( Не)спящая красавица

Пролог

Дверь отворилась с тихим скрипом. В комнату вошла худощавая фигура, разглядеть которую в полумраке не представлялось возможным. Однако в этом не было необходимости. Узнать Мастера секретов можно было по его кошачьей походке.

- Ваше Императорское Величество, - вкрадчиво обратился он к хозяину комнаты.

- Не называй меня так. Пока еще нет, - тяжело прозвучало в ответ.

- А у меня другие вести, - возразил Мастер секретов с хитрой улыбкой и вышел на свет, протянув молодому мужчине в доспехах свиток. Тот нетерпеливо раскрыл его и стал читать.

- Это правда? – спросил пару минут спустя новоиспеченный император.

- Сомнений быть не может, - кивнул Мастер секретов. – Я лично видел труп. Но есть один маленький нюанс.

- Какой? – нахмурился правитель.

- Есть одна легенда… - начал было Мастер секретов, но император перебил его:

- Легенда?! Ты верно шутишь. К чему мне детские сказки?

- Эта легенда не похожа на сказку. Она реальнее, чем может показаться.

- Ну если так… Ладно, давай свою легенду.

- Как прикажете, Ваше Императорское Величество. Давным-давно, когда королевства разъединяли высокие горы и дремучие леса, жил в Альхене могучий король. Судьба-Провидица не подарила королю наследника, но дочь его, юная принцесса, была прекраснее всех девушек на свете, и все принцы мира боролись за право назваться ее мужем. Все было бы замечательно, но злая колдунья наложила на девушку проклятье, и принцесса уснула беспробудным сном. Король повелел построить дворец невиданной красоты и оставить ее там, пока она не проснется, - на этой торжественной ноте Мастер секретов завершил свое повествование.

- И что все это значит? – выгнул бровь император.

- Видите ли, девушка действительно существует. Как и дворец. И формально она является наследницей трона Альхена, последней из королевского рода Роттбергов. Когда она проснется, империя будет под угрозой.

- И что ты предлагаешь?

- Сделать так, чтобы ее долгий сон стал вечным.

На лице императора пролегла тень.

- Не за это мы боролись, - покачал он головой.

- Но если не сделать этого, то мы рискуем потерять все, за что боролись, - возразил Мастер секретов.

- Я подумаю. А ты найди другие варианты.

- Конечно, Ваше Императорское Величество, - Мастер секретов поклонился и вышел из комнаты.

Уже в коридоре, отойдя подальше от императорских покоев и спрятавшись в одну из тайных ниш, Мастер секретов достал медальон и нажал на одну из потаенных кнопок. Медальон загорелся, и в открывшемся водовороте показалось лицо.

- Вы сами все слышали, - обратился Мастер к пожилому господину на том конце связи.

- Он слишком слаб, чтобы принять такое решение, - протянул скрипучий голос в ответ.

- И что Вы предлагаете?

- Если он не может принять решение сам, надо ему помочь.

- Но как?

- Ты знаешь как, - с намеком произнес голос.

Несколько маленьких камушков упали где-то у стены ниши. Мастер секретов и его собеседник замолкли, прислушиваясь.

- Крыса? – предположил Мастер.

- Возможно. Но лучше договорим в другом месте.

Мастер секретов разорвал связь, спрятал медальон и, озираясь, покинул нишу.

Глава 1. Открывай глаза, спящая красавица*

Яркий свет фар. Громкий гудок.

- Куда прешь, дура?! Жить надоело?! – крик водителя и кулак в мою сторону.

Жить? В целом, не надоело, в частности… Так жить точно надело.

- Простите! – очнулась. Ушла с проезжей части.

Что это со мной? Совсем в своих мыслях. Так недолго и под машину попасть. В моих планах добраться до дома. Никак не до больницы. Или, не дай бог, до морга.

Погода сегодня просто ад! Жара. Пот льется в три ручья. Мозги плавятся. Желе в голове. Скорее бы домой, под кондиционер. Но нужно еще в магазин. Сегодня вечер мультфильмов. А значит, вредности и вкусности ждут.

20 минут спустя я уже открывала дверь. В руках два тяжеленных пакета. За спиной рюкзак с ноутбуком. Родные пенаты! Жаль, что встречать меня некому. Я мечтала о кошке или собаке, но хозяин квартиры был против «всякой живности». Мол, и мебель порвет, и гадить будет, и вообще зачем такое счастье надо.

В свои неполные 27 лет я все еще жила на съемной квартире. Не об этом я мечтала. Впрочем, о многом, что сейчас было в моей жизни, я не мечтала. Ни о своей работе с постоянным стрессом и не умеющими выражать свои мысли иначе, чем криком, коллегами. Ни об этой квартире на краю города. Ни об отсутствии личной жизни и семьи.

Выгрузила покупки на кухне. Распихала все по шкафам. Пару пачек чипсов и бутылку «Байкала» оставила. Нашла в Интернете «Спящую красавицу». Легкое шипение открывающегося лимонада. Привычный хруст чипсов на зубах. Знакомые строчки «Однажды во сне»:

Ты пришёл ко мне много снов тому назад.

Ты пришёл во сне, но знаком был мне твой ласковый взгляд.

Это был лишь сон, я знаю, не сбыться может он.

Всё равно, мой друг, глаза твои вдруг «люблю» скажут мне,

Совсем как во сне, в том самом сне.**

Поставила на паузу. Переместилась с кухни на кровать. Взбила себе подушку. Устроилась поуютнее. Обняла свою плюшевую панду Бенджамина (в честь Бенджамина Франклина, по цитате которого я писала эссе на экзамене), или сокращенно Бена, и продолжила вечер мультфильмов.

Чувство горечи и неправильности не покидало меня. Вот вроде все как у людей. Работа есть. Жилье есть. Даже в отпуск ездила в прошлом году в Турцию, а не в Сочи. И все же… Ну не об этом я мечтала.

То ли дело Аврора. Университетов не заканчивала. Ни дня не работала. Даже домом не занималась. Только и умела что петь. Зато в нужный момент проснулась. И вот уже у нее и принц прекрасный, и семья любящая, и королевство в придачу. Мне б так жить!

И так ведь со всеми! Белоснежка была доброй. Ну так и я не злая. Золушка – работящей. Хах, попробовала бы она в нашем отделе месяц продержаться, а я тут уже третий год! У Ариэль вообще то ног не было, то голоса, и ничего, принц все равно влюбился. А у меня все при себе, но последний бывший шуточек над его музыкой не оценил и ушел, громко хлопнув дверью. Впрочем, его песни звучали примерно так же. Современное искусство, ха!

Нда… На отбитых мне везет. Наркоман. Актер погорелого, то есть иммерсивного театра. Главарь банды местных мелких воришек (но какой у него был мотоцикл!). Музыкальная творческая личность… В общем, кого только не было. Хотя знаю, кого не было. Нормального адекватного мужика!

Я покрепче прижала к себе своего мягкого друга. Вот он со мной с 8 класса. Не спит с моими подругами. Не тащит из дома все, что плохо лежит. Не выносит мне мозг своими истериками.

Выключила ноутбук. Убрала на стол. Пора ложиться. Завтра снова на работу к 9.

***

Мне снова снился Он. Высокий мужчина, косая сажень в плечах. На таких при желании можно поплакать, а при необходимости и спрятаться за ними. Статный. Волевое лицо – сразу видно, что ему не раз приходилось принимать нелегкие решения, но он был в них последователен и редко ошибался. Темные волосы переливаются в лучах света, а легкая щетина придает ему мужественности.

В этот раз он был в доспехах. Настоящий воин. Хотя парадный камзол, вышитый золотом, и простая белая рубаха тоже ему очень шли. В каких только образах я его уже не видела! И всегда он удивительно прекрасен.

Он снится мне уже несколько лет. Иногда реже, раз в месяц, но в последнее время практически через день.

Я просто обожала эти сны. Раньше. Сейчас уже не так. Ну красивый, кто ж спорит. Хотела бы я такого? Весьма! Только вот он мне разве что снится, а в реальности пока так и не появился, хотя я не переставала надеяться.

Неожиданно от созерцания мужчины моих грез меня отвлек чей-то глубокий голос:

- Вы, кажется, говорили, что принцесса была прекраснее всех на свете? Вы уверены, что ничего не перепутали? – мужчина говорил с таким неприкрытым сарказмом, что мне стало жалко его собеседника.

Стоп! Какой мужчина? Я вообще-то живу одна. Видение принца окончательно растворилось, а я заметно напряглась, думая, кто же мог забраться в мой дом.

- Нда… Видимо, легенды несколько приукрасили действительность, - не стал спорить тот, к кому обращались.

Неужели я не закрыла дверь? Через окно они вряд ли пробрались бы, все-таки 16 этаж. Хотя… читала я про одних форточников…

Глава 2. Я люблю тебя до слез*

Проблемка оказалась совсем не небольшой. Проблема оказалась огромной!

Кладовая и кухня находились в другом конце замка, на первом этаже, собственно как и все комнаты прислуги. Поэтому когда Бен начал ослабевать, ее он перестал поддерживать одной из первых. Съедобного не осталось ничего. Абсолютно!

- Нда… Видимо, принцессы в вашем мире питаются святым духом, - хмуро заключила я.

- Ну почему же в вашем? Это и твой мир тоже.

- Слушай, а может мне уснуть обратно? – немного погодя спросила я. – Меня там в целом все устраивало.

- Устраивало? Работа, которую ты терпеть не могла? Маленькая квартирка на краю города? Неадекватные кавалеры? Будь честна хотя бы сама с собой. Ничего тебя там не устраивало!

- Меня там хотя бы не пытались убить! И умереть с голоду мне тоже не грозило.

- Справедливо, - уже более спокойно ответил Бенджамин. – Но все равно не вариант. Попробуй посмотреть на позитивные стороны.

- Какие?

- Например, у тебя есть я, - довольно заявила моя бывшая мягкая, а теперь вполне живая игрушка.

- Ты только не обижайся, но боюсь съесть я тебя не смогу. Предпочитаю что-нибудь мясное, ну или хотя бы овощное.

Бен глубоко оскорбился. Впервые на своей памяти мне доводилось видеть обиженную плюшевую панду. Зрелище умилительно уморительное.

- Да я!.. Да ты!.. – он хватал воздух ртом, пытаясь собраться и выразить свое возмущение словами. – Я тут ради нее старался! Пятьсот лет в этой дыре сижу! И за замком следи, и за покоем принцессы следи, и от убийц обереги. А в итоге никакой благодарности! Принца ей не дали, замок полуразрушен, ужин не приготовлен. Ну извините, Ваше Высочество! Вы зажрались!

Сказав это, он вышел из кухни, громко хлопнув дверью.

А я задумалась. Действительно, кажется, я была не очень справедлива по отношению к Бену. Мне всегда хотелось сказки. Чтоб и принц был, и замок был, и ничего мне за это не было. Но жизнь (а точнее то, что я принимала за нее, но что оказалось в итоге просто сном) не раз намекала мне и говорила прямо, что так не бывает. И все равно мне хотелось верить.

А теперь вот она сказка. Не такая, какой я себе ее представляла. Но все равно сказка. Моя. Так, может, уже пора прекращать мечтать и начать делать? Тем более что в нынешней разрухе мне явно есть, чем заняться.

Например, уборка. Хочешь привести в порядок свою жизнь, начни со своего дома.

Я прошлась обратно по дворцовым коридорам и лестницам до своей комнаты. Хоть где-то все выглядело довольно прилично.

Бен сидел на моей кровати и продолжал дуться. Даже отвернулся демонстративно, когда я вошла.

- Не будь букой, - подошла я к нему и села рядом. – Просто это все так странно. Я гораздо помню свою жизнь во сне, чем здесь. И я не могу вот так сразу принять, что мне все это просто снилось. Еще и сказка совсем не сказка, а сплошное разочарование.

Он повернулся ко мне:

- Да, ты права. Я тоже думал, послужу принцессе лет десять, она проснется от поцелуя принца, и будет нам всем долго и счастливо. А в итоге пять сотен лет одиночества и медленного угасания…

- Спасибо тебе, - я притянула его к себе, как делала всегда, когда мне было грустно и хотелось кого-то обнять. – Я ценю все, что ты сделал. А свое долго и счастливо у нас обязательно будет.

- Но… как? Принца-то у нас нет.

- Обойдемся и без него. Начнем, пожалуй, с уборки. А ты мне потихоньку расскажешь все, что знаешь. Например, где тут шкаф с одеждой, а то жалко это платье.

- Ооо, тут есть целый гардероб!

***

Гардеробу повезло чуть больше, чем кухне. Все-таки он находился ближе к моей комнате, поэтому разлагаться стал не так давно. Да и ткань портится медленнее, чем крупа.

Но все платья были созданы не для уборки. В таких минимум на светский приема ходить, а лучше и на бал. Я, конечно, ловкая, но мыть полы в десятке слоев юбок будет крайне проблематично.

- Бен, а попроще нет ничего? – с надеждой спросила я у единственного, кто мог мне помочь.

- Ты же принцесса! Попроще пусть служанки носят.

Я закатила глаза. И он еще меня обвинял, что я зажралась.

- Ладно, возьмем, что есть.

Я подыскала среди всего великолепия самое простенькое платье. Голубое с кучей белых рюшей и бантов. Подобие ножниц обнаружилось на трюмо вместе с иголками и нитками, видимо, на случай если нужно будет что-то срочно перешить по фигуре принцессы. Вдруг растолстеет во сне.

Я аккуратно срезала все рюши и банты (вдруг потом пригодятся).

- Что… Что ты делаешь?! – воскликнул Бенджамин, увидев мой вандализм.

- Что-то такое, в чем не жалко заняться уборкой.

Закончив с мелкими украшениями, я перешла к верхним слоям юбки. Подъюбник тоже был аккуратно убран. Оставшийся слой ткани разрезала пополам и сшила, чтобы получилось подобие брюк. Вышло, честно говоря, так себе. Я и шитье друг от друга далеки, мой максимум – зашить дырку в носке. Но все же выглядело удобнее, чем все эти бальные платья.

Глава 3. В ее голосе льется медь, и она должна все суметь*

Ему снилась Она. Уже в который раз он видел во сне это чудное создание. Его хрупкий ангел, который смотрел на него своими волшебными большими глазами, отражающими всю красоту мира. Его нежная фея с темными длинными волосами, похожими на шелк. Его нимфа, к губам которой так и хотелось прижаться. А потом обнять ее крепко-крепко и не отпускать никогда. Отгородить ото всех проблем. Защитить от всех бед. И любоваться, и наслаждаться ее нежной кожей, ее ласковыми взглядами до самой смерти.

- Ваше Величество! Ваше Величество! – голос его камердинера прервал такой прекрасный сон. Он не хотел отпускать свою единственную и неповторимую, но если Герхард осмелился разбудить его в такой час, значит, произошло что-то действительно срочное и важное.

Он открыл глаза и собрался с мыслями.

- Что такое, Герхард?

- Прошу прощения, я бы не осмелился Вас разбудить, Ваше Императорское Величество…

- Я просил меня так не называть! – перебил король слугу. – Говори уже.

- Ганс вернулся, - тут же выпалил Герхард.

- Одежду мне. Живо! – тут же приказал король.

***

Мы сидели в замке уже с месяц. За это время все комнаты были приведены в порядок (кроме тех, что я решила оставить до лучших времен). Даже коридоры мы расчистили. И пусть поменять окна пока не представлялось возможным, теперь никто хотя бы не рисковал пораниться о битое стекло.

Сад тоже еще пока представлял печальное зрелище, но я верила, что мы доберемся и до него. Тем более, что скоро сюда пожалует сам император. Хотелось бы поразить его великолепием своего дворца.

Скрывать свое возвращение я не собиралась. Зачем? У меня тут королевство хотят забрать. Не пристало голову в песок прятать, я ж не страус.

Общими усилиями мы решили отправить Ганса к императору, чтобы сообщить чудеснейшую новость о моем пробуждении. Порадовать его, так сказать. Хотела бы я лично посмотреть на его выражение лица, но слишком уж далеко ехать. Пусть лучше он сам ко мне приезжает. Или перемещается порталом. Если захочет.

А пока мы усиленно наводили порядок, готовясь к приезду важных гостей. Самой сложной оказалась библиотека. На нее ушла почти неделя, но результатом я была довольна. Теперь в первой половине дня мы активно убирались и готовили еду, а после плотного обеда я шла в библиотеку заниматься, пока мальчики разбирали завалы в оставшихся комнатах и саду.

Как оказалось, говорить-то я могла, а вот с чтением и письмом были большие проблемы. Бен объяснил, что меня просто никто не учил читать и писать. Пятьсот лет назад эти навыки не считались такими уж важными для принцессы. Впрочем, и сейчас мало что изменилось. Однако я так не считала. Как я буду страной править, если даже не могу прочитать письмо или написать указ?

Попутно я изучала историю, географию, экономику и политику этого мира. Благо у меня был Бен, который воочию наблюдал за развитием событий, хоть и издалека.

- Итак, какие королевства ты запомнила? – занятия мы всегда начинали с повторения пройденного.

- Всего их сейчас пять: наш Альхен, соседние Альферанц и Альзаир, а также дальние Альхаид и Альбалу.

- Отлично! В прошлый раз ты только четыре могла назвать, прогресс налицо, - похвалил меня Бен. – Что можешь рассказать про каждое из них?

Я начала прогуливаться из стороны в сторону возле окна, попутно наблюдая за работой Элберта в саду:

- Мои далекие предки император Роттберг и его жена императрица Гортензия правили всеми землями мира. После смерти они завещали своим пятерым детям кусочек империи, разделив ее на пять королевств. Альхен достался старшему, и до моего сна он был самым богатым и могущественным. Но после проклятья, все пошло так себе. Герцоги посильнее стали отделяться и создавать свои королевства, поэтому некогда единое королевство развалилось на десятки маленьких. Этим не преминули воспользоваться соседи, из которых постепенно путем войны и дипломатических переговоров выделились два сильнейших: Альферанц и Альзаир. Собственно часть бывших земель Альхена отошла Альферанцу, часть – Альзаиру.

- Хорошо, а Альхаид и Альбалу?

- Они сильно пострадали в войнах и решили, что хватит с них неуемной жажды власти, лучше уж сосредоточиться на своем развитии. Кстати, ты говорил, что они организовывали какие-то экспедиции, чтобы расширить границы мира. Расскажешь?

- Расскажу. Помнишь, что я говорил про границу мира?

- Ага, что мы находимся к ней очень близко. Мой замок и лес примыкают к горам, которые и считаются границей мира.

- Так и есть. С этой стороны наш мир защищают горы, а с юга – бескрайнее море, которое еще никому не удавалось переплыть. Альхаид и Альбалу послали несколько экспедиций в горы и в море, но ни одна из них не вернулась. Ходят слухи, что именно там, за горами, живут волшебные создания, ушедшие от людей, поэтому из этой страны чудес не хочется возвращаться. А может, исследователей просто сожрали драконы.

- Брр… До сих пор не могу вообразить, - передернуло меня, стоило только представить огромного огнедышащего ящера.

- Я бы на твоем месте больше боялся королей Альферанца и Альзаира. Их стремление отнять твои земли явно реальнее, чем мифические ящеры.

Глава 4. Ну что же ты медлишь с это мишенью?*

День начался суматошно. Лорд Армстен устроил из своего отъезда настоящее шоу.

- Верою-правдою всю жизнь королевскому двору служил, и вот на старости лет выгоняют как собаку безродную, - завел он свою песню как назло прямо под моими окнами. Сон как рукой сняло.

- Как чувствовала я, что от этого лорда проблем не оберешься, - бурчала я спросонья, надевая на себя очередное избавленное от обильных украшений платье из коллекции «Пик сезона пятисотлетней давности».

Во двор вышла хмурой, как утреннее небо. Кажется, дождь собирается. А вот лорд Арсмтен не собирается!

- Лорд Армстен, Вы не привезли с собой вещей, поэтому сейчас занимаетесь душевными страданиями, а не сборами? – привлекла я его внимание, как только подошла достаточно близко, чтобы не кричать.

- Ваше Высочество! – обрадовался мне лорд Армстен. Я бы на его месте так не радовалась. – Ваше Высочество! Вчера произошла чудовищная ошибка.

- Правда? – я даже приподняла брови от удивления. Заинтересовал.

- Да, Ваше Высочество! – убежденно продолжал лорд. – Мы с Вами недопоняли друг друга.

- И что же Вам было недостаточно понятно в моем приказе покинуть дворец?

- Все! – обиженно ответил он. – Я ведь лорд! Я аристократ! Мои предки!...

Его тройной подбородок так забавно трясся, но выслушивать, что там сделали его предки, я уже не стала:

- Вы забываетесь, лорд Армстен. Я принцесса, наследница престола и будущая королева. И я сказала, что Вы моим Министром не будете. Однако, коли Вам угодно, при дворе можете остаться.

Он задохнулся от возмущения, но пары секунд ему хватило, чтобы все осознать. Он зло прищурил глаза и прошипел:

- Посмотрим, станете ли Вы королевой!

А затем удалился в свою комнату. Может, теперь хоть соберет свои вещи и уедет.

Ко мне подошел Роджер:

- Нам выгнать его, если будет упорствовать?

- Надеюсь, теперь это не понадобится. Но если что, постарайтесь его аккуратно выпроводить. Пусть Ганс проводит до ближайшего поселения,- думаю, мы оба подумали, что в целом не против, чтобы лорд Армстен сгинул где-нибудь в лесах, не дойдя до деревни, но плохой прецедент явно не нужен, так что пусть лучше Ганс все же проследит за его безопасностью. – А заодно пусть узнает, не ищет ли кто из жителей работу в замке. Нам бы не помешало расширить штат слуг.

- Слуг? – удивился Роджер.

- Ну да. Помощника Димитрию на кухню, и Элберту – в сад. Да и тебе тоже не помешают руки. Мне бы горничную, особенно прически делать и платья чинить.

Роджер понимающе кивнул и оставил меня. Впереди ждали встречи с оставшимися Министрами.

***

- Благодарю за экскурс в дипломатию Альхена, герцог Нишельский, - мягко сказала я, подливая ему еще чая. - Но мой вопрос был в другом. Давайте поговорим начистоту.

Мы сидели в комнате для приемов и обсуждали перспективы страны уже больше получаса, попивая ароматный напиток, приготовленный из собранных мною лично трав.

Герцог оказался весьма приятным собеседником, который отлично разбирался в вопросах своей компетенции. Вот только как истинный дипломат, он абсолютно не умел говорить прямо, выражая свои мысли аккуратными обобщенными фразами и уводя темы не туда.

- Что Вы хотите от меня услышать, Ваше Высочество? – устало произнес он. – Можем ли мы разорвать мир с Альферанцем? Конечно. Приведет ли это к новой войне? Безусловно. Стоит ли переподписать договор? Однозначно. Пойдет ли на это Альферанц? Едва ли.

- Но если есть я, то хотя бы от наместничества мы можем избавиться?

- Формально, Вы не королева. Во-первых, Вы не коронованы. Во-вторых, у многих могут возникнуть сомнения относительно Ваших прав.

- Что Вы имеете ввиду?

- Представьте себе, старая легенда, принцесса просыпается спустя пятьсот лет. Именно тогда, когда ее королевство практически присоединено к соседней империи. Какое счастливое совпадение, не находите? Где гарантии, что Вы именно та, за кого себя выдаете?

Я вспыхнула, но ответить не успела. Герцог продолжил:

- Мои вопросы не означают, что я сомневаюсь в Вашей истинности. Но много кто может усомниться.

- Хорошо, - мне все же удалось успокоиться и взять эмоции под контроль. – Благодарю, что указали мне на потенциальную проблему, которая ускользнула из моего внимания. Я подумаю, что можно сделать с этим. Но все же, когда я стану королевой, что будет с наместником?

- Это положение договора просто станет неактуальным. Но до тех пор, пока у Альхена нет правителя, наместник останется.

- Хорошо. У меня есть еще один вопрос, по которому я была бы рада услышать Ваш совет.

- Всегда готов служить Вам, - вежливо, но несколько утомленно ответил герцог.

- До меня дошли слухи, что король Альферанца намерен устроить отбор, чтобы я выбрала себе мужа, - герцог аж поперхнулся чаем, услышав это. – Я хотела узнать, что Вы думаете по этому поводу.

Он достаточно быстро собрался и привел себя в порядок, более ничем не выдав своего удивления:

Глава 5. Постучалась в дом боль незваная*

Вернувшись в замок, я первым делом направилась в свои покои. Во-первых, переодеться во что-то более королевское. Во-вторых, обсудить ситуацию с Беном. Хотя по важности второе все-таки «во-первых».

- Ну и почему ты меня не предупредил о незваных гостях? – надевала я панталоны и ворчала на друга.

- Недостаточно восстановился, - мило развел лапками он. – Лучше бы поблагодарила, что я вообще смог их задержать. Теперь без твоего разрешения никто во дворец порталом не проникнет.

Новость, конечно, весьма порадовала. Но о незаконных вторжениях на мою частную территорию тоже хотелось бы знать.

- И как тебе король Альфред? – заинтересованно спросил Бен.

- Ревнуешь? – поддела я его, а он громко фыркнул в ответ. – Да король как король. Красивый. Снился мне.

- Снился?! – Бен не на шутку разволновался.

- Ага. Когда я еще жила в том мире. Ну то есть спала.

- Это явно не случайно. Это точно что-то да значит! – он начал ходить по комнате из стороны в сторону, забавно перебирая лапками.

- Не знаю, - пожала я плечами. – Не впечатлил. Во сне был лучше. Представляешь, он хотел единорога убить!

- То есть когда Элберт и Димитрий ходят на охоту, тебя это не смущает, а как правитель Альферанца, так сразу трагедия?

- Ты не понимаешь! Это другое! Они охотятся, чтобы добыть еду, и магических существ они не трогают. А он император, ну почти. У него и так все есть, и для него охота – лишь развлечение, способ занять время и получить еще одну волшебную безделушку в коллекцию. Это потребительство! – дала я волю своему возмущению.

- Как будто бы ты даже права. Но вы люди сами по себе натуры потребительские.

- Неправда! – оскорбилась я в лучших чувствах, хотя в глубине души была согласна с ним. Даже в приснившемся мне мире люди разрушали природу из-за своей алчности.

- Ну да. Я не буду тебе напоминать, куда исчезли магические существа.

- Не напоминай. Я работаю над этим.

- Ты много над чем работаешь, - заметил он с ноткой грусти.

- Разве это плохо?

- Это прекрасно. Альхену нужен деятельный правитель.

- Но?

- Но любому правителю нужен отдых. А деятельному тем более.

- Ты ж мой заботливый, - умилилась я. – Кто, если не ты? Обещаю, в ближайшую неделю выделю один день на себя.

- Ловлю на слове. Что планируешь делать с непрошенными гостями?

- Да так. Есть пара идей, - коварно улыбнулась я своим мыслям.

***

Вечером все мое окружение в лице Роджера, Димитрия, Элберта, герцога Нишельского, лорда Домбри и вернувшегося Ганса собралось за одним столом на ужин.

- Господа, - торжественно начала я, вспомнив еще одно крылатое выражение из мира моих грез, - я собрала вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: к нам едут женихи**.

У кого-то с тихим звоном упала вилка, а потом за столом повисла тишина. Четыре пары глаз уставились на меня. Только герцог Нишельский и Ганс продолжили спокойно наслаждаться едой, ведь эта новость уже была им известна.

- Ваше Высочество, Вы о чем? – первым очнулся Роджер.

- Король Альфред решил, что принцессу можно нейтрализовать, выдав ее замуж, - ответил за меня Ганс. – Он повелел собрать желающих участвовать в отборе.

- Спасибо, Ганс, - кивнула ему, когда он закончил. – Все так. И сегодня в лесу я имела честь столкнуться с самим королем, который, видимо, решил сопроводить своих кандидатов.

Тут уже даже герцог Нишельский отвлекся от еды:

- И как Ваше знакомство?

- Сносно. Он не узнал меня, принял за служанку. В нашу предыдущую встречу я была более спящей. И уродливой, - хмыкнула я. – И вот что я думаю. Это ведь огромное преимущество, что кроме вас шестерых никто не знает, как я выгляжу.

- В каком плане? – заинтересовался специалист в тактиках и стратегиях лорд Домбри.

- Все ждут ужасную принцессу-ведьму, и свою тактику будут выстраивать исходя из этого факта. Даже король думает, что принцесса монстр, а потому мужское внимание мигом растопит ее сердце. И чем дольше он заблуждается, тем больше времени есть у нас, чтобы реализовать наши планы.

- Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, за каждую достигнутую тобой победу ты расплатишься поражением***, - неожиданно выдал лорд Домбри самую длинную фразу за все время нашего знакомства. Я посмотрела на него со смесью удивления и уважения.

- В этом что-то есть, - заметил герцог Нишельский. – Вот только напомню, что есть еще один человек, кто видел, как Вы выглядите.

- Лорд Армстен? – нахмурила я брови. – Что ж, не думаю, что он может представлять угрозу. В конце концов, понятия красоты у всех разные: если ему понравилась принцесса, остается только поразиться его вкусу. К тому же он далеко, и едва ли сможет узнать о происходящем в замке.

- Как скажете, - пожал плечами герцог Нишельский. – Тогда какой у нас план?

Глава 6. А ты, змея, пустила яд, любовный яд*

- Ааааа!

Просыпаться от криков Бена входит у меня в дурную привычку.

- Ну что там опять? – устало буркнула я и упала обратно на подушку, прикрывшись второй сверху. Не помогло. Крик все равно было слышно.

- Они… Они… - Бен едва не задыхался от возмущения.

- Не томи, - высунула я голову из-под подушки, - что там натворили эти несчастные и кого мне надо наказать?

- Они приготовили завтрак принцессе! В постель!

- Завтрак в постель? Мне? – от таких новостей стало неожиданно приятно. – А кто они?

- Женихи! – Бен не унимался. – Они уже поднимаются по лестнице. Будут с минуты на минуту!

Что? До моего еще не проснувшегося мозга стал доходить масштаб катастрофы: кандидаты в мужья заявятся на порог, а в кровати принцессы я собственной персоной. Крах маскировки!

- Дошло наконец? – обратился ко мне Бен невозмутимо. А вот мне было не до спокойствия!

- Что ж ты раньше не сказал?

- Да как-то никак понять не мог, что они замышляют. Все утро на кухне торчали. А теперь дошло вот, - развел руками этот пушистый… монстр!

- Ааа… Что ж делать-то? Что ж делать? – я заметалась в панике по комнате.

Стук в дверь мои стенания прервал.

- Доброе утро, Ваше Высочество! – прозвучал приятный мужской голос. – Мы хотели загладить свою вину из-за вчерашнего инцидента, а потому приготовили Вам завтрак.

Быстро оценив ситуацию, я залезла во вчерашнее простое платье, покидала на кровать то, что попалось под руку, и укрыла все одеялом. Принцесса еще спит.

А потом открыла дверь и хмуро посмотрела на женихов:

- Господа, мало вам, что вы ночью разбудили Ее Высочество, так вы еще и утром решили ее покой нарушить? – краем глаза заметила, что кандидатов было всего двое. Самые хитрые? Рассчитывали на дополнительные баллы? Зато теперь понятно, кого в помощники Димитрию определить. Раз завтрак смогли сами приготовить, то и с остальной работой на кухне справятся.

Мужчины заметно смутились.

- Простите, леди Бина, - выступил вперед один из красавцев-кавалеров. Нда, знал король Альфред, кого выбирать: все равны как на подбор, с ними дядька… пока еще не император. – Мы думали, принцесса уже встала, иначе не посмели бы будить ее. Мы всего лишь хотели порадовать Ее Высочество.

Я приоткрыла дверь, чтобы господа увидели, что принцесса еще спит. Наспех собранная мной куча зашевелились и громко всхрапнула, повергнув в шок даже меня. Но виду я не подала.

- Как видите, еще нет. Но я передам принцессе завтрак.

- Обязательно скажите, что для нее старались сэр Ричард и сэр Эдвард.

- Хорошо, - кивнула я и выхватила поднос, ловко захлопнув перед кандидатами дверь. Что ж, теперь я знаю по именам тех, кого следует отправить на кухню.

Бен вылез из-под одеяла:

- Я был убедителен?

- Просто прелесть. Спасибо!

- Обращайся, - он был весьма доволен собой. И зачем только похвалила?

Поднос с дарами я поставила на стол и отправилась умываться. Воду по-прежнему приходилось доставлять из колодца, но, по крайней мере, теперь мы заранее делали в комнатах запасы на утро, чтобы не приходилось, едва проснувшись, бежать во двор.

Умывшись и приведя себя в порядок, я вышла обратно в спальню. Завтрак все еще ждал на столе. Похожая на оладушки выпечка какой-то напиток из ягод так и манили к себе. Немного подумав, решила все же не отказывать себе в удовольствии.

Но стоило присесть, как голос Бена отвлек от еды совсем не пожеланиями приятного аппетита.

- Ты уверена, что стоит это есть?

- А почему нет?

- Хм… Да как сказать… Яд вечной любви, замешанный на крови двух людей. Даже не знаю, насколько вообще это безопасно, - он говорил это абсолютно обыденным тоном, а у меня медленно отвисала челюсть.

- Яд? Эти недоумки меня отравить вздумали? – им очень повезло, что они ушли. Иначе ходить бы им ближайший месяц только на костылях.

- Почему же отравить? Яд-то любовный. Просто хотели получить преимущество в борьбе за твою руку.

- Я им такое преимущество покажу!

- Да ладно тебе. Остынь, - казалось, Бена совсем не волновал тот факт, что меня едва не отравили. – Будет тебе урок: не суй в рот что попало. Ты ж принцесса все-таки.

Не успокоило. Ну ничего, они еще не знают, с кем связались!

***

Когда я спустилась в столовую, все были уже в сборе. Кандидаты наглым образом заняли место за столом, а король Альфред уселся прямо на мое место. Мои домочадцы взирали на происходящее с любопытством людей, ожидающих фееричное шоу. Еще бы! За столько дней совместного проживания они-то уж поняли, что я этого так не оставлю.

- Всем доброго утра, - обманчиво дружелюбно начала я.

- И Вам того же, леди Бина, - взял на себя смелость король Альфред. – А где же Ее Высочество?

Глава 7. Все могут короли*

Только скрывшись в своей комнате, я смогла выдохнуть. Но долго расслабляться мне не дали. Раздался стук в дверь.

- Ваше Высочество, разрешите? – осторожно спросил герцог Нишельский.

- Да, заходите.

В комнату вошел не только герцог, но и другие постоянные обитатели моего дома.

- Что ж, одна крупная проблема решена. Теперь у нас есть портальный артефакт, - постаралась я звучать как можно более воодушевленно. Скептическое выражение на лицах мужчин явно свидетельствовало о том, что они моего воодушевления не разделяют.

- Вы уверены, что дать королю пропуск на территорию замка было хорошей идеей? – подчеркнуто вежливо произнес вслух Роджер тот вопрос, который вертелся в голове у всех.

- Будем считать это необходимой жертвой, - не позволила я себе и тени сомнения, чтобы мои соратники сохраняли веру в правильность моих действий. – Зато теперь Ганс сможет отправиться в ближайшее поселение и найти там слуг для замка, а Димитрий и Элберт наладят торговлю.

Герцог Нишельский подозрительно прищурился. Остальные продолжали стоять в замешательстве, все еще сомневаясь в правильности моего решения.

- Все так, - наконец произнес герцог, а я выдохнула в глубине души. – Ее Высочество выиграла нам большое преимущество в виде портального артефакта.

После его слов все заметно расслабились. Да уж, не думала, что мнение герцога имеет такой вес. Тем приятнее, что он на моей стороне. Надеюсь, и дальше все будет оставаться так же.

- Герцог Нишельский, принцы прибудут завтра, как и планировалось?

- Да, Ваше Высочество.

- Роджер, подготовьте господские покои для принцев. Будем надеяться, что король Альфред сегодня нас покинет, тогда места всем хватит. И соберите всех в комнате для приемов. Нужно сделать важное объявление.

- Как пожелаете, Ваше Высочество.

Все, кроме герцога, поклонились и покинули мою комнату. Как только двери закрылись, я посмотрела на герцога Нишельского.

- Тоже считаете, что не стоило давать пропуск королю Альфреду?

- Я могу считать, что угодно. Но это было Ваше решение, как принцессы и будущей королевы. А потому я его поддержу. Возможно, если бы Вы спросили моего совета до того, как согласиться на такие условия, я бы посоветовал Вам этого не делать. Но теперь я не имею права не одобрять Ваш выбор.

- Хорошо. Что же Вы тогда можете посоветовать мне сейчас?

- Быть осторожнее. И не поддаваться чарам короля. Он хоть и молод, но весьма опытен. И как воин, и как дипломат, и как мужчина, - на испещренном морщинами лице герцога проступила загадочная улыбка.

- На что Вы?... – договорить я не успела, герцог перебил.

- Я вижу, как он на Вас смотрит. Ваше Высочество, знаете, какой самый простой вариант для короля Альфреда стать императором?

- Какой? – непонимающе смотрела я на герцога.

- Жениться на королеве Альхена. Тогда ее земли просто отойдут к нему.

- Но почему он тогда не предложил этого?

- Может, потому что он видел уродливую принцессу? – прозвучало действительно логично. – Поэтому держите ухо востро. Стоит ему узнать, как на самом деле выглядит Ее Высочество, и, боюсь, Вашу крепость будут долго и упорно осаждать.

- Я Вас услышала, герцог. Спасибо Вам за совет. И за поддержку. Я буду держаться подальше от Его Величества, тем более что сегодня он покинет нас.

- Рад служить Вам, - герцог Нишельский поклонился и тоже покинул меня.

***

Спустя еще около десяти минут я тоже вышла из комнаты и направилась к комнате для светских приемов. Мы восстановили ее одной из последних. Она была поменьше бального зала, но тоже богато украшена и достаточно просторна для того, чтобы собрать наших гостей.

Я шла и думала о том, верное ли решение я приняла. В моменте мне казалось, что все правильно, но сейчас появились сомнения. Особенно после разговора с герцогом и остальными.

От самобичевания меня отвлекло едва уловимое движение в одной из темных ниш в коридорах. Эти ниши мне никогда не нравились, но придумать, как их заделать, пока не удалось.

Опять, наверное, женихи что-то придумали. Отравить не получилось, так похитим, ограбим, изнасилуем… В мою голову лезли мысли одна хуже другой. И все же я решила выяснить наверняка.

- Эй, там кто-то есть? – подошла я поближе.

Из темноты высунулась рука и затащила меня внутрь. Кричать я не стала, слишком банально.

Пару мгновений спустя свет от зажженного факела озарил нишу. Передо мной стоял король Альфред собственной персоной.

- Что Вы себе позволяете? – выдернула я руку, которую он все еще удерживал.

- Леди Бина, простите мне мою дерзость! – пылко начал он. – Просто при виде Вас я теряю контроль над собой. Я был довольно груб в лесу, но от своих слов насчет женитьбы не отказываюсь.

- Женитьбы? – такого поворота событий я не ожидала. Хотя теперь, кажется, припоминала слова короля тогда при нашем знакомстве. Не думала я, что он серьезно!

Глава 8. Давайте начинать!*

По прибытии во дворец король Альфред тут же последовал в зал Малый зал советов. Там он обнаружил отца и Мастера секретов.

- Ну что? Проблема уже решена? – тут же поспешил все выведать из первых уст Мастер.

- Я намерен жениться! – громко объявил король. Лицо его отца посерело.

- Эта ведьма тебя заколдовала? – проскрипел он.

- Да не на ней, отец! Я встретил девушку своей мечты! – в его глазах заблестели искры настоящей любви.

- И где же она? – все еще оставался хмурым отец короля.

- О, она осталась в замке. Она служит у принцессы, - Альфред подошел к столу, взял кубок, сел в свое мягкое кресло и с наслаждением пригубил бордо.

- Она служанка? – недовольно проскрипел отец.

- Служанка, фрейлина и доверенное лицо принцессы, - подтвердил король без задней мысли.

- Но это же мезальянс!

Легкий смешок вырвался из уст короля:

- Не поверишь, она сказала так же. Уже чувствую, она тебе понравится.

- Сын мой, - постарался успокоиться отец Альфреда и подошел к нему ближе, - ты ведь король. Подумай! Твой брак должен быть мудрым решением, здесь нельзя опираться только на сердечные прихоти.

- Отец, - король взял отца за руку и посмотрел в его потускневшие от старости глаза, - в самые тяжелые моменты, в самые жестокие битвы ее облик всегда был со мной. Она приходила ко мне во сне и дарила надежду. Я сражался и знал, что пока она со мной, мне ничего не страшно. И все эти годы я молил Судьбу-Провидицу, чтобы она послала ее на мой путь. Теперь, когда я нашел ее, я ни за что не отступлю.

- Ваше Высочество, - вмешался в спор бывшего и настоящего королей Мастер секретов, - тогда, возможно, Вы хотели бы побольше узнать о своей будущей невесте?

Незаметно для короля Мастер секретов и отец переглянулись.

- Хм… Думаю, в этом есть смысл. Мастер, разузнайте о ней все, что сможете: семья, интересы, вкусы, увлечения. Так я быстрее смогу покорить ее сердце.

- Как прикажете, Ваше Величество.

***

За ужином мне удалось, наконец, познакомиться со своими потенциальными женихами.

Осталось всего восемь. Шесть баронов, один виконт и один маркиз. Нда, негусто. Невысокого же Вы обо мне мнения, Ваше Величество!

Но красавцы, несомненно. На любой вкус. Два нежных блондина сэр Маркус и сэр Эдвин, один с голубыми глазами, а другой – с зелеными. Брюнет с томным взглядом сэр Кевин. Еще один барон – сэр Томас, высокий, элегантный. Сэр Манфред ростом не отличался, зато отличался мощным разворотом плеч, за спиной у такого действительно как за каменной стеной. Сэра Олдона отличала густая борода, заплетенная в множество маленьких косичек. Еще был рыжий маркиз Помпер, с веснушками. А виконт Кармель привлекал внимание своей обескураживающей улыбкой.

Короче, зря я жаловалась на вкус короля. Он у него все-таки был. По крайней мере, на внешность. Вот только красота ли важна в мужчине?

- Итак, я надеюсь, что каждый определился, чем хотел бы заниматься во дворце? – спросила я, когда большинство закончили с мясом и жареной картошкой. На меня смотрели восемь пар смущенных глаз. Что ж они такие пугливые, я вроде еще даже не начинала их стращать. – Сэр Кевин, давайте начнем с Вас, а дальше пойдем по кругу, - обратилась я к ближайшему от меня кавалеру по левую руку.

Сэр Кевин нервно сглотнул, но все же выдавил из себя:

- Сад.

- Отлично! Элберт Вам все расскажет и покажет. Следующий.

Сэр Маркус выглядел более расслабленно:

- Выбираю Роджера, - надменно произнес он. Надо будет сказать Роджеру, чтобы сбил с него спесь.

Дальше дело пошло веселее.

- Кухня, - маркиз Помпер.

- Сад, - сэр Эдвин и сэр Томас.

- Замок, - сэр Манфред и сэр Олдон.

- Кухня, - виконт Кармель. – Я готовлю такие вкусные десерты. Уверен, Ее Высочество оценит по достоинству.

- Ее Высочеству муж нужен, а не повар, - хмуро ответил сэр Олдон.

- Ее Высочеству точно не нужен грубиян, - высокомерно перебил Олдона Маркус и презрительно посмотрел на него.

- Напыщенный индюк ей тоже не нужен, - заметил Томас.

- Кого ты назвал индюком, бумагомаратель? – не унимался Маркус.

- У него хотя бы талант есть! – вступился за Томаса маркиз.

- Талант? Пф… Не поэт, а одно название!

- Замолчи! – вскочил со своего места Томас и направился к Маркусу.

Я с интересом наблюдала, что же будет дальше. Но вот моя свита моего любопытства не разделяла.

- Может, стоит их разнять? – тихо спросил, наклонившись ко мне, Роджер.

Эх, такое представление испортил!

- Господа! – я тоже поднялась. Стул громко скрипнул, не оставляя ни малейшего шанса не заметить моего обращения. – Ваше поведение унизительно. Еще раз повторюсь, что этот замок – не место для споров и баталий, так что оставьте свой негатив за воротами вместе с оружием. Здесь вы должны уважать друг друга и честно бороться за руку принцессы. Вы меня поняли?

Глава 9. На деньги не купишь любви*

- Что это сейчас было? – из его тона исчезла вся веселость, а выражение лица уже не было таким влюблено обожательным. Нда, подарки дарить мы горазды, а как бюджет делить, так сразу скандал.

- А что Вы хотели, Ваше Величество? У Альхена денег нет. Война, - развела я руками и, чуть подумав, все же добавила, - была недавно.

- В Альферанце, смею Вам напомнить, тоже, - тяжело заметил он.

- Идея с отбором Ваша, значит, Вам ее и оплачивать, - не собиралась уступать я.

- Принцессе все равно нужен был бы муж, я всего лишь вызвался помочь! – он тоже не планировал соглашаться со мной.

- Мы об этой помощи не просили. Если Вы помочь хотите, то лучше бы наместника нормального назначили.

- А наместник-то тут причем?

- А притом! Балы себе устраивает, живет на широкую ногу, казну нашу транжирит! Нет уж, Вы как хотите, а за отбор платите Вы! Если Вы откажетесь после моего заявления, будете выглядеть глупо.

Король и сам это прекрасно понимал. Эта девушка ему нравилась, даже очень. Но не когда так нагло воровала деньги из его кармана!

- Это неправда. Я про наместника.

- А давайте проверим? Портальный артефакт у нас есть, перенесемся и посмотрим, что там да как во дворце Ее Высочества. И если я не вру, то все расходы на отбор на Вас.

- Давайте проверим, - согласился король Альфред уже более спокойно. – А насчет расходов я подумаю.

***

Стук моих каблуков и сабатонов короля Альфреда тяжелым гулом разносился по коридорам моего дворца. Мои министры следовали за нами. Слуги вокруг разбегались в ужасе, спешно пытаясь привести в порядок хоть что-то. Кажется, вчера здесь знатно погуляли.

Повсюду разносился шепот: «Король! Это же король!». А король мрачнел от увиденного.

Наместника мы обнаружили в его собственной спальне. Какая-то молоденькая полуголая девушка, мало похожая на его жену, как раз поднимала настроение и не только его этому занявшему мое место уроду, услаждая его фруктами и вином.

Когда мы вошли, глаза короля Альфреда зло сощурились, я же стыдливо отвернулась, как и положено незамужней девушке. Хотя чего я там не видела! Учитывая, что мне все приснилось, даже странно, откуда у меня столь обширные знания в области, в которой незамужние принцессы разбираться не должны. Хотя… опять, наверное, проклятье учудило.

- Это что такое? – спросил король Альферанца так подчеркнуто спокойно, что мне стало страшно за наместника. Как там его звали? Бернадот? Берендей?

- Я… я… Ваше Величество! – краем глаза я увидела, как он упал ниц. – Не велите казнить!

- Герцог Берн, Вам была дарована величайшая честь управлять королевством от моего имени. И так Вы этой честью распорядились?

- Ваше Величество! Но я же… все как велели… - замямлил герцог.

- Кто велел? – громогласный рык разнесся по комнате. Несчастная девушка, которая и так тряслась от страха, упала без чувств.

Наместник, теперь уже бывший, молчал.

- Вы отстранены от должности. Вы немедленно возвращаетесь со мной на родину и отправляетесь в свое имение под домашний арест. Я прикажу расследовать Вашу деятельность в качестве наместника, и если суд установит Вашу вину, Вы будете лишены своего титула и земель.

Такой король Альфред меня пугал. Но и притягивал одновременно. Он был таким непрекословным, уверенным в себе, властным. Неужели этот правящий железной рукой воин и мило зовущий меня замуж – один и тот же человек? Недооценила я противника.

Как только Дерек и мои министры вывели из комнаты герцога Берна и привели в чувство девушку, король повернулся ко мне.

- Вы были правы. Я возмещу расходы, которые понесла казна Альхена, и назначу нового наместника.

- В этом нет нужды. У Альхена есть наследная принцесса, - мягко предложила я ему.

- Исключено. Если принцесса коронуется, то тогда и будет править, - упрямо мотнул он головой.

- Если? – возмущение вырвалось само.

- Именно так. А пока по подписанному мирному договору данной территорией управлял, управляет и будет управлять наместник.

- Но это неправильно!

- Вы хотите разорвать мирный договор? – он посмотрел на меня с насмешкой. – Неужели Ее Высочество хотела бы этого?

- Нет, - выдохнула я. – Конечно, нет.

- Я рад, что мы с Вами солидарны, - он направился к выходу.

- А что насчет оплаты отбора? – остановил его мой вопрос в дверях.

- Я пришлю деньги, которые потратил герцог Берн. Можете использовать их для покрытия расходов на испытания.

- Но мы ведь…

- Договаривались? – словно прочитал мои мысли он. – Нет, я сказал, что подумаю. Я подумал. Расходы на отбор будут оплачены из компенсации, которую я готов предоставить в связи с действиями моего наместника. Но я мог бы предоставить и больше, - на пару мгновений он замолчал, добавляя драматизма, - если бы Вы вышли за меня замуж.

- Вы серьезно? – что-то внутри меня взорвалось от такой наглой попытки купить меня. – Мои рука и сердце не продаются.

Глава 10. На недельку до второго*

- Ты слишком много переживаешь.

- На мне заботы о целом королевстве! Стоит ли удивляться?

Наши вечерние разговоры с Беном обычно ни к чему не приводили, но я была рада хоть с кем-то обсудить все, что меня тревожит. Нет, конечно, министры и моя элитная гвардия тоже были готовы меня выслушать. Но они ждали от меня решений, а иногда так хочется простого человеческого поныть.

- Тебе надо отдохнуть. Ты обещала устроить себе выходной, помнишь? – он сидел на туалетном столике и забавно покачивал лапками. Что-то я не заметила, когда он успел стать таким большим?

- Разве ж до выходных сейчас? Бал скоро, а еще встречи со вторым и третьим сословиями.

- С какими-какими сословиями?

- Ну, три сословия. Первое – духовенство, второе – дворяне, третье – все остальные, в том числе купцы, ремесленники, горожане, - воспоминания из прошлой жизни снова не отпускали меня. На этот раз уроки истории по средневековой Европе.

- Нда, иногда я думаю, что твой сон был реальнее, чем может показаться. Ты вообще ничего не помнишь о жизни до сна?

Я отрицательно покачала головой. Он печально вздохнул.

- Слушай, мне кажется, или ты стал больше? – все-таки спросила я.

- Намекаешь, что я толстый? – оскорбился в лучших чувствах мой пушистый друг.

- И это тоже, - шутя, поддела его. – Но я имела в виду, что ты вроде как вырос.

- Да, - довольно заметил Бен. – Я же дух. Мои силы возвращаются, а вместе с ними и способности. Например, менять размер и форму.

- То есть ты на самом деле не панда? – удивилась я.

- Аля, я дух, понимаешь? Я могу быть кем угодно и чем угодно.

- Но почему тогда ты выбрал быть пандой?

- Тебе нравятся панды, - пожал он плечами. – Комфортный для тебя облик.

- Неплохая клиентоориентированность.

- Клиенточто? Ай, ладно, - махнул он на меня рукой. – Понапридумывала словечек в своем подсознании. Судьба-Провидица не разберется, что у тебя в голове.

- Кстати, раз уж ты снова ее упомянул, кто такая эта Судьба-Провидица? И почему ты все время ее припоминаешь?

- Это ты тоже забыла? – мне бы очень хотелось, чтобы он перестал смотреть на меня такими грустными глазами, но, увы, за два месяца жизни здесь мне так и не удалось вспомнить ни единой детали из того, что происходило со мной до проклятья. Зато странные подробности из жизни во сне всплывали постоянно, приводя в ступор и меня, и всех окружающих.

Бен начал еще один урок по моему просвещению. Раньше мы об этом как-то не говорили, меня больше интересовали светские проблемы: политика там, экономика. Все как у Маслоу: духовные потребности в последнюю очередь.

- Давным-давно, когда королевства разъединяли высокие горы и…

- Стоп-стоп-стоп, это мы уже проходили. Давай ближе к делу, - сразу перебила я его сказочный зачин. Он закатил глаза, но спорить со мной не стал.

- Ладно, если кратко. Богиня Судьба создала мир, потому что так было суждено. И только ей известно все, что было, что есть и что будет. От Судьбы не уйдешь, Судьба — не собака, палкой не отобьешься, Судьба придет - по рукам свяжет, и прочие житейские мудрости.

- И ей прям молятся? И храмы строят?

- С храмами по-разному. В Альхаиде Судьбу очень почитают, там принято пять раз в день молиться и каждую неделю ходить в святилище. И вообще у них сословие жрецов очень сильное. У нас в Альхене с этим попроще. Есть главный жрец, но он скорее номинальная фигура, главой все равно является король. В столице, кстати, есть главное святилище, очень красивое. Но ты еще успеешь посмотреть, когда свадьба будет.

- Чья?

- Твоя, глупенькая. Рождение, свадьба и смерть – все три события обязательно в святилище празднуются, потому что все они определены Судьбой.

- Мое проклятие тоже определено Судьбой? И пробуждение? – все это казалось мне слишком фаталичным.

- Конечно.

- Но смысл тогда что-то делать, если Судьбой уже все предрешено?

- Смысл в том, что ты не знаешь, что предрешено. Это знает только Судьба-Провидица, - с видом ученого ответил мне Бен.

- Нда, что во сне религия была явно не моим, что здесь мне сложно понять. Но не переживай, свадьбу сыграем по всем обычаям. И в святилище сходим, и помолимся, и жертву принесем, если надо.

- Что ты! – глаза Бена округлились от ужаса. – Судьба-Провидица от своих детей никаких жертв не требует! Никогда больше так не говори! Она же не Случай.

- Какой еще случай? Ты меня запутал.

- Бог Случай. Их отношения с Судьбой описать кратко, как ты просила, сложно. Но в целом иногда они заодно, и Случай может быть не случаен, а предначертан Судьбой. А иногда один Случай может изменить всю Судьбу.

- Понятно, абьюзивные божественные отношения. И что же, Случаю не молятся?

- Молятся. Но только отреченные. Обычно Случая боятся и предпочитают не вспоминать о нем без крайней нужды. Только отреченные молятся ему постоянно и надеются, что однажды Случай все изменит.

Глава 11. Что задумано, то сделано, что загадано, то немедленно решено*

- Здесь будут казармы, - показывал мне лорд Домбри на вытянувшиеся вдаль помещения бывших складов под торговыми рядами.

Идея звучала так себе. Здесь буквально все не подходило под организацию учебного заведения. Разбросанный повсюду мусор, в который превратились оставленные здесь товары, пыль и грязь были лишь самой маленькой проблемой. Половина помещений вообще не предполагали крышу, а потому, как переоборудовать их в классы, я не представляла. У второй же половины крыша прохудилась настолько, что первый же снегопад ее разрушит. А до холодных времен осталось всего ничего.

- Лорд Домбри, мы в подвале. Вы бы хотели жить в подвале? – честно спросила я. Мой министр обороны заметно смутился. – Здесь же крысы бегают, вон посмотрите, - ткнула я пальцем на одну особо жирную особь. И сама вздрогнула от отвращения.

- Поверьте, в лагере условия хуже. Крысы есть везде.

- Ну уж нет! Крысы – это разносчики болезней. А потому обрекать детей на жизнь с ними я не намерена, - решительно заявила я. – Давайте лучше посмотрим другой вариант.

- Как скажете, - не стал спорить лорд Домбри, хотя, как мне показалось, он хотел устроить училище именно здесь.

Мы поднялись наверх из подвала и вышли на открытую площадку. До чего же печальная картина! Надо будет обсудить с купцами, что сделать, чтобы восстановить торговые ряды.

Пока я думала об этом, лорд Домбри настроил артефакт на перемещение в летний дворец. Менее чем через минуту мы уже стояли в парке перед моей резиденцией.

Наше появление всколыхнуло спокойный до того замок. Из дверей выбежала немолодая женщина с громкими ахами да вздохами:

- Ох, что ж это творится-то такое! Гости ужо пожаловали, а мы тута с готовкою не кончили! – всплескивала она руками.

- Ничего страшного, - перебила я ее стенания. – Доброго дня Вам! Я леди Бина, доверенное лицо принцессы Альбеллы. Ее Высочество попросила меня осмотреть замок, чтобы понять, в каком он состоянии.

Женщина кивала головой в такт моим словам и потирала руки о передник.

- Нам как весть дошла, что принцесса едет, мы тут все драим, драим. Но людей у нас тута немного. Я повариха, Клавой меня звать. Доча моя за управляющим побежала. Она тута мне помогает да по комнатам убирает. Мы первые увидели из окон кухни, что гости уже тута, так я ж сразу к Вам, а она – за ним. Да вот уже идут!

Клава махнула рукой в сторону дальнего выхода из дворца. Оттуда к нам по тропинке уже спешили молоденькая девушка и высокий презентабельный господин в аккуратном сюртуке без единого пятнышка.

- Доброго дня, Ваше Высочество, - поклонился он мне, как только они дошли до нас. Девушка тут же спряталась за спину Клавы.

- О, всего лишь леди Бина, доверенное лицо принцессы. Ее Высочество попросила меня осмотреть дворец и оценить его состояние.

- Несомненно, - отозвался дворецкий тоном, не выражающим никаких эмоций. – Меня зовут господин Барнферн. Я управляющий резиденцией Портенбло, куда королевский двор обычно приезжает в начале теплого времени года. Мы уже закрыли многие комнаты на время холодов, поэтому новость о Вашем визите привела нас в некоторое замешательство, Вы уж нас простите.

- Не стоит извиняться. Я всего лишь хочу понять, насколько этот замок пригоден для военного училища.

- Училища? – мне все же удалось вызвать удивление у этого спокойного вышколенного дворецкого.

- Да. Ее Высочество хочет открыть военное училище. Пока только военное, но в перспективе, возможно, и по другим направлениям.

- Хорошо, - снова взял свои эмоции под контроль господин Барнферн. – Тогда позвольте, я проведу для Вас экскурсию по дворцу и все Вам покажу. А Клава пока закончит приготовление обеда.

- Ой! У меня ж тама мясо! – Клава развернулась и резво побежала обратно на кухню. Ее дочь бросила на нас взгляд, смущенно отвернулась и тоже поторопилась за мамой вслед.

Господин Барнферн провел нас через дальний вход, откуда он сам и пришел, и начал рассказывать про замок.

- Резиденция Портенбло является старейшей из трех летних королевских резиденций. Она была построена двести лет назад королем Альберто на месте разрушенного в ходе войны замка Портен. С тех пор каждый теплый период королевский двор встречает именно здесь.

Мы шли вдоль длинной галереи с высокими сводами и окнами, выходящими в сад. Свет из окон заливал полы, стены и колонны из белого мрамора, так что пространство поражало своим великолепием.

- Сейчас мы с Вами на первом этаже левого крыла. Здесь находятся комнаты для прислуги. Сейчас ее штат невелик. В правом же крыле принято селить представителей и гостей королевского двора. Вообще все три этажа правого крыла состоят именно из покоев различного состава: от просто спален с умывальными, до спален с кабинетами и чайными комнатами. Левое же крыло считается хозяйским, там расположены покои для королевской семьи и домашняя библиотека.

- Сколько всего комнат в замке?

- Сто двадцать восемь жилых. Есть также кухня, столовая, малый и большой бальные залы и уже упомянутая библиотека. А также складские помещения.

- И сколько человек может единовременно здесь разместиться?

Глава 12. Не дождетесь, не заплачу. Если что любой получит сдачи*

- Добро пожаловать, граф Ржанецкий. Рады Вас приветствовать, герцогиня Аблен. Вас проводят в залу, маркиз Вандей, - так я стояла через два дня, улыбаясь прибывающим из портала представителям высшей аристократии.

В темном платье было ужасно душно, а воротник сдавливал шею. Но Бен сказал, что появляться на обеде в ярких тонах или с открытым декольте могут позволить себе замужние или развратные. К первым я не относилась по объективным причинам, ко вторым относиться не хотела бы. Так что пришлось согласиться на этот мазохизм, хоть я и спорила с Беном накануне до последнего.

Предыдущий день вообще оставлял желать лучшего – весь прошел в подготовке к званому обеду. Скатерти, посуда, меню, наряд… Столько деталей, что хоть стой, хоть падай! Но ничего, еще пару часов этого фарса я потерплю, чтобы узнать настрой в среде аристократии и заручиться их поддержкой.

Когда все гости собрались в зале, я взяла бокал и торжественно постучала по нему ложкой, привлекая всеобщее внимание.

- Дорогие гости, от имени принцессы Альбеллы Роттберг позвольте поприветствовать всех вас в ее имении.

Над этой фразой мы вчера тоже долго думали с Беном, потому что назвать дворцом наш небольшой дом после посещения резиденции Портенбло у меня просто язык не поворачивался. Да и Бен подтвердил, что некоторые особо состоятельные господа просто не поймут.

- Пожалуйста, занимайте места в соответствии с рассадкой и наслаждайтесь шедеврами кулинарного мастерства от королевского повара.

С важным видом герцоги, маркизы и графы проследовали на выбранные для них места. А я думала о том, что вчера мы были в шаге от провала. И провалились бы, если бы не гений Бенджамина и моя изобретательность.

***

- Сколько, Вы говорите, будет гостей? – переспросила я у герцога, втайне надеясь, что все же ослышалась.

- Ответ прислали сорок семей. Они все согласились. Еще восемь ответов ожидаем.

- Сорок восемь человек?

- Семей. Некоторые изъявили желание прийти парами, - совсем добил меня герцог.

- Это, конечно, замечательно. Но куда мы их посадим? У нас в столовой мы едва вмещаемся, когда собираемся все вместе.

- Хм… Я не думал об этом, - честно признался герцог. – Вы сказали, чтобы я пригласил аристократию, вот я и позвал всех, кто имеет хоть какое-то влияние или ресурсы. В основном они все раньше служили при дворе, а в последнее время отстранены от дел, поэтому потенциально могут поддержать Вас.

- Вряд ли они меня поддержат, если я не придумаю, куда их посадить.

Герцог задумчиво потер подбородок. Я откинулась на кресло за своим большим столом в кабинете. Теперь мы собирались здесь, а не в библиотеке, чтобы не мешать принцам читать. По официальной версии. По менее официальной, чтобы они не мешали нам обсуждать планы.

Мне не очень нравилась эта комната. Темное дерево должно было создать эффект серьезности, а в итоге получилось довольно мрачновато. Из плюсов – Бен теперь был всегда рядом, и даже не приходилось таскать его на ноге, так что я надеялась, что оставленные его когтями царапины скоро заживут.

Вот и сейчас дверь моей спальни тихонько приоткрылась, показывая мне пушистую голову друга. Наверняка, все слышал и уже что-то придумал!

- Господа, я буквально на минуту, - предупредила я своих министров и бодро скрылась в спальне.

- Ну что? Есть идеи? – удостоверившись, что плотно закрыла дверь, спросила у Бена.

- Еще бы! Когда это я и без идей был?

- Говори уже, идейный ты мой.

- Малый бальный зал! – с радостным видом сообщил мне он.

- Перенести обед туда? А что, это мысль. Бальный зал, даже малый, все равно побольше столовой будет. Вот только это не решает проблему столов.

- Так у нас стол разъединяется. Разделите его на части и поставите каждый отдельно. С четырех сторон можно будет сесть. Скатерти, кстати, в кладовой были.

- А дополнительных столов не было? Пятьдесят семей все равно не уместим, даже если разделим.

- Слушай, ну на чердаке, может, еще есть пара столов. А вообще можно с кухни взять.

- Точно! Ты гений. Не только с кухни, но и в других комнатах надо пошерстить.

***

Собственно поэтому малый бальный зал сейчас превратился в банкетный. Из кабинетных столов вышел отличный президиум, где села я и мои министры, а также самые знатные герцоги. Столов из столовой вместе с еще парочкой с чердака как раз хватило для маркизов и графов, а из невысоких чайных столиков мы соорудили десертный стол с разными сладкими угощениями к чаю.

Как только все гости уселись, я едва заметно подала знак кивком головы, что пора выносить блюда. Роджер отворил двери, и по комнате закружились четыре служанки, разнося блюда от салатов с овощами до жареной дичи.

Я следила за реакцией гостей на тарелки. К счастью, пока никто ничего не заметил. А может, просто вежливо промолчал.

***

- Леди Бина, Вы только не ругайтесь, - тихо обратился ко мне Роджер, отвлекая от расстановки столов. Из-за его спины с виноватым видом выглядывал сэр Маркус.

Глава 13. Миллион, миллион, миллион алых роз*

- Ну что? Как она отреагировала? – спросил король Альфред у пажа, едва мальчик вернулся.

- Она приняла цветы, - честно умолчал паж об извинениях.

- В комнату свою, наверное, велела поставить? – расплылся в довольной улыбке король.

- Приказала украсить зал.

- Точно любоваться будет! – король едва ли сомневался в своей неотразимости. Он уже не в первый раз ухаживал за дамой и знал, что стоит завалить леди цветами, как она тут же забывает обо всем на свете. А если добавить еще и подарки… Тут уж точно об обидах не может быть и речи.

- У нее завтра встреча с аристократией. Сказала, пусть хоть какой-то толк будет от цветов, - вырвалось у пажа, и он тут же понял, что зря это сказал.

Улыбка спала с лица короля, и выражение, которое секундой назад было влюблено-мечтательным, стало угрюмо-страдательным.

- Как, говоришь, она сказала?

Паж нервно сглотнул:

- Пусть хоть какой-то толк будет от цветов. Может, аристократам понравится.

- Свободен, - мрачно ответил король, и паж пулей вылетел из кабинета, боясь, что его величество передумает и обвинит во всем его, непутевого.

А король грустно упал в кресло, размышляя, что же он делает не так, раз леди Бина отвергает его. Может, цветов мало? Да, точно! Ей нужен большой знак внимания!

***

Я сидела в комнате для светских приемов и нервно теребила подол платья, ожидая, когда прибудут купцы и ремесленники. Встречи с ними я боялась едва ли не больше, чем обеда с аристократией. В конце концов, аристократов надо всего лишь удивить богатством, изысканностью и манерами, а дельцы ценят в первую очередь мозги и выгоду.

Поэтому сегодня на столе не было извращений в виде птицы на кабане. Просто чай, просто печенье и пироги с овощами и фруктами. Все свое – с огорода, натуральное.

Даже платье выбрала без вычурных украшений. Одно из моих любимых – красный бархат.

Наконец, в комнату вошел Роджер с важным видом.

- Господа прибыли, леди Бина.

- Пожалуйста, впускайте, - я разгладила подол, расправила плечи и улыбнулась входящим в комнату представителям третьего сословия.

Их было гораздо меньше, чем аристократов, что, впрочем, неудивительно. На дивиденды с титула все горазды жить, а вот своими силами и умениями пробиться гораздо труднее. Любопытно было то, что среди гостей присутствовали не только мужчины. Я заметила несколько женщин, уверенный вид которых свидетельствовал о том, что они прибыли сюда не в качестве сопровождения для мужа.

- От имени принцессы Альбеллы Роттберг рады приветствовать всех вас, - я старалась излучать радушие. – Пожалуйста, располагайтесь и угощайтесь.

Купцы, не торопясь, расселись на диваны и кресла и принялись за угощения, медленно попивая чай.

- Меня зовут господин Алан, - с ударением на последний слог произнес самый тучный из гостей. Если размер живота прямо пропорционален размеру дохода, то, видимо, он тут самый богатый, а значит, самый главный. – С кем мы имеем честь общаться?

- Очень приятно, господин Алан. Я леди Бина, доверенное лицо Ее Высочества принцессы Альбеллы.

Господин Алан кивнул, хотя в его взгляде проскользнуло неудовольствие. Хотя он и не выразил своего впечатления вслух из уважения к королевскому титулу, его явно задело, что принцесса прислала доверенное лицо, а не пришла лично, поэтому я решила сгладить ситуацию.

- В настоящее время принцесса не встречается ни с кем, поскольку опасается недоброжелателей. До коронации и свадьбы она решила скрывать свое лицо, чтобы обеспечить свою безопасность.

На этот раз в лицах присутствующих проскользило больше понимания.

- В таком случае, почему же принцесса пригласила нас сейчас, а не после коронации? – с интересом продолжил диалог господин Алан. Вероятно, его статус позволял ему говорить от имени всех. Что ж, так даже лучше. Вести переговоры с одним человеком удобнее, чем с несколькими сразу.

- Видите ли, принцесса предпочитает думать на перспективу. Ведь больше выгоды получает тот, кто заранее строит дела и беспокоится о рисках, - эту расхожую в среде дельцов фразу мне подсказал Бен. Сразу несколько человек понимающе закивали, когда услышали ее от меня.

- Принцесса мудра, раз знает простые истины, - кивнул и господин Алан. – Так о чем Вы хотели бы поговорить?

- Для начала я была бы не против узнать, как сейчас идут дела в торговле. Чтобы доложить принцессе об этом, разумеется, которая, в свою очередь, подумает, чем она может помочь своим купцам, чтобы их сотрудничество с короной было взаимовыгодным.

Купцы переглянулись, явно раздумывая, стоит ли сообщить мне реальное положение дел или лучше умолчать и самостоятельно справиться с проблемами. Несколько красноречивых переглядок, и слово снова взял господин Алан.

- Думаю, принцесса будет счастлива услышать, что торговля идет достаточно успешно. Были некоторые проблемы из-за войны, но сейчас мы восстанавливаемся, - улыбнулся он мне. Настолько успешно идет торговля, что торговые ряды в столице стоят заброшенные! Что ж, ответ неверный.

Глава 14. Злое как кровь вино любит играть с людьми*

Во дворец я вернулась в полном раздрае. Пролетела ураганом по коридорам и лестницам и заперлась в своей комнате.

- За тобой кто-то гнался? – раздался ехидный голос, и Бен высунул свою голову из-под одеяла. Но увидев, в каком я состоянии, его тон тут же переменился на тревожный. – Что случилось? На тебе лица нет.

Я медленно сползла по стене на пол и заплакала, сама не понимая, с чего вдруг меня так пробило на слезы.

- Эй, друг, ты чего? – Бен все-таки встал с кровати, подошел ко мне и стал гладить меня по голове своей большой и мягкой лапой. – Кто тебя обидел? Скажи дядюшке Бену, мы сейчас живо всех накажем. Ниже подвала знаешь, какие камеры есть? Ух, там запереть один разочек, и все мигом шелковыми станут.

Предложение Бенджамина вызвало у меня непроизвольную улыбку. Я притянула своего плюшевого друга в объятия как в старые добрые времена, когда мы еще жили в моей однушке и я плакала из-за очередного урода или проблем на работе. Мир изменился, суть осталась прежней.

- Ну все, все, хватит меня тискать. Я уже не плюшевый, мне может быть больно, - заворчал Бен, но я лишь крепче прижала его к себе.

- Что произошло-то? – спросил он чуть позже, когда я немного успокоилась и перестала так крепко сжимать его, хотя все еще не отпускала из рук.

- Король Альфред случился, - пожаловалась Бену.

- Так, а поподробнее?

- Достал со своими букетами. Я к нему ругаться пошла, а он как всегда, - даже губы надула. Рядом с Беном быть маленькой девочкой не страшно, он меня и не такой видел.

- И что же он?

- Поцеловал меня.

- Поцеловал, - эхом повторил за мной Бенджамин. – Ну так это же хорошо! Чего плакать-то? Видимо, очень ты ему нравишься.

- Ничего ты не понимаешь! Я для него не более чем прелестный трофей. Завоевать и поставить на полку – вот и вся любовь.

- А тебе хочется чего-то особенного?

- Мне хочется, чтобы он уважал меня как личность. Знал, что для меня важно, и не ставил мое мнение ни во что.

Повисла многозначительная тишина. Каждый из нас думал о чем-то своем.

- Ну тебе хоть понравилось? – все-таки решился нарушить молчание Бен.

- Угу, - печально подтвердила я, вспоминая поцелуй с королем Альфредом. Даже от воспоминаний сердце начинало биться быстрее, а на губах появлялась улыбка влюбленной дурочки.

- Не могу я тебя понять, - с досадой сказал Бен. – И король, думаю, тоже понять не может.

Я лишь пожала плечами и все-таки встала с пола.

- Голова болит немного. Я, пожалуй, полежу. Разбудишь к ужину?

- Конечно.

Стоило мне лечь в кровать, Бен поправил одеяла.

- Спи.

***

Проснулась я полная сил и желания совершить что-нибудь глобальное. Например, вкусно поесть и выпить. На более масштабные подвиги моя нервная система сегодня точно не готова.

В своей сегодняшней истерике я ничего удивительного не видела. В последнее время слишком много всего свалилось на мою бедовую голову: королевство, отбор, еще и этот Альфред со своими поцелуями, чтоб его!

Нет, с одной стороны, мне очень нравилось здесь. За эти несколько месяцев я привыкла и к замку, и к своим домочадцам. Но, с другой, иногда мне хотелось вернуться обратно, в свою однушку на 16-ом этаже, где все мои проблемы ограничивались очередным скандалом на работе и отсутствием любимого мороженого в магазине.

Размышляя о том, где же теперь все-таки мой дом, я привела себя в порядок и собралась выходить.

- Ты куда? – спросил Бен, попутно зевая.

- Ужин проспала, пойду что-нибудь пожую на кухне.

- Хорошо, - он отвернулся на другой бок и завалился спать.

А я вышла из комнаты и тихонько пошла по коридорам, чтобы никого не разбудить.

Из комнаты Элберта лился свет и раздавались голоса и смех. Я невольно прислушалась.

- Ах не смешите, - голос был похож на Агафью. Или Аглаю, я этих близняшек не различаю. – Будь принцесса красавицей, зачем ей скрывать свою внешность? Нет, с ней явно что-то не так.

- Ну мы же ее видели, - кажется, это Ганс. – Значит, нам виднее.

- Да что мы все о принцессе да о принцессе. Давайте дальше играть! – а это вроде Аглая. Или все-таки Агафья?

- Вот именно, - поддержал Элберт. – Димитрий честно ответил на заданный вопрос, давайте играть дальше.

Я честно собиралась бесшумно пройти мимо, чтобы не мешать игре, но одна из половиц предательски заскрипела под моими ногами.

- Хей, кто там? – из двери выглянул Ганс. – Ваше… Ой, леди Бина. Доброй ночи!

- И Вам доброй ночи, Ганс, - я развернулась и встала на полную ногу. Скрываться уже не было смысла.

- А что Вы не спите?

- Да вот проголодалась. Ужин проспала, а есть немного хочется.

- Ой, так заходите к нам. У нас тут небольшие посиделки., - немного подумав, Ганс понял, что, кажется, сказал лишнего. Но отступать уже было некуда.