Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 1

1.1

Что за ёшкин кот?!

Я открыла глаза и чуть не поперхнулась воздухом на вдохе, а мои брови изумлённо подпрыгнули.

Вот только что переходила дорогу по светофору, и вдруг стою в незнакомом зале с портретами на стенах, при этом средний палец правой руки почему-то чешется и покалывает.

Глянула на зудящую конечность и взвизгнула от неожиданности! На первой фаланге появлялась, становясь всё ярче, татушка. Розочка, примерно сантиметрового диаметра. Но даже это поразило меня не так сильно, как тот факт, что в одной руке я держала катушку скотча, в другой упаковку вязальных спиц, а к груди крепко прижимала вантуз!

За спиной раздалось раздражённое покашливание, я крутанулась и наткнулась на ошарашенные взгляды. За длинным столом в обитых бирюзовым бархатом креслах сидели пятеро мужчин в… Камзолах? Это что ещё за маскарад?

― Похоже, «подарок от королевы» прибыл, – тяжело вздохнул молодой красавец во главе стола, цокнул языком и отвернулся к окну, за которым, к слову, всё цвело. А ведь когда я вышла из дома, кругом была апрельская питерская серость.

Трое из мужиков тоже скрои́ли недовольные лица и демонстративно принялись рассматривать кто стены, кто руки, но один седовласый дядька всё же встал и подошёл ко мне, хотя и на его лице читалась глубочайшая досада.

― Простите, – пробормотала я и попыталась улыбнуться, – не знаю, как я тут очутилась, но мешать не хотела. Если бы вы подсказали, где выход…

Седой заглянул мне в глаза и брезгливо поморщился.

― Нет у тебя выхода, человечка. И у нас его тоже нет.

Я растерялась, увидев у старика странные, чуть удлинённые зрачки, и не сразу сообразила, что именно он сказал, а этот хам уже повернулся к любителю смотреть в окно.

― Так и есть, Ваша Светлость, девица от королевы. Вот и нам счастье привалило.

― Человечка? – наконец очнулась я. – Сами вы человечек! Где я, и что, вообще, происходит?

― Я дракон! Не забывайся! – прикрикнул на меня седой, но его перебил тот, который Светлость.

― Её Величество могла бы и подготовить девушку. Отбор пора начинать, а бедняга даже не понимает, где находится.

― У вас тут какая-то историческая реконструкция, что ли? – мозг пытался найти объяснение происходящему, но безуспешно. – Знаете, я такими вещами не увлекаюсь, и на работу опаздываю, так что покажите, где выход... Пожалуйста, – последнее добавила, чтобы смягчить взвинченный тон. С каждой минутой нервное напряжение росло, и веко уже подёргивалось.

Я, вообще, девушка сдержанная, воспитанная и привыкла с людьми говорить вежливо, хотя сегодня меня одна идиотка таки вызверила... Ох! А ведь она же тоже была с такими зрачками, ещё и глаза горели, как у кошки ночью! Эта ненормальная сказала, что отправит меня в какой-то там Урам, Аур, Мур-мур... А ещё утверждала, что она королева! Что за чертовщина творится?

Мужчины продолжали меня разглядывать, и на их лицах читался весьма широкий спектр эмоций, по большей части негативных. Не знаю, где я, но мне все рады.

― Послушайте, нечего на меня так смотреть! – выпрямилась во весь свой рост в полтора метра в прыжке и тоже облила незнакомцев холодом. – Я к вам в гости не напрашивалась, вообще не понимаю, как тут очутилась. Терпеть не могу эти нелепые игры в прошлое! Детский сад какой-то. Взрослые люди, а занимаетесь ерундой. Работать бы лучше шли.

― Собственно, мы и работали, до вашего появления. Вы угодили на княжеский совет, – молодая Светлость снова вздохнул. Одышка сердечная у него, что ли, или невралгия замучила красавчика?

― Ну так покажите мне выход, и я не буду вам мешать. Советуйтесь дальше, сколько влезет. Повторяю, мне на работу нужно и скорее.

С ужасом подумала, что уже дико опаздываю, и клиентка меня проклинает. У неё свадьба через пару часов, а ногти не готовы! Как буду извиняться и оправдываться? Позвонить бы хоть… Чёрт! Я же телефон выронила и разбила из-за той ненормальной «королевы», чтоб ей пусто было!

Седовласый хотел вернуться на место, но я схватила его за рукав, чуть не выронив спицы. Да откуда это всё у меня вообще?!

― Дайте, пожалуйста, телефон. На минутку буквально. Я заплачу́, кончено! Мне людей нужно предупредить, что сильно задерживаюсь.

― Девица, ты в мире именуемом Лаладар, в королевстве А́рум! – вскипел этот псих и дёрнул рукой, вырывая рукав из моих пальцев. – И никуда тебе больше не надо, ясно? Забудь прежнюю жизнь и всё, что там было.

Мужик оглядел меня с нескрываемой неприязнью и вздохнул. Смотри-ка на них, прямо общество имени Тяжкого вздоха. Понятно, у этой толпы заигравшихся переростков правды не добиться, надо выбираться самой.

― Ваша Светлость, думаю, мне следует заняться... гостьей. Отсев вот-вот начнётся.

― Спасибо, Пи́нрис, – кивнул молодой, – но для начала нам стоит попросить деву представиться. Не хочу, чтобы королева подумала, будто в Арма́ри выполняют её указы абы как. Надо принять иномирянку? Примем. Ну?

Он многозначительно посмотрел на меня.

― Для начала, было бы хорошо не говорить так, словно меня тут нет. И первым должен представляться мужчина.

Тёмные брови Светлости удивленно выгнулись, по залу пронёсся осуждающий шёпот, но... Брюнет встал из-за стола, одернул чёрный, расшитый серебром камзол, и чуть поклонился. Его довольно длинные, блестящие волосы упали на лицо. Резковатые черты заострились от теней ещё больше. Красив, не в моём вкусе, но всё же...

― Э́йдан Арма́р Бирюзовый, князь Арма́ри. Именно за мою руку и сердце вам предстоит бороться на отборе невест. Конечно, если подтвердите своё право в нём участвовать, – увидев, как отвисла моя челюсть, Светлость сохранил невозмутимое выражение лица, однако глаза мужчины заискрились смехом.

Ладно, подыграю, может, скорее выберусь отсюда. В россказни про королеву и другой мир я не поверила конечно, хотя объяснить происходящее никак не могла и старалась не думать об этом.

― Ваша очередь, иномирная гостья, – поторопил «князь».

Глава 2

2.1

Время тянулось медленно, я так захотела пить, что решилась подойти к длинному столу, уставленному угощением, и взять бокал лимонада. На вкус вполне прилично… Взяла пирожное. Тоже ничего, на эклер похоже. Ладно, в плане еды, жить можно.

Девицы смотрели на меня высокомерно, отворачивались, стоило взглядам встретиться, шушукались, разглядывая одежду, но заговорить не пытались, зато я могла тихонько изучать этих охотниц за князьями. Удивительно, столько гордыни и спеси, а гоняться за мужиком, да ещё проходить какие-то испытания, это всё не мешает. Может, у них тут совсем с женихами туго? Типа, на десять девчонок приходится один? А князей-то среди этих редких представителей сильного пола и того меньше, вот девки и устроили ажиотаж.

В любом случае, я за Светлость бороться не собиралась. Но, пока не выясню, что ждёт меня после отбора, лучше всё же остаться в замке. Как ни крути, а это крыша над головой, одежда, еда, безопасность. Жизнь давно научила не делать резких телодвижений, от эмоций одни проблемы, головой думать надо…

Из замка выскочила разъярённая черноволосая девица с пылающими щеками и толкнула на ступени следующую претендентку, собственную копию, но чуть моложе. Через несколько минут, когда и эта красотка вышла с мокрыми глазами, выяснилось, что я не зря уловила сходство.

― Наплевать! Тоже мне, завидный жених! Летим, сестрёнка, нечего делать в этом краю козопасов, – черноволосая скорчила рожу дверям замка, за которыми скрылся распорядитель с очередной жертвой, схватила за руку родственницу, и потащила в направлении той самой площадки на скале.

― Это унизительно! – всхлипывала младшая девушка. – Проверяли нас, как преступников!

― Забудь и шевелись! Отборы начинаются завтра, ещё успеем в другое княжество слетать, это же только предварительный тур был, да и то, лишь в этом захолустном Армари.

Как интересно, я открыто посмеивалась, глядя на девиц. Если и княжество не такое, и князь поганый, чего ж на отбор-то припёрлись? Или если бы замуж удалось выскочить, так всё сразу оказалось бы прекрасно? Почему-то стало обидно за Бирюзовую Светлость. Он, вроде, неплохой даже, без особого гонора, и симпатичный.

Дверь снова открылась, и в сад выпорхнула невысокая девушка в скромном, но отлично сидящем на стройной фигурке платье. Ярко-рыжие волосы свободно танцевали на ветру, как язычки пламени, а миловидное личико светилось неподдельной радостью. Похоже, пока она единственная прошла на отбор. Мои наблюдения прервал насмешливый голос:

― Смотрите-ка, кажется, ущербная прошла их дурацкое испытание! Может, тут только таких и привечают?

Блондинка, та самая, с грудью навыкат, всё ещё отиралась в саду, очевидно, решила узнать, кто пройдёт на отбор. Девица с презрением смотрела на рыжулю, а та стушевалась, побледнела и зажалась, словно хотела провалиться сквозь землю.

Я не поняла, в чём там дело с ущербностью, зато узнала этот взгляд. Меня часто травили в школе, то за скобки на зубах, то за мать, которая встречалась, а потом вышла замуж и родила ребёнка от моего учителя физики. Я видела такой же взгляд в зеркале школьного туалета!

Девчушка молчала, пыталась уйти от обидчицы, а та шла следом и вещала что-то про проклятье и огненных альбиносов. Другие, кто стоял радом и слышал это, с нездоровым любопытством пялились на рыжика, шушукались и хихикали. Ну, всё, гарпии, конец вам!

― Эй, – рявкнула я на блондинку, преграждая путь, – платье подтяни, груди выпали! Князя тут нет, а остальные ход конём не оценят.

Белобрысая была на голову выше меня, но злость кипела, придавала сил и требовала выхода. Рыжик, единственная среди этой разряженной толпы, выглядела настоящей и безобидной, и кто-то должен поддержать её. Я знала, как больно и мерзко, когда все против и никто не поддержит.

― Грязная человечка! – выплюнула мне в лицо любительница оголяться. – Как ты посмела рот раскрыть, когда тебя не спрашивали? Твоё дело ночные горшки чистить! Кто, вообще, пустил эту шваль на отбор? – белобрысая обвела вопросительным взглядом пёструю толпу, и девицы согласно закивали.

Пфф… Я даже не оскорбилась, в салоне чего только не наслушаешься от любимых коллег и клиентов, так что моя тонкая и ранимая натура давно обросла бронёй.

― Вообще-то, я мытая человечка. Только утром душ принимала, с лавандовым мылом, между прочим, – рассмеялась я, не отводя глаз. – И моё дело ногти стричь. С горшками сама разбирайся, вот маникюр могу сделать. Хочешь? С удовольствием обрежу тебе ногти по самую шею. А на отбор меня прислала ваша королева. Уверена, что готова поспорить с правительницей по поводу её решений? Смелее! Ура и вперёд! Ну?

― Ты, ничтожная тварь…

Увы, дальше ей договорить не дали, а было даже интересно узнать про себя ещё что-то новое. Свежий взгляд, так сказать.

― Что тут за склока? – бравый Пикис сурово посмотрел на меня, понял, что я как-то не сильно его испугалась, и повернулся к блондинке. – Госпожа Эва, вы должны были уже покинуть замок. Понимаю расстройство, но…

― Расстройство? Да было бы с чего! Даром мне ваше облезлое княжество не нужно. Пасите сами ваших коз, – при этом она кивнула на меня, развернулась и пошла прочь.

― Правильно, коров в другом месте доят, – не осталась в долгу я, указав на полуголые прелести противницы.

Девицы вокруг захихикали теперь уже над блондинкой, и только рыжая стояла в сторонке и смотрела на меня со смесью восхищения, стыда и страха.

― Ты… – прохрипела драконица, и повернулась к распорядителю. – Вы позволите этой грязи меня оскорблять?!

― Это девушка от Её Величества, – уклончиво ответил мужчина, – и вам лучше уйти, госпожа Эва…

Он схватил меня за локоть и поволок к дверям, приговаривая сквозь зубы:

― Идёмте, иномирная гостья, – тут зубы слегка поскрежетали, – ваша очередь подошла, – челюсти клацнули.

Как только за нами закрылась дверь, мужик навис надо мной, сжал кулаки и принялся громко сопеть, сверля меня взглядом, но, видимо, слов, приличествующих ситуации, не находил.

Глава 3

3.1

Я смотрела на одежду, принесённую слугами, и вздыхала. Нет, платья были симпатичные, не такие шикарные, как у других, но в том же стиле. Широкие юбки в пол, кружева, оборки, вышивка. Вырезы приличные, без стриптиза. А вот бельё... Труселя-парашюты с рюшками, корсеты, тонкие нижние сорочки... Шик. Хоть плач от этой красоты!

Ещё мне выдали гребень, заколки и шпильки, мыло и какие-то баночки. Ладно, что это такое, Ру объяснит.

Соседки довольно долго не было, и я начала волноваться. Чтобы как-то себя занять, вытащила из вороха довольно помятых платьев самое похожее на глаженое. Переоделась, решив пока не трогать корсет и остальную пикантную красоту, и услышала, как хлопнула дверь Руфины.

Нет, после приятного разговора и хороших новостей так дверью не хлопают. Что-то случилось! Пошла к соседке, выяснять, что ещё у нас плохого.

Руфи открыла почти сразу, а я столбом застыла в дверях. Рыжик рыдала взахлёб.

― Что стряслось? Кто тебя обидел? – пришлось встряхнуть приятельницу за плечи, чтобы она хоть немного взяла себя в руки.

― Князь он... – всхлип и горькие рыдания, – он не хочет, чтобы я была здесь! – наконец выдала девушка, а у меня окончательно отвисла челюсть. Светлость совсем разум потерял, или какая местная муха его покусала?

― Это он тебе сказал? Вот прямо так и заявил?

― Нет, но это понятно! – поток слёз стал ещё обильнее.

― Ру, объясни, что случилось! Кто и что тебе сказал?

Мне с трудом верилось, что Бирюзовый мог так себя повести. Должно быть, это ошибка, или может, есть какая-то веская причина, мало ли.

― Пинрис сказал, что князь получил письмо от моего брата. Илюзин просил за мной присмотреть, проследить, чтобы меня не обижали другие участницы, и если проиграю отбор, не отправлять домой одну. Представляешь?! Какой позор! Словно я девочка маленькая! Ох, и выскажу братцу по этому поводу! В общем, Пинрис спросил, не передумала ли я участвовать. Мол, если это был сиюминутный порыв, тогда князь Армар готов помочь мне вернуться в Сапфиор, – снова зарыдала Ру. – Вот! Он не хочет, чтобы я была тут! Я ему не нравлюсь! Под видом заботы Эйдан пытается отослать меня домой!

Я озадаченно почесала нос. Это все влюбленные такие неадекватные, да? Вот нет любимого мужчины, и как спокойно живётся!

― Руфи, а тебе не кажется, что ты спешишь с выводами? Если распорядитель сказал тебе именно так, я не вижу тут ничего страшного, обидного или удивительного. Ты что, сбежала из дома? Иначе с чего твоему брату писать Эйдану?

Девушка покраснела и кивнула.

― Понимаешь, отборы по всей стране, а брат не очень-то спешил отправить меня сюда. Он считает, что я слишком молода! Да и вообще, имя Эйдана в списке возможных кандидатов для меня не значилось... А потом он будет женат, а я...

― А ты влюблена в него, – закончила за неё.

Ру покраснела до состояния спелой клубники и опустила голову.

― Слушай, но Эйдан-то делал тебе какие-то ммм... авансы? – вспомнилось слово из старых книг. – Он как-то показывал, что ты ему нравишься?

Девушка снова заплакала и отрицательно мотнула головой.

― Он меня видел лишь мельком четыре года назад. Я была для него ребёнком.

― Вы виделись один раз? Даже не разговаривали? Руфина...

У меня ля запало от этой новости! Нет, я понимаю, что в кино бывает любовь с первого взгляда, но для реальности уж как-то слишком наивно и романтично. Ру заметила мой скепсис и обиделась.

― И пусть я всем вам кажусь глупой! – решительно вскинулась она, и в глазах появился такой огонь, что сомнения мои исчезли. Тут всё серьёзно, и эта беззащитная девчушка будет бороться за своего князя.

― Ох… Ладно, давай рассуждать логически. У князя и твоего брата дела совместные, да? – Руфи кивнула. – А ты сбежала сюда на отбор, так? Ну, и по-твоему, что должен был сделать твой брат? Это он ещё очень деликатно поступил! Мог бы сам приехать...

― Прилететь, – поправила меня рыжуля.

― Не суть. Илюзин мог силой увезти тебя домой, мог поставить в неловкое положение перед Эйданом и всем серпентарием, а он всего лишь написал письмо с просьбой, проявить заботу. Это нормально и логично. А князь? Что ему было делать после этого письма? Зачем ему проблемы с партнёром? Вот он и решил удостовериться, что ты не пожалела о своём порыве. Он же не прогоняет тебя, а лишь даёт возможность уйти, если ты передумала. Мало ли, вдруг ты пожалела уже, что прилетела, а как выкрутиться не знаешь.

― Думаешь, это всё не значит, что он хочет меня спровадить?

― Ты его хоть видела здесь?

― Нет, – грустно вздохнула девушка. – А очень хочется... Я так по нему скучала!

― Ру, четыре года прошло. Девушки быстро меняются, когда взрослеют. Вероятно, он даже и не узнает тебя, а скорее всего вообще не был в курсе, что ты тут. С чего ему плохо к тебе относиться? Почему ты решила, что не нравишься ему? У него и шанса не было с тобой познакомиться. Ты для него малышка-сестрёнка его делового партнёра, понимаешь? Сейчас ты точно не можешь вызывать в нём неприязни. Эйдан просто тебя не знает! А вот относительно радужных надежд на будущую взаимную любовь, тебе стоит быть осторожнее. Ты, конечно, очень красивая и милая, но… Любовь непредсказуема. Кто знает, как всё сложится. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

― Если он женится на другой, мне всё равно будет больно, не важно, надеюсь я или нет. Но ты рассуждаешь очень здраво и взросло. Сколько тебе лет, старушенция занудливая? – Ру хихикнула, но потоки слёз прекратились.

― Двадцать три! Поживёшь с моё, девонька… – усмехнулась я в ответ, подражая старческому голосу, но сразу посерьёзнела. Отбор вполне мог закончиться драмой и разбитым сердцем для моей новой подруги. – Знаешь, ведь дело не в возрасте. Со стороны смотреть проще, у меня же мысли любовью не затуманены. А была бы я влюблена, тоже бы глупости в голову лезли. Ты что Пинрису-то ответила?

― О, ты запомнила его имя! – Руфинка показала мне язык, дразнясь. – Я сказала, что если Его Светлость пожелает, могу улететь домой... Но распорядитель стал извиняться, говорил, что князь этого вовсе не хочет, что он польщён моим решением принять участие в его отборе... В общем, юлил он.

Глава 4

4.1

На завтрак мы все пришли красивые и взвинченные, а у меня после утренней встречи ещё и щёки болели от смеха. И откуда это чудище взялось в саду, да ещё в такую рань? Впрочем, мне и без терминатора проблем хватало.

За столом Ру налегала на пирожные, а я гоняла пустой чай и тихонько психовала. Один лишь Пинрис выглядел очень довольным. Ну да, глумится, поди, в душе над нашими страданиями, а потом ещё кого-то и вон выставит. Развлекается мужик по полной!

Словно подтверждая мои слова, распорядитель поднялся и улыбнулся, как лев, увидевший беззащитных оленят.

― Прекрасные девы, настал час первого испытания. Надеюсь, вы готовы…

Да-да, все готовы, особенно я! Но как раз меня никто и не спрашивал. Нас повели в сад, где уже стоял длинный стол, застеленный скатертью, и огромный гонг.

― Уважаемые участницы, – Пинрис вышел вперёд и встал напротив нас, сбившихся в кучку, – сегодняшнее испытание очень простое. Любая хозяйка дома должна уметь заварить чай. Армари славится своими травяными сборами, в том числе целебными. Поэтому я предлагаю каждой из вас собрать чайный букет для нашего князя. Проявите себя и покажите свою домовитость и знания. У вас час времени. И помните, каждая набирает букет сама, а чтобы вы не помогали друг другу, я попрошу слуг повязать вам на запястье зачарованные ленты. Обманщиц мы сразу узнаем, – на этом моменте Пинрис строго зыркнул на меня. Нет, а почему всегда я крайняя? – После удара магического гонга, который слышно во всех уголках сада, – продолжил распорядитель, – я жду вас здесь с букетами. Не задерживайтесь, пожалуйста. Удачи, девы!

― А князь? Вы говорили, что он будет на испытании, – обиженно надула губки одна из девиц, а Ру напряглась. Конечно, вот кто точно хочет увидеть жениха. Четыре года ждала девчонка!

― Его Светлость обязательно присоединится к нам, когда настанет время судейства.

Распорядитель кивнул слугам, и направился в беседку, куда заявилась мамаша Светлости с парой служанок. Дама развалилась на подушках, буквально через силу отправила в рот конфету и снисходительно взяла бокал лимонаду. Всем своим видом вдовушка показывала, какое тяжкое бремя она несёт, находясь на отборе, а увидав меня, даже схватилась за сердце.

Сволочь я всё-таки, довела бедную женщину... С другой стороны, она могла бы быть мне и благодарна! На её сына-то я не претендую в отличие от остальных! Вот никакой логики у некоторых!

В общем, нас выстроили в шеренгу, и слуги проворно повязали каждой на правую руку шёлковую ленту бирюзового цвета.

В самом конце очереди оказалась высокая, сбитая, но фигуристая блондинка. Такая кровь с молоком, крупная, но по-своему красивая. Она нетерпеливо притопывала ногой, то и дело недобро поглядывая на слуг и на меня. Тёмро-синий бархатный наряд девушки очень выделялся строгостью и лаконичностью. Скромный вырез, никаких кружев и воланов, только металлический пояс с крупной пряжкой в виде осьминога, массивные серебряные серьги с каплями-жемчужинами, да пара колец.

В пёстром и воздушном строе участниц великанша выглядела инородно, и явно понимала это. Она то поправляла волосы, заплетённые в причудливые косы, то одергивала рукава платья, то властно подгоняла слуг грудным голосом.

― Не переживайте, княжна Хэльга, – Пинрис тоже заметил растущее раздражение девицы, – все успеют собрать букеты.

― Княжна? – я ошарашенно переводила взгляд с изящной рыжули на блондинку и обратно, сравнивая двух дочерей княжеских родов. Ну и контраст…

В этот момент девица прошагала вперёд мимо нас, схватила слугу за шиворот и потребовала себе ленту.

― Я сестра князя Олафнира Северного! Я не буду ждать, да ещё стоять в очереди после вонючей человечки! – она махнула рукой, и меня чуть порывом ветра не унесло.

Слуга испуганно глянул на распорядителя, и тот устало кивнул, мол, шут с ней, завязывай. Кокетливый бантик на ручище княжны выглядел нелепо, но блондинка довольно улыбнулась, и от этого хищного оскала даже мне поплохело. Стало вдруг так жалко Бирюзовую Светлость! Это ж вдруг такое в жёны достанется? Оно же задавит… авторитетом.

― Если она победит, я сама заварю Эйдану ядовитый чай. Это будет гуманнее, – мрачно проворчала Руфи, а я захихикала. Нежное кремовое платье и воздушная причёска девушки никак не вязались с кровожадным выражением милого личика.

Наконец, и мы получили ленты и направились в сады. Ру пожелала мне удачи, сетуя, что не успела показать местные травы, и пошла по другой тропинке, а то мало ли, как работает эта хитрая лента!

Я вспомнила, где видела мяту, потом нашла мелиссу и эстрагон. Отлично! Задание выполнила, чай будет вкусный. И тут наткнулась на знакомый кустик. Смородина! Сорвала листочек и сразу ощутила изумительный запах. Чёрная, она очень хороша в чае! Отломила пару молодых веточек и довольная пошла к замку. Ну, теперь я точно готова!

Гонг оглушил раскатом как раз, когда я обогнула фонтанчик и направилась к столу. Руфина уже была там, и перед ней лежали аккуратно рассортированные травки. Я встала рядом, скромно положила свою добычу, и твердила сама себе, что справилась хорошо. Пробуя мой чай, ни один князь не пострадает.

Ру мельком глянула на мой букет и одобрительно улыбнулась, кажется, она подумала примерно так же. Её Эйдану я не наврежу. Зато Пинрис не поленился, оторвался от томной княгини, подошёл, и подозрительно рассматривал мои травки.

― Не маловато ли на чай?

― В самый раз! – уверенно отрапортовала я и широко улыбнулась. Пусть побесится немного, а то что-то он слишком самодовольный.

Остальные участницы медленно подтягивались. Богатырша пришла одной из последних, подошла к Руфи, оттащила за рукав кудрявую девушку-блондинку, кажется Лоллу, и встала на её место.

― Княжеские дочери должны держаться вместе. И вообще, нам могли бы и кресла принести.

Руфи покраснела, как помидор, но ответить не успела. Нам явилось солнце!

4.2

Его Бирюзовая Светлость был свеж, бодр и элегантен. Впрочем, почти чёрные волосы, чёрный камзол и брюки… Это скорее Тёмность, а не Светлость, ну да ладно, что есть, с тем и работаем. Я услышала, как Руфинка порывисто втянула воздух. Одного взгляда на неё хватило, чтобы испугаться. Девушка побледнела, вцепилась в край стола и, кажется, готова была лишиться чувств.

Глава 5

5.1

После ухода Хэльги ничего примечательного не случилось, никто из девиц больше не вылетел, а князь выбрал пять сборов на дегустацию. Слуги забрали травы, выслушали рекомендации по завариванию, но Руфинке принесли бумагу и попросили записать инструкцию полностью. Запомнить это было нереально.

Настало время обеда, и мы с рыжиком планировали щедро вознаградить себя сладостями за утреннюю нервотрёпку.

― Ему понравилось, Инга! Он будет пить мой чай! – и по дороге в столовую, и за столом Руфи буквально сияла. – И ты слышала, что он сказал? Они с братом говорили обо мне! Я чуть с ума не сошла! Надо написать Илюзину, узнать, о чём речь шла. Эйдан сам мною интересовался, или разговор зашёл случайно? Ну, братец! Мог бы и рассказать...

― Может, он заметил твои чувства и не хотел подогревать их? Думаю, брат тебя оберегает.

― Наверное... Инга, у Эйдана такая приятная рука! – рыжуля мечтательно улыбнулась. – Тёплая, сухая и нежная. В смысле, не как женская, а от неё исходит нежность. И какой он красивый! Даже красивее, чем я помнила, – тараторила Ру, неспособная думать о чём-то другом.

Н-да. Я хоть и подсчитывала, сколько раз князь на неё посмотрел, но решила этим не делиться. Светлость, конечно, выделил Руфину, но вдруг дело в письме её брата? Может, это лишь галантность и забота, не более? Не хотелось мне излишне обнадёживать подругу. Не то чтобы я не верила в её победу, но в жизни всякое бывает. Если Илюзин действовал из таких же соображений, то был прав. Ошибиться в чувствах другого очень легко.

― Ой, а ведь он и твой сбор выбрал! – встрепенулась Руфи, отрывая меня от размышлений.

― Ага, – усмехнулась я, – наверное, как самый безобидный. Кстати, спасибо, что не дала наломать дров. Я чуть не послала Пинриса в зад... Прости, – спохватилась, заметив, как Руфи вспыхнула, – в общем, ты меня спасла. И князя тоже. Ты героиня дня!

― Если мы не поможем друг другу, кто нам поможет? – подруга пожала плечами, отказываясь от лавров, и положила себе порцию овощей. – Вообще, Пинрис повёл себя мерзко. Эйдан это тоже заметил и был сердит.

― Да, и он остановил этого гада. Знаешь, мне кажется, Светлость хороший человек. И он не ведёт себя как заноза в жо... Прости.

― Он самый лучший! – восторженно улыбнулась Ру, не заметив моего промаха. – Я это сразу поняла, как увидела.

― По красоте поняла, да? – я чуть толкнула подругу локтем и та, поймав мой смеющийся взгляд, тоже хихикнула.

― Именно так!

― Я одного не понимаю… Вот хорошо, что ты заметила ядовитую траву, а если бы нет? Вдруг князь бы выпил этот чай и того… умер.

Руфи хлопнула меня по руке и рассердилась.

― Не говори так! Это страшно. И потом, я думаю, князь видел, что за траву притащила эта дура. Он очень внимательно смотрел на столы. Наверняка, и на кухне слуги всё перепроверят ещё раз. Может даже магией.

― Слушай, вот это меня удивляет. Я думала, прислуживают только люди, а тут драконы…

― Арум страна драконов, но благосостояние у всех разное, так что... А людей тут очень мало.

― И они на самых жутких работах, да?

Ру кивнула и отвела глаза.

― А как люди сюда попали? Почему драконы их тогда не выселят, если так плохо относятся?

― Ну, в людских королевствах не благополучно, и всегда так было. Люди не хотят туда ехать. Да и не у всех такая уж плохая жизнь. И драконы тоже относятся по-разному. Ты же сама видишь. По крайней мере, у нас нет войны…

― А в людских королевствах есть?

― Постоянно. Они вечно что-то не поделят. И на нас нападают, пытаются прорваться в Арум через ущелье в Хрустальных горах. Недалеко отсюда, кстати. Пока драконья армия их сдерживает, но за горами не только люди. Там и эльфы, и орки, и маги. Если они все когда-то сумеют договориться, нашей жизни может прийти конец. Драконы живут долго, но мы не бессмертные, даже самых сильных можно убить.

Пинрис постучал ножом по бокалу, как обычно, и прервал наш печальный разговор. Распорядитель, демонстративно меня не замечавший после испытания, обвёл всех взглядом и улыбнулся.

― Прекрасные девы, ещё раз поздравляю вас с первым успехом. Но думаю, вам любопытно будет узнать, чей же сбор понравился Его Светлости больше всего. Поэтому, сегодня вечером князь присоединится к нам за ужином и расскажет об этом. Будет небольшой праздник с угощением, музыкой и танцами. Конечно, потанцевать с Его Светлостью удастся не всем. Слишком много красавиц на одного партнёра, но кому-то повезёт.

Седовласый бросил эту сахарную косточку и насмешливо наблюдал за поднявшейся суматохой.

― Не пойму, что он за человек, – пробормотала я. – В какой-то момент кажется, что неплохой, а иногда... Убила бы.

― Зато ты утёрла ему нос, – подмигнула Ру. – Помнишь его лицо, когда Эйдан сказал, что попробует твой сбор? Месть свершилась!

Руфина пребывала в отличном настроении. Ещё бы! Скоро она увидит своего Бирюзового. А я... Конечно, отлично, что прошла испытание, но к возвращению домой меня это не приблизило.

― Знаешь, я пойду в библиотеку. Раз нам можно туда только до ужина, не хочу тратить время.

― Тебе совсем у нас не нравится, – вздохнула Ру, глянув на мою кислую физиономию. – Инга, а если нет способа вернуться? Может, стоит присмотреться к нашему миру?

― Это трудно, учитывая, что мы заперты в замке. Но в любом случае, мне тут не место. Нет, и замок, и сады прекрасные, но...

― У тебя остался дома любимый? – осенило Руфину, и мне пришлось признаться в постыдном отсутствии личной жизни.

― Нет. Когда отец бросил нас, мама нашла нового мужа, но мне в их семье места не было. Я кое-как дождалась окончания школы и училища, и сбежала. Много работала, чтобы купить собственное жильё, мыкалась по съёмным комнатам. Было не до любви. Конечно в старших классах я встречалась с парнем, но ему от меня требовалась лишь помощь с учёбой. Как оказалось. На выпускном вечере этот урод целовался с моей подругой. Это больно, так ошибиться в человеке и его отношении... А недавно у меня случился ещё один поклонник. Он к нам в салон красоты свою бабушку приводил на стрижку. Мне это казалось таким милым. Думала, надо же, и симпатичный, и заботливый. Мы встретились пару раз, всё было неплохо, но... На третьем свидании выяснилось, что ему интересна не я, а моя жилплощадь и заработок. Он всё выспрашивал и выспрашивал… Больше мы не встречались.

Глава 6

6.1

Ночь прошла неспокойно. Я волновалась за Руфи, ещё не шёл из головы этот кузен, чтоб ему на ежа морского сесть, и главное, я не нашла ни малейшего намёка на то, как вернуться домой.

Утром Ру не зашла ко мне, и это было дурным знаком. Я решила сама постучаться к ней, прежде, чем отправиться на завтрак, не верилось, что она ушла одна.

― Доброе утро, – улыбнулась, как только рыжик открыла, но по красным глазам стало ясно, что совсем оно у неё не доброе.

Девушка отошла, пропуская меня в комнату, и я заметила упакованные вещи.

― Далеко собралась? – кивнула на багаж и пристально глянула на подругу.

― Домой. Хватит позориться. Мало того, что сама за ним побежала, предложила себя в невесты, так ещё и дурацкие конкурсы прохожу, а он внимания даже не обращает! Я княжна Сапфиора! Не дура, не уродина! Почему всё так?

Руфи рухнула на кровать, снова рыдая, а я подошла и погладила по вздрагивающим плечам. Было очень обидно за неё, но жалость делу не поможет. Строгость подойдёт больше.

― Именно потому, что ты не дура, ты сейчас же встанешь, умоешься, причешешься, воспользуешься своей драконьей супер косметикой и духами, и пойдёшь на завтрак. С гордо поднятой головой. Поняла? – я сказала это медленно, чётко отделяя слова, и потянула подругу за руку, вынуждая сесть.

― Зачем? – обиженно всхлипнула Ру. – Даже ты не веришь, что я могу победить. Брат не верит тоже. Все понимают, что я не нужна Эйдану, и вчера он это продемонстрировал. Одна я верила в нелепые мечты.

― Чушь. Я верю, что ты можешь победить. Но, Руфи, в отношениях не всё зависит от одного человека. Поэтому я и просила тебя быть осторожнее в своих надеждах. Однако я точно знаю, что если сейчас ты улетишь, всю жизнь будешь думать, как бы оно могло обернуться, реши ты остаться до конца. И ты будешь жалеть, что не рискнула это узнать. Даже если князь выберет не тебя, ты будешь уверена, что сделала всё ради своей любви. Утешение слабое, но лучше оно, чем терзаться сожалениями и самоедством. Ты прилетела сюда, потому что Эйдан вот-вот женится, так сражайся до конца! Дай вам обоим шанс. Пройди свою часть пути, а он пусть решит сам. И если дурак, и выберет не тебя, пусть всю жизнь и мучается с какой-нибудь жабой в чешуе.

Руфинка всхлипнула и размазала слёзы, теребя край покрывала.

― Думаешь?..

― Уверена. Хотя полностью согласна с тобой в том, что отбор унизительная штука. Но ведь выбора у Эйдана нет, так? – девушка шмыгнула носом и отрицательно качнула головой. – Ну? Ты просто отдашь его этим змеищам? Если сбежишь, он и при всём желании тебя не выберет.

― Но он… Вчера… – Ру часто заморгала, прогоняя слёзы.

― Да, вёл себя по-гадски. Но кто знает, что за музыка играет у него в голове? Вставай. Опоздаем на завтрак, и потом голодать до обеда, а я дико есть хочу.

― Только ради тебя, – проворчала Руфи, но было видно, что мои слова нашли отклик в её душе.

Так иногда бывает, собираешься сделать что-то, но сердце прямо ноет, не хочет этого, а потом кто-то убеждает тебя отказаться от ненавистной идеи. И сразу такое умиротворение наступает…

В общем, в столовую Руфи вошла уверенная и спокойная.

***

На этот раз Пинрис не стал дожидаться конца завтрака.

― Прелестные участницы, сегодня день второго испытания. Это задание тоже будет простым, уверен, вы все с ним справитесь. Оно покажет, во-первых, насколько хорошо вы знаете княжество, женой правителя которого хотите стать, во-вторых, продемонстрирует вашу изобретательность и фантазию. Итак… От вас требуется приготовить подарок для нашего князя. Есть несколько условий. Первое: подарок должен быть создан из того, что даёт земля Армари. Второе: у вас сутки на подготовку. Завтра, после завтрака каждая преподнесёт свой дар жениху. Проиграть тут сложно, как видите, однако я желаю вам удачи.

На этом распорядитель допил свой чай и откланялся, сказав, что всё необходимое для выполнения задания мы можем получить у слуг.

― Отлично… – моё настроение совершенно испортилось. – А если я понятия не имею, что даёт эта их земля? А, нет, знаю. Она даёт коз. Супер. Надо продать что-то из моих вещей, и купить князю козу Маньку. Желательно злобную и задиристую. Пусть под зад его шпыняет рогами. А вообще, гулять, так гулять. Вторую козу для его кузена куплю. И даже не козу, а козла. По принципу «подобное к подобному».

― Инга! – воскликнула Ру, но всё же хихикнула. – Господин Горриан тебя спас вчера…

― Да. А потом смотрел так, будто сто раз об этом пожалел. Типа, надо же, как-то глупо вышло. Что это я за ерунду сделал, не подумавши?

Руфи рассмеялась, схватила меня за руку и потянула в сады.

― Слушай. Армари славится своими травами. Здесь производят чаи, целебные и косметические сборы. Правда, сборы они не продают, а только для себя делают, а вот травы и чаи готовые продают в другие княжества. Мы, например, много тут закупаем для лечебниц. Потом козы, да. Армарские пуховые водятся только тут. Белоснежные, длинноухие, очень симпатичные и ласковые. Боюсь, твоя идея с козой-агрессором обречена на провал, прости, – Ру снова хихикнула.

― Вот вечно так! А ведь была хорошая мысль! – мы рассмеялись.

Вокруг всё благоухало, дышало свежестью весны, и радовало глаз нежностью красок. Настроение немного исправилось.

― В общем, пух этих коз очень высоко ценится за лёгкость и прочность. Нить тоненькая, невесомая, а вещи долго носятся, не теряя вида. И очень тёплые. В Армари делают и саму пряжу, и всяческие шали и прочее. Ещё тут есть обычные горные козы. Их разводят ради молока и мяса. Армарские козьи сыры с пряными травами известны всему Аруму. А ещё в горах растёт редкий вид миндаля, из его косточек получается изумительное масло. Целебное, заживляющее любые раны на коже. Оно даже застарелые шрамы сглаживает почти полностью. Так-то вот.

― Да ты, я смотрю, подготовилась.

― Ну, надо же знать, чем живут соседи, – пожала плечами Руфи.

Глава 7

7.1

Эйдан и Горриан

Горриан ураганом ворвался в библиотеку. Дверь открыл и закрыл рывком, схватил первую попавшуюся книгу, пошуршал страницами и сунул томик на место. Потом схватил со стола пресс-папье и принялся мерить шагами зал, крутя добычу в руках.

Эйдан, стоявший у окна, спиной к комнате, развернулся и удивлённо наблюдал за братом. Гор всегда был образцом выдержки и самообладания, странно, что происшествие так на него повлияло. Конечно, нежная дева, это не боевой дракон, но уж Гор на смерть насмотрелся, привычный. Что же такое? Однако пытаться выспросить что-то у родственника было совершенно бесполезно. Пока кузен сам заговорит, слова из него не вытянешь.

Правитель Армари устало вздохнул. Проклятый отбор бесил и присутствием посторонних в замке, и совершенно не нужной ответственность за толпу неадекватных девиц, от которых не знаешь, чего ждать. Только в двух гостьях князь был уверен. Княжна слишком разумная, добрая и хорошо воспитанная, а иномирянке всё это даром не надо, не станет она пускаться в авантюры. Если бы только королева не лезла в чужие дела! Всё могло быть иначе…

Он ведь собирался навестить Илюзина! Мать извела всех своими нервами и жалобами, сладу с ней нет после отцовской смерти, и Эйдан надеялся, что князь-целитель даст ему какой-то дельный совет. А там бы, может, они встретились с Руфиной, и кто знает, как бы дело обернулось...

Ему было проще, чем брату, который предпочитал высоких брюнеток. Эйдан не привязывался к определённому типажу, но доброту, разумность, искренность и ответственность в женщинах, да и вообще, в людях, замечал и высоко ценил. А Огонёчек, как звал сестру Сапфиорский князь, воплощала в себе все эти качества, и к тому же выросла настоящей красавицей.

В их единственную встречу несколько лет назад Руфина была почти ребёнком, но сейчас... Бездонные глаза, нежные улыбка и голос, шёлковая кожа, и главное, такое тепло от девушки исходит, что душа успокаивается и наполняется светом.

Эйдан вспомнил, как княжна выглядела в халате с распущенными волосами, полыхающими огнём при свете свечей. Даже в той ужасной ситуации он заметить, какая Руфина домашняя, женственная… А ведь смелая и внутренне сильная! Не побоялась к нему на отбор прилететь сама! Хотя, с её появлением явно не всё было так просто...

Илюзин очень обтекаемо написал, что сестра отправилась в Армари… А Эйдан подозревал, что девушка просто сбежала из дому без ведома братца. И тогда вставал другой вопрос: почему именно к нему на отбор? Рядом богатые княжества, а тут только травы, да козы...

― Похоже, – голос кузена вывел князя из задумчивости, – ты был прав в своих опасениях. Уделять внимание княжне опасно. Кто знает, что эти идиотки могут ещё учинить? С толпой обозлённых новобранцев, вымотанных и напуганных первым боем и то проще, чем с этими бабами!

― Да, признаться, я ожидал гадостей всяких, но такое... Это же надо было удумать! И ведь эта девица местная! У нас в каждом роду по несколько травников на поколение, а она решила поиграть с опаснейшим растением. Чему её дома учили? Анакару всем детям показывают, чтобы близко не подходили к кустам. Не каждый опытный лекарь возьмётся с ней снадобья делать без крайней необходимости. Дозу она не знала! Идиотка. Как представлю, чем могло всё закончиться, дрожь пробирает.

― Да уж, – поддакнул кузен. – Хорошо, что твоя княжна распознала отраву и подняла на ноги замок.

― Строго говоря, шум подняла иномирянка. Она сообразила и Руфину позвать, и вообще, дверь открыла неизвестно кому, услышав стоны. Многие бы испугались, а утром в замке лежал бы труп. Дальше разбирательства, тяжбы родственников, и куча проблем… Армарскому роду кости перемывали бы по всему Аруму, о судьбе преступницы даже и говорить нечего. Так что лично я благодарен Инге. Девушка смелая и неравнодушная. Хоть и человечка.

― Ты слишком её превозносишь, – скривил губы Гор. – Открыть дверь в одной ночной сорочке, это надо ума и стыда не иметь совсем. А уж поднять шум, не велика премудрость, – мужчина вернул на место пресс-папье и плюхнулся в кресло, печально скрипнувшее под его весом. В порывистых движениях всё ещё легко читалось дикое раздражение.

― Почему ты так упорно не желаешь замечать достоинств иномирянки? И зачем умаляешь её заслугу в этом деле? А при чём тут ночная рубашка, я и вовсе не понимаю… Инга и Руфина были в халатах...

― Это видел ты, а я был свидетелем её бесстыдства! Или глупости, как хочешь, так и называй, – кузен до хруста стиснул кулаки и снова начал кипятиться. – Эта ненормальная ворвалась ко мне в спальню в одной рубашке, да и на мне были только полурасстёгнутые штаны! Представляешь? Не постучалась, не позвала, а просто вломилась! Парой секунд позже, и я предстал бы перед ней в своём лучшем виде! – Гор буквально клокотал от злости, а Эйдан еле сдерживал смех, представив эту ночную встречу. К счастью, кузен был так взбешён, что ничего не замечал. Прорвало мужика. – И вот она влетела, проорала что-то про умирающую... А я стоял там, как идиот, и гадал, это она от света зажмурилась или моей наготы смутилась? А если такая целомудренная, так зачем пришла к мужику в спальню в одних кружевах? – кузен уже почти орал от возмущения. – Нет, ты представь только! Под конец ночи в твою комнату влетает полуголая девица, которая точно проиграет отбор, и наверняка мечтает выскочить замуж, что бы она там ни говорила... Что я должен был подумать? Зачем ещё человечке вот так врываться в спальню дракона?

― И что ты сделал? – князь уже с трудом сдерживал смех.

― Первой мыслью было подыграть и дать ей то, за чем пришла. Но ты же просил присмотреть за девицей, чтобы она осталась на отборе, а не испортить и помочь вылететь… Ну и про умирающую как-то совсем дико мне показалось. В общем, потащил её вниз, чтобы разобраться, а если бы оказалось, что соврала, тогда…

― Она пришла за помощью, Гор, – строго заметил князь, – а не за тем, чтобы быть изнасилованной. Надеюсь, ты не настолько одичал в ущелье?