Не всё проклятие, что им кажется

Глава 1

– Уважаемый господин Дорхт, в который раз повторяю, нет на вас проклятия! Максимум сглаз, а может и просто не повезло.

– Да как же так – не повезло?!! Всегда везло, а теперь – раз и не повезло? Я один из трёх крупнейших торговых поставщиков в земли эльфов и оборотней. Да что там, я же скоро с драконами контракты подпишу! На всех трактах известны обозы Дорхта! Лучшие товары – это товары Дорхта, лучшее качество – у Дорхта, лучшие…

Что там ещё лучшее, я дослушивать не стала и очень невежливо перебила достопочтенного торговца:

– Господин Дорхт, я все поняла, все лучшее у вас и никак иначе. Но я вам в который раз повторяю, никакого проклятия на вас я не вижу.

– Госпожа Сандр, ну не может тут без проклятия быть, ну никак не может! Вот смотрите, я человек…

– Согласна. Вы почти чистокровный человек, но гномья кровь в вас всё-таки присутствует, хоть родство и очень дальнее. Излагайте вашу мысль дальше.

– Хорошо, пусть так, – скрипнул зубами господин Дорхт. – Я, почти человек, занял место в торговле, место исконно принадлежащее гномам и добился небывалого успеха. Согласны?

– Согласна. Дальше что? – я устало подперла голову рукой и принялась следить за нервно вышагивающим торговцем. Пока ведь не успокоится всё равно он меня не услышит. Ведь просто слышать не хочет… и выгнать его не получится.

– У меня подписаны договора с эльфийскими представителями на поставку металлов и самоцветов из гномьих шахт, с оборотнями я договорился о поставках трав для королевских целителей. Да и с драконами договор вот-вот подпишется. Неплохо для человека-торговца? Как считаете, госпожа Сандр?

– Я бы сказала, что это даже великолепно. И…?

– И? Я вам скажу! Я вам всё скажу! В одночасье у меня начинают гореть склады вместе с товаром на тысячи золотых, на мои обозы постоянно нападают разбойники и я теряю ещё больше товара и денег. Никакие отряды сопровождения, никакие защитные амулеты, ничего не помогает! Я несу колоссальные, просто колоссальные убытки, я плачу неподъемные неустойки по договорам, моя репутация трещит по швам. А в нашем деле репутация – это всё! И это «всё» я начинаю терять! Сколько лет, сколько лет я добивался всего, что имею, и теперь все летит коту под хвост! Я проклят! А вы мне говорите, что все в порядке! Да быть такого не может! Умоляю, прошу, на колени встану, только помогите! Мне больше неоткуда ждать помощи, – взмолился в край разошедшийся торговец.

Ну вот что с ним делать?

– У магов прорицателей были?

– Был! – мужчина перестал мельтешить перед глазами и с тяжким вздохом, больше похожим на стон, тяжело опустился в кресло.

– Что сказали? – вот одного не пойму, почему по делу у него слова приходится клещами вытягивать, а как возмущаться, так рот просто не закрывается.

– Сказали, что незаконченные обязательства у меня, – уважаемый торговец совсем сник в своем кресле.

– Какие помните? – теперь всё стало на свои места. – А то заладили – проклятие, проклятие…

– Да не помню я, госпожа Сандр, не помню! Всю голову сломал, а так и не вспомнил. Помогите, от всей души прошу и всеми богами заклинаю. Только помогите, что хотите просите, что хотите сделаю, что хотите…

– А ну замолчите! – даже прикрикнуть пришлось на этого ненормального. – У вас и так есть незаконченные обязательства, ещё хотите на себя навесить? Сначала наобещают непонятно чего и кому, а потом и не вспомнят.

Смерила торговца оценивающим взглядом. А ничего так. Довольно молод, чуть больше тридцати лет, очень приятной внешности, лицо открытое, располагающее, русые волосы, голубые глаза. Чем-то его внешность подкупала. Да и не дурак, понятное дело, в торговцах бы не задержался. Но что-то ведь не так, что-то должно быть неправильное, какое-то несоответствие всей этой ситуации. Сначала везло сверх всякой меры, а потом всё в один момент кардинально изменилось. Возможно, он действительно исчерпал всю свою удачу, а возможно кто-то все время молился за эту самую удачу? Ведь вера, истинная вера, способна творить чудеса. А сейчас эта вера иссякла? Или что произошло? Что стало причиной такого невезения? Или, наоборот, вопрос в том, что стало причиной такой удачи и такого успеха?

– Господин Дорхт, а сколько вам лет? – полюбопытствовала я, пытаясь соединить скачущие мысли в одну жизнеспособную идею.

– Тридцать три исполнилось, госпожа.

– Хороший возраст, – я согласно покивала. Только в таком возрасте ещё не имеют настолько успешное дело, даже при поддержке родственников, молод ещё. – Вам бы договора составлять, отчеты сверять, обозы опечатывать и сопровождать. А у вас уже свое дело, да ещё какое, на всё наше королевство развернулись, да и соседние прихватили. И вы уже торговых дел Мастер, я ведь правильно поняла? – теперь уже согласно кивал уважаемый торговых дел Мастер. – Это всё достойно уважения, добиться таких высот в таком возрасте. Жена, дети есть?

– Да когда же, уважаемая госпожа Сандр? Я же весь в делах, в заботах, голову поднять некогда, да и сейчас проблемами завалило по самое не балуй… – вновь тяжело вздохнул несчастный торговец.

– А вот это зря вы, уважаемый господин Дорхт, семья она всем нужна, она силы дает. Да и негоже такому приятному мужчине самому быть. Ласка, любовь, тепло душевное всегда лучше одиночества. Вспоминайте, была любовь великая и чувства яркие?

– Да что-то сразу и не припомню…может в молодости, но точно не сейчас. Сейчас-то и на любовниц времени не хватает. Ой, простите меня во имя всех богов, что-то я совсем разговорился.

– Бросьте, уважаемый, я же не девица невинная, от слова любовница в обморок не упаду. Тем более вы просите меня помочь вспомнить о ваших незаконченных обязательствах. Я ведь вас правильно поняла?

– Правильно, госпожа, правильно. Вспомнить никак не могу и что делать не знаю. Сроки горят, а если с драконами сорвется договор из-за всей этой ситуации, то мне Его Величество точно голову снимет, можно хоть сейчас идти к похоронных дел Мастеру, – вновь раздался мученический вздох, то ли по драконам горюет, то ли уже по своей голове, кто ж его поймёт.

Глава 2

И вот теперь я сижу за своим рабочим столом, в своем кабинете, в своем доме и занимаюсь своими делами. Это моя жизнь, без навязанных отцом рамок и путей, и она мне безумно нравится. С кухни доносятся ароматные запахи мясного рагу, видимо Лина успела уже сбегать в таверну за нашим ужином, и именно в этот момент, в эту минуту моя жизнь просто прекрасна.

– Госпожа Сандр, ужин на столе, – заглянула Лина в кабинет.

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на её задорные рыжие кудряшки и хитро прищуренные янтарные глаза. Ну чистая лисичка. Да она и так чистокровная лиса из клана Янтарных Лис, старшая дочь брата главы клана. Молоденькая совсем девчонка, влюбилась в лиса, а тот и собой хорош и род знатный, да только была у него та, с которой он ночи проводил, не женился, но и не расходился. Лина к родителям – люблю его, жить без него не могу, а те и не против, вроде и кандидат в зятья подходящий и не отказывается. Тут и щелкнули браслеты помолвочные на руках жениха и невесты. Только забыли они о той, что постель лиса грела и любила его всей душой. А она пошла к ведьмам тёмным, да упросила их наслать на счастливую невесту проклятие «Стазиса». Вот и осталась Лина в человеческом облике без возможности оборота. А что ж это за оборотень, который оборачиваться не может? Стыд и позор рода. Нет, оборотни, конечно, связывали свою судьбу с обычными людьми, не было в этом ничего зазорного. Но вот так, быть чистокровной и лишиться части себя, это ведь страшно, словно половину души заморозили. Помолвку разорвали, Лина порыдала пару дней, не вынесла жалости родных и ушла с земель клана помощь искать. В родном доме ведь никто не мог помочь с её бедой. Так мы на тракте и встретились. Наверное, эта встреча и история молодой лисички и стало тем толчком, который помог мне определиться, что делать дальше со своей жизнью. Разрешение на магическую практику я получила быстро в Совете магов. Ну и что, что на другое имя? Буду работать инкогнито и, вообще, маги выше всяких званий и статусов, только сила и знания. Вот так и появилась в Чистолисте вывеска «Магические услуги. Снятие темного колдовства».

Уже третий месяц я бьюсь над структурой этого проклятия. Наслать проклятие, конечно, не так уж и просто, тут предрасположенность нужна, не каждый сможет, пусть и зная как, но снять его намного труднее. Ну ничего, справимся. Вижу, как обтянуто тело Лины, словно паутиной оплетено, тонкими нитями черного «Стазиса», вот и пытаюсь их распутать. Так мало того, что зафиксирована она в человеческом облике, так и чувства её застыли в том же моменте. Как была влюблена в своего лиса, так и осталась, только нет ни жениха, ни радости, ни счастья, только никому не нужные чувства и остались, разрывающие сердце и терзающие душу.

– Идём, Лина, я как раз закончила. Что там вкусного госпожа Тарх нам сегодня приготовила? – повела я носом на дразнящие обоняние ароматы… нахваталась я всё-таки у Лины её привычек.

– Мясное рагу в горшочках, творожник, пирожки с капустой и кувшин их фирменного травяного настоя, – отчиталась моя помощница и едва поклоном не удостоила.

– Ммм, звучит соблазнительно, – и мой желудок подтвердил мои слова совершенно неподобающими для леди звуками.

– Сильно проголодались, госпожа? – понимающе улыбнулась лисичка на моё невозмутимое выражение лица.

– Лина, мы же договорились, наедине без всяких «госпожа» и на «ты»! Обещала ведь! Тем более, ты мне не служанка, а помощница и клиент.

– Прости, Рирария, никак не могу привыкнуть, что ещё бывают такие люди, как ты, честные и открытые. Ну и какой с меня клиент? Оплатить твою работу мне нечем.

– Рия, Лин, Рия. Я Рия Сандр, училась у отшельников в Недоступных вершинах, потом сдала экзамен на звание магистра в Совете магов и открыла практику. Запомни это, именно от этой информации зависит наша будущая счастливая и спокойная жизнь. Чем меньше знают люди, тем нам проще. А помощь мою ты оплачиваешь сполна, даже не думай по этому поводу.

Вот ещё чего удумала! Без жизненной хватки и лисьей пронырливости своей помощницы, мне было бы куда сложнее со всем справиться.

– Ну не скажи, Рия, подробности и детали делают любую выдуманную историю намного правдоподобнее, достовернее. Общие фразы вызывают множество лишних вопросов. А так, какая погода была в горах, как выглядел отшельник, что ели, что пили… И это… – немного замялась Лина, – старший сын госпожи Тарх начал тобой интересоваться. Но тут интерес понятный, личный… вот и спрашивал.

– Ясненько. Будем что-то делать с этим. Лишнее внимание нам совсем ни к чему, – нахмурилась я на эту не слишком приятную новость.

– Ой, Ри, как будто и так внимания нет. Ты – единственный практикующий маг по снятию тёмной заразы на всё герцогство. Сейчас прознают по всем городам да сёлам, вот тогда и не будет у тебя ни минуты покоя. Как будто ты не знаешь, что все маги стараются устроиться либо к аристократам на личную службу, либо в Совет магов на побегушки, совсем слабые идут на государственную службу, ну а честолюбивые отправляются в путешествия или уходят в сопредельные государства. Уже давно не рождаются сильные маги, а те, в которых проявилась сила, практически ничего не могут, так по мелочи. А на обучение идут, чтобы крохи силы не растерять да другим не навредить.

Разговор на некоторое время замер, пока мы отдавали должное восхитительным блюдам госпожи Тарх. Я задумалась над словами лисички, а ведь правду говорит и не поспоришь. У отца на службе тоже состояли маги. Лекарь имелся, но дар у него был слабый, простуду ещё мог заклинаниями да силой лечить, а так больше отварами да зельями пользовался, а их любая травница и без магии может сварить. Были ещё маги, которые в охране герцога служили, охранные и защитные щиты, атакующие заклинания, боевые маги, в общем. Эти посильнее лекаря были, но всё равно – не то, совсем не то. Ещё на герцогских землях жили и стихийники, и целители, но все подчинялись герцогу и за работу получали из его кошелька. Но в целом, Лина права, сильные маги были только в Совете магов и не подчинялись они никому. На поклон к ним шли в случае нужды и король, и герцоги, и графы, и главы кланов оборотней. Простым людям их услуги были недоступны, вот и искали они в случае крайней необходимости практикующих магов, а таких были единицы. У кого-то не хватало силы и знаний, а те, кто обладал и тем, и другим, не желали горбатиться за гроши. А у меня просто не было особого выбора. И, говоря честно, мне нравилась моя свобода и моя жизнь, пусть она и отличалась от той, к которой я привыкла.

Глава 3

– Я вам говорю, госпожа еще не принимает, – отстаивала Лина моё право на сон.

– Да что ж это такое! Мне срочно надо! – какой-то невероятно громкий и неприятный женский голос возражал моей помощнице.

– Приходите после обеда. Госпожа Сандр примет вас во второй половине дня.

По громкости Линин голос не только не уступал голосу незнакомки, а даже выигрывал.

– Это как же? Где это видано, чтобы клиентов за дверь выставляли? Никуда я не пойду. Тут буду! – не сдавался все тот же противный голос.

– Так я сейчас стражников кликну, они и выведут, – просто так оборотни не сдаются.

– А и зови, я им скажу, что вы мне тут расправой угрожаете, да жизни лишаете, ославлю вашу контору на весь Цветград. Посмотрим потом, сколько у вас клиентов будет. А матушку Сиртинь слушают и прислушиваются!

Как интересно… клиенты мне ещё не угрожали. Что ж, посмотрим, что там за матушка Сиртинь и с чем она к нам пожаловала.

Пришлось срочно выбираться из уютного гнездышка мягкой постели и спасать ситуацию.

– Лина, проведи уважаемую матушку Сиртинь в приемную и неси чай с пирогами.

– Вот, девка, слушай, что тебе хозяйка говорит! – злорадного торжества в голосе госпожи Сиртинь было хоть ложкой ешь.

– Да, я… – бедная лисичка просто задохнулась от возмущения.

– Лина, поторопись! – нельзя, ой нельзя, давать им возможность вцепиться друг в дружку, а то ведь действительно стражников придется звать. – Я спущусь через десять минут.

Быстро сорвалась в ванную освежиться, времени для прически практически нет – значит делаю простой узел и всё, строго и серьёзности придаёт. Синяя простая блуза, темно-серая юбка и жакет жемчужного цвета. Прямые линии кроя, неброские цвета, никаких украшений и излишеств. Отлично, просто отлично.

Спустившись в приемную, у меня появилась возможность рассмотреть виновницу переполоха во всей красе. Матушкой Сиртинь оказалась вовсе не почтенная, убелённая сединами старушка, а вполне себе упитанная дама лет сорока. Слишком откровенный наряд кричащего алого цвета смотрелся довольно вызывающе. Внешность была когда-то миловидной, можно сказать даже красивой, но на лицо явное злоупотребление крепкими напитками и сейчас женщина выглядела какой-то… помятой. Слишком яркий макияж, слишком яркие рыжие волосы, собранные в высокую прическу, слишком крупные украшения, всего было… слишком. Словно хозяйка всего этого богатства намерено обозначала свой статус. Только глаза, острые и колючие, совсем не соответствовали образу, это были глаза холодного и расчётливого человека.

– Матушка Сиртинь?

– Госпожа Сандр?

А глаза смотрят оценивающе, словно проверяя на прочность. Ну-ну. Совершенно спокойно выдерживаю этот изучающий взгляд. И не такие взгляды своего отца, герцога Древграда, выдерживала, нашла, чем напугать.

– Прошу вас, уважаемая матушка, пройдёмте в кабинет, и вы поведаете, что же за печаль привела вас ко мне, – сразу взяла я инициативу в свои руки.

– Отчего же сразу печаль? Может я с радостью или с деловым предложением? – настороженно зыркнула матушка в мою сторону.

– Радостью обычно с близкими делятся, а с деловым предложением можно и стряпчих прислать, – ровно отозвалась в ответ.

– Ну, допустим… – прищурилась на меня …кто? Бывшая куртизанка? Слишком эксцентричная особа?

– Допустим, – покладисто согласилась я, присаживаясь в парное кресло возле маленького столика, на котором уже разместился ароматный чай с пирогами.

– Вы можете гарантировать мне неразглашение информации? – не спускала с меня глаз госпожа Сиртинь, нервно теребя серёжку.

– Все практикующие маги обязаны вести документацию по всем указанным услугам и предоставить всю информацию по ним в Совет магов по первому требованию, – на память процитировала одно из условий открытия практики. Совет всё и всегда держал под своим негласным контролем.

– То есть трепаться ты не будешь, госпожа Сандр, – сделала для себя какие-то выводы матушка Сиртинь. – Хотя в твоих же интересах держать рот на замке, спокойнее будет.

Внутри все передернулось от такого фамильярного обращения и от неприкрытых угроз.

– А может мне спокойнее будет выставить вас за дверь и не углубляться в общение с вами? Попьем чай, обсудим погоду и новости, да и спишем ваш приход под добрососедский визит вежливости? – вскинула я бровь на такое отношение.

– Не получится, милочка. Столица Цветень и городишко на границе герцогства не слишком-то и соседствуют.

– Жаль. Не вышло. Так что же вы хотите, матушка Сиртинь? – лично мне хотелось, чтобы она убралась из моего дома и навсегда забыла моё имя.

– Прежде чем мы начнём разговор о причине моего приезда, мне нужна клятва о неразглашении информации, которой я с тобой поделюсь. Естественно, речь идёт о добровольном разглашении, я должна быть уверена, что эта информация не всплывет в разговоре с подругами или ты не поделишься ею в постели с мужиком, – неприятная ухмылка искривила её ярко накрашенные губы.

– Какую клятву вы хотите? – становилось всё интереснее и интереснее, а эта дама не так уж проста, как хочет казаться. Даже мысль появилась, что она специально себя так вызывающе ведёт.

– Клятву мага, – цепкий взгляд гостьи не отпускал ни на минуту, следя за изменениями на моём лице и словно силясь увидеть что-то ещё.

– Хорошо, – мне действительно было не сложно, тем более болтать я и так не собиралась. – Я, Рирария Сандр, клянусь своей силой и своим даром, что никто и никогда не узнает от меня ни слова из рассказанного госпожой Сиртинь. При необходимости информация может быть востребована Советом магов или Департаментом безопасности. Добровольно информация предана огласке не будет. Клянусь своей силой и своим даром, и в случае нарушения клятвы пусть магия накажет меня, – на последних словах сила вырывается из меня и оседает печатью клятвы на запястье, мгновенно впитываясь под кожу и исчезая. Клятва принята.

– Спасибо огромное, мне это было очень нужно, – матушка Сиртинь заметно расслабилась.

Глава 4

Через три часа багаж был погружен в экипаж, и мы все были готовы отправиться в путь. Элиза сменила свой столь красноречивый и броский, но совершенно неуместный наряд на тёмно-синее дорожное платье. Стоит отметить, что выглядела она после столь кратковременного отдыха ненамного лучше.

– Выпейте, это придаст вам сил, – я протянула ей флакончик восстанавливающего зелья.

Элиза благодарно кивнула, выпила его и, откинувшись на сиденье, задремала. Сидевшая рядом со мной Лина уткнулась в книгу, и я решила последовать её примеру.

Достала из сумки «Амулеты и артефакты. Первые ступени мастерства». Эта книга попала ко мне совершенно случайно, стала платой за оказанную услугу. Одной из первых моих клиентов была старушка, госпожа Блор, которая пришла просить за сына. Ситуация вполне понятная и обыденная, ничего нового. Сын совсем от рук отбился, до седин дожил, а ума не нажил. Бывает и такое. Любитель к бутылке приложиться, да до такой степени, что уже ничего другое и неинтересно. Жена смотрела-смотрела на всё это дело, ругалась, просила, молила, угрожала, а толку никакого. Вот она и плюнула на мужа, собрала вещи, забрала младших детей, старшие уже своими семьями жили, и уехала к своей родне. А матери каково это, когда твоего сына, взрослого мужика, отца семейства, каждый день притаскивают молодцы, возраста внуков, да ещё и посмеиваются. Это хорошо, если донесут из трактира до дома, а то могут и под забор бросить или в хлев отволочь. В общем, стыдно перед соседями до ужаса, да и сына жалко, поганца этакого! Не для того она ему жизнь давала, чтобы он проживал её так позорно. Вот и просит она нижайше, госпожу мага, посмотреть на её чадо непутёвое. Ведь не мог мужик ни с того ни с сего бросить всё, запить, и на самое дно так быстро скатиться. Было ведь всё как у всех нормальных людей: дом, семья, работа, заботы, в таверну по выходных иль по праздникам лишь заглядывал, да и то, с друзьями по кружке браги выпить да язык почесать. А потом словно подменили его другим человеком. Ведь неспроста это? Может, чей дурной глаз?

Посмотреть я была не против, тем более проблема со слов госпожи Блор не казалась серьёзной, да и жили они неподалёку. Прошли мы чуть больше часа, и показался аккуратный ухоженный домик, на крыльце которого храпел ещё не старый мужчина. Выглядел он, словно побывал у болотников, да те побрезговали и выкинули его, весь какой-то грязный, мятый, растрёпанный. Беда, одним словом.

А мужик ведь не просто так спивается. Посмотрела на него повнимательнее, а на нём лёгкая серая дымка сглаза лежит. Видимо, кто-то позавидовал судьбе удачной, вот и подумали нехорошее, глянули недобро, с завистью, и всё, сглаз и прикипел. Результат теперь лежит и спит на крыльце.

Сглаз сняла, запас восстанавливающего оставила, да ещё зелье сварила, чтоб вкус к хмельному на пару лет отбить.

Вот старушка и расплатилась со мной тремя книгами. Сынок-то у неё все деньги вытягал, чтоб по трактирам угощаться, а книги-то они всегда ценны. Откуда у обычной старушки оказались книги по магии, я уточнять не стала.

Отказываться от такой оплаты и в мыслях не было, тем более книги мне были нужны, ведь личной библиотеки у меня не было. А где ещё брать необходимую информацию? Если обратиться с вопросами не к кому, нужно искать ответы в книгах, только вот беда – книг у меня тоже нет. Всё, что было, осталось в герцогском доме, а там такая библиотека имелась, что мои приобретения казались сборниками детских сказок на фоне древних манускриптов и монографий.

Вот так и появились у меня на полке «Амулеты и артефакты. Первые ступени мастерства», «Основы целительской практики» и монография Дриана дель Артрусского «Увеличение внутреннего резерва. Виды и способы». Последний опус обещал быть довольно занимательным, автор всё-таки из Империи Эрнутхелл, о чём говорит приставка «дель» в имени, а в Империи маги всегда были сильнее, чем у нас, в Дивинии. Может быть, и не зря они называют себя Империей Высших, считая, что только в них осталась кровь богов и их наследие?

Ну что же, в поездке будет время ознакомиться с монографией «божественного наследника», не зря я ведь её тоже в сумку запихнула.

Интуиция упорно нашёптывала, что стоит почитать сначала монографию неизвестного Дриана дель Артрусского, что тема увеличения резерва намного актуальнее в данный момент, чем амулеты. Что ж, возможно, стоит и прислушаться к внутреннему голосу.

Поменяла книги. «Амулеты и артефакты...» скрылись в недрах сумки, а на свет появилась монография. Очень похожа на оригинал, между прочим, просто сшитые рукописные листы. Твёрдым, уверенным, даже резким почерком выведено название на титульном листе. Внизу листа сверкает магией подпись, значит, на бумаге имеется кровь владельца, видимо, он зачаровывал листы при работе с ними. Ещё на монографии отчётливо виднеются плетения охранных чар и заклинания нерушимости, то есть этот неизвестный автор очень даже озаботился неприкосновенностью и сохранностью своих научных изысканий.

Но что-то настораживало. Не могла понять пока что, но это «что-то» не давало мне просто так раскрыть книгу, а заставляло рассматривать её всё пристальнее, наклоняя под разными углами, ловя взглядом искажения и преломления магических плетений.

Вот оно! Подпись! Подпись, это не просто росчерк чернилами, зачарованными кровью, это сложнейшая паутинка силовых линий, образующих контур неизвестного мне заклинания. Покрутила ещё раз и так, и сяк. Нет, бесполезно. Не имею ни малейшего понятия, что это за магия. Я не вижу ни одного базового плетения, на которые накладываются более сложные заклинания. Все нити переливаются чистой силой, ни малейшего намёка на тёмное искусство, но от них веет такой мощью, что даже странно, как я не почувствовала это сразу. Столько времени она простояла у меня на полке, а я не чувствовала ни капли магии в этой рукописи. Что же ты сделал такого, Дриан дель Артрусский?

Задумчиво посмотрела на Элизу, всё так же дремавшую напротив, перевела взгляд на Лину, которая была погружена в свою книгу и несмело открыла первую страницу.

Глава 5

Сон был странный и слишком реальный, что ли, слишком красочный.

«Я стояла перед огромным и величественным горным хребтом, куда ни глянь, всюду возвышались мрачные скалы, подавляя своими размерами. Неужели это Драконьи горы? Закинув голову вверх, силилась рассмотреть вершины, но они терялись в облачной выси, недоступные и недостижимые для простых смертных. Они были древние, настолько древние, что видели рождение этого мира, становление богов, образование и распад королевств и империй, великие битвы… сколько же секретов они хранили в своих глубинах? Не зря их называют Неподступными, их тайны невозможно вытащить на дневной свет.

Словно злясь на моё бездействие, вокруг меня закружил ветер, настойчиво подталкивая к подножию горы, к небольшому проему в скале, который я даже и не заметила. Остановилась, силясь рассмотреть высеченные знаки на горной породе, слегка мерцающие и от которых отчётливо ощущался магический флёр, но он был какой-то странный и непонятный. Я не сталкивалась раньше с такой магией – незнакомая, но неопасная, заставляющая замирать в восхищении и в восторге… но кто бы мне дал время разобраться. Ветер ещё настойчивее взвился около меня, буквально отрывая от земли и занося в темноту неизвестности.

Ласково коснувшись на прощание свежим порывом, он умчался на свободу, оставив меня внутри, в тишине и темноте. Ну что же, раз стихия так настаивает, определённо стоит посмотреть, к чему меня так настойчиво подталкивают.

Впереди едва различалось золотистое сияние, призывая и маня к себе. Мне оставалось лишь поддаться зову и пойти ему навстречу.

К моему удивлению, дошла я очень быстро. Какой же всё-таки интересный сон, в нём будто искажены все законы пространства и времени.

Тоннель, по которому я шла, переходил в широкую каменную арку, за которой, судя по всему, находилась пещера. Оставалось только сделать шаг в самый центр золотистого сияния, которое, словно плёнка, было растянуто по всему периметру арки, чтобы оказаться внутри. Я решительно шагнула вперёд и тут же попала в вязкую, липкую, золотую трясину, словно муха, запутавшаяся в ловчей сети паука. Замерла, не в силах пошевелиться и вздохнуть, а вокруг закружили сотни крошечных золотистых пылинок. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше, они кружили всё быстрее и быстрее, и через мгновения я уже находилась в центре бушующего сияющего вихря. Ещё секунда и вихрь распадается на бесконечное количество крохотных сияющих точек, которые несутся ко мне в едином порыве, оседая на моих руках, лице, волосах. Теперь уже я вся состою из золотого сияния. Мне не хватает воздуха, горло горит, перед глазами начинает темнеть… нет, я не могу так умереть, я не хочу так умирать…это всего лишь сон. Меньше секунды и вся эта золотая пыль словно впитывается в меня, не оставляя и следа. Я снова могу двигаться и дышать…Великие Боги, я могу дышать… ноги подгибаются, и я стремительно лечу на каменный пол пещеры…»

Резко открыла глаза и судорожно пытаюсь глотнуть воздух, горло сжимается в болезненном спазме и мне с огромным трудом удаётся выровнять дыхание, не впадая в панику. Да что же это такое? Голова трещит так, словно её вместо наковальни использовали все почтенные гномьи мастера. Сжала виски в надежде хоть немного унять боль и с удивлением ощутила что-то мокрое и тёплое на пальцах. Кровь?! Да как же так?! Над левой бровью на ощупь обнаружила небольшое рассечение. Больно. Неприятно. И слишком много крови. А ещё страшно. Очень страшно. Ведь падала я во сне, или я была уверена, что это сон? Да нет же, всё-таки сон. Вот Лина, вот Элиза, за окном уже мелькают первые дома Хмельска. Но рана ведь реальна, как и кровь, как и болезненные ощущения. Я же не схожу с ума?

– Лина, просыпайся, мне помощь нужна, – постаралась тихо распихать сидящую рядом лисичку.

Не получилось. Лина и Элиза открыли глаза одновременно.

– О, Великие Боги, Рирария, что с тобой? – едва не завопила Лина, наплевав на всякую конспирацию статусов, взволнованно потянувшись к моему лицу.

– Ударилась.

А что мне ещё ответить? Ясное дело, что мне никто не поверит, расскажи я всё как есть. Да я бы, и сама себе не поверила. Вот и что остаётся делать? Правда звучит уж слишком странно. Да и правда ли? Допустим, Лине я могла бы ещё рассказать, ну уж точно не собираюсь открываться перед Элизой.

– Да? – протянула Лина, выразительно глядя на меня.

– Да. Спала, экипаж неудачно качнулся, я чуть не упала и неудачно напоролась на угол, – твёрдо ответила Лине, чётко давая понять, что больше ничего объяснять не намерена.

– Бывает. Вот прям бывает, что всё так неудачно складывается, – «понимающе» покивала Элиза на мои слова.

Слабо улыбнулась ей в ответ: ну да, вот такая я неуклюжая, бывает.

– Лин, будь добра, мне бы зеркало. И платок водой смочи.

К сожалению, в моей сумке такого нужного женского предмета, как зеркало, не имелось. Ну не вижу я смысла любоваться на своё отражение, не красавица, так чего лишний раз расстраиваться при виде своей заурядности?

Лина действовала на удивление сноровисто и быстро. На мои попытки сделать всё самой лишь отмахнулась. Обтёрла лицо от крови, намочила ещё один платок, протянутый Элизой, приложила к ране и дала мне зеркало.

– Теперь смотри. А то лицо бледное, глаза испуганные, вся в крови. Я уж думала, ты в упыри решила податься, один в один.

– Очень смешно. Подожди с зеркалом, сейчас кровоостанавливающие достану, – хотела я открыть сумку, но лисичка меня остановила.

– Да не дёргайся ты, болезная. Сама всё сделаю. Что я, в твоих склянках не разберусь, что ли? А раны я ещё с детства наловчилась обрабатывать, натренировалась на братьях.

Я лишь прикрыла глаза и покорно отдалась в её ловкие руки. Почувствовав запах зелья, втянула воздух через сжатые зубы. Да что ж оно так жжётся! Пару минут нужно потерпеть, ровно столько, чтобы найти заживляющую мазь в моей сумке.

Волшебное средство, я его сама доработала. В обычную мазь добавила листья аурики болотной, имеющий поразительный вяжущий эффект, и кору вечнозелёного мэлларина, плоды которого приносят в дар Яле, покровительнице семейного очага; также ей молятся о продолжении рода и о благополучном исходе родов. И теперь мой усовершенствованный рецепт обладает воистину ошеломляющим эффектом. Мазь без труда затягивала раны так, что даже малейшего шрама не оставалось. Причём процесс заживления происходил почти мгновенно и совершенно безболезненно.

Глава 6

За три месяца до… предместье города Камень, трактир «Пьяный Конь». Лист.

Тупая, настойчивая боль упорно лезла сквозь сон, пробираясь через затылок в центр мозга.

Просыпаться не хотелось категорически.

Лист перевернулся на другой бок и попытался погрузиться обратно, в сладкое небытие. Но не тут-то было. В дверь громыхнуло так, что она едва не слетела с петель, а он с кровати.

Открыв один глаз, Лист уставился на потрескавшееся дерево двери, гадая, кого принесли гоблины в такую рань, и не является ли это результатом вчерашней попойки с предсказуемым мордобоем. Может-таки, прибил кого-то, а теперь родственнички пришли расправу чинить?

Грохнуло снова, с дверного косяка посыпалась труха, и зычный, знакомый голос проревел:

– Лист, скотина, просыпайся. Уже все петухи пропели!

Лист болезненно сморщился и открыл второй глаз. Зрение поплыло, к горлу подкатила тошнота. Громко сглотнув, он медленно принял сидячее положение, попутно прислушиваясь к ощущениям. Ощущения были скверные, какие и должны быть после доброй пьянки.

– Лист, леший тебя забери! Не заставляй меня вышибать дверь. Я за неё кучу серебра отвалил зимой! – взревело снова за дверью и опять грохнуло.

Дверь, словно подтверждая, что за неё действительно отвалили кучу серебра, стойко выдержала и этот удар.

– Ага! Ты забыл уточнить, сколько веков назад была та зима, – прохрипел Лист, шаря взглядом по комнате в поисках своей обувки. Обнаружив сапоги в углу комнаты, уже громким голосом отозвался: – Да встал я, встал. Чего ломишься, как боров? И какого в такую рань?

За дверью недовольно проворчали:

– Сам просил тебя с утра поднять. Что, уже все мозги пропил, голодранец?

Лист опешил, на время забыв даже о боли в затылке. То ли оттого, что он ничего подобного не помнил, то ли оттого, что его назвали голодранцем.

– Зачем просил? – поинтересовался он у двери, не найдя ничего умнее.

– А бес тебя знает, – голос за дверью повеселел. – Решил, наверное, спозаранку за вчерашний кутёж заплатить.

Трактирщик внезапно гоготнул:

– Может быть, ты мне всё-таки откроешь? Не привык я, знаешь ли, через двери разговаривать. И лясы точить мне с тобой некогда, у меня внизу посетитель.

– Да ну? – засомневался Лист, подходя к двери и снимая засов. – В такую рань? Не поверю.

Трактирщик, огромный, двухметровый детина, бесцеремонно отодвинул Листа в сторону и вошёл в комнату.

– Ага. В такую рань. Я те больше скажу… он припёрся по твою душу, – осмотревшись в комнате и, не найдя следов пьяного дебоша, трактирщик незаметно выдохнул и повернулся к Листу. – Так что, не забудь долг вернуть, перед тем как…

Он многозначительно умолк. Через непродолжительное молчание, не сводя взгляда с обалдевшего от такой новости Листа, мрачно поинтересовался:

– Ты никуда не успел вляпаться?

– Хм… – многозначительно заявил Лист, почесав больной затылок и воззрившись на потолок, начал перебирать в голове все неприятные ситуации, произошедшие с ним за последний месяц. Таковых было множество, а голова упорно отказывалась думать.

Трактирщик выжидающе смотрел на него, и в его глазах мелькал интерес пополам с беспокойством.

– Как он выглядит? – осторожно спросил Лист. – Что говорит?

– Обычно выглядит, – трактирщик пожал плечами. – Как любой подорожный. Вы все бродяги одинаковые. Спрашивал тебя. Имя твоё назвал и описал более чем подробно, – подумав немного, добавил: – Только вежливый он больно. Простой люд так не разговаривает.

– Понятно, что ничего не понятно, – пробормотал Лист. Взяв в руки, извазюканные в грязи сапоги и, осмотрев их критическим взглядом, мрачно поинтересовался: – И ты вот так просто попёрся меня звать? Чего не сказал, что нету меня? Вдруг меня вчера прибили, а ты и закопать уже успел?

– А он клячу твою признал у коновязи. Рыжая кобыла в этих краях только у тебя, – трактирщик неприязненно посмотрел на осыпающиеся с сапог Листа комья грязи и буркнул: – Да и два серебряных на дороге не валяются.

– Нет на вас, торгашей, никакой надежды, – через силу натянув сапоги и, деловито запихнув ногами осыпавшуюся грязь под кровать, Лист поднял на обалдевшего трактирщика глаза. – Ну, чё замер? Пошли.

Подхватывая перевязь с мечом, Лист решительно двинулся к двери.

Спустившись в зал, Лист остановился, пристально оглядывая помещение. Трактирщик моментально испарился со скоростью и мастерством, присущим только людям этой профессии. Вроде как не при делах. Поморщившись, затылок упорно не переставал болеть, Лист зацепился взглядом за человека, сидевшим за дальним столом. Тот, увидев его, приглашающе махнул рукой, продолжая оставаться на своём месте и не высказывая своими действиями никакой агрессивности.

«Так. С мечом не бросается, уже хорошо» – подумалось Листу. Хотя чего хорошего? Всё ещё впереди.

Ещё раз осмотрев зал и убедившись, что приглашающий один и неприятностей в виде помощников у него нет, Лист с мрачной решимостью шагнул к столу, не сводя взгляда с незнакомца и пытаясь заранее угадать, что это за птица.

Незнакомец, потягивая пиво, невозмутимо наблюдал, как Лист с грохотом положил перевязь с мечом на стол, едва не снеся кувшин на пол. Шум вышел знатный.

«Это я переборщил» – болезненно морщась, подумал Лист. Отодвинув стул и сев за стол, мрачно воззрился на него.

– Искал?

Незнакомец, явно не впечатлённый спектаклем Листа, спокойно поставил пустую кружку на стол и вопросительно приподнял бровь.

– Господин Лист?

Лист чуть не закашлялся от такого обращения к себе.

«А он непрост, совсем не прост» – пришла в голову первая за всё утро трезвая и чёткая мысль.

Совладав с собой и, решив дальше изображать деревенщину, он угрюмо буркнул:

– Он самый. А ты кто? Зачем искал?

Ничуть не смутившись от такого обращения к себе, собеседник благожелательно улыбнулся.

– Меня зовут Бофос. И, господин Лист, вам не сильно идёт образ ярмарочного дурачка, хотя должен признать, игра впечатляет, – он снова расплылся в улыбке.

Глава 7

Расталкивая народ, в нашу сторону направлялся высокий и нескладный подросток, видимо, славно известный Гриня. Чуть дальше, взобравшись на прилавок, возвышался небольшой и очень упитанный господин, который и руководил этой эпичной операцией по захвату сбежавшего неизвестно кого. Господин, отчаянно ругаясь и жестикулируя, пытался разглядеть в толпе «беглеца» и направить в его сторону ловца Гриню. Ситуация выглядела до того комично, что то и дело начали раздаваться смешки и советы из толпы. Поддавшись общему настроению, мы с Линой тоже расхохотались. Ровно до того момента, как по моей ноге начало взбираться что-то юркое, небольшое и с коготками.

– А-а-а-а! – мой дикий крик паники и страха заставил близстоящих людей неосознанно дёрнутся в сторону и лишь потом обернуться на причину шума.

Дикое желание задрать штанину и стряхнуть с себя наглого, неизвестного и нежданного гостя накрывало с головой. И, когда я уже была готова, наплевав на все приличия, выяснить, что ко мне прицепилось, на меня просто обрушился коктейль из чужих эмоций: паника, страх, отчаяние, слабая надежда…

– Рия, что? Что случилось? – взволнованно спрашивала Лина, тряся меня за плечи.

Вокруг нас тут же образовался заинтересованный круг зевак, предвкушающих незапланированное развлечение. И к нам уже подбирался Гриня! То, что на моей ноге висит его пропажа, я уже поняла, вот только что делать? И снова меня накрыло чужими ощущениями: безнадёжность, страх и дикая тоска. Никогда я ещё не чувствовала чужие эмоции столь ярко, решение, как поступить пришло само собой.

– Забыла! Я забыла сказать что-то важное матушке. А сейчас вот вспомнила. Да, вспомнила!

Лина посмотрела на меня ну очень странно, остальные смотрели просто как на идиотку или на блаженную.

– Пошли быстрее, иначе я опять забуду, а это очень важно! – я схватила Лину за руку и потащила её через толпу подальше от рынка и любопытных взглядов. Идти было катастрофически неудобно по причине наглой оккупации моей ноги.

Любопытные взгляды рыночных зевак я ещё долго чувствовала спиной, пока мы не завернули в тихий уголок между домами. Только тут я смогла выдохнуть и взмолилась:

– Лина, ко мне что-то на ногу прицепилось. Сними это, пожалуйста. Мне страшно, – трагическим шёпотом взмолилась я к лисичке.

Ничего не могу с собой поделать, я с детства панически боюсь мышей, крыс и пауков. Меня братья просто до истерик доводили, чего только не творили! А это, мелкое и с когтями, пугало ещё и неизвестностью своего внешнего вида.

– В смысле прицепилось? Куда? – недоумению Лины не было предела.

Вместо того чтобы что-то сделать, она стоит и удивляется!

– Говорю же, на ногу, на левую, под штанину залезло, вцепилось и сидит там, и, судя по всему, очень боится. Только я его боюсь сильнее. Ну посмотри, а? – снова искренне попросила её поторопиться и сделать уже хоть что-то.

Лина и посмотрела, на меня как на блаженную.

– Да посмотри ты уже! – рявкнула я.

Моя выдержка и манеры летели к демонам, тем более на ноге начались тактические перемещения, что заставило меня вцепиться в Лину и почему-то прошептать:

– Оно шевелится.

Судя по выражению лица моей подруги, она собиралась бежать за целителями, но никак не помогать.

В ту же секунду моя нога обрела свободу и перед нами предстал… Дракон?!

Скорее это было какое-то недоразумение, похожее на миниатюрную копию гордой расы драконов. С локоть длиной, весь тощий и потрёпанный, даже его крылья, которые он угрожающе распахнул, были в ранах и местами весели лохмотьями. Цвет, вообще, было не разобрать, настолько сильно он был покрыт пылью и грязью от мордочки и до кончика хвоста. Мордочка была очень милая и изящная, хоть и грязная, более вытянутая, чем у ящериц, она поражала своей пропорциональностью и красотой. А ещё глаза – удивительные, ярко-золотого цвета с вытянутыми зрачками, они могли принадлежать только разумному существу. Дракончик замер напротив нас в угрожающей позе, даже ощетинился, выставив напоказ тонкие и острые зубы, но нападать не спешил, так же как и спасаться бегством.

– Это что? – также шёпотом спросила Лина, не сводя настороженного взгляда с дракончика.

– А я откуда знаю?

– Ну ты же маг! – весомо заявила она.

– И что? Ты вообще оборотень! – резонно возразила ей в ответ. Мол, у тебя есть второй облик, и у драконов тоже, то есть в чём-то вы похожи.

– Вот вообще не аргумент. Оборотни и драконы – это две разные расы с собственными особенностями, да мы даже молимся разным богам… – нравоучительно заметила Лина.

– Вот только лекцию мне не надо читать, – я уже откровенно начинала психовать. – Делать что будем?

– К тебе прицепился ты и думай! – открестилась от ответственности принимать решения Лина. – Может, магией его шарахнешь?

– Какой магией, Лина? Я тебе что боевой маг или стихийник?

– Ну, кинь в него какое-нибудь обездвиживающие заклинание или…

Дракончик при этих словах угрожающе зашипел и ещё более грозно оскалился, выгнув шею.

– Знаешь, Рия, да ну его. Пусть тут сидит. Вдруг он бешеный или заразный? Укусит и нас ещё заразит. А оно нам надо? Вот не думаю, – очень здравомысляще заметила Лина, взяв меня за руку и заставляя сделать шаг назад.

Дракончик скользнул следом и фыркнул на последние слова лисички.

– Он нас понимает, что ли? – удивилась она.

– Да откуда я знаю! Я с драконами не знакома.

– А он хорошенький, только какой-то жалкий, болезный, наверное, – проявила сочувствие к несчастному дракончику сердобольная Лина.

Дракончик тяжело вздохнул и опустил голову, словно соглашаясь с данной ему характеристикой.

Он выглядел таким несчастным и подавленным в этот момент, что мне стало его настолько жаль и, не удержавшись, я опустилась перед ним на колени и протянула навстречу к нему руку:

– Пойдёшь с нами? Мы тебя не обидим, даю слово. Накормим, позаботимся о тебе, и я попробую тебя подлечить. Мы сейчас уезжаем, и те люди с рынка тебя не найдут. Они ведь тебя искали? Я правильно поняла?