Небесная гостья. Лесной замок

Глава 1.

Отпуск летом – непозволительная роскошь для фотографов. Это самое «хлебное» время в году, когда едва ли не каждый день расписан. Свадьбы, выездные фотосессии, детские праздники – всё это не только нужно отснять, но ещё и обработать (дабы конечный результат полностью удовлетворил заказчика).

И вот этим я как раз занималась, сидя с ноутбуком на коленях, пока муж носился по номеру и собирал вещи для поездки по горному серпантину к озеру Рица. Нам это место очень рекомендовали друзья, побывавшие несколько лет назад в Абхазии. И вот мы, наконец, закрыв свою маленькую семейную фотостудию смогли последовать полученному некогда совету.

- Ника, бросай своих Зайцевых и собирайся! – в голосе уже порядком забегавшегося супруга, что донёсся до меня из соседней комнаты, прозвучало легкое раздражение. – Всех денег всё равно не заработаешь!

- Сейчас! – откликнулась я, прокручивая колёсиком мышки фотографии со свадьбы, которую мы с Андреем отсняли перед самым отлётом сюда. – Мне осталось только отправить результат нашей работы ребятам на почту, и я помогу тебе со сборами. Хотя, если честно, не понимаю, куда ты набираешь столько вещей? Мы ведь едем к озеру всего на пару дней, а потом вернёмся сюда.

Ответа на эти слова не последовало. Вместо оного явился сам благоверный, и то, каким сердитым при этом выглядел, здорово удивило. За три года брака и год знакомства до него я успела неплохо выучить своего мужчину и знала, что дабы вывести его из себя нужно действительно хорошо постараться. А тут вдруг такое. Словно эта поездка к озеру была для него не просто способом отдохнуть и сделать серию красивых снимков, а являлось делом жизни и смерти.

- Вероника, если ты будешь продолжать в том же духе, я уеду без тебя! – эти слова, произнесённые тихим и убийственно спокойным тоном, подсказали мне, что продолжать спор дальше не стоит.

Я сделаю этим только хуже, и мы окончательно поссоримся. Поэтому молча нажала кнопку «отправить» в электронном письме, к которому успела прицепить только одну из сформированных папок (относящуюся к основному торжеству), а затем отложила технику на кровать. Поднялась и принялась собирать свои вещи. Пара смен одежды, белья, косметичка с аптечкой и моя рабочая фотокамера – вот, что отправилось в недра походного рюкзака. После чего я повернулась к продолжающему стоять в дверном проёме мужу и вскинула одну бровь, безмолвно спрашивая: «Ну, я собралась! Что дальше?»

- Ты уверена, что тебе больше ничего не понадобится? – сухо осведомился Андрей, кивнув на рюкзак в моих руках.

- На два дня? Да!

- Тогда, вот, - сунув руку в карман джинсов он достал брелок от сигнализации и протянул мне. – Займись пока машиной, ладно, а я сейчас быстренько вещи спущу и на ресепшн загляну. Надо предупредить, что мы уехали и попросить прибрать в номере.

Спорить я не стала. У меня пока вообще желание разговаривать с мужем отсутствовало. Не понятно было, к чему такая спешка, если заезд в отель у озера у нас только в шесть вечера, в то время как сейчас десять утра. Время до конечной точки нашей поездки, даже с учётом сложности дороги и остановок для съёмки, часа четыре - не больше. Так куда, спрашивается, мы так торопимся? Неужели нельзя было дать мне ещё каких-то пятнадцать минут, чтобы закончить свою работу, и все оставшиеся дни о ней не вспоминать?

Размышляя обо всём этом, прошла мимо Андрея на выход из номера (про себя подивившись, сколько упомянутых им ранее вещей обнаружилось возле двери), и спустилась вниз. Нашла взятый нами в аренду аутлендер, сняла тот с сигнализации, повернула ключ в замке зажигания, и, бросив свой рюкзак на заднее сидение, занялась подготовкой автомобиля к отъезду.

А пока протирала стёкла машины, успевшие запылиться за несколько дней стояния на парковке при отеле, продолжила гадать, с чем связано странное поведение супруга. Прежде, он никогда не грозился оставить меня где-то и уехать. И ведь не похоже было, чтобы эти слова являлись шуткой!

- Ника, хватит! Они уже почти светятся! – раздавшийся из-за спины насмешливый голос благоверного заставил меня невольно вздрогнуть, а мужские руки, обвившиеся вокруг таллии и развернувшие меня к их обладателю, прервали процесс полировки боковых зеркал.

- Прости, что не дал тебе закончить работу и был резок, - мягко произнёс Андрей, заглядывая мне в глаза. – Просто, кое-что произошло. Нечто очень хорошее и важное для меня, и потому я немного не в себе.

- Произошло? – переспросила я, удивившись. – Что именно? И почему ты раньше мне ничего не сказал?

- Были причины. И я тебе обязательно всё объясню, но чуть позже, хорошо? Это сюрприз! Вспомни, как нам было весело на заре знакомства. Мне нравилось удивлять, а тебе удивляться. И сегодня, даю слово, ты удивишься как никогда прежде. Садись в машину, Ники!

И я села. Потому, что верила своему мужчине. И глядя, как тот чуть улыбается, смотря на дорогу перед собой, даже не представляла, насколько сильно вскоре изменится моя жизнь.

Глава 2.

Гроза началась внезапно. Не было совершенно никаких предвестников, которые подсказали бы её приближение. Наша машина медленно ползла вперёд по дороге, я, опустив окно, делала снимки особо цепляющих глаз природных объектов, когда вдруг в совершенно ясном без единого облачка небе сверкнул необычайно яркий росчерк молнии.

- Это как? – поразилась я, уставившись вверх, где только что промелькнуло явление, которому там, при солнечной погоде, делать было совершенно нечего. – Андрей, ты видел это?

- Небесную гостью? Да. И эта лишь первая из тех, что ещё будут, - улыбнулся он и на миг отвлёкся от дороги, чтобы взглянуть на меня. – Испугалась?

- Нет. Удивилась сильно. И что значит: «Будут ещё?» Это и есть сюрприз, который ты хотел мне показать? Но как узнал, что здесь сегодня можно будет увидеть такое представление?

- Потом расскажу, - усмехнулся супруг. – Любуйся лучше всей этой красотой и ничего не бойся. Что бы не происходило, нас это не заденет. Либо поснимай на фотокамеру, а то, когда ещё такое увидишь?

И он был абсолютно прав. Следом за первой молнией появилась вторая, третья и так далее. Они мелькали, на первый взгляд, совершенно хаотично, но минуте на десятой, когда небеса начало, наконец, затягивать тучами (как и полагается при нормальной грозе), я вдруг осознала, что это не так. Молнии били лишь вокруг нашего движущегося автомобиля, и этот самый импровизированный хоровод сужался.

- Андрей, что происходит? – схватила я своего любимого за руку, когда тот вдруг остановил автомобиль, а на его лице отразилось предвкушение.

- Это открывается переход, Ники! – пояснил муж, переведя сияющий взгляд с лобового стекла на меня, а затем сжал мои разом похолодевшие пальцы в своей ладони. – Не бойся! Скоро всё закончится, и мы будем дома!

Не бояться, когда тебе заявляют в лицо такое? Даже и не знаю, кто бы смог! И этим самым кем-то точно была не я. Паника накатила волной, лишая возможности двигаться. Или то было действие загадочного перехода, о котором мне сообщил родной человек. Тот, которого, как мне казалось, я хорошо знала.

А потом стало ещё страшнее. Машина, горы, земля – всё пропало, а мы с Андреем оказались посреди тёмного грозового неба и бьющих с громким треском молний. Поднялся сильный, прямо-таки ураганный ветер, рвя на голове волосы, и загрохотал гром.

Я попыталась закричать, позвать мужа, но тщетно. От ужаса происходящего у меня пропал голос, а вот тот, в ком я надеялась найти защиту и поддержку, откровенно наслаждался происходящим вокруг безумием. Он раскинул руки в стороны, будто хотел обнять весь мир, а его лицо приобрело совершенно счастливое выражение. Словно ничего более прекрасного, чем сейчас, с Андреем в жизни не происходило.

Понимая, что помощи от него сейчас просто не дождусь, я закрыла глаза, молясь чтобы всё побыстрее закончилось. И там, наверху, будто кто-то услышал эти мои слова, потому что одна из молний ударила совсем рядом, ослепляя даже через плотно сжатые веки. А ударивший следом раскат грома оглушил так, что моё бедное сознание не выдержало таких издевательств и просто выключилось.

***

Пришла в себя лёжа на чём-то мягком. Рядом слышался треск костра, а в воздухе ощущался приятный аромат печёной картошки и жареных сосисок.

И это оказалось настолько удивительно, после произошедших ранее событий (больше всего напоминающих кошмар наяву), что мои глаза распахнулись сами собой.

- А-а! Проснулась, спящая красавица! – раздался весёлый мужской голос от костра. – Ты вовремя, у меня как раз всё приготовилось. Присоединишься?

- Мы живы, - пробормотала я, садясь, и обнаружила, что мягкой лежанкой мне служил спальный мешок.

- Конечно! Я же говорил тебе, что нас не заденет, - сообщил Андрей, поднявшись, и, подойдя, подал мне тарелку с едой. – Мы без проблем переместились и к вечеру, если пойдём бодрым шагом, будем уже у меня дома.

- У тебя дома? – повторила я, глядя на стоящего напротив меня мужчину, в то время как мозг просто отказывался принять правду, что он не только из другого мира, но и затащил в оный меня.

- Совершенно верно! – прозвучало в ответ, а сам мой собеседник буквально на глазах преобразился. – Вы, госпожа Мальцева, имеете честь быть близко знакомой с бароном Андрэ Ламмертом, который приглашает вас посетить свой дом.

- Андрей, - устало вздохнула я, глядя как тот склоняется передо мной в лёгком поклоне, - хватит поясничать. – Я только что пережила такой ужас, который ещё нескоро забуду. Не понимаю, что происходит. И вообще…

- Андрэ, Вероника! – супруг резко растерял своё прежнее добродушие и посуровел. – Здесь меня зовут именно так. Привыкай! Тебе ещё ко многому предстоит привыкнуть, потому как это не Земля. Но об этом мы поговорим, когда доберёмся до моего замка. Находиться вне его стен опасно, так как я не знаю, что изменилось на моей земле за время пребывания в другом мире. Здесь могли обосноваться разбойники, или появиться хищные звери. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то из них появился рядом, пока мы будем разговаривать? Каждая минута – уже риск для нас нарваться на неприятности.

Я в ответ промолчала, хотя желание поступить иначе было велико. Понимала, что Андрей, Андрэ, или как там на самом деле звали мужчину, за которого три года назад я вышла замуж, был совершенно прав. Незнакомый лес – не место для долгих бесед. Придётся пока подождать с выяснением отношений. Но вот когда мы окажемся в безопасности, кое-кому придётся многое мне объяснить.

***

Путь через лес дался мне непросто. Я – городская девушка, и к переходам на дальние расстояния по труднопроходимой местности была не приучена. А вот мой благоверный, покрутившись на месте с закрытыми глазами и выбрав таким странным образом направление нашего движения, припустил вперёд так бодро, словно являлся заядлым походником.

- Как ты это делаешь? – бросила я в спину идущему впереди мужчине, не решившись назвать того ни Андреем, ни Андрэ, как просил он сам.

Глава 3.

- Этот мир называется Лотт'Лан. А назван так он был в честь богов-супругов, что создали эту реальность, - сцепив лежащие поверх стола руки в замок принялся рассказывать Андрэ.

Моего демарша с отказом садиться на предложенное место, он будто и не заметил, хотя по тому, как сошлись к переносице его брови, становилось понятно, что это совсем не так.

- Наш мир населяют всего две расы: люди и вампиры. Одни живут на материке под названием Лотт и поклоняются богине-основательнице этого мира. В то время как другие почитают её супруга Лана, который также, как и обитатели второго материка, является вампиром. Однако несмотря на то, что боги-супруги принадлежат к разным расам, схожие с ними браки среди обитателей этого мира редкость. Мы не враждуем, но и не дружим особо. Каждая раса живёт своей жизнью и… Чёрт, Ники, может ты уже сядешь, а не будешь стоять столбом посреди моего кабинета? Это нервирует, знаешь ли! Чем тебе предложенное мной место не угодило?

- Не нравится, – пожала я в ответ плечами, а затем отошла к той самой зоне отдыха, на которую обратила внимание ранее, и опустилась на один из находящихся там стульев.

- Поняла, значит? – усмехнулся Андрэ, расслабленно откидываясь на спинку своего кресла.

- Про то, что каждый житель этого мира занимает место согласно существующей иерархии?

- Да. Ты ведь сам сказал, что этот мир не Земля.

- Молодец! А впрочем, ты всегда отличалась сообразительностью, Ники, которая идёт огромным таким плюсом к твоей яркой природной красоте. В женщинах эти два качества редко сочетаются. Надеюсь, что и дальнейшие мои слова ты воспримешь со свойственной тебе разумностью.

- Надейся, надейся, - холодно улыбнулась я в ответ. – Потому что у меня сейчас присутствует огромное желание съездить тебе по лицу, Андрэ. Ты скрыл от меня правду о себе и перетащил в этот мир не удосужившись спросить: «А хочу ли я этого?». На Земле остались мои близкие, друзья, любимая работа… Да вся моя жизнь там осталась, Андрэ! Как ты мог так поступить со мной?

- Обыкновенно, - прозвучало в ответ на удивление спокойное. – Там, на Земле, ты согласилась стать моей женой, Ники! Следовательно я, как глава нашей семьи, принял решение за нас обоих. А твои работа и семья… Так уж ли они тебе нужны? Родители, которые по десять месяцев году, и несмотря на уже солидный возраст, продолжают ездить по своим археологическим раскопкам. Да они же своими вымершими цивилизациями интересуются куда больше, чем жизнью своей собственной дочери! Брат целиком сосредоточился на своём тату-салоне и дружках-байкерах, в среду которых ты совершенно не вписываешься. А работа… Да зачем тебе вообще работать, если можешь просто красиво жить и не думать, где найти на это средства! Я дам всё необходимое! Ну, а то, что твоё положение при этом несколько изменится, сущая ерунда!

- А ты ничего не попутал, Андрэ, барон Ламмерт? – очень тихо, на грани слышимости, спросила я и медленно поднялась. – Кто дал тебе право решать, как мне жить?

- Сядь, Вероника! – прозвучало в ответ настолько ледяное и жёсткое, что моё тело против воли подчинилось этому приказу. – Я ещё не закончил говорить. А своё решение озвучишь мне, когда можно будет.

Я промолчала, с ужасом глядя на мужчину, которого совершенно не узнавала, а последний удовлетворённо кивнул и продолжил:

- Вот то-то же! Терпеть не могу женские истерики! А ситуация, дорогая моя, такова, что в этом мире ты мне не жена! И не можешь ею быть! На Лот'Лан с браками всё обстоит гораздо сложнее, нежели на Земле. Там вы, в большинстве своём, выбираете себе партнёров исходя из личных симпатий, в то время как здесь всё иначе. Мужчины, принадлежащие к аристократии, абсолютно все являются магами. И дабы продлить свой род, берут в жены исключительно дочерей из подобных семей. Мезальянса ни один аристократ не допустит, если хочет, чтобы его наследники получили родовую Силу. Девушка обязательно должна являться носительницей благородной крови и быть невинной. Только тогда она сможет целиком принять в себя магию мужа и передать первенцу, которым у представителей знати всегда рождается мальчик. Таков закон магии этого мира. Но подходящая кандидатура на роль рождения наследника рода, почти никогда не становится любимой женщиной. Она нужна лишь для рождения детей и появления на официальных приёмах, а для не официальных, как и всего остального, существуют так называемые теневые жены. Именно с ними мужчины-аристократы фактически проживают жизнь. Их любят и балуют, с ними делятся горестями и радостями. Теневые жёны – негласные хозяйки домов аристократов, в то время как официальные половины обычно ведут очень уединённый образ жизни. Так вот я предлагаю тебе, Ники, статус моей теневой супруги. Для нас ничего не изменится. А женщина, на которой мне придётся жениться, дабы заиметь наследника, просто станет частью дома. Как вся та челядь, что сейчас живёт в нём.

- Просто? – переспросила я с нескрываемой горечью в голосе. – Да у тебя всё, как я погляжу, легко получается. Захотел домой? Пожалуйста, молнии тебя перенесли. Пожелал сделать из законной жены любовницу? Тоже всё элементарно! Надо только взять её с собой ничего не объясняя и лишить всего, а уже там, дома, у неё просто не останется иного выбора, кроме как принять унизительное предложение. Я права?

- Ники, Ники… В тебе сейчас говорят эмоции, - осуждающе покачал головой Андрэ. – Ничего унизительного я тебе не предлагаю. Для меня ты как была, так и останешься женой, пусть наш брак и не считается законным по местным правилам. Ты женщина, которую я люблю, а то, кем будешь считаться для здешнего общества… Так не всё ли равно, кто там и что думает?

- Любишь? – рассмеялась я, чувствуя, что стою буквально в шаге от настоящей истерики. – То, как ты поступил со мной, это не любовь. И быть с тобой дальше я не желаю. Верни меня домой, и можешь заводить себе хоть гарем.

- Не выйдет, родная, - мне подарили в ответ снисходительную улыбку. – Способностью открывать межпространственные переходы в этом мире владеют всего пятеро магов, и я в их число не вхожу. Меня вернули, потому как вышел срок ссылки, в которую отправили пять лет назад. Так что у тебя практически нет выбора, как поступить. Ты либо принимаешь моё предложение и становишься теневой женой, либо уходишь осваивать этот мир самостоятельно. Вот только долго ли протянешь без средств к существованию и поддержки со стороны. Здесь, как я уже говорил, не Земля, милая. Женщины на Лотт'Лан – это прежде всего товар. Аристократки – ценный, а все остальные, как бы грубо это не звучало, не более чем расходный материал. Ты хочешь им стать? Уверен, что нет. А между тем так и будет, потому что домой тебе не вернуться! Никто из сильных мира сего не пойдёт на колоссальные траты магии только из-за твоих прекрасных глаз, Вероника!

Глава 4.

Андрэ. Барон Ламмерт

Когда за ушедшей женой закрылась дверь, маска холодного циника слетела с лица сидящего за столом мужчины. Отыграть эту роль оказалось невероятно сложно, но он понимал, что это надо было сделать. Нике следовало дать понять, что её жизнь теперь изменится. Давить на эту девушку и принуждать принять новые правила игры силой, было нельзя. Она должна сама принять это непростое решение.

И уход Вероники барон также предвидел. Знал, что как только скажет ей правду, это произойдёт. Но вот того, что настолько остро среагирует на её слова, Андрэ не ожидал. Осознавал, что в жене говорят боль, обида и гнев на него. Что на самом деле он ей совсем не отвратителен. Однако сердце всё равно предательски сжалось, когда эта женщина нанесла свой ответный удар.

Мужчина потёр лицо руками, в попытке успокоиться, когда в дверь постучали.

- Ваша милость, уже можно подавать ужин? – возник на пороге управляющий, после того как услышал дозволение войти.

- Да, Тиг, - сухо отозвался Андрэ. – И будь готов, скоро я тебя вызову.

- Да, Ваша милость! – склонился в почтительном поклоне слуга, а затем отступил в сторону, пропуская служанку с подносом.

Хозяин кабинета мрачно проследил за тем, как она подошла к столу и принялась выставлять еду на его пока что абсолютно чистую от бумаг поверхность. Лишний столовый прибор девушка быстро спрятала в карман, но барон Ламмерт заметил это её действие и потемнел лицом ещё сильнее. Осознал, что сам сейчас будет есть горячую еду, в то время как жену выставил вон голодной.

А когда служанка ушла, обратился к ожидающему, пока его отпустят, управляющему:

- Покои в Южном крыле, которые я велел приготовить ранее, привели в порядок?

- Да, Ваша милость! – подтвердил Тиг, а его лицо при этом осталось, как и всегда, совершенно бесстрастным.

Он был слишком хорошо вышколен, и какими бы глупыми или неразумными не казались ему получаемые приказы от своего хозяина, данный слуга никак не покажет этого.

- Можешь идти! – кивнул Андрэ, отпуская его, и высокая статная фигура в ливрее исчезла за дверями.

Сам же мужчина, что остался сидеть за столом, без всякого энтузиазма принялся поглощать свой ужин. Отправлял в рот аппетитные с виду кусочки мяса с картофелем, но совершенно не чувствовал их вкуса.

А пока ел, пытался убедить себя, что за два часа за воротами замка с Вероникой ничего плохого не случится. Что одиночество и осознание, что впереди находится реальный и совершенно чужой для неё мир, поможет принять верное решение. Жена вернётся, пусть и по-прежнему сильно обиженная на него. Но он, Андрэ, постарается сделать всё, чтобы помочь ей справиться с новыми условиями и освоиться здесь. У него в замке. В конце концов все женатые пары переживают трудности, и они не исключение. Просто у него и Ники ситуация нестандартная.

На этой самой мысли мужчина кивнул самому себе и, отодвинув в сторону опустевшие тарелки, дёрнул за шнурок, вызывая прислугу. Пора было работать. Узнать, что же произошло на его земле за последние пять лет, и обстановку в мире в целом.

***

Время пролетело незаметно. Проверка книг учёта доходов и расходов, с параллельным выслушиванием рассказа управляющего, помогли Андрэ отвлечься от мыслей о жене. А когда появился слуга с докладом, что прибыл виконт Ивер, так и вовсе воспрял духом.

- Проводи его сюда! – отдал распоряжение барон Ламмерт, а затем кивнул своему управляющему на принесённые им учётные книги.

Тиг всё понял без слов. Собрал и унёс всё то, над чем они работали, а едва закрывшаяся было за ним дверь вновь распахнулась, впуская высокого блондина в дорожном костюме.

- Андрэ! – радостно воскликнул тот, устремляясь вперёд.

- Йенс! – не менее весело откликнулся хозяин кабинета, шагая навстречу тому, кто был не просто лучшим другом, а практически братом.

Человеку, с которым вырос рядом. С кем пережил немало совместных приключений.

Мужчины крепко обнялись, приветствуя друг друга после долгой разлуки, а затем прошли в гостевую зону.

- Ну, как ты, Андрэ? - усаживаясь в одно из кресел, осведомился виконт Ивер. – Выглядишь вроде неплохо. Ссылка в мир, практически лишённый магии, прошла удачно? Можно дальше портить дочек знатных семейств Аслота?

- Нет, брат! – усмехнулся хозяин кабинета, направляясь к шкафу, где у него хранился запас спиртных напитков. – С этим я завязал. А что до ссылки, то я даже был счастлив на Земле. Жену вот с собой оттуда привёз.

- Что? – резко подался вперёд гость (настолько сильно удивился услышанному). – Ты женился там?

- Да. И когда пришло время возвращаться домой, не смог оставить супругу на Земле, - подтвердил Андрэ, разливая по пузатым бокалам напиток, что был очень похож на земной коньяк.

А затем подал один из них своему товарищу.

- Подожди, подожди! Но разве брак, заключенный в другом мире, будет считаться действительным у нас? Или ты решил сделать эту женщину теневой женой?

- Решил. Правда она оказалась против. Землянки сильно отличаются от наших женщин. Они самостоятельны и независимы, так что разговор у нас вышел весьма напряжённым.

- Помиритесь! – отмахнулся Йенс. – Раз она уже в Лотт'Лан, то деваться твоей землянке будет некуда. Хотя, как по мне, зря ты на себя такую проблему взвалил. Оставил бы её в родном мире, а здесь нашёл бы себе женщину, что знакома с нашими законами и будет знать своё место. Твоя-то избранница, как я понял, отказалась его признавать?

- Отказалась, - тяжело вздохнул барон Ламмерт, опускаясь в кресло напротив друга. – А озвученный тобой вариант мной даже не рассматривался. Люблю я её, понимаешь?

- Что? – поперхнулся своим напитком виконт Ивер. – Ты это серьёзно сейчас сказал, или так шутишь? Какая ещё любовь?

- А такая, друг, когда от одной только мысли о том, что оставленная на земле жена найдёт другого, выйдет замуж уже за него и будет жить супружеской жизнью, у меня все внутренности точно кислотой обжигает от ревности.

Глава 5.

Вероника

На старика, скрюченного точно рождественский леденец, я наткнулась неожиданно. Вернее, это он фактически выскочил из-за одного из деревьев, чем ужасно напугал, потому как я шла целиком погружённая в свои тяжёлые думы.

- Ну вот, ещё одна нервная иномирянка на мою голову свалилась! – сердито проворчал незнакомец, на горбу которого возвышалась высокая вязанка хвороста. – И что вам всем дома-то не сидится?

- Не знаю как остальным, а мне очень даже хорошо сиделось, - не задумываясь, отбила я сделанный в мою сторону словесный выпад. - Пока один из ваших жителей не притащил меня сюда, словно багаж.  

- Огрызаешься? – фыркнул дед, разом веселея. - Это хорошо! Терпеть не могу, когда ваши начинают мямлить или, того хуже, реветь в три ручья, оплакивая свою горькую судьбу. А вот то, что ты рассказала, мне не нравится. Топай следом, разбираться будем!

Услышанное, заставило меня воспрять духом. Я была не единственной пришлой в данном мире, и это не могло не радовать. А если мне сейчас не только скажут, что возможность вернуться на Землю есть, но и путь укажут, в этой реальности не будет человека счастливей.

***

Идти за стариком пришлось довольно далеко. А то, как бойко он семенил впереди, искренне поражало. Почтенный возраст, плюс немалый груз на спине… Всё это должно было сказываться на скорости передвижения. Но не сказывалось. Наверное, то была опять какая-то местная магия, которая являлась для меня чем-то далёким и непонятным. А когда впереди, в сгустившихся сумерках, передо мной предстало жилище нового знакомого, ощущение нереальности происходящего только усилилось.

- Ну, и чего застыла? – невежливо осведомился у меня тот, когда я остановилась дабы разглядеть небольшую, но очень аккуратную избушку. – Тоже думаешь, что в сказку попала? Будешь спрашивать, есть ли у моего дома куриные ноги и интересоваться, куда делась Баба-Яга? Так вот скажу сразу: ничего из этого ты тут не найдёшь! И, чем стоять, помогла бы лучше!

На прозвучавшую отповедь я не обиделась. Наоборот, порадовалась тому, что до меня здесь побывали соотечественники. А чтобы узнать об их судьбе, и определиться со своей собственной, с хозяином этого дома ссориться не следует.

- Чай иди завари! – в прежней грубоватой манере произнёс старик, когда я бросила на того взгляд в ожидании пояснений о требуемой помощи. – Во всём остальном от тебя больше вреда будет, чем пользы! Воду возьмёшь в печи – ещё горячая должна быть, а заварка в банках на полке. Выбери, что понравится.

Кивком подтвердив, что всё поняла, я направилась к крыльцу, а сам хозяин дома, куда-то за его угол. Прошла через крошечные сени и оказалась в просторной, но тёмной, по случаю уже позднего времени, комнате. А единственным источником слабого света являлась сама печь, внутри горнила которой тлели угли.

Я огляделась в поисках свечи, которую можно было бы поджечь, и обнаружила ту на деревянном столе. Нашлась и упомянутая хозяином дома полка с банками, так что можно было приниматься за дело. Чем я и занялась, дабы не давать одному язвительному деду повода пройтись по мне в очередной раз.

И с задачей своей справилась аккурат к его возвращению.

- Смотри-ка, а ты не совсем безнадёжна! – ворчливо прокомментировал хозяин дома, заметив на столе не только глиняный заварник с чаем и чашки с тарелками, но и глиняный горшок с рисовой кашей, который обнаружился там же, где и вода для чая. – И, коли уж сумела на стол собрать, начнём с ужина. Раскладывай кашу, а я пока гляну, что ты там в чай намешала.

Я молча подчинилась, а старик сунул нос в заварочный чайник. Принюхался, после чего прозвучало слегка удивлённое: кипрей, ромашка и мята? Неплохо, неплохо… Ты меня прямо радуешь, иномирянка! Другие справлялись с задачей куда хуже.

- Другие? – ухватилась я за возможность узнать интересуемое, и поставила перед стариком тарелку с кашей.

- Да. Те, что были до тебя, - мне подарили понимающую усмешку. – Хочешь услышать о них?

- Если можно, - осторожно кивнула, потому что не знала, как отреагирует на проявление моего любопытства новый знакомый.

- Можно. Отчего же нет. Клади себе каши и ешь, а я, так уж и быть, удовлетворю твой интерес. И звать меня можешь Олсом.

- Ника, - представилась я в ответ, берясь за ложку.

- Ну, вот и познакомились! – усмешка старика стала шире. – А что касается других чужачек, что попадали в Лотт'Лан до тебя, то их было двое. Первая, в целом, являлась неплохой девушкой. Мнила только себя шибко умной. Рассказала мне много чего интересного, вроде ваших сказок про Бабу-Ягу и прочих не менее странных существ. Поведала, как можно прекрасно жить без магии, а потом ушла. Решила, что понесёт земной свет прогресса в наш тёмный мир средневековья. Так, кажется, эта землянка заявила мне перед своим уходом. Получилось у неё или нет – про то не ведаю, но, думаю, скорее последнее.

Я хмыкнула, подумав о том, что Олс скорее всего прав, после чего отправила в рот ложку каши и спросила:

- А что со второй девушкой стало?

- Ничего хорошего. Попав сюда, она непонятно с чего решила, что является избранной. Что её ждёт получение великой Силы. Ну и дождалась!

- Силу? – удивлённо вскинула я брови.

- Свою смерть! – жёстко припечатал хозяин дома, сверкнув на меня тёмными очами. Наш мир – не сказка, несмотря на то что в нём есть магия. А ещё он живой, и без сожаления избавляется от чужаков, если считает, что они ему по каким-то причинам не подходят. У тебя осталось три дня, Ника, по истечении которых ты либо останешься жить, либо умрёшь.

Ложка выпала из моих разом ослабевших пальцев, стоило Олсу договорить. Горло сдавил спазм, лишая возможности дышать, в глазах потемнело, и если бы я уже не сидела, то наверняка упала бы.

 Но мой обморок явно не входил в планы хозяина дома, потому что дурнота, как и охватившее меня чувство ужаса, разом пропали. На меня снизошло спокойствие, граничащее с полным равнодушием, и если бы кто сообщил мне, что моя жизнь оборвётся не через несколько дней, а прямо сейчас, даже не дёрнулась бы.

Глава 6.

Мой рассказ не отнял много времени. А когда я закончила говорить, дед покачал головой и заметил:

- Не повезло тебе, девочка. Запасть в душу первому волоките Аслота настолько, чтобы он забрал тебя с собой аж из другого мира! Это надо было суметь! И не обольщайся, он тебя не отпустил, выставив из своего замка. Скорее проучить хотел и показать, что деваться тебе некуда. А когда обнаружит, что ты ушла, воспользуется магией дабы вернуть. Так что эта ночка у тебя будет весёлой, гарантирую! Но вот чего не могу понять, так это того, почему барон Ламмерт сделал всё не по правилам, если ты ему так понадобилась? Как аристократу и магу ему известны условия, при которых можно забрать жителя другого мира и сделать его обитателем Лотт'Лана. Он должен был попросить за тебя перед ним, а до этого спросить твоего согласия на переход. В этом случае тебе не грозила бы смерть через три дня.

- У меня нет ответа на ваш вопрос, Олс, - пожала я плечами, чувствуя, как воздействие на меня чужой магии начинает ослабевать. – Да и не интересно, если честно. Я просто хочу вернуться домой. Скажите, это вообще возможно, потому как сам барон заявил мне, что лишь пять магов данного мира владеют способностью открывать переходы между мирами. И, что ни один из них не станет мне помогать.

- Упомянутые пятеро – точно нет. А если всё-таки пойдут навстречу, то цену запросят такую, что заведомо будет тебе не по карману. Но барон Ламмерт забыл о существовании шестого мага. И вот как раз с ним у тебя может появиться шанс договориться. Правда для этого нужно сначала разбудить того самого мужчину, о котором идёт речь.

- Разбу… Что? Вы так шутите?

- Нет, - улыбнулся мне старик, демонстрируя два ряда крепких, желтоватых зубов. - И я тебе расскажу об этом аристократе подробнее, но позднее. А сейчас ешь! Ибо, чует моё сердце, скоро тебе станет не до еды.

- Почему? – насторожилась я, однако ложкой спешно заработала.

- Из-за ритуала призыва. Это один из самых действенных способов заставить нужного тебе человека прийти в конкретное место. Проводится данный обряд ровно в полночь и обычно единожды. Если выбранная цель устоит один раз, значит и последующие попытки призвать её будут провальными. Но вот сможешь ли не поддаться этой магии ты, я не знаю. И помогать в этом деле не стану. Во-первых, это твоя личная борьба, а во-вторых, если выдержишь и не уйдёшь на зов того, с кем связана брачными узами, то докажешь этому миру, что ты не слабая. Что твой дух и желание жить велики. И тогда, с большой долей вероятности, тебе оставят жизнь.

Дед, договорив, умолк, а я в полнейшем удивлении воззрилась на него. В голове возник интересный вопрос, который я, чуть помедлив, решилась озвучить.

- Олс, а вы вообще кто? Откуда столько знаете, и почему именно к вам попадают те, кто приходит в этот мир из других?

- Хм, а ты умеешь задавать правильные вопросы, землянка Ника! – протянул в ответ тот.

А мне вдруг захотелось стать маленькой-маленькой и по возможности совершенно незаметной, такой мощной силой вдруг плеснуло во все стороны от сидящего через стол мужчины.

- Привратник я! Тот, кого однажды избрали создатели этого мира, дабы встречать «гостей». Направлять на нужный путь, если посчитаю, что те подобного достойны. Давать разъяснения. Но вот помогать напрямую мне запрещено. Поэтому, иномирянка, тебе придётся встретиться со своим мужем один на один. Сумеешь выстоять против его волшбы, я укажу тебе путь. Ну, а нет, значит судьба у тебя иная.

- У меня получится! – заявила я с непонятно откуда взявшейся уверенностью и глядя в глаза существу, которое и человеком-то уже давно не было.

- Посмотрим! – фыркнул старик. – Если поела, забирай свой чай и пойдём. Покажу, где тебе предстоит провести эту ночь.

Молча встала из-за стола, беря свою чашку с травяным напитком, поднялся и тот, кто являлся Привратником в этом мире. Также не говоря ни слова вывел меня из дома, повернул за его угол, а затем указал рукой на небольшой и такой же аккуратный, как и сама изба, сарай.

- Твоя комната, землянка! В ней тепло, сухо и есть сено, на котором ты сможешь устроиться ночевать. Хотя поспать этой ночью тебе вряд ли удастся. Если барон Ламмерт решится на проведение ритуала призыва, то его зов ты будешь ощущать с полуночи и до самого рассвета.

- А как с ним бороться, вы не подскажете? – с надеждой посмотрела я на собеседника.

- Нет. Универсального способа, как противостоять подобным чарам, не существует. Каждый ищет свой собственный вариант. Или не ищет, а просто идёт, куда зовут. Как поступишь ты, я не знаю.

- Ясно, - вырвался у меня из груди тяжёлый вздох. – Попытаюсь что-нибудь придумать.

- Удачи! – пожелал мне Олс, поворачиваясь, чтобы уйти. – Я вернусь с первыми лучами солнца. И если ты всё ещё будешь здесь, расскажу, как найти мага, который сможет помочь тебе вернуться домой.

- Спасибо! Спокойной вам ночи!

- И тебе! - прозвучало насмешливое в ответ, после чего старик ушёл.

А я распахнула дверь в сарай с твёрдым намерением проспать до самого рассвета. Сон у меня всегда был крепким. Так, может, удастся элементарно проспать то время, когда Андрэ будет меня звать?

***

Моим надеждам оказалось не суждено сбыться. Хотя поначалу всё шло просто прекрасно. Я немного освежилась в стоящей рядом с сараем бочке с чистой водой, приготовила себе спальное место, собрав в кучу побольше хорошо прожаренного на солнышке сена, и почти моментально уснула, окутанная ароматами луговых трав, точно невесомым одеялом.

Проснулась резко, будто толкнул кто. А стоило открыть глаза и сонно оглядеться, едва не закричала: увидев в лунном свете, что проникал через открытый вход в сарай, высокую и почему-то полупрозрачную фигуру своего мужа.

Он стоял, напряжённо оглядываясь (будто искал кого), и сомневаться в том, что его целью была я, не приходилось. Однако несмотря на то, что стоял он достаточно близко, почему-то не мог меня видеть. Что и подтвердили дальнейшие слова Андрэ:

Глава 7.

Замок Барона Ламмерта

- Довольно, брат! – прогремел в небольшом танцевальном зале, на полу которого медленно затухал рисунок магической схемы, голос виконта Ивера. - Ты уже перебил здесь практически все зеркала! Понимаю, что ты зол из-за провалившейся попытки вернуть свою землянку, но разрушать дом, выплёскивая на тот гнев, это не выход!

- Ты не понимаешь, Йенс! – тяжело дыша прорычал барон Ламмерт, повернувшись к товарищу. – У меня не просто не получилось. Эта личная встреча закончилась тем, что Вероника сумела разорвать наши брачные узы. Женщина, в которой нет и капли магии, сняла зачарованное кольцо. Разрушила ту магическую связь, что установилась между нами после того, как я и она обменялись этими символами брака во время свадебной церемонии. Подобного не должно было случиться!

- Значит, твоя земная избранница не так проста. Ты либо ошибся, считая её пустышкой, либо её воля и желание порвать с тобой оказались настолько сильны, чтобы этого хватило на разрыв вашей связи. И я склоняюсь к первому варианту, ибо воля и женщины, лично для меня, понятия совершенно несовместимые. Последние, по природе своей, слабые и ранимые существа. Какая уж тут воля?

- Слабые? Ранимые? Это точно не про Нику! Она упряма, своевольна, и всегда точно знает, чего хочет. Ты бы видел её взгляд, в момент разрыва нашей связи. Его я точно никогда не забуду. Он горел так, что владей эта женщина стихией огня, от меня бы горстка пепла осталась. Зря, наверное, я решил не ограничиваться одним лишь простым «зовом», а явился за Вероникой лично. Быть может, первый вариант как раз и сработал бы.

- Может быть, - согласился светловолосый аристократ. – Но сделанного не воротишь. Твоя землянка решила пойти своим путём. А у тебя будет свой.

- Нет! - отрезал Андрэ, с трудом беря себя в руки и давя желание разбить ещё что-нибудь. - Я должен найти Нику и поговорить с ней ещё раз. Она не понимает всей той опасности, в которой находится. И в своём стремлении вернуться домой, может попасть в беду. Как только совсем рассветёт, я отправлюсь на её поиски. Вероника не должна была сильно далеко уйти. Я видел позади неё какой-то сарай. Видимо наткнулась на него, уйдя от моего замка, и решила там заночевать.

- Не вздумай, друг! – возразил виконт Ивер. – Как только станет светло, ты соответствующим образом оденешься и отправишься в столицу. На приём к нашему королю, что оказал тебе великую милость и вернул с Земли. Если ты не явишься к нему в самое ближайшее время, или приедешь сильно позднее, то покажешь своё неуважение. Снова в опалу жаждешь попасть?

- Нет конечно! Не говори глупостей, Йенс! Но и бросить Нику…

- Я займусь поисками твоей землянки! Прочешу всю округу, вплоть до Чёрного леса, и найду её. Увезу к себе в имение, где глаз с неё не спущу. Такой вариант действий тебя устроит?

- Вполне! – не задумываясь, кивнул барон Ламмерт.

- Значит, договорились! Ты готовишься к отъезду, а я отправляюсь на поиски иномирной пропажи. Только…

- Что?

- Я не знаю, как она выглядит, - развёл руками виконт Ивер и улыбнулся. – Вдруг, не ту женщину найду?

- Идём, – кивнул на выход из бального зала Андрэ. – Я покажу тебе, как выглядит Вероника.

- Идём. Ты меня прямо заинтриговал.

Оба лорда вместе покинули помещение, в котором ранее проводили ритуал призыва, и вернулись в кабинет хозяина замка. Где тот, подойдя к столу, достал свой телефон и, отыскав в нём фотографию девушки, протянул аппарат другу:

- Вот, это моя Ника.

Светловолосый аристократ взял протягиваемый ему иноземный артефакт, взглянул на отражающуюся на нём чёткую картинку и сделал то, чего людям их положения делать не полагается. Тихонько присвистнул.

- Йенс! – поморщился Андрэ, увидев реакцию друга на женщину, которая три года была ему женой.

- Что? – вскинул тот в ответ взгляд. – Твоя землянка настоящая красавица! Теперь я понимаю, отчего ты так в неё вцепился! Я бы тоже не пожелал отпустить от себя подобную женщину. В другом мире все такие?

- Они все разные. И я надеюсь, что ты, когда найдёшь Веронику, не попадёшь под власть её чар и не забудешь, что она моя.

- Не забуду, не волнуйся! – усмехнулся виконт Ивер. – Никакая, даже самая красивая из женщин не стоит того, чтобы рисковать нашей дружбой, Андрэ.

- Тогда я спокоен, - кивнул барон Ламмерт, и вопреки собственным словам нервным движением провёл рукой по волосам. – А как только найдёшь Нику, сообщи мне, пожалуйста, сразу об этом.

- Да не вопрос! Езжай спокойно в столицу, а я тут разберусь!

Мужчины обменялись на прощанье крепким рукопожатием и разошлись. Сам Андрэ пошёл собираться в столицу: размышляя по дороге о том, что, пожалуй, только одному человеку и может доверить поиски Вероники. А светловолосый аристократ, чьи земли соседствовали с землями товарища, отправился к себе. Готовиться к тому, что любил чуть меньше, чем внимание прекрасных женщин. Охоте. А то, что на этот раз дичью являлась прекрасная иномирянка, образ которой отчётливо сохранился в памяти, заставляло его мысленно потирать руки, предвкушая их встречу.

Вероника

Дом Олса, после свежести улицы и той приятной ночной прохлады, что царила в сарае, где я ночевала, встретил жаром хорошо протопленной печи и вкусным запахом пекущегося хлеба. Что вызвало у меня чувство недоумения. Выходит, Привратник Лотт'Лана провёл на ногах всю эту ночь и спать не ложился? Интересно, почему? Из-за меня, или сон ему просто не нужен?

- Проходи, проходи, иномирянка! – поторопил меня хозяин дома, мягко подтолкнув в спину и этим отвлекая от собственных размышлений. – Садись к столу, руки твои лечить будем. А заодно я расскажу тебе о шестом маге, как и обещал.

Эти слова заставили меня оживиться, и в указанном направлении я проследовала уже без всякого промедления. А старик, достав из печи котелок с горячей водой и принявшись над ним колдовать (добавляя различные травки и корешки, которые находились в висящих вдоль одной из стен избы мешочках), произнёс:

Глава 8.

В путь мы с Олсом отправились, когда совсем рассвело, а на ясном небе засияло солнце.

Старик вызвался проводить меня до дороги, мотивировав свой поступок тем, что если просто укажет направление, то я скорее заблужусь, чем выберусь туда, куда надо. И уже за одно это я была ему благодарна, потому как начать путешествие к своей цели одной было откровенно страшно.

- Запомни, Ника, что как только доберёшься до Чёрного леса, не суйся в него где попало, - напутствовал меня шагающий впереди Привратник мира Лотт'Лан. - Полезешь наугад – точно погибнешь. Тебе нужна дорога, которая ведёт к Лесному замку. Именно полноценная дорога, слышишь, а не просто какая-то тропинка, которая будет намекать, что по ней часто ходят люди. В Чёрный лес никто не ходит уже много лет, а значит и тропинки, которые покажутся тебе на глаза, будут ничем иным как обманками.

- Ясно, - откликнулась я, зябко поёжившись от полученной информации, и внимательно глядя себе под ноги дабы не споткнуться о какую-нибудь валяющуюся ветку или выступающий из земли корень. – Не понятно мне другое. А именно, как я узнаю, что передо мной тот самый нужный Чёрный лес? Он действительно чёрный, или это просто название такое?

- Раньше, это место так именовалось из-за того, что старые деревья, смыкая свои кроны высоко над землёй, пропускали мало света. Там даже в солнечные дни царил полумрак. А после того, как на лес легло проклятие, тьма там буквально поселилась. Так что ты не спутаешь Чёрный лес ни с каким другим, Ника. Он мрачный, дремучий, и всем своим видом даёт понять, что туда лучше не соваться. А единственным безопасным путём, по которому можно пройти до стоящего в самой чаще замка, является дорога. С неё нельзя сворачивать, землянка, как бы тебе того не хотелось. Проклятие, что окутало лес, не даст тебе вернуться назад, а его обитатели позаботятся о том, чтобы от тебя и воспоминаний не осталось.

- Да поняла я, Олс, поняла! – отозвалась, нервным движением обхватывая себя за плечи, и при этом не обращая внимания на то, что выданный мне дедом вещевой мешок соскользнул с плеча вниз и принялся ощутимо оттягивать правую руку. – Хватит жутких подробностей! Мне уже от одной мысли, что придётся идти в подобное место, страшно становится!

- Страшно? Это хорошо! – бросил через плечо Привратник Лотт'Лана. – Значит не совершишь роковой для себя ошибки.

- Постараюсь. Жить, знаете ли, очень хочется.

- Верю. Как и в то, что у тебя, Ника, всё получится, если приложишь усилия. А сейчас давай остановимся, мы почти дошли до дороги, по которой тебе предстоит дальше отправиться.

Я подчинилась, и дед, развернувшись ко мне лицом, продолжил:

- Когда я уйду, переоденься в то платье и чепец, что найдёшь в вещевом мешке. Твоя задача – выдать себя за деревенскую жительницу. Если встретишь по пути всадников, значит эти люди служат в одном из двух находящихся поблизости замков. Один, который ты уже видела, принадлежит барону Ламмерту, а второй - виконту Иверу. Эти двое друзья, так что не вздумай рассказывать о себе и просить помощи. Если тебя остановят и спросят, кто такая, то скажешь, что тебя зовут Беата – это имя одно из самых распространенных среди женской части простолюдинок, и идёшь ты из деревни Бланч, где навещала свою приболевшую мать, к себе в Келс. Последнее поселение как раз находится неподалёку от одной из границ Чёрного леса. Всё ясно?

- Да.

- Отлично. И вот ещё что. Когда будешь разговаривать с местной знатью, не смотри им в глаза. Ты – селянка, а значит не ровня этим людям. И слова выбирай попроще, жители деревней народ простой.

- Хорошо, - кивнула я, признавая разумность слов старика. – Что-то ещё?

- Ещё… - задумчиво протянул тот, разглядывая меня. – Да, пожалуй. Тебе нужно немного изменить свою походку. Ты движешься слишком уверенно. Как женщина, которая хорошо знает себе цену и убеждена в собственной неотразимости. Селянки так не ходят. Ты должна чуть ссутулиться, опустить вниз подбородок и плечи, а шаги сделать более короткими, семенящими. Справишься?

- Да, если это действительно нужно.

- Действительно. Одиноко идущего по дороге человека далеко видно, и уже по одному тому, как тот движется, о нём можно многое сказать. У проезжающего мимо отряда всадников наверняка возникнут ненужные вопросы и подозрения, если заметят они уверенно шагающую женщину, которая при их приближении ни с того ни с сего начнёт ковылять, как древняя старуха. Так что иди в том темпе, как привыкла, просто сделай поправку на те моменты, которые я озвучил ранее. Запомни, что ты не землянка Ника, а обычная деревенская женщина по имени Беата.

- Я запомню, - кивнула, не сумев сдержать улыбки. – И постараюсь максимально вжиться в этот образ.

- Вот и молодец! – одобрительно произнёс Олс и позволил себе ответную скупую улыбку. – Значит ты готова продолжить начатый путь самостоятельно, и мы можем прощаться. Я желаю тебе удачи, иномирянка Ника.

- Спасибо, Олс! – у меня из груди против воли вырвался тяжёлый, словно пудовый камень, вздох.

Очень хотелось возразить, что ни к чему такому не готова, но делать этого я не стала.

- Ну-ну, не сокрушайся так, девочка! - понимающе хмыкнул старик. – Знаю, что тебе сейчас очень страшно. Что не хочется оставаться одной и без поддержки, в совершенно чужом мире, но ты сама выбрала этот путь. Можно было ведь вернуться в замок к барону Ламмерту и возложить на него все заботы о себе.

- Нет уж! – буркнула я, сердито сверкнув глазами на собеседника. – Роль игрушки аристократа меня совершенно не прельщает!

- Во-от! Тогда нечего вздыхать и давить на жалость! Раз сделала выбор, так следуй ему до конца!

После такого мотивационного пинка я не сразу нашлась, что сказать, а Привратник мира Лотт'Лан не стал дожидаться, пока мной будут найдены подходящие слова. Чуть поклонился, прощаясь, и сделал шаг в сторону, за ближайшее из деревьев. А когда я, удивлённая этим его действием, заглянула за ствол древесного исполина, что был толщиной в два-три человеческих обхвата, никого там не обнаружила. Старик, что при первой встрече напугал меня своим неожиданным появлением, использовал тот же самый способ, чтобы уйти.

Глава 9.

Местный тракт, на который я ступила, выйдя из-под защиты деревьев, встретил меня весьма символично. Перекрёстком. Словно предлагал ещё раз сделать выбор пути. На деревянном столбе висели два указателя, один из которых гласил «Бланчарт», в то время как на другом значилось «Келстон». И догадаться, что эти два звучных названия обозначали замки моего бывшего благоверного и его товарища виконта Ивера, о котором упоминал Олс, оказалось несложно.

Мне, если вспомнить слова того же Привратника Лотт'Лана, нужно двигаться в сторону деревни Келс, а значит прямиком на земли соседа Андрэ. Не ясным же было другое: как далеко идти до нужного мне поселения, рядом с которым находился Чёрный лес? И то, каким образом я вообще поняла надписи, если те были сделаны символами совершенно незнакомого мне языка? Мой бывший позаботился о том, чтобы я не осталась неграмотной, или магия самого этого мира так работает? Чтобы приходящим в него чужакам было проще адаптироваться в новых условиях.

Ответа на эти вопросы у меня не было. И, если последний был по сути своей не так уж и важен, то вот первый очень даже волновал. Не хотелось бы добраться до проклятых земель графа Арлена Морканта к ночи. Это было бы уже слишком. Жуткий лес, замок вампира, и идущая к нему героиня в моём лице… Фильм ужасов какой-то получается.

Тряхнув головой, дабы прогнать эти пугающие мысли, я было решительно зашагала в сторону Келстона, когда вспомнила о словах Олса про поведение уверенной в себе женщины, и, вздохнув, поубавила энтузиазма. Сняла со спины вещевой мешок, потому как подобный способ ношения поклажи также мог вызвать вопросы у возможных прохожих, и попыталась принять максимально безобидный вид. Засеменила вперёд, опасливо поглядывая по сторонам и крепко прижимая к груди свою ношу. Словно боялась, что ту могут отнять. Так, в моём представлении, могла бы выглядеть женщина, вынужденная в одиночку совершать переход между двумя деревнями. Встревоженная и немного напуганная возможной встречей с теми, перед кем будет совершенно беззащитна.

И вошла я в этот образ вовремя. Группа всадников вынырнула из-за поворота лесной дороги совершенно внезапно, и я бы просто не успела принять вид, который соответствовал бы обычной деревенской жительнице.

Испуганно отпрыгнув в сторону, дабы не затоптали конями, приготовилась переждать, пока незнакомцы проедут мимо, но не тут-то было. Скачущий впереди всадник резко затормозил, поднимая в воздух тучу пыли, и его примеру последовали остальные.

Я закашлялась, спешно утыкаясь носом в ткань вещевого мешка, и давя этим желание высказаться по поводу поступка мужчин. Это мгновенно разрушило бы всю мою легенду и подкинуло проблем, которых совершенно не нужно было.

- Эй, красавица, далеко ли идёшь? – весело осведомился у меня тот из всадников, что первым затормозил своего коня. – Не боишься путешествовать совсем одна?

- Боюсь, благородный господин! – пискнула я первое, что пришло в голову, и не имея ни малейшего понятия, правильно ли обращаюсь к незнакомцу, светлые волосы которого золотом сверкали в лучах солнца, а глаза имели необычайно яркий зеленый цвет.

- Благородный господин? – прорычал второй из верховых, что находился позади предводителя отряда, и двинул на меня своего коня. – Дура, перед тобой виконт Ивер! Склонись, и поприветствуй его как полагается!

Я резво отскочила назад, на самую обочину дороги, что вызвало смешки у остальных мужчин. Но всё веселье прервал сам вышеназванный аристократ, произнеся коротко и властно:

- Назад, Тод!

Попытавшийся наехать на меня тип незамедлительно подчинился, а отдавший приказ мужчина продолжил, обращаясь уже ко мне:

- Как тебя зовут, девушка?

- Беата, Ваша милость, - отозвалась я, продолжая прикрываться своим вещевым мешком, точно щитом, и не поднимая глаз на аристократа, как меня учил Привратник этого мира.

- Ты никого странного по дороге не встречала? Может, видела молодую женщину в необычной одежде?

- Нет, Ваша милость. Не видела, - покачала в ответ головой и вцепилась в свой вещевой мешок ещё крепче.

Олс снова оказался прав. Меня действительно разыскивали. И собственными силами бывший благоверный ограничиваться не стал, привлёк к поискам своего приятеля.

А тот после моего ответа задумался о чём-то своём, после чего задал ещё один вопрос:

- Из какой ты деревни, Беата?

- Из Келса, Ваша милость. Я навещала захворавшую матушку в Бланче и теперь возвращаюсь домой к супругу.

- Понятно. Можешь идти, куда шла, - прозвучало со стороны светловолосого виконта.

После чего тот потерял ко мне всякий интерес и обратился уже к своим людям:

- Едем дальше! И по сторонам хорошенько смотрите!

От остальных членов отряда посыпалось единодушное: «Да, Ваша милость!» - и отряд устремился дальше по дороге, заставив меня в очередной раз закашляться от поднятой вверх дорожной пыли.

Знакомство с представителями местной знати состоялось. И, если не брать в расчёт полученного оскорбления, прошло удачно. Во мне не признали чужачки, которую искали, а значит вся эта затея с переодеванием была не напрасной. Теперь бы ещё успеть добраться до Чёрного леса (до того, как этот же самый отряд пустится в обратный путь). А то странно будет, если селянка, которая должна знать, куда ей идти, не смогла добраться к себе за целый день и продолжает всё также брести по дороге. Это точно вызовет у виконта и его свиты желание допросить подобную особу.

Внутренне содрогнувшись при мысли о том, к чему может привести наша повторная встреча, я прекратила изображать памятник имени себя и заспешила дальше по дороге. И когда издалека увидела возвышающийся столб, обозначающий очередную развилку, с трудом удержалась от того, чтобы не броситься к нему бегом. Была уверена, что обнаружу на одном из имеющихся указателей название «Чёрный лес».

И не ошиблась. На столбе, к которому я приблизилась, оказалось три деревянных стрелки: две из которых имели хорошо различимые названия «Бланчарт» и «Келстон», а вот на третьей буквы настолько сильно выгорели, что разобрать их мне не удалось. Было только ясно, что название состоит из двух слов.

Глава 10.

Чёрный лес оказался…чёрным! В прямом смысле этого слова. И сама земля, и стволы кривых деревьев выглядели так, словно были обожжены. Будто в лесу долгое время бушевал сильнейший пожар, который тем не менее не смог погубить старых древесных исполинов. Верхушки были густо покрыты листвой, однако их цвет имел не менее странный, чем сами деревья, вид. Тёмно-зелёный. Который в полумраке, и если не утруждать себя внимательным разглядыванием крон, также казался чёрным.  

«Ну, просто здорово!» - пробормотала я себе под нос, оторвав взгляд от леса и переводя тот на дорогу, что уводила в самое сердце этого мрачного места.

Идти туда категорически не хотелось, и потому я как могла оттягивала этот самый момент. Топталась на пороге, ища в себе силы сделать первый шаг во мрак леса, когда издалека, из-за спины, до меня донеслось лошадиное ржание.

«Быстро же они вернулись!» - промелькнула в моей голове досадливая мысль о виконте Ивере,  следом за чем я принялась быстро стаскивать с себя наряд селянки, в который облачилась ранее. - Здесь, в лесу, от него не польза будет, а вред, если по какой-то причине бежать придётся!

Затолкав выданную Олсом одежду обратно в вещевой мешок и оставшись в своих светлых летних штанах с футболкой, в которых переместилась в этот мир, я, уже не думая о мрачности находящегося впереди леса, заспешила вперёд по дороге. К валяющемуся поперёк неё здоровенному дереву, находящемуся метрах в двухстах от въезда на данную проклятую землю. И которое, на мой взгляд, служило своего рода дополнительным предупреждением, что гласило: «Дальше, хода нет!»

И успела добраться до своего укрытия вовремя. Парой-тройкой минут спустя, после того как я перебралась через упавшего на землю древесного исполина и, присев на корточки, спряталась за ним, вновь раздалось лошадиное ржание. Совсем близкое и, как мне показалось, испуганное.

Стало вдруг страшно, что виконт тоже решится углубиться в лес, и дабы убедиться, что это не так, я улеглась прямо на землю. Хотела посмотреть в щель, которая имелась между той и стволом дерева. И облегчённо выдохнула, когда увидела, что всадники кружат у въезда в Чёрный лес, но дальше ехать не пытаются. А когда те начали разворачиваться, дабы отбыть восвояси, пробормотала себе под нос:

«Правильно, правильно, проваливайте отсюда! Нет тут той, кого вы ищите! Кто сюда, будучи в своём уме и не имея на то острой необходимости, сунется?»

- Вот и мне всегда так казалось! – резкий, гортанный голос, прозвучавший над головой, стал полной неожиданностью для меня.

Да чего там? Я, от охватившего всё моё существо ужаса, едва на месте не умерла. Знала ведь, что рядом никого не было, когда пряталась за деревом, а тут такой сюрприз. И, наверное, потому, что абсолютно не представляла с кем имею дело и какая со стороны неизвестного будет реакция, если резко вскочу на ноги, голову я подняла очень медленно. А сделав это, не поверила собственным глазам, потому как обнаружила, что комментарий, который меня так сильно напугал, был сделан… птицей! Угольно-чёрным, более крупным по размеру нежели те, что мне доводилось видеть в своей жизни, вороном.

- Это как? – сев, уставилась я в полнейшем недоумении на пернатое создание, что обнаружилось поверх того самого ствола дерева, которое лежало поперёк дороги.

- Мне тоже хотелось бы получить ответ на этот самый вопрос, – заметил ворон всё тем же резким, далёким от дружелюбия тоном. – Это каким же куриным мозгом нужно обладать, чтобы решить спрятаться тут от людей виконта? Что ты такого страшного натворила, смертная?

Столь неприкрытое хамство со стороны ни кого-нибудь, а птицы, повергло меня в ещё больший ступор. Слова просто потерялись по дороге ко рту, а ворон продолжил издеваться:

-  Ну, как есть курица! Даже связно ответить не в силах! Хватит хлопать на меня глазами, или тебе сказать совсем нечего?

- Есть! – зло рыкнула я, посылая в наглую птицу горсть мелкого каменистого крошева с дороги, которое успела захватить, перед тем как поднялась на ноги. – Будь повежливее, пернатое!

- Кар-р! – огласило воздух возмущённое, а сам ворон, рванув вверх, опустился на нижнюю ветку дерева, что находилось по другую сторону дороги. – Ты совсем что ли ненормальная, смертная?

- Я – нет, - отозвалась, успокоившись, и наклонилась за своим лежащим в дорожной пыли вещевым мешком. – А вот тебе, пернатое, не помешает следить за тем, что ты говоришь.

- С чего бы это? – прозвучало пренебрежительное в ответ. – Это ты явилась туда, куда тебя никто не звал, а не я. – Поэтому и говорить буду, как хочу.

- Говори, - пожала я плечами, отряхивая свою сумку и забрасывая ту на плечи. – Сам с собой, потому что мне говорить с тобой совершенно не о чем.

После чего, не глядя более на ворона, зашагала вперёд по дороге. Время ведь не стояло на месте, а ночевать посреди жуткого леса в мои планы совершенно не входило.

***

Моё одиночество продлилось недолго – метров примерно сто, а потом оставшийся позади ворон вновь появился и ватную тишину леса, на которую я не сразу обратила внимание, вновь прорезал его неприятный голос:

- Ну, и куда ты собралась? Представляешь хотя бы, куда ведёт эта дорога? Думаешь, что раз люди виконта сюда за тобой не сунулись, значит беда миновала?  Как бы не так!  Ты сгинешь тут, если не повернёшь назад!

- Зря стараешься, пернатое! – повернув голову, бросила я насмешливый взгляд на своего нечаянного спутника. – Мне известна история Чёрного леса и то, куда ведёт данный путь.

- Что? Так, значит, ты не спрятаться тут решила, а являешься одной из тех дурёх, что верит, будто сможет снять проклятие с графа Морканта и тот исполнит твоё заветное желание. Возьмёт в жёны? Сама-то понимаешь, насколько глупо это звучит? Человеческая пустышка, которая к тому же старовата для невесты, и аристократ расы вампиров. Ха-ха… Ай!

Последнее восклицание ворона было связано с тем, что я, устав терпеть его глупую трескотню и оскорбления, подхватила с земли старую трухлявую шишку и прицельно метнула ту в этот говорливый мешок перьев.

Глава 11.

Слова ворона оказались пророческими, и к Лесному замку я добралась только на закате. А ещё стали ясны сомнения Жака относительно того, что эту ночь мне удастся встретить в безопасности. За крепкими каменными стенами.

Препятствием на пути к ним стала высоченная преграда из… корней. Острых и прочных, точно стальные пики. Они оплели и кованный забор, что окружал по периметру замок, и сами въездные ворота, так что не взобраться по ним, ни пролезть через, не представлялось возможным. Тут могли помочь разве что пила с топором. Вот только оных у меня не было.

- Эм, Жак? – обратилась я к ворону, который кружил над головой всё то время, пока я ходила вдоль странной преграды и пыталась придумать, как ту преодолеть. – Ты, помнится, обещал помочь мне с информацией. Так вот сейчас она совсем даже не помешает. Как пройти к замку?

- Обещал, да, - отозвался советник графа и, вконец обнаглев, спорхнул мне на плечо. - И от своих слов не отказываюсь. Однако с этим препятствием тебе придётся справиться самой. Ты пришла сюда по своей воле, желая снять проклятие с хозяина Лесного замка, а значит должна сама суметь до него добраться. Те, кто приходил сюда до тебя, не смогли этого сделать и, либо уходили восвояси ни с чем, либо становились частью Чёрного леса. То же будет ждать и тебя, Вероника.

Меня всё это категорически не устраивало. Ни уходить, ни умирать тут я не собиралась, а значит нужно найти способ, как обойти защиту. Он должен быть!

Прислонившись к одному из двух камней-привратников, которые стояли на широкой подъездной дорожке и представляли собой сидящих с широко распахнутыми крыльями гаргулий, я уставилась на ворота в замок и принялась размышлять, как пробраться на его территорию. Крутила в голове разные способы, пока солнце не село. А едва это произошло, Чёрный лес накрыла тьма: густая, непроглядная, жуткая. Так, что если бы не присутствие рядом живой души в виде ворона, а также того что сам замок, с наступлением позднего вечера, начал мягко светиться голубоватым светом, я бы точно с ума сошла от страха, который сжал моё сердце своими холодными пальцами. В голове воцарился полный вакуум и всё, на что я оказалась способна, так это стоять, вцепившись в жуткую скульптуру, и неотрывно смотреть во тьму леса. Ждала, что оттуда вот-вот выскочит какое-нибудь чудовище и мои дни на этом свете будут сочтены.

И, наверное, потому я не сильно удивилась, когда сидящий на моём плече ворон вдруг резко вспорхнул вверх, словно что-то его испугало, а потом заполошно каркнул:

- Вероника, прячься!

- Прятаться? – запаниковала я, услышав ТАКОЕ. – Куда?

- Да быстрее же! – в голосе Жака также, как и в моём, зазвучали ноты сильного волнения.

Не найдя ничего лучше, притаилась за той самой гаргульей, возле которой стояла. Её распахнутые крылья и то, что скульптура располагалась лицом к лесу, давало возможность остаться незамеченной подъезжающими к замку.

А стоило только мне присесть на корточки и осторожно выглянуть из-за своего укрытия, увидела мелькающий между деревьями бледно-жёлтый огонёк. Из леса ощутимо потянуло холодом, раздался перестук копыт, всхрапывание лошадей, и спустя каких-то несколько минут на подъездной дорожке показался чёрный экипаж, запряжённый четвёркой вороных лошадей. Сбоку от кареты горел фонарик, который я, надо полагать, и видела мелькающим во тьме леса, а позади неё обнаружился добрый десяток всадников.

У меня волосы на голове зашевелились, когда я поняла, что все прибывшие – точно такие же призраки, как и недавно виденная принцесса Элвина. А стоило дверце кареты распахнуться, была готова впервые в жизни упасть в обморок.

Этого, однако, не произошло. Я, сидя ни жива ни мертва в своём укрытии, проследила за тем, как из экипажа, в клубах стелящегося по низу тумана, появилась высокая мужская фигура в чёрном плаще, и в сопровождении спешившихся всадников приблизилась к преграде. Затаила дыхание, гадая, что будет дальше и пройдут ли прибывшие на территорию замка (призраки ведь, что им мешает просочиться насквозь через защиту из корней). Но этого, как ни странно, не произошло. До меня донеслись негромкие голоса, по которым стало понятно, что люди удивлены увиденным не меньше меня самой, когда я только обнаружила препятствие на своём пути. А в голове сверкнула догадка, кем могут быть те, кого я сейчас видела.

То был отряд, о котором мне рассказывал Олс. Королевский дознаватель и солдаты, что прибыли с ним дабы разобраться в произошедшем с графом-вампиром и найти сбежавшую принцессу. И сейчас я, судя по всему, имела возможность видеть то, что произошло много, много лет назад. В те времена, когда всё случилось. Люди прибыли к замку, обнаружили появившееся препятствие из корней, что не пропустило их дальше, и вынуждены были развернуться назад. Приняться за поиски в самом лесу, где, видимо, все и сгинули. Проклятие забрало их также, как и принцессу Элвину, заставив души раз за разом проживать последние часы жизни. Жуть…

От мыслей обо всём этом, спина и руки покрылись крупными мурашками, а когда мимо той гаргульи, за которой я пряталась, прошёл призрак королевского дознавателя, задев ту полами своего длинного плаща, меня пробрало ужасающим, прямо-таки могильным холодом.

Я даже дышать перестала, чтобы тот, не дай Бог, меня не заметил. Ведь не зря же Жак, который сейчас сидел на голове статуи и делал вид, что является её неотъемлемой частью, просил меня спрятаться. Значит эти призраки, как и принцесса Элвина, представляют не меньшую, а, может быть, даже и большую опасность для моей человеческой сущности. Человеческой. Вот была бы я магом, или хотя бы тем же вампиром, как хозяин Лесного замка, тогда…

Догадка, как можно попасть в замок, молнией сверкнула в мозгу, а губы беззвучно прошептали лишь одно слово, пока наблюдала за тем, как сидящий на козлах возница щелкает кнутом, разворачивая экипаж, как солдаты запрыгивают в седла и первыми скрываются во мраке леса.

«Вампир»

И едва дождавшись того момента, как всё стихнет, обратилась к ворону, вскочив на дрожащие от нервов ноги: