пожар ссоры. Передай пожелания удачи Арокасу. Спроси у моего отца, кто устроил весь этот тысячелетний кавардак на Ратле, – богиня улыбнулась Эрике и продолжила. – Нас связывает Договор. Скарокас обещал помочь мне вернуть то, что я утратила в обмен на то, что помогла ему догнать отряд. Чёрный дракон остался верен Господину судеб и троп. Тамарин всё ещё на Распутье. Она слишком любит власть и тяжело переживает, что утратила высокий статус Верховной Жрицы. Потому что смалодушничала и подумала, что коли божество не отвечает больше пары месяцев на твои мольбы, то не стоит и тратить время и силы на служение такому необязательному и ненадёжному небожителю».

«Благодарю тебя, Гаана. Я сделаю, что просишь. Почту за честь помочь тебе», – галантно отозвался Оданн и стремительно помчался в самую чащу.

Рыжеволосая воительница так и не соизволила перекинуться в волчью ипостась. Присела рядом с Вереском и с богиней тайных троп и путей. Она была старшей дочерью того, кому уже много столетий верно служил чёрный с проседью сын Волчьего народа. Потом тихо попросила исполнить какую-нибудь спокойную мелодию. Эльф к явному удовольствию Гааны дамам не отказал. Через несколько мгновений девушка уже мирно посапывала. Она завернулась в плащ барда и привалилась спиной к надёжному стволу векового дуба.