Не твоя истинная

Глава 1: Незнакомец

Анна Воронова

Проснулась и увидела в своей спальне мужчину невероятной красоты. Я не знала, кто он и как здесь оказался, ведь дверь была закрыта. Хотела закричать, но заглянула в глаза незнакомца и забыла обо всем на свете.

Мужчина медленно подошел к кровати, сел на край и осторожно дотронулся до моего лица. От нежного прикосновения мое сердце забилось быстрее, будто решило выскочить из груди. Мне нужно было оттолкнуть непрошенного гостя, но я сама потянулась за поцелуем, на который он ответил без промедления.

Незнакомец каким-то образом понимал, как заставить меня гореть желанием. Его руки оказались на открытых плечах, медленно скользнули ниже, вызвав дрожь и приятное покалывание внутри. Горячие губы переместились на мою шею, не пропуская ни одного сантиметра оголенной кожи.

Между нами возникла не просто страсть или влечение, а нечто намного большее. Какая-то удивительная эмоциональная и духовная связь. Так не бывает, но мне казалось, что наши души слились воедино, став одним целым. Чьи ощущения я испытывала – свои или его? Ответ на этот вопрос мне был неизвестен.

Внезапно незнакомец отстранился, а я готова была умолять о продолжении. Возможно, так бы и поступила, но, словно из воздуха, в его ладони появился острый кинжал. Не успела даже испугаться, как мужчина занес руку, и мое сердце пронзил холодный металл.

С криком вскочив с кровати, включила свет и в панике огляделась по сторонам. Выдохнула с облегчением, когда убедилась, что в комнате нет никого, кроме меня самой.

Сон. Кошмар, который приходит ко мне каждую ночь. Настолько реальный, что после пробуждения я всегда вынуждена проверять, нет ли на моей груди раны, оставленной клинком.

Первые лучи солнца еще только проникали в комнату, так что вставать было пока рано. Снова ложиться спать у меня не было желания, потому я откинулась на подушки и взяла свой телефон. Пролистав сообщения в чате моей группы, увидела рекламный ролик ярмарки, которая должна была сегодня приехать в соседний город. Ребята предлагали отправиться туда всем вместе, чтобы повеселиться и отдохнуть перед новым учебным годом.

Ехать так далеко у меня не было никакого желания, так что сразу отказалась. Но все же видео открыла, а через минуту поняла, что при необходимости даже пешком дойду до другого города, лишь бы оказаться на этой ярмарке.

Глава 2: Ярмарка

Анна Воронова

Ощущение праздника царило повсюду на площади, где проводилась ярмарка. Разноцветные огоньки, веселая музыка, ароматы вкусной еды заставляли посетителей забыть о повседневных проблемах и заботах.

Абсолютно все мои одногруппники первым делом отправились к аттракционам. Если точнее, то их интересовала так называемая «Карусель Смерти». Желающих прокатиться на ней пристегивали к креслам, а затем поднимали на несколько метров в воздух и вращали с какой-то невероятной скоростью.

Никогда не боялась высоты, но при этом не любила лишний раз рисковать жизнью. Ярмарку разбили только сегодня утром, потому у меня были сомнения в том, что аттракционы здесь установили с соблюдением всех мер безопасности.

Кроме того, я в принципе пришла сюда не для того, чтобы прокатиться на карусели. Меня интересовала госпожа Мистик – гадалка, о которой рассказывалось в рекламном видео. Естественно, я понимала, что никакое будущее предсказать она не может. Такие люди умеют только профессионально выманивать деньги у доверчивых посетителей.

Но все же приехала я в другой город именно из-за госпожи Мистик. А дело все в том, что в рекламе показали ее шатер, полностью разукрашенный какими-то странными иероглифами. Очень похожие «каракули» были на груди мужчины, который не давал мне покоя каждую ночь.

Возможно, сходство просто случайное, но вдруг гадалка сможет рассказать… Честно говоря, я понятия не имела, что именно хочу от нее услышать. Да что угодно, лишь бы это помогло мне избавиться от кошмаров.

Шатер госпожи Мистик резко выделялся среди ярмарочных балаганов, так что найти его оказалось несложно. Мрачные черные стены сооружения были расписаны загадочными серебряными рисунками и иероглифами, а у входа стояли жуткие черепа каких-то животных. Вероятно, планировалось этим впечатлить посетителей, но, на мой взгляд, выглядел шатер просто жалко и даже смешно. Было очень похоже, что в нем проходит какая-то театральная постановка для детей младших классов.

Внутри шатра все выглядело еще более комично. С потолка свисали пластмассовые пауки, на стенах крепились маски призраков, а в углах можно было увидеть уродливые скелеты.

В самом центре помещения располагался небольшой столик, покрытый красной скатертью. На нем лежала колода карт и стоял хрустальный шар, светившийся слабым белым светом. За столом сидела женщина средних лет в ярком платье. Вероятно, та самая госпожа Мистик.

– Присаживайся, пожалуйста, – указала она жестом на стул напротив себя сразу же, как только заметила мое появление.

Выполнила просьбу, и госпожа Мистик взяла карты таро, быстро перемешала их, приготовившись делать расклад.

– Что же тебя интересует, моя дорогая? – поинтересовалась гадалка. – Хочешь узнать свое будущее?

– Не совсем, – честно призналась ей. – Я хотела спросить, что означают символы, которыми украшен ваш шатер?

Женщина подняла глаза, взглянула прямо на меня и ехидно улыбнулась.

– Мне кажется, спросить ты хотела не это, – протянула она, покачав головой. – Но все же на твой вопрос отвечу. Я покрыла стены этого помещения защитными заклинаниями, которые не видны людям, принадлежащим этому миру.

Намекает, что мы обе… Ладно, понятно. Собственно, разве я ожидала услышать что-либо адекватное от этой женщины? Но все же символы на шатре слишком похожи на рисунки из моего сна. Вдруг гадалка их откуда-то скопировала, когда разрисовывала ткань?

– А где-нибудь еще я могу увидеть такие защитные заклинания? – спросила я женщину. – Может, у вас есть книга, где?..

– Не переживай, моя дорогая, – ехидно улыбнулась госпожа Мистик. – Ты их скоро не только увидишь, но и выучишь. Если, конечно, жить захочешь.

Свет в хрустальном шаре резко изменился, став ярко-красным, а лицо гадалки исказилось, превратившись в какую-то гримасу. Ее кожа побелела, зрачки пропали, а во рту появились острые клыки.

Конечно, в наше время и не такое можно сделать при помощи различных технологий. Но выглядело настолько натурально, что стало сильно не по себе и захотелось убраться отсюда как можно быстрее. Именно это я и собиралась сделать, но у меня не вышло даже пошевелиться.

– Как же долго пришлось ждать твоего появления, моя дорогая, – картинно вздохнула госпожа Мистик. – Уже думала, придется прозябать в этой тюрьме до конца моих дней.

В шаре появилось изображение очень красивой подвески с большим красным камнем.

– У тебя будет ровно год, чтобы достать для меня этот рубин, – произнесла гадалка. – Если справишься с задачей и сможешь его украсть, вернешься домой. В противном случае – умрешь. Не переживай, тебе помогут это сделать.

Картинка с украшением пропала, и хрустальная сфера снова стала черной.

– А теперь будь умницей, прикоснись к порталу, – тоном, не терпящим возражений, приказала женщина.

Ни за что в жизни не согласилась бы это сделать, но рука сама потянулась к шару. Только пальцы дотронулись до него, меня ослепила яркая вспышка света.

Глава 3: Имперское око

Анна Воронова

С трудом разомкнула веки, но боль в висках заставила тут же снова закрыть глаза. Слава Богу, что изобрели таблетки. Осталось только добраться до кухни, чтобы их найти. Нелегкая будет, судя по всему, задача…

Сделала глубокий вдох, собралась встать с постели и наконец-то открыла глаза. От удивления напрочь забыла о головной боли и резко села. А где я вообще? Ошарашенно огляделась по сторонам в попытке ответить на свой вопрос, но это место мне точно не было знакомо.

Окна были закрыты грязной плотной тканью, из-за которой я не могла понять, день сейчас или ночь. При этом не было нормальных светильников. Вместо них по всей комнате были расставлены свечи.

Старая кладка стен сочилась затхлой сыростью, а под высоким потолком медленно покачивалась паутина. Запыленная мебель казалась настолько старой, что ее даже антикварщику сдать вряд ли бы получилось – рассыплется по дороге.

На полу валялись склянки и пыльные бутылки с неизвестными жидкостями, от которых шел не самый приятный запах. А еще тут лежали черепа. Может, и ненастоящие, но выглядели совсем не как в шатре…

С ужасом вспомнила, что была у гадалки, которая оказалась какой-то страшной тварью. Нет, такое не могло произойти на самом деле. Мне приснилось?

Поднялась на ноги, подошла к окну и отодвинула ткань, которой оно было закрыто. Стекла настолько загрязнились, что не вышло даже разглядеть улицу.

Вдруг услышала шум, доносящийся из-за двери. Тихие шаги и звук открывающегося засова заставили меня на мгновение замереть. В панике попыталась сообразить, что делать и чем защищаться, если на пороге появится какой-нибудь маньяк.

Схватила один из подсвечников, подошла к дверному проему и приготовилась отбиваться. Дверь открылась, и передо мной предстало метровое нечто. Внешне оно смутно напоминало человека, но при этом очень сомнительно, что таковым являлось. Глаза этого существа горели настоящим пламенем, а на руках красовались длинные загнутые когти.

– Обе-е-е-е-ед! – радостно закричало оно, захлопав в ладоши.

Я тоже закричала так, что у самой уши заложило. Размахнулась подсвечником и пару раз с силой стукнула оголодавшую тварь. Неизвестное существо попыталось закрыться руками и быстро выбежало за дверь, захлопнув ее за собой.

Тяжело дыша, отошла на шаг вглубь комнаты. Вспомнила, что у меня с собой был телефон. Похлопала по карманам, но гаджета в них не оказалось. Интересно, потеряла или вытащили? И что делать? За дверью меня явно ждут, а значит, нужно выбираться через окна. Попыталась выбить одно из них, но стекла оказались ударопрочными.

– Ты что, психованная, творишь? – раздалось где-то позади меня.

Резко повернулась и увидела, что у двери стоит обычный мужчина лет двадцати. Ну, может и не обычный, но, по крайней мере, глаза у него не светились и не было длинных клыков.

Попятилась, хотя пятиться было особо и некуда. Вжалась в стену, выставила перед собой подсвечник. Может, и зря: парень выглядел довольно приятно и совсем не был похож на маньяка-убийцу. Вот только гадалка тоже внешне сначала казалась довольно-таки милой женщиной.

– Только тронь меня, и тебе даже пластический хирург не поможет! – постаралась грозно рявкнуть, чтобы испугать мужчину, но вышло только пропищать.

– Кто? – удивился предполагаемый маньяк. – Ты зачем моего слугу побила? Напугала бедного.

– Я напугала? – переспросила его. – Эта тварь меня сожрать хотела!

– М-да, вот же ненормальная какая-то попалась, – протянул незнакомец. – И где ты видела, чтобы гномы людей жрали?

Кто? Мне послышалось?

– Мясо у вас жесткое, а кровь невкусная, – рассудил мой собеседник. – Ладно, обедать-то будешь?

– Боюсь спросить, чем? Гномами?

– Ну, говорю же, ненормальная, – закатил он глаза. – Ты хоть представляешь, сколько на рынке стоит купить гнома?

Меня же несерьезно спрашивают? Шутка такая, да?

– Ясно, не представляешь, – прокомментировал незнакомец мой недоуменный взгляд. – Поверь мне, много. А потому картошку есть будешь, пока сама на деликатесы не заработаешь. Так что, идешь?

Отрицательно покачала головой и даже не подумала сдвинуться с места. Если честно, то есть мне и правда хотелось, но точно не настолько, чтобы идти неизвестно куда с каким-то сумасшедшим маньяком.

– Как знаешь, – пожал плечами мужчина. – Тогда сразу к делу. Моя мама тебе все объяснила?

– Какая еще мама? Ты кто вообще такой, а самое главное – где я?

Незнакомец вздохнул, и тут неожиданно рядом с ним прямо из ниоткуда появился большой светящийся прямоугольник, на котором можно было увидеть прозрачное изображение мадам Мистик. Интересные какие фокусы…

– Телевизор? Голограмма? – сделала я более-менее логичные предположения.

– Нет, Изабелла Монер ее зовут, – ответил мужчина, как-то странно на меня посмотрев. – Мама моя. Не узнала, что ли? Ладно, так она рассказала, что от тебя требуется?

– Да вы кто такие, чтобы от меня что-то требовать? – сразу же возмутилась.

Было очень страшно, но показывать это не следовало. К тому же мне очень хотелось запустить в эту проклятую гадалку чем-то тяжелым. А вдруг передо мной не просто изображение? Замахнулась подсвечником, чтобы швырнуть его в «телевизор», но вдруг увидела, как глаза мужчины изменились, и я вновь застыла неподвижно, как статуя.

– Не трать мое время на истерики и скандалы, – попросила меня непонятная тварь. – Лучше спасибо скажи.

Очень хотела ответить, что буду уважать и даже спасибо скажу, если он мое время тратить не будет и позволит мне отсюда убраться.

– Так уж неудачно получилось, что маму сослали в самый отсталый мир из всех существующих. В ваш, как ты понимаешь.

Отсталый? У нас хотя бы лампочки нормальные есть!

– Всем осужденным перед отправкой на Терру надевают магические путы: для того, чтобы они не смогли вернуться обратно. Избавиться от этих оков можно только с помощью Имперского ока.

Глава 4: Мост

Анна Воронова

У меня была надежда, что маменькин клыкастый сынок обманывает и через год ничего со мной не случится. Но как это проверить? Детектора лжи у меня при себе, к сожалению, не было.

На самом деле все, что говорил Альрих Монер, звучало просто дико. Но… Раз уж магия на самом деле существует, почему не может существовать проклятие, из-за которого у меня реально должно остановиться сердце?

Даже если шантажист блефовал, мне все равно нужно было каким-то образом вернуться домой. Значит, в любом случае, придется некоторое время играть по чужим правилам, чтобы найти способ это сделать. А где его искать, как не в Академии магии?

В единственном высшем учебном заведении этого мира точно должна быть вся необходимая мне информация. Конечно, было бы куда проще обратиться за помощью в аналог местной полиции. Должно же тут быть нечто подобное? Но что-то мне подсказывало, Альрих не обманывал насчет отношения к таким как я.

По его словам, в Эдрагоре просто неимоверно ненавидят «пришельцев». На них охотятся, пытают, чтобы узнать, как бедолагам удалось попасть в этот мир, а затем убивают. Вроде как, дело в том, что местные жители очень боятся того, что сюда просочится нежить.

Засмеялась, когда на полном серьезе мой шантажист с отвращением обозвал так каких-то тварей. Еще и сильно обиделся, когда я спросила, кто же тогда он сам, если не нежить. Парень минут десять распинался о том, что он очень даже «жить» – потомственный вампир из какого-то древнего рода, а меня за такие оскорбления вообще можно убить на месте.

Ну, что сказать? Я, конечно, ничьи нежные клыкастые чувства задеть не хотела, но и извиняться не собиралась. Перед кем? Перед своим похитителем? Да я бы его не только оскорбила, но еще и огрела чем-нибудь тяжелым по голове. Но, к сожалению, нельзя. По крайней мере до тех пор, пока от этого шантажиста зависит мое возвращение домой.

Рассказывать в подробностях об устройстве этого мира Альрих не стал. Времени не было – новый учебный год, можно сказать, уже начался. Прибыть в Академию последние студенты должны уже завтра утром: для того, чтобы пройти вступительные испытания.

Этими испытаниями оказались не экзамены и не тесты, а какие-то проверки магических способностей. На мой недоуменный вопрос, как мне их пройти, если я обычный человек, Монер ответил, что магией может обладать совершенно любое существо. Более того, клыкастый парень еще и заверил, что у меня она точно есть.

Как меня пустят в учебное заведение без документов? Как сделать так, чтобы никто не понял, что я из другого мира? Оказывается, Альрих и его мамочка уже давно успели подготовиться на случай появления подходящей кандидатуры на роль воровки.

У них был разработан целый план как сделать из меня студентку. Мне предоставили документы на имя Анабель Ланкастер, дочки какого-то фермера из отдаленной провинции. Такая девушка на самом деле существовала. Она сегодня утром отправилась в Академию, но была схвачена Монером.

Вампир клятвенно обещал, что и с этой жертвой похищения ничего не случится, что мисс Ланкастер отпустят сразу же, как только я принесу подвеску. Даже показал по своему «телевизору» живую девушку. Не факт, конечно, что не обманул и это действительно она, но в любом случае какие у меня варианты? Я могу только делать вид, что во все верю. Ну и, конечно же, что очень постараюсь раздобыть украшение.

Стараться я на самом деле буду. Для начала надо узнать, правда ли существует проклятие. После этого придется искать или возможность от него избавиться, или способ вернуться домой.

Еще была проблема с тем, что я совершенно ничего не знала об этом мире и о магии вообще. Любому существу хватит пяти минут, чтобы понять, кто перед ним. Монер придумали, как выкрутиться из этой ситуации.

Во время похищения Анабель была инсценирована авария. Карету, в которой ехала девушка, сбросили с моста в реку. Мисс Ланкастер, то есть меня, якобы достали из воды и отправили в больницу. К большому сожалению, я слишком сильно ударилась головой. Лекари очень старались, но ничего не смогли сделать, чтобы вернуть мне память.

На мой взгляд, такое объяснение шито белыми нитками, но лучшего все равно не было. Но, может, и сойдет. В конце концов, кому может понадобиться копаться в этой истории? Я же «подменяю» дочку простого фермера, а не какого-нибудь короля.

По легенде мои вещи упали в реку, и их не удалось спасти. Осталось только одно платье, в котором меня вытащили из воды. На самом же деле Монер все просто продал, чтобы покрыть «убытки», которые из-за меня понес. Еще и добавил, что я осталась ему должна. Ну ничего, очень надеюсь, что с этим шантажистом у меня получится «рассчитаться» за все.

Учеба в Академии совершенно бесплатная, и студентам выделяют все необходимое, включая одежду, а значит, как-то уж обойдусь. Тем более, что надолго в этом мире я задерживаться не собиралась.

Рано утром меня посадили в карету. В целом она соответствовала моим представлениям об этом средстве передвижения. Вот только запряжены в нее были не кони, а какие-то страшные существа с головой льва и змеей вместо хвоста.

Ни за что бы не подошла к ним и близко, но… Альриху я все же нужна живой, а значит, он не пустит меня на корм своим «лошадкам». По крайней мере, пока не получит свою драгоценную подвеску.

Думала, со мной поедет Монер или его слуга: должен же кто-то управлять транспортным средством. Но только закрыла дверь кареты, как она понеслась с какой-то невероятной скоростью. Пыталась рассмотреть что-либо через окна, но пейзажи сменялись слишком быстро, так что я бросила эту затею.

Когда «беспилотник» наконец замедлился и остановился, я выбралась наружу и сразу же огляделась по сторонам. Передо мной оказался длинный мост, на другой стороне которого стоял величественный замок с золотыми воротами.

Глава 5: Двенадцатая

Анна Воронова

У меня, кажется, даже сердце остановилось, а кровь застыла в жилах. Смотрела с расширенными от ужаса глазами на происходящее и не могла поверить в то, что вижу.

При этом даже не знаю, отчего я пребывала в большем шоке: оттого, что произошло на мосту, или от реакции «зрителей». Студенты одобрительно кричали, аплодировали, веселились и смеялись.

Пусть это и другой мир, в котором свои правила и порядки, но как можно радоваться, когда на твоих глазах кого-то бьют? Или даже… убивают? Не уверена, что несчастный все еще дышал, когда его уволокли за ворота.

Да, мне стоило бы помалкивать и делать вид, что меня вообще тут нет. Но, заметив эмоции двоих парней рядом со мной, я не выдержала. Выглядели они как люди, но назвать их так у меня язык не повернулся бы. Эти ребята кружились и пританцовывали, а на их лицах был виден неподдельный восторг.

– Чему так радуетесь? – спросила двух нелюдей. – На его месте оказаться не боитесь?

Танцоры резко остановились и уставились на меня. Так же поступили и все другие студенты, которые находились недалеко и, видимо, услышали мои слова.

– Не понял? – спросил, сделав шаг ко мне, один из парней, к которому я обращалась. – Ты что, сравнила меня с нежитью?

Избитый студент совершенно ничем не отличался от обычного человека. Даже рога и клыки отсутствовали. Но, получается, он был этой самой «нежитью»? Или… таким же «пришельцем» как я? Но, как бы там ни было, стало ясно, что Монер не преувеличил. Даже, пожалуй, преуменьшил, когда говорил о ненависти к нежити.

– Нет, конечно, нет, – поспешила заверить нелюдя. – Откуда мне было знать, что тот несчастный на самом деле?..

– Несчастный? – переспросил мой собеседник. – Ты что, нежити сочувствуешь?

– А может, она сама из них? – послышался голос какой-то девушки с клыками.

– Я? Нет, что вы, – ответила, постаравшись придать голосу уверенности. – Просто не сразу сообразила. Внешне же не скажешь, а мало ли из-за чего парню плохо стало.

Видимо, сказала я что-то не то. Иначе не объяснить, почему уже практически все присутствующие не просто обратили на меня внимание, а обступили со всех сторон.

– Мало ли, значит? – даже не поняла, кто именно спросил. – А сама-то ты точно из Эдрагора?

Естественно, ответила утвердительно, но кто бы мне поверил? Повсюду стали раздаваться призывы отправить подозреваемую, то есть меня, на мост. Аргумент, что еще не моя очередь, студенты сразу же отмели. Мой тридцатый номерок просто отобрали и всучили в руки табличку с надписью «Двенадцать».

Вариантов у меня было немного. Точнее, их вообще не было. Судя по агрессивным выражениям лиц студентов, меня бы на месте запинали, откажись я идти к воротам.

Подошла к мосту и замерла. Когда только вышла из кареты, мне он показался очень красивым. Но сейчас это величественное каменное сооружение с золотыми вставками было покрыто кровью и вызывало только отвращение.

Замок, окруженный лесом, теперь тоже в восторг не приводил. Стены, сделанные из серого камня, стали напоминать надгробные плиты. А может, они именно ими и были? Нет ли внутри замурованных студентов?

Статуи, расставленные по всему периметру постройки, раньше я бы назвала настоящим произведением искусства. Но безмолвные изваяния выглядели настолько реалистично, что теперь, как мне казалось, следили за каждым моим шагом.

Массивные синие башни, поднимающиеся к небу, украшали красивые золотые шпили. Но и ими восхищаться больше не получалось. Тени, отбрасываемые от этих башен, слишком уж походили на оружие, которым легко можно пронзить любого, кто осмелится подойти слишком близко.

Приблизиться же мне, похоже, придется. По крайней мере, попытаться. Что поделать? Все пути назад отрезаны. Позади студенты встали так, что даже пытаться сбежать не было никакого смысла.

Не оттягивая неизбежное, встала на первый пролет каменного моста. Зажмурилась и пару секунд провела неподвижно. Ну, вроде бы гром меня не поразил, боли я никакой не испытала, а из ворот никто не выбежал.

Порадоваться бы, но тот парень, которого обозвали нежитью, свалился с криками не в самом начале пути. Вздохнула и отправилась к воротам, не в силах отвести взгляд от кровавых разводов.

По пути старалась успокоить себя тем, что все же я никакая не нежить, а самый обычный человек. Какая разница, что из другого мира? Для меня точно никакой, оставалось надеяться, что и для моста тоже.

Добралась к тому месту, где упал одиннадцатый студент, и замерла. Сердце болезненно сжалось в груди, а руки задрожали от страха. Вспомнилось лицо кричавшего парня и к глазам подступили слезы.

Может, он не человек, но все равно живое существо! Чем вообще нежить отличается от тех же вампиров? Решила, что обязательно узнаю ответ на этот вопрос, если, конечно, сама сейчас не окажусь на месте этого несчастного.

Сжала зубы, собрала остатки мужества и отправилась вперед. Старалась не дышать до тех пор, пока не подошла к воротам. Они медленно открылись, пропустив меня, и я, не теряя ни секунды, забежала внутрь.

Признаю, двор Академии был довольно-таки красивым. Повсюду стояли великолепные фонтаны, скульптуры и скамейки. Кроме того, во дворе было очень много разнообразной зелени, за которой явно следили лучшие садовники.

Вот только была одна «небольшая» проблема, из-за которой этот великолепный вид никакой радости у меня не вызвал. Двор оказался со всех сторон обнесен очень высокими стенами и походил на настоящий каменный мешок. Ну или на тюрьму, из которой невозможно выбраться.

Студенты, прошедшие раньше меня через мост, стояли одной небольшой кучкой недалеко от ворот. Сначала хотела подойти к ним, но мне бы следовало немного успокоиться. Руки до сих пор тряслись, да и в голове была настоящая каша. Кроме того, мне явно лучше поменьше общаться с местными.

Потому отошла чуть в сторону, сделав вид, что любуюсь окружающей обстановкой. Долго простоять в одиночестве не вышло. В воротах появился один из нелюдей, которые пританцовывали рядом со мной на той стороне моста.

Глава 6: Врата

Анна Воронова

Асмодей был очень высоким, стройным и привлекательным парнем, но заканчивать наш разговор мне не хотелось по другой причине. Мало того, что он, как коренной житель этого мира, мог рассказать мне о здешних порядках, так еще и оказался родственником того самого принца, которого я должна ограбить.

Вот только, к моему огромному сожалению, выбора у меня не было. В воротах стали появляться другие студенты, слышавшие мои слова о нежити. Практически каждый из них счел своим долгом подойти и предъявить мне свои претензии. Приходилось каждый раз показывать липовую выписку, чтобы оправдаться. Бесило жутко, и очень хотелось послать всех куда подальше, но жить хотелось еще больше.

В итоге насчет будущих испытаний выяснить удалось не так уж много. Поняла только, что меня ожидают еще две проверки. Первая должна будет показать, достаточно ли высокий у меня уровень магии для того, чтобы меня приняли. По словам Асмодея, тут проблем возникнуть не должно, если я не ради его кузена сюда собралась поступать.

Когда последний студент миновал мост, к нам из здания Академии вышел мужчина в синей форме. Он вежливо попросил всех пройти внутрь для прохождения теста. Желающих отказаться от приглашения не нашлось.

Собственно, какой смысл был это делать? Ворота закрылись, перелезть же через забор без альпинистского снаряжения представлялось возможным разве что при помощи магии. А если она у тебя есть, то и бояться вступительных испытаний не нужно.

Все учащиеся, которых оказалось около полусотни, послушно проследовали в здание Академии. Ее сотрудник неспешно повел нас по длинным коридорам, позволяя рассмотреть все вокруг.

Надо признать, рассматривать действительно было что. Стены коридоров украшали изысканные узоры, вырезанные прямо на камне. Возле дверей в каждую аудиторию стояли невероятно красивые статуи каких-то необычных животных.

Но больше всего удивило и понравилось освещение. Никаких ламп или хотя бы свечей я не увидела. Вместо них на сводчатом потолке горели ярким пламенем круги, внутри которых можно было разглядеть уже хорошо знакомые мне иероглифы.

Нас привели в огромный зал, в центре которого возвышалась каменная арка. «Гид» в синем приказал расположиться по обе стороны от нее и ожидать. При этом он уточнил, что держаться следует как можно дальше от этой странной конструкции.

Естественно, встала рядом с кузеном Кассиана, от которого надеялась узнать что-то полезное. Парень рассказал, что арка является вратами в другие миры. Я уж было подумала, что нашла путь домой. Но Асмодей «обрадовал»: мало того, что в одиночку их не открыть, так еще и нужен какой-то специальный ключ.

Студентов же сюда привели потому, что врата всегда реагируют на сильных магов, находящихся рядом. Таким образом с их помощью можно проверить, имеет ли смысл брать нас в Академию.

Ждать пришлось совсем не долго. В зале практически сразу появилось десять сотрудников в синей форме, которые заняли места по обе стороны от каменной дуги.

Они сообщили, что каждый студент должен просто встать под аркой. Делать это необходимо в порядке очереди, которая уже была установлена ранее, во время перехода моста.

«Счастливчик», которому достался первый номер, не задавая вопросов, отправился выполнять требуемое. Только парень оказался под дугой, как она засветилась ярким белым светом.

Номером два стала девушка, с которой произошло примерно то же самое. Разница была лишь в интенсивности свечения, исходившего от арки. У нее оно было немного слабее.

Когда же под дугу встал третий учащийся, ничего не произошло. Несколько секунд студент испуганно озирался по сторонам, а затем ринулся к выходу, но, не добежав пару метров, застыл на месте. К парню подошли два сотрудника Академии, взяли его за руки и ноги и вынесли из зала.

Следующей отправилась к арке студентка, которая, как выяснилось, тоже не обладает достаточно сильной магией. Она разрыдалась, но не стала сопротивляться и добровольно покинула помещение в сопровождении работников в синей форме.

Стало страшно и очень жутко. Со мной все понятно: меня никто не спрашивал, хочу ли я тут учиться. Но зачем другие люди отправились в Академию? Они не знали, что слишком слабы? Или несчастных тоже кто-то заставил?

Но больше всего я пришла в ужас от реакции других учащихся. Они снова не проявили никакого сочувствия, хотя, конечно же, знали, какая судьба ждет непрошедших испытание. Ну, спасибо, хоть больше никто не хлопал в ладоши и не пританцовывал.

До того, как назвали мой номер, еще шестеро студентов побывали под каменной аркой. Все шесть раз дуга сжалилась и засветилась белым светом. Его яркость всегда была очень разной, но, видимо, это не имело никакого значения, и в Академию готовы были принять даже тех, чье свечение магии казалось еле заметным.

Хотела не дожидаться, пока меня позовут, и сразу же отправиться к дуге, когда настанет мой черед. Но ноги будто приросли к полу, а в ушах зазвенело после того, как осознала, что уже пора идти. Кто-то из стоявших рядом студентов толкнул меня, я пошатнулась и только каким-то чудом не упала.

Это помогло мне немного прийти в себя. Попыталась успокоиться. Чего я вообще боюсь? Да это же самый простой экзамен в моей жизни! В университете, не так давно, неделю пришлось зубрить историю, а тут всего-то нужно постоять под какими-то вратами пару секунд.

Сжала жутко вспотевшие ладони и быстро направилась к дуге. Встала точно под ней и с надеждой посмотрела по сторонам. Несколько бесконечно долгих мгновений ничего не происходило, и меня захлестнуло отчаяние. Уже решила, что это конец, но неожиданно с аркой что-то стало происходить.

Она затряслась, из проема повалил густой черный дым. Он потянулся ко мне так быстро, что я даже не успела ничего понять. Еще немного, и эта чернота достигла бы цели, но двое подбежавших сотрудников в синем оттащили меня от арки и выволокли из помещения.

Глава 7: Студент

Анна Воронова

Думала, в лучшем случае меня тащат в тюрьму. В худшем – сразу на кладбище. Но, если верить табличке на двери, оказалась я в кабинете директора Академии.

Практически не сомневалась, что помещение было очень красивым. Но сказать это с уверенностью не могла, потому как из всей обстановки вышло разглядеть только потолок.

Работники в синей форме занесли меня внутрь и просто бросили на пол. Спасибо, хоть на ковер, который оказался достаточно мягким. К тому же меня даже ни разу не пнули ногами, что по местным меркам явно можно назвать очень гуманным отношением.

Они оба встали рядом со мной, словно боялись, что я могу сбежать, – потянулись мучительно долгие минуты в ожидании… В ожидании чего, я понятия не имела. Именно неизвестность пугала больше всего. Вполне вероятно, в данный момент ищут, кому бы меня скормить.

Но все же была огромная надежда, что это не так. Если я поняла верно, то жнецов используют как приманку. Вряд ли нежить обитает прямо в Академии, а значит, и ловят ее где-то в другом месте. Это уже дает мне небольшую отсрочку и возможность сбежать.

Да, побег не входил в мои планы. В этих стенах я надеялась, что смогу либо достать подвеску, либо придумать, как спастись без нее. Но ничего не поделать, уже понятно, что с этими задачами я не справилась. Теперь нужно было думать о том, как выбраться из Академии живой.

Главной проблемой считала то, что тело совершенно отказывалось меня слушаться. Как бы я ни пыталась, но не выходило даже пошевелиться. Оставалось только надеяться, что меня не собираются держать парализованной все оставшееся время.

Услышала, как открылась дверь, и в кабинет кто-то зашел. Кажется, даже не один, а два человека.

– Ваше Высочество, директор, – хором поздоровались «мои телохранители».

– Ворота на нее среагировали? – послышался низкий мужской бас.

– Да, сэр, – прозвучало в ответ. – Результаты записали, если желаете посмотреть…

– Желаем, – ответил тот же самый голос.

Раздались какие-то приглушенные звуки, а затем я краем глаза увидела появившуюся голограмму – такую же, как в доме Монер. Судя по всему, с ее помощью показали запись моего прохождения испытания.

– Пошли вон, – грубо бросил молчавший до этого человек.

Сотрудники, притащившие меня сюда, молча направились в сторону двери, которая через пару мгновений за ними закрылась. Наивно было бы предполагать, что команда убираться предназначалась и мне. Но все же я снова попыталась пошевелиться.

Удивительно, но в этот раз у меня получилось. Смогла подвигать рукой и даже перевернуться на бок. Перед собой увидела двух высоких существ. Одного из них я бы узнала из тысячи, если не из миллиарда.

Кассиан Даркхарт Алзавилльский вживую смотрелся еще лучше, чем во сне или «по телевизору». Длинные темные волосы волнами спадали на плечи, обрамляя лицо, пропорциональные черты которого казались совершенными. На парне был черный костюм, обшитый золотом. Местных цен я не знала, но что-то мне подсказывало – стоило такое одеяние целое состояние.

Рядом с принцем стоял мужчина средних лет с короткими рыжими волосами. Судя по тому, как к нему обращались сотрудники, он и являлся директором этой Академии. Одет он был в такую же синюю форму, как и другие работники учреждения. С той лишь разницей, что на груди красовался какой-то изящный золотой значок.

– Что скажешь? – спросил Кассиан.

– Не уверен, – покачал головой директор. – Сами знаете, уже были случаи, когда нежити удавалось обмануть артефакт.

На меня они не смотрели, так что, возможно, не знали, что я снова могу двигаться. Окинула взглядом помещение, в котором, как я и думала, было очень красиво. Стены украшали золотые рисунки и надписи, повсюду лежали книги и древние свитки. В углу притаился античный камин, напротив которого стояли уютные кресла.

К сожалению, дверь в комнате оказалась только одна, и путь к ней был отрезан. Возможно, стоило бы попытаться использовать для побега окна, но на них стояли металлические решетки. Оставалось разве что снова вооружиться одним из тяжелых подсвечников, которых в кабинете было предостаточно. На самом деле, смешно, но хотя бы что-то. Потому подползла к дубовому столу, чтобы дотянуться до «оружия».

– Но и на тьму очень похоже, – произнес принц.

– Третий случай за всю историю? – скептически поднял бровь его собеседник. – И именно сейчас, когда вы вернулись в Академию?

– Согласен, подозрительно.

– Ваше Высочество, так, может, ликвидировать и не рисковать?

Что значит «похоже на тьму» я понятия не имела, но значение слова «ликвидировать» объяснять мне было не нужно. Осторожно, чтобы не шуметь, села и взяла в руки подсвечник.

– Может, и ликвидировать, – задумчиво произнес Кассиан. – Выйди.

Директор поклонился и без каких–либо препирательств покинул собственный кабинет. Интересно, принц на самом деле студент? И как ему будут двойки на парах ставить? Представила на секунду, как это может выглядеть, но тут парень обратил внимание на меня. Подошел ближе, нахмурился и принялся пристально рассматривать. Стало не по себе, захотелось отодвинуться от него как можно дальше. Так и поступила, вжавшись в стол.

Мой ночной кошмар вновь приблизился. Ну что я могла сделать? Бежать некуда, но и ждать, пока меня ликвидируют, я не собиралась. Замахнулась своим импровизированным оружием и попыталась испортить удивительно красивое лицо, хозяин которого уставился на меня как удав на кролика.

Уже было обрадовалась, что получилось стукнуть Кассиана, но подсвечник за миллиметр до цели будто ударил по невидимой стене и загорелся. Еле успела бросить на пол объятый пламенем предмет интерьера, чтобы огонь не перекинулся на меня.

– Ненормальная, что ли? – удивленно вскинул брови принц.

Где-то я уже это слышала.

– Ненормальная, – с готовностью подтвердила я. – У меня даже справка есть. Ну, выписка то есть. Вот.

Полезла в карман за своей драгоценной бумажкой и протянула ее своему убийце. Надеялась, как и все остальные, прочитает, поохает и посочувствует. Ничего не поделать – лучше быть чокнутой, зато живой. А этот… этот гад перевел взгляд на мою справку, и она загорелась.

Глава 8: Лес

Анна Воронова

Как оказалось, третий экзамен еще нужно дождаться. Почему нельзя было провести его сразу, я понятия не имела. С удовольствием спросила бы, но…

Странно, но все окружающие стали от меня шарахаться как от огня. Работники Академии привели меня в огромную аудиторию со столами и стульями, где уже находились остальные ребята, с которыми я проходила первые вступительные испытания.

Почти все столы оказались заняты, но я нашла взглядом один из пустовавших. Только подошла к нему, как вокруг освободились все остальные. Сидевшие ранее за ними люди просто встали и ушли на другой конец аудитории.

Не сразу поняла, что это значит. Попыталась пообщаться с Асмодеем, но у парня округлились глаза, и он отбежал от меня на несколько метров. Точно так же поступали и все другие студенты, если я оказывалась рядом.

Стало даже смешно. Раньше они ко мне приставали с расспросами, удивлялись и иногда сочувствовали, а теперь и близко не подходили. Видимо, я теперь считалась заразной. Или даже опасной? Мне, в общем-то, без разницы – друзей здесь заводить у меня желания никогда не было. Но если боятся, то могут и напасть?

Сообразила: подозревают, что я могу быть нежитью. Насчет этого мне переживать точно не стоило. Уж мне-то прекрасно было известно, что я – самый обычный человек. Но еще речь шла о какой-то тьме. Что это такое, а главное – как связано со мной?

Не знала, что именно произошло в кабинете директора, но видела, как из меня вырвался какой-то смоляной дым, полетевший в сторону принца. Точно такая же странная чернота появилась во время второго испытания. Может, так выглядит магия? Не исключено, что она у меня все же и правда есть. Вот только внешне отличается от той, которой обладают другие. Например, по той причине, что я из другого мира.

Через полчаса в аудиторию зашел сотрудник в синем. Он вызвал и увел пятерых студентов, чьи номера были первыми, согласно табличкам, выданным нам перед прохождением моста.

Меньше, чем через пять минут появился еще один работник Академии. Думала, он снова вызовет несколько учащихся, однако прозвучал только мой двенадцатый номер.

Что-либо спрашивать не было никакого смысла, потому я просто поднялась с места и проследовала к выходу. Привели меня к воротам, где приказали сесть в уже знакомое «такси», которое явно для меня и было приготовлено.

Села в него я одна, так что во время поездки думала, не попытаться ли сбежать? Ведь именно это было моей мечтой всего пару часов назад. Но тогда я была уверена, что меня приняли за нежить и точно собираются убить.

Сейчас такой вариант развития событий тоже нельзя было исключать, но вдруг получится пройти последнее вступительное испытание? Во время первых двух мне и делать практически ничего не пришлось, может, сейчас тоже повезет. В любом случае вариантов у меня немного. Как еще получить шанс узнать о проклятии и украсть подвеску?

Когда, наконец, карета остановилась, вышла из нее и оказалась в каком-то дремучем лесу. Очень удивил тот факт, что здесь было невероятно тихо. Никаких звуков, издаваемых птицами и животными, или хотя бы шелеста листвы от ветра.

В паре метров от меня возле огромного дерева стояла карета, которая была больше моей раза в два. Рядом с ней увидела двух незнакомых парней лет двадцати. Одеты они были в обычную одежду, а не в синюю униформу – значит, скорее всего, студенты. Один из них держал в руках какую-то черную коробочку, которую захлопнул и убрал за спину сразу, как я вышла из своего «такси». Интересно, что там такого внутри?

Маловероятно, что меня привезли к этим двоим случайно, так что подошла, поздоровалась и представилась. Как и все другие в этом мире, ребята оказались не самыми дружелюбными. Они обменялись между собой взглядами, а потом просто отвернулись и отодвинулись от меня.

Потопталась на месте и вернулась в свою карету, чтобы не стоять в ожидании непонятно чего. Где-то через час стало очевидно: не «чего», а «кого». Из-за густых деревьев со скоростью звука выехала черная карета, украшенная золотом.

Кто из нее выйдет, я догадалась еще до того, как роскошный «автомобиль» остановился. Совершенно неспешно наглый принц выполз из своей кареты. Ну понятно, во всех мирах начальство не опаздывает, а задерживается. Хотя, вообще-то, Кассиан в данный момент – это никакое не начальство. Самый обычный студент, просто корону на голове ему никто еще не «поправил».

Принц медленно осмотрелся по сторонам. После чего повернулся к своей карете, подал руку некой персоне, сидевшей внутри. Как оказалось, с ним приехала симпатичная девушка с длинными рыжими волосами.

Надо полагать, это и есть та самая истинная, которая успела подсуетиться раньше меня. Хотя, может, у нее метка как раз-таки настоящая? Если так, то мне очень повезло – меня точно проверили бы, заяви девушка свои «права».

При приближении счастливой парочки, студенты, ожидавшие у дерева, раскланялись и принялись что-то рассказывать, активно жестикулируя. Кассиан спокойно выслушал, а затем посмотрел в сторону моей кареты.

Раз уж обо мне не забыли, то наивно было бы надеяться, что я смогу тихонько отсидеться внутри. Вздохнула и вышла наружу сама, не дожидаясь, пока в очередной раз меня обездвижат и куда-то потащат.

Подошла к четверке, опять поздоровалась и представилась, а на меня вместо ответа уставились как на…

– Та самая ненормальная? – поинтересовалась рыжая.

Принц молча кивнул.

– Заметно, – протянула она.

Что им снова не понравилось, я понятия не имела. Но какая разница? Приму за комплимент, раз уж тут нормальным считается забивать людей ногами.

– Камень уже практически полностью сменил цвет, – сказал парень, державший в руках коробку.

Он ее открыл, и внутри я увидела маленький гладкий шарик темно-серого цвета. А вели себя так, будто там самый огромный в мире алмаз.

Глава 9. Разлом

Кассиан Даркхарт Алзавилльский

Несколько напряженных минут ожидания прошло в полной тишине. Наконец, по воздуху пробежала легкая рябь, сверкнула яркая молния. Истончившаяся ткань между мирами треснула, не выдержав давления.

Посеревший детектор ясно показывал, что нас ждет, но все же выдохнул я, только когда увидел небольшую дыру, окруженную туманом. Слава Богам, первый уровень, а значит, проблем не будет никаких.

Не мешкая, отправил жнеца к разлому, а остальных накрыл защитным куполом. На всякий случай встал между Мирабель и ненормальной девчонкой. Если я все же не ошибся, скоро самое время для нежити напасть.

Кто-то другой сказал бы, что вообще не стоило рисковать, позволяя студентке, которая может оказаться мертвой тварью, приблизиться к моей истинной. Да, это была настоящая авантюра.

Нежить, способная занять тело живого существа, встречается редко, но она слишком опасна. Ей достаточно сбросить «оболочку» и в своей настоящей форме поцарапать человека, чтобы тот погиб в жутких муках. Других существ еще можно спасти, но люди слишком слабы.

Однако я принял именно такое решение. Ненормальную нужно проверить, а сделать это быстрее и лучше всего именно так – предоставив ей идеальную возможность показать свою сущность. Хочет добраться до меня? Более подходящего момента не найти. Я же был уверен, что в любом случае смогу справиться с тварью и защитить Мирабель.

А еще мне не хотелось отпускать свою невесту на последнее испытание одну. С разломами шутить нельзя. В одном месте может возникнуть сразу два, и с этим группа обычных студентов уже не справится. С ними, конечно, будут преподаватели, но себе я доверяю больше, чем им.

Вообще два разлома в одном месте появляется не очень часто. Однако я к своему чутью привык прислушиваться. В этот раз оно мне подсказывало, что все может пойти совсем не так, как задумано.

Контуры дыры стали стремительно расширяться, из нее повалил дым, и в нос ударил жуткий запах гнили. В разломе показались когти, которыми нежить пыталась как можно быстрее пробить себе путь. Лишь только размеры проема позволили, тварь вылетела наружу.

Ей хватило пары мгновений для того, чтобы учуять рядом еду. Нежить ринулась к жнецу, который благодаря контролю вампира из нашей группы стоял неподвижно и ждал своей участи.

Тварь повисла перед желанным лакомством, однако нападать не спешила. Засомневалась? Вполне возможно. К счастью, они всегда настолько голодны, что сначала жрут, а только потом начинают соображать.

Черные гниющие лапы потянулись к жертве. Ненормальная заорала, и я на секунду подумал, что все-таки ошибся. Неужели правда нежить? Но нет, студентка просто на самом деле оказалась не в своем уме. Она зачем-то попыталась выбежать из-под защиты купола. Маркусу пришлось применить внушение и к нашей чудной девчонке. Теперь вампир должен был тратить силы на то, чтобы держать сразу двоих.

Жнец тем временем вздрогнул – его окутало нежное белое сияние. Омерзительная мертвая тварь стала очень быстро втягивать в себя свет. Как только последняя крупица магии покинула тело обреченного, он упал на землю, но нежить не остановилась и принялась за жизненную энергию.

Она уже практически обрела телесную оболочку, и мы приготовились атаковать, но тут из ненормальной вырвалась тьма. Я не ожидал подобного, а купол не остановил «родную» магию, выпустив ее наружу.

Естественно, удар нашей больной не нанес вреда еще не нажравшейся нежити. Всего несколько секунд, и тварь стала бы осязаемой, а мы смогли бы ее убить. Но… она испугалась, бросила еду и полетела в сторону леса.

С удовольствием свернул бы шею чудной девчонке за то, что эта ошибка мироздания натворила. Скольких теперь сожрет сбежавшая тварь? Поймать ее будет очень сложно, ведь любая нежить по сообразительности не уступает живым существам. Даже нормальным, а не таким как наша больная. Просто в самом начале твари из-за голода не думают ни о чем другом, кроме поиска пищи, потому их легко поймать на жнецов.

Хорошо еще, что из такого разлома может выбраться только одна нежить. При том настолько слабая, что не в состоянии занять тело своей жертвы. Только твари посильнее, выбравшиеся из второго уровня, могут забрать «оболочку» любого существа, чем доставляют серьезные проблемы.

Конечно, мы все вокруг давно напичкали артефактами, способными распознать мертвого внутри живого существа. Вот только за последние годы нежить научилась как-то проходить любые проверки.

Даже мост в Академию им несколько раз удавалось перейти. Потому я тоже сначала решил, что больная девчонка – одна из них. Но только увидел ее, понял – это не так. Моя магия сразу же потянулась к такой же обладательнице тьмы, а я ощутил рядом что-то родное, похожее на меня.

К тому же, стоит признать, мертвые твари так себя не ведут. Они стараются не выделяться. Девчонка же привлекла внимание всех вокруг еще до того, как подошла к вратам. Ну и, конечно же, нежить в самом деле очень умна. Вряд ли она додумалась бы до того, чтобы попытаться ударить меня канделябром. Или забыла бы поклониться при встрече в лесу.

Значит, ненормальная все же не была нежитью. Девчонка обладала тьмой. Оставался главный вопрос: способна ли наша чудная закрывать разломы, так же как и я? Поскольку такой шанс существовал, мне пришлось не только забыть о своем желании ее убить, но даже защитить от Дерека, Маркуса и Мирабели.

Они одновременно накинулись на чудную, как только увидели, что мертвая тварь сбежала. В общем-то, неудивительно. Помимо прочего, это еще и означало, что вступительное испытание мы не прошли – задачей студентов ведь было убить нежить. А эта… этой ненормальной бы помолчать, но она, наоборот, стала орать и обзывать нас нежитью, нелюдями и каким-то другими странными словами.

За оскорбления в моей адрес любого другого убил бы на месте. Нашу больную же… Еще раз выбил из нее воздух, но на этот раз не остановился, когда девчонка попыталась защититься с помощью тьмы. Подождал, пока начнет терять сознание, и только тогда отпустил.

Глава 10: Удачная ошибка природы

Анна Воронова

Разум отказывался верить в то, что видят глаза. Бездонная черная дыра напоминала гигантскую пасть, способную поглотить все на своем пути. Хотя, возможно, попасть внутрь – не самый плохой вариант? Я понятия не имела, что может произойти с человеком, угодившим в разлом. Зато только что отлично видела, что будет с тем, кто окажется рядом с ним.

Сердце сжалось от боли, когда вспомнила ужас во взгляде несчастного жнеца. Он же был человеком! Таким же как я или кто угодно другой. Но разве это кого-то волновало? Парня и по имени никто не назвал, всего лишь «жнец». В общем-то, как и меня. Просто «ненормальная».

А еще, как и я, парень был обездвижен. Значит, с ним происходило то же самое. Несчастный не мог пошевелиться, но при этом прекрасно понимал все, что происходит, видел и чувствовал… Чувствовал, как какая-то мерзкая тварь его убивает. Что вообще она делала? Нелюди, кажется, говорили «жрала». Жрала что именно? Вроде бы не тело. Душу?

Лучше бы не задавалась такими вопросами, потому как страх сменился каким-то животным ужасом. Думаю, даже не лишись я возможности двигаться, меня бы все равно парализовало, когда из дыры вылетело не меньше двух десятков черных изогнутых силуэтов с огромными клыками, когтями и горящими глазами. Пятеро из них повисли надо мной, а остальные полетели куда-то дальше.

Что произойдет через несколько мгновений, мне уже было хорошо известно. Как и было предельно ясно, что никто мне не поможет – не затем принц меня швырнул как корм этим тварям. А значит, у меня было только два варианта: смирившись, ждать, когда меня съедят, или попытаться хоть что-то сделать.

Естественно, я выбрала второе. Хоть и умру, но буду знать, что сделала все, что могла. По крайней мере, сдаваться нельзя. В конце концов, у меня уже получалось… Что именно у меня получалось, я понятия не имела, однако из меня точно вылетал черный дым. Конечно, он не нанес никакого вреда нежити. Ну а как быть?

Вспомнила о принце. Вообще, не отказалась бы в данный момент поменяться с ним местами. Гад ползучий, которого… Нет, все же даже ему такой участи пожелать нельзя.

Но главное, что я поняла из криков этого нелюдя, – он серьезно хотел, чтобы я использовала магию для закрытия первой дыры. Даже, вроде как, пытался дать мне какие-то инструкции. То есть это на самом деле возможно сделать?

У меня ничего не получилось, хотя я честно старалась. Но, может, не потому, что я совсем ни на что не способна? А, например, из-за того, что очень сложно сконцентрироваться на чем-то, когда тебя бьют током или пытаются задушить?

В данный момент разлом меня волновал намного меньше, чем пять тварей, собирающихся меня сожрать. Сосредоточилась именно на них, искренне пожелав… что угодно, лишь бы они не сожрали меня.

Появился черный дым, вылетевший из меня. На этот раз он не ринулся в сторону нежити, а образовал передо мной стену. Она немного отбросила тварей от меня, но желающие мною пообедать существа оказались очень настойчивы. Вновь подлетели и стали втягивать в себя дым и царапать стену когтями.

Та начала истончаться, из-за чего стало понятно: до меня все же скоро доберутся. Постаралась собрать все силы, чтобы увеличить заслон между мной и нежитью. На этот раз произошло что-то совсем новое. Я засветилась нежным белым светом, который потянулся к дыму.

Лучистые полоски вплелись в черные нити, образовав вокруг меня двухцветный кокон. Нежить, кажется, снова попыталась пробиться. Она тянула и белую, и черную составляющие барьера, но они будто держали друг друга, не сдвинувшись ни на миллиметр.

Оголодавшие твари быстро бросили эту затею и убрались вслед за своими товарищами. Только хотела выдохнуть, как из разлома вылетело три невероятно огромных силуэта. По размеру они были больше первых раза в два, а их глаза горели ярко-красным пламенем.

Без промедления эти три твари бросились ко мне. Они сразу же принялись с невероятной силой раздирать когтями кокон. Вздрогнула, когда несколько черно-белых «волокон» вылетело, и на их месте образовалась небольшая дыра. Только в этот момент поняла, что могу двигаться. Интересно, как давно меня отпустили?

Но не настолько интересно, чтобы думать об этом в данный момент. Нужно было что-то срочно предпринять, чтобы защититься от мерзких тварей. Попыталась еще раз сконцентрироваться на коконе. Каким-то образом получилось одновременно «выдавить» из себя и белый свет, и черный дым.

Но нежить не просто не отстала от меня: она, наоборот, начала еще яростнее молотить когтями. А вдобавок из разлома вылетели три новые твари. Сколько их там вообще? Сотни? Миллионы? Значит, кокон в любом случае в итоге не выдержит, и меня сожрут. А потом… потом нежить полетит дальше в поисках новой пищи?

Ну что сказать? Тут ползучий гад прав. Дыру действительно нужно закрыть. Хотя нет, закрыть недостаточно. Эти твари уже выбрались и вряд ли уберутся обратно добровольно.

***

Кассиан Даркхарт Алзавилльский

– Не понял, это что, свет? – спросил Маркус.

Хотел приказать вампиру отпустить нашу больную, но он и сам это сделал. Видимо, от удивления.

– Вроде бы очевидно, что да, – пожал я плечами.

– В каком смысле «очевидно»? – удивилась моя истинная. – И тьма и свет? Так не бывает.

Не бывает? Еще несколько минут назад я бы с этим согласился. Но картина, представшая пред нами, явно говорила об обратном. Видимо, не зря я обозвал девчонку ошибкой природы.

– А что нам делать? – поинтересовался Дерек. – Помочь, может, как-то?

– Если нужно, я могу выйти, – предложил Маркус.

Покачал головой. Никакого смысла в жертве вампира не было – парень просто зря погибнет. Пятерым мертвым тварям его однозначно не хватит, чтобы нажраться. К тому же, это только начало. Из разлома должна вылететь другая нежить, куда более сильная. Однако помочь действительно было нужно. Вопрос только – каким образом?

Объединить силы у меня получалось только с одним магом, обладавшим тьмой. Собственно, лишь благодаря этому почти двадцать лет назад удалось закрыть разлом третьего уровня.

Глава 11: Проклятие

Анна Воронова

Я, как и все девушки, с детства мечтала о том, чтобы меня носили на руках. При том, желательно, чтобы это делал какой-нибудь принц. Ну что? Мечта, можно сказать, сбылась.

Жаль только, совсем не так, как я себе это представляла. Сначала вампир закинул меня на плечо, а затем запихнул в карету будто чемодан, стукнув при этом головой о крышу. Затем выгрузил прямо на территории Академии и передал двум работникам в синем, которые потащили меня по полу как мешок с картошкой.

А принц… Принц при этом шел рядом и только сокрушался, что движемся мы слишком медленно. Вообще-то было бы намного быстрее, шагай я самостоятельно. Или даже под принуждением, но на своих собственных ногах.

Снова оказалась в кабинете директора. Двигаться и говорить мне не позволили, но хотя бы снова не швырнули на пол. Вместо этого любезно усадили в довольно мягкое кресло. И на том спасибо, как говорится.

В помещении на этот раз было довольно многолюдно: вся «фантастическая четверка» из леса, директор и трое незнакомых мне существ, одетых в дорогие костюмы.

Первым делом принц показал по «телевизору» всем, что произошло, когда он бросил меня на съедение нежити. Надо сказать, на записи все выглядело не менее жутко, чем в жизни. Сердце снова забилось намного быстрее, когда вспомнила, что меня хотели сожрать.

Услышала разговор Кассиана и его друзей. Оказывается, белое сияние называется светом, тогда как черный дым – тьмой. Почему-то студенты удивились, когда они появились у меня одновременно.

Именно по этой причине мне и решили помочь. Причем, если я правильно поняла, вампир даже хотел выйти, чтобы его сожрали вместо меня. Безусловно, огромное спасибо Маркусу, но с чего такие жертвы? Да и если подумать, то принц тоже рисковал, хотя мог и дальше трусливо прятаться под куполом.

В целом меня радовало обладание уникальным даром. По крайней мере, именно благодаря ему я все еще была жива. Не радовало другое… Меня собрались обследовать. Еще и, как оказалось, специально ради этого Кассиан вызвал в Академию Главного лекаря Эдрагора.

Я, конечно, изначально и надеялась выяснить в местном аналоге больницы что-нибудь о проклятии. Оно вообще существует? Если да, то возможно ли как-то снять? Вот только это было до того, как я поняла, в какой мир попала. И уж тем более до того, как стало известно о наличии у меня света и тьмы.

Не захотят ли из-за них меня препарировать? А если еще вспомнить тот факт, что я из другого мира и могу чем-нибудь отличаться от существ, родившихся тут… В общем, добровольно я теперь вряд ли согласилась бы на обследование. Но моего согласия, естественно, никто не спрашивал.

Главным лекарем оказалась красивая брюнетка лет сорока с длинными заостренными ушками. Похожие я надевала дома на вечеринку, когда изображала эльфа. Неужели настоящие?

Она приветливо улыбнулась, когда подошла ко мне, и вежливо поздоровалась. Даже не верится, что кто-то в этом мире может оказаться дружелюбно настроен по отношению ко мне. Не радуется ли появлению нового подопытного кролика?

Первым делом эльфийка потребовала меня отпустить, а затем, к моей безграничной радости, выгнала всех присутствующих из кабинета. Ну, естественно, кроме принца и его драгоценной истинной. Конечно, в случае чего даже таких «надзирателей» будет достаточно, чтобы меня убить, но так хоть какой-то шанс сбежать есть.

Лекарь протянула мне две непонятные склянки, из которых пришлось выпить. Не пожалела об этом ни на секунду, потому как сразу почувствовала во всем теле легкость. Удивительно, но все ссадины и синяки, полученные мной за сегодняшний день, пропали прямо на глазах.

Эльфийка достала из сумки небольшой прямоугольный кристалл. Только поднесла ко мне, как он загорелся всеми цветами радуги. Очень красивое световое шоу продолжалось пару минут, после чего из кристалла вырвался луч, спроецировавший рядом со мной прозрачный силуэт человека.

Внутри него горели всевозможные символы и цифры, которые женщина внимательно изучила. После она взяла у меня немного крови, вылила ее в чашу. Туда же эльфийка стала добавлять содержимое различных флакончиков и небольшие камни. Не знай я точно, что за жидкость находится в сосуде, решила бы, что эльфийка готовит какой-то суп.

– Ваше Высочество, уверена, перед нами обычная человечка, – произнесла она после долгих манипуляций. – Но никаких следов травмы головы, о которой вы говорили, я не нашла.

Вот же рентген ушастый.

– Намекаете, что я вру? – спросила ее.

Как и всегда, на меня посмотрели, как на какого-то таракана.

– Девчонка ничем не больна? – поинтересовался Кассиан.

– Нет, – покачала головой лекарь.

Вздохнула и пожалела, что не попыталась сбежать, когда была такая возможность. Как теперь выкручиваться и о чем врать, я понятия не имела.

– Похоже, дело не в болезни, а в проклятии, – добавила эльфийка. – Довольно сильное, практически уверена, что роковое.

Значит, оно все же существует… Может, и хорошо, что я осталась?

– Кто наложил, узнать, конечно же, нельзя, – убежденно произнес принц.

– К сожалению, – подтвердила женщина, разведя руками. – Зачем после этого могли стереть память, полагаю, понятно.

– Не очень, – решилась заговорить я. – По крайней мере, не всем. Можете хоть немного пояснить? Простите, но все же это меня касается!

Ползучий гад в очередной раз закатил глаза, а его истинная ухмыльнулась. Весело ребятам, стало быть. Ну, конечно, не они же могут умереть. А вот эльфийка, к моему удивлению, отреагировала иначе.

Она абсолютно спокойно пояснила, что на мне на самом деле проклятие. Снять можно, убив того, кто его наложил, а потому проклинатели очень часто стирают своей жертве память. Правда, обычно совсем небольшой отрезок, но в моем случае, по мнению лекаря, что-то пошло не так.

Кассиан приказал женщине подумать над тем, как вернуть мне воспоминания. Сложно вернуть то, что никогда не терялось, но главное, что принца подобное объяснение удовлетворило.

Глава 12: Новые соседи

Анна Воронова

Естественно, меня никто не спрашивал, что я думаю насчет сожительства сразу с тремя существами. Что ж, значит, мне будет с кем пообщаться. А то, что мои пробуждения по ночам могут кому-то мешать спать, – так я ни к кому в соседи не напрашивалась.

Интерьер спальни, в которую нас поселили, был выполнен в том же стиле, что и вся Академия. Массивные каменные стены и высокий потолок украшала изящная резьба, каждая линия которой была невероятно тонко проработана.

Искусственное освещение создавали, конечно же, не люстры и не лампы. На стенах висели небольшие золотые круги, внутри которых пульсировало живое пламя.

Над огромными витражными окнами явно потрудился настоящий мастер. Солнечные лучи, проникая сквозь разноцветные стекла, играли на стенах невероятными узорами, создавая живописные композиции.

В целом, можно сказать, что все помещение было очень красивым и сделанным со вкусом. Но при этом назвать его уютным у меня язык не поворачивался. Здесь не было совершенно никаких элементов декора, занавесок или хотя бы ковра. Зато стояли решетки на окнах, постоянно напоминавшие о том, где именно я нахожусь.

Спальня явно не была рассчитана сразу на четверых человек, так что свободного пространства крайне не доставало. Но раз уж даже будущая принцесса не стала возмущаться, то и я промолчала. Тем более, что долго здесь задерживаться я не собиралась. А проживание с Мирабель вообще было мне на руку. Вдруг получится с ее помощью что-то узнать о подвеске?

Каждой из нас выделили отдельную кровать, шкаф и небольшой письменный стол. Меня не обманули и на самом деле предоставили абсолютно все необходимое для жизни и учебы.

Многие вещи оказались для меня непривычными. Например, я понятия не имела, что буду делать с перьями вместо нормальных ручек. А для чего мне могут понадобиться длинные металлические щипцы с зажимом? Они лежали рядом с расческой и заколками, значит, предназначались для создания причесок. Странно, ведь похож этот необычный предмет был на орудие для изощренных пыток.

Всем студентам во время занятий полагалось носить форму. Но в остальное время можно было ходить в нормальной одежде. Ну, как нормальной... Про джинсы, майки и свитера тут, конечно же, никто не слышал. По крайней мере, в моем шкафу висели только платья. Надела первое попавшееся, чтобы отправиться на ужин. Уже собиралась выйти в коридор, как меня окликнули.

– Куда собралась? – спросила Лоретта, одна из вампирш, с которыми я теперь делила комнату.

Начинать знакомство с грубости не стоило, потому я решила не говорить, что это ее не касается.

– В столовую. Если не ошибаюсь, там кормят студентов?

По крайней мере, именно туда пять минут назад ушли две другие мои соседки.

– Вообще кормят, – подтвердила Лоретта. – Но я уже перекусила, так что не пойду.

Не поняла, зачем мне была нужна эта информация. Друзьями мы не были, компанию мне составить или помочь найти столовую я не просила. Пожала плечами, улыбнулась и пожелала приятного вечера. Только протянула руку к двери, как застыла на месте.

– Не пойду, сказала же, – повторила вампирша. – Одна ты по Академии гулять не будешь, так что сядь на свое место и веди себя тихо.

Твердо решила, что, когда попаду в библиотеку, первым делом поищу информацию об этих клыкастых гипнотизерах. Они и правда ненавидят чеснок? Если честно, то я тоже. Но во время пребывания в Эдрагоре он точно станет моей самой любимой едой, если хоть как-то поможет мне бороться с внушением.

Пока же выбора у меня не было. Смиренно прошла к своей кровати, села и стала ждать, когда же меня отпустят. А ждать пришлось очень долго. Мирабель в спальню на ночь так и не вернулась, а Лоретте и второй вампирше – Петре, видимо, не спалось.

Клыкастые девушки решили совместить приятное с полезным. Сами до утра играли в какую-то настольную игру, а меня заставили читать вслух учебник по бытовой магии.

К счастью, меня, похоже, на самом деле было не велено оставлять одну. Так что за час до завтрака вампирши наконец-то меня отпустили. После посещения столовой нужно было сразу идти на занятия, так что я, как и мои соседки, надела форму.

Она ничем не отличалась от той, что я видела на работниках учебного заведения. Разница была лишь в том, что учащиеся должны были носить на груди серебряные значки с гербом Академии.

Зашла в столовую и поняла, что просто зверски проголодалась. Пожалуй, это неудивительно, если вспомнить, что последний раз я ела в доме Монер. Да и то одну картошку, к которой вампир пожадничал положить не то что масло, но даже соль.

В огромном зале громоздились столы и стулья, за которыми студенты с аппетитом завтракали. В самом центре заметила буфет, к которому я сразу же и направилась. Нельзя сказать, что выбор еды был скудным. Его вообще не было: только два контейнера. В одном – овощной салат, а во втором – картошка с какой-то странной мясной подливой. Вздохнула, но все же набрала немного и того, и другого. Другие же едят, значит, съедобно?

Не успела устроиться за свободным столиком, как ко мне подсел Асмодей.

– Доброе утро, – весело поприветствовал он меня. – Приятного аппетита.

Хорошо, что еще не успела ничего съесть. Точно подавилась бы.

– Больше не боишься? – поинтересовалась у парня. – Вдруг я все же нежить?

– Какая еще нежить? – махнул он рукой. – Тебя сам Кассиан проверил. Но я в тебе никогда и не сомневался.

Верю. Какие сомнения? Перед третьим экзаменом Асмодей просто решил потренироваться в прыжках в длину. Послать бы куда подальше этого приставучего студента, но мне сейчас любая помощь может пригодиться. Тем более от кузена человека, которого мне нужно ограбить.

– Рада это слышать, – улыбнулась в ответ. – Как тебе известно, я ничего не помню…

– С удовольствием помогу тебе освоиться, – поспешил заверить меня Асмодей.

Глава 13: Лекция

Анна Воронова

Второй раз взять в столовой еду мне не позволили, так что на первое занятие я шла голодная и очень злая. Меня безнаказанно проклинают, душат, лишают сна, а теперь еще обворовывают? Нет, так не пойдет. Нужно срочно придумать, как постоять за себя. Сделать это невозможно, если ты не в состоянии управлять собственным телом. А значит, моя главная проблема в данный момент – вампиры.

Чтобы с ними как-то бороться, мне нужна была информация. Местные клыкастые ребята явно сильно отличаются от тех, что я видела в фильмах: они спокойно относятся к солнечному свету, не кажутся бледными и не спят в гробах. Видимо все остальное вероятнее всего тоже миф.

Безусловно, можно не сомневаться, что кол в сердце или отрубленная голова сработали бы с вампирами и в действительности. Но я убивать никого не собиралась, так что мне нужны другие способы. А где и как их найти, если за мной постоянно следят?

На завтрак меня провожали соседки. В самой столовой они сели за отдельный стол и, казалось, потеряли ко мне всякий интерес. Но, как только я захотела покинуть помещение, Лоретта тут же оказалась рядом.

Можно было даже не сомневаться, что одну меня в библиотеку никто не отпустит. Просить со мной сходить нет смысла, значит, придется ждать, когда вампиршам самим понадобится туда отправиться.

Пока же у меня оставался только один вариант – Асмодей. Понятно, что парню от меня что-то нужно, но какая разница? Лишь бы помог с поиском сведений. Потому твердо решила сама к нему подсесть во время занятий, чтобы продолжить наше милое общение.

Зашла в огромное помещение, где проводились лекции, и обомлела. Даже глаза пару раз протерла, чтобы удостовериться в реальности происходящего. В аудитории были высокие потолки, узоры на стенах, длинные лавочки и парты, за которыми уже сидели некоторые учащиеся.

Ничего необычного, если не обращать внимание на огромный золотой балкон с мягким диваном, на котором, обложившись подушками, развалился Кассиан. Перед ним на столике стоял чайник, чашки и вазочка с конфетами.

Одет принц, естественно, был не в форму, а в костюм, который точно стоил больше, чем бюджет какой-нибудь небольшой страны. А сколько на ползучем гаде было украшений: разномастные перстни, браслеты, подвески, запонки… Решили заранее к Новому году подготовиться, но елки не было, а потому нарядили принца? Очень празднично вышло, звезды на макушке только не хватало. Ну или короны.

Сказала бы, что думаю насчет этого цирка, но какое мне дело? Это не мой мир, и я не собираюсь здесь задерживаться. Молча направилась к одной из самых дальних парт, за которой нашла взглядом Асмодея.

Не успела пройти и половины пути, как ощутила резкую боль сразу во всем теле. Голова закружилась, а в ушах зазвучало гулкое эхо. Чтобы удержаться на ногах, попыталась схватиться за один из столов, но это не помогло.

Руки и ноги отказывались слушаться, мышцы стали сами по себе сокращаться, а я совершенно ничего не могла с этим поделать. Вдали слышались чьи-то голоса, но что-то разобрать было невозможно. Поняла лишь, что люди смеются и не спешат мне помогать.

Боль прекратилась так же резко, как и началась. Кто это сделал, догадаться было несложно. Вопрос только – почему? Просто повеселиться решил, в очередной раз ударив беззащитного человека?

С трудом поднялась на ноги, посмотрела на довольное выражение лица ползучего гада… Нет, я его не ограблю. Это будет моральная компенсация, за которую мне совершенно не стоит стыдиться. Еле удержалась от того, чтобы не плюнуть в его сторону. Просто развернулась и пошла к прыгуну.

– Ты, конечно, отчаянная девушка, – сказал он, когда я села рядом. – Повезло же, что Его Высочество о твоей болезни знает. Мог ведь и убить.

– За что?

– За неуважение, естественно, – закатив глаза, пояснил Асмодей.

Кажется, я поняла, о чем он говорил. Все вошедшие студенты почтительно кланялись, а потом проходили и садились на свободные места.

– Было бы за что этого разодетого павлина уважать, – ответила парню.

Не так уж громко я это сказала, но несколько сидевших рядом человек услышали. Они уставились на меня выпученными глазами.

– Не обращайте внимания, девушка головой ударилась. Лекари никак помочь не могут, – поспешил их успокоить прыгун. – Принц знает, вот и жалеет.

Отлично, спасибо. Теперь точно вся Академия будет знать, что с ними учится сумасшедшая. Хотя, может, это и хорошо. Не надо будет ничего объяснять, сами спишут все на мою болезнь.

– Ты только смотри Кассиану такого не скажи, – шикнул на меня собеседник, когда другие учащиеся отвернулись.

Не стала говорить, что на правду обижаться нельзя. В конце концов, я здесь не для того, чтобы убеждать в чем-то других людей. Но зато у меня появился повод расспросить Асмодея о подвеске.

– Я ничего такого не имела в виду, – улыбнулась ему. – Просто увидела так много украшений у принца. Небезопасно, наверное, такое в Академии хранить. Украдет еще кто.

– Как это, украдет? – нелюдь удивился так, будто я спросила что-то невероятно странное. – Ах да… Забываю иногда, что ты ничего не помнишь. В Эдрагоре закон редко нарушается. Никому не хочется пополнить ряды жнецов.

Эффективный метод борьбы с преступностью, тут не поспоришь.

– Тем более украсть у принца, – продолжил Асмодей. – Кассиан с такого вора сначала кожу снимет, а только потом нежити отдаст. И это если будет в хорошем настроении.

Ползучего гада я уже успела достаточно хорошо узнать и не сомневалась, что именно так он, не моргнув глазом, поступит с кем угодно. Но, несмотря на такие чудесные перспективы, мой план оставался прежним.

– Да уж, твой кузен очень добрый, – кивнула я. – Но все же соблазн для воров слишком большой. У принца ведь, наверное, и необычные украшения есть? Волшебные какие-нибудь?

– Артефакты имеешь в виду? Конечно, полно. Некоторые, скорее всего, он никогда не снимает.

Глава 14: Обыск

Анна Воронова

Подошла к массивной двери, украшенной золотым орнаментом. Принц сейчас точно должен быть на лекции, но все же я решила постучать, на случай если там живет кто-то еще. Например, слуги.

Постояла пару минут в ожидании ответа, но мне никто не открыл. Несколько раз подергала за ручку в надежде, что Кассиан мог не запереть замок. Почему нет? Я дома пару раз забывала это сделать. К тому же ползучий гад невероятно самоуверен, и может и вовсе не запираться, считая, что его никто не рискнет ограбить.

К моему огромному сожалению, дверь не поддалась. В кино я видела, как с легкостью взламывают замки шпильками, булавками или отвертками. В этом мире явно не существует сигнализации и охраны, так что можно хотя бы попытаться.

Шпилек у меня не было, зато был значок с гербом Академии, крепившийся к одежде с помощью иголки. Попыталась поковыряться ею в замке, но почти сразу бросила эту бесполезную затею.

Ладно, не страшно. В конце концов, у меня есть магия. Что нужно делать, чтобы открыть дверь, я понятия не имела. Решила действовать по той же схеме, по которой меня учили закрывать разломы.

Сконцентрировалась на замочной скважине, и из меня вырвалась тьма. Она полетела вперед, но к цели не добралась. Черный дым столкнулся с какой-то невидимой стеной и растекся в разные стороны.

Грустно вздохнув, была вынуждена признать, что взломщик из меня никакой. Нужно поискать в учебниках, может быть есть какое-то специальное отпирающее заклинание?

Уже собралась уходить и сделала несколько шагов в сторону, но услышала странный звук. Какой-то щелчок – будто кто-то открыл замок. Оглянувшись, увидела, как дверная ручка повернулась.

Сердце заколотилось в груди, а я задержала дыхание, когда дверь начала открываться. Кассиан успел вернуться к себе? Или там его рыжая принцесса, которая не пришла на лекцию? А может, все же слуги?

Все мои предположения оказались неверны. На пороге не было никого, будто дверь распахнулась сама. Можно попробовать списать на ветер, но я дергала ручку, и уверена, что было заперто.

Замешкавшись на мгновение, все же зашла внутрь. Громко поинтересовалась, есть ли там кто-нибудь, но ответа не получила. Странно, страшно, но получается, теперь это даже не взлом – меня, можно сказать, пригласили.

Вообще, я думала, что за дверью увижу хоть и дорого обставленную, но все же самую обычную спальню. Однако там оказался просторный холл, стены которого украшали живописные картины. Слева от входа стояли кресла и журнальные столики, а справа громоздилась лестница, ведущая на второй этаж. Именно по ней я сразу же и решила подняться.

На стене над лестницей висели чьи-то портреты. На одном из них узнала Кассиана и Мирабель, изображенных в полный рост. На картине, прямо как в моем сне, у принца не было седой пряди, так что мне сразу стало не по себе.

Но это всего лишь рисунок, так что… Взяла себя в руки и отправилась дальше. Наверху попала в длинный сводчатый коридор с целым рядом массивных дверей. На их створках были выбиты те самые проклятые руны, из-за которых мне и не повезло оказаться в этом мире.

Перед каждой дверью стояли поражающие своим великолепием статуи драконов. Их так искусно высекли из камня, что отличить от живых было довольно сложно.

Золотые узоры на перепончатых крыльях волшебных животных переливались на солнце и создавали иллюзию движения. Глаза драконов горели красным пламенем и, казалось, следили за каждым моим шагом.

Куда именно нужно идти, я понятия не имела, так что подошла к первой попавшейся на моем пути двери, за которой обнаружила библиотеку. Знания мне были очень нужны, но все же не так сильно, как подвеска с рубином или какие-нибудь артефакты против вампиров. Вряд ли принц хранит их среди книг, так что заходить внутрь я не стала.

Следующей комнатой оказалась просторная гостиная с камином и изысканной мягкой мебелью. Здесь уже точно стоило задержаться, чтобы все обыскать. Именно так я и поступила, принявшись внимательно осматривать каждый закуток и каждый предмет в помещении.

На полках шкафов средь огромного количества подсвечников, статуэток и прочих декоративных элементов хранилось очень много холодного оружия. Один из клинков я узнала еще издали.

Этот серебряный кинжал с красной рукояткой и вставленным в нее рубином перепутать нельзя было ни с чем. По центральной части лезвия тянулась кроваво-алая полоса, на которой были выгравированы замысловатые рунные символы. Что они означают, я не знала, но выучить во снах успела каждую черточку.

Сказать, что стало жутко, – ничего не сказать. Наверное, так сильно меня даже нежить в лесу не напугала, как предмет, которым меня столько раз убивали. От страха мое тело парализовало, и я просто не могла сдвинуться с места, будто снова повстречала какого-нибудь вампира.

В голове была только одна мысль – бежать. Куда угодно, лишь бы подальше от кинжала и Кассиана, а в идеале – вообще из этого мира. К сожалению, чтобы убраться отсюда, мне нужна была подвеска. Значит, я должна была собраться и продолжить поиски.

С трудом заставила себя отвести взгляд от оружия, несколько раз вздохнула и немного успокоилась. Можно было продолжить осматривать гостиную, но я решила, что при необходимости в нее вернусь, а пока же займусь другими комнатами.

Следующей на очереди оказалась спальня. Здесь, как обычно, все искрилось златом, потолок так вообще был полностью сделан из него. Но преобладающим цветом был синий, который гармонично дополнял и подчеркивал блеск золота. Так что, я бы сказала, выглядело помещение довольно роскошно. К тому же тут повсюду можно было увидеть вазы с белыми цветами, декоративные свечи и мягкие подушки, придававшие комнате уюта и теплоты.

В углу стоял большой круглый стол, а на тарелках аккуратно разложили изысканные лакомства. Чего тут только не было: шашлычки на шпажках из фруктов, маленькие маффины, шоколадные фигурки, рулетики из пастилы… И это все одному человеку? При том, что сотни студентов должны есть картошку с каким-то сомнительным мясом?

Глава 15: Мрак

Кассиан Даркхарт Алзавилльский

Сообщение о том, что кто-то находится у меня в комнатах, я получил еще на лекции. О том, кто мог туда прийти, вопросов не было ровно до того момента, пока я не увидел в коридоре Мирабель.

Кому, кроме нее, был открыт вход? Разве что моему отцу. Но Император серьезно болен, так что речи о его визите в Академию и быть не могло.

Не теряя ни секунды, отправился в свои покои, чтобы выяснить, кто и, главное, как смог попасть туда. Они защищены заклинаниями и сильнейшими в мире артефактами, так что без моего разрешения это сделать в принципе невозможно.

Дверь оказалась не заперта, и стало понятно, что все же невозможное возможно. Не мешкая зашел и на всякий случай заблокировал выход. Скорее всего, «гости» хотят на меня напасть, но их планы могут сильно поменяться. Выпускать же живым отсюда я никого не планировал.

Естественно, сразу не убью. Для начала выясню, как была взломана защита, затем медленно переломаю все кости, а уж после… После, так и быть, прекращу страдания этих несчастных.

Заклинание обнаружения показало, что внутри, кроме меня, находится еще два существа. Проверил первый этаж, поднялся на второй и понял – «гости» что-то искали. Они не перевернули все вверх дном, однако многие предметы стояли не на своих местах или были немного сдвинуты. Не верится, но неужели воры?

Заходя в спальню, считал, что готов ко всему. Но все же удивился. Со стола пропала абсолютно вся еда, которая тут была еще утром. С недоумением оглядел комнату. Странно: артефакты, драгоценности, оружие никто не тронул, украли только сладости.

Где находятся злоумышленники, можно было даже не проверять. На полу возле шкафа валялось несколько конфет, а из его створок торчал кусок ткани. Решительно подошел, открыл дверцу и застыл на месте, пораженный необычным зрелищем.

Внутри с вазочкой в руках сидела наша ненормальная. Она с наслаждением уплетала конфеты и не сразу обратила на меня внимание. Невероятно, но я даже не сразу нашелся, что сказать.

– Ты что здесь делаешь? – задал я какой-то глупый вопрос.

– А ты что? – поинтересовалась она у меня, так и не прекратив жевать. – И вообще, тебя стучаться не учили?

Девушка фыркнула, потянулась рукой к створке, дернула на себя и закрыла изнутри шкаф. Простоял, уставившись на него, несколько секунд. Какого дракона это сейчас было?

Резко открыл дверцу, схватил вазочку, разбил ее о стену. Затем из шкафа вытащил за шкирку студентку, бросил ее на пол.

– Ты что наделал? – завопила ненормальная. – Ты зачем мои конфеты рассыпал?

– Свои, – поправил я ее. – Где второй?

– Господи, тебе что, какой-то конфетки жалко? Жлоб ты самый настоящий, а не принц. И вообще…

Что такое «жлоб», даже спрашивать не стал. Точно не комплимент. Пропустил через тело девушки энергетический разряд. От злости немного не рассчитал силу, и она потеряла сознание.

Когда это произошло, меня кто-то попытался ударить с помощью магии. Более того, мне показалось, что использовали тьму. Точно не студентка, значит, ее напарник. Мгновенно запер помещение, чтобы он не сбежал. Осмотрелся по сторонам, обыскал абсолютно все, но никого не нашел. Проверил спальню заклинанием и убедился, что здесь точно есть кто-то еще.

Привел в чувство нашу ненормальную. Дождался, пока девушка перестанет орать, и только потом спросил:

– Кто сюда вломился вместе с тобой, и где он прячется? Отвечай немедленно.

– Тут только я, ты и твое самомнение, которое так раздулось, что тесно даже в такой…

Выбил из этой больной воздух. Пока она строила из себя рыбку, попавшую на сушу, использовал заклинание еще раз. Теперь в спальне находилось только одно лишнее существо – студентка.

Сбежать второй взломщик не мог, я об этом позаботился. Тогда куда он делся? Тем временем у ненормальной закатились глаза. Пришлось отпустить, мне ведь она нужна живой.

– Повторяю вопрос, – по слогам произнес, чтобы до нее дошло. – Второй вломившийся где?

– Нравится над слабыми издеваться, да? – прохрипела девушка. – С нежитью ты что-то таким смелым не был, трус несчастный!

Опять пришлось повторить, но на этот раз не вопрос. Пока студентка хватала ртом воздух, задумался. Это недоразумение действительно мне настолько нужно, раз я терплю подобные выходки?

Проверил спальню – заперто, а значит, сбежать отсюда никто не мог. Какой из этого можно сделать вывод? Болезнь студентки заразна, и я теперь сам схожу с ума? Хорошо, допустим, мне показалось, что внутри был кто-то третий. Дилемма: каким образом ненормальная проникла в спальню? Вновь отпустил девушку и подождал, пока она придет в себя.

– Объясни мне, как ты попала в мои комнаты?

– Какие такие «твои»? – спросила удивленно она. – Это здание Академии, между прочим. Или ты его купил? Обычный студент, а ведешь себя…

– Как ты взломала защиту и открыла дверь на первом этаже? – прервал я эту тираду.

– Не ломала я ничего, павлин ты недоделанный, дверь открыта была.

Я не мог забыть утром… Или мог? Неужели мне правда нужно к лекарю? Хорошо, опять же, допустим. Но девушка точно хотела что-то найти. Она была в гостиной, где обшарила каждый угол.

– Что ты искала?

– Библиотеку, естественно, – ответила студентка с невозмутимым видом, будто я какие-то очевидные вещи спрашиваю. – Зашла, а тут целая выставка картин, золотой мебели, оружия… Представляешь, даже короны на подставках стоят. Стало понятно, что я случайно попала в какой-то музей. Вон даже угощения для посетителей на столике поставили.

– И куда эти угощения делись?

– Странный вопрос. Съела, конечно, – без тени улыбки на лице ответила ненормальная. – А ты что, тоже хотел? Так сам виноват, не надо было вазу бить! Я бы поделилась!

– Съела, говоришь? Там одних фруктов было больше десяти килограмм.

– Голодная была, – пожала она плечами.

Глава 16: Нож

Анна Воронова

Как можно жить в мире, где называют ненормальной меня, а не Кассиана? Он орал как резанный, будто я у него не конфетку украла, а что-то очень ценное.

Ползучий гад грозно тряс пустой тарелкой, взятой со стола, из-за чего походил на шамана с бубном. Не иначе пытался призвать на помощь все силы природы, чтобы победить самого грозного в мире врага – хрупкую беззащитную девушку.

При этом глаза принца были выпучены так, словно легко могли лопнуть от перенапряжения, а лицо исказилось в такой гримасе, что, казалось, это я его пытаюсь задушить.

Парень как заведенный бегал по комнате в поисках второго взломщика. Кассиан переворачивал ящики, переставлял мебель и даже пару раз под коврик заглянул. Было очень страшно, но от нелепости картины удержаться от смеха я не могла.

С чего вообще принц решил искать моего «напарника»? Как поняла, дело было в том, что, по его мнению, для меня одной такое количество еды – это слишком много. Да, а для двоих, стало быть, в самый раз.

Ладно бы только логика Кассиана хромала на обе ноги, так у него еще и наблюдались все признаки биполярного расстройства. Сначала парень настойчиво требовал сказать, где выдуманный им же второй взломщик, а затем неожиданно велел прекратить шуметь, заткнул мне рот и связал. Все время обещал, что живой оттуда я не уйду, но вдруг резко выволок меня из своих комнат в коридор и приказал убираться.

Перенервничала так, что стало жутко трясти. Вдобавок у меня сильно болело тело, а перед глазами все плыло. Я бы с удовольствием вырубилась прямо там, вот только приказ этого ползучего гада надо было выполнить срочно. Не хватало еще, чтобы он снова передумал.

Очень не хотелось возвращаться на занятия. К тому же как-то так удачно вышло, что по длинным коридорам я добралась до жилой зоны Академии. Вздохнула с облегчением, когда зашла в свою спальню. Я серьезно думала, что здесь неуютно? Глупости какие! Это самое лучшее место во всем Эдрагоре.

Даже не легла, а упала на кровать и уснула. Проснулась от крика, раздавшегося прямо над моей головой. Не сразу сообразила, где нахожусь и кто вопит. Оказалось, варварски разбудить меня решили Лоретта и Мирабель.

– Что ты делала в покоях Кассиана? – задала вопрос рыжая невеста ползучего гада.

– В каких таких покоях? – удивившись, сделала вид, что не поняла.

– В которых ты оказалась почти сразу же, как только ушла с лекции, – бросила вампирша.

– Не понимаю, о чем вы вообще, – пожала я плечами, сев на постели. – Я в музее была. Но принц, кстати, тоже там был. Очень расстроился, что ему сладкого не досталось. Орал как потерпевший из-за…

– Что за чушь? – прервала меня Мирабель.

– Вот именно, – кивнула на это. – Сам виноват. Разбил вазочку с конфетами, а мог всего лишь попросить, я бы поделилась. Мне не жалко.

– Может, она и правда больная? – спросила вампирша, обратившись к рыжей.

– Нет, – покачала головой истинная принца.

Неужели неубедительно прозвучало? Устроить бы какой-нибудь припадок, но на это уже моих актерских способностей точно не хватит.

– Хватит врать, – обратилась ко мне Мирабель. – Архивариус встретил тебя в коридоре и объяснил, где именно находится крыло принца. Ты шла целенаправленно.

Да ладно? Они и работника Академии допросить успели?

– Раз ты общалась с ним, то должна была узнать и то, что я просила помочь найти библиотеку, – невозмутимо ответила девушке. – Видимо, не туда свернула и попала в музей. Вы даже не представляете, какие там красивые экспонаты!

Невеста принца злобно ухмыльнулась, махнула рукой вампирше. Через секунду я потеряла контроль над собственным телом. Пришлось встать с кровати, подойти к письменному столу и взять в руки лежавший на нем нож.

– Спрошу еще раз, – услышала от Мирабель. – Что ты делала в покоях принца?

Слава Богу, клыкастые ребята хотя бы не могут заставить говорить правду. Иначе, можно не сомневаться, меня уже давно бы убили.

– Не было меня в его покоях, – уверенным голосом произнесла я.

– Порежь себе руку, – приказала Лоретта.

Как бы я ни сопротивлялась, но невольно поднесла нож к ладони и полоснула. Совсем не большой и не глубокий надрез, но кровь пошла. Было не столько больно, сколько страшно – а дальше что? Меня так и убить могут.

– Что тебе нужно от моего жениха? – задала следующий вопрос истинная Кассиана. – Почему ты постоянно пытаешься привлечь его внимание?

– Сдался мне твой жених, – тут даже врать не пришлось, мне ведь всего-то нужна его подвеска. – Мне вообще кажется, у твоего ненаглядного бешенство. Видела бы ты, как он орал! Даже пена изо рта пошла. Так что на твоем месте, прежде чем замуж за…

– Еще раз, – велела вампирша.

Второй порез оказался намного глубже, и у меня даже слезы брызнули из глаз.

– Зачем ты вообще поступила в Академию? – продолжила допрос Мирабель. – Из-за Кассиана подала документы?

Что делать, я просто не представляла. Но выбора у меня все равно не было. Признаюсь, и мне точно не жить, а значит, нужно и дальше придерживаться своей версии.

– Зачем их подала, не помню, но, уверена, исключительно ради того, чтобы учиться, – ответила ей. – Поверь, этот высокомерный павлин, обвешавшийся золотом, мне даром не нужен.

– Еще раз соврешь, и я заставлю тебя полоснуть лезвием по горлу, – абсолютно спокойно сообщила Лоретта. – А пока… Отрежь себе что-нибудь лишнее. Палец, например. Мизинчик.

Надеяться на то, что это блеф, не приходилось. Одна рука легла на стол, а вторая занесла над ней нож. Все, что я могла – лишь взглядом провожать опускающееся оружие.

Почувствовала, как кто-то оттянул мой карман, и внутрь него упал какой-то тяжелый предмет. Что это было, я понятия не имела, но в ту же секунду снова смогла управлять своим телом.

Каким-то чудом успела одернуть свою руку, когда оставалась буквально пара сантиметров до моего пальца. Бросила на стол клинок, проверила карман и нащупала в нем какое-то кольцо.

Глава 17: Кексик

Анна Воронова

Не знаю, существует ли любовь с первого взгляда, но любовь с первого «мяу» точно есть. Маленький очаровашка понимал абсолютно все, что я ему говорила, и не отходил от меня практически ни на шаг.

Когда я снова взяла учебник, котенок забрался ко мне на колени и стал помогать своими лапками переворачивать страницы. Такого быть не может, но, казалось, каждую из них он внимательно читал вместе со мной.

Вот только теперь добавилась новая проблема: как мне прокормить моего помощника? Безусловно, очень радовало, что такой кроха ест обычную еду, но где ее взять? Рано утром мне принесли только овощной салат и хлеб с маслом. Котенок честно съел свою половину и не просил о большем.

Но малыш такими грустными глазками смотрел на пустую тарелку, что я не выдержала. Вышла из своей палаты и отправилась в столовую. А вдруг там не знают, что мне уже приносили завтрак? Конечно же, мой новый друг побежал вместе со мной. Он стал невидимым сразу же, как мы оказались в коридоре.

В столовой уже было полно студентов, и во мне теплилась надежда, что все получится. Но, когда я подошла к раздаточному столу и назвала свое имя, буфетчица нахмурилась.

– Вам должны были принести еду в лекарское крыло, – сказала она, сверившись с бумагами, которые держала в руках.

– Забыли, наверное, – грустно пожала я плечами. – А может, приносили, когда меня не было?

– Странно, – удивилась женщина. – Если так, то тарелки должны были вернуть обратно. Можешь зайти, уточнить у дежурного.

Она кивнула в сторону двери, ведущей в какие-то подсобные помещения, где я раньше никогда не была. Понятно, что никто и ничего туда не возвращал, но прийти в столовую, показать котенку еду и уйти ни с чем? Не пойдет.

С невозмутимым видом прошла мимо нескольких работников Академии, среди которых, наверняка, и были дежурные. Осторожно проверила несколько дверей, за одной из которых увидела кухню.

Зайдя внутрь, сразу же ощутила ароматы специй и свежеиспеченного хлеба. Котенок рядом со мной тихо мяукнул. Я его очень хорошо понимала – у стены стояли с виду обычные деревянные полки, которые были заставлены тарелками и подносами с продуктами. Нижние «этажи» были покрыты инеем, как в камере холодильника. К счастью, малыш прекрасно понимал, что трогать чужое нельзя. Об этом я с ним на всякий случай поговорила еще перед выходом из палаты.

В центре кухни находилась рабочая зона, за поверхностями которого что-то готовил всего один человек. В своем распоряжении он имел чугунные кастрюли, котлы, сотейники и другую утварь.

При этом не было ни одной печки или духовки. Сначала удивилась этому, а потом поняла причину: еда готовилась прямо в посуде. Повар просто складывал все ингредиенты в нее, ждал несколько секунд и забирал полностью приготовленное блюдо.

Скромно постояла у входа, но на меня не обратили внимания. Пришлось подойти ближе и обратиться к мужчине самой.

– Доброе утро, – с улыбкой поприветствовала я его. – Мне по ошибке не принесли завтрак в лекарское крыло.

– А я при чем? – бросил повар, не отвлекаясь от работы.

– Мне сказали обратиться к вам насчет моей порции.

– И где я ее должен взять? – спросил мой собеседник. – Я уже давно все выдал студентам, теперь готовлю для персонала. Иди отсюда.

– Может кто-то вернул мои тарелки? – с надеждой в голосе поинтересовалась у него. – Я вчера заболела, практически ничего не съела.

Работник кухни на секунду отставил посуду и смерил меня взглядом.

– Ладно, возьми там все, что захочешь, – махнул мужчина рукой в сторону «холодильника». – Только мне не мешай.

Зря, конечно, он это сказал. Не успела подойти к полкам, как на них остались только пустые тарелки и подносы с обертками и обглоданными косточками. Повар ничего не заметил и продолжил готовить еду, но убегать смысла не было. Кто я такая, известно, так что меня быстро найдут. Значит, нужно было сделать вид, что я совершенно ни в чем не виновата.

– А что там брать? – поинтересовалась, вернувшись к мужчине. – Одни косточки. Из них, наверное, бульон приготовить хотели?

– Какой еще бульон? – раздраженно спросил он.

Повар посмотрел в сторону полок и выронил из рук кастрюлю, которую держал. Она с грохотом упала на пол, а все ее содержимое разлилось. Повезло, что внутри еще не было ничего горячего.

На кухню быстро сбежалась целая куча работников Академии, которые стали что-то выяснять. Мне задали пару вопросов и выгнали, чему я была несказанно рада.

В палату от страха практически бежала. Заперлась, села на кровати и стала гадать, придут ли за мной. Если придут, то убьют на месте или жнецом сделают и скормят нежити?

Или есть шанс, что на меня не подумают? В общем-то, технически я ничего не воровала. Котенок, конечно, мой, а значит, я несу за него ответственность. Но повар сам разрешил взять все, что хочу.

Мои мысли прервал звук открывающейся двери. Думала, все, пора писать завещание. Правда, что завещать? Из имущества тут у меня только котенок и украденное им кольцо. Все остальное принадлежит Академии. Но, к счастью, обошлось – внутрь никто не вошел, а по воздуху вплыла тарелка с кексом.

– Спасибо, малыш, – сказала, засмеявшись и взяв лакомство.

Может, меня из-за него и убьют, но как можно злиться? Крошка уже спас меня один раз, а теперь подумал о том, что я тоже голодна. Все-таки это невероятно приятно, когда о тебе кто-то заботится. Тем более в этом жутком мире. Тут у меня и нет никого, кроме… Кстати, пора бы как-то назвать котенка.

– Давай дадим тебе имя? – спросила его.

Раздалось одобрительное мяуканье, а затем появился мой спаситель. Всегда знала, что животные растут быстро, но чтобы настолько? Очаровашка стал больше раза в два, а может, и в три. Наверное, ничего удивительного, если вспомнить, что он слопал запасы, рассчитанные на всю Академию… А все же, вдруг это ненормально? Не станет ли малышу плохо?

Но вроде бы все с ним хорошо. Выглядел совершенно здоровым, вел себя как и прежде. Значит, можно было вернуться к вопросу с именем. Посмотрела на тарелку с угощением, и в голову как-то само собой пришло…

Глава 18: Идеальная пара

Анна Воронова

Увидела нежить и решила, что все еще сплю. Откуда этим тварям взяться в моей комнате? Но боль от царапин и жмущийся ко мне котенок подсказывали, что этот кошмар происходит наяву.

И что делать? Конечно, я вопила во все горло и звала на помощь как могла, но стены в замке очень толстые, так что шансов на то, что меня кто-то услышит, было очень мало. Соответственно, нужно было срочно что-то предпринять.

Первый порыв – создать кокон. Но я растерялась и не сразу вспомнила, как это сделать. К счастью, защиту вокруг меня и так уже кто-то поставил.

Мерзкие твари подлетели к кровати, стали втягивать в себя черный дым, из которого и образовался купол. Он из-за этого хоть и становился тоньше, но все же держался.

Немного успокоилась и собралась с мыслями. Кокон – это хорошо, но как долго получится прятаться внутри? Ответ мне был неизвестен. Вполне возможно, что нежить быстро его уничтожит и доберется до меня с Кексиком.

Но все же мне казалось, что купол какое-то время еще сможет продержаться. Поскольку лучшая защита – это нападение, решила сосредоточиться на жутких тварях.

У меня снова получилось создать в одной руке сферу из нежного белого света, а в другой – из темного дыма. Соединила их, создав пламя, которое мне и было нужно.

К сожалению, чтобы снова все вокруг полыхнуло, мне явно нужна была помощь ползучего гада. Как бы ни старалась, но без него получился только не очень большой огненный шарик. Отправила его в одну из жутких тварей, которая вспыхнула как спичка и мгновенно сгорела.

Ее собратья не пострадали, но все же остановились и даже перестали тянуть дым. Испугались? Не мешкая приступила к созданию второй сферы. Нежить не стала дожидаться, когда я закончу. Все четыре оставшиеся в живых твари вылетели из комнаты.

Щит над кроватью пропал практически сразу, стоило им только покинуть помещение. Вроде бы обошлось, но все же я просидела не меньше минуты с готовой сферой в ладонях, опасаясь, что твари могут вернуться.

Потушила огонь, встала с кровати и, взяв на руки котенка, проверила спальню и ванную комнату. Затем выбежала в коридор, чтобы поднять на уши всех, кого только можно, – раз не съели меня, наверняка, полетели искать другую жертву.

Сердце бешено колотилось в моей груди, а мысли неслись настолько быстро, что я почти не могла сосредоточиться. Откуда взялась в Академии нежить? Где-то разлом? Неужели прямо на территории замка?

Но в данный момент искать ответы на эти вопросы было некогда. Главное – предупредить людей. Я ломилась во все двери, которые только попадались мне на пути. В закрытые стучала и кричала, а в открытые забегала, чтобы разбудить всех, кто спал.

Учащиеся выскакивали из своих комнат в поисках спасения – начался настоящий хаос. Сотрудники Академии, включая директора, быстро прибежали в жилое крыло. Но они растерялись, услышав неожиданную новость, и тоже испугались, так что лишь подлили масла в огонь.

Переполох удалось остановить только появившемуся в коридоре принцу. Павлина, видимо, разбудили. Даже нарядиться как елка толком не успел. Стоило ему рявкнуть, и воцарилась тишина.

Все застыли на месте, словно почувствовали себя в безопасности. Только Кексик, все это время спокойно сидевший на моих руках, теперь, наоборот, сильно занервничал. Он спрыгнул на пол и снова стал невидимым.

– Что здесь происходит? – Кассиан сердито спросил, обведя грозным взглядом испуганные лица присутствующих. – Какая нежить? Вы бы хоть подумали: откуда ей взяться в замке?

– Да какая разница откуда? – спросила я. – Хоть из разлома вылезла, хоть в форточку залетела! Нашел время выяснять. Тебе не кажется, что ты должен людей спасать, а не в угадайку играть?

Павлин меня ответом не удостоил. Сделал вид, что даже не услышал.

– Ладно студенты, а вы? – поинтересовался принц, посмотрев в сторону работников Академии. – Даже если допустить, что мертвые твари обошли защиту и смогли проникнуть внутрь…

Перед ползучим гадом в воздухе появилась деревянная коробочка, из которой он вытащил небольшой гладкий шарик. Точно такой, как в лесу, но только тот был серого цвета, а этот – белого.

– Детекторы не сменили цвет, а значит, никакого разлома рядом нет. Более того, удивительно, но их вообще не было во всем Эдрагоре с момента, как я закрыл тот третий уровень.

Ну да, закрыл. Можно сказать даже сам, а я так, просто мимо проходила.

– Всех, кто успел тогда выбраться, мы уже перебили, – сообщил павлин. – Откуда вообще пошли слухи, что в Академии нежить? Ее кто-то видел?

Со всех сторон посыпались ответы. Некоторые утверждали, что лично встретили жутких тварей. Но когда Кассиан попытался выяснить, где именно, пояснить не смогли.

– Нежить увидела я, – провозгласила громко. – Я и разбудила всех студентов.

– И где же ты их увидела? – полюбопытствовал принц. – Во сне?

– Нет, в спальне. Они были в моей комнате. Сразу пять мерзких особей, одну из которых я убила.

– Убила, стало быть? – скептически задал он вопрос. – Хорошо, а соседки твои где?

– В спальне их не было, – пожала я плечами. – Возможно, их сожрали.

Ползучий гад вздохнул и потер виски.

– Всем студентам собраться в главном зале, – отдал он приказ. – Сидеть молча и ждать дальнейших указаний. Сотрудникам – найти учащихся, которых нет в коридоре, и привести к остальным.

Затем он подошел ко мне, схватил за руку.

– Пошли, посмотрим, кого там и где сожрали, – сказал и потащил меня по коридору.

На полпути к моей спальне мы увидели Лоретту и Петру. Девушки тоже заметили нас и поспешили навстречу.

– Ваше Высочество, – в один голос поприветствовали они с поклоном Кассиана.

– Где вы были? – строго осведомился он. – Почему ненормальная одна гуляет по Академии?

– Простите, Ваше Высочество, – затараторила Петра. – Мы спали, а как проснулись, увидели, что ее нет в комнате. Сразу же побежали на поиски.

Глава 19: Ланкастеры

Кассиан Даркхарт Алзавилльский

Уже много лет разломы первого, а иногда второго уровня регулярно появлялись по всему Эдрагору. Многие из тех тварей, что выбирались из них, уничтожались прямо на месте. Тех же, кому удавалось сбежать, вычисляли довольно быстро.

По всему миру были установлены артефакты для обнаружения мертвых. К сожалению, в последнее время нежить каким-то образом научилась проходить проверки. Однако подмену легко замечают обычные обыватели.

Мертвые прекрасно ориентируются в окружающей обстановке, знают законы нашего мира. Но при этом у них нет воспоминаний настоящего хозяина тела. Любой, кто хорошо его знал, быстро поймет, что произошло.

В целом, хоть и было непросто, но все уже давно привыкли к такому порядку вещей. Я всегда знал, чего ждать и что от меня требуется. Ровно до того момента, как в моей жизни появилась эта ошибка природы.

Сначала я невероятно обрадовался тому, что встретил обладательницу тьмы. Как не обрадоваться, если появился кто-то еще, способный закрывать разломы? Затем оказалось, она может сделать намного больше – убить нежить, которая не успела сожрать ни капли магии.

Вот только с появлением этой ненормальной и все вокруг стало ненормальным. Простое совпадение или девчонка как-то причастна к тому, что происходит? А ведь я даже не понимаю, что именно происходит.

Сначала открылся разлом третьего уровня. Конечно, такое однажды уже случалось. Однако прошло столько лет… Почему именно сейчас? Почему он открылся точно рядом с ней?

После этого стало происходить нечто непостижимое. Вернее, перестало происходить. За три дня в Эдрагоре не образовалось ни одного нового разлома. Казалось бы, чем не повод для радости? Вот только где-то внутри возникает сомнение – с чего вдруг такое затишье? Почему именно после того, как я вместе с ненормальной «залатал» дыру в лесу?

Затем нежить оказалась в Академии, которая защищена ненамного хуже дворца. В здании учебного учреждения хранятся сильнейшие артефакты, предназначенные для обнаружения мертвых тварей.

Но все же, выходит, они сюда пробрались в присвоенных телах. Допустим, ненормальная и ошибается насчет количества напавших. Мало ли что ей вообще привиделось. Однако нежить точно была не одна. Оболочку нашли очень далеко от спальни девушек. Похоже, что ее пытались спрятать. Почему не сожгли? Это было бы куда логичнее.

Неужели дело в том, что знали о системе слежения за обитателями замка? В случае уничтожения тела, мне сразу стало бы известно о том, что на одно существо в Академии стало меньше. А кто об этом знает? Никто. Это моя личная разработка, которую я только неделю назад успел употребить.

Еще большее удивление у меня вызвало то, чье именно тело было использовано в качестве оболочки. Маркус Рейн. Вампир, который уже больше года помогал мне в закрытии разломов. Парень все время был у меня на виду. Тогда каким образом, а главное, когда нежить могла убить его?

Само нападение на ошибку природы тоже вызывает вопросы. Ненормальная точно должна была орать. Почему ее соседки ничего не видели и не слышали? Я уже даже готов предположить невероятное: пусть вампирши – та самая нежить.

Но даже в этом случае история нашей больной не похожа на правду, ведь в спальне был еще один человек. Мирабель родилась с моей меткой, потому смешно даже предполагать, что в ней может быть мертвая тварь. Я просто погиб бы, доберись нежить до моей истинной. Именно потому на девушку и охотятся всю ее жизнь.

Лоретта, Петра и Мирабель утверждают, что никуда не выходили и спокойно спали. Маркуса я видел за три часа до происшествия и не заметил ничего необычного. Как тогда объяснить произошедшее? Ненормальная все-таки врет, и никакого нападения вообще не было? Могла она сама убить вампира?

Нежити, заполучившей чужую оболочку, необходимо питаться. Чем больше магии она тратит, тем чаще это нужно делать. Иначе тварь не только ослабеет, но и потеряет возможность маскировать свою магию под свет. Покинуть стены Академии наша больная не смогла, а потому решила поужинать прямо тут?

Но девушка не похожа на обычную мертвую тварь. Она очень сильная. Я бы даже сказал – слишком. Кроме того, есть зверь, который не отходит от ненормальной. Почему?

Мрак провел у себя дома долгое время. Он мог не только сойти с ума, но и предать меня и нас всех. Ничего удивительного – это, в конце концов, такая же нежить, как и все остальные. Вернее даже, совсем не такая.

От зверя удалось узнать не так много, но все же. «Котенок» поведал, что всеми его собратьями управляет одна единственная тварь, которая приходится Мраку матерью. Так называемая Владычица мертвых в разы сильнее любой нежити. Как я понял, только она способна открыть разлом третьего уровня.

Также зверю стало известно, что его мать нашла способ, как полностью стереть грань между нашим миром и миром мертвых. Мрак оказался единственной нежитью, которой не понравилась эта идея.

Почему теперь зверь так преобразился? Нападение на меня можно объяснить тем, что у «котика» за эти годы изменились взгляды или он сошел с ума. Но почему Мрак защищает нашу больную?

Неужели она может оказаться этой самой Владычицей? Это объяснило бы все, а не только уникальную магию и невероятную силу. Разлом в лесу могли открыть с нашей стороны, Маркус был съеден на ужин, зверь же преданно служит своей матери.

Выходит, директор был прав, когда в первый же день предлагал ликвидировать ненормальную? Очень может быть. Но сначала нужно узнать, как именно она планировала стереть грань между мирами, чтобы этого не допустить в будущем.

И потом… Вдруг все же я не ошибся, когда увидел девчонку первый раз? Именно в тот день и начались все странности, но ее могли выбрать из-за моего поступления в Академию. Все же сюда пробраться проще, чем во дворец.

События последних дней могут свидетельствовать о том, что планируется нечто ужасное. Хотят стереть грань. Новых разломов может не быть, потому как нежить собирается с силами, готовится и ждет команды. Если ненормальная все же человек, то ее помощь может оказаться неоценимой.