Небесный шаг (3 арка)

Глава 1

Сонг не заметил, как стремительно стало пролетать время на борту «Стоунфилда», точно песок сквозь пальцы, оно утекало в каждодневных сменах в гарпунной команде и в ночных часах практики. В мгновение ока прошла одна неделя, за ней другая, и вот уже на исходе была третья.

Познакомившись со своими товарищами-гарпунерами из основной команды, Сонг выяснил, что их астральный корабль совсем недавно находился в рейде — три месяца для охотничьего судна не считалось большим сроком, когда стандартный рейд проходил по полгода минимум. Этот факт поставил Сонга перед серьезной дилеммой. У него имелось не так много времени, прежде чем заглушенный им временно яд вновь начнет действовать, поставив его жизнь под угрозу.

Полгода для практика боевых искусств являлись мгновением, но не для него. К сожалению, Туманный Архипелаг нельзя назвать густонаселенным местом — сейчас корабль неспешно исследовал западную его оконечность, и до ближайшего города пришлось бы добираться минимум пару недель. Это если Сонг вдруг обзаведётся собственной астральной лодкой.

Пока молодой человек не знал, как ему решить проблему, и старался выяснить как можно больше о народе, населяющем Туманный Архипелаг и его обычаях, возможно, в будущем ему это сможет пригодиться.

Также ему удалось узнать примерную численность команды «Стоунфилда», но только лишь примерную. На таких кораблях, как правило, служило около тысячи практиков, среди них были как гарпунеры, сортировщики и простые матросы, так и воины передней линии во главе с боевым мастером корабля. К слову, в команду воинов входили как минимум практики слияния, что логично, так как для охоты над водой требовался навык полета.

Вместе с Сонгом в команде работали и другие практики из города Божественного Дождя, лорд-капитан «Стоунфилда» крайне отрицательно относился к бездельникам, и потому одним из главных его условий пребывания на корабле являлась работа в качестве полноценного члена экипажа. Не имея другого выбора, все, естественно, соглашались с его требованиями, за исключением Кроун Вэй и Тул Вэя. Их за все время, что он работал на корабле, Сонг так и не увидел.

Зато иногда видел Эон Сэла, практика из Темного Облака, которого, как и всех других, спасли после разрушения карманного мира. Еще в городе Темной Звезды, когда этот бугай без каких-то особых угрызений совести убил своего противника в турнирном поединке, он не понравился Сонгу.

Сейчас, когда он оказался, вынужден время от времени сталкиваться с Эон Сэлом, его неприязнь только усилилась. Мужчина постоянно заискивал перед всеми, кто имел развитие выше него хотя бы на одну границу, и первое время нещадно подавлял всех, кому не повезло быть слабее, заставляя их подчиняться и выполнять любые прихоти, приходящие ему в голову.

Поначалу Эон Сэл попытался и Сонга подмять под себя в одну из совместных смен, когда поблизости никого не было, обрушив на него давление духовной силы практика формирования рисунка, но тут же сильно пожалел об этом. После того, как молодой человек прорвался на средний этап формирования рисунка, он стал на порядок сильнее, и уже такие практики, как Сэл, не имели шансов в прямом противостоянии с ним. Одним движением руки Сонг развеял всю духовную силу противника, а затем обрушил на него собственное давление, сокрушая любое сопротивление и мгновенно вбивая Эон Сэла в деревянный пол палубы. После того случая смуглый мужчина начал обходить Сонга стороной, стараясь как можно меньше сталкиваться с ним, что вполне устраивало Сонга. А еще через некоторое время о выходках Сэла прознали старшие офицеры. Что они с ним сделали — неизвестно, но после этого он присмирел и уже не решался на подавление практиков слабее него.

Сама работа в гарпунной команде оказалось на удивление сложной даже для него — практика среднего этапа формирования рисунка. В основном он занимался уходом за гарпунными орудиями и постоянным снабжением их специальными снарядами — массивными копьями из цельной эрундовой стали. Одно такое копье весило около сотни килограммов, что для такого, как он, практика хоть и не являлось большим, но приходилось таскать по несколько копий очень быстро, так как экипаж то и дело сталкивался со стаями чудовищных зверей и не упускал возможности для охоты.

Порой в определенные дни у него с трудом находились силы для практики боевых искусств после очередной тяжелой смены — лишь только благодаря своей силе воли и цели стать сильнее он перебарывал подступавшую усталость, усаживался в позу лотоса и принимался за ежедневные духовные упражнения.

Первое время такой режим практически не приносил пользы. Сонг лишь сильнее загонял в себя усталость, но через некоторое время он с удивлением обнаружил, что в самый пиковый момент усталости внутри него внезапно появлялись дополнительные резервы. Духовные каналы омывала горячая огненная сила, закаляя и укрепляя их, и чем сильнее он уставал, тем эффективнее становилась его тренировка в конечном итоге. На следующее утро после ночной тренировки он чувствовал себя бодрым, как будто и не было никакой усталости накануне.

Между тем, как понял Сонг, несмотря на четкое задание по поимке Истинного Белого Дракона, лорд-капитан не собирался рисковать своей прибылью и заодно занимался охотой на монстров помельче. Потому каждый день экипаж корабля охотился. Иногда, когда смена Сонга не попадала на процесс ловли чудовищных зверей, ему удавалось понаблюдать за происходящим со смотровой площадки «Стоунфилда».

А смотреть было на что. Чудовищные звери, чем-то отдаленно напоминающие Сонгу небольших виверн, в Туманном Архипелаге оказались куда сильнее своих сородичей, обитающих близ обжитых мест в Империи. Судя по силе их ответных атак и распространенному духовному давлению, можно точно говорить, что большинство существ в стаях имели развитие, схожее с человеческими практиками слияния, а порой и основания. Оттого интенсивность сражения, разворачивающегося в небе, поражала своей своеобразной красотой и смертоносностью.

Глава 2

Внутреннее помещение встретило Сонга полутьмой и сухим, спертым воздухом. Молодой человек вызвал огоньки концепции огня и осмотрелся. Место, где он оказался, представляло собой полукруглый зал с матово-белыми стенами и высоким, теряющимся в темноте потолком. Сиротливая пустота огромного зала наполнилась гудящим эхом от каждого шага Сонга, как если бы он надел не мягкую кожаную обувь, а кованые тяжелые ботинки.

«Бум-бум-бум», — звук разлетался в разные стороны, отскакивал от стен и потолка, возвращаясь назад. Пройдя дальше, Сонг вышел в следующий зал, ничем не уступавший по размерам предыдущему, и точно так же встречал его одинокой пустотой и вековой пылью.

Продвигаясь дальше, Сонг наблюдал одну и ту же картину — десятки пустых залов с голыми стенами и высоким потолком. Были ли они раньше чем-то заполнены или так и планировали оставаться порожними — неизвестно.

Через некоторое время таких блужданий черная книга, что находилась у молодого человека в кулоне, вдруг начала испускать непонятную духовную силу, явно реагируя на что-то, находящееся неподалеку, и парень, ускорив шаг, вошел в следующий зал, уже понимая, что добрался до цели своего путешествия.

Этот зал разительно отличался от всех встречных Сонгом ранее — его стены имели темно-синий цвет, а пол оказался усеян множеством кристаллов, отдаленно напоминающих кристаллы соли. Посередине стоял небольшой постамент, вокруг которого кружилась полупрозрачная плотная духовная сила неизвестной для Сонга природы, создавая причудливый кокон, внутри него можно было заметить явные очертания ребенка, парящего в позе эмбриона.

Сонг пораженно попытался приблизиться к постаменту, но когда до кокона оставалась пара шагов, духовная сила зала внезапно пришла в движение, обрушиваясь на молодого человека, с силой отбросив его прочь. От полученного импульса Сонг, точно снаряд, отлетел назад, больно ударившись об каменную стену.

— Что за проклятье?! — прошипел он сквозь зубы, кое-как встав на ноги.

Между тем книга в его кулоне начала сходить с ума — ее страницы, до этого не поддававшиеся на все усилия Сонга, мелькали с умопомрачительной скоростью, а сам фолиант летал по небольшому карманному пространству кулона, пытаясь вырваться из него.

«Может, выпустить ее?» — подумал Сонг, и решившись, достал книгу.

Лишь только черный фолиант появился в реальном мире, сразу вспыхнул каскадом духовных импульсов, направленных в сторону загадочного кокона, эти импульсы с каждой секундой становились все интенсивнее, пока в какой-то момент не превратились в нескончаемый поток духовной силы. Книга раскрылась на одной из страниц, и на листе стал проявляться точный рисунок найденного Сонгом кокона. Извержение силы прекратилось лишь только тогда, когда рисунок стал неотличим от реальности — завершив его, книга со щелчком закрылась, безжизненно, как если бы являлось обычным предметом, упав на каменный пол зала.

Подняв её, Сонг попытался открыть фолиант на той странице, где совсем недавно появился рисунок, однако, как обычно, книга отказалась открываться молодому человеку, в очередной раз продемонстрировав свою непокладистость.

— И что бы это значило? — спросил пустоту Сонг, со вздохом возвращая книгу на место в карманном мире талисмана.

После чего вернулся к изучению постамента с коконом. Судя по всему, внутри него ребенок, но какая-то неизвестная сила просто не позволяла подобраться к нему ближе, чем на пару метров. Подойдя к кокону на максимальное расстояние, Сонг попытался изучить его восприятием, однако, несмотря на все его попытки, кокон не поддавался, надежно защищая свое содержимое. Потоптавшись еще некоторое время в зале, молодой человек вынужден был отступить — при текущей его силе и знаниях он просто не имел возможности разгадать эту загадку, оставалось только надеяться, что когда-нибудь он сумеет вернуться сюда и разгадать тайну загадочного кокона.

Обойдя оставшиеся помещения, он больше ничего стоящего не обнаружил. Несомненно, та сила, что взбудоражила черную книгу, исходила от кокона, таким образом, оставаться в городе грибов дальше не имело смысла. Сонг направился в обратный путь, тем более что скорее всего через несколько часов наступит его очередь дежурства на «Стоунфилде».

Следующее утро в наземном лагере встретило его продолжительным дождем — начавшись еще ночью, к утру он и не думал прекращаться, и за несколько часов в палатку Сонга, несмотря на предусмотрительно вырытый заранее ров, начала попадать вода. В таких условиях спать не хотелось, и потому за два часа до выхода на смену молодой человек собрал свои немногочисленные пожитки и порядком намокшую палатку, и закинув всё в талисман, направился на корабль, где сейчас было куда комфортнее.

По дороге его мысли раз за разом возвращались к загадочному кокону и черной книге — то, что она зарисовала наследие династии Синк, несомненно, но для чего она это сделала, оставалось загадкой. Получается, книга будет каждый раз так реагировать, если рядом с ним окажется что-то, связанное с древней династией?

Сонг вдохнул влажный воздух, и поглубже накинув капюшон куртки, ускорил шаг. Всё это всего лишь его домыслы, пока слишком мало фактов, чтобы делать какие-то выводы.

— О, неужели мастер Сонг вышел прогуляться в столь ранний час? — прозвучал знакомый женский голос за его спиной.

— Мисс Кроун Вэй, куда удивительнее видеть вас одну под дождем в это раннее утро, — Сонг повернулся и действительно увидел перед собой Кроун Вэй собственной персоной, одетой по-походному, но с изящным зонтом, защищающим ее от льющего дождя.

Девушка была одна, без обычного для неё сопровождения в виде лорда-капитана или второго помощника.

— Ты о капитане? Он сейчас занят, отдает последние распоряжения отряду, с которым мы выдвинемся вглубь острова, — благосклонно ответила девушка, улыбнувшись Сонгу. — Ты знал, что вчера обнаружили сильную духовную энергию где-то в средней части острова? Сегодня мы проверим, что это за энергия и каков ее источник.