(не) Золушка для Снежного дракона

ГЛАВА 1

— Рита! Чего ты там копаешься? — прокричала тетя Лена, входя на кухню и упирая руки в бока.

Взглядом генерала она окинула поле боя - то бишь, кухню - и зацокала языком, бросая на меня неодобрительный взгляд.

— Все еще с зимним салатом возишься? А селедку под шубой убрала в холодильник? Она должна настояться к новогоднему столу.

Я сдула надоедливую прядь волос, которая лезла мне в глаза, и лишь огромная сила воли и любовь к отцу остановила меня от того, чтобы не взять кастрюлю с этим проклятым зимним салатом и не надеть ее на голову тете Лене.

— Рядовой запаса докладывает, несем потери. Катастрофически не хватает рук, — насмешливо отозвалась я, кровожадно кромсая яйцо на разделочной доске.

И на кой ляд я вообще приехала к ним? Каждый раз повторяю себе, что лучше встречу Новый год одна в своей съемной квартире, но каждый раз ведусь на слезные мольбы папы и приезжаю к ним с мачехой домой, и каждый раз сожалею об этом. Вечный цикл, который повторяется уже третий год.

— Ох, Рита, если бы не твой язык, давно бы себе уже жениха нашла! И не к нам с отцом на праздник приезжала, а с мужем бы встречала! Вот взять хотя бы мою Милану, — запела свою любимую песню тетя Лена.

Я постаралась абстрагироваться, высыпала нарезанные яйца в кастрюлю к зимнему салату и взялась за соленые огурцы. Однако мачеха словно специально пилила ржавой пилой прямо по моей больной теме.

— Вот они с Вадимом, например, взяли и на Бали уехали. Как раз собиралась им звонить. Но у них же еще день, наверняка на пляже валяются, не хочу отвлекать.

Тетя Лена поправила свои завитые химической завивкой, крашенные белые волосы и посмотрела на меня со скрытым торжеством. Я медленно выдохнула.

«Ты выше этого, Маргарита. Нечего трогать старые обиды. Идем в Новый год с новым счастьем», — повторяла я про себя, как мантру.

Но идеями пацифизма, видимо, болела на этой кухне я одна, а вот тетя Лена хотела вдоволь поковырять в своей любимой мозоли.

— Мила рассказывала, что летели они туда бизнес-классом, она даже и не заметила, как долетели. А остановились в этом дорогущем отеле… Как же его? Ах, да - «Маритотт»!

— «Мариотт», — поправила я мачеху, начиная потихоньку закипать.

— Точно, — ядовито улыбнулась она, кидая на меня полный превосходства взгляд. — А откуда ты знаешь, неужели запомнила, когда Мила рассказывала?

Терпение мое подошло к концу, я с грохотом положила нож на стол и резко поднялась, отбрасывая назад волосы.

— Знаю, Елена Геннадьевна, потому что это я планировала поездку. Для нас с Вадимом. Если вы все еще помните, он был моим женихом!

Женщина лишь фыркнула и скрестила руки на груди.

— А что же ты на меня злишься? Злись на себя! Сама не удержала такого мужчину, внимания ему не уделяла. Учеба, искусство - тьфу. Если мужчина изменяет, виновата женщина!

— Если мужчина изменяет, у него проблемы с головой! — рявкнула я в ответ, сдергивая с себя глупый фартук с кроликами.

— Это у тебя проблемы. Орешь, как ненормальная. Новый год на носу, а тебе лишь бы всем настроение испортить, — фыркнула тетя Лена. — Говорила я твоему отцу, что от тебя одни беды!

Все. Это была последняя капля.

Не говоря ни слова, я направилась в прихожую, сдернула с вешалки пуховик, почти срывая петельку, резкими движениями просунула руки в рукава и, даже не застегиваясь, вышла на улицу, со всей силы хлопнув дверью. И едва оказалась на улице, я закричала.

— А-а-а-а-а-а!

Громко, протяжно, выплескивая все обиды, злость и эмоции, которые накопились во мне за последний год. Кричала, пока из глаз не брызнули слезы, а горло не осипло. Прохожие шли мимо и таращились на меня, как на сумасшедшую.

— Случилось может чего? — слышала я шепотки.

Но в современном мире люди были слишком погружены в свои проблемы, чтобы останавливаться и смотреть на какую-то девчонку, у которой, очевидно, поехала крыша. За это я и любила большие города.

Декабрь стал щипать холодом щеки и закрадываться морозом под расстегнутый пуховик. Я поежилась, накинула на голову капюшон, застегнула молнию, и, сунув руки в карманы, побрела сама не зная куда и не разбирая дороги.

Просто хотелось быть подальше от тети Лены и ее дома.

Хотя по факту это был мой дом. Наш с отцом. А Милана со своей матерью приехали в него, когда мне было лет двенадцать. Но как вирус проникает в организм и уничтожает в нем здоровые клетки, так и Елена Геннадьевна пробралась на чужую территорию и за восемь лет захватила ее полностью.

В кармане зазвонил мобильник. Папа, наверняка, слышал наш разговор и забеспокоился, когда я ушла. Но с ним я тоже не хотела разговаривать. Хорош, защитничек. Как его ненормальная жена рот открывает - так все в порядке, а как я из дома ухожу - так начинается: «Ну, что же ты, доченька, она ведь не хотела ничего плохого!». Как же… Не хотела. Ей бы лишь зубы об меня поточить.

Я протяжно выдохнула, наблюдая, как пар выходит изо рта.

Надоело все. И на учебе половину экзаменов завалила. Теперь либо смогу их пересдать, либо вылечу из университета.

Нет. Не вылечу. Костьми лягу, но не дам Елене Геннадьевне сказать что-то вроде: «Дорогой, а я ведь говорила, что оплачивать ее учебу - сплошная растрата денег. Факультет искусств! Ишь, на что замахнулась!».

Села на лавочку.

Устные экзамены еще можно было сдать, память у меня всегда было хорошей. Просто в последний месяц не до подготовки было. Но вот что делать с картиной, которую я должна была написать - не знала. Идей не было совсем. Аж тошно становилось, когда подходила к чистому холсту и видела в нем лишь пустоту, которую я не могла заполнить.

Проклятый Вадим! Зачем только ты мне встретился! Жила я спокойно, бед не знала. И вдруг он - принц на белом «мерсе». И ухаживал красиво, и навешал лапши на уши, а как встретил мою сестру так и пошло: «Прости, зай, нужно на работе задержаться», «Прости, котенок, важная встреча», «Прости, ребята позвали в сауну, наверное, останусь ночевать в ближайшем отеле».

ГЛАВА 2

— Молодая госпожа, пора вставать, — звал меня сквозь сон тихий и мягкий голосок. — Пожалуйста, молодая госпожа. Если вы не подниметесь, ваша мать меня опять поколотит.

«Госпожа? — недоумевала я, пытаясь проснуться. — Это с чего вдруг на двадцать первом году жизни я стала госпожой? Снится, наверное, — решила я, но все же протерла глаза и потянулась».

Да. Давно я так хорошо не спала. Все же не зря я вчера перед сном выпила пару бокалов шампанского. Даром, что залпом. Но ни мачеха, ни папа мне даже слова не сказали. Они вообще были подозрительно молчаливы, когда я вернулась. Поругались, наверное.

— Госпожа, вставайте же, — взмолился все тот же тоненький голосок. — Я принесла вам воды умыться.

Да, что еще за «госпожа»?! Я резко села, распахнув глаза, и увиденное заставило меня охнуть. Первым делом взору моему предстала невероятно красивая миниатюрная девушка. Никак по-другому, кроме как «милашка», ее нельзя было назвать. Словно слова «очарование» и «невинность» решили заключить союз, и им стала эта девушка.

У нее были большие в пол-лица голубые глаза, аккуратный носик, пухлые аккуратные губки и золотистые волосы, убранные под чепец. Но прядки все равно выбивались из-под него и мило обрамляли ее округлое личико с почти детскими щечками.

Так.

Всех детей мачехиных подруг я знала. И среди них таких красавиц не водилось. Папа вообще общался только с коллегами и домой никого и никогда не приглашал. Тогда вопрос, что эта за барышня?! Ладно. С этим разберемся позже.

Меж тем я осмотрела комнату, в которой проснулась, и мои брови взлетали все выше и выше, пока не оказались буквально на макушке. Нет… Я конечно выпила пару бокалов, но не до такой же степени, чтобы галлюцинации видеть!

Это была роскошная огромная спальня, которая размером была с мою съемную квартиру. Все в ней было сделано в белых и голубых тонах с редкими вкраплениями золота - подушки на мягком голубом диване, каемка на белых шторах, золотые фигурки на белоснежной каминной полке.

К слову, над каминной полкой висело зеркало. И в его отражении я увидела, что на том самом месте, где была я - на кровати, то есть - с приподнятыми бровями сидела совершенно незнакомая мне девушка.

— Это. Что. Еще. Такое. Вашу. Мать?! — абсолютно шокированная пробормотала я.

И к моему ужасу, девушка в отражении зашевелила губами в такт моим словами.

Я присмотрелась к ней - платиновые волосы, утонченные черты лица, в каждой из которых которых буквально сквозило высокомерие: в широком разлете бровей, тонком, чуть вздернутом носике и аккуратных губах, не слишком полных, но и не узких.

Так. Думай-думай-думай.

Для сна все как-то слишком реально, разве нет?

— Молодая госпожа, не сердитесь! Я сейчас же принесу вам компресс. Никто и не заметит, что вы вчера до полуночи не спали, — пролепетала «милашка».

Слов у меня не было. По крайне мере приличных. А неприличные я решила придержать при себе, пока не разобралась, что за чертовщина тут происходила. Но… Компресс? Да, по этой ледяной красотке и так не видно, что она не спала. Ни кругов под глазами, ни мешков, ни морщин - идеально ровная и белая кожа.

Вот, если я не посплю нормально, то похожа на чучело - а тут что?! Ходячая реклама тонального крема.

И словно это утро не было уже достаточно безумным, вдруг открылась высоченная - в два человеческих роста - дверь, и в комнату влетела еще одна девушка. В противоположность уже здесь присутствующим, у нее были черные волосы, яркие зеленые глаза и алые губы. Это была совершенно другая, живая красота.

— Сестрица, ты еще в постели?! — удивленно вскинула девушка свои смоляные брови, которые ярко контрастировали с бледной кожей. Тут ее взгляд сместился на «милашку» и жгучая красотка нахмурилась и недовольно произнесла: — Золушка, почему моя сестра еще не одета?!

— Золушка?! — громко переспросила я, ощущая, как ко мне подбирается истерический смех.

— Простите, старшая молодая госпожа, я была слишком неуклюжей, — пролепетала… Золушка (?!). — Молодая госпожа, молю, поднимайтесь же… — обратилась она уже ко мне, чуть ли не плача.

Мало я вчера покричала… Ой, мало.

Подождите-ка… Вчера…

«Бог, Вселенная, или кто ты там, прошу, сделай так, чтобы моя жизнь стала сказкой».

— Ха… — вырвалось из меня, пока я переводила шокированный взгляд со своей… старшей сестры на… Золушку. — Твою мать… Ха-ха-ха-ха.

Истерика подкралась из-за угла и помахала ручкой. Я смеялась и не могла остановиться. Живот уже начинал болеть, из глаз брызнули слезы, а я все не унималась. Смех мой был похож на хохот злобной стервы из какого-нибудь малобюджетного фильма, но разве это меня сейчас волновало? Ни чуть.

— Сказка… Черт побери… Помолилась богам… — выдавливала я, пока «красотка» и «милашка» ошарашено смотрели на меня.

Послышался хлесткий звук пощечины, и через слезы я увидела, как сестра подошла к Золушке и дала ей оплеуху.

— Чем ты ее опоила, ведьма проклятая?! — прошипела она. — Немедленно говори! Снежный дракон должен сегодня явится во дворец, а ты тут козни свои строишь!

— Клянусь, госпожа Карэн, я ничего не делала! Лишь пришла разбудить! — кинулась в слезы девушка и бухнулась на колени.

Я проглотила новую волну истерического смеха и заставила себя дышать. Раз, два, три, четыре - вдох; раз, два, три, четыре - выдох; раз, два, три, четыре - вдох; раз, два, три, четыре…

Если взять на веру все происходящее, каким бы бредом это не казалось, то сейчас я была в сказке «Золушка». При чем попала я, очевидно, в тело одной из злобных сводных сестер. А раз так, то вредить главной героине - себе дороже.

— Старшая сестра! — позвала я, взяв себя в руки.

Черноволосая красотка тут же с беспокойством посмотрела на меня.

— Амалия, с тобой все хорошо? — в ее голосе отчетливо слышалась забота.

А потом девушка и вовсе подошла ко мне и, сведя брови в тревоге, потрогала мой лоб.

ГЛАВА 3

Встретившись с алыми глазами уже во второй раз за сегодня, я смогла уловить в них нотку интереса, а еще недовольства. Кажется, дракону не нравилось, что я - вся такая особенная - выбивалась из общей толпы.

«Либо кланяюсь, либо умираю, даже не дождавшись развязки сказки», — поняла я и тут же согнулась в поклоне.

Точнее как… Будь я в своем теле, то просто резко наклонила бы туловище вперед и опустила взгляд, чтобы поскорее стать как можно незаметнее. Люди, от которых шла опасность, меня пугали. А драконы, от которых исходила опасность - и подавно.

Но я уже поняла, что тело Амалии не совсем подчинялось мне и не вело себя так, как я представляла. Словно заложенные в него жесты и рефлексы, отточенные бывшей владелицей, не исчезли вдруг совершенно внезапно, едва я заняла чужое место, а остались и требовали к себе должного пиетета.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы просто склониться перед Снежным драконом. Я медленно опустила взор и присела в идеальном реверансе с ровной спиной. А потом еще в голову и слова пришли как-будто бы нужные:

— Приветствую, Северного повелителя.

Мой голос звучал холодно, но вежливо. Не раболепно, но и не грубо.

Конечно же, в ответ дракон не удостоил меня никакой фразой. Возможно, он говорил этим: «Кто ты такая, что бы я тратил на тебя свое драгоценное время?», а быть может перед ним тут по пятьсот раз в день кланялись сногсшибательные холодные красотки, и пятьсот первая уже и не слишком-то впечатляла.

Меня обдало запахом мускуса и бергамота, когда он проходил мимо. Смесь ароматов тут же заползла в легкие, и я с каким-то странным наслаждением принюхалась. Почувствовала, как дракон остановился прямо за моей спиной.

Господи-ты-боже-мой, я что, опять сделала что-то не так? В его присутствии, может быть, еще и дышать было нельзя?! Не много ли чести, господин дракон?

Но к моему облегчению, он продолжил свой путь, унося с собой взволновавший меня запах. А спустя буквально несколько минут на балконе начался настоящий хаос. Девушки визжали и наперебой обменивались впечатлениями, и я бы с удовольствием повизжала вместе с ними, но было у меня какое-то смутное подозрение, что тело Амалии мне этого не позволит.

Я оглядывала толпу в поисках Карэн, но она нашла меня сама - ухватила под локоток и увела в сторону.

— Ну, ты даешь, сестрица… — ярко улыбнулась она. — Откуда только смелости набралась не поклониться нашему повелителю? Я как увидела, что ты стоишь и смотришь на него, думала уже броситься просить дракона о милости. Но, кажется, обошлось.

Я очень хотела подарить сестре улыбку в ответ, ведь ее забота согрела мне сердце. Но мои губы остались слегка поджатыми. Нет, я сделала хуже! Они, кажется, скривились в презрительной усмешке, потому что Карэн закатила глаза и ткнула меня в бок.

— Не гни мне тут губы. Я просто волнуюсь за тебя.

«Да, я улыбнуться хотела!» — мысленно вопила я.

Хорошо, по-семейному общаться у меня все равно не получается, тогда перейдем к насущным вопросам.

— Сестра, скажи, а когда будет Бал?

Ну, должен же он быть? Если есть Золушка и Принц - даром, что Снежный дракон - значит, должен быть и Бал. И моя причинно-следственная цепочка меня не подвела.

— Что за вопрос? — с усмешкой вскинула бровь Карэн. — Конечно, как обычно. В полнолуние.

Как обычно? А насколько такие балы для них обычны? В сказке он устраивался для того, чтобы Принц себе невесту нашел. И это была разовая акция. А здесь не так, что ли?

Я задумалась. Как бы так спросить, чтобы подозрений не вызвать, но и впросак не попасть?

— Странная ты сегодня, Эмили. Даже более странная, чем обычно, — со смешком произнесла Карэн, а потом потащила меня в один из коридоров. — Матушка велела нам зайти к ней. Ты готова?

Я насторожилась. А к чему именно я должна быть готова?! Но отыгрывая образ ледяной королевы, которого, очевидно, и придерживалась настоящая Амалия, я лишь кивнула и произнесла:

— Разумеется, сестра.

Карэн закатила глаза, и вскоре мы оказались перед высокой дверью. Девушка отпустила мою руку и, казалось бы, занервничала. Она провела ладонями по пышному платью, выдохнула и постучала.

— Мама, это мы.

— Войдите, — послышался без сомнения властный женский голос.

Мы с сестрой переглянулись, и она толкнула створку двери.

Комната Злой мачехи была погружена в полумрак, а в воздухе витал запах табака и каких-то трав. А в самом дальнем ее углу у плотно зашторенных окон сидела женщина с трубкой в руке. У нее были черные волосы Карэн и синие глаза Амалии, а вот нос был крючком, как у самой настоящей ведьмы. И тут уже ни волосы, ни глаза не спасали. Женщина выглядела… Стрёмно.

— Девочки, подойдите, — приказала она.

Карэн прикрыла за нами дверь, а потом коснулась моих пальцев и повела к мачехе, а затем стала усаживаться на пол у ее ног, потянув меня за собой.

— Он прилетел? — спросила Злая мачеха, не глядя на нас.

Я молчала, и тогда инициативу снова взяла на себя сестра.

— Да, мама.

— Он посмотрел на вас? — женщина выделила особенной интонацией «посмотрел», словно это было очень важно.

Мы с Карэн переглянулись, и я чуть расширила глаза и вздернула брови, молча прося не выдавать меня. Может быть, все свои годы сестры жили себе преспокойно с этой женщиной и крутили с ней свои мутные, злые дела, но я-то читала сказку и знала, где тут «добро», и играть за другую, заведомо проигрышную команду, не собиралась. Карэн поджала губы. Видимо, меня она любила, но врать матери не хотела, или… Боялась?

— Нет, мама. Он не посмотрел ни на меня, ни на Карэн, — ровно ответила я, в кой-то веки благодаря ничего не выражающий тон голоса Амалии.

Не могла же я вечность прятаться за юбку Карэн. Но неожиданно получила хлесткую пощечину.

— Тупицы! — презрительно бросила Злая мачеха, а сестра сжала мою руку своей, поджимая губы и бросая на меня сочувственный взгляд. — Все поставлено на кон ради этого Бала! Вы не можете меня подвести!

ГЛАВА 4

В одно мгновение он стоял у двери, а в другое - уже возвышался надо мной, скользя по мне уничижительным взглядом.

— Что ты делаешь здесь? Как ты сюда вошла? — раздался его властный глубокий голос, и стало ясно, либо я отвечаю на вопросы, либо меня выносят отсюда вперед ногами.

От мужчины исходила очень опасная энергия. Он был зол. Смотрел на меня, как на самую грешную преступницу. И все это отнюдь не приближало для меня счастливый финал сказки.

— Я заблудилась. Прошла через проход для слуг, — проговорила я.

И хотя я нервничала, но голос Амалии звучал ровно и спокойно. Услышь я его со стороны, и точно решила бы, что передо мной самая страшная злодейка, которая бессовестно плетет интриги прямо на виду у всех. Черт!

Внезапно в мой подбородок грубо впились длинные пальцы и заставили меня поднять голову. Я встретилась взглядом с алыми глазами, и все внутри меня похолодело.

Снежный повелитель был не просто зол, он был - мать его - в бешенстве!

— Правду, — потребовал он, высокомерно глядя на меня сверху вниз.

И… Быть может у меня внезапно проснулись садо-мазо замашки, но от этого его взгляда сердце как-то слишком подозрительно пропустило удар.

Так, Маргарита, соберись! Нас тут сейчас убьют, не время растекаться!

Невольно мой взгляд прошелся по его красивому волевому лицу: прямой нос, ровные губы и слегка раскосые алые глаза, что усиливали его сходство с опасным хищником, коим Снежный повелитель и являлся. Его шелковистые белые волосы свободно струились по меховой накидке, хотя совсем недавно они были собраны в высокий хвост. Но распущенные волосы шли ему больше, странным образом лишь подчеркивая его мужественность и особую красоту.

— Я говорю правду, Снежный повелитель. Нечаянно зашла в проход для слуг, потерялась, пошла по коридору, а дверь в вашу комнату была открыта. Прошу простить, я не потревожила бы вас, если бы знала, куда попаду, — проговорил я свою длинную тираду.

Хватка на моем подбородке усилилась, и мужчина презрительно скривил губы.

— Не смеши меня, ты бы…

Он замер на полуслове, и взгляд его внезапно изменился. Стал внимательным, прожигающим. Дракон словно заглядывал мне в самую душу, видел меня насквозь. За мгновение в алых глаз промелькнул целый калейдоскоп эмоций - настолько быстро, что я ничего не успела разобрать.

Мужчина стиснул челюсти, кадык на его горле дернулся, и он вдруг отпустил меня также резко, как и схватил.

— Ты - Амалия Вильгербенг? — послышался его вопрос.

О, чудесно! Теперь я еще и свою фамилию узнала. Можно сказать, не зря сюда заглянула. Так, глядишь, еще пару раз жизнью рискну, и окончательно разберусь со своей новой личностью.

— Да, Повелитель, — кивнула я, не поднимая головы.

— Выпрямись и посмотри на меня, — приказал он.

Сделала я это с трудом, потому что колени ослабели - перенервничала, похоже. Повернувшись, я встретила его прожигающий взгляд. Он все еще злился? Или уже успокоился? Ни черта непонятно.

Внезапно мужчина снова оказался прямо передо мной. Я удивленно выдохнула и отступила назад, но в ответ получила раздраженный взгляд и приказ:

— Стой на месте.

А тем временем дракон приблизил к моему лицу ладонь, словно желая прикоснуться. Между моей кожей и его пальцами было не больше сантиметра. Я уже почти ощущала эфемерные прикосновения, и по телу побежали мурашки. Его взгляд, не отрываясь, следил за мной, и в этом было нечто… Интимное. В алых глазах плескалось нечто опасное, страшное, но манящее, увлекающее за собой, и только лишь на одно мгновение я позволила себе потеряться там. В легкие пробрался запах мускуса и бергамота. По телу побежала дрожь, с губ сорвался легкий вздох, и дракон подступил еще чуть ближе, так что моя грудь коснулась его ребер. Между нами словно проскочил электрический разряд, и я знала, что если он сейчас коснется меня, произойдет нечто, что разгромит прежний мир до основания. Но он сжал зубы, дернул подбородком и отступил.

— Уходи. Сейчас же.

Все напряжение развеялось, словно его и не было. Мне не нужно было повторять дважды, о его странном поведении подумаю позже. Я наскоро склонилась в поклоне и полетела к выходу.

И уже закрыв за собой дверь, я привалилась к ней спиной и схватилась за голову.

Что черт побери, я творила?

Снежный дракон - главный герой сказки, а Золушка - главная героиня, и любой, кто попытается встать между ними обречен на несчастье. Я не хотела оказаться между молотом и наковальней и совершенно точно не желала западать на занятого мужчину. Боли от разбитого сердца мне хватило с лихвой.

Зажмурившись, я сглотнула и приложилась затылком о закрытую дверь.

«Возьми себя в руки, — приговаривала я мысленно самой себе. — Наша задача лишь выжить в конце сказки, а для этого нужно быть добрее к Золушке и всячески ей помогать».

Решив так, я мужественно выдохнула и отправилась на поиски главной героини. А пока я бежала по лестнице, постаралась наметить дальнейшие шаги. Миссия «Дожить до финала» объявлялась официально начатой.

Мачеха и сестры обижали Золушку всю жизнь, но более всего она расстроилась, когда не смогла попасть на бал. И в момент отчаяния, к ней спустилась Добрая фея. Этот момент был уже необратим, он запускал цепочку событий, ведущую к плохому концу для всех злодеев. Значит что? Правильно - мне лишь нужно было позаботится о том, что бы Золушка отправилась на бал. Все просто.

Пальцы стиснули в кармане платья бутылек, полученный от «мамы». Н-да… Ну, и по ходу подлить какую-то гадость Снежному повелителю… Делов-то!

Так… Золушка, Золушка… Где могла бы быть личная служанка знатной семьи? На кухне? В подсобке? Я как раз проходила по коридору на первом этаже, когда из окна заметила конюшни.

Конюшни… Поправив на плече меховую накидку, я вышла через заднюю дверь на улицу и направилась по начищенной дорожке прямо к красивому зданию, который ничуть не нарушал архитектурный ансамбль дворца.

ГЛАВА 5

Огромный зал уже пестрил ворохом платьев и ароматов. Было шумно. Девушки переговаривались друг с другом - кто шушукался, кто ссорился, кто смеялся. И от этой какофонии звуков у меня вскоре заболела голова.

Я молча нашла себе колонну и добралась до нее, активно работая локтями. А после подперла ее плечом, собираясь подумать о вечном. Но тут откуда-то из самого начала зала послышался незнакомый мужской голос:

— Приветствую, дамы! Многие из вас присутствуют на Балу уже не первый год, а для кого-то все в новинку. Поэтому сейчас я объясню вам, как пройдут ближайшие дни.

О, как! Я тут же навострила уши.

— Все вы знаете, что Бал пройдет в полнолуние. Но мы собрались здесь за три дня до него, чтобы начать Зимнюю охоту!

Охота?! Гадость какая... Никогда не понимала убийство ни в чем не повинных зверушек ради забавы. Всегда считала и буду считать это скрытым садизмом. Но в противовес моим суждениям девушки вокруг радостно и даже как-то смущенно заулыбались, аплодируя словам распорядителя.

Ладно, что бы это ни было, но мне придется протащить туда Золушку.

— Мужчины прибудут сегодня ночью, и завтра с утра мы начнем первую Ловлю! — торжественно провозгласил распорядитель, и у меня закрались некоторые подозрения о том, что под «охотой» я подразумевала не тоже самое, что и он.

Ладно. Раз уж он тут все объясняет для новичков, то наверное и это разъяснит. Однако вопреки моим ожиданиям было сказано лишь:

— Дамы, прошу напишите ваше имя и каким животным вы желаете стать, а после бросьте карточку в урну.

Так.

Правильно ли я понимаю, что охотиться будут на нас?! Что-то мне это совсем не нравится…

И пока я разбиралась в своих мыслях, девушки уже разбежались по залу. Как оказалось, у противоположной стены стояли небольшие столики, где можно было взять карточку и написать на ней все, что нужно. А у другой стены - изящная напольная урна, куда некоторые уже стали опускать первые листочки.

Шустрые какие.

— Эмили, вот ты где.

Не пойми откуда взявшаяся Карэн взяла меня под руку и потащила к столикам.

— Ты сегодня сама не своя. Все в облаках витаешь, — заметила девушка, кидая на меня обеспокоенный взгляд зеленых глаз. — Плохо себя чувствуешь?

Елки-палки! Да, ведь это мой шанс!

— Да, — отозвалась я. — Поэтому хочу, чтобы на завтрашней охоте меня сопровождала Золушка.

— Что?! — воскликнула Карэн, сверкнув глазами, и даже остановилась.

— Что? — прохладно переспросила я, глядя на нее долгим взглядом. — Она поможет мне.

— Ты… Ты выжила из ума! Тащить эту… Эту… — распалялась сестра.

— Карэн, — прервала я ее. — Это мое решение.

И вырвав у нее свою руку, я молча пошла за этой дурацкой карточкой. Карэн мне нравилась. Но она играла на стороне «зла». И либо она присоединялась ко мне на кайфовой стороне, либо проигрывала. Но это был ее выбор.

Схватив из стопки пустую бумажку, я обмакнула перо в чернила и написала: «Амалия Вильгербенг», а подумав, какое бы животное мне подошло, приписала: «Газель». Затем я взяла другую карточку, и на ней написала безо всяких раздумий: «Золушка. Ласка». И взяв обе карточки, я направилась к урне.

— Амалия! — Карэн нагнала меня буквально через пару шагов.

Я обернулась и увидела недовольное лицо сестры, но в сведенных бровях и поджатых губах еще читалось и беспокойство.

— Я не буду с тобой ссориться из-за этой служанки, — проговорила она. — Хочешь, бери ее. Но мама…

— Разве она узнает, если ни ты, ни я ей не скажем? — приподняла я бровь.

Сестра в ответ покачала головой.

— Что с тобой? Раньше ты и не думала от нее ничего утаивать. Все рассказывала ей, как на духу, и меня отчитывала, что я постоянно что-то умалчиваю.

Я не могла улыбаться, но были и другие способы выразить поддержку. Моя рука нашла ладонь Карэн и сжала ее. Девушка в ответ удивленно выдохнула и посмотрела на наши соединенные руки так, словно Амалия впервые проявляла к ней доброту.

— Быть может, я поняла, наконец, почему ты так относилась к нашей матери, — сказала я, совершенно не представляя, о чем шла речь.

Но Карэн вдруг кинулась мне на шею и крепко обняла.

— Я рада, Эмили. Я рада, что больше не одна.

А я-то как рада, что, кажется, злодейкой здесь осталась только мачеха. Ну, и я, если продолжу и дальше нечаянно срываться на Золушку.

Вскоре дело было сделано, и три карточки нашли свое место на дне урны. А мы с Карэн направились в свои комнаты. Перед дверьми сестра еще раз меня обняла, и, пожелав друг другу хорошего отдыха, мы распрощались.

Перед тем как лечь спать, я вызвала Золушку и с горем-пополам убедила ее участвовать в завтрашней охоте, а также рассказала ей о том, кем она будет. Кажется, уходила от меня она даже чуть-чуть возбужденной предстоящим событием.

Наконец, на темном небе показалась неполная луна, и дворец постепенно погрузился в тишину.

Но я должна была догадаться, что эта ночь не пройдет гладко.

***

Я проснулась от странного шороха. Сон отпускал меня медленно из своих объятий. Но усиливающийся шум просто не давал отдаться безмятежности.

Чёрт! Да что там вообще такое? Я протёрла глаза и поднялась, оглядывая комнату. Казалось бы, всё как обычно - через зашторенные окна едва-едва проникал лунный свет. Покои были почти полностью погружены в таинственную темноту, в которой с трудом угадывались очертания мебели.

Раздался грохот, и я подскочил на своем месте.

«Это с улицы», — поняла я. Откинула одеяло, ноги опустились на тёплый пол и понесли меня к окну. Я открыла створку и перегнулась через подоконник, всматриваясь в неясные силуэты и странные огненно-фиолетовые вспышки, которые мелькали внизу.

Наверняка этот шум должен был разбудить всех обитателей дворца, но похоже, что я была единственной, кто высунулся на мороз посреди ночи. Это было ещё более подозрительно.

Плохое предчувствие говорило, что нужно остаться в комнате. Но здесь что-то происходило, а я все ещё ни черта не понимала, что за извращенный вариант сказки мне попался. Поэтому вместо того, чтобы вернуться в кровать и, как хорошая девочка, притвориться, что я ничего не слышала, я накинула на плечи меховую накидку и поспешила выйти из комнаты.

ГЛАВА 6

— Госпожа! Вы и правда хотите, чтобы я отправилась на Зимнюю охоту? — услышала я сквозь сон знакомый лепет.

Застонав, я перевернулась на другой бок и накрыла голову подушкой. Нет, я еще не готова вставать и иметь дело с этой дурацкой сказкой. У меня был такой прекрасный сон… Хотя детали его уже исчезали, словно песок сквозь пальцы, как бы я ни пыталась их удержать. Но я помнила ощущение - в нем я чувствовала себя очень счастливой и… любимой. А тут Золушка со своими проблемами.

Не хочу.

Дайте еще пять минуточек.

— Госпожа, поднимайтесь, если не поторопитесь, опоздаете на Ловлю.

Я застонала и поднялась, ловя встревоженный взгляд девушки, а затем до моего носа вдруг донесся аромат мускуса и бергамота. Снежный повелитель?! Я закрутила головой, словно он вот-вот должен был внезапно появится. Но нет… Комната была пуста, да и запах почти испарился, оставив после себя лишь легкий шлейф.

Странно… Откуда бы ему тут взяться?

И мой подозрительный взгляд тут же скользнул к Золушке. Она здесь была единственным человеком, который мог «чисто случайно» столкнуться с драконом, а еще вероятно побывать в его объятьях.

Шалунья какая. А прикидывается такой невинной девочкой.

Ладно, это все лирика. А дела делать за меня никто не будет. Я протерла лицо руками, вздохнула и лишь потом мой взгляд зацепился за два наряда, которые были разложены на кресле.

Один из них был из золотисто-коричневого меха, рядом с которым я разглядела маску с парой виды рогов, второй же был кристально белым, я угадывала очертания теплого платья и меховой накидки с аккуратной маской ласки.

Так вот получается как это работало? Лишь вчера я написала на карточках, кем бы хотела быть на Ловле, и уже сегодня костюмы были готовы. Интересно, кто их шил? Не Снежный же повелитель провёл всю ночь с иглой в руках, трудясь над костюмами барышень?

Эта картина настолько ясно встала перед глазами, что невольно на моем лице показалась улыбка. Точнее, она показалась бы, не будь я Амалией. Но как обычно у меня получилось лишь странная злая усмешка, и Золушка шарахнулась от меня, как черт от ладана.

— Я чем-то вас рассердила, госпожа? — испуганно вымолвила девушка.

— Нет-нет, всё в порядке, — устало вздохнула я, решив, что сегодня обязательно потренируюсь улыбаться нормально. Образ ледяной королевы – это конечно, любопытно. Но мне он совершенно не подходил.

И пусть Карэн хватит сердечный приступ, если она увидит улыбку на моем лице, но лучше уж так, чем встретить свою смерть на гильотине по приказу Снежного повелителя, из-за того, что я слишком напугала его хорошенькую невесту.

Мы с Золушкой проделали все повседневные утренние процедуры, и настала пора облачаться в наряды.

Первым делом я решила одеть главную героиню, хотя она и противилась этому. На её лице появилось выражение первозданного ужаса, лишь только я сказала: «Сначала ты».

– Что вы госпожа! – воскликнула она. – Нужно собрать вас, а уж, если успеем, то и меня.

— Здесь я принимаю решения, — твёрдо сказала я и дернула подбородком в сторону нарядов. — Иди. Я помогу тебе зашнуровать платье.

Энное количество испуганных взглядов и восклицаний «госпожа» спустя, передо мной, наконец, предстала облачённая в белый мех девушка. И от её красоты даже у меня перехватило дух. Белый цвет был будто специально создан для Золушки, подчёркивая её невинную, я бы даже сказала – ангельскую, красоту. В прорезях белой маски были видны огромные и чистые голубые глаза с длинными ресницами. Пухлые алые губки притягивали к себе взор, ярко выделяясь на фоне белой маски. Точёные хрупкая фигура Золушки, облачённая в шелка и дорогой мех, не позволяла ни на мгновение усомниться в её происхождении. Перед нами была юная принцесса или высокородная госпожа – не иначе.

— Ты очень красива, — проговорила я.

Золушка смущенно опустила глаза. Кажется, она не привыкла принимать комплименты. Но ничего, вот станет женой Снежного повелителя, и тогда всё изменится. Не знаю, откуда у меня была ощущение, что этот суровый и властный с виду мужчина просто купал свою женщину в любви. Но уверена я была в этом совершенно точно. Быть может потому что мы были в сказке? И многие женщины мечтают чувствовать себя любимой? А потому нам хочется, чтобы главные герои были щедрыми на проявление чувств?

— Времени почти не осталось, госпожа, — пролепетала Золушка. — Давайте скорее приведём вас в соответствующий вид.

Мы занялись моим собственным нарядом. Хотя я считала, что уже ничего не сможет превзойти Золушку, а потому по итогу бросила в зеркало довольно безразличный взгляд. Но увиденное заставила меня замерить.

Самой себе я казалась какой-то дикой, но в тоже время холодной королевой – повелительницей всех зверей. На мне было чёрное платье, подчёркивающие каждый изгиб моего тела, идеально сочетаясь с ним, на плечах лежала меховая накидка. Полумаска выделяла мои глаза, а голову, словно корона, венчали витые рога.

Что ж… На невинного ангела я похоже не была, но отражение в зеркале меня очень даже устраивало. Кажется, распорядитель вчера говорил, что ночью должны были приехать мужчины. Опять же, на Снежного повелителя заглядываться было нельзя, потому что он принадлежал Золушке. Но провести время в приятной компании другого мужчины было можно. После разрыва с Вадимом я не позволяла себе никаких свиданий, но разве Зимняя охота – это не прекрасный повод чуть-чуть отпустить вожжи?

Хотя первым делом, конечно, нужно обеспечить встречу дракона и Золушки. В конце концов, как только они окажутся вместе и пройдёт бал, сказка закончится, и я попаду домой.

— Будь рядом со мной, – наставляла я главную героиню. – Не отходи далеко, не теряйся, и нам нужно придумать тебе другое имя.

— Другое имя, госпожа? – вскинула на меня девушка голубые глаза.

— Да, — кивнул я. — Или не придумать… Разве имя «Золушка» дали тебе не мы с сестрой, из-за того что ты постоянно была вымазана в золе?

ГЛАВА 7

Охота шла во всю.

Мы с Золушкой бежали, взявшись за руки, так стремительно, словно за нами гнались не мужчины, а исчадия самого Ада. Сапожки утопали в снегу, еловые ветки то и дело лезли в лицо, и лишь чудо грациозности тела Амалии уберегало нас от того, что бы упасть в снег.

Наконец, обессилев, мы притаились меж елей, стараясь выровнять дыхание.

— Неужели мы и правда должны так стараться? — тяжело дыша, спросила меня девушка.

Её понять было можно. Ведь по факту цель этой охоты – только лишь развлечение. Мы бегали уже некоторое время, и вот, что я успела понять о правилах ловли.

Любой мужчина мог поймать любую девушку. И для девушки – это скорее был плюс, чем минус, если её схватят. Ведь охотники тоже дураками не были, и ловили самую видную «добычу». Иными словами, если девушка была не очень-то и красива, она могла остаться и вовсе без ловца, а значит, и без кавалера на сегодняшний вечер.

А ведь именно ради этого все и затевалось. Охотнику и «добыче» предстоял прекрасный и романтичный вечер в компании друг друга и остальных пар.

Мы с Золушкой к категории «невалидной» добычи не относились. Нас уже не раз пытались поймать ловкие охотники, вот только попадаться в сети какой-то мелкой сошке не входило в мои планы. Ладно я, но Золушку должен поймать только Снежный повелитель - ни больше, ни меньше.

— Да, госпожа Тереза, — с трудом ответила я, хватая ртом воздух. — Стараться мы просто обязаны.

Слева от нас послышались крики, и я тут же дернула головой в направлении источника звука.

Кричала девушка. Хотя я не очень могла разобрать, что в этом крике преобладало: радость или отчаяние, но склонялась к первому варианту. Смеясь и повизгивая, девушка петляла меж деревьев, а следом за ней несся молодой мужчина, которы с широкой улыбкой раскручивал над головой лассо.

«Жертва» смогла сделать еще буквально пару шагов, и вот петля уже оплетала ее талию. Девушка повалилась в снег и со счастливой улыбкой коснулась веревки. А вскоре к ней подошел мужчина и помог подняться и отряхнуть с одежды снег.

Золушка смотрела на это с явной тоской. Создавалась ощущение, что и она была бы не против оказаться пойманной лихим охотником. И лишь моё присутствие отделяло её от заветного желания. Но в силу того, что именно я притащил её на охоту, бросить она меня не могла. А потому следовала странным желанием своей госпожи.

Вот же глупая! Я тут для неё вообще-то стараюсь. Если она хочет, может отправиться на сегодняшний вечер хоть с конюхом. Но тогда никакого «хэппи-энда» мне ждать не придётся, а значит, и домой я вряд ли вернусь. В этом, конечно, были свои плюсы. По крайней мере, трагичные финал меня тоже не ждал, и острие гильотины миновало бы моё горло.

Нет! Рисковать все же мы не будем.

Написано в сказке, что Золушка становится женой принца, так тому и быть. Хотя признаться честно, я уже и сама была готова отдаться в лапы какому-нибудь охотнику, лишь бы эти крысиные бега, наконец, прекратились. Но Золушку я знала - едва я выйду из этой битвы, как она тут же окажется поймана кем-то другим, а не Снежным повелителем.

— Так, — скомандовала я. — Нельзя засиживаться на одном месте. Иначе окажемся схваченными, совсем как та девушка слева от нас.

И с этими словами я вновь протянула руку Золушки, ожидая, когда она за неё ухватится. Но подопечная в ответ лишь вскинула на меня молящий о милости взгляд.

— Госпожа, прошу, давайте просто пойдём… Мы бегаем уже так долго, что скорее всего, всех уже поймали. Если и дальше так пойдёт, мы и вовсе останемся в этом лесу до вечера.

Ты смотри-ка! Голосок что ли прорезался?

Но я разве виновата в том, что главный герой - Снежный повелитель, то есть – не спешил ловить свою ненаглядную? Если кому-то и высказывать претензии, то ему!

Поэтому во взгляде, который я бросила в ответ на Золушку не было и капли ни сострадания, ни милости.

— Идём! — непреклонно заявила я, одаривая строгим взглядом девушку, которая уже и сама была не рада, что согласилась на всю эту историю.

Как раз в этот момент позади раздались задорные крики мужчин и визги женщин. Охотники приближались - пора было делать ноги.

Я молча ухватила Золушку за запястье, дернула ее на себя и потащила вперед, как на буксире. А она только и делала, что ныла, чем начала заметно меня раздражать.

— Госпожа, помедленнее! Госпожа, я уже не могу бежать! Госпожа, маска спадает…

С каждым этим новым «госпожа», эмоции жгли ребра и растекались по спине, щекоча язычком мое терпение. А оно у меня и так было не очень устойчивым. Поэтому уже на пятом завывании Золушки, я разгневанно обернулась и прикрикнула:

— Еще хоть слово, и о Бале будешь только мечтать!

Девушка в ответ посмотрела на меня наполненными слезами глазами. Создалось ощущение, словно я котенка пнула, и еще эта ее маска ласки лишь усиливала сходство.

— Госпожа, простите! — взмолилась она, и я едва сдержала порыв закатить глаза.

Если бы я только не попала в тело «злобной сводной сестры», и ноги моей рядом с этой беспомощной лилией не было бы.

Все, кончилось мое терпение.

Отвлекшись на свою подопечную, я пропустила показавшегося впереди охотника. И лишь когда только Золушка воскликнула: «Осторожно!», я обернулась и…

Аромат мускуса и бергамота я почувствовала прежде, чем увидела мужчину. Наши взгляды схлестнулись, тут же рождая внутри тянущее, но приятное напряжение. Мое дыхание сбилось, грудь часто вздымалась.

Мы были посреди охоты, но все, что я видела - это алые глаза Снежного повелителя.

Его губы изогнулись в усмешке, а во взгляде вспыхнули потаенные эмоции. Рука мужчины потянулась к лассо, висящем на поясе, а затем, вскинув его над головой, стала лениво, но в тоже уверенно раскручивать петлю.

Движения дракона завораживали, подчиняли себе, словно факир змею, движениями своего тела. Наконец, одним резким движением, он забросил лассо в нашу сторону. Но… почему он смотрела на меня, если его суженая была правее?

ГЛАВА 8

В комнате меня уже ожидали новые наряды. Два невероятных платья красовались на манекенах, словно им уже не терпелось оказаться надетыми. Я прошлась по ним довольно безразличным взглядом и замерла на пороге.

Все мои мысли почему-то занимали Золушка и Снежный повелитель. Я в красках видела, как она летит на огромном драконе, цепляясь пальцами за наросты на его спине, как он аккуратно лавирует, чтобы его драгоценная ноша не упала, как они спускаются, и он ловит ее в объятья, крепко прижимая к своему сильному и стройному телу, а Золушка в ответ смотрит на него наполненным любовью взглядом.

Захотелось что-то ударить. И я не стала сдерживать этот порыв, а спокойно и степенно подошла к кровати, схватила с постели подушку, а затем стала с остервенением бить ею несчастный матрас, так что только перья летели.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — то ли кричала, то ли рычала я.

Бесит. Бесит! БЕСИТ!

Понятия не имела почему, но зла я была ужасно!

— Госпожа? — послышался испуганный голос Золушки.

Я резко развернулась, встречаясь с ней рассерженным взглядом.

— Что?! — рявкнула на нее.

Глаза девушки тут же наполнились слезами, и она упала на колени в своем красивом белоснежном платье.

— Я вас чем-то расстроила, юная госпожа? — спросила она, прижимая к груди ладони. — Прошу не гневайтесь! Я так благодарна вам!

Я резким движением откинула волосы за спину и бросила истерзанную подушку к остальным.

Конечно, она мне благодарна! Сама и пальцем не пошевелила, только и жаловалась всю дорогу: «Госпожа, то… Госпожа, сё…». А в итоге отхапала себе главный приз и радовалась.

«Нет, Маргарита Батьковна, фу. Зависть - плохое чувство. А ревность - и того хуже. Дыши. Дыши. Раз, два, три, четыре…» — успокаивала я себя мысленно, отворачиваясь от Золушки.

Смотреть на нее я не могла. Знала я девушку не больше одного дня, но раздражала она меня почти также как Елена Геннадьевна. А это надо было еще умудриться так меня довести!

— Как все прошло со Снежным повелителем? Он спросил твое имя? Узнавал, из какой ты семьи? Вы много разговаривали? — начала я ее расспрашивать.

Разумеется, мое любопытство было продиктовано лишь профессиональным интересом. Должна же я понимать, когда история подойдет к концу. Может, уже и не надо было никакого Бала. И Снежный повелитель влюбился в нее уже сейчас и готов жениться хоть завтра.

Эти мысли отозвались кислым привкусом во рту. Но я проглотила всю эту кислятину, даже не поморщившись, и повернулась к Золушке за ответами. Но та все еще сидела на полу и выглядела странно рассеянной.

— Золушка? — позвала я ее, вскинув бровь.

Я что со стеной разговаривала?!

— О, — встрепенулась она. — Простите, госпожа. Вы что-то спрашивали?

— Да, спрашивала, — перепечатала я, не сумев содержать сарказма. — О чем вы говорили с Повелителем?

— О… — Золушка робко опустила глаза. — Мы не разговаривали.

Это чем же они в таком случае занимались, если не разговаривали? В голове вспыхнули картины одна красочнее другой.

— Тогда что вы делали? — спросила я.

— Мы… Повелитель посадил меня в сани, а сам улетел во дворец. А потом я ушла к себе, чтобы дошить платье для госпожи Карэн.

Я молча открыла рот. Потом закрыла.

Так.

Подобного поворота событий я даже себе не представляла. Даже меня Алан проводил до дворца, развлекая разными историями по дороге. А мы ведь с ним не главный герой и героиня. Тогда в чем же, мать твою, дело, Снежный повелитель? Разве Золушка не та самая «она» - твоя единственная и неповторимая суженая?

Или быть может… Кульминацией сказки все же является бал, быть может влюбиться он в нее должен именно там?

Тем временем, пока одна гипотеза сменялось другой, мое сердце каталось точно на американских горках - воспаряло вверх при мысли, что дракону на Золушку чхать с высокой колокольни, и ухало вниз, стоило подумать, что все еще впереди.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

Решено. Облачусь в потрясающее платье и буду весь вечер не отрывать взгляда от Алана. А на Снежного повелителя даже не посмотрю! Ишь, распоясалось, глупое сердце.

Все раздражение, как ветром сдуло, и на Золушку я смотрела уже более благосклонно.

— Ты расстроена? — спросила я ее. — И поднимись уже с колен.

Она молча кивнула и последовала моему приказу, а потом неуверенно обхватила себя руками и пробормотала:

— Что могло меня расстроить, госпожа? Сегодня был лучший день в моей жизни. И сам Снежный повелитель обратил на меня внимание. Мечтать о разговоре с ним - уже наглость.

Я задумчиво посмотрела на нее, затолкала свои собственные чувства куда подальше и произнесла:

— Так не пойдет. Ты даже в лицо мне не смотришь, когда разговариваешь. Повелитель - сильный человек, то есть… Сильный дракон. И наверняка ему хочется видеть рядом уверенную в себе девушку. Поэтому на сегодняшнем вечере, постарайся поймать его взгляд.

— Что вы, госпожа! Разве я смею? — испуганно пролепетала Золушка, отшатнувшись.

— Смеешь, — твердо ответила я ей. — Помни, что рядом с ним ты не служанка, а госпожа Тереза. Госпожа Тереза была бы смелее, ты так не думаешь?

Девушка замолчала и, опустив голову, похоже погрузилась в свои мысли. Я же устало опустила на кровать и помассировала виски. А мне-то что делать? Еще ведь надо было исполнить клятву, данную «маме», и подлить отраву Повелителю…

Как это вообще сделать?

Неужели, это какое-то любовное зелье? В сказке ведь Злая мачеха хотела женить принца на одной из своих дочерей… Но… Эта реальность хотя и напоминала оригинальную «Золушку», но все же сильно отличалась. А значит, и мотивы у мачехи могли быть другими?

Сложно…

— Госпожа, — в голосе Золушки появилось крошечное зерно силы. И когда я подняла голову, она встретила мой взгляд, при этом чуть ли не обливаясь потом от страха. — Я попробую! Спасибо! По гроб жизни буду вам обязана!

А вот это уже другое дело. Обязанности - это хорошо, это очень хорошо, особенно, если ты - злодейка.

ГЛАВА 9

— Выйди, Карэн! — потребовала Злая мачеха.

Как она и приказывала позавчера, сегодня мы с сестрой снова были у нее на ковре. За эти два дня тут почти ничего не изменилось. Она все также ждала нас в полутемной комнате, словно боялась солнечного света, куря трубку. В воздухе витал запах табака, который щекотал ноздри в перемешку с жженой полынью.

Однако сегодня, стоило лишь нам шагнуть за порог, как «мама», не поворачивая голову в нашу сторону, велела сестре удалиться. Видимо у нее был разговор только ко мне. И это мне не нравилось. Очень не нравилось.

Карэн одарила меня обеспокоенным взглядом и сжала мои пальцы, молчаливо даря поддержку. А затем обратилась к Злой мачехе, а если уж называть вещи своими именами, то к госпоже Вильгербенг.

— Но мама… — начала она.

— Выйди, — жестко повторила женщина, и повернулась к нам.

Ее синие глаза смотрели холодно и властно, в них не было ни намека на теплоту, которую могла бы она испытывать к своим детям. Словно мы для нее были инструментами, пешками - не больше.

— Да, мама… — покорно склонила голову Карэн, не решаясь больше спорить.

Ее брови почти сошлись на переносице от тревоги, она шепнула мне тихо: «Найди меня после», а затем бесшумно выскользнула в коридор и прикрыла за собой дверь. Мы же с «матушкой» остались наедине.

— Что ты застыла на пороге, Амалия? Подойди сюда, моя девочка, — почти ласково позвала она.

Ох, не нравилось мне все это… Когда злодейка внезапно начинала проявлять доброту это пугало даже больше, чем если бы она вдруг вскочила и начала кричать, разбрасывая предметы по комнате.

Тем не менее, я кивнула и подошла к ней, а затем, как и прошлый раз, села прямо на пол.

— Ты делаешь то, что я тебе велела? — спросила она.

Да, что бы вас всех! Почему обязательно загадками-то говорить, а?! Нельзя спросить прямо? Например: «Ты кричала на Золушку и третировала ее, как я тебе приказывала?». И вот что я должна была ей ответить?

Раздражение защекотало мои нервы, и я неслышно выдохнула, стараясь не распаляться.

— Да, мама.

— Правда? — переспросила она безразлично.

«Может, это была и вовсе какая-то незначительная ерунда?» — понадеялась я. Хотя… Вряд ли она бы выставила за порог Карэн, если бы речь шла о ерунде.

— Ты уже видишь их?

Кого?! Кого, твою мать?! Эта тетка меня в гроб сведет!

Но поскольку ничего я не видела, то решила ответить честно.

— Пока еще нет, мама… — и тут же получила пощечину.

— Дура! — почти выплюнула Злая мачеха, глядя на меня, как на прокаженную.

Ее синий глаза вспыхнули зеленым светом, и по моей коже побежали мурашки. Вспомнились вчерашние упоминания Аланом колдуний. А что если… Что если Злая мачеха и правда была той самой колдуньей? Нужно бы почитать о них.

Женщина нервно поднялась и сделала несколько шагов по комнате.

— Уже через три дня будет Бал, — процедила она. — Ты обязана добиться результата до его начала, обязана - ясно тебе? Иначе придется ждать еще год.

Очень интересно, но ничего непонятно…

Госпожа Вильгербенг метнула в меня колкий и внимательный взгляд.

— Ты точно все сделала?

Во-первых, я без понятия, что там нужно было делать. А во-вторых, даже если бы знала, не стала бы. Вот еще… Под дудку злодейки играть! Я еще не выжила из ума. Надеюсь.

Но вслух я, конечно, произнесла совершенно другое:

— Да, мама. Все, как ты мне и говорила. Я бы не посмела ослушаться.

— Верно. Ты бы не посмела… — задумчиво произнесла она, а затем направилась к уже знакомому мне шкафу, по пути бормоча: — Одарил же Четырехликий бездарными дурами… Тогда все было бы проще…

Я навострила уши. Но женщина уже закончила с причитаниями и, проведя рядом со шкафом ладонью, снова явила свой тайник. Мне стало не по себе. Опять сейчас какую-нибудь клятву с меня возьмет!

Еще можно убраться отсюда по-тихому, или уже поздно?

Может быть мне и вовсе явиться к Снежному повелителю и заявить, что мать что-то замышляет? Хотя звучать я буду так себе: «Моя матушка что-то затевает, но доказательств и хоть каких-то внятных объяснений у меня нет. О, кстати, я тут случайно клятву подцепила… Мне опоить вас нужно. Поможете?».

Нет. С такими доносами развернут меня и пошлют в лучшем случае на все четыре стороны, а в худшем - в темницу, как самую подозрительную особу.

Но вот если бы я знала конкретику… И сообщила бы о обо всем дракону. Вот тогда из этого что-то могло бы получиться. Но я даже не знала, что от меня хотела эта женщина, что уж там говорить про ее грандиозный злодейский план.

Тем временем женщина загремела бутыльками, видимо ища нужное варево. Я же поглядывала на дверь. Может все-таки сбежать пока не поздно? И в очередной раз переводя взгляд с «матери» на выход из этой обители зла, я вдруг заметила странное копошение в темном углу.

По коже побежали мурашки, а волоски на теле встали дыбом. Что там такое? Или у меня уже галлюцинации? Я несколько раз моргнула, до боли зажмурилась, а потом снова посмотрела в угол. Но больше ничего там не увидела.

Так.

Вот только глюков мне не хватало! Нужно поскорее уже сводить Золушку со Снежным повелителем, будь оно все неладно, и возвращаться в свой родненький мир.

— Пей.

Я даже и не заметила, как госпожа Вильгербенг подошла ко мне и протянула бутылку с серебристой жидкостью. Выглядела она не так устрашающе, как та, которую я должна была подлить дракону, но все равно никакого доверия не вызывала.

— Что это? — вырвалось из меня прежде, чем я подумала о том, могла ли вообще Амалия задавать такой вопрос матери.

Но на удивление та не рассердилась, а вдруг погладила меня по голову и растянула шубы в кривой улыбке.

— Наконец, ты стала интересоваться зельями, Амалия. Молодец.

Да, не то чтобы было прям интересно, что у вас там за зелья такие. Просто мама научила меня не совать в рот всякую гадость, и я предпочитала придерживаться этого принципа.

ГЛАВА 10

— Мама ведь не передумает? — задала я вопрос Карэн, когда мы устроились на диване в ее покоях.

Действуя по уже отработанной стратегии, я понятия не имела, о чем спрашивала. Знания были мои чрезвычайно скудны. Понимала я лишь одно - госпожа Вильгербенг что-то задумала. Сначала мне казалось, что она просто хотела выдать меня или сестру замуж за Снежного повелителя, но теперь я уже не была в этом так уверена.

Иначе откуда бы тогда все эти разговоры о силе, которой мне нужно было обязательно обладать и важность того, видела я духов или нет. Тут что-то таилось, но… Почему тогда она спрашивала, посмотрел ли на нас Снежный повелитель? Что же он все-таки хотела?

Собственно, ответ я и пыталась вытянуть из Карэн, задавая наводящие, но бессмысленные для меня самой вопросы.

Сестра бросила на меня усталый взгляд и откинулась на спинку белоснежного дивана.

— Нам бы не пришлось проходить через все это, если бы не та предательница. Ненавижу ее.

Хотела все распутать, а в итоге запутала все только больше. Что за предательница еще, черт возьми? Она-то откуда тут взялась?

Так… Ладно. Допустим, какая-то женщина что-то сделала - предала кого-то… Вероятно - Злую мачеху. И теперь та… Что? Мстила? Пыталась разгрести созданные этой «предательницей» проблемы?

Ощущая, что хожу по очень тонкому лезвию, я выдала наугад:

— Но разве она вынудила маму поступать так? Разве это не ее решение?

Карэн вдруг как-то горько усмехнулась и посмотрела на меня со странной тоской.

— Почему у меня вдруг возникло ощущение, что мы поменялись местами? Раньше я задавала тебе такие вопросы, а ты во всем оправдывала маму. И посмотри, что она творит…

Девушка аккуратно дотронулась до моей щеки, с болью глядя на разбитую губу.

— Сильно досталось?

Такая забота - это, конечно, все безумно трогательно, но давайте не будем съезжать с темы. Только-только наметился какой-то прогресс! У меня иногда создавалось ощущение, что все специально говорят загадками, чтобы меня запутать!

Но все же я качнула головой.

— Не более, чем обычно.

— Осталось потерпеть немного, и скоро все закончится, — улыбнулась она мне, но я не слышала большой веры в ее словах.

— А если у нас не получится? — спросила я.

— Не может не получится, мама и ее сестры вынашивали этот план многие годы, сама ведь знаешь, — ответила Карэн, уставившись в стену, словно что-то вспоминая.

Сестры… Какие еще сестры? Я была готова либо заплакать, либо закричать.

Можно мне сюжет, пожалуйста! Тут все вообще отличается от сказки! Кроме разве что Золушки, остальные герои совсем не похожи на своих прототипов.

Ладно, зайдем с другой стороны.

— А если получится? Думаешь, для нас все закончится так просто?

Замышляли они явно мутное дело, а у всех мутных дел были последствия - тут даже не нужно было знать, что именно задумано.

— У нас уже нет выбора, Амалия. Сестры только и ждут нашего сигнала. И когда настанет время, мы сделаем так, как было предрешено. Месть должна свершиться.

Все-таки это месть, и все-таки ни черта не понятно, куда все идет. Было лишь ощущение, что катилось все прямо в задницу, чем бы она в итоге не оказалась. Дело дурно пахло, и было лучше сообщить о нем Снежному повелителю как можно скорее, а точнее как только я узнаю еще хоть немного деталей. Пусть он разбирается, что у него на землях творится. Правитель он в конце концов или кто?

— Кстати, ты не видела Золушку? Я ждала ее все утро, чтобы она помогла мне одеться. Бездельница. Так и пришлось звать горничную дворца, — недовольно отозвалась Карэн.

— Нет, ко мне она тоже не заходила, — отозвалась я.

И в голове сразу вспыхнула тысяча и одна причина, по которой она не приступила к своим обязанностям. Например… Она рассказала дракону о том, кем являлась на самом деле, и он, конечно же, не позволил своей драгоценной заниматься черной работой. Или они продолжили вчерашний вечер в его покоях, а потому девушка все еще сладко спала после бессонной ночи.

Излишне говорить, что ни первый, ни второй вариант мне не понравился. Третьего, к сожалению, не было. Потому что Золушка боялась нашей семейки до дрожи и без уважительной причины не стала бы своевольничать.

Я уперлась локтями в колени и спрятала лицо в ладонях.

Хотелось плакать. Очень сильно. Потому что запуталась, потому что вокруг творилась какая-то чертовщина, потому что чувства были в полной сумятице, потому что я была в самом, черт побери, жерле вулкана, и даже не знала, в какой момент он рванет.

Внезапно все мои проблемы в обычной жизни показались мне такими незначительными. Что там?

Жених-изменщик свалил к сестре? Да, скатертью дорога, спасибо, что сразу показал свою сволочную натуру, а не через десять лет брака.

Не могла придумать картину для экзамена? Фигня делов, дайте мне холст и пообещайте избавить от творящегося вокруг безумия - хоть сейчас нарисую, что угодно - идей миллион.

Елена Геннадьевна вечно зубоскалит и язвит? Пф-ф-ф, да она просто ангел небесный по сравнению с госпожой Вильгербенг!

«Все. Хочу назад. Где нет всех этих опасных тайн, бесячих Золушек и сводящих с ума драконов. Вселенная, Бог или как тебя зовут… Просто верни меня в мой мир. Я уже нажилась в сказке», — произнесла я мысленно, ощущая, как начало жечь глаза.

Моего плеча коснулись, и я вздрогнула, тут же запихивая поглубже все свои переживания. Пожалуй, потом еще побью подушку в комнате, или уйду ночью куда-нибудь и покричу во все горло, чтобы от них избавиться, но пока… Пока нужно натянуть трусишки большой девочки и идти решать проблемы. Или хотя бы сделать вид, что решаю их.

Прочистив горло, я посмотрела на обеспокоенную Карэн и кивнула.

— Все в порядке. В порядке, — то ли ей, то ли себе сказала я.

— Ты очень изменилась за последние пару дней, Амалия, — сказала сестра, не сводя с меня взгляда. — Произошло что-то, о чем ты не можешь мне сказать?