( Не )возможная невеста

Глава первая, в которой Диана гуляет на девичнике

- Солнце, я уже еду! – поправляю растрёпанные со сна волосы в зеркале заднего вида и вновь сосредотачиваюсь на дороге.

Рыжие, непослушные, жёсткие, порой их хочется обрезать, но жалко. Чтобы сделать их хоть немного мягче требуется уйма усилий и денег. И времени, которое хочется потратить на куда более интересные занятия. Например, живопись.

Светофор переключается на зелёный, я плавно нажимаю на педаль газа. Машина трогается, я ловлю ветер, залетающий в открытое окно, и с удовольствием вдыхаю. К чёрту кондиционер, когда на улице такая красота!

Утренний Петербург дышит туманом и свежестью. Небо окрасилось нежно розовым с переливами светло-сиреневого, фасады домов приобрели невероятные оттенки, а окна напоминают топлёную карамель. Туман, невообразимо таинственный в сочетании с таким освещением, навевает мысли о волшебстве, феях и эльфах. Кажется, из-за поворота вот-вот выйдет Галадриэль, полюбуется нашей прекрасной архитектурой, осияет бренный мир своей красотой и уйдёт, завернувшись в этот невероятный туман, словно в парадную мантию.

На худой конец, хотя бы Трандуил выглянет из закоулка.

Но здания пролетают одно за другим, а эльфов всё нет. Жаль, ведь мой любимый «Никон» всегда со мной, чтобы ловить моменты. Красивые, забавные, удивительные, а порой просто невообразимые, например, кот, лежащий на мотоцикле «Ява», за рулём которого сидит вечно живой Виктор Цой[1]. И вид у этого кота самый что ни на есть рокерский – окрас чёрный, взгляд наглый, хвост драный. Это было давно, но эти кадры до сих пор остаются одними из самых любимых. Жаль, что памятник перевезли в небольшой городок, он достоин куда большего, например, Зала славы рок-н-ролла, в котором я побывала пару лет назад.

Люблю ранние часы за тишину, за свежий воздух, что омывает лёгкой прохладой, за нежные цвета, окутывающие мир. Жаль, ни камера, ни холст не способны передать полную гамму ощущений. Именно поэтому свою дипломную работу я планирую делать с использованием эфирных масел – для полного погружения в атмосферу моих картин. Пусть, ароматы долго не продержатся, но хотя бы какое-то время мои произведения смогут радовать не только глаз, но и обоняние. Но это потом, а сейчас…

- Давай, а то нам ещё причёски делать, - отозвался сонный, но донельзя довольный голос Катьки.

Точнее Екатерины Франк – звезды факультета журналистики, по совместительству моей закадычной подруги, которую я знаю ещё со школьной скамьи.

Через пару дней эта неугомонная любительница жареных фактов выходит замуж. За олигарха, как мечтается большинству окружающих нас сверстниц, что, в общем-то, неудивительно, ведь из каждого утюга нам трубят о буржуазных ценностях. Правда, мы с Катькой особо не заморачиваемся, поскольку нам обеим с детства прививали, что главное в жизни – любимое дело и искренность. В первую очередь с самими собой и своими близкими. И только тогда будет гармония во всём, что, собственно, мы и наблюдаем у наших родителей – достаточно успешных и в то же время очень увлечённых своей работой людьми. При том при всём они ни в коем случае не пренебрегают семьёй, напротив, вовлекают нас в свой взрослый мир, полный интересного. Например, выставки, организацией которых занимается моя мама, или закулисье одного из телевизионных каналов, где отец Катьки трудится режиссёром.

Поэтому тот факт, что жених у подруги очень богат – лишь приятный бонус к невероятной любви, которую они чувствуют друг к другу. Я даже слегка завидую тому всепоглощающему обожанию, светящемуся в их глазах. Его карих и её зелёных. Идеальное сочетание, как по мне. Когда они сидят бок о бок, склонив русые головы над телефоном, и смотрят забавный ролик на ютубе, меня охватывает жуткое чувство одиночества. Хочется так же влюбиться без оглядки, довериться, погрузиться в человека. Но, увы и ах, я одинока.

Почему-то меня мало привлекают трепетные юноши, учащиеся вместе со мной в академии живописи, я могу их воспринимать исключительно в качестве друзей, а то и «подруг». И в то же время те парни, с которыми общается Катя – энергичные, нахрапистые, порой весьма мужественные – также не трогают моё сердце. Самое удивительное, я никогда не влюблялась ни в одноклассников, ни в известных певцов или актёров, словно сердце заперто на замок. Словно бережёт меня от мимолётного.

Странно, ведь та же Катька о ком только не страдала, начиная с Хью Джекмана, заканчивая Джейсоном Момоа, и это не говоря о симпатиях в реальности, впрочем, довольно поверхностных. Зато встретив Григория, она быстро выкинула всех из головы и принялась напропалую флиртовать с симпатичным и весьма харизматичным мужчиной. Причём дело было в баре, где со сцены пели что-то дикое, а народ, в том числе и Катька с Григорием, знавшие, куда и для чего пришли, также были одеты в нечто дикое, поэтому распознать в нём миллионера было попросту невозможно. И это сделало её симпатию особенно ценной для него.

О его статусе и размерах доходов Катька ещё долго ничего не знала, потому что он не особо выпячивает свою состоятельность, предпочитая нарочитому блеску сдержанное качество. Правда, личный самолёт у него имеется, исключительно по необходимости, но всё же. Григорий даже предоставил его нам в свободное пользование, когда тот простаивает без дела – мы летаем то в Париж на художественную выставку, то в Лондон на интересный перфоманс, то ещё куда-нибудь. Катя снимает репортажи, умудряясь найти интриги там, где я не вижу ничего. Я же погружаюсь в мир высокого искусства, ведь больше всего в жизни меня интересует живопись и всё, что связано с творчеством.

Глава вторая, в которой Аман появляется на горизонте

Борьба. Вся моя жизнь – борьба с… этой самой жизнью, ибо зачем она, когда у тебя только половина души?

Всем известно, что после потери истинной пары дракон сгорает. Изнутри, погружаясь в собственный огонь, который выходит из-под контроля. Мне пришлось сопротивляться ему, выгадать время, чтобы добраться до врага, из-за которого погибла моя возлюбленная. И отомстить. Жестоко, кроваво, беспощадно. Потому что за такое преступление иного быть не может, даже если виновник – твой брат.

Потом я хотел уйти вслед за Айрой, но… не вышло. Асхан – Драконий Бог – не позволил. Возможно, потому что я его проклял, когда нашёл бездыханное тело любимой, усугубив проступок сопротивлением собственной природе. Боль и ненависть переплелись во мне, дали сил превозмочь самоуничтожение. И это имело последствия.

Ни дальнейшие попытки погибнуть в бою, ни отказ от еды и воды не привели к нужному результату – воссоединению со своей парой в Мирале – мире, куда попадают души драконов после смерти. Те, которые заслужили, разумеется, прочие идут на перерождение, предварительно пройдя очистку памяти. Редко кто уходит в забвение, для этого нужно совершить немыслимое – преступление против Асхана. Таких единицы, и они давно сгинули в пучине веков, разве что память о них до сих пор жива, чтобы не забывать. И не повторять их ошибок.  

Моё неповиновение лишило меня права на вход в Мираль, но и до забвения я не дотянул. Перерождения тоже не заслужил, поэтому лежал, страдал от голода и жажды, а также от многочисленных ран, но не умирал. Тело горело, разум лихорадило, и не было этому ни конца, ни края. И тогда родители, видя, что Бог не принимает мою душу никуда, заставили меня есть и пить, обработали раны, ругали, чтобы я перестал быть безвольной тряпкой и взял себя в крылья.

Пришлось сдаться и… жить. Пусть не полноценно, но существовать в этом измученном теле. И я ожесточился. Ведь когда из тебя уходит любовь, остаются только инстинкты. Драконьи. 

К счастью, далеко не всё зажило на мне – остались шрамы на лице и теле, показывавшие всем, что я ненормален. Ибо полноценная драконья регенерация не оставляет следов. Я рад этому, ведь все поняли, что не стоит ожидать от меня чего-то хорошего или хотя бы адекватного. Более того – позволили мне уйти. Зачем отцу наследник, у которого нет половины души? Что он сможет дать своим подданным, когда сам ничего не хочет? Только муки, которые терзают его самого.

Я жажду конца очень давно, настолько, что уже свыкся с его недоступностью. Мне удалось пережить столько опасностей и смертельных битв, сколько не смог бы выдержать ни один дракон даже с самой прочной бронёй. Похоже, все твари нашего мира, способные напасть на меня, это сделали. Ну, или их большая часть. Случайность? Не думаю. Со временем я привык убивать не мешкая, не размышляя, ведь в любой момент по мою шкуру могли прийти. Непробиваемую, но изрядно потрёпанную. Похоже, я сильно прогневил своего Бога.

Задержавшийся – вот как меня все называют. И они правы. Я не должен жить, но почему-то продолжаю. Если выживание в Окраинных горах можно назвать полноценным существованием.

Я не знаю, что происходит за пределами Окраинных гор, лишь иногда встречаю путников, ищущих приключений. Чаще всего держусь в стороне, издалека наблюдая за ними. Лишь один раз я помог спастись от нападения горных виверн – близких сородичей драконов, отличающихся от нас отсутствием человеческой ипостаси, диким разумом и не менее дикими повадками.

Смертоносное жало успело задеть одного из странников – простого человека без капли магии. Он умер, остальные же размышляли, как быть дальше. Я не спрашивал, что они здесь забыли, они сами поведали:

- Мы хотели найти логово легендарного дракона-отшельника, - крепкий мужчина с русой бородой, сейчас слегка обгоревшей от моего пламени, пытался выкопать могилу для своего друга. В горах. Ничего глупее я представить себе не мог. – Говорят, у него сокровищ не счесть!

- Ага, и целый гарем украденных дев, - поддакнул второй, с целой бородой.

Пока целой. Ведь речь шла явно обо мне – других отшельников драконьей породы здесь не имелось. Был один старик – великий маг, ушедший от надоевшего до оскомины короля, с коим ему приходилось работать, но богатство и похищенные девы – это явно не про него. Впрочем, как и не про меня, но стереотипы, чтоб их! Раз дракон, значит много золота, раз без драконицы в паре, значит коллекционер человеческих дев.

Да, встречаются среди нас и такие, правда, весьма редко.

- И как поиски? – сарказм – моё второе имя.

- Пару дней назад мы нашли заброшенную пещеру с грудой костей, но золота не обнаружили.

Логично. Учитывая, что это было логово виверны, у которой нет тяги к драгоценностям, в отличие от нашего брата. Это не говоря уже о человеческих девах, которых они, конечно, охотно украдут, если представится такая возможность, но исключительно в гастрономических целях.

Я закатил глаза – не сдержался – и зацепился взглядом за проплывающее мимо облако. Словно в насмешку оно приняло форму девичьего профиля: красивого, с вздёрнутым носом и копной вьющихся волос. Да, похоже, небеса тоже потешаются над этими искателями приключений.

- Эх, придётся тащить его до самого подножия, - тот, что с подпаленной бородой понял всю тщетность своих попыток продолбить камень, скрывавшийся под тонким слоем земли и дёрна.

Глава третья, в которой Диана и Аман знакомятся

Диана

Я бреду под дождём. Холодным, леденящим лицо, словно он вперемешку со снегом. Начинается ураган, подхватывает моё тело и вертит, вертит в своём вихре. Я изо всех сил пытаюсь вырваться из воронки, машу руками и ногами, всматриваюсь вдаль, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь эти чёртовы волосы! А они всё липлнут и липнут к лицу, мешают смотреть, не дают дышать. Кошмар! Ужасный липкий кошмар, от которого хочется избавиться, но я никак не могу проснуться. Да, это совершенно точно сон, ибо такой силы вихрей у нас не бывает – только в фильмах. Наконец, я вырываюсь из бушующего воздушного потока, вот только падать оказывается очень больно. Так, что даже зубы клацают.

- Ах! – я не могу сдержать стон.

Нещадно болит язык, который я прикусила, во рту чувствуется металлический привкус крови. По-настоящему. И тут до меня доходит, что последнее ощущение – точно не сон! Я открываю глаза, а там… грозный небритый мужик с самыми кошмарными шрамами, которые я когда-либо видела вживую. Сердце сжимается от ужаса и… жалости. Это кто же его так?

Я что-то спрашиваю, сама не понимая, ведь всё моё внимание приковано к глазу, который каким-то невероятным образом продолжает видеть, несмотря на ранение. Он военный? Или, может, нарвался на бандитов в одной из подворотен Петербурга? Хотя, какой Петербург с таким пронзительно-синим небом? Скорее всего, мы куда-то уплыли и так и не вернулись домой, а ведь завтра уже свадьба! Или сегодня? Я совершенно потеряла чувство времени.

И тут поступает такая информация, что я напрочь забываю о Катьке и резко вспоминаю, что предшествовало моему сну. Дракон. В небе парил дракон. Вот только почему этот мужчина говорит, что дракон – это он?

Вопрос тут же отпадает, едва я приглядываюсь к его глазам. Серым, словно воды Невы в ненастье, и всю эту хмарь пересекает трещина чёрного зрачка. Вертикального.

- Ах! – я вновь не могу сдержать эмоций, хотя привыкла при незнакомцах не показывать лишнего.

Особенно таких мужественных и странных. Впрочем, наравне со страхом просыпается творческое любопытство: смогу ли я достоверно отобразить его образ на холсте? Хм, тут явно понадобится побольше серого, ржавого, бронзового…

Мои размышления прерывает его рука. На моей шее. Сердце бьётся пойманной птицей, я вновь заглядываю в его невозможные глаза и… растворяюсь. В них столько боли, недоверия и глубины, что я чуть не задыхаюсь от эмоций. Тону, словно прыгнула с той самой яхты, где мы праздновали Катькин девичник, в Неву.

Ну, или Финский залив. Я, хоть убей, не помню подробностей.

Бурливые волны его чувств захлёстывают, ввергают в пучину, мешают связно мыслить. Что он там спрашивает?

- Кто ты такая? – его голос такой грозный, но последние интонации – горькие, как полынь, говорят совсем о другом.

Даже не так страшно стало. Ведь способность страдать – признак человечности. Пусть он и дракон. Впрочем, о каком драконе можно рассуждать всерьёз? Всё это сон, навеянный чрезмерным употреблением алкоголя. Но какой занимательный!

- Кхм, - многозначительно кашляю я, намекая, что со свободным горлом говорить куда легче.

Рука разжимается, но лишь слегка, давая вдохнуть поглубже, не освобождая совсем.

- Кто ты такая? – вновь чеканит он слова, сверля змеиным взором.

Впрочем, змей я никогда не боялась, наоборот, меня всегда поражало, насколько они тёплые и гладкие наощупь. Хотя на вид и не скажешь!

Повинуясь внезапному порыву, я провожу пальцем по его шраму. Не тому, что пересекает глаз – вдруг поврежу и без того пострадавший орган, но второй, который на скуле. Мужчина замирает.

- Я – Диана, - губы пересохли, гортань царапает горячий воздух, но я не могу оторваться от него.

Словно от этого разговора зависят наши с ним жизни. Настолько, что даже вода подождёт, пусть именно она – источник жизни на Земле.

И плевать, что это всего лишь сон! Непростой, стоит отметить, ибо от моего прикосновения его лицо каменеет. Взгляд, и без того колючий, застывает серой глыбой  льда, а рука вновь сдавливает горло.

- Не играй со мной, - дракон шипит, словно не высшая рептилия, а банальная гадюка.

Или как там правильно их классифицировать? Я не особо разбираюсь в зоологии, тем более навьей.

Мои глаза закатываются от нехватки кислорода, и перед ними вновь бушует буран, подсвеченный звёздами. Красиво, дико и немного больно. Впрочем, последнее довольно быстро отступает, пропуская вперёд чувство дивного наслаждения от горячих прикосновений. Чьих? Кто его знает. Может, того дракона, а может я перехожу в другой сон, тут и не разберёшься, пока не проснёшься.

Аман

Я с изумлением смотрю на эту нахалку и мечтаю свернуть ей шею. За всё: за наглость, за нелепую попытку играть со мной, за красоту, будоражащую мою, казалось бы, мёртвую душу. Да как она смеет прикасаться ко мне так? Никто, кроме Айры не имеет право этого делать!

Но едва эта нахальная девица теряет сознание, меня словно окатывает ледяной водой. Нельзя. Держи себя в руках.

Глава четвёртая, в которой Диана и Аман узнают друг о друге чуть больше

Диана

Я очнулась от того, что моё тело бросили в воду. Ледяную воду!

- А-а! – кричу, судорожно бью руками и ногами, пытаясь спастись от утопления.

Он что, решил меня прикончить? Или вместо удушения придумал новый способ пыток?

Та пелена, что была у меня на сознании, когда мы с этим мужланом «знакомились», спала, и я теперь как никогда осознаю, что никакой это не сон. Брр!

- О, очнулась, - раздаётся довольный голос сверху.

Меня подхватывают сильные руки, сворачивают в рогульку и куда-то несут. Я сопротивляюсь, как могу, но его торс твердокаменный, словно это и не человек вовсе. Точно, он – дракон! Боже, куда меня занесло? И главное – как? Я ведь ничегошеньки не помню…

На берегу меня опускают на землю, причём довольно аккуратно, но я всё равно возмущена. Как так, меня, да в ледяную воду?! Нет, я в курсе о пользе закаливания, и даже какое-то время обливалась, но до того, как поступила в академию. После стало некогда – меня полностью захватило искусство, разве что фитнес я оставила для поддержания формы.

Я сжимаюсь, стараясь максимально согреться, зубы отбивают бодрую чечётку. На слова не остаётся сил, а так хочется! Высказать ему всё, что я о нём думаю, потом отвернуться и гордо уйти в закат. Знать бы ещё, который час, и как добраться до цивилизации. Сумочка! У меня должна быть сумочка, в которой есть телефон и банковская карта.

Поворачиваю голову в сторону дракона и немею. Рубашка намокла и прилипла к телу, очерчивая каждый рельеф его могучего торса. Кубики пресса, узлы мышц, бесконечно широкие плечи…

Нет, нельзя быть таким притягательным!

Отвернувшись, сглатываю, вспоминаю, что хотела пить. Самое удивительное, что до сих пор хочу, но не идти же обратно.

- Снимай одежду, - раздаётся у меня за спиной.

Неожиданно. Нагло. Дерзко.

Я ещё сильнее обхватываю себя руками, показывая, что без боя не сдамся. Да, я не спортсменка, а те приёмы самообороны, что я знаю, с ним точно не провернуть, только руки отшибу, но это не значит, что я тварь дрожащая! Хотя именно так я со стороны и выгляжу сейчас. Ещё и мокрая вдобавок.

- Снимай, иначе простудишься, - рычит дракон. – Я отвернусь.

Не доверяя ему на слово, я бросаю взгляд через плечо, но на месте человека вижу дракона. Бронзового, не менее красивого, чем мужчина, и тоже со шрамами в броне. И они не только на морде, но и теле, которое в обычном виде прикрыто одеждой. Он отталкивается мощными лапами, вызывая дрожь земли, взмахивает крыльями, отчего меня чуть не сносит обратно в воду, и улетает.

- Капец, - ёмко выражаюсь я.

На большее нет возможности – зубы продолжают стучать. Тело дрожит, причём не только от холода, но и возмущения. Как так, заставляет раздеться и тут же улетает?! Впрочем, чего это я, он поступил правильно, а мне не следует терять время.

Дрожащими руками принимаюсь расстегивать платье. Мокрый шёлк липнет к руками,  миниатюрная собачка выскальзывает из заледеневших пальцев. Проклятье! Угораздило же меня. Наконец, молния расстёгнута, платье с трудом, но снято, точнее содрано, ибо липнет не только к рукам, но и остальному телу. Тепло. Он оказался прав, чёртов ящер, так гораздо лучше. Солнце ласкает кожу, согревает капельки влаги, делая их куда приятнее.

Расстилаю платье на траве, бельё оставляю – и так высохнет, иду обратно к озерцу. Вода гладкая, как стекло, синяя-синяя, сразу видно, что глубина приличная. Форма почти идеального круга, не считая небольшой неровности. Как красиво! Особенно когда ты на берегу, а не в воде. Наклоняюсь, зачерпываю пригоршню воды и пью. Зубы ломит, приходится держать порцию воды во рту, чтобы не довести дело до ангины.

Через несколько минут нахальный ящер возвращается, неся в зубах… одеяло. Далеко не первой свежести, но выглядит очень трогательно. В груди разливается тепло, хотя пару секунд назад хотелось сбежать и спрятаться. Как всё-таки подобные мелочи меняют отношение. Подобное проявление заботы, да ещё и от такого неоднозначного персонажа производит сильное впечатление. Я привыкла, что готовность помочь – признак благовоспитанности и приветливого характера, а дракон к этим словам имеет о-очень отдалённое отношение. Впрочем, учитывая, что ситуация более чем нетривиальная, а об этом существе я практически ничего не знаю, то не стоит применять к нему привычные схемы восприятия.

Судя по поведению дракона, который уже трансформировался обратно в человека и идёт ко мне, демонстративно отведя взгляд в сторону, о схемах восприятия он явно не думает. Слишком сурово его лицо, слишком сильно сжата челюсть. Похоже, он не в восторге от того, что приходится держать слово, но стоит отдать ему должное, блюдёт мою благовоспитанность. Хотя, возможно, ему просто неприятна ситуация в целом. Кто его, ящера, знает?

- Возьми, - дракон протягивает одеяло.

Сейчас мне видно только ту сторону лица, где небольшой шрам на скуле. Он меньше деформирует форму щеки, и я окончательно понимаю, что не только фигура в нём прекрасна. До получения этих ужасных ран он явно был красавчиком, хотя… его мужественный подбородок, гордый профиль и пронзительный взгляд, который он нарочито сосредоточил на одном из деревьев, производит сильное впечатление. И этот шрам его только украшает.

Глава пятая, в которой Диана и Аман проводят время с пользой

Аман

Надо отвлечься. Нельзя, нельзя поддаваться соблазну, иначе всё испытание насмарку.

Сосредотачиваюсь на милом образе Айры – светлых прямых волосах до талии, зелёных очах, задиристой улыбке и роскошной груди. Да, она ничем не похожа на Диану, ни статью, ни окрасом, а значит влечение к незнакомке - навязанное. Я никогда не любил излишне худощавых, предпочитая пышные формы, особенно верхние.

Отхожу от задумавшейся о чём-то Дианы, перевоплощаюсь и взлетаю. Она хочет помыться? Что ж, похвальное стремление, которым я последние сто семь лет частенько пренебрегаю. Разве что когда совсем становится невмоготу, моюсь, а в целом мне наплевать. Перед кем мне здесь благоухать?

По пути к бандагу – дереву, плоды которого мылятся и очень приятно пахнут, я сворачиваю к другому подобному же растению. Оно едкое, его используют для стирки и уборки, но я им моюсь. Потому что на запах мне плевать, а очищает оно куда эффективнее. Всё же я очень редко этим занимаюсь, не считая купания в озерце, которое сравнимо, скорее, с экстремальным развлечением.

Пусть сегодня будет день чистоты. Только надо будет отнести её к какому-нибудь менее холодному водоёму, чтобы не простыла. Эти люди такие слабые. Хотя, кто знает, насколько она человек. Аура у неё самая обычная, не считая творческой составляющей, но это может быть иллюзией. Вряд ли Драконий Бог послал мне чересчур хрупкую особь для испытания. Или… её уязвимость – тоже часть него? Пойди, разбери.

Возвращаюсь обратно вместе с тройной добычей – помимо мыльных плодов, несу серну и пару кроликов. На выбор – кто её знает, чем она может питаться. Первое, что бросается мне в глаза, едва я влетаю в долину – рыжая голова Дианы. Бегающей Дианы.

- А-а, уйдите от меня! Прочь! – верещит она так звонко, что слышно издалека.

Кто её там одолел? Сожгу в пепел!

Неконтролируемый гнев охватывает всё моё тело, глаза загораются, грудь распирает от огня.

Оказывается, что едва я покинул Диану, как на неё напали местные жуки. Летающие, неплотоядные, но очень назойливые. При мне они даже не вылазят – выучили за сто лет, что в гневе я плююсь огнём, а тут нашли жертву для своего любопытства. Набираю в грудь побольше воздуха и, приблизившись поближе к земле, выдыхаю. Конечно же, в сторону, чтобы не задеть девушку, но жукам этого вполне достаточно, чтобы осознать свою неправоту и скрыться. Разумеется, в ужасе. Разумеется, тем, кто остался в живых.

 Приземляюсь недалеко от Дианы, которая уже перестала кричать, но теперь судорожно икает. Надеюсь, не из-за меня?

- Ты, ик, напугал, ик, меня, ик, - выпаливает она, судорожно стискивая на груди разошедшееся от скачек с жуками одеяло.

- Извини, я не хотел, - еле сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться – настолько у неё забавный вид.

Что? Я? Расхохотаться? Не может такого быть! В  последний раз я хохотал перед тем, как улететь на охоту близ моей родной долины. В тот самый день… Айра так смешно ходила со своим огромным животом, словно не драконица, а утка. Утка, переваливающаяся с лапы на лапу. Она тогда обиделась на меня, мол, я не ценю её подвига – вынашивание наследника. Я не обратил внимания, поцеловал и отправился в полёт – надо было заготовить мясо к ближайшему пиру. Ведь совсем скоро мой первенец должен был появиться на свет!

Она крикнула в след, что я так просто не отделаюсь…, так и вышло. Не отделался. Даже прощения не успел попросить. И мясо то не ел – не до него было. Как бросил в пропасти, спеша спасти свою пару, так и не вернулся за ним.

«Всё это глупость, я совершенно точно не смогу», - решаю я, вынырнув из воспоминаний, и перестаю сжимать зубы. Исключительно из интереса. Каково же моё изумление, когда из горла вырывается странный хрип. Сиплый, неровный, но вполне опознаваемый.

- Ты что, смеёшься надо мной? – оскорблённо вскрикивает Диана.

Точь-в-точь как Айра с поправкой на внешность и габариты.

Я холодею. Всё нутро сжимается, а лицо немеет. Кажется, что я уже никогда не смогу пошевелить ни одной его мышцей – настолько сильное потрясение испытываю.

Наваждение?

Она смотрит на меня обиженным взором, переводит взгляд на добычу и скептично выдаёт:

- Ты думаешь, что я буду мыться кровью дичи?

Странный вопрос, ведь во второй руке у меня связка мыльных плодов (на плечах серна, а во второй руке кролики), но она словно их не замечает.

- Не говори глупостей, - подаю ей связку с плодами бандага, сам же бросаю добычу на землю, достаю нож, чтобы приступить к разделке мяса. – Иди, мойся, пока я тут занят.

Демонстративно отворачиваюсь, мол, я не подглядываю за ней, и взрезаю шкуру у первого кролика. Мысль о том, что я собирался унести Диану к другому водоёму, возвращается с опозданием, когда моих ушей достигает странное мычание.

Диана

Всё-таки странный этот Аман. Пытаюсь уложить в голове все эти чудеса с превращением крупного, но по большому счёту обычного человека (он явно около двух с небольшим метров, высокий, но в пределах нормы) в огромного рептилоида. Летающего. И плюющегося огнём. Мама дорогая!

Глава шестая, в которой Диана и Аман собираются к отшельнику

Аман

Поспать этой ночью мне удалось из лап вон плохо.

Сначала я долго летал, усмиряя неуместные порывы холодным воздухом заоблачной высоты. Остыл. Заодно принял решение, что же с ней делать, поскольку оставлять её в долине чревато последствиями. В любой момент может прийти опасная тварь, и не одна, и напасть. Мне-то без разницы – убью и дело с концом, а она может пострадать.

От одной мысли, что эта хрупкая, но душевно сильная дева окажется в смертельной опасности, мне становится плохо. Внутренности скручивает, словно в них поселилась ядовитая змея и ползает там, кусает особо слабые места.

Нет! Этого нельзя допустить! Нужно срочно отправляться к отшельнику, он – сильный маг. Пусть посмотрит её, надо будет – отнесу на место, где нашёл Диану, пусть ловит остаточные эманации. Этот мир слишком жесток и опасен для её чуткой натуры. Особенно учитывая то, что она ничегошеньки о нём не знает. Даже меня не боится, а ведь я – самое страшное существо из ныне живущих.

Спускаюсь довольный, что успокоился и принял решение. Она спит. Хрупкая фигурка трогательно свернулась в позу младенца. Её светло-зелёное платье в темноте кажется белым. Лунный свет делает кожу ещё светлее, чем она есть на самом деле, кажется, что она даже серебрится.

Почему меня к ней тянет? Да, она красива, очень красива, ну и что? После обретения пары любая даже самая распрекрасная женщина стала для меня безликой, ведь есть истинная, вокруг которой вращается твоя вселенная. Моя истинная погибла, и я должен был уйти вслед за ней. Да, физически я смог задержаться, но душа… душа разломилась пополам и кровоточит этот нескончаемый век. Так почему же? Почему какая-то иномирная дева так будоражит мою, казалось бы, мёртвую душу? Почти мёртвую, как выяснилось.

Нет, я верен Айре, её душа ждёт мою в Мирале, я не могу предать её! Да. Я пройду это испытание, и, чует моё сердце, оно будет последним. Асхан простит меня и позволит воссоединиться со своей второй половиной.

Ложусь около Дианы, не меняя ипостась. Да, я настроился, но мало ли, вдруг во сне сделаю глупость? Ни к чему это. Оборачиваюсь кольцом вокруг хрупкой фигурки, которая, замёрзла. Ничего, я согрею её, найду путь домой, помогу вернуться и заслужу божественное прощение. Всё будет хорошо!

Блаженно засыпаю, для того, чтобы среди ночи… проснуться от вопля Дианы. Что такое? Похоже, ей приснился кошмар. А, нет, потерялась со сна. Невыносимо хочется обернуться, взять её на руки и… нет! Держись, чешуя! Стисни зубы и терпи!

- Спать-ш-ш, - приказываю ей.

Гипнотизирую взглядом, обещаю ей спокойствие и защиту. Последнее – особенно. Накрываю крылом – это ведь вполне невинный жест? Она расслабляется, слёзы перестают течь, наконец-то снова засыпает.

- Фух, - вздыхаю, а сам понимаю, что еле сдержался.

От неё шёл такой искренний страх, что трудно было устоять и не утешить. Хм, с каких это пор человеческий страх вызывает во мне такую реакцию?

Да с тех самых, что уж.

Утром решаю не будить слишком рано – пусть выспится. Впереди нелёгкий для неё путь – отшельник живёт не близко. Представляю, как она ужаснётся, когда узнает, что придётся лететь, но тут без вариантов, потому что пешком такой путь она не выдержит, ибо слаба и без обуви. Да и смысла нет тянуть шквара за пятак.

Пытаюсь встать и… не могу. Эта бесстрашная девица закинула на мой хвост ногу, а рукой держится за один из отростков. Что за?.. Шевелю хвостом, пытаясь освободиться, но она ещё крепче стискивает пальцы.

Как так-то?

- Где это видано, чтобы девица поймала дракона, - ворчу и снова пытаюсь выбраться, чтобы не навредить.

Бесполезно. Плюю на деликатность, которой сроду и не обладал, и выдёргиваю хвост.

- Ой! – вскрикивает пленительница чужих конечностей.

Открывает глаза, недоумённо смотрит на меня, отчего становится стыдно. Испугался ноги слабой девицы? Слишком сильно она ухватила меня за шип? Нет, страшусь я совсем иного, но ей об этом лучше не знать.

- Вставай, надо завтракать и отправляться в путь, - делаю вид, что всё так и задумано.

Ну а что, всё равно уже проснулась.

Достаю мясо, очень слабым огнём подогреваю его и оборачиваюсь в человеческий облик. Слышу сдавленный вздох.

- Каждый раз поражаюсь, как из обычного человека получается такой огромный ящер и наоборот, - она потягивается, зевает, аккуратно прикрывая рот ладошкой, и с интересом смотрит в сторону мяса.

Проголодалась.

- Сие есть великий дар Бога Драконов, - цитирую я «Историю драконов от начала времён», которую, говорят, писал сам Асхан. – Человеческая ипостась дана нам для магии, а крылатая – для силы.

- Что? – она грациозно встаёт и делает шаг вперёд.

Ко мне, шварк её подери!

- В человеческом теле мы способны на многое: строить, создавать, творить. В драконьей же ипостаси мы непобедимы, - не совсем понимаю, зачем ей всё это рассказываю, но почему-то хочется.