Не верить подлому дракону!

Пролог

12 лет до начала событий.

Дневное светило в зените сегодня пекло так неимоверно и самоотверженно, что только последний глупец решился бы выйти на улицу с непокрытой головой. О тени вяло чирикали птицы, а прибитые пылью травы и цветы молили о прохладе.

Средний класс начальной школы гомонил в отсутствии учителя. Школа была начальным и самым важным этапом в жизни каждого уважающего себя мага. Именно в этих стенах определялась дальнейшая судьба каждого находящегося здесь ребёнка – кто-то через два года шагнёт выше, поступив в Магическую Академию Лилмета, а кое-кто найдёт себе утешение в обычной работе, творя магию лишь посредством применения артефактов.

Как это было не прискорбно сознавать, но магия с каждым годом всё реже и реже открывалась в детях Королевства Шаоран. Разумеется, эта информация была очень секретной. Настолько секретной, что он ней знали все. В том числе в соседнем Королевстве Орахолл, где дела обстояли не лучше, и во вражеском Драгонате Шахедия.

Иначе с чего бы Королю Алдарику Седьмому Лучезарному чуть ли не силком заставлять детей всех сословий в обязательном порядке учиться для зарождения магии, а потом, после окончания Академии, отрабатывать на благо королевства целых двадцать лет? Лучезарным его прозвали в народе вовсе не от восхищения а, скорее всего, поражаясь его резкими сменами указов и распоряжений. Словно прихватило его вдруг, и он разродился очередной гениальной идеей. Поднатужившись, разумеется.

- Колокольчик давно отзвенел. – Раздался от двери строгий, с хрипотцой, голос пожилого учителя истории королевства - Астона Дэя. – И как мне понимать ваш бунт в самый ответственный день?

- Простите, учитель Дэй. – Выступила от имени всего класса Эмма. – Мы очень волновались и обсуждали, кому сегодня повезет.

Одноклассница сказала чистую правду. Сегодня, в последний учебный день перед летними каникулами, дети должны были найти себе спутника на всю оставшуюся жизнь. И весь класс взбудоражено ждал этого мгновения, не в силах усидеть на своих местах.

- Я желаю каждому из вас выбрать себе достойного спутника. – Улыбнулся Астон. – Это последнее занятие перед важным моментом. Я сегодня не буду вас учить, наоборот, вы сегодня расскажете мне, для чего каждому магу так необходим фамильяр. Зор?

- Магический спутник поглощает излишки магии своего хозяина. – Не поднимаясь из-за своего стола, с места, ответил вихрастый рыжий мальчуган, сплошь покрытый веснушками. – Он помогает магу в разведке, в охоте и в бою с нашим главным врагом!

- И кто же наш главный враг? – Задал новый вопрос учитель. – Ирис?

- Драконы! – С готовностью отчеканила невысокая темноволосая девочка, сверкнув большими небесно-синими глазами из-под черных ресниц. – Они жестоки и опасны. Они уничтожают всё на своём пути и не заводят друзей. Они кровожадны и беспощадны!

- Отлично. – Похвалил ученицу за ёмкий и быстрый ответ Астон Дэй. – Что должен делать любой житель этой страны, если увидит дракона? Сола?

- Он д-должен спрятаться, чтобы не б-быть уб-битым. – Заикаясь от волнения, ответила светловолосая ученица, часто прикусывая в паузах прижатый к губам палец. – А потом н-надо остор-рожно добежать до стр-ражей или магов… Или в-взрослых.

- И какое самое главное правило? – Хитро улыбнулся учитель, на этот раз не назвав имён.

- Не верить подлому дракону! – Разразился единой фразой, произнесённой одновременно, класс.

- Молодцы! – Мужчина подошел к выходу из помещения. – Думаю, что всё уже готово к встрече с магическими спутниками. Идите в тренировочный зал. И не расстраивайтесь, если не повезёт в этом году. У вас будет ещё два шанса обрести фамильяра до выпуска из школы. Удачи вам всем!

На удивление, дети не бежали из класса гурьбой с громким топотом и криками – встали парами, взявшись за руки и, явно поддерживая друг друга в эти волнительные минуты, нерешительно проследовали по коридору до тренажерного зала.

Около двери их уже ожидали преподаватели по арифметике и всеобщему языку во главе с директором – Яношем Полем. Он, как и все учителя школы, был магом с даром ниже средней планки. Король хоть и причислял магов к привилегированному классу, так как и сам был одарён, мешать слабосилков с элитой не желал. Всё должно быть по уровню дара: и привилегии, и признание, и почёт. Он неплохо платил магам, состоящим на службе у королевства, и чиновники на местах с радостью принимали одарённых для отработки платного обучения в академиях магии, где раньше могла постигать искусство управления магией только аристократия. Срок был кабальным – первые двадцать лет своей молодости после выпуска юные маги отдавали своей отчизне, служа либо там, где лучше платят, либо там, куда направят. Так король получал должных королевству магов, а маги получали шанс обучиться бесплатно в счет будущей отработки.

Много ли детей задумываются о будущем, если перед глазами маячит призрачный шанс стать профессионалом магических наук? То-то же. Если школа была бесплатной, общеобразовательной – Академия становилась для одаренных детей тяжелым испытанием на прочность характера и твёрдость убеждений. Ведь не доучившемуся магу требовалось возместить Академии все понесённые ею расходы за потраченное впустую время. А где взять деньги? Потому и требовали преподаватели так, словно ученик половину казны королевства своим поступлением вынес.

Директор повернул голову в сторону двустворчатых дверей, и они, словно по волшебству, распахнулись. Хотя, именно по волшебству они и распахнулись – он сделал маленький, незаметный пасс кистью правой руки.

Дети заходили тем же строем – пара за парой, отходя к свободной стене, около которой их ждал преподаватель по физической подготовке.

- Встаём вдоль стены в одну шеренгу. – Скомандовал он юным кандидатам в будущие маги. Дождавшись, когда все встанут так, как он сказал, мужчина продолжил. – Теперь первый из строя может испытать удачу и подойти к животным. Идти спокойно, не делая резких движений, не боясь и не разговаривая. Проходишь вдоль ряда и внимательно смотришь, приглянулся ли ты кому.

Глава 1. Предгорье Дреймута.

Сегодня я была, как никогда, зла – мало того, что Риццо вчера повстречался мне в обнимку с Энией, так ещё и Скиф всю ночь не давал рыдать в подушку. А утром я вдобавок получила выговор от комендантши за изодранные занавески и постель в комнате этого предателя. Знаю, что мой чирун постарался отомстить, но легче от этого не становится.

Благо, Пьера Виз, наша любимая комендантша, хоть и ругала меня при всех отчаянно, улыбалась одними уголками рта и взглядом давала знать, что зла на меня не держит. Только стоимость подранных насмерть тряпок всё равно мне придется возмещать.

Я не отчаивалась – занавески и постельное стоило не так дорого. И пусть у меня на счету была каждая четверть медяка – месть Скифа того стоила. Тем более, мокрые тапки Риццо принадлежали только ему. Я фыркнула и скривилась, вспомнив невероятный аромат обуви, которой тряс мой бывший. На душе, в противовес гримасе, стало тепло и приятно. Правильно говорят: сделал гадость – сердцу радость. Быть может, в моей крови поют частицы какой нечисти?

Этого добра, вернее зла, на всех территориях Сайвота было достаточно. У каждого материка свои личные виды тёмных тварей. И надо ещё посмотреть, где они менее опасны. Мне часто приходилось латать пострадавших от встречи с ними: детей, мужчин, женщин, стариков. Даже маги попадались. В основном слабосилки, что либо были не обучены, либо исчерпали свой резерв до того, как успели расправиться с тварью.

- Ирис, тебя около ворот ждёт отец. – Сообщил мне дежурный страж Академии и я не смогла сдержать гримасу отвращения, отчего его тон стал наставительным. – Поторопись. Родители есть родители, как бы ты к ним не относилась.

Сегодня и завтра свободные дни, которые я могла бы потратить на подработку в городской больнице. Платили там неплохо, но копить на возврат средств за обучение пришлось бы долго. Ещё лет десять.

Я уже почти собрала нужную сумму, которую разом никогда в руках не держала. Гномий банк был рад любой принесённой медяшке, потому деньги я всегда старалась занести сразу, чтобы не потратить всё подчистую, искусившись на очередную безумно важную покупку.

Вопреки легкомысленности остальных учащихся девчонок с целительского курса, я твёрдо для себя решила перетерпеть и освободиться от накопившегося долга за обучение. Не хотелось мне быть кому-то обязанной. Тем более, короне.

Около ворот маячил знакомый костюм отчима. Я понадеялась, что с мамой всё хорошо. Гордон Бриан не был мне родным отцом, очень подозрительно быстро забрав мою отчаявшуюся продолжить дело погибшего мужа, маму. Отец был убит ворами, когда возвращался поздно домой. Маме и мне досталась половина его торгового дела. Но что я – мелкая школьница, что мама, никогда не интересовавшаяся его делами, не знали, как продолжить развивать начатое отцом. И тут на помощь пришел Гордон – владелец второй половины их совместного бизнеса.

Быстро подмяв под себя всё дело, он не ограничился получаемой прибылью, запустив свои руки в нашу, итак, ставшую маленькой семью. Мама, моя тихая, спокойная и всегда улыбающаяся, после смерти отца ушла в себя настолько, что вряд ли могла осознавать последствия своего согласия на брак с ним. Да и от него чувствами не веяло.

Отношения с чужим мне мужчиной не заладились с самого начала знакомства. Во мне всё ещё свежа была память о тёплых объятиях папы, его весёлых историях и широкой улыбке. Мрачный Гордон был мне не по нраву. Как и, наверное, я ему. И тот факт, что он везде и всем представлялся моим отцом, до сих пор било мне по нервам. Вот и сегодня он своей пакостной традиции не изменил, кося взглядом на стража около ворот.

- Рад видеть тебя, доченька! – Если бы его лицо было при произнесении этих слов угодливым – меня вывернуло бы от неожиданности прямо на мощеную дорожку. Но мимика его, как и всегда, была сродни вытесанному из камня, профилю. Он мог говорить что угодно и с какой угодной интонацией, но лицо его при этом всегда выглядело, словно застывшая маска. Жуткое зрелище. И отвратительное. – У меня для тебя важные новости.

- Что-то с мамой? – Заволновалась я пуще прежнего.

- Нет. – Тут же отрезал он. – Мама в добром здравии. Но у меня просят твоей руки сразу после окончания Академии, и я склонен согласиться. Тем более, твой долг за обучение жених покроет полностью.

- Передайте жениху, кор Гордон, что в его помощи я не нуждаюсь. – Ответила ему. – Если вам так необходим этот брак, вы можете предложить свои руку и сердце взамен моих.

- Мама будет огорчена твоим отказом, дочь. – Угрожающим тоном произнес он. – Жених, пусть не так молод, но богат.

- И его богатство вскружило вам голову, кор Гордон. – Усмехнулась я. – Вот и выходите за него замуж сами.

Более мне разговаривать было с ним не о чем. Я развернулась и пошла в сторону Академии, даже не оглядываясь. Давно ждала от него эту подлость. Была уверена, как в том, что светило утром выйдет из-за горизонта, чтобы осветить Шаоран.

Нужно будет поднажать с подработками, чтобы к выпуску из Академии ни в чём не зависеть ни от королевства, ни от меркантильного отчима. Получу диплом – и без моего согласия он даже посмотреть в мою сторону не посмеет. В крайнем случае, целитель может не только лечить, но и калечить. Жаль, что мама не видит, в какую тень от себя прежней она превратилась рядом с ним – утратила краски и стала таким же бледным пятном, как и он.

Вернувшись в свою комнату после завтрака, стараясь собраться быстрей. Порталам после отправки учеников требовалась подзарядка, и мне не хотелось бы ожидать долго восстановления их работоспособности. Альтернативой долгому ожиданию служило только вливание своего резерва, а он мне был в эти дни крайне необходим в полном объеме.

Мы со Скифом собрались идти к подножию гор около границы с Драгонатом Шахедия и приграничным городком Дреймут по ту сторону непроницаемой для Шаоранцев стены. С нашей стороны, кроме деревень с немудрёными названиями вдоль торговых трактов, по которым, в основном, перевозили свои товары гномы, крупных населённых пунктов не наблюдалось.

Глава 2. Враг в темноте

Утро выдалось угрюмым. Светило заволокло тяжелыми тучами и в землю постоянно било крупным косым дождём. Смысла покидать пещеру для сбора трав я не видела. А вот обследовать те пещеры, что находились рядом для сбора ядовитых смулей – самое время. Так и мы не сильно промокнем, и пообедать со Скифом перед уходом успеем в сухом месте. К вечеру нужно будет вернуться в стены Академии.

Позавтракав тем, что осталось от ужина, мы не стали долго рассиживаться. Я на всякий случай собрала сумку – ситуации в пещерах могут возникнуть разные, да и вдруг мы не вернемся сюда сегодня.

Скиф мастерски осмотрел выход из пещеры, и с возмущением мявкнув на изрыгающее воду небо, шагнул за охранную завесу артефакта. Двигались мы короткими перебежками, стараясь укрыться под выступами камней и кронами разросшихся кустарников и деревьев. Рыскать в поисках счастья по мелким пещеркам погода не дала. Мы решили идти в большую расщелину между скалами, переходящую огромнейшую пещеру, где найти ядовитых смулей было больше шансов.

- Я тоже промокла до нитки. – Поежившись от холода, ответила обиженно стряхивающему с шерсти воду, чируну. – Подходи поближе, просушимся. Надеюсь, артефакта нам на сегодня хватит.

Пара пасов далась мне непросто – замёрзшими пальцами красивую фигуру быстро не сложишь. Но я справилась, настроив организм на активную циркуляцию крови. Это и согреться быстрее поможет, пока артефакт сушит нашу одежду, шерсть и тела, и дышать в закрытых залах с узкими проходами, где циркуляция воздуха крайне плоха.

Эта пещера до сих пор не была изучена до конца. По преданиям, она образовалась в результате одной из кровопролитных войн между магами королевства и драконами драгоната Шахедия. Именно в одном из боёв маги Шаорана пленили и убили правителя драконов на горном хребте около границы с Дреймутом. Выброс магии погибающего дракона был столь велик, что почти разломил хребет пополам. Наследник престола, оставшийся в живых, после гибели отца принял решение остановить кровопролитие, закрыв все границы Драгоната, и приказал подданным более никогда не контактировать с Шаораном. С тех пор гномы стали тем самым звеном торговых сообщений между странами, на кого не обращался гнев магов и чешуйчатых. Многие годы прошли с тех пор, но граница стоит на месте – магическая стена, пересечь живым которую ни один человек до сих пор не в состоянии.

Говорят, после гибели дракона, капли его крови впитались в каменную породу и образовали вурмелит – минерал, способный лишить магических способностей любое существо, пока оно находится рядом с ним. Нам показывали этот тёмно-бордовый камень в Академии, и действительно – в аудитории никто не смог сотворить даже самую простейшую искру. В учебных комнатах пыль этого минерала смешивали с краской и покрывали ею стены – так юные маги могли пользоваться магией, но она рассеивалась, приблизившись к окрашенным поверхностям.

Пока я углубилась в туманное прошлое, в правдивость которого мне почему-то не совсем верилось, Скиф нашел колонию смулей вдоль стены тёмного зала в одном из ответвлений пещеры. Чирун, пусть и давно обогретый, даже не думал сменять гнев на милость – смотрел хмуро, недовольно. Я бы тоже, наверное, дулась, если бы меня вытащили из тёплой уютной комнаты в поход по лесу, усыпанному трупами свирелей, а потом и под холодным ливнем заставили пробираться по острым камням к тёмным пещерам. Так себе прогулка.

- Скиф, ты ведь понимаешь, что Гордон не упустит возможности сторговать свою падчерицу за богатого старика под прикрытием заботы о её будущем? – Я сложила руки на груди, многозначительно на него посмотрев. – Учти, тебе придется потом до конца жизни моего дряхлого мужа оказывать ему уважение.

Скиф фыркнул и гордо отвернулся. А я уже достала баночку для сбора смулей и надела защитные перчатки. Главное не контактировать с ними кожей, когда они со склизким чавком повисают между пальцами, вытянутые из просверленных ими ходов. Первых доставала, тщательно глуша рвотные позывы от запаха серы и чего-то не переваренного. Через десяток минут, когда нос привык к вдыхаемому смраду, дело пошло побыстрее.

Колонию мой спутник отыскал богатую – если прийти сюда на следующие выходные с тремя банками, всё равно всех не соберём. Жаль, что банка была всего одна, и она уже заполнена мною до краёв.

Тщательно накрутив зачарованную крышку, я осмотрелась в поисках ещё чего-нибудь ценного. Обычно такие огромные семейства смулей разрастаются рядом с большим источником питания. А питаются они эстифагнумом – пещерным мхом, обладающим хорошими лечебными и косметическими свойствами.

- Нужно пройти немного ниже. – Попросила я Скифа. – Там, скорее всего есть источник влаги и эстифагнум для целительской. Наберём и мне для зелий.

Чирун понятливо моргнул глазами и исчез в темноте. Жаль, что факелы здесь разжигать не стоило – серой пахло неспроста. А устроить в пещере взрыв и остаться под толщей породы изломанной куклой в мои ближайшие планы и вовсе не входило. И светящийся шар горел тускловато, намекая на близость с вурмелитом.

- Р-р-р-мя! – Сигнал от Скифа был тревожным и, если он не выбежал ко мне навстречу, значит ждал, что я пойду к нему.

Неужели он нашел поляну эстифагнума? Если это так, то я к концу года не только выплачу долг за обучение, но и домик себе прикуплю. Лишь бы это и вправду была целая поляна мха.

Я поторопилась к чируну, стараясь смотреть под ноги и по сторонам – не хватало ещё растянуться на острых камнях в пещере и повредить себе ногу или руку. По мере моего продвижения по узкому коридору, ведущему к следующему залу цепи пещер, темнота начала разбавляться светом, идущим откуда-то снаружи. Это обнадёживало. Значит там, куда позвал меня Скиф, есть свежий воздух.

Когда я фактически вывалилась из совсем узкого прохода, больно оцарапав руку, едва не вскрикнула от ужаса. Скиф сидел на огромном валуне и угрожающе топорщил свои нежные крылышки, скалясь на неведомое чудище, что лежало среди осколков камней и не подавало признаков жизни.

Глава 3. Враг не тот, кем кажется.

Стрёкот чируна утром довёл меня, ещё не до конца проснувшуюся, до белого каления. Ну что ещё могло случиться? Плохо поел вчера? Вчера…

Я мгновенно подскочила, заметавшись и запутавшись в спальнике, рухнув обратно. Пришлось, оглядываясь на возможно грозившую опасность, выпутываться из тёплого кокона.

Посмотрела на дракона – он пытался приподнять слабую голову и шевелить лапами. Скиф сидел на камне напротив нашего пациента и беспокойно бил хвостом. Снотворный эффект начал сходить, и сейчас нужно было поторопиться с осмотром, пока дракон окончательно не проснулся.

Потрогала сросшийся перелом и порадовалась – кости встали правильно, а мозоль наросла хорошо. Ему бы ещё один день полежать, не трогая крыло, и оно бы полностью восстановилось для полёта. Мелкие раны зажили, покрывшись тонкой плёнкой кожи, на которой уже начали нарастать мягкие чешуйки. За такой хороший целебный эффект зелий я не ручалась, но порадовалась за пациента. Всё-таки нам выдавали ученические, самые недорогие рецепты. Портить редкие растения нам бы никто не дал.

- Дождемся, когда он совсем очнется и покинем пещеру. – Сообщила я чируну. – Нужно позавтракать перед дальней дорогой.

Светило уже во всю грело обитателей снаружи. А мы со Скифом быстро уничтожали завтрак. Не забыли оставить немного и нашему пациенту. Кто знает, давно ли ел он перед падением? Немного подкрепиться для восстановления сил ему не повредит. Это, если он нас за еду не примет.

К концу завтрака взгляд дракона стал более осмысленным. Его открытые глаза уже не блуждали по пещере бездумно. Сначала он пытался шевелить лапами, но потом, обнаружив, что они связаны, перестал, насторожившись. Не знаю, понимает ли он мою речь, и разумен ли в принципе, если сильно отличается от тех огромных, свирепых зверюг, что нам показывали, но решила попробовать начать с ним говорить.

- Твоё крыло почти полностью восстановилось. Попробовать улететь отсюда ты сможешь только завтра. И то, только через расщелину. – Я подняла палец вверх, показывая место, откуда он упал. - Проходы в этот зал слишком узкие для тебя.

- Р-рмау! – Вставил свое слово чирун, когда пациент попытался подняться.

- Если пообещаешь не вредить, я накормлю тебя тем, что у нас осталось. – Я смотрела на него внимательно, взглядом пытаясь определить в существе зачатки разума. Как-то же они выживали за стеной всё это время, после того как отгородились от нас?

Дракон не слушал. Или не хотел слышать. Он пытался с бока перекатиться на живот, чтобы встать на лапы. Ох! Лишь бы подмятое телом крыло не сломал. Иначе придется снова его усыплять для лечения. И тогда я уже точно не смогу дождаться его выздоровления.

Дракон всё-таки извернулся, и лёг на живот, расправив здоровое крыло и разорвав тонкие путы. Мой страх и восторг смешались в гремучую смесь и забурлили в крови. Так он смотрелся куда больше, а крылья делали существо весьма устрашающим. А когда он встал на лапы, я завороженно замерла, смотря на игру света в его чешуе.

Он слегка встряхнул крыльями, скидывая импровизированные лубки на землю и тут же рухнул на землю, как подкошенный. Его тело поплыло, словно растаявший воск, и начало стягиваться во вполне узнаваемую фигуру. Фигуру человека.

Я была в шоке. Мало того, мой шок тоже пребывал в шоке от увиденного!!!

Я стояла, словно меня молнией поразило и обуглило, не в силах понять и принять то, что происходило в эти мгновения прямо передо мной. Дракон изменял своё тело, превращаясь в человека. Не сбрасывал чешую, как сбрасывали шерсть и кожу оборотни, что при каждом обороте были вынуждены перестраивать своё тело, ломать и сращивать кости за считанные минуты, а плавно перетекал из одной формы в другую.

- Теперь я могу ответить тебе. – Сказал он мне на всеобщем. – Я буду рад поесть и выйти из пещеры сегодня. Долго я находился без сознания?

- При мне сутки. – Глухо ответила я, всё еще не в силах выйти из ступора. – Но до меня ещё неизвестно сколько. Если больше десятка свирелей ты убил, то по степени разложения могу предположить, что до моего прихода ты лежал, как минимум, еще двое суток.

- Не я. – Откликнулся очеловечившийся дракон. – А вот ключники могли запросто.

- Кто такие ключники? – Поинтересовалась я. Ничего подобного я в своей жизни не слышала. Тем более, не видела.

- Те, кто могут открыть проход в стене между драгонатом и твоим королевством. – Насмешливо пояснил дракон так, словно говорил мне сейчас, что небо голубое. – И один из них оказался предателем, пропустившим через стену, вопреки запрету, дракона.

Его слова до меня доходили долго. Их смысл слишком продолжительно задерживался в фильтре моего мозга, перегруженного откровениями чешуйчатого и осознанием того, что с детства нам вдалбливали, возможно, совсем не ту информацию. Может быть поэтому нас просили ни в чём не верить драконам и убегать, вызывая помощь и оповещая население?

Да. Именно поэтому нас просили им не верить. Слишком уж та картина, что он мне начал описывать, не совпадала с той, что нам разъясняли, начиная со сказок на ночь. Я, стараясь не выпускать чужака из поля своего зрения, затеяла стратегическое отступление к костру, где взяла миску с оставленной едой.

- Вот. – Протянула пищу ему и отошла чуть поодаль. Парень уселся рядом с костром и увлечённо принялся поглощать часть нашего со Скифом, завтрака.

Пусть он и выглядел, словно обычный человек, ничем не отличаясь от нас, но я-то знала, что всё это не правда. Быть может, только сейчас, чтобы усыпить мою бдительность, он уставился своими черными радужками глаз в тарелку, пряча своё красивое лицо за нависшей чёлкой?

И ведь ему было что скрывать от моих любопытных глаз – точеные, скорее аристократические, нежели принадлежащие неблагородному сословию, черты лица выдавали в нём, как минимум внебрачного сына. Но спрашивать об этом я побоялась. Обидев его, я рисковала получить удар даже не в спину – в лицо. Всему своё время. И лучше бы нам с ним разойтись поскорее.

Глава 4. Любимица Глинвена.

- Ирис, ты опять запрещёнку протащила на территорию? – Подошел ко мне дежурный страж Академии.

Я испуганно посмотрела на него и застыла на месте, пытаясь сообразить, о чём он говорит. И чуть не рассмеялась. А ведь точно! Три недели назад над защитой Академии потрудились столичные маги, прибывшие аж из самого Имли, и теперь она срабатывала на попытки пронести на территорию яды, опасные зелья и артефакты. Я две недели назад как раз попалась с собранными смулями и у меня их чуть не конфисковали. Благо, Глинвен Илакин, наш наставник по травничеству меня спас, сообщив, что я вела сбор по его личному заданию. Вот и сейчас я расплылась в широкой улыбке, понимая, что меня в очередной раз спасут – недалеко от портала, по тропинке к нам уже спешил мой любимый наставник.

- Так и есть! – Сообщила стражу. – На выходных собирала смулей. Мне повезло – целую банку набрала!

Я вытащила своё сокровище и потрясла им перед стражем. Так и Глинвену будет понятно, на чем я попалась, и страж, быть может, успокоится.

- Убирай их назад. – Поморщился он и скривил лицо. – И как тебе не противно их собирать? Они же безумно ядовиты!

- Монеты зато не ядовиты. – Фыркнула я. – И обучение никто за меня не оплатит.

Преподаватель дошел до меня, и кивнул, приглашая проследовать в его лабораторию, дабы выпотрошить все мои запасы и отобрать всё самое ценное. За оплату, разумеется.

- Ты пропустила сегодня занятия, Ирис. – Его вопрос заставил меня вздрогнуть. – Что-то случилось?

- Я… - пыталась найти, что толкового ответить, и в итоге решила сказать полуправду, - нашла охотника раненого и осталась с ним на ночь, пока не вылечила.

- И где же он сейчас? – Взгляд преподавателя стал более внимательным. Я оглянулась назад, беспомощно смотря на место, где ещё недавно стоял Арон. Дракона рядом и в помине не было. Словно испарился.

- На пути к дому, надеюсь. – Пожала плечами. – Свирель, что он убил, успел перед смертью распороть ему живот. Хорошо, что Скиф вовремя заметил его.

Про десяток других мертвых свирелей лучше умолчать. Начнут разбираться, обнаружат следы и ко мне появится гораздо больше вопросов. И мне вряд ли понравится на них отвечать.

- А я надеюсь, что он был гораздо симпатичнее тех смулей, что ты набрала аж целую банку. – Рассмеялся Глинвен.

А мне смешно не было. Дракон пропал из поля зрения так незаметно, что ни я, ни страж, ни, тем более, наставник по травничеству не заметили его присутствия и ухода.

Страж благодушно сдал меня на руки Глинвену, и мне не осталось выбора. Потому пришлось следовать в лабораторию для проведения самой любимой мною процедуры – подсчета и получения прибыли.

Академия за эти дни нисколько не изменилась – всё те же стены из светлого песчаника, скрепленные магически напитанным раствором. Говорят, что резчики, нанятые для украшения фасадов и переходов главного учебного корпуса, были из Княжества Хиз, что находился на другом континенте. А во время строительства этого шедевра архитектуры стены между королевством и драгонатом ещё и в помине не было.

Высокие стрельчатые арочные окна, украшенные импостами из тщательного подобранного в тон камню, дерева, удачно гармонировали с вырезанным в камне причудливым орнаментом. Ходили легенды, что это не просто орнамент, а сложносоставное, чрезвычайно энергоёмкое заклинание для защиты здания. И наложено оно было для защиты учеников в случае крайней беды. К какой именно беде готовились зодчие – никому доселе неведомо, а заклинание, о котором шепотом рассказывали из года в год ученики, не видел в действии никто.

За главным учебным корпусом, поражающим своей красотой и оформлением, ютились, или прятались, вспомогательные здания – теплицы, оранжереи, лаборатории для экспериментов и научной деятельности, спортивные крытые и открытые площадки, и даже целый полигон для отработок и тренировок.

Чуть в стороне и ближе к учебному корпусу стояли несколько общежитий для учащихся и, немного дальше, домики для проживания преподавателей. Сейчас мне бы очень хотелось туда, к своему общежитию и комнате с теплой и мягкой постелью. Но Глинвен шёл к своей лаборатории, и мне, тщательно подавив собственные желания, приходилось идти за ним.

Лаборатория для практики по травничеству стояла аккурат между теплицами и оранжереей. Далеко во время занятий ходить не приходилось. Но, на случай сбора дикоросов за академией высился отличный строевой лес, поделенный между оборотнями и теми, кто обучался сбору трав в дикой природе.

Как Глинвен Илакин успевал приглядывать за дикоросами на таком удалении – для меня оставалось загадкой. Но за каждый примятый зазевавшимися оборотнями лист, их куратор получал сполна. А особо ретивые ученики потом ещё и чесались, словно блохастые – наш преподаватель умел быть весьма изобретательным и мстительным.

- Доставай скорее свои подарочки. – Эльф потирал ладони в надетых наспех перчатках и нетерпеливо поглядывал на мою сумку. Порадовать его, конечно, было чем. Жаль, что в таких малых объемах. Кроме смулей, разумеется.

Я протянула ему банку, предварительно защитив свои руки, и открыла крышку. Склизкие белые черви активно переплетались между собой, уже взбив собственную слизь в пену. Их необходимо было срочно отправить в родную среду. У Глинвена как раз для такого случая в отдельной комнате лаборатории стояли магически зачарованные лари с подходящими для разных существ условиями. В том числе и для смулей. Для своих любимчиков он специально разводил эстифагнум и скупал его при первой же возможности.

- Эстифагнума, к сожалению, нет. – То ли пожаловалась, то ли попыталась оправдаться. – Зато мы припасли кое-что необычное.

На чёрном рынке тонкий невзрачный стебелёк ульсофа отошел бы в 2 золотые монеты или пожизненное заключение на рудники во благо королевства. Нет, Глинвен никогда не был жаден и честно оплачивал мои старания. Просто я ещё ни разу не имела чести собирать этот редчайший цветок. Его одного хватило бы для приготовления редчайшего разлагающегося на безобидные составляющие, яда. Он был чрезвычайно ядовит и запрещён к сбору и хранению. Если, конечно, обладатель ульсофа не имел разрешения от королевского научного сообщества на его сбор и изучение. А у эльфа такая бумажка была.