(не)верный жених

Пролог

церкви стоял полумрак. Она смотрела сквозь опущенную фату на чуть дрожащий от волнения мир. Её рука, сжимающая букет из белых фиалок, была холодной от волнения. Гости давно собрались, и даже посаженный отец уже прибыл, хотя его ждали дольше всех. Мать сидела в первом ряду, одетая по последней моде и сияла, как зеркало в солнечный день. Ещё бы! Сбылась её мечта! Она выдает дочь замуж за наследника самого герцога Чандоса!

С губ сорвался сдержанный вздох. Хоть бы все пошло по плану! Хоть бы... Хоть бы не сбылись страшные пророчества её сестры!

Было страшно. Очень страшно. Брендон Рэндвил, граф Элген, наследник старого герцога Чандоса - самый видный жених сезона! Все, кто сидел на скамьях, завидовали ей! Она бы и сама себе завидовала, если бы сердце не сжималось так больно, а в груди не рос тяжелый ком. Хотелось сделать вдох, но корсет впивался в ребра, не давая вдохнуть полной грудью, от чего темнело в глазах.

Не хватало только потерять сознание. Она стояла не шевелясь. Лучшее платье от лучших модисток Лондона сияло вышитым золотой проволокой подолом и мерцало дорогой жемчужной отделкой. Бог знает, сколько стоило это платье её матери! Но та настояла на нём, будто в платье было счастье. Конечно, выдавая дочь за наследника герцога Чандоса можно позволить себе и такие траты.

Время шло, и вот гости начали шептаться. Сердце билось, как сумасшедшее. Впереди было только счастье, и она верила в него, как верят в Мессию! Счастье, которое останется с ней навсегда!

Мать тоже стала нервничать и вертеть головой. Гости шептались, и ропот их становился все громче. А потом... А потом в проходе появился посыльный. Юноша в потертом сюртуке бегом пробежал по проходу между разряженными гостями, размахивая белым листком. Он с поклоном отдал его священнику, что давно стоял рядом с алтарем в ожидании жениха.

-Свадьба отменяется! Милорд не придет! - громко произнес священник, прочитав то, что было написано на листе.

Зал грянул голосами. Все повскакивали со своих мест, а мать схватилась за грудь.

-О Боже, моя девочка! - послышался среди чужих голосов её голос.

Сердце больно ударилось о ребра. В глазах потемнело. Не понимая, что ей сейчас нужно делать, невеста шагнула вперед, к матери, но ноги не хотели двигаться. Она хватала ртом воздух, стараясь побороть эмоции и держать себя так, как подобает держаться себя в подобной ситуации. Хотя никто никогда не говорил ей, как она должна себя вести, когда её бросил жених у алтаря. Она прижала руки к безумно бьющемуся сердцу, пытаясь задержать дыхание. Посаженный отец бросился к ней, схватил её за руку, что-то говоря, но в ушах стучало так, что она не разобрала слов.

Растерявшиеся гости метались по церкви, мать полулежала на скамье, и сестра обмахивала ее веером.

-Боже мой, моя девочка опозорена навсегда! - услышала она снова её голос.

И правда, навсегда! Она хотела что-то сказать, но тут корсет въелся ей, казалось, в самое сердце. Она вскрикнула и наконец-то потеряла сознание, упав в объятья посаженного отца….

Часть1. Нарушенные обещания

Графство Хэмпшир, июль 1818 года.

В Хэтфилд-манор с самого утра стоял самый настоящий переполох. Горничные сбились с ног, помогая двум младшим дочерям почтенного семейства собраться на венчание, которое должно будет проходить в соседнем поместье. Гвендолин Хэтфилд в отличии от старшей сестры была абсолютно спокойна, позволяя прислуге выполнять свою работу.

Посещение свадьбы близкой подруги она не считала чем-то особенным, ведь соберутся только те, кого она знала с самого детства.

Вот будущей весной ей предстоит поездка в Лондон, и тогда настанет её черед недовольно кривить губки и капризничать.

Сейчас с же с этим удачно справлялась Джейн, заставляя Гвен тепло улыбаться.

-Нет, это просто невозможно!- оглядывая себя критичным взглядом, заявила старшая сестра,- эти ленточки совершенно не идут к моему платью!

-Джейн, по-моему, ты преувеличиваешь,- осторожно отправляя складки своего светло-зелёного платья, начала Гвендолин,- небесно-голубые ленты идеально подчеркивают цвет твоих глаз!

-Тебе легко говорить, Гвен, когда у тебя практически есть жених. А я должна прилагать усилия, чтобы привлечь к себе внимание!

-Глупости! Если ты снова будешь говорить, что Джереми собирается сделать мне предложение, то я вновь и вновь буду убеждать тебя, что это не так! Он для меня друг,или брат, но я никогда не видела его в роли своего возлюбленного…

-Возможно, ты и считаешь его братом, но вот он точно не считает тебя своей сестрой,- со знанием дела заявила Джейн,оставив в покое провинившиеся перед ней ленты,- поверь моему опыту, приобретенному в Лондоне за два сезона.

Не придав словам сестры большого значения, Гвен поправила выбившийся из прически светло-русый локон, и взяв лежащие на туалетом столике перчатки, спрятала их в карман. Она терпеть не могла перчатки и старалась избавиться от них при любой возможности.

В небольшой часовне находившейся неподалеку от поместья их соседей Хэтфилды заняли передние ряды.

Гвендолин не без слёз наблюдала за тем, как её самая близкая подруга Филиппа давала брачные обеты и мечтала обрести такую же сильную любовь. Она хотела испытать ту бурю чувств, которую описывают поэты.

Неожиданно Гвен показалось, что кто-то смотрит ей прямо в затылок. Это необычное ощущение не покидало её всю церемонию, но приличия не позволили ей обернуться и узреть нарушителя своего покоя.

Когда же всё закончилось и брат Филиппы, Джереми стал приближаться к ним в компании красивого незнакомца, Гвендолин забыла как нужно дышать. Сердце трепыхнулось в груди, и казалось, вот-вот выскочит наружу.

Стараясь взять себя в руки, она подняла голову и встретилась взглядом с самыми красивыми глазами на свете. Зелёными, с мелкими крапинками возле радужки, похожими на яркие солнечные лучи…

Джейн заметила, куда обращен взгляд сестры, и резко толкнула её в бок.

-Гвендолин, не вздумай очаровываться молодым человеком, идущим рядом с Джереми. Признаю, он красив как бог, но его репутация… Умоляю тебя, не позволяй ему очаровать тебя, а вечером я расскажу тебе всё, что мне удалось узнать о нём в прошлом сезоне.

Гвен хотела было что-то сказать, но Джереми и незнакомец уже находились так близко, что ей оставалось только мило улыбнуться.

-Гвендолин, Джейн, позвольте представить вам моего кузена, графа Брэндона Элгена. Брэндон, это мисс Гвендолин и Джейн Хэтфилд. Наши хорошие соседи и близкие друзья.

Гвен вместе с сестрой синхронно склонились в реверансах, на что кузен Джереми лишь мило улыбнулся, продолжая пристально её разглядывать.

-Леди, мне приятно познакомиться с вами,- наконец произнес он, и от звука его голоса всё тело Гвендолин охватил легкий трепет.

Что с ней происходит? Ещё никогда в своей жизни она не реагировала на мужчину подобным образом.

Остаток дня проходил для Гвен как в тумане. Джейн шипела на неё и дергала как тряпичную куклу, стоило ей лишний посмотреть в сторону кузена Джереми. Граф тоже смотрел на неё своими необычными, зелёными глазами, но не делал попыток приблизиться.

Свадебный завтрак, прощание с Филиппой и её мужем, которые уезжали в путешествие по континенту…Всё это прошло мимо Гвендолин, с нетерпением ожидающей когда же Джейн расскажет ей,что же такого ужасного совершил этот молодой человек,от которого ей стоит держаться подальше.

Наконец поздно вечером, когда в доме всё стихло, а Гвен была готова забраться в постель, в комнату вплыла Джен.

-Надеюсь, ты не забыла о нашем разговоре?- сказала она, присаживаясь на край постели.

-Разумеется,-занимая место рядом, отозвалась Гвендолин.

Ей хотелось закидать сестру вопросами, но она не желала показывать, что кузен Джереми её так сильно заинтересовал.

-Гвен, зная какой романтический бред порой бродит в твоей хорошенькой головке, я хочу предупредить тебя раз и навсегда - граф Элген не тот человек, на которого стоит обращать внимание. Наоборот, его нужно забыть как можно скорей. Он меняет любовниц как перчатки, крутит романы с весёлыми вдовушками, а самое главное… Два года назад он бросил свою невесту у алтаря, никому не объяснив причины! Бедняжка чуть не свела счеты с жизнью, но к счастью, нашелся тот, кто смог вступится за неё и отстоять её честь!

-Но разве не все холостые джентельмены ведут подобный образ жизни?- удивлено поинтересовалась Гвендолин, ожидая узнать более жуткие подробности о репутации понравившегося ей мужчины.

-Ни один джентельмен не опорочит репутацию леди так, как это сделал граф,-гневно прошипела Джейн,- поэтому прислушайся к моему совету и держись подальше от этого повесы! Я вообще не понимаю, зачем отец Джереми пригласил такого человека на свадьбу Филиппы!

-Возможно, потому,что лорд Элген - его родственник?

-Ты неисправима,- недовольно поджав губы, заявила Гвен старшая сестра поднимаясь со своего места,- потом не говори, что я тебя не предупреждала! Находясь в Лондоне я видела, как страдают те, чьё сердце разбивает этот красавчик, и не хочу, чтобы ты оказалась на их месте!

Глава 2

Следующие пару дней Гвендолин посвятила попыткам избавиться от неожиданно нахлынувшей влюбленности.

Как послушная сестра, она гнала из своих мыслей красавца графа, но каждое утро просыпалась, понимая, что видит его в своих снах. Её охватывала краска стыда всякий раз, когда она вспоминала, как в этих самых снах позволяла молодому человеку целовать себя самым бесстыдным образом!

На пятый день своего безумства Гвен поняла, что ей просто необходимо отвлечься. Пользуясь тем, что Джейн и маменька прилегли отдохнуть перед обедом, она схватила из библиотеки свой любимый роман, прочитанный ею не один раз, и отправилась в беседку, находившуюся в самом живописном уголке их поместья.

По пути Гвендолин набрала огромный букет полевых цветов, и когда оказалась в беседке, решила, что прежде чем погрузится в чтение, ей стоит сплести венок подобный тем, что носили нимфы из любимых ею греческих мифов.

Она так увлеклась своим занятием, что не успела понять, что уже находится не одна.

-Надеюсь, вы не сбежите от меня, как Дафна сбежала от Аполлона,- услышала Гвен и чуть не выронила почти законченный венок.

-Лорд Элген, вы напугали меня! - воскликнула она, заметив, что взгляд графа устремился на книгу, название которой было хорошо видно. Сентиментальный роман издательства «Минерва-пресс», который читают многие юные леди, но отчего-то Гвендолин смутилась.

-Прошу прощения, мисс Хэтфилд,я не хотел,- произнес кузен Джереми, вдруг оказываясь совсем близко. -Но этот венок… В нём вы действительно будете похожи на нимфу!

Гвен смотрела на него как зачарованная, но вспомнив слова Джейн, тряхнула головой и решила не поддаваться его очарованию.

-Надеюсь, назвав меня Дафной, вы не возомнили себя Аполлоном?-с вызовом поинтересовалась она, надеясь, что граф оскорбится её выпадом.

Но в зеленых глазах её собеседника тут же блеснули чертята, а затем он звонко рассмеялся, немного откинув голову назад.

Гвен поспешно схватила лежащую рядом книгу и встала со своего места, собираясь уйти, а точнее сбежать. Ей не стоило оставаться здесь, если она не желает навлечь на свою репутацию неприятности!

-Ну что вы, мисс Хэтфилд, у меня недостаточно самолюбия, чтобы считать себя небожителем!- тем временем заговорил граф, продолжая находиться слишком близко.

Его хриплый голос действовал на Гвен самым необыкновенным образом, и забыв о том, что только что хотела убежать, она продолжала смотреть в глубину ярко-зеленых глаз, околдованная их блеском.

-Я действительно должна бежать от вас,лорд Элген, - будто решив продолжить начатую ранее беседу, неожиданно сказала Гвендолин,- мне говорили, что в вашем обществе любая благопристойная девушка находится в опасности…

-И это единственная причина, по которой вы должны бежать, мисс Хэтфилд? Разве леди, у которой есть жених, может вести себя подобным образом?

-Жених?- удивлённо спросила Гвен, захлопав длинными золотыми ресницами. -У меня нет жениха, милорд. По крайней мере я о нём ничего не слышала.

-Вот как?- вдруг широко улыбнувшись, отозвался граф, и в глубине его зеленых глаз Гвен заметила непонятное ей облегчение.- Тогда мне стоит попросить у вас прощения, мисс Хэтфилд, я был неправильно информирован. Вы ведь простите меня?

-Если вы просите милорд, - хрипло произнесла Гвендолин, наблюдая за тем, как граф взял в свои руки её ладонь, а затем поднёс к губам.

Было в этом жесте что-то очень интимное и нежное,отчего Гвен почувствовала, как краска охватывает её лицо. Она хотела было вернуть себе руку, но молодой человек не позволил ей этого сделать.

-Мисс Хэтфилд, скажите,мы ведь встретимся с вами вновь? До недавнего времени я не смел об этом мечтать, но кажется, теперь всё изменилось…

-Право слово, я не знаю… Я не знаю вас, милорд, от того не могу вам доверять. Ведь как я уже говорила, меня просили держаться от вас подальше.

-Мисс Хэтфилд, ваша честность подкупает,- продолжая удерживать её в плену своих глаз, произнес граф,- возможно, узнав меня лучше, вы измените своё мнение. Ну, а теперь, не буду вас задерживать, вы ведь, кажется, собирались от меня сбежать?

Глядя на искрящиеся смехом зелёные глаза,Гвендолин вдруг поняла, какую допустила ошибку. Вернув себе ладонь и подхватив подол своего нежно-желтого платья, она кинулась прочь, будто за ней погналась стая голодных волков.

Лишь оказавшись в свой комнате, Гвен перевела дух. Господи, что с ней творится? Неужели она на самом деле так наивна, как говорит о ней Джейн?

Граф Элген безумно красив, но он даже не отрицал того, что его репутация далека от репутации джентльмена. Что же ей теперь делать?

Решив, что подумает об этом позже, Гвендолин сняла шляпку, и придирчиво осмотрев своё отражение в зеркале, поспешила спуститься вниз. У Джейн и маменьки не должно возникнуть сомнений, что последний час она провела вне дома.

Выдержанная в золотисто-кремовых синих тонах, гостиная была маленькой, но достаточно уютной и элегантной.

Заняв место на любимой софе, стоящей у окна, Гвен погрузилась в чтение.

Роман оказался настолько увлекательным, что к тому моменту, когда Джейн и миссис Хэтфилд вошли в комнату, она их не услышала.

-Гвен, ты снова порхаешь в облаках,-недовольно заметила сестра, присаживаясь рядом,- мы с мамой говорили о том, что мать Джереми прислала приглашение на пикник, который она собирается устроить в будущие выходные.

-Пикник - это чудесно,- виновато пробормотала Гвендолин, откладывая в сторону книгу.

-О, разумеется это чудесно,-подхватив её слова, начала миссис Хэтфилд,- на этом пикнике будет присутствовать лорд Элген, и у нашей Гвен есть все шансы завладеть его вниманием! Джереми тоже был не плох, но у него нет титула, а это…

-Мама, ты не можешь говорить это всерьез!- возмущено воскликнула Джейн, - я уже несколько дней пытаюсь внушить Гвен держаться подальше от этого повесы, а ты…

-Моя дорогая, то, что граф имеет такую скверную репутацию, ещё ни о чём не говорит,- спокойно заметила миссис Хэтфилд,- но в жизни любого молодого мужчины рано или поздно наступает момент, когда он хочет остепениться. Джереми двадцать пять, а значит его кузен должен быть немногим старше, и потом… Самые лучшие мужья выходят из бывших повес,поверьте моему опыту!

Глава 3

На маленькой поляне возле дома Брисов всё уже было готово для пикника.

Когда отрытый экипаж семьи Хэтфилд въехал во двор, мистер Джереми Брис тут же заметил их и приблизился, чтобы помочь.

Он не мог отвести взгляд от той, кого уже давно считал своей будущей женой. Гвендолин была поразительной красавицей, от которой было невозможно отвести глаз. Он знал её с детства и наконец-то дождался момента, когда стало возможным просить её руки.

-Миссис Хэтфилд,Гвендолин, Джейн,- Джереми поприветствовал гостей, но всё его внимание было приковано к Гвендолин, что мило улыбалась ему, держа в одной руке маленькую корзинку.- Вы немного опаздываете. Неужели ты,Гвен,приготовила для гостей очередной кулинарный шедевр?

-Ты слишком хорошо меня знаешь, -принимая его помощь, отозвалась девушка, и он на миг задержал дыхание, наслаждаясь её близостью и свежим благоуханием фиалок.

Молодой человек совершенно забыл о Джейн, которая вместе с матерью выбралась из экипажа с помощью лакея.

-И чем же ты порадуешь нас сегодня? -спросил Джереми, пока вёл девушку к клетчатому-одеялу, разостланному на траве.

-Мюльфеем,-тут же ответила Гвен, при этом взгляд её серебристых глаз заинтересовано блуждал по уже собравшимся гостям.

Джереми проследил за ним, и впервые за несколько дней почувствовал раздражение.

Он был рад, что приехавший на свадьбу Филиппы кузен, с которым у него всегда были очень тёплые отношения, остался погостить. Однако сейчас наблюдая, как желанная девушка ищет Брэндона среди гостей, понял, что хочет чтобы тот уехал как можно скорей.

Убедившись, что Гвен удобно расположилась рядом с уже сидящими на пледе прелестницами, он принялся исполнять роль гостеприимного хозяина, на деле мечтая отвести возлюбленную подальше от всех и на несколько минут полностью завладеть её вниманием.

Но как на зло он не мог отвлечься ни на секунду. Матушка обычно развлекала гостей беседой и следила за тем, чтобы лимонад, стоящий на столиках в шатрах, не закончится, а закуски были поданы в подходящий момент. Но сказав, что ей необходимо отлучиться, она перекинула эти обязанности на него.

Дав указания подать корзинки с холодной курицей и сыром,он обратил взгляд в ту сторону, где сидела Гвендолин, и залюбовался, как неожиданный порыв ветра разметал русые локоны по хрупким плечам.

-Любуешься своей невестой?-неслышно приблизившись, поинтересовался Брэндон с долей присущей ему иронии.

-Я собираюсь сделать мисс Хэтфилд предложение в самое ближайшее время, поэтому не вижу смысла в твоем злорадстве. Хотя понимаю, что твои отношения с дедом требуют от тебя приблизительно того же.

-Ты считаешь?- смерив его хмурым взглядом, спросил Брэндон,-Я уже однажды пытался поступить так, как желал его светлость, и для тебя не секрет, чем всё это закончилось. Поэтому, если я и женюсь, то сделаю это по любви, а не по прихоти старого самодура!

-Любовь?Ты верное шутишь? Брэд, твоя репутация бежит впереди тебя! Ни одна порядочная девушка, даже в нашей сельской глуши не посмотрит в твою сторону!- сказал Джереми, впервые желая задеть кузена за живое.

После его несостоявшейся свадьбы пару лет назад,за тем прочно закрепилась слава легкомысленного повесы и распутника.

-Уж и правда ни одна?-намерено растягивая слова, отозвался Брэндон.

Джереми не понравился неистовый блеск, появившийся в зелёных глазах кузена,не предвещающий ничего хорошего.

-Поверь мне. Здесь в провинции люди придают большое значение репутации.

-Буду надеяться, что ты ошибаешься, Джерри,-самоуверенно заявил Брэндон и направился прямо к тому месту, где сидела Гвендолин и ещё несколько девушек.

Не имея возможности прилюдно одёрнуть задиристого кузена, мистер Брис только мог наблюдать за происходящим со стороны.

-Мисс Гвендолин,вы позвольте пригласить вас на прогулку? - будто бы на зло,из всех присутствующих леди, Брэндон обратился именно к Гвен.

Джереми уже мечтал о том, чтобы начистить его смазливую физиономию, когда гости покинут пикник, и в тоже время затаил дыхание, ожидая ответа всегда отличающейся благоразумием Гвендолин.

Неужели она согласится?

***

Гвендолин не ожидала, что её мечты начнут исполнять так скоро. Граф приглашал её на прогулку! Разве это не чудо? Найдя сидящую неподалёку маменьку и получив от неё утвердительный кивок, Гвен мило улыбнулась молодому человеку.

-Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, милорд!- мило ответила она,вставая на ноги и принимая предложенную им руку.

Остальные джентельмены тут же подхватили инициативу графа и стали приглашать юных леди на небольшой променад по парку.

Гвендолин гуляла тут не один раз, но именно сейчас её охватило волнение.

-Мисс Гвендолин, в прошлый раз вы так поспешно удалились, что я не успел выразить вам своё восхищение,- первым заговорил граф,смутив Гвен упоминанием прошлой встречи.

-Как я уже говорила вам, милорд, оставаться с вами было рискованно,ведь вы известный лондонский повеса и вряд ли в вашем обществе я могла чувствовать себя в безопасности,- быстро заговорила Гвендолин, когда они свернули на тропинку, ведущую в глубь парка.

-И тем не менее, вы смелая девушка, раз согласились отправиться со мной на прогулку,- продолжал подначивать её молодой человек,и уголки его губ растянулись в усмешке,- сейчас вы не боитесь?

-Я немного разбираюсь в людях, милорд, и вы не показались мне плохим человеком,-ответила Гвен, не сдерживая улыбки,- разумеется, я опасаюсь слухов, но вокруг достаточно много людей для того, чтобы я чувствовала себя спокойно.

-Слухи не всегда правильно передают реальность, мисс Гвендолин,- хмуро произнес граф замедлив шаг, а потом и вовсе отошел в сторону, и прижался спиной к стоящему поблизости молодому дубу.

Гвен наблюдала за ним, не понимая, с чем связана такая резкая перемена в его настроении.

Зелёные глаза, в которых совсем недавно плескалось веселье, смотрели на неё слишком серьезно, а губы сжались в тонкую линию.

Глава 4

Возвращение домой было ужасным.

Джейн кидала на неё гневные взгляды, но не решилась ничего высказать вслух в присутствии матери.

-Гвендолин, ты совсем потеряла голову?-зло зашипела старшая сестра, ворвавшись в спальню, едва Гвен успела переодеться в домашнее платье, усыпанное желтыми цветочками,- зачем ты отправилась на прогулку с лордом Элгеном?

-Я не припомню, чтобы раньше я отчитывалась перед тобой за свои поступки,- отозвалась Гвен и, присев на кровать, стала ласково гладить шерсть удобно устроившейся и свернувшейся в клубок любимицы - белоснежной кошки с милым розовым носиком и длинными усами по кличке Принцесса. Отец подарил ей её, когда Гвендолин исполнилось пятнадцать.

-Неужели ты не понимаешь, что находиться рядом с таким человеком как граф, - опасно?

-Разве со мной что-то случилось?Я прогуливались с лордом Элгеном и могу сказать, что он вёл себя как джентльмен, -невинным тоном поинтересовалась Гвен,хотя прекрасно знала, как рисковала оставшись с молодым человеком наедине.

-Ты, верное, и правда глупа, сестрица, хотя я и была о тебе лучшего мнения! Я уже несколько раз говорила тебе о том, что граф бросил свою невесту у алтаря. Он крутит романы с замужними дамами и не стесняется соблазнять девиц! Неужели ты хочешь стать одной из них?

-Не хочу, но мама не имеет ничего против моего общения с лордом Элгеном, а значит, ты не можешь мне это запретить Джейн!

-Я постараюсь достучаться до мамы, и тогда посмотрим, как ты заговоришь! И сделаю я это прямо сейчас!

Гвен знала, что маменька ожидает их в гостиной для традиционного пятичасового чая, поэтому поспешила вслед за неугомонной сестрой.

В гостиной родительница уже разливала чай, а на маленьком столике стояли тарелки со всевозможными сладостями.

-Мама, вы должны услышать меня, -громко начала Джейн, принимая из рук матери чайную пару, -граф не тот человек, на которого нашей Гвен стоит обратить внимание.

-Моя дорогая, твоя забота о сестре достойна восхищения, но скажи мне, что помимо слухов смущает тебя в лорде Элгене? Он имеет титул, является одним из наследников самого богатого герцога в королевстве…

-Его репутация, мама! Он соблазнил свою невесту, бросил у алтаря, и бедняжку едва спасли от попытки покончить с собой… Такой судьбы вы хотите для Гвен?

-Лорда Элгена могли оклеветать!- подала голос Гвендолин, помня, как опечалился молодой человек, стоило ей заговорить о слухах.

Отчего-то Гвен хотелось верить графу, ведь её глупое сердечко тянулось к этому мужчине, несмотря ни на что.

-Милая, наивная Гвен, - не смогла сдержать иронии Джейн, но быстро замолчала, получив строгий взгляд от матери.

-Девочки, вот что я вам скажу : слухи всегда имеют под собой основания. Возможно, лорд Элген и не совершал все те ужасные вещи, в которых его обвиняют, но с ним стоит быть начеку. Я постараюсь разузнать подробности того скандала. А пока давайте подумаем над тем, какие наряды вы бы хотели приобрести до танцевального вечера у Лоренсов

Меньше всего Гвендолин хотела думать о платьях. Её не переставали мучить мысли о графе и о том, кто его так жестоко оклеветал.

Вспоминая какая грусть плескалась в зелёных глазах и с какой горечью он говорил о том, что слухи не всегда то, чем кажутся на первый взгляд, Гвен не понимала, кому стоит верить.

И даже ночью, когда в доме всё успокоилось, она не переставала думать. Джейн была права, говоря, что она не отличалась наивностью и глупостью, но какая-то неведомая сила тянула её к мужчине,тянуться к которому ей не следовало.

И всё же для себя она решила, что будет держаться в стороне от графа. Ведь если он всерьёз захочет ухаживать за ней, его не должно остановить её равнодушие!

***

Джереми не находил себе места. Он понимал, что следовало действовать решительно и не теряя времени делать Гвендолин предложение. Иначе это сделает кто-то ещё или и вовсе её погубит.

-Джерри, ты в порядке?- с тревогой поинтересовалась его сестра близнец, когда он вошел в гостиную после длительной прогулки по парку.

-Я в абсолютном порядке, Виви,- отозвался он, занимая место на любимой софе и откидывая голову назад.

-По тебе на скажешь, братец,- недоверчиво посмотрев в его сторону, сказала сестра,- с тех пор, как у нас гостит Брэндон, ты сам не свой… Это ведь как-то связано с Гвендолин, я права?

-Ты слишком хорошо меня знаешь, Виви! - подняв голову и грустно улыбнувшись сестре, произнес Джереми.-Я действительно переживаю. Я хочу сделать предложение Гвен, но никак не решусь. А теперь ещё и Брэндон… Мне кажется, что я опоздал!

-Мне кажется, что ты слишком нерешительный, Джемми! Гвен относится к тебе как к брату и не подозревает о том, какие чувства ты к ней испытываешь! Ты должен ей рассказать!

-Неужели это и так непонятно?- озадаченно спросил Джереми, не понимая, как обозначить свои намерения.

Он боготворил Гвендолин, выделяя её из многочисленных дочерей ближайших соседей, желая показать, что она для него особенная. Что же ему ещё следует сделать?

-Мой дорогой, ты должен открыто заявить о своих намерениях, признаться в любви. Вроде бы ты никогда не страдал косноязычием, но присутствие титулованного кузена пагубно сказывается на твоих способностях. Сегодня танцевальный вечер у Лоренсов. Почему бы именно там не поговорить с Гвен? Ночь, луна, романтика… Она просто не сможет тебе отказать!

Воодушевленный словами Вивиан, Джереми собирался поступить именно так, но вскоре стало понятно, что всё пошло наперекосяк.

На вечер вместе с ними, как гость, был приглашен Брэндон, а это означало, что он не оставит своих намерений очаровать Гвен, на зло ему.

Джереми уличил момент, когда мать и сестра уже уселись в экипаж, и, отведя кузена в сторону, хмуро заявил:

-Надеюсь, сегодня ты сможешь вести себя достойно и оставить в покое Гвен.

-А иначе что?- с дерзкой ухмылкой поинтересовался Брэндон.

-Иначе я забуду о том, что мы родственники, и несмотря на то, что мои родные хорошо принимают тебя, выставлю прочь. А если и этого будет мало, то я тебя вызову!