(не) верная жена для огненного дракона

Глава 1

Тьма.

Первое, что ощутила – это тяжесть в висках и нарастающую внутри панику. Я резко открыла глаза, пытаясь вдохнуть полной грудью. Вокруг царил вечерний полумрак. Заходящие лучи солнца пробивались сквозь щели в увесистых шторах, выхватывая из мрака контуры незнакомой спальни.

Где я?!

В горле пересохло, а в памяти зияющие провалы. Последнее, что помнила, как заснула в своей кровати.

Дверь в комнату скрипнула.

Сердце бешено заколотилось. В спальню вошёл незнакомый мужчина: высокий, мощный, с широкими плечами, которые почти не помещались в дверном проёме. Его глаза сверкнули алым, в них плескались искры пламени.

Боже, да он не человек!

Мужчина неспеша прикрыл за собой дверь и уверенно направился в мою сторону.

– Не подходи! – мой голос прозвучал резко, почти истерично.

Его руки потянулись к пуговицам белоснежной рубахи. Он снимал ее с медленной грацией, будто знал, что каждое движение его безупречного тела являлось произведением искусства. Не буду скрывать, такого привлекательного мужчину я увидела первый раз. А то, что я с ним наедине... волновало и отталкивало одновременно.

– Ты знаешь, зачем я пришел, – его голос был низким, спокойным, но в нём чувствовалась опасность. – Постараюсь закончить быстрее.

Я рванула с кровати к окну, распахнутому за плотной шторой. Но вместо знакомого двора внизу зияла бездна. Отвесные скалы, черные и безжизненные, уходили в туманную пропасть. Голова закружилась от высоты и осознания, что бежать некуда. Ощущение, что просто не успею завалиться обратно в комнату, накрыло с головой.

Я разобьюсь!

В следующее мгновение мужчина уже был рядом. Его сильные руки, обжигающе горячие, впились в мои плечи, и он швырнул меня назад на кровать с такой силой, что я отскочила на упругом матрасе, воздух выбило из легких.

– Неужели? – заломил бровь незнакомец, уже обнаженный по пояс. – Ты способна на другие эмоции, кроме ненависти, льдинка моя?

Его рельефный торс переливался в последних лучах солнца, пленяя собой. Мне потребовалось время, чтобы осмыслить его слова.

– Я Вас первый раз вижу, – мой голос предательски дрогнул. – Что вам от меня нужно?

Паника. Паника. Паника.

Мужчина медленно приблизился. Каждый его шаг отдавался в теле напряжением. Он сел на край кровати, и матрас прогнулся под его весом.

– Супружеский долг, конечно же.

Я дернулась в новой попытке бегства, но его рука сомкнулась на моем запястье, мужские пальцы впились в кожу. Не больно, но так, чтобы дать понять: сопротивление бесполезно.

– Отпусти!

Я попыталась освободиться от его хватки, но он притянул к себе так резко, что тело оказалось с силой прижатым к его груди.

Ой, мамочки!

– Ты действительно думаешь, что у тебя получится? – его голос был низким, почти ласковым, но в нём чувствовалась сталь.

Я невольно вдохнула запах его кожи, уловив дорогой древесный парфюм и что-то глубокое, словно животного происхождения. Это сбило с толку. Его аромат будто будил спящие струны в моей душе, заставляя тело откликаться против моей воли, но я старательно пыталась подавить это.

– Я не хочу этого, – в голосе послышалась слабая мольба, но тело говорило об обратном.

– Думаешь, у тебя есть выбор?

Я зажмурилась, отказываясь верить в происходящее. Это дурной сон. Не более того. С этой мыслью замотала головой из стороны в сторону, стараясь отогнать кошмар.

Сейчас проснусь. Обязательно проснусь. Вновь открою глаза и окажусь в своей комнате.

– Ты сегодня странно себя ведешь, – произнес мужчина, затем довольно усмехнулся. – Но мне нравится эта игра. Это лучше, чем твоя вечная холодность.

Что? Игра?!

Его невероятно горячая ладонь скользнула по бедру, задирая шелковую сорочку.

– Нет…пожалуйста…

Но он уже наклонялся, и его губы коснулись моей шеи. Горячо. Влажно.

Я вновь прикрыла глаза, пытаясь не чувствовать, но тело вновь откликнулось. Кожа покрылась мурашками, а живот сжался.

– Пожалуйста…

Но мои мольбы уже не имели значения.

Мужчина потянулся к бляшке ремня на брюках. Она со звоном упала на пол, его брюки с тихим шелестом свалились следом. Он наклонился к моему уху, и горячее дыхание обожгло кожу.

– Мурашки? – удивился он. – Неужто у нас будет первый раз, когда ты не бревно?

Бревно?!

– Я не бревно! – голос дрожал от ярости и страха.

И вообще мужчина не в себе и что-то путает. У меня с ним ничего не было! Я бы запомнила! Такого мужчину уж точно.

Вдруг мой взгляд упал на зеркало, расположенное недалеко от кровати. В нем отражался всё тот же незнакомый привлекательный мужчина, но вот в его объятьях не я! Это была другая девушка. Невероятно красивая, молодая, стройная. С темными волосами, вздернутым носиком, выразительными глазами и пухлыми губами.

Глава 2

Последние лучи солнца исчезли, погрузив комнату в полумрак. Но это не мешало хорошо видеть мужчину. Он застегивал рубашку, не глядя на меня. Будто я резко перестала существовать.

— Почему?

Мой голос дрожал, но теперь лишь от нахлынувшей ярости.

Он замер. Потом медленно повернулся. Его глаза — холодные, как лезвие, скользнули по моей обнаженной груди и по следам его же пальцев на бедрах.

— Ты сама прекрасно знаешь почему.

— Нет.

Я вскочила с кровати, одеяло и остатки разорванной одежды упали на пол, но мне было плевать. Боль, унижение, удовлетворение и гнев смешались в один клубок, рвущийся наружу.

— Ты взял меня, как... как вещь. Даже не взглянув в лицо. Ты ненавидишь… тогда зачем это?!

Его пухлые губы искривились. Не улыбка, просто оскал.

— Потому что ты заслужила такое отношение.

Он шагнул ближе. Но я больше не боялась, терять нечего. Мою честь он уже забрал.

— Ты пыталась убить меня, Луиза. — Его голос был тихим, но каждый звук резал, как нож. — Много раз пыталась. А ведь я хотел доверять тебе, когда брал в жены. Хотел любить. Ты мне понравилась с первого взгляда.... Теперь же мои чувства в прошлом.

Я этого не делала! Это была не я! Я не заслужила такого отношения. Я вообще хочу обратно в свой мир и в свое тело! Но как доказать?

— Кто ты? — решила выяснить для начала его имя.

— Рейнар. Для особо забывчивых: лорд Рейнар де Шанталь, глава клана огненных драконов.

— Если я действительно виновата, то почему я жива, Рейнар?

Он рассмеялся. Сухо, без тепла.

— Потому что наш брачный союз политически важен и для твоих, и для моих земель. Мы уже не можем его разорвать, пока живы. Даже твои покушения на мою жизнь не дают мне право безнаказанно убить тебя. Но скоро всё изменится. Если ты не родишь мне наследника за отведенный срок, твоя неприкосновенность исчезнет. И я отдам тебя на растерзание правосудию, Луиза. Уже никакой твой план спасения не сработает. Ты не получишь мои земли, тем более свои. Ты умрешь, — с холодом в голосе Рейнар поделился планами на мое недалекое будущее. — И я ведь знаю, что ты пьешь исключительное противозачаточное зелье, какое лекари, к удивлению, не могут определить в твоей крови. Если бы я смог найти доказательства, ты уже была бы мертва, льдинка.

Я не знаю ничего про покушения. Не имею понятия про зелье. Не могу помнить ничего из того, в чем меня обвиняли. Этот мир, это тело, все было чужим. Но сейчас он ненавидел конкретно меня, ведь хозяйка тела бесследно исчезла.

Ненавидел так, что даже страсть между нами была не желанием, а местью.

А я...

Мне понравилось. Пусть это грязно и мерзко, но, черт подери, очень понравилось!

Он провел пальцем по моей ключице, и я вздрогнула. Тень пробежала по его лицу. На мгновение, только мгновение, в его глазах мелькнуло что-то... невысказанное.

Потом он усмехнулся.

— Ты странно себя ведешь, Луи, — повторил он во второй раз, — Я не верю тебе. Не верю в то, что сейчас впервые почувствовал с тобой. И не верю, что ты можешь измениться. Это очередная твоя хитрость, которая раскроется. Рано или поздно.

Нужно сказать ему. Я должна быть откровенной. Уверена, он сможет поверить мне.

— Я не…

— Молчать.

Его голос ударил, как плеть. Я сжала зубы и замолчала на полуслове.

— Я бы давно убил тебя. Но закон есть закон. Пока суд не вынес приговор, я обязан пытаться зачать ребенка.

Он бросил оценивающий, бесстрастный взгляд на мое тело.

— Три раза в месяц, в дни твоей фертильной фазы, я буду приходить.Ты будешь здесь. Готова. Молча.

Я почувствовала, как жар стыда заливает щеки.

— А в остальное время…

— В остальное время ты не существуешь для меня, — перебил он. — Ты живешь в соседней комнате и не отсвечиваешь. И как можно меньше показываешься мне на глаза со своими фаворитами. Я и так пошел тебе навстречу, разрешив иметь четвертых. Да меня даже куры на смех подняли! Где это слыхано, чтобы у женщины были фавориты? Это всегда была прерогатива мужчин! Но я пошел на это ради нашего выгодного брака. О чем уже давно пожалел.

Что-о?

Четверо мужчин! Надеюсь, хоть не одновременно.

— Неужели они могут то, что не могу я? — со скрытой досадой произнес он.

Сомневаюсь.

Но ответить вслух ничего не смогла. Я вообще решила, что пока следует больше молчать.

— Я мечтал о верной жене, а получил стервозную ведьму. Это ли не карма?

В его глазах не было ни страсти, ни даже ненависти, только холодная, отточенная решимость.

Все понятно.

Я — приговоренная.

Он — мой палач, исполняющий формальность.

И эти… визиты в дни твоей фертильной фазы — не страсть, не желание, а необходимость.

Глава 3

Мне не спалось. Дождавшись раннее утро, я направилась на поиски того самого Бернарда, надев первое попавшееся платье изумрудного цвета.

Оно настолько длинное, что едва выходило переставлять ноги и не спотыкаться при этом.

Куда идти?

Я вышла из комнаты в длинный широкий коридор. Рядом с соседней комнатой мужа мирно спали два охранника. Я заметила каменную лестницу и направилась к ней. Спустилась на несколько этажей вниз и задумалась.

Ни души.

Но мне нужно найти Бернарда. Сегодня. Сейчас. Пока все спят. Пока никто не видит.

Мысль о том, что случилось ночью – туманной, бесшабашной, сжимало живот холодным комком. Я была глупа, невероятно глупа. Одно мгновение слабости, и теперь будущее висит на волоске. Но у меня все равно не было выбора. То, что случилось ночью, все равно произошло бы. Так или иначе.

Я свернула в узкий проход между каменными арками и осмотрелась. Странный запах витал в воздухе. Вдруг…

Тень отделилась от ниши прямо передо мной. Я вскрикнула, отпрыгнув назад, прижавшись спиной к холодному камню.

– Луизочка? – мужской голос, густой и сипловатый, неприятно резанул слух. – Как раз тебя поджидаю. Ты сегодня опоздала.

Бернард. Ошибки быть не может.

Я скользнула взглядом по его фигуре. Первое впечатление отрицательное. Не то, чтобы он был уродлив в привычном смысле. Нет. Он… просто неприятен. Неприятен всем своим существом. Лицо пухловатое, близко посаженные глаза, заросшие брови. И этот похотливый взгляд, который блуждал по моему телу, словно липкие щупальца.

Хоть он и одет в дорогой камзол, это никак не могло скрыть его тучность и лишний вес. Зато сразу видно, что министр.

– Пройдем в мой кабинет. От лишних глаз, – тихо предложил он.

– Мне… мне нужно кое-что, – проговорила я, глядя на него. – Зелье. Определенное зелье.

Бернард медленно кивнул, его подбородок заплыл жирной складкой. Он не выглядел удивленным. Ни капли.

Шли молча. Когда вошли в уютный кабинет, он закрыл дверь изнутри. Со звонким щелчком замка на душе зародилось плохое предчувствие.

– Ты же знаешь. Сначала оплата, потом зелье. Как всегда.

– Деньги? – с надеждой произнесла я, хотя уже знала ответ.

– Ну какие деньги, дорогая? – хищно усмехнулся он.

Бернард протянул руку. Его толстый, влажный палец скользнул по моей щеке. Я вздрогнула, как от удара током, едва сдерживая рывок, чтобы отшатнуться.

Нет. Не деньги. Но лучше бы они.

Он толкнул меня спиной к краю письменного стола. Крестец больно ударился о твердый дуб. Свитки зашевелились, одна чернильница опрокинулась, и густая, черная лужица растеклась по пергаменту, как предзнаменование.

Опять.

Это уже второй раз за сутки. Ночью я отдалась красавчику-незнакомцу. А сейчас продамся "своему" фавориту за зелье.

Я инстинктивно попыталась отодвинуться, но его руки, тяжелые и липкие, уже обвили талию и прижали к своему выпуклому животу. Запах его приторных духов в перемешку с перегаром вызвали спазм тошноты.

Его губы, толстые и влажные, прилипли к моей шее. Когда он потянулся к моим губам, я не выдержала. Накрыла его губы ладонью.

– Давай ближе к делу, – холодно бросила я, желая хотя бы свои губы оставить в неприкосновенности.

Пусть не тело, но хотя бы губы останутся для поцелуев того самого, кого выберу я. По доброй воле.

К счастью, он не стал спорить.

Руки Бернарда скользнули вниз, грубо сминая ткань платья. Каждое его прикосновение пронизывало отвращением до самого нутра. Он уже тяжело дышал, хотя мы даже не начали.

– Как же я ждал этого дня. Каждый месяц жду, – пробормотал он в мои волосы. – Ты воплощение красоты! Прекраснее тебя я никого не встречал.

Мои ногти впились в дерево стола до белизны костяшек. Сухость, страх, отвращение – мое тело отчаянно сопротивлялось, сжимаясь, но его сила была подавляющей. Он не обращал внимания, его движения были настойчивыми, лишенными какого-либо намека на желание дать удовольствие.

Не думать. Отвлечься. Забыться.

Я закусила губу до крови, подавив стон боли. И смотрела в потолок, где трещина в штукатурке образовывала причудливые рисунки. Но скрип стола под нашим весом и глухие толчки о дерево казались оглушительно громкими в этой тишине рассветного кабинета.

Бернард двигался с отвратительной методичностью, а его руки оставляли на теле синяки даже через ткань. Я чувствовала каждое движение, каждое скольжение, как пытку.

Вчера все было иначе. Вчера я залилась волной удовольствия. Сегодня только сухой волной горечи. Слезы подступили снежным комом, но я нашла в себе силы их сдержать. Когда он замер, тяжело дыша, внутри было пусто. Холодно. Как будто меня выскребли дочиста. Грязной ложкой.

Он отстранился с недовольным кряхтеньем.

– Ты сегодня бревно.

Хм, бревно. Где-то я это уже слышала.

Точно. Не далее, как вчера.

Не знаю, как настоящей Луизе хватало сил симулировать с ним приятную близость, но мне отвратительны даже прикосновения. Какой из него фаворит?

Ткань его камзола была помята. Он поправил его, не глядя на меня. Потом достал из шкафа маленький стеклянный пузырек с мутноватой жидкостью. Бросил его на стол рядом со мной. Пузырек звякнул о дерево и покатился, остановившись у края чернильной лужицы. Я взяла флакон в руку и покрутила перед носом.

Вот, ради чего я продала себя. За этот крошечный пузырек.

– Здесь. Залпом, – приказал он.

Я с трудом сползла со стола. Ноги дрожали, подгибались. Тело затекло. Но внутри оставалась ледяная пустота.

Я выпрямилась, поправила сбитое платье, пытаясь стряхнуть невидимую скверну. Открыла колбу и залпом выпила зелье. Горло обжег кислый привкус, смешанный с чем-то пряным. В общем, сносно.

Я направилась к двери, не оглядываясь, унося свои ноги.

– Встретимся через месяц на рассвете, – промурлыкал довольный Бернард. – Только не иди обратно тем же путем. Моя жена жаждет тебя подловить и напакостить. Впрочем, это твои проблемы.

Глава 4

Обратно в комнату возвращаться не спешила. Вместо этого вышла на улицу и осмотрелась.

За спиной остался большой, нет, огромный замок. Каменный, высокий, таинственный. Он вздымался на скалах, словно черный клык, впившийся в небо. Возможно, где-то рядом есть море или океан, ведь воздух пропитан морской свежестью.

Я направилась вперед и попала в дивный сад. Розы, пьянящие и дерзкие, каскадами ниспадали с арок, обвитых нежным плющом. Лавандовые поля благоухали под легким ветерком, смешивая свой целебный аромат со сладкой тяжестью жасмина. Где-то журчала вода, вероятно, в фонтане, скрытом за буйной зеленью кустарников.

Солнце купало все это великолепие в своих лучах, заставляя капли росы на лепестках сверкать крошечными алмазами.

Тело бросило в мелкую дрожь и эмоции накрыли меня с головой.

Вот он, другой мир. Абсолютно далекий от сказки, не пророчащий ничего хорошего.

Дважды.

Дважды за эти сутки мое тело принадлежало не мне. Сначала "муж", который приходил лишь для того, чтобы исполнить закон. Потом фаворит, от которого мне постоянно потребуется зелье, а впереди встреча еще с тремя такими фаворитами.

Даже солнце здесь светило иначе. Воздух пах не выхлопами и пылью, а землей, травами и чем-то древним. В этой реальности я почувствовала себя случайно залетевшей птицей, бьющейся в попытке найти выход. Но птицу поймали и посадили в клетку. И теперь глумятся над ней.

Я ухватилась взглядом за совершенную линию розового куста и попыталась унять дрожь в коленях. Красота сада вдруг показалась жестокой иллюзией.

Я просто стояла под тенью дерева. Наблюдала, как пчела ныряет в чашечку цветка. Вслушивалась в шелест листьев. Вела этот бесконечный, изматывающий внутренний диалог, пытаясь собрать осколки своей души.

Он подошел бесшумно. Как тень, отбрасываемая внезапно набежавшей тучей. Я не услышала шагов по мягкой траве, но почувствовала изменение воздуха за спиной и знакомое, уже успевшее стать ненавистным, присутствие. Но этот приятный запах мужского тела...

Я замерла. Мурашки побежали по рукам.

Нельзя было самой идти к Бернарду во время фертильной фазы, меня ведь предупреждала настоящая Луиза. Если Рейнар узнает, потеряет контроль над собой. Но что под этим подразумевалось?

Проверять не хотелось.

Я сжала ноги, стараясь не думать о том, чем пропитана ткань нижнего белья. Увидеть этого Рейнар не мог, но почуять резкий запах... Лично я его чувствовала. Нужно держаться подальше от Рейнара. Может, пронесет.

Не пронесло.

– Ты снова пахнешь другим, – зло произнес он.

Рейнар подошел так близко, что между нами осталось расстояние вытянутой ладони. Его рука устремилась к моему подбородку. Он приподнял его и заглянул мне в глаза.

– Ты вновь нарушила мое главное правило, – прошипел Рейнар.

Я попыталась вырваться, но его хватка стала только жестче.

– Я не…

– Молчать! Я не давал тебе слово.

Его рука рванула часть платья, прикрывающего декольте, обнажая свежие синяки на моей груди, следы чужих пальцев.

Не моргать. Не двигаться. Не отсвечивать.

Я с немым вызовом уставилась на него, стараясь держаться отстранённо и невозмутимо, хотя внутри всё сжалось в ожидании.

Что теперь он со мной сделает? Убьет?!

– Ты дрожишь, – не спрашивал, утверждал. – Сложно сохранять верность, хотя бы три дня в месяц? В тебе хоть что-то святое есть?

Мужская рука обхватила мое горло и туго сдавила. Не больно, но властно. Дышать стало сложнее, но я продолжила смотреть ему в глаза.

Его ноздри медленно втянули воздух, витающий вокруг нас.

– Ведешь себя, как... – он не стал договаривать то, что и так понятно. Его лицо скривилось в гримасе отвращения. Вторая рука вцепилась в мои волосы. Он запрокинул мою голову назад и прошептал у самых губ. – Никто, кроме меня, не смеет доводить тебя до края. Тем более, оставлять на тебе следы.

– Рейнар, пожалуйста... мне больно...

– Кто? – нетерпеливо рявкнул он, игнорируя мою просьбу.

Я сглотнула. Повисла напряженная тишина. Рейнар ждал ответа.

– Я не...

БАМ!

Его кулак врезался в дерево над моей головой, обдав лицо щепками.

– В последний раз спрашиваю, – его дыхание обожгло губы. – Кто этот смертник?

Я смотрела ему в глаза, полные ненависти и презрения, и молчала, тяжело дыша. Близость его губ рядом с моими волновала даже в этот неподходящий момент. Слишком ярко помнился вкус прошлой ночи.

Черт! О чем я вообще думаю?

– Если бы ты знала, как я тебя ненавижу.

Он прикрыл глаза. Его тело стало меняться, приобретать другие формы. На лице проступила чешуя темно-красного оттенка, подобно броне. Вырос хвост, усыпанный острыми шипами.

– Только ты доводишь меня до неконтролируемых превращений, – едва различимо прошипел Рейнар.

Я протерла глаза, но метаморфозы продолжились. Рейнар рос ввысь. Менялся каждую секунду. Из его спины выросли огромные крылья, также усеянные многочисленными шипами и наростами. Он выдохнул из массивных ноздрей настоящий горячий пар. Воздух вокруг накалился. Мои глаза наполнились первобытным ужасом, а крик застрял в горле.

Он превратился в... дракона! Настоящего, черт возьми, дракона!

А я ведь думала, что глава клана драконов – это переносный смысл.

Нет. Самый прямой смысл.

Дракон пронзительно взревел, расправляя свои шипастые крылья.

Я не почувствовала восторга. Нет в этом никакой романтики, когда на тебя смотрит ТАКОЕ существо. Когда его пасть раскрылась, мое тело полностью поддалось инстинктам.

Нет, не бежать. Я даже ноги не успела переставить. Мой мозг просто решил меня вырубить. Наступила полная темнота, я даже не почувствовала, как свалилась на землю. Последнее, что услышала, его рык, полный первобытной ярости.

Но тьма отступила резко, словно прошло лишь одно мгновение. Я громко вскрикнула, подорвавшись на локтях. Глаза метались по комнате в поисках его налитых кровью глаз, острых клыков и пламени, готового испепелить. Но рядом не было дракона.

Глава 5

– Ты опоздала на семь минут, – голос Рейнара прорезал зал, как лезвие.

Я замерла на пороге роскошной столовой, чувствуя, как десятки глаз впиваются в меня.

– Я…

– Садись. Не заставляй меня повторять.

На этот раз цвет его глаз чуть поменялся. Красно-желтые зрачки сузились в щели. Он сидел во главе стола, облокотившись на резные подлокотники стула, больше напоминающего трон, а рядом, в полушаге от него, женщина. Высокая, с огненно-рыжими волосами и надменной улыбкой.

– Кто рядом с ним? – шепотом спросила у Каэла, пока шли.

– Фаворитка, Катрина. Та, что должна была родить ему наследника… Та, что брала на себя всё внимание Рейнара... пока Луиза не заняла её место.

Я молча кивнула, опустила глаза, чтобы не встретиться больше ни с кем взглядом и двинулась к столу. Каэл, шедший следом, мягко подтолкнул к свободному месту напротив Рейнара, но рядом с собой.

– Прекрасный выбор, – прошипела Катрина, играя вилкой.

Ее губы растянулись в ядовитой улыбке при виде меня.

– Я принципиально решил дождаться. Так что ты заставила терпеть весь двор, а не только меня, – его голос прозвучал тихо, но каждое слово обожгло словно пощечина. – Опять валялась без сознания? Или нашла более... увлекательное занятие?

Рейнар смотрел на меня с самой настоящей иронией, его пальцы медленно барабанили по резному подлокотнику.

– Простите, мой лорд, – прошептала я, опускаясь на стул.

– О, смотрите-ка! – воскликнула Катрина, играя жемчужным кулоном на своей изящной шее. – Скромница-то какая! Как будто сегодня утром не...

– Довольно, – Рейнар бросил на фаворитку взгляд, от которого та мгновенно замолчала.

– А что произошло утром? – спросил министр финансов в лице Бернарда. Он держался отстраненно, словно спросил для приличия, но я точно знала, почему он задал этот вопрос.

– Она сегодня уже отравилась моим обществом, – Рейнар провёл пальцем по краю своего бокала. – Утром потеряла сознание. Прямо у меня на глазах.

Я сжала салфетку в руках от бессилия.

– Я не…

Каэл покашлял, словно отвлекая внимание от меня.

– Госпоже намного лучше. Не стоит заострять на этом внимание.

Рейнар медленно поднял брови.

– Ты очень заботлив, маг. Напомни, кто ты?

– Помощник главного архивариуса.

– Вот и помогай в архиве, – по слогам произнес Рейнар, но Каэл даже не моргнул. – А не крутись рядом с МОЕЙ женой.

В диалог вклинился какой-то мужчина с острыми чертами лица.

– Ты позволяешь ей слишком много, племянник, – мужчина бросил на меня грязный взгляд. – Эта тварь...

– Осторожнее, дядя, – Рейнар даже не поднял голоса, но все замерли. – Ты говоришь о моей законной жене.

В зале на мгновение повисла напряженная тишина. Я почувствовала, как жар поднимается к щекам. Рейнар заступился за меня? Или оставил себе исключительное право ущемлять меня единолично?

Во рту пересохло. Надо что-нибудь выпить.

Слуги начали разносить многочисленные блюда. Я машинально потянулась к кубку с жидкостью бордового цвета, с запахом клубники и чего-то пряного.

– Что это? – шепетом спросила у Каэла.

– Драконий экстракт.

Без понятия, что бы это могло значить, но пойдет. Я залпом осушила бокал. Горло обожгло пряно-острой жидкостью, словно я заглотила свежевыжатый перец чили, приправленный одной маленькой клубничкой, нашинкованной тоже перцем.

– Неожиданно, – прошипел Рейнар, наблюдая, как я поставила в сторону пустой бокал. – А два года твердила, что не пьешь всё, где в названии есть слово "драконий". Вчерашняя ночь так потрясла тебя, что решила забыться? Или просто хочешь легче перенести мое общество?

Во рту всё горело огнем. Хоть бы самой в дракона не превратиться после такого пойла. Кстати, абсолютно безалкогольного. Но что-то волшебное в нем явно было.

– Возможно и то, и другое, мой лорд, – выдохнула я, вызывая взрыв шепота вокруг.

Рейнар замер.

Кажется, или цвет его глаз опять становился ближе к красному?

Когда я потянулась к тарелке с жареной дичью, Каэл схватил мою ладонь под столом.

– Не ешь, – прошептал он у самого уха.

Желудок страдальчески уркнул, но я послушалась совета. И молча отодвинула блюдо в сторону. Вилку тоже положила на место.

Есть перехотелось вовсе.

– Что-то в очередной раз не по вкусу нашей Луизочке? – снова встряла Катрина. – Или, может, боишься поправиться?

– Я просто сыта.

– Действительно, она сегодня уже насытилась, – перебил Рейнар, медленно облизывая губы. – Моим вниманием.

На этом сарказм Рейнара закончился, и он погрузился в трапезу. Наконец меня перестали одаривать бдительным вниманием и каждый переключился на своего собеседника.

Глава 6

Я медленно шаталась по коридорам замка и внимательно рассматривала портреты предков Рейнара с равнодушными лицами.

И тут неожиданно врезалась во что-то твердое.

— Осторожнее, Луиза, — бархатный голос прокатился надо мной, а сильные руки подхватили за локти. — Впервые сегодня лицезрел, что ты пьешь драконий экстракт. Ты же клялась, что всё, что связано с драконами, тебе противно.

Не мне противно, а Луизе. Я вообще не имею ничего против драконов и их специфичных вкусов в напитках. Нравится острое? Так почему бы и нет.

Передо мной стоял мужчина, от которого захватило дух. Высокий, с плечами, которым позавидовал бы любой воин, и черными волосами, собранными в низкий хвост. С военной выправкой, которую не скрыть никакой одеждой. Его глаза — голубые, излучающие тепло, но с искорками смешинок.

— Ты, — я попыталась вспомнить его имя, но не смогла восстановить в памяти, когда вообще могла его видеть.

— Я, — он склонился в поклоне. — Леонард Гальмарр, главнокомандующий армией вашего драконьего супруга. И, если верить синему кольцу на моем пальце... — его губы изогнулись, — один из ваших фаворитов.

Я покраснела.

Так значит, у моих фаворитов отличающие их от других кольца на пальцах? Экстравагантно.

— Я... не помню...

— Да, ты стала забывчива в последнее время, — его пальцы слегка сжали мое запястья. — Так говорят служанки. Осторожнее, Луи, у замка везде уши.

Я кивнула. Затем почувствовала, как трезвость накатывает волной.

— Луиза, — его голос смягчился до бархатного шепота, от которого по спине пробежали мурашки. — Ты бледна. Что случилось?

Я заставила губы сложиться в томную улыбку, доставшуюся в наследство от хозяйки тела. Его рука, сильная и теплая, легла на мою ладонь.

— Может тебе стоит прогуляться? Город близко. Пятнадцать минут езды. Скажи слово — и мы поедем.

Его дыхание коснулось моего виска. Воспоминание вспыхнуло, как нож. Настоящая Луиза, шипящая ему сквозь зубы в такой же близости: «Никогда больше не упоминай про этого нотариуса при мне! Забудь о той просьбе! Словно ее не было. А если кто-то будет спрашивать — убей".

Меня пошатнуло от чужих мыслей в голове. Если такое будет постоянно, то можно сойти с ума. Как бы то ни было, сейчас воспоминания всплыли очень кстати.

Что хочет скрыть настоящая Луиза?

— Нотариус... — вырвалось у меня, глаза Леонарда моментально сузились. Я быстро оправилась, прижалась легким движением к его руке. — Да, Лео. Тот самый. Я... передумала. Насчет документов. Мне нужно увидеть их снова. Сейчас. Лично. А потом мы снова забудем об этом разговоре, уже навсегда. Проведешь меня к нему?

Я подняла на него взгляд снизу вверх, полный мольбы и обещания.

— С тобой я чувствую себя... в безопасности, — добавила я, и мужчина смягчился, но не перестал на меня странно смотреть.

Дорога в город пролетела в напряженном молчании, наполненном его близостью. Его бедро касалось моего бедра на узком сиденье кареты. Каждый толчок колеса бросал к нему. Он не отодвинулся. Его рука лежала на сиденье за моей спиной, почти обнимая. Но никаких лишний движений, никаких касаний против моей воли. Только взгляд его голубых глаз не отрывался от моего лица.

— Ого, госпожа де Шанталь? Чем обязан? — выпучил глаза невысокий худощавый мужчина в очках, когда мы зашли в его небольшой кабинет. — Вы утверждали, что никаких изменений в существующие бумаги вносить нельзя. Я вам дал слово!

Я выпрямилась, пытаясь излучать привычную этому телу надменность, но голос слегка дрожал.

— Мне льстит, что вы так трепетно заботитесь о моих документах. Но у меня важные изменения, не требующие отлагательств!

— Раз так, — мужчина бросил беглый взгляд на Лео, пожал плечами и отправился к стеллажу с документами. Он некоторое время капался в куче свитков, затем выудил один тоненький одинокий лист бумаги. — Вот ваше завещание.

Вот это поворот. Завещание?!

В нем наверняка будут имена тех, кто помогал Луизе в покушениях. Но раз есть завещание, а я попала в этот мир, значит, Луиза не стопроцентно уверена в своем успехе. Тогда для меня не всё потеряно!

Я схватила лист и жадно погрузилась в чтение. Леонард стоял чуть позади, как тень. Молчаливый, но ощутимый. Его присутствие было одновременно и щит, и угроза. Я не дышала, пока читала завещание, жадно цепляясь взглядом за каждое предложение.

Из всего вынесла главное: родовой особняк Луизы со всеми правами управления на него переходит в собственность месье Каэлу Монтегю. Коллекция личных драгоценностей и золота причитается месье Вольтеру Грэйн. Личная библиотека завещается месье Августину Торрес. Небольшое поместье и угодья в Восточном лесу отходят сестре Луизы — Розалии Ренн.

— Ну, госпожа де Шанталь? – его голос был хрипловатым, как натянутая струна. — О каких изменениях идет речь?

Я молча уставилась на него в задумчивости, стараясь запомнить все упомянутые в завещании имена.

— Эмм... Я хочу добавить в завещание Леонарда. Он так много сделал для меня...

— Что конкретно добавить, госпожа?

Черт! Да я без понятия, что у Луизы еще есть. Придется импровизировать.

— Я хочу... завещать ему мою картинную галерею.

— Из двух картин? — брови нотариуса поползли вверх.

Прогадала.

— Тем не менее. Они мне дороги, — не показала растерянности я.

Позориться, так до конца.

Нотариус недовольно сморщился и явно хотел ответить грубо, но Леонард достал из своих брюк увесистый мешочек с золотыми монетами. Мужчина в очках изменился в лице. Его глаза предвкушающе загорелись.

— Разве можно отказать такой прекрасной даме? — развел он руками. — Всё будет готово сегодня же вечером.

До кареты шли молча. Я размышляла о поступке Леонарда.

Ему ведь не нужны никакие картины. Тогда зачем? Почему он приказал нотариусу исполнить мою волю? Может, Леонард и правда единственный, кто не желает мне зла?

Я должна отблагодарить его.

Глава 7

Я едва сдерживала подступившие слезы, когда Леонард провожал меня по длинным коридорам замка до комнаты. Каждый шаг отдавался в висках тревожным эхом. Эти стены, эти люди, этот муж — всё было чужим. Но Леонард казался проблеском света среди этого мрака.

— Лео… — Я остановилась в нерешительности у двери в комнату, сжав пальцы на его рукаве. — Не уходи. Расскажи мне о них. О тех, кто в завещании. Может, это хоть как-то поможет мне... выжить.

Он вздохнул, но кивнул.

— Хорошо. Но не здесь.

Мы вошли в покои. Леонард закрыл дверь, затем опустился в глубокое кресло у камина и жестом пригласил к себе. Я колебалась лишь мгновение, прежде чем сесть к нему на колени. Его руки обняли меня за плечи, и в этом объятии было столько тепла, столько надёжности…

— Августин, — начал Леонард, — главный архивариус Рейнара. Человек… своеобразный и скрытный. Знает больше, чем положено, но никто не знает, откуда. Если он в завещании, значит, он оказал какую-то услугу Луизе. Или дал информацию. Не то, чтобы он хотел бы подставить Рейнара, скорее Луиза была настойчивой и обворожительной.

— А Каэл?

— Его помощник. Тихий, незаметный, улыбчивый, но глаза у него… — Леонард усмехнулся. — Как у хищника, который только притворяется ягнёнком.

Я сглотнула.

Странно, ведь Каэл мне показался безобидным. Пусть он и помог Луизе, но ведь она редкостная манипуляторща. Может, Каэл вообще не при чем и был против.

— Розалия…

— Сестра Луизы. Безобидная и улыбчивая девчушка, еще несовершеннолетняя. Живёт в Холодных землях, где правят ледяные ведьмы. — Его голос стал мягче. — Ты сама оттуда. Вернее, настоящая Луиза. Ваш род правит ледяными ведьмами и отвечает за Холодные земли. Это место, где даже летом лежит снег.

— А последний в списке?

— Вольтер… — Леонард нахмурился. — Это имя мне незнакомо.

Я прижалась к груди Лео, слушая стук его сердца, а пальцем вырисовывала узоры на его рубашке. И снова задумалась.

— Почему Рейнар ненавидит её? Настоящую Луизу?

Леонард замер, затем осторожно провёл пальцами по моей спине.

— Потому что она никогда не была ему женой. Только политической пешкой. А Рейнар… он не из тех, кто прощает, когда его используют.

— Почему тогда она согласилась выйти за дракона? — прошептала Луиза. — Она ведь изначально его ненавидела.

— Потому что её народ умирал. Огненные ведьмы с юга сжигали поселения, вырезали целые рода. Они превосходили числом. Никто из местных не мог их остановить.

— А Рейнар мог?

— Он — Повелитель Пламени. Единственный, кто мог дать им отпор. Но драконы не воюют просто так. Им нужна выгода.

— И он её получил, — усмехнулась я.

— Да. Холодные земли теперь под его властью. Формально — через брак. Но на деле…

— На деле, считай, он их завоевал.

Леонард слабо улыбнулся, но в его глазах не было веселья.

— Но почему именно ненависть? — всё еще не понимала я. — Разве Рейнар не спас её народ?

— Ты думаешь, он просто пришёл и предложил помощь? Нет. Сначала он наблюдал. Пока ведьмы вырезали первые деревни. Пока дети гибли в огне. Пока ее родителей не убили у нее на глазах. А потом… предложил сделку.

— Он выторговал себе власть, пока её люди умирали, — ахнула я.

— Именно. И Луиза не простила ему этого, хоть и пошла на сделку, — сказал он. — Но и здесь Луиза не струсила и выторговала себе в брачном договоре много интересных пунктов, включая возможность заводить фаворитов. Рейнар разрешил только потому, что воспринял это за злую шутку, которую порядочная жена точно не исполнит в жизнь.

— Но зачем ей целых четыре фаворита?

Он пожал плечами, его лицо исказила гримаса.

— Не знаю, но скажу одно. Она никого не любила. Сомневаюсь, что Луиза вообще была способна на это чувство.

Тут он замолчал. Его пальцы слегка дрогнули.

— Леонард? — я наклонилась к нему, на моих губах замер вопрос.

— Она… и меня не любила. — Он произнёс это тихо, как признание. — Но я был единственным, с кем она общалась не ради выгоды.

— Ты служил ей?

— Я любил её.

— А как на это реагировала она?

— Ей было интересно. — Он поднял глаза, и в них горела старая боль.

Просто интересно? Я и не знаю, что сказать.

— Но теперь на ее месте ты, — прошептал он. — И я… не понимаю, что чувствую.

Я медленно притянула его ближе, пока наши лбы не соприкоснулись.

— Помоги мне выжить, Леонард.

— Я уже это делаю.

Я аккуратно отодвинулась, чтобы взглянуть ему в глаза и прояснить один вопрос.

— Леонард… — мой голос звучал тихо, но твёрдо. — Я не дам тебе любовь, которую должна была дать та Луиза. Она ушла, и я… я не она.

Он не отвечал, лишь смотрел на меня, и в его взгляде было что-то неуловимое — то ли печаль, то ли понимание.

— Но я могу предложить тебе другое, — продолжила я. — Дружбу. И преданность. Если ты примешь это.

Уголки его губ дрогнули, и вдруг он улыбнулся — мягко, почти нежно.

— Ты удивительная, — прервал он меня, и в его голосе прозвучала неподдельная нежность, которая заставила замереть. — Абсолютная противоположность ей. И в этом... — он сделал паузу, словно подбирая слова, — в этом есть какая-то несправедливая ирония.

Я и сама искренне улыбнулась.

— Тогда… мы друзья?

Леонард задержал взгляд на моих губах, затем медленно поднял глаза.

— Дай мне ещё один поцелуй.

— Зачем? — мой пульс участился.

— Чтобы понять, что я чувствую.

Я не сопротивлялась, когда он наклонился. Его губы коснулись моих робко, почти вопросительно, будто он и правда искал в этом прикосновении ответ. Я поцеловала его нежно, без страсти и той глубины, которую он, возможно, ждал от меня.

Когда поцелуй сам собой прервался, в воздухе повисло напряжение.

— Ну что? — замерла я в ожидании.

Леонард закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

— Ты не она, — дал он честный ответ. — Возможно, я просто мазохист, но не могу так сразу забыть ее... Не пойми неправильно, ты… тоже мне нравишься, но по-другому.

Глава 8

После общего обеда, на котором мне пришлось присутствовать ради приличия, дверь в мои покои распахнулась с такой силой, что от сквозняка задрожали оконные ставни, а дверь ударилась об стену. Я даже взгляда не подняла, уже привыкнув к эффектному появлению мужа.

Рейнар.

Он не спешил заходить и остановился на пороге, закрыв своей мощной фигурой дверной проём.

— Одевайся. Едем.

Ни здрасьте, ни до свидания. Нет, ну не хам ли?

Я специально медленно перевернула страницу книги, заставив его ждать три полных секунды, прежде чем поднять взгляд.

— Или я понесу тебя через весь замок в том, что на тебе сейчас, — предложил он второй вариант, теряя терпение.

Я глубоко вздохнула и оторвалась от книги, которую читала у своего излюбленного места в этой комнате — у камина.

— Я что-то пропустила? Или драконы просто обожают устраивать сюрпризы?

Его бровь дернулась.

— Расскажу по дороге. Я тороплюсь.

— А я нет, — пожала плечами и всем видом погрузилась обратно в чтение книги по истории этого мира.

— Мне необходимо присутствовать на приеме у лорда Гизурра, чтобы обсудить некоторые политические вопросы. Без жены являться — дурной тон. Теперь довольна?

Я молча кивнула и призадумалась.

Что в этом мире следует надевать на приемы, чтобы не вызывать лишних вопросов? Я не должна лишний раз выделяться. Надо быть как все.

— А что мне надеть?

Рейнар застыл, будто я спросила, как летать без крыльев.

— Ты... спрашиваешь моё мнение?

— Ну... да? — неуверенная улыбка тронула мое лицо.

Я подошла к шкафу и распахнул его створки. Внутри висели лишь холодные голубые и зелёные платья — цвета льда и северного сияния, цвета той Луизы.

— Ты знаешь моё мнение, — прорычал он, заглядывая через плечо. — И знаешь цвет моего пламени.

— Красный... — прошептала я и потянулась к одному из платьев, затем смущённо опустила руку. — Но... их здесь нет.

Я повернулась обратно к Рейнару, его взгляд стал еще напряженнее.

— Потому что ты выбросила каждое подаренное мной платье.

Самое время пойти на компромисс и не вести себя как та Луиза, не быть прямолинейной дурочкой. Что плохого в красном платье?

Всё-таки отношения с мужем надо как-то налаживать.

— Я... не против надеть красное. Если бы оно было.

Тишина.

Затем Рейнар громко хлопнул в ладоши. В дверном проеме моментально появилось лицо моей камеристки.

— Принести тот сундук!

Она молча кивнула, даже вопросов не задала. Через пару минут слуги вкатили в комнату массивный ларец из тёмного дерева, окованный золотыми полосами. Когда крышка со скрипом открылась, я ахнула.

Внутри сверкали серьги, кольца, ожерелья, переливались шелка и мерцали вышитые золотом ткани.

— Выбирай. Быстро, — резко сказал Рейнар, но в его голосе вдруг появились нотки чего-то странного. Почти... удовлетворения?

Я опустилась на колени перед сундуком, мои пальцы скользили по роскошным тканям, пока не нашли то самое — платье из кроваво-красного шелка с золотой вышивкой, изображающей языки пламени.

— Это так красиво, но... — я подняла на него глаза, — слишком откровенно.

Рейнар наклонился ко мне, его горячее драконье дыхание обожгло щеку.

— Именно поэтому оно идеально.

— Вы хотите, чтобы я выглядела как ваша собственность? — прошептала я.

— Я хочу, чтобы все видели, — он взял платье из моих рук, — какое сокровище принадлежит мне.

Что я слышу? Это смахивает на комплимент. Самую малость.

Я выхватила ткань обратно и прижала к себе.

— Тогда мне понадобится помощь со шнуровкой. Если, конечно, мой грозный дракон не против.

Его глаза вспыхнули, красно-золотые зрачки превратились в узкие щели.

— Ты играешь с огнем, жена.

— А разве не этим славится ваш род? — я повернулась к нему спиной, демонстративно распуская шнуровку своего текущего платья.

Рейнар замер на мгновение, затем убрал мои руки и сам дернул за шнурок. Платье бесшумно свалилось на пол.

— Ты... — его голос звучал хрипло.

— Я?

— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он непозволительно близко у моего уха, пока пальцы ловко затягивали корсет нового платья.

Оно обтянуло фигуру, как вторая кожа, подчёркивая каждую линию, а глубокий вырез на спине оставлял пространство для воображения.

Когда развернулась к нему, его лицо всё еще было напряжено, но в глазах горело что-то новое. Не гнев. Не ненависть.

Что-то гораздо более опасное.

— Ну что, как я выгля... — я замерла, когда Рейнар медленно обошёл меня, изучая каждый изгиб.

— Через пятнадцать минут выезжаем. Жду тебя у кареты. Когда спустишься вниз, ты будешь послушна. И ты будешь...

— Дайте угадаю: молчать, улыбаться и украшать собой ваше плечо?

Рейнар оскалился, обнажив острые клыки.

— Достаточно, чтобы ты просто не позорила меня, — произнес он и вышел из комнаты.

Когда мы оба оказались в карете, я решила задать еще один вопрос. Уже полностью на "ты", раз внутри мы были одни и Рейнар пребывал в нормальном настроении.

— Рейнар, почему хранил эти вещи, если знал, что она... что я их никогда не надену?

Я прикусила язык и покосилась на него, но на мою оговорку он даже не обратил внимания. Рейнар не ответил сразу, лишь придержал меня за плечо, когда я подпрыгнула на одной из кочек.

— Драконы, — наконец сказал он, — никогда не выбрасывают свои сокровища.

Я поймала себя на мысли, что впервые за всё время его голос не звучал зло. И я позволила себе расслабленно улыбнуться.

А платье, между тем, было на удивление удобным. У Рейнара не только есть чувство вкуса, но и практичности.

Тем временем колеса кареты глухо стучали по мощеной дороге, а за окном сменялись леса и поля. Рейнар был молчаливый, как сама ночь. Он не проронил ни слова за весь путь, лишь изредка бросал на меня нечитаемые взгляды.

Когда мы наконец прибыли, перед нами возвышался замок. Не такой грандиозный, как обитель Рейнара, но все же внушительный. Высокие башни с остроконечными шпилями, массивные ворота, украшенные гербами драконьих родов, и факелы, отбрасывающие трепещущие тени на каменные стены.

Глава 9

Карета мерно покачивалась, колеса глухо стучали по ухабистой дороге. Я сидела, сжав кулаки так, что ногти впивались в ладони. Мы поехали назад совсем одни. Разве что кучер управлял лошадьми.

Молчание Лео давило сильнее, чем все обвинения лорда Гизурра, лорда Люциана и… мужа.

Почему Лео не говорит со мной? Ненавидит меня теперь? Думает, я подстроила это нападение, продолжив дело настоящей Луизы?

— Это не я, — наконец вырвался тихий шепот с моих губ.

Лео повернул голову. Его голубые глаза, такие холодные всё это время, сейчас смотрели на меня… тепло.

— Я знаю.

— Ты… не злишься?

Он покачал головой, и что-то в его взгляде заставило мое сердце сжаться.

— Я верю тебе. Каждому твоему слову.

Его пальцы скользнули к внутреннему карману, и он достал маленькую лакированную шкатулку.

— Я хотел подарить это при других обстоятельствах, но сейчас, думаю, тебя это немного взбодрит.

Я открыла крышку. На бархате лежало золотое кольцо с большим голубым камнем, внутри которого плескалась настоящая вода.

— Внутри морская вода, — объяснил Лео. — Стихия той Луизы. И теперь твоя стихия тоже.

— … моя стихия, — повторила я, и голос дрогнул.

— Да. Для твоей магии. Она работает, когда рядом твоя стихия.

— Но у меня нет никакой магии, — я сжала кольцо в ладони. — Я не чувствую ничего. Пустота. Магия ушла вместе с Луизой.

Лео наклонился ближе.

— Магия не исчезает. Она просто засыпает. В тебе все еще есть ледяная сила Луизы. Ты просто не чувствуешь. Ты должна пробудить ее. Позвать.

Я уставилась на кольцо. Камень светился мягким голубым сиянием, и сквозь кожу пробежал холодок — знакомый, родной.

— Теперь вода всегда будет с тобой, — тихо сказал он. — И у тебя обязательно получится пробудить магию. Она тебе нужна, слышишь? Подружись с ней, и она станет твоим лучшим другом в этом мире.

Глаза неожиданно наполнились слезами благодарности.

— Спасибо, — прошептала я.

Не понимая, что делаю, потянулась к нему. Лео застыл, только глубокое дыхание выдавало в нем волнение. Наши губы почти соприкоснулись, когда стенку кареты пробила стрела и с глухим стуком вонзилась в миллиметре от плеча Леонарда.

Лео выдернул стрелу, принюхался, лизнул наконечник и тут же сплюнул.

— Зелье драконьего сна.

— Это… для Рейнара?

— Да. С тобой ведь должен был ехать он, а не... я. Всего одна капля этого зелья не даст ему превратиться в дракона, если попадет в организм. На целые сутки. А когда он просто человек, с ним реально сразиться. Не в одиночку, конечно, но реально.

Лео резко откинул шторку на окне, чтобы убедиться в своих догадках. Вокруг кареты стояли вооруженные люди. Их не меньше двадцати.

Послышался вскрик кучера, затем глухой удар. Мертвое тело упало к колесам кареты. Лошади испуганно заржали.

— Выходите! — приказали нам.

Лео прищурился, его взгляд сосредоточен, напряжен до предела. Он положил руку на эфес меча.

— Нам некуда бежать, — озвучил он мои худшие опасения. — Держись позади меня. Когда я вступлю в бой, беги.

Мы вышли. Прохладный ветер ударил в лицо. Я не отступила назад, как он просил. Встала рядом с Лео и крепко сжала его руку.

— Госпожа, отойдите! — крикнул главарь. — Нам нужен только он.

— Это ошибка! — я шагнула вперед, но Лео мягко отстранил меня.

— Приказ четкий: убить мужчину в карете. Вас — оставить.

И они бросились на него. Без промедлений. Без объяснений. Все сразу.

Но Лео уже ждал. Он выхватил меч из ножен одним плавным движением. Сталь запела в воздухе, рассекая первого нападающего от ключицы до бедра. Кровь брызнула на безупречный костюм.

— Назад, Луиза!

Но я не успела отпрянуть. Чьи-то руки вцепились в мои плечи, оттаскивая в сторону.

— Нет! Отпустите! — я рванула вперед, но меня держали крепко.

Лео сражался.

Он был молнией — быстрой, смертоносной, неудержимой. Истинный главнокомандующий. Меч Леонарда кружил вокруг него, отражая удары, отсекая руки, разрезая кожу. Каждый шаг, каждый взмах — точный, выверенный, беспощадный.

Но их было слишком много. Они наступали лавиной, не давая Лео ни секунды передышки.

— Стреляйте уже! — решил сменить тактику главарь. — Пора кончать с ним.

Первая стрела просвистела у самого виска Леонарда. Он в последний момент успел уклониться, и она вонзилась в дерево кареты. Вторую отбил клинком, и она, сломанная, упала к его ногам.

— Сзади! — я закричала, увидев лучника, залезшего на крышу кареты.

Лео рванул в сторону от кареты, но третья стрела всё же задела его плечо, оставив кровавую полосу.

Глава 10

Карета только-только остановилась у парадного входа, а я уже выпрыгнула из нее. Мое платье было в пыли, волосы растрепаны, а на руках засохли капли чужой крови — его крови.

Леонард шагал впереди, опираясь на плечо слуги и оставляя за собой кровавые следы на мраморном полу.

— Лео! — позвала я, но он лишь махнул рукой, не оборачиваясь.

— Позже. Сначала к лекарям.

Его голос звучал хрипло, но твердо. Я хотела последовать за ним, но один из охранников мягко преградил мне путь в одном из коридоров.

— Госпожа, не сейчас.

Я сжала кулаки, но кивнула. Несколько часов провела в коридоре у дверей лечебницы, скрестив ноги на холодном каменном полу. Слуги предлагали мне уйти, принести еду, но я лишь качала головой. Я не могла уйти. Не теперь.

Когда дверь наконец открылась, я вскочила на ноги.

— Он жив?

Лекарь в белой мантии устало протер лицо.

— Да, госпожа. Но потерял достаточно много крови. Сейчас спит.

— Я могу...

— Лучше завтра, — перебил он.

Спорить нет смысла. Лучше дождаться, когда лекарь уйдет. Что я и сделала.

Когда по-шпионски проникла в палату, Леонард действительно спал, укрытый легким одеялом. Его обычно идеально собранные волосы были растрепаны, лицо — бледным, но раны уже не кровили. Я осторожно села на край кровати, и он резко приоткрыл глаза.

— Лео… — я положила руку на его ладонь.

— Ты в порядке? — спросил он, наконец глядя на меня. Но в его глазах не было того тепла, что было тогда, в карете.

— Да. А ты?

— Жив.

Он отвел взгляд в сторону и замолчал. Его ладонь осторожно выскользнула из моей руки. Пауза затянулась.

— Лео, что случилось? — не выдержала я.

Он медленно поднялся на локтях. Его пальцы коснулись моей щеки, но тут же опустились.

— Я… не знаю, что со мной происходит, — попытался он уйти от прямого ответа.

— Говори прямо.

— Чувства. Они не исчезают по щелчку, — прошептал он. — Я любил ее. Да, она была холодной, расчетливой, но… я любил. А теперь ты здесь. И ты — не она. Ты не Луиза.

Мое сердце сжалось.

— И что это значит?

— Что я не хочу спешить. Не хочу сделать тебе больно, если мои чувства… уже не те. Сама говорила, что нам стоит быть друзьями.

Я закусила губу, ощущая, как в горле встает ком. Но через силу улыбнулась.

— Поняла.

И повернулась к выходу.

— Луиза…

— Ева, — поправила я, не оборачиваясь. — Но, если тебе так удобнее — называй как хочешь.

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком.

Если Леонард не может быть моей опорой, значит, пора искать ответы самой. Нужно сходить в архив и познакомиться с человеком, чье имя значилось в завещании.

Архив встретил меня тишиной и запахом старого пергамента. Высокие стеллажи, уходящие в темноту, казались бесконечными. В помещении даже не было окон, как и свободного простраства, а воздух ощущался спертым.

Видно, гости здесь появлялись редко.

— Госпожа де Шанталь.

Голос заставил меня вздрогнуть.

Августин Торрес, главный архивариус Рейнара, стоял в тени, его серые глаза холодно блестели в свете единственной лампы. Его взгляд, оценивающий и пронзительный, направлен прямо в душу. Благо, он обычного телосложения и, судя по плавности движений, преисполнен мудростью долгих лет, поэтому угрозы от него не исходило.

— Вы редко посещаете архив, — заметил он. — Что привело вас сюда?

Я в нерешительности сделала шаг вперед.

— Информация.

— О чем именно?

— О ледяной магии.

Его брови едва заметно дрогнули.

— Неожиданно.

— Почему?

— Потому что вы и так должны знать о ней больше, чем кто-либо, — в его голосе едва различимо прозвучала усмешка.

Я нервно поправила испачканное платье, словно это хоть немного сможет изменить мой помятый вид. Августин проводил этот жест удивленным взглядом.

— Предположим, я хочу... освежить знания.

Августин медленно обошел вокруг меня, как хищник, оценивающий добычу.

— Интересно.

— Что именно?

— То, как вы говорите. Будто впервые слышите о собственной силе.

Мда. Я хожу по тонкому льду. Но у меня нет выбора. Он может знать больше, чем кто-либо другой. Во всяком случае, так считает Лео. А я склонна ему верить. Пока что.

— Я просто задаю вопросы.

— Неправда, — медленно протянул он и остановился прямо передо мной. — Вы ищете что-то конкретное.