Небесный шаг (2 арка)

Глава 1

Из-за случившегося кризиса цены на все товары в поселке серьезно взлетели. К примеру, чтобы купить мешочек риса, им пришлось выложить целый камень развития. Раньше такой же объем риса можно было взять за два-три малых осколка. И так происходило со всеми без исключения товарами.

Помимо этого, парень взял себе один комплект теплой одежды и теплую шапку из меха какого-то неизвестного Чудовищного Зверя. Кожаная броня, конечно, хороша, но тепло сохраняет плохо. К сожалению, у Сонга не было такого же пространственного хранилища, как у Син Фен, потому ему приходилось полностью полагаться в хранении всех припасов на девушку.

Помимо продуктов, Сонг купил новый комплект эрундовых клинков, его старый меч пришел в полную негодность, а второй клинок, кинжал Павильона Разрушенного Неба, по качеству значительно уступал эрундовой стали.

За несколько килограммов солонины и копченого мяса они выложили достаточно крупную сумму по старым меркам, благо что у Сонга, что у Син Фен камней развития имелось в достатке.

Спустя пару часов, закончив с покупками, они направились к южному выходу поселка Сосновая Дубрава, пора было выдвигаться. Утренний вид городка мало отличался от того, что они видели вчера, разве что стало больше снега на улицах, но благодаря суетящимся сейчас слугам, убирающим его, он практически не мешал прохожим.

Добравшись до южных ворот города, они увидели, что там собралось уже достаточно много практиков из Темной Звезды, по-видимому, не только им одним пришла мысль как можно быстрее продолжить путь.

«Неужели все они идут в город Божественного Дождя?» — мысленно удивился Сонг, наблюдая за толпой. Время от времени от неё отделялась группа людей и направлялась по дороге на юг.

Со стороны толпы Сонгу послышались крики зазывал:

— Собирается партия из двадцати человек, нужно еще минимум трое уровня формирования рисунка для похода до Пустынного Домена!

— Внимание! Мы ищем практиков от шестого владыки и выше для путешествия до города Божественного Дождя! Наличие собственных припасов обязательно!

— Проведем любого практика до города Пустынного Домена, цена по договоренности!

И так далее — крики зазывал раздавались среди толпы, все спешили убраться как можно дальше от Темной Звезды, но любой поход до соседнего города был крайне опасным мероприятием, потому собираться в такие группы логично. На пути через Древний лес практикам могли встретиться Чудовищные Звери даже этапа воплощения, и если бы сейчас с Сонгом не было Син Фен, он бы с высокой долей вероятности попытался влезть в одну из таких групп.

Когда они подошли ближе, парень заметил, как в ворота выходит большая группа практиков клана Темного Облака, в числе которых он заметил Самон Дора и смуглого мужчину.

«Эти тоже уходят, надеюсь, не в город Божественного Дождя», — подумал парень, наблюдая за Самоном. Чем меньше людей знает Сонга, тем лучше, на примере Рилл он это хорошо запомнил.

— Не будем здесь задерживаться, пойдем, — сказала Син Фен, направляясь к воротам.

Однако в этот миг им преградил дорогу мужчина, одетый в простую, но теплую походную одежду, и со странной круглой шляпой на затылке.

— Собратья практики, не спешите, позвольте мне сказать вам пару слов…

— Неинтересно, иди своей дорогой, — ответила ему в достаточно грубой манере Син Фен и, более не обращая на него внимания, продолжила идти к воротам.

Сонг, внутренне пожав плечами, последовал за ней.

— Почему ты не стала его слушать? — спросил он, как только они отошли на достаточное расстояние.

— Это обычный разбойник, втирается в доверие к разным группам, напрашивается идти с ними, после чего где-то через день пути его подельники нападают на группу и грабят ее.

— Как ты узнала? — озадаченно спросил Сонг, еще раз посмотрев на мужчину, уже о чем-то говорящего с другой небольшой группой.

— Он скрывает свое развитие, в действительности у него начальный этап воплощения, а выдает он себя за практика формирования рисунка.

— И что, они только грабят эти группы или еще и убивают незадачливых практиков?

— Кто знает, — пожала плечами Син Фен, всем своим видом показывая, что этот разговор ей наскучил.

Выйдя за ворота, они направились на юг по хорошо вытоптанной просторной дороге. Её вытоптали сами жители города, идя на повседневную работу в Древний лес. Где-то в километре отсюда располагалась местная лесопилка, а еще дальше весьма обширные охотничьи угодья. В местном лесу практически не водились Чудовищные Звери высоких уровней, они предпочитали более уединенные южные долины. Но несмотря на это, десяток мастеров воплощения города каждый месяц вычищали местность от сильных Чудовищных Зверей, благодаря чему ближайшие окрестности были практически безопасны, это позволяло местным охотникам не испытывать затруднений в поиске своей добычи. Хотя, естественно, иногда все равно происходили встречи с сильными зверями, несмотря на все принимаемые мастерами меры предосторожности. Это тот риск, который готовы были нести охотники и лесорубы.

Вскоре дорога закончилась, и им с Син Фен приходилось дальше продвигаться уже по бездорожью. Благодаря силе девушки, снег послушно расступался перед ними, образуя небольшую тропку, смыкающуюся прямо за их спинами. Взглянув на лицо спутницы, снявшей маскировку, Сонг не заметил следов какого-то напряжения, что удивляло. Если бы Сонг призвал свою концепцию огня, пытаясь убрать снег в такой же манере, то выдохся бы через пять минут.

Так они продвигались до самого заката. Уже в подступивших сумерках Син Фен очистила небольшую поляну от снега, и они смогли установить палатки. Разведя костер, Сонг принял от девушки котелок, куда закинул несколько комков снега — требовалось растопить воду.

Смотря, как тает снег в черном чугунном котелке, Сонг не глядя обратился к сидящей возле своей палатки девушке:

— Син Фен, я бы хотел узнать, что с тобой произошло в пещере высшего духа, там ты, казалось, лишилась рассудка?

Глава 2

Наутро от былой серьезной задумчивости Син Фен не осталось и следа, она опять то и дело подтрунивала над Сонгом, когда они шли через уже порядком выросшие сугробы, и не стеснялась иногда как бы невзначай демонстрировать свою красивую фигуру, мало скрываемую, как это ни странно, теплой одеждой.

Сонга это сильно раздражало, мало того что он постоянно отвлекался, так еще и, совершенно не привыкший к подобному, смущался, и испытывал неловкость. Что же до самой девушки — ее, похоже, поведение парня сильно веселило.

«Что у нее в голове? Вчера выглядела такой серьезной, на мгновение даже показалось, что она обычная девушка», — сердито думал он, идя след в след за Син Фен.

Окружающий пейзаж за все время их похода мало менялся, множество деревьев, настоящих лесных гигантов, и иногда редкие полянки да небольшие пруды. Мерный скрип покачивающихся от ветра деревьев и хруст снега под ногами.

Небольшое количество кустарников и бурелома позволяло им продвигаться достаточно споро, не застревая на одном месте по несколько минут. Так что через Древний лес они шли почти без особых проблем. За все время их пока еще недолгого путешествия Сонг ни разу не ощущал присутствия сильных Чудовищных Зверей поблизости, складывалось впечатление, что они просто не водились в этой части Древнего леса. Но так ли это на самом деле?

Несколько раз Сонгу удавалась ощутить восприятием другие группы практиков, правда, находились они на достаточно приличном расстоянии, это ясно давало понять, что лес сейчас был заполнен воинами и беженцами из города Темной Звезды.

Дни сменялись днями, Сонг оглянуться не успел, как в пути пролетела неделя. Все свободное время он тратил на практику Техники Огненного Бессмертного, крайне важно было за время пути преодолеть первую революцию.

Хорошенько все обдумав еще в таверне, парень пришел к выводу, что даже с текущим своим развитием все еще оставался уязвим. Силой вытащить из себя сокровище он не мог, да и не хотел, а это значило, что в будущем он ни раз еще столкнется с кризисом, подобным которому он пережил в городе Темной Звезды.

Таким образом, ему следовало как можно быстрее начать поднимать свое развитие, что в свою очередь требовало гигантского количества крайне дорогих и редких духовных и небесных материалов. Деньги, он чрезвычайно нуждался в камнях развития, но где их брать? Не грабить же людей.

Оставался лишь один вариант — научиться чему-то, востребованному настолько, что позволило бы ему заработать на этом камни развития. Начертатели символов, алхимики, огранщики и мастера изумрудных печатей. Это самые прибыльные профессии, по словам Син Фен.

Начертание символов позволяло усилить любой предмет при условии соответствующего мастерства. Превратить обычный предмет в артефактный, а артефактный в свою очередь переработать в небесный.

Алхимики использовали умение тонкой манипуляции силой для эффективного преобразования двух, трех, а то и четырех духовных трав в лекарственную пилюлю высокого качества. И чем лучше был алхимик, чем искуснее использовал свои силы, тем сильнее у него получались духовные лекарства. Самые редкие и лучшие пилюли уходили на аукционах за огромное количество духовных камней.

Огранщики использовали умение тонкого управления духовной силой для обработки и усиления разных небесных материалов. Превращение таких материалов в защитные и атакующие амулеты позволяло хорошо на этом заработать.

Что же до мастеров изумрудных печатей, то эти практики, используя свои силы и умения, могли преобразовывать плоть, кровь и кости демонических зверей в духовные ресурсы развития, позволяя практикам поглотить их и укрепить, а то и продвинуть свое развитие.

Сонг пока не знал, что выбрать, но склонялся к алхимии, так как имел небольшое представление о духовных травах. Также, если не брать в расчет алхимию, искусство начертателя казалось ему не менее интересным, возможно, оно могло оказаться куда прибыльнее классической алхимии. В любом случае, он еще успеет сделать выбор, сейчас главным для него стало достижение первой революции, без этого он просто не сможет получить какого-то видимого преимущества при обучении профессии.

В один из дней Сонг и Син Фен пересеклись с группой практиков на одной из многочисленных полян. По правде сказать, это была вынужденная мера, дело в том, что они оба одновременно почувствовали старую ауру смерти, тянущуюся от группы.

Восприятие их не обмануло, лишь только появившись на поляне, они обнаружили мертвых воинов в странных позах, разбросанных по всему лагерю. Несмотря на то, что эти люди лежали здесь уже достаточно давно, ни один зверь так и не притронулся к ним, на самих телах не было заметно каких-то ран или ушибов.

«Что же здесь произошло?» — думал Сонг, рассматривая одного из лежащих практиков. Вещи этой группы никто не тронул, потому говорить, что это разбойники, нельзя. А Чудовищные Звери всегда съедают свою добычу.

— Очень похоже на столкновение с Мстительным Духом, — пробормотала Син Фен, осматривая один из трупов.

— Что это?

— Мстительные Духи — это бывшие практики, прошедшие через специальный запретный ритуал, как ты понимаешь, без их на то согласия. Их используют, как правило, для защиты гробниц наследий и захоронений мастеров, а также как охранников духовных сокровищ. В качестве убийц они подходят плохо, так как привязаны к тому месту, где был проведен ритуал, и далеко от него не уходят.

— То есть где-то поблизости есть гробница наследий неизвестного мастера древности? — удивленно спросил Сонг, рефлекторно поднявшись, и оглядывая окрестности.

— Необязательно, — ответила Син Фен. — Найти такую гробницу или захоронение крайне трудно, и если она найдена, то далеко не факт, что еще не разграблена. В любом случае, стоит осмотреться.

— А как защититься от Мстительного Духа? — уточнил парень, смотря на раскиданные трупы, все они были когда-то сильными практиками и ничего не смогли сделать.

— Тебе никак, — пожала плечами Син Фен. — Смотря на этих ребят, могу сказать, что этот Дух минимум этапа воплощения, потому лучше далеко не отходи от меня.

Глава 3

Ряды Мстительных Духов безмолвно расступились, образуя импровизированный проход к странному креслу, похожему на трон.

— Видимо, нас вежливо приглашают пройти туда, — проговорила Син Фен, после чего уверенно направилась к трону.

Сонгу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Прямо напротив трона какой-то неизвестный мастер искусно нарисовал круг с вписанными в него двумя солнцами Акею и Осо, а под ними руку скелета, как будто пытающуюся раздавить их.

Невидимая сила остановила Сонга и Син Фен, лишь только они встали ровно по центру круга.

«Претенденты на наследие, вам предоставлена возможность пройти испытание моего господина, в зависимости от того, насколько хорошо вы сможете его пройти, вам полагаются соответствующие награды. Провал прохождения испытания карается смертью!»

— Бу, сколько пафоса, этот неизвестный мастер был тем еще чудаком, — прокомментировала прозвучавшие слова Син Фен.

Неизвестный, вещающий мыслеречью, никак не отреагировал на ее слова и продолжил:

«Для участия ваше развитие не должно быть выше пика основания, испытание подстраивается под развитие каждого претендента, потому подавлять свое развитие не имеет смысла. Чтобы начать испытание, коснитесь рукой эмблемы под вашими ногами».

— Ничего себе, этот загадочный мастер прошлого готов поделиться своим наследием даже с экспертами основания? Какое же у него самого было развитие?

Син Фен безразлично пожала плечами и с улыбкой притронулась к эмблеме, после чего на глазах у Сонга исчезла в появившейся вспышке света.

Вздохнув, парень в очередной раз удивился совершенной бесшабашности девушки. В любом случае, какие бы подозрения у него на счет этого испытания в голове ни возникали, он должен попробовать пройти его. Обычным практикам такой шанс выпадает раз в жизни.

Прикоснувшись к теплому на ощупь полу, Сонг почувствовал, как его куда-то переместило, вскинув голову, он обнаружил себя на ровной и круглой площадке — плоской вершине массивной скалы. Если оглядеться, то можно было заметить вокруг такие же, как и под ним, скалы в виде столпов идеально круглой формы.

Это походило на огромный отдельный мир без луны или солнц. Лишь редкие темные облака и мягкий приглушенный свет от сотен ярких звезд в вышине.

Прямо перед Сонгом появился небольшого размера камень, прозрачный, точно горный хрусталь. Присмотревшись, парень заметил едва пульсирующую точку света глубоко внутри породы, как если бы это была одна из ярких звезд в вышине этого странного мира.

«Первая часть испытания — это испытание восприятия и понимания концепций! — прозвучал бесстрастный голос в голове Сонга. — Претендент! Наблюдая за камнем перед тобой, ты должен понять концепции, заключенные в нем, а после с успехом использовать их! У тебя есть месяц, в случае, если за это время ты не сможешь показать какого-то результата, испытание будет считаться проваленным».

— Месяц?! А что я есть буду? — вопрос Сонга пропал в тишине безлюдного мира.

«Проклятье, ну ладно!» — парень уселся в позу лотоса прямо возле камня, все-таки он практик формирования рисунка, при определенных условиях сможет продержаться без еды и воды месяц, но это неизбежно нанесет сильный вред его телу.

Странный камень ощущался Сонгом как сгусток непонятных законов, лишь только введя в него восприятие, он чуть не потерял сознание от потока чуждой информации, хлынувшей в него бесконечным потоком.

Отшатнувшись от валуна, парень попытался отдышаться.

«Это реально? За месяц понять такое?» — удивился он.

Судя по ощущениям, в камне заключили около шести разных законов, и очень похоже, что эти законы высших порядков. Но как бы то ни было, если он сумеет понять их, это даст ему огромные преимущества — крайне редко можно столкнуться с предметом, способным передать концепции законов высоких порядков, и сейчас перед Сонгом стояло настоящее чудо, он был бы дураком, если бы не воспользовался таким шансом.

Вновь сев напротив камня, он на этот раз очень аккуратно и осторожно коснулся его восприятием, стараясь раскручивать связи законов, точно клубок нитей. Каждую извлеченную прядь Сонг изучал и ассимилировал внутри себя, получая крохи понимания новых законов. Это была кропотливая работа.

Увлекшись, он потерял всякий счет времени, час за часом, день за днем он воспринимал эти невероятные законы перед ним. За все время, что он находился в этом мире, ему не захотелось есть, он совершенно не испытывал каких-либо нужд или желаний тела. Идеальный мир для восприятия концепций законов.

Спустя почти пятнадцать дней Сонг смог получить первое понимание одного из законов, заключенных в камне. Это оказалась концепция времени. Он лишь поверхностно прикоснулся к этому высшему закону, но даже такое достижение было невероятным для юниора, подобного Сонгу.

Подняв руку, он вызвал концепцию времени на кончике указательного пальца.

«А теперь…» — он достал из сумки кусочек солонины и решительно прикоснулся к ней пальцем, введя в нее толику концепции закона времени. Секунда, и мясо почернело, еще секунда, и превратилось в гнилую массу. Сонг потрясенно уставился на результат своих действий — конечно, на людях, использующих боевые искусства, его еще толком не понятая концепция времени будет действовать в сотни раз хуже, но все-таки эффект поражал.

Тем важнее было дальнейшее восприятие загадочного камня! Сонг уселся перед ним и продолжил попытки увеличить понимание закона времени. Он решил сосредоточиться именно на нём, проигнорировав остальные пять, решив, что распылять силы будет как минимум глупо.

Оставшиеся пятнадцать дней пролетели, будто один миг. За это время Сонг сумел немного продвинуться в понимании концепции времени, и был крайне расстроен появлением бестелесного голоса, в самый неподходящий момент прервавшего его:

«Время вышло, Претендент, продемонстрируй законы, воспринятые тобой на этой марионетке».

Прямо перед Сонгом появилась деревянная марионетка, кое-как бестолково двигающаяся из стороны в сторону.

Глава 4

Та же слепящая вспышка перенесла Сонга в третье место. На этот раз он оказался, и это невероятно, в настоящем городе! Повсюду, куда ни кинь взгляд, он видел людей. Вот только это были лишь их призрачные фигуры, наподобие мастера, что научил его навыку в прошлом мире. У некоторых можно было четко разглядеть лица с мельчайшими деталями на них, в виде родинок или шрамов, тогда как у других вместо четких черт лишь серая пелена. Она делала их похожими на ину, теней-демонов, и немного нервировала Сонга. Впрочем, он быстро сумел взять себя в руки.

Город чем-то отдаленно напоминал Темную Звезду, хотя архитектура окружающих домов отличалась от него достаточно сильно. В городе Темной Звезды преобладали двух- и трехэтажные дома и лавки, а здесь по большей части он видел ровные ряды трехэтажных одинаковых строений. Зато широкие улицы, палатки лавочников вдоль них и нескончаемый поток людей были теми же. На его взгляд, все большие человеческие города должны были выглядеть именно так, с суетой и толкотней многочисленного проживающего там люда.

Уже прошла целая минута, а бестелесный голос молчал, не желая вводить Сонга в курс дела. Возможно, так и задумано? Он мысленно пожал плечами, идя по улице дальше.

Осматриваясь, Сонг заметил, как один из лавочников поблизости увлеченно рассказывал что-то блеклой фигуре молодой девушки, при этом красочно жестикулируя и кривя лицо. Заинтересовавшись и подойдя ближе, он попытался подслушать их разговор, но не услышал ни слова. Только сейчас до него дошла та странность, что смущала с самого начала. Этот город был нем. Не слышны крики зазывал, ругань лавочников, шум толпы. Только шелест ветра где-то в вышине давал знать, что в этом мире еще оставалось место звукам.

Помотав головой, Сонг вновь обратил внимание на девушку и лавочника. И если торговец своим видом у него не вызывал никаких вопросов, то девушка сразу показалась молодому человеку странно знакомой.

Протянув руку, он попытался коснуться ее щеки, но рука, не повстречав препятствий, прошла сквозь нее. Это иллюзия, или что-то иное?

И все же, где он ее видел? Сонг изо всех сил пытался вспомнить, где они могли встречаться, но в голове была лишь пустота. Тем временем девушка, закончив о чем-то говорить с лавочником, направилась дальше.

Последовав за ней, он то и дело всматривался в лица проходящих мимо людей. Постепенно подозрения Сонга усилились, пока они шли, он еще несколько раз заметил лица знакомых, правда, вспомнить, откуда он их знает, парень так и не смог.

— Это люди из моего прошлого? — вслух озвучил он свои догадки

Тем временем девушка со знакомым Сонгу лицом зашла в одну из множества лавок, расположенных вдоль всей улицы. Проследовав за ней, он очутился в темном помещении, после яркого дня снаружи темнота лавки ослепила Сонга, на несколько секунд он перестал что-то видеть. Когда зрение вернулось, и он начал различать предметы внутри, девушка куда-то пропала из его поля зрения.

Эта лавка, судя по всему, продавала когда-то ткани, сейчас здесь были только пустые валики, на которых располагались рулоны ткани. Множество полок с пустыми валиками создавали настоящий лабиринт.

Где-то впереди Сонг заметил движение и направился в ту сторону, не забывая осматриваться по сторонам.

Здесь царила странная чистота для заброшенного места, отсутствовал даже намек на пыль или паутину. Стерильность окружения вызывала подозрение, складывалось ощущение, что здесь никогда не было людей, лишь эти призраки.

Пройдя вглубь, там, где располагался прилавок лавочника, Сонг увидел потерянную им девушку, сейчас она стояла возле другой призрачной фигуры. Вторым призраком был мужчина, высокий, на целую голову выше Сонга. Девушка же едва доставала макушкой ему до плеча. Из-за роста мужчины ей приходилось задирать голову и смотреть на него снизу вверх, но не это привлекло внимание молодого человека. Счастливые глаза и яркая улыбка озаряли ее лицо, преображая его и делая невероятно красивым. Она что-то говорила, улыбаясь своему спутнику, но Сонг, естественно, не слышал ни слова.

Мужчина с мужественным волевым лицом мягко что-то отвечал ей, поминутно бросая обеспокоенные взгляды в сторону прилавка. Рассмотрев черты лица мужчины, Сонг осознал, что его лицо кажется ему сильно знакомым, но кто это был, вспомнить он никак не мог, как ни старался.

Понаблюдав за парой еще какое-то время, Сонг почувствовал, что от попыток вспомнить у него начала болеть голова. Бросив это дело, он вышел на свежий воздух светлой улицы и устало прислонился к выбеленной стене лавки.

— Что же это за место такое? — слова, сказанные вслух, эхом разлетелись по улице, отскакивая от зданий и повторяя последнее слово по нескольку раз.

Мимо пробежала стайка призрачных детей, весело несущих с собой воздушного змея. Нищий, сидящий возле ног Сонга, раскачивался из стороны в сторону, поминутно кивая каждому проходящему мимо человеку. Пустая миска возле его ног и грустный пустой взгляд не привлекали какого-то внимания со стороны прохожих.

Оттолкнувшись от стены, Сонг направился дальше по улице.

«И в чем же испытание этого места?» — думал он, продвигаясь все дальше. Через пару километров он пришел в большой парк с резными каменными скамейками и чистыми прудами. Здесь людей было еще больше. Он видел, как они веселились вместе, отдыхали, гуляли и даже практиковались. Здесь, в парке, Сонг обнаружил несколько огороженных территорий, напоминающих участки Павильонов города Темной Звезды.

Зайдя в один из таких павильонов, он обнаружил много практиков, занимающихся боевыми искусствами. Без возможности задействовать свое восприятие ему было трудно понять этапы их развития, но с виду они казались высокими.

Продолжая исследовать парк, Сонг наткнулся на круглое здание, напоминающее небольшую арену, какую он видел в городе Темной Звезды. Только вот эту арену построили из черного, обсидианового камня, что придавало ей немного зловещий и опасный вид.

Глава 5

«Интересно, как дела у Син Фен, возможно, у нее совсем иные испытания?» — думал Сонг, сидя на одной из скамеек парка и наблюдая за игрой местной детворы. Смысл игры ускользал от него, даже по прошествии целых трех часов наблюдения. Ребятня брала ножик, рисовала им круг на земле, а потом весело кидала нож в круг.

Он находился в третьем мире вот уже десять дней. Десять дней постоянных сражений и смертей.

Кукла оставалась непобедима, ему несколько раз удавалось достать ее эрундовым клинком, отсекая напрочь ногу или руку. Только вот толку было немного, даже лишенная одной из конечности, тварь легко обходилась и без нее, практически не теряя при этом устрашающей боевой мощи и скорости.

Устав от постоянного, непрекращающегося сражения, он в какой-то момент решил взять паузу. Несмотря на то, что это все походило на иллюзию, боль он испытывал настоящую, и стоит признать, даже избиение Хелла или ранения на поле боя в сражениях у города Темной Звезды были для него не так мучительны.

Взяв паузу, он решил разобраться в странном ощущении, посещавшем его каждый раз, когда он видел местных жителей-призраков. Некоторые из них казались ему настолько знакомыми, что захоти он вспомнить, как их зовут, имена должны сами всплыть в голове.

Но не всплывали, а чувство оставалось, и такая противоречивость иногда заставляла голову Сонга раскалываться. Особенно это имело отношение к высокому мужчине и девушке из лавки тканей. Парень каждый день навещал их там, иногда обнаруживая, иногда нет, но так и не смог вспомнить, кто они. Лишь оставалось стойкое впечатление, что они когда-то являлись частью жизни Сонга и достаточно важной его частью.

К сожалению, проблему призрачных теней придётся отложить на неопределенный срок. Время поджимало, а Сонг так и не понял, как убить каменную марионетку. Оставшиеся двадцать дней нужно потратить с умом.

Сонг мысленно прокручивал все, что ему удалось понять за те несколько дней, что он сражался с истуканом.

Кукла использовала четыре разных стиля ведения боя — агрессивный контактный с применением атак на основе молний; дистанционный с применением атак на основе ветра и звука; пассивно-контактный с применением контратак и упором на атаки с концепцией земли и, наконец, агрессивный с применением огненных ударов по площади.

Последний для Сонга был наиболее неприятен, сражаться против него очень болезненно, волны пламени в буквальном смысле накрывают почти треть арены, потому увернуться от них подчас практически невозможно.

Сонг перепробовал все без исключения способы борьбы с куклой, практически не добившись каких-то серьезных успехов.

Концепция времени действовала на марионетку крайне слабо, а огонь ещё хуже. Выдающаяся сила и выносливость Сонга на уровне формирования рисунка преимуществ перед куклой не давали и позволяли разве что не умереть в первые несколько секунд сражения.

Сидя на скамейке, Сонг мысленно перебирал варианты сражения и ведения боя, он не верил, что исчерпал все.

Продолжая наблюдать за странной игрой детей, он пытался придумать новый способ борьбы с марионеткой, который будет эффективен.

Заметив, как дети начали чертить еще один круг, уже куда больше прежнего, Сонг задумался. А что если использовать ловушки? Кукла не обладала большим умом и просто преследовала его, это было ее явной слабостью, и ее можно использовать. Вот только Сонг не знал ни одного способа или навыка формирования ловушек, кроме тех элементарных, на основе поверхностного понимания огненной концепции. Тогда, во время испытаний, такие ловушки ему сильно помогли, но сейчас от них будет мало толку — слишком слабый навык.

Отсюда следовал логичный вывод — нужно создать навык ловушки такой силы, чтобы с его помощью он сумел нанести урон кукле! Сонг прекрасно помнил, как около двух-трех месяцев назад он встретился с хрупкой на вид девушкой по имени Роу. С ее слов, любой практик мог создать собственный навык, если приложит к этому определенные усилия, складывая свои базовые умения, точно детские кубики, и строить на этом нечто новое.

Подумать только, он виделся с Роу не так давно, а ему казалось, с момента их встречи прошло больше года. Все эти события: поступление в Павильон, захват в плен, война с демонами — они в буквальном смысле растянули время, превратив в его в одну большую насыщенную действиями картину.

Погодите-ка, растянуть время? Сонг, до этого сидящий расслабленно, откинувшись на спинку каменной скамьи, резко подобрался. Он поднял руку, вызвав маленький огонек концепции пламени. Осторожно другой рукой он начал вводить в шарик огня закон времени, это больше всего походило на то, как наматывается пряжа на один большой клубок.

— Бах! — гулкий хлопок уничтожил огонек с яркой ослепительной вспышкой, при этом немного опалив брови и волосы все так же спокойно сидящего Сонга.

Он и не ожидал, что получится с первого раза.

Продолжая пытаться сплавить две разные концепции, он совершенно потерял счет времени. Хлопки продолжали звучать один за другим, огоньки все гасли и гасли, а Сонг упрямо продолжал попытки. В отличие от огня, который был хоть и хаотичным по своей природе, но все же в определенной степени управляемым, время для него представляло настоящую головоломку. Оно точно вода утекало через силу Сонга, лишь в минимальной степени позволяя манипулировать собой. Конечно, он прекрасно понимал, что его познания в концепции времени куда ниже знаний о концепции огня, но все равно не прекращал попыток реформировать две силы, создав нечто новое.

Периодически Сонг прерывался для того, чтобы попытаться в очередной раз победить марионетку. Естественно, пока у него это не получалось. Но, несмотря на все поражения, он чувствовал, что с каждой новой попыткой понимает противника все лучше и лучше.

Впрочем, главным для него сейчас было не сражение против непобедимой марионетки. В моменты отдыха между боями с куклой Сонг постоянно пытался совместить в себе законы огня и времени.

Глава 6

После яркой вспышки раздался грохот падения, и Сонг обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу, что-то больно упиралось ему в бок, не позволяя нормально дышать. Попытавшись приподняться, парень с удивлением грохнулся обратно на спину. Руки отказывались держать его тело!

«Что происходит?» — Сонг захотел осмотреться и, лишь повернув голову, пораженно столкнулся с взглядом пустых глазниц лежащего возле его лица человеческого черепа.

— Ах ты ж, — дернулся он от неожиданности, при этом головой врезаясь во что-то непонятное, с хрустом разлетевшееся от удара затылком в разные стороны.

Медленно повернув голову, Сонг подтвердил свои мысли — вокруг него сейчас валялась куча костей, и именно они скорее всего были под его телом, больно впиваясь в бок.

Осмотревшись, насколько это возможно лежа, он понял, что очутился в каком-то склепе или на кладбище, здесь лежали сотни, если не тысячи скелетов, разбросанные повсюду.

— Аргх! — прорычал Сонг, пытаясь хоть немного заставить руки и ноги двигаться. — Давай же!

Больше всего его состояние походило на то чувство, когда от долгого сидения или лежания затекала та или иная часть тела, хотя стоит сказать, были и различия, Сонг отчётливо чувствовал вмешательство какой-то странной силы, не позволяющей его рисунку в полную силу приступить к исцелению. Сила сформированного узора лишь до определенной степени исцеляла его, но затем подавлялась кем-то сильным.

Тем временем где-то в тёмной вышине склепа показались две светлые точки, неспешно и иногда затухая, приближающиеся к Сонгу. Так как он сейчас был занят борьбой с непонятной силой, пытаясь преодолеть ее ограничения, то смог заметить эти точки, лишь когда они подлетели достаточно близко.

«Это ещё что такое?» — удивленно подумал Сонг, когда обнаружил поблизости два тусклых светлячка. Спустя пару секунд скудный свет смог осветить два приближающихся объекта. Впрочем, лучше бы он оставался в неведении. Светлячками оказались сверкающие глаза Мстительного Духа, летящего к Сонгу.

В отличие от всех прочих духов, видимых им раньше, этот обладал осмысленным выражением лица, на котором сейчас можно было заметить широкую улыбку.

— Какой потрясающий экземпляр, ох боги, только бы это был он! — шептал дух, подбираясь все ближе.

— Нет, я не он! — крикнул в ответ Сонг, стараясь каким-то образом отодвинуться от приближающегося к нему духа.

Вот только ничего не получалось, руки и ноги не желали слушаться, а Мстительный Дух игнорировал Сонга, смотря на него голодным взглядом и продолжая еле слышно бормотать что-то самому себе:

— Он должен выдержать силу великого, он должен быть тем самым!

Подойдя к Сонгу вплотную, дух потянулся к нему рукой.

— Ах ты!.. — возмутился было парень, но холодная рука, сжавшая его сердце, мгновенно остановила так и не произнесенную им фразу.

Разум Сонга окутал туман, и он впал в беспамятство. Тем временем Мстительный Дух уверенно, как если бы делал это уже тысячу раз, начал сливаться с телом Сонга, вытесняя душу молодого человека прочь. В какой-то момент он столкнулся с фруктом яростного огня, Мстительный Дух удивленно некоторое время изучал легендарное сокровище, легко отклоняя его атаки, после чего радостно расхохотался и одним движением запечатал силу фрукта, продолжив слияние с телом Сонга.

Такая удача обнаружить внутри мальчишки сокровище легендарного уровня! Даже когда он был жив, оно являлось невероятной редкостью, даже по меркам его Великого Учителя! И теперь он не только сможет возродиться в новом теле, возможно, ему удастся превзойти Учителя, получив титул повелителя смерти!

Дух уже мысленно поздравил себя с окончанием заточения, когда нечто внутри Сонга привлекло его внимание. «Это?» — пораженно произнес он, изучая тело парня. В этот миг нечто, напоминающее черную руку, появилось откуда-то из глубины души находящегося без сознания юноши. Рука рванула к удивленному Мстительному Духу со стремительностью змеи, мгновенно схватив ошеломленного призрака за горло. И лишь только она коснулась его, как Мстительный Дух стал быстро усыхать, буквально на глазах выцветая и становясь невидимым.

— Кто ты такой? — успел прохрипеть он перед тем, как окончательно исчезнуть.

Рука же, как только миновала опасность, вернулась обратно в душу Сонга, как будто ничего и не было.

В опустившейся на склеп тишине можно было расслышать мерно капающую где-то в отдалении воду. Молодой человек продолжал находиться без сознания, когда возле него появилась другая полупрозрачная фигура. На этот раз она больше походила на человека, и если бы не ее слегка блеклый вид, то, возможно, даже кто-то мог ее перепутать с настоящим человеком. На вид это оказался мужчина с небольшой черной бородкой и совершенно лысой головой. На голове можно было заметить татуировку в виде летящего дракона, а в руках он держал искусно вырезанный из дерева посох с навершием в виде птицы рух, распустившей крылья.

— Так значит, вот кто прошел испытания, — тихо произнес он, смотря на Сонга.

Мужчина наклонился к молодому человеку, попытавшись дотронуться до него, и так же, как и Мстительный Дух, был сразу атакован черной рукой. Только в отличие от Духа, он практически сразу отпрянул, увернувшись от хватки.

— Какая сильная линия крови, — покачал головой мужчина. — А ведь твое тело, возможно, смогло бы выдержать мою душу. Жаль, последнее, что мне сейчас нужно, это разозлить их.

Еще раз с сожалением окинув взглядом тело парня, мужчина растворился в воздухе, уйдя так же, как и появился.

Сонг очнулся спустя пару минут после исчезновения неизвестного мужчины. На этот раз ему с горем пополам удалось приподняться, та сила, ограничивающая его рисунок, куда-то пропала.

«А где Мстительный Дух?» — парень с тревогой осмотрелся, но, кроме молчаливых скелетов, в склепе никого не было.

«Неужели ушел?» — удивленно подумал Сонг, с трудом приподнимаясь. Ему понадобилось еще около пяти минут, чтобы встать на ноги. Покачиваясь и кое-как переставляя ноги, он медленно пошел через кладбище скелетов. Куда ни кинь взгляд, они лежали везде, иногда можно было заметить в кучах костей остатки одежды или даже какое-то оружие.

Глава 7

Сказанные слова повисли в воздухе. Сонг, посмотрев в глаза стоящего перед ним мужчины, внутренне напрягся.

«Разозлить эксперта такого уровня, ты сильно рискуешь», — мыслеречь Син Фен прозвучала в его голове с укоризненной интонацией.

«Как будто я и сам не понимаю этого», — подумал он, наблюдая, как вокруг мужчины, из-за еле сдерживающего гнева, начало трескаться само пространство, образуя странные черные разломы. — «Быть может, я даже перегнул палку».

Давление пикового эксперта обрушилось на Сонга, пригибая к самой земле, шум крови в голове заглушил почти все звуки вокруг, кроме ввинчивающегося в самую голову холодного голоса.

— У меня нет желания связываться с твоим кланом, но это не значит, что я могу спокойно стерпеть наглость! Побывав в моих мирах испытания, ты получил и без того хороший урожай, будь благодарен за это, и за то, что я не польстился на тебя и твою девчонку! Иначе ты бы уже давно лежал среди них.

Мужчина кивнул на кучи скелетов вокруг, а затем исчез, растворившись в тенях склепа.

— Ну, я хотя бы попробовал, — пробормотал Сонг, поудобнее беря Син Фен и направляясь к выходу.

— О? Я и не заметила, как ты вырос, неужели зов тела стал так силён? — прокомментировала Син Фен, заметив, как молодой человек, уверенно обхватив тело, схватился за ее грудь.

Почувствовав мягкую упругость в ладони, Сонг от неожиданности и смущения отпустил девушку, которая тотчас грохнулась на пол, присоединяясь к компании из трёх скелетов.

— Проклятье! Син Фен, похоже, тебе не так уж и плохо, раз у тебя есть время на такие шутки! — проворчал парень, помогая встать весело смеющейся девушке.

В тот момент, когда он наклонялся к ней, его глаза заметили какой-то серебристый отблеск на каменном полу среди разбросанных в беспорядке костей.

«Что это?» — озадаченно подумал он, подбирая с пола серебряный кулон.

— О, видимо, тебе все же улыбнулась удача, — прокомментировала его находку Син Фен. — Это пространственный контейнер наподобие моего куба, только, судя по виду, чуть попроще. Интересно, что за птицей ты был?

Последнюю фразу она адресовала молча улыбающемуся черепу, возле которого лежал кулон.

— Кем бы он ни был, могу лишь с уверенностью сказать, что не богачом, — прокомментировал Сонг находку, пространство кулона оказалось почти пустым.

Только в самом углу одиноко стояла оружейная стойка с одним-единственным оружием. Причем весьма необычным.

На полке висели два легких меча. Их рукояти соединяла черная металлическая цепочка, делая из них парное оружие. В кулоне клинки хранились без ножен, так как воздух карманного мира не мог как-то навредить им. Лезвие одного из них было полупрозрачным, точно стекло, свободно пропуская через себя свет, а у второго, наоборот, темное, будто застывшая черная смола.

«Какие интересные клинки», — с удивлением отметил он, касаясь белой рукояти прозрачного, шероховатый светлый материал оказался приятным на ощупь. Но через секунду после касания кисть Сонга скрутило острой болью, как будто он засунул ее в огненную жаровню. Поспешно отдернув руку, парень с опаской еще раз осмотрел парное оружие. Несомненно, с ним что-то было не так, вот только времени разбираться у него сейчас не имелось. Решив пока задвинуть вопрос с клинками на дальний план, Сонг вкратце рассказал Син Фен, что нашел в кулоне.

— Возможно, какая-то защита, практики старших этапов развития часто делают так, с целью предотвратить использование их оружия другими, — предположила девушка.

— Посмотрим, — ответил Сонг, продвигаясь дальше по склепу.

Количество костей здесь стало куда больше, и даже у повидавшей многое Син Фен это вызывало определённый дискомфорт.

— Сколько здесь умерло? Сто тысяч, двести? — удивленно спросил он через пару минут.

— Кто знает, мастер смерти, да еще такой силы, удивительно, как он еще нас отпустил живыми, — прозвучал ответ его спутницы.

От разговоров их отвлек далекий скорбный крик.

— Это Мстительный Дух, стоит поскорей убраться отсюда, не хотелось бы проверять, находится ли он под контролем хозяина или стал диким.

Син Фен уже способна была идти самостоятельно, но пока не могла что-то противопоставить даже самому слабому Мстительному Духу, силы крайне медленно возвращались к ней.

Выход они нашли, проблуждав по тоннелю ещё целых десять минут, то и дело настороженно вслушиваясь в доносящиеся откуда-то из темноты крики Мстительных Духов.

Если бы не восприятие Сонга, они бы точно еще долго искали небольшой, выдолбленный в стене тоннеля проход наружу, даже скорее лаз.

Скользкие влажные ступеньки лестницы и низкий потолок не позволяли взобраться по лазу в считанные минуты, приходилось осторожно продвигаться вперёд, поминутно проверяя надежность ступеней под ногами.

Потратив на подъем несколько минут, они, наконец, смогли выбраться. Очутившись в совершенно неожиданном для них лете. Влажный тёплый воздух цветущего леса встретил на выходе, а ослепительный яркий свет двух солнц вынудил прикрыть глаза рукой.

— Получается, мы действительно пробыли в испытании целых три месяца? — потрясенно сказал Сонг, смотря на буйствующую куда ни кинь взгляд зелень.

Поляна, на которой они очутились, основательно поросла бурьяном и высокой крапивой.

— Немногим меньше трех месяцев, — поправила его Син Фен. — Но да, похоже, ты прав. В любом случае, нам стоит на всякий отойти отсюда как можно дальше, Мстительные Духи никогда не уходят далеко от места своего заточения.

Только через пару часов, когда они смогли быть полностью уверены, что ушли на достаточно далекое расстояние, решили разбить лагерь. После такого непростого приключения обоим требовался отдых.

Разбив палатки, двое сидели возле костра, один готовил простую кашу из пшеничной крупы и солонины, а вторая молча смотрела в пляшущие язычки огня перед собой.

Сонг медленно помешивал уже начавшую доходить кашу, иногда на вкус проверяя степень ее готовности. Интересно, что ему так полюбилась готовка, ведь до момента их с Син Фен совместного путешествия он даже не представлял, каково это готовить себе еду. Девушка же еще в первую же их совместную ночевку наотрез отказалась и даже под принуждением Рабской Печати приготовила такое варево, что пришлось его попросту выбросить.