Небесный шаг

Глава 1

Огромное, раскалённое солнце достигло зенита, а его меньший двойник ещё не коснулся горизонта, зависнув над далёким горным кряжем. Сегодня, несмотря на палящий зной, в городе Темной Звезды начались первые в этом году торги на невольничьем рынке. Столь знаменательное событие как обычно сопровождалось небывалыми торжествами и праздниками, привлекая в город толпы людей. Работорговцы всех мастей стремились сюда в поисках молодых и сильных рабов, которых можно было приобрести за половину, а то и за треть стоимости. Купцы всех гильдий торопились сбыть свой товар, а зевак манили зрелища.

Естественно, многие кланы и секты также изъявили желание поучаствовать в столь грандиозных торжествах, тем более что рабский труд широко использовался в местных эрундовых и серебряных шахтах.

Не стала исключением в этом и секта Повелителя Сумерек. Сегодня ее представители активно шастали по всему рынку, высматривая разных рабов для одной только им известной цели. Люди, преимущественно одетые в темные бесформенные балахоны, в один момент наводнили торговые ряды. В отличие от прошлых лет, секта отправила на торги на порядок больше своих представителей.

Такое необычное поведение не укрылось от других великих сил города Темной Звезды. Все они с настороженностью следили за действиями членов Повелителя Сумерек.

— И все-таки, что задумали сумеречные, госпожа Блу? Как вы считаете? Только посмотрите на то, с каким рвением они скупают рабов! — сказал мужчина в чёрном, обращаясь к своей молодой спутнице.

Они как раз и являлись одними из множества наблюдателей, которых направили следить за сегодняшним необычным поведением секты.

Напарница мужчины — стройная девушка со светлыми волосами пожала изящными плечами и, слегка нахмурив брови, ответила:

— Кто знает… Несколько недель назад мы потеряли связь со всеми нашими информаторами из секты. У меня создается ощущение, что сейчас секта Повелителей Сумерек, похоже, готовится к чему-то крупному. Возможно, всему виной та проклятая пещера, которую они недавно нашли и исследуют?

— Ох, у меня плохие предчувствия, не случилось бы беды, — проворчал в ответ мужчина, вспоминая некоторые рассказы разведчиков о загадочной пещере.

— Не беспокойся на счёт пещеры, старейшины присматривают за входом и если им покажется что-то странным, они тут же доложат Главе.

Уверенный ответ девушки немного успокоил мужчину. Он кивнул в знак согласия и продолжил наблюдать за суетливыми действиями представителей секты.

Время шло. На рынок всё прибывали покупатели. Даже для столь крупного поселения, как город Темной Звезды, такое количество людей являлось редкостью.

Между тем в вольере с самыми слабыми и малоценными рабами пришел в себя после длительного обморока молодой человек. Первые секунды он никак не мог понять, где находится, непонимающе осматриваясь. Лишь спустя несколько мгновений, когда память вернулась, в его глазах появился еле заметный отблеск отчаяния.

Внешность юного раба со стороны казалась совершенно не примечательной, а из всех отличительных признаков можно было назвать разве что татуировку в виде одной толстой полоски, перечеркивающей предплечье. Грязные короткие волосы и худощавое телосложение делали его похожим на нищего из любой подворотни города Темной Звезды.

Молодой человек некоторое время смотрел на проходящих мимо рабского вольера людей: мужчин и женщин; взрослых и детей; торговцев и обывателей. Как юноша ни старался, рассмотреть лиц проходящих не получалось, точно это были какие-то тени или призраки.

Постепенно из глаз молодого человека начало пропадать отчаяние, и ему на смену пришло безразличное спокойствие. За время рабства парень отлично приучил себя усилием воли прогонять отчаяние из сердца. По-другому выжить здесь было нельзя.

— Перестань пожирать глазами покупателей, от этого ничего не изменится, а плетьми огреют, — старик, сидящий около молодого человека, протянул ему чеплашку с мутной теплой водой.

— На вот, выпей, а то полдня провалялся без сознания. Говорил я тебе, незачем упрямиться и выводить Грэ! Не так же просто тот получил назначение старшего надсмотрщика.

— Знаю, но я все еще с трудом понимаю, чего хочет этот толстяк, — ответил молодой человек и приложился к чеплашке, одним махом выпив её содержимое.

Гнилой запах протухшей и грязной воды ударил в нос, а желудок почти сразу скрутило судорогой. Чудом удержавшись от рвоты, юноша постарался успокоить взбунтовавшийся организм.

— У Грэ три полоски, и почти создал четвертую. Теперь ему достаточно просто ударить тебя, чтобы убить на месте, так что постарайся не злить нашего поводыря, — посоветовал старик.

Парень, всё ещё борясь с рвотным рефлексом, утвердительно кивнул в ответ.

Молодого человека звали Сонг, этим именем его наградил старик, что сейчас сидел возле него. Сам Сонг мало что знал о своем прошлом. Первым воспоминанием юноши стала пустыня. Как он брёл по ней, можно сказать, без единой мысли в голове. Просто шел вперед, не разбирая дороги. В какой-то момент проходящий мимо караван работорговцев заметил бредущего по пустыне одинокого подростка. Надо ли говорить, что работорговцы, обнаружив полуживого человека без роду и племени в пустыне, не стали проходить мимо?

Так Сонг из бродяги попал в рабы. Вот только на этом его злоключения не заканчивались. Татуировка властителя — главное мерило силы и предмет гордости многих воинов в мире боевых искусств, оказалась у парня на крайне низком уровне.

Старик как-то обмолвился, что впервые за свою жизнь увидел такую татуировку властителя у человека возраста Сонга. Всего одна полоса. На вопрос, почему так произошло, старик лишь пожал плечами. Возможно родители юноши никогда не занимались его развитием. Или у него просто отсутствовал талант к боевым искусствам. В последнем случае это ставило на молодом человеке настоящее клеймо.

Естественно, текущее развитие всего в одну полоску резко уменьшало ценность Сонга как раба, именно потому он и оказался в загоне со слабыми людьми, а будущее юноши, как считалось, будет безрадостным. Правда, вскоре обнаружилось, что парень обучен грамоте, а значит, умел читать и писать, но это мало волновало работорговцев, для них Сонг как раб все также оставался бесполезен. Со слов старика наиболее вероятный вариант событий был таким, что их купят какие-нибудь алхимики или мастера, специализирующиеся на техниках Смерти, для своих исследований. В лучшем случае слабые рабы могли рассчитывать на рудники какого-то клана или секты.

Глава 2

Пробуждение оказалось крайне неприятным. В нос и рот Сонга набились пыль и песок, мешая нормально дышать.

— Кха-кха-кха, — непроизвольно закашлялся юноша.

— Ха-ха! Гляди-ка, брат, он действительно очухался! Я был прав, достаточно просто пнуть в лицо песок, и он сразу проснётся!

— Кэл, угомонись, — прозвучал другой голос куда спокойнее первого.

— Брат, да ты просто не понимаешь. Посмотри на его татуировку, он же как маленький ребёнок! Интересно, способен ли этот неудачник сам себе подтереть зад? Ха-ха-ха…

Где-то на краю сознания Сонг услышал издевательский смех. Один только этот смех вызывал в душе юноши ненависть. Отплёвываясь от песка, парень хотел было рассмотреть своего обидчика, но сумел разглядеть только лишь смутные тени.

— Эй, слабак, я ещё ни разу не видел никого с одной полоской татуировки в твоём возрасте. Тебе хорошо жилось-то до этого? Наверно, сами боги оберегали тебя! Ха-ха!

Голос продолжал издевательски звучать над ухом. Сонг попытался ударить в место, где слышал издевательский смех. Но в ответ его со всей силы огрели по уху. Голова мгновенно наполнилась гулом, а по шее потекла тёплая кровь.

— Отстань от него, у нас есть проблема куда серьёзнее, чем этот бедолага, — послышался рядом строгий голос второго человека. В нём ощущалась сила. Несомненно, его обладатель являлся сильным практиком боевых искусств.

Спустя какое-то время, несмотря на гул и боль в голове, Сонг сумел очистить глаза от пыли и наконец-то смог осмотреться. Странно, но почему-то ошейник раба на шее сейчас бездействовал, позволяя в полной мере использовать силу татуировки для самовосстановления.

Юноша находился в какой-то плохо освещённой пещере с низким потолком. Он различал вокруг себя много народу, по большей части сидящего поодиночке, хотя можно было заметить и небольшие группки по два-три человека. К сожалению, знакомых лиц среди окружающих он найти не смог, видимо, пока юноша находился без сознания, его подселили к другой группе рабов.

Сонг почувствовал ноющую боль, отдающую в ухо, тут же вспомнив причину её появления. Пробежавшись взглядом по находившимся возле него людям, он почти сразу обнаружил своего обидчика. Это оказался довольно молодой парень, сидящий неподалёку со скрещенными ногами и руками. Его издевательская улыбка и прямой взгляд ясно говорили, что именно он был тем, кто совсем недавно ударил юношу.

— На что ты смотришь, неудачник? — с гадкой ухмылкой спросил он, заметив куда смотрит Сонг.

Теперь уже окончательно пропали все подозрения — это и был урод, что высыпал ему в лицо песок и нанёс удар. На руке у молодого парня была отлично видна татуировка властителя в четыре полоски.

Таких как он называли четвертым владыкой по числу созданных полос татуировки на руке. Весьма незаурядный талант для столь молодого раба. Рядом с наглым парнем, прислонившись к стене, сидел мужчина неопределенного возраста. Он с напряжением вглядывался куда-то в темноту, где виднелась железная решетчатая дверь из прочной стали.

Сонг в полутьме не мог разобрать его татуировку, но подумал, что мужчина как минимум был пятым владыкой, а то и выше

— Куда это ты уставился? Мой брат заинтересовал? Подобный тебе должен смотреть в пол! А ну прекрати пялиться!

— Пошёл ты, урод, — с усмешкой отозвался парень.

В следующую секунду волна силы и негативной энергии хлынула от молодого четвертого владыки, и её хватило, чтобы Сонг мгновенно почувствовал себя простым муравьём. Казалось, достаточно одного жеста, чтобы мгновенно убить его, настолько страшным было это давление.

Постаравшись вжаться как можно сильнее в землю, Сонг призвал всю свою незначительную силу первого владыки, чтобы максимально уменьшить тот урон, что несла за собой приближающаяся волна энергии.

Удар силы оказался настолько мощным, что мгновенно исказил его зрение. Окружающий мир подёрнулся пеленой и начал постепенно выцветать. Юноша смог остаться в сознании исключительно благодаря своей силе воли, но окружающая действительность перестала интересовать его, боль скрутила тело и подобно волнам накатывала на него.

— Проклятье… Кэл, что ты здесь устроил?! — гневный крик мужчины оказался последним, что услышал Сонг перед тем, как волны силы накрыли его с головой.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем духовная сила первого владыки начала ослаблять действие враждебной энергии, и молодой человек наконец смог сфокусироваться на окружении. Всё то время, пока он боролся с болью, краем сознания юноша чувствовал нечто странное происходящее в пещере. Несколько раз он ощущал, как его кто-то звал и пытался растормошить, но поделать с этим ничего не мог.

Сейчас, когда боль отступила, Сонг попробовал отыскать молодого гада, что напал на него. Нахальный парень обнаружился все там же, только в отличие от себя прошлого сейчас он сидел, обняв колени, и пустым, невидящим взглядом пялился в одну точку. В его широко раскрытых глазах читался ужас.

«Что произошло, пока я тут валялся в полуобмороке?» — подумал озадаченно Сонг.

В помещении, где их держали, стало намного меньше рабов, даже тот сильный мужчина куда-то пропал. Поразмыслив над ситуацией, Сонг пришёл к выводу, что, скорее всего, их хозяева что-то делают с рабами. Возможно их переселяют в другое место? Хотя если посмотреть на людей вокруг, то такое ощущение, что все они выглядят очень испуганно.

Кое-как приподнявшись, Сонг переполз к ближайшей стене. Опершись на неё и прикрыв глаза, юноша постарался стимулировать свою татуировку властителя. Хоть сила рисунка и была небольшой, она всё же помогала в самоисцелении. Жаль только, что оставшейся в ней энергии сохранилось не так много.

Закрыв глаза и начав использовать силу, Сонг сразу почувствовал волны успокаивающей энергии, прокатывающейся по телу от татуировки. По ощущениям, ему должно было хватить на то, чтобы поставить тело на ноги, а большего и не нужно.

Спустя довольно приличное количество времени в пещеру, занимаемую Сонгом и другими рабами, пришли.

Глава 3

Однако, несмотря на то, что напор силы на него прекратился, Сонг всё ещё находился под контролем рабского ошейника, а сжимание удавки вокруг горла сразу напомнило ему об этом.

Со стороны людей под возвышением послышался гул, переросший в монотонный речитатив — непонятный напев на неизвестном Сонгу языке. С каждой секундой голоса поющих всё усиливались, и чем сильнее они звучали, тем яростнее вкладывалась в песню сила. Море людей начало расступаться, пропуская к возвышению другую делегацию, состоящую из людей в длинных чёрных балахонах, чьи лица не были скрыты капюшонами. По мере их приближения Сонг смог понять, что к нему сейчас направлялись никакие не люди.

Вытянутые лисьи морды выглядывали из-под капюшонов, цвет шерсти этих существ был темен, как и возвышение, к которому они подходили, а глаза их горели ярким алым светом, будто вытащенные из огня угольки. Даже с расстояния в пару десятков метров Сонг смутно ощутил исходящее от этих существ удушливое чувство ужаса. Кем бы ни были странные создания, их сила настолько велика, что одним своим присутствием они подавляли окружающих людей.

Взойдя на возвышение, людолисы разошлись вокруг и выстроились в пятиугольную формацию, заключив в свою импровизированную фигуру всех стоящих рабов. Охранники, только нелюди выстроились, поспешно покинули место проведения мрачного ритуала, спустившись с возвышения и смешавшись с толпой.

Тем временем речитатив от людей уже не звучал, он яростно звенел везде и повсюду, сотрясая стены огромного дворцового зала. Неизвестные слова пробирались в голову и мешали думать, Сонг уже несколько раз ловил себя на мысли, что он опять начинает терять связь с реальностью.

Сила напева всё увеличивалась и увеличивалась, пока в какой-то момент, повинуясь команде одного из людолисов, резко не завершилась на самой высокой ноте. Поднятая лапа разом заставила всех присутствующих в зале людей замолчать.

Внезапная тишина обрушилась на рабов, подобно кувалде, заставив почувствовать тяжесть окружающей энергии сильнее, чем звучащая недавно мелодия. Кто-то из соседей Сонга, не выдержав давления, повалился на пол, потеряв сознание.

Но это был ещё не конец. Внезапно чёрный обсидиановый пол под рабами стал плавиться, как если бы они стояли на зыбучем песке или болотная топь. Послышались испуганные крики людей, погружающихся всё глубже в чёрный камень.

Людолисы бесстрастно наблюдали за медленным поглощением рабов мрачным обсидиановым возвышением.

Сонг пытался сопротивляться, но ошейник раба мгновенно пресекал любые его попытки что-либо сделать. Он лишь только мог наблюдать за блестящими глазами людей с лисьими мордами, медленно продолжая погружаться в чёрный обсидиановый пол.

«Великий Глава, мы обязаны вмешаться», — в это время девушка по имени Блу, что тайно следила на рынке за сектой Повелителя Сумерек, не выдержала и обратилась мыслеречью к кому-то скрытому в вышине зала.

Сейчас Блу, как и многие её братья, находилась в скопление людей, окружающих возвышение, они были одеты в тёмные балахоны секты Повелителя Сумерек, скрывая своё происхождение. В любой момент по команде главы они готовы были сорвать с себя этот маскарад и остановить проводящийся зловещий ритуал. Теперь уже стало ясно, что секта Повелителя Сумерек пошла по тёмному пути, став угрозой для других сект и кланов! Помимо клана Лунного Феникса, родного клана Блу, здесь присутствовали главы и представители ещё двух кланов и сект. Все они были обеспокоены последними действиями Повелителей Сумерек и, естественно, желали понять: насколько она стала для них опасна. То, что они увидели здесь, окончательно развеяло всякие сомнения — секта Повелителя Сумерек отныне враг всех великих сил города Тёмной Звезды.

Однако, несмотря на всё происходящее сейчас и слова Блу, глава клана так и не ответил ей, оставшись безмолвным. Девушке пришлось продолжить просто наблюдать за ритуалом. Главы других присутствующих сил так же молчали, не желая прерывать то, что происходило на постаменте. Возможно, они пытались понять, что же именно привлекло падшую секту к чёрному возвышению.

В то время, как представители сильнейших кланов и сект безмолвно наблюдали за происходящим, сами жертвы ритуала как могли боролись за свои жизни. Кто-то из окружения Сонга пытался исключительно благодаря отчаянию и силе воли вылезти из чёрной трясины, несмотря на боль от удушения ошейника, раб делал резкие рывки всем телом в сторону людолисов, но в итоге закончил лишь тем, что увяз в чёрных песках ещё сильнее.

В отличие от сопротивляющегося раба, Сонг не мог пошевелить даже пальцем, сказывалась крайне слабая татуировка властителя на его руке, первый владыка был не той силой, что могла преодолеть ограничения рабского ошейника.

Последним, что увидел юноша перед тем, как окончательно оказаться поглощенным чёрным обсидианом, был безразличный взгляд людолисов.

Блу со своего места не могла следить за окончанием мерзкого ритуала, но легко его почувствовала. Сила, напитанная страданием, пронеслась по всему залу, охватывая каждого из присутствующих в нём. Развитие всех людей стоящих в толпе резко начало увеличиваться.

«Пуф-пуф-пуф!»

Повсюду раздавались звуки прорыва, и даже сама Блу ощутила, как её развитие седьмого владыки претерпело изменение, она смогла прорваться сразу через два уровня и стать девятым владыкой. В мгновенье став одним из лидеров по развитию в молодом поколении её клана!

Здесь имеется в виду именно молодое поколение — то есть воины моложе 20 лет.

Но какой ценой? Только подумав, что за её прорыв заплатили ни в чём не повинные люди, и их жизни теперь текут в ней, Блу сразу начало тошнить. Возможно сила, полученная таким способом, навсегда оставит след в её развитии практика боевых искусств, не позволив совершить дальнейший прогресс.

Однако далеко не все были такими, как Блу, многие из представителей присутствующих кланов и сект почувствовали невероятный подъём, испытав столь быстрый и лёгкий способ увеличения силы! По их сверкающим от восторга глазам стало хорошо видно, что люди были не прочь совершить что-то подобное вновь или даже ещё несколько раз.

Глава 4

— Скажи, а ты бы хотел стать одним из них? Великим человеком своей эпохи?

Вопрос застиг Сонга врасплох. Он даже открыл было рот, чтобы ответить, но в нерешительности замолк. Хотел ли он стать великим? У него не было ответа на этот вопрос. Он даже не знал, что это значит. Взглянув на старика, все так же ожидающе смотрящего не него, Сонг попытался хоть как-то озвучить свои прыгающие туда-сюда мысли:

— Старший, я не знаю, как ответить. Всю жизнь, что помню, можно описать лишь парой предложений, и слову «великий» в них нет места. Но могу сказать точно, я не хочу больше никогда быть рабом. Да! И хочу стать сильнее, чтобы, наконец, самому определять свою судьбу!

— Самому определять судьбу? — казалось, такой ответ удивил старика, судя по слегка дрогнувшим в момент ответа бровям.

— Да, старший.

Услышав утвердительный ответ, старик вдруг засмеялся, оглашая смехом пустоту тьмы, окружающую их.

— А что, если я скажу, что определять свою судьбу могут лишь бессмертные и боги, ты все равно продолжишь желать этого?

Отсмеявшись, старик тут же задал свой вопрос, при этом пристально наблюдая за реакцией Сонга.

— Да, старший, это мое желание. Величие мне не нужно!

Старший усмехнулся, услышав утвердительный ответ молодого человека, сидящего перед ним, после чего перевел взгляд на огонь. Спокойным движением руки он взял сухую ветку и разломил ее на несколько частей.

— Тебе знакомо понятие кармы? — произнеся эти слова, он одним движением кинул разломанные ветки в потрескивающий костер. Посмотрев немного на вспыхнувшее пламя, он продолжил. — Так вот, карма — это невидимые нити, связывающие всё сущее друг с другом. Ребенка с родителями, учителя с учеником, возлюбленную с возлюбленным. Это называется судьбой или кармическими связями. Разорвать такие связи не так легко, как кажется — пройдя свой путь до конца, ты либо станешь бессмертным, либо бесславно погибнешь и, несмотря ни на какую карму, это зависит лишь от тебя. Разорви оковы мира, что сковывают нас, став свободным, или подчинись судьбе — иных путей нет.

Сказав это, старик хмыкнул и, махнув рукой, кинул что-то в руки Сонгу. Поймав предмет и попытавшись его рассмотреть под тусклым светом костра, Сонг озадачено покачал головой. Вещь, что сейчас была у него в руках, напоминала желтое яблоко размером с кулак взрослого мужчины. Поверхность этого необычного фрукта имела шершавую текстуру, теплую на ощупь. Сонгу даже чудилось, будто внутри этого предмета что-то ритмично, каждую секунду пульсировало, точно там билось сердце живого человека.

— Это фрукт яростного огня, приложи его к животу.

Молодой человек в сомненьях посмотрел на странный фрукт, затем на безучастно смотрящего в огонь старика и, решившись, последовал его совету.

В момент, когда фрукт соприкоснулся с кожей, Сонга скрутило от невыносимой боли, в глазах потемнело, а через секунду его вырвало кровью. Руки и ноги начало сводить судорогой. Не в силах терпеть такую пытку, он повалился на землю. В это время голос старика продолжал звучать:

— Фрукт яростного огня даст то, чего тебе больше всего не хватает — он увеличит потенциал и талант почти до безграничного уровня. В записях ушедших мастеров говорится, что чем хуже у человека талант до принятия фрукта, тем лучше от него эффект. В твоем случае, я думаю, не имеет смысла говорить, насколько важным он окажется для тебя. Перед тем, как ты уйдешь отсюда, помни о моих словах! Есть только человек и его путь. Найди свою цель и иди к ней, не боясь разрывать те кармические связи, что мешают взлететь выше.

Смотря на то, как молодой человек все больше впадает в безумие от боли, старик с грустью вздохнул и добавил, пробормотав еле слышно:

— Надеюсь, в этот раз все получится.

Печальный взгляд старика окинул окружающий его темный мир, тьма не мешала ему видеть множество человеческих костей, разбросанных по округе. Миллионы человек нашли свой конец в этой темной долине, лишь единицы смогли удачно переработать фрукт яростного огня, не потеряв жизнь и душу. Старик еще раз печально вздохнул и продолжил бездумно смотреть в огонь.

Тем временем тело Сонга претерпевало качественные изменения: его мышцы развивались, а жилы становились крепче. Кости то и дело с щелкающим звуком ломались и тут же восстанавливались, с каждым разом приобретая беспрецедентную твердость. Но и это было не все — татуировка властителя на руке Сонга начала светиться ярким обжигающим красным светом. Ее длина постепенно увеличивалась, превратившись через некоторое время из полоски в полноценное кольцо вокруг кисти. Он все еще оставался первым владыкой, хотя по своей силе смело мог поспорить с третьим или даже четвертым.

Все эти изменения прошли мимо сознания молодого человека, в тот момент он изо всех сил пытался сохранить рассудок. Волны боли с каждым разом накатывали на него все интенсивнее и злее, силясь уничтожить его душу раз и навсегда.

Спустя несколько часов старик, до этого продолжавший безучастно смотреть в огонь, оторвал взгляд от костра и удивленно посмотрел на юношу, до сих пор корчившегося около него, судя по удивленно вскинутым бровям старика, результат его сильно удивил. Сонг продолжал упрямо цепляться за жизнь, раз за разом преодолевая волны накатывающей боли, его лицо, покрытое испариной, искажалось от испытываемых мук, но он продолжал держаться.

«Неужели на этот раз всё иначе?!»

Тем временем возле возвышения, куда не так давно засосало Сонга, происходила настоящая бойня. Объединённая мощь ведущих сил города Темной Звезды была куда больше одной секты Повелителя Сумерек, и в какой-то момент в битве наметился явный перевес. Два людолиса уже превратились в небольшие горки пепла, не выдержав интенсивности напора энергетических всполохов проходящего боя, оставшиеся же нелюди из последних сил отбивались от наседающих на них со всех сторон глав кланов.

Изначально в зал для жертвоприношений смогли проникнуть не больше сотни практиков объединения кланов и сект, но благодаря их неожиданному нападению в самый критический момент у основных сил появилась возможность ворваться в укрепленный дворец без каких-то особых проблем.

Глава 5

Открывшие глаза статуи распространили по всему залу беспрецедентное давление, заставляя каждого находящегося в нем разумного опуститься на колени. У представителей кланов с низким уровнем развития сразу же потекла из ушей кровь, кто-то мгновенно потерял сознание.

Даже главы кланов со стоном повалились на колени. Блу так же не стала исключением, давление накрыло ее, будто гора упала на плечи, заставляя выплюнуть обильное количество крови.

Никто не знал, как долго это все продлилось, но для многих такое испытание показалось вечностью. И так же внезапно, как появилось, давление пропало, а вместе с ним закрыли глаза и все статуи.

Блу, осмотревшись, удивленно вскрикнула, так как прямо посреди возвышения, там, где стояли главы кланов, сейчас валялось множество тел, лежащих друг на друге. Судя по всему, это были те люди, что сегодня оказались принесены в жертву сектой Повелителя Сумерек.

Все удивлено осматривали появившихся рабов, кто-то из них был мертв, оставшись без какой-то части тела, кто-то еще едва дышал. Однако те, кто оставался еще жив, похоже, находились при смерти.

Пристально изучив каждого из рабов: и живых, и мертвых, главы так и не смогли ничего найти. Махнув на них рукой, они приказали очистить весь зал как от трупов секты Повелителя Сумерек, так и от рабов. Сейчас этот зал принадлежал объединению кланов и сект города Темной Звезды, пора было прибраться.

— Великие, что делать с оставшимися в живых рабами? — пожилой воин глубоко поклонился и обратился с этим вопросом к главам.

— Возьмем их с собой. Если выживут, отправьте в квартал слуг, лишние руки в любом случае никому не помешают.

Ответил один из лидеров клана, махнув рукой на эту несущественную проблему. С точки зрения кланов, слуги были тем ресурсом, которым не стоило разбрасываться, даже если они искалечены или находились при смерти.

* * *

Сонг очнулся от сильной тряски. Его куда-то везли, но из-за наложенной на глаза повязки он никак не мог понять: ни где находится, ни что с ним случилось. Только лишь мерный скрип колес повозки отвлекал от наступающей со всех сторон черноты. Сонг кое-что помнил из того, что с ним произошло, но далеко не все. Недавние события были для него как в тумане, и понять, что являлось реальностью, а что плодом его воображения, он однозначно не мог.

«Что произошло после того, как меня поглотило обсидиановое возвышение? Ничего не помню», — подумал молодой человек и, приподнявшись на локтях, попытался сорвать с глаз повязку.

Сделать это ему сразу же помешали.

— Тш-ш-ш, не дергайся, ты в безопасности, — мягкий женский голос в то же мгновенье прозвучал рядом, а нежные руки с усилием придавили к лежанке, заставив опустить голову на пол беспрерывно трясущейся повозки.

Решив, что в этот конкретный момент ему ничего не угрожает, Сонг провалился уже в спокойный и беспробудный целительный сон.

Второе его пробуждение вышло куда спокойнее. На этот раз он оказался в простой крохотной комнате, где кроме одной кровати и деревянной тумбы ничего не было. Кровать была застелена мягким соломенным матрацем, а на тумбе лежал комплект свежей чистой одежды белого цвета. Сонг заметил, что полностью раздет, а его старые вонючие обмотки куда-то пропали. Рука в том месте, где находилась татуировка, плотно обмотана широким серым бинтом. Молодой человек огляделся и, поняв, что находится в помещении один, поднялся с кровати. Схватив одежду, он быстро оделся и, подойдя к деревянной двери, осмотрел ее. Стало понятно, что засова на ней нет, и его никто не запирал. Значит, он не пленник?

Осторожно отворив ее, Сонг вышел в довольно просторный двор, стены которого выстроены в виде пятиугольника. Эти стены были выкрашены в темно-зеленый цвет, и множество точно таких же дверей, из которой он вышел, с номерными табличками смотрели прямо на Сонга. Посередине двора кто-то установил огромный древний камень с замшелыми зелеными боками и посеревшей от времени вершиной. Вокруг камня стояли три резных деревянных скамейки из красного дерева. На одной из скамеек сейчас сидела темноволосая девушка в белом ципао, ее лицо выглядело молодым и свежим, а глаза казались немного грустными. Она не отрываясь смотрела в одну точку, будто чего-то ожидая. Спустя секунду девушка обратила внимание на Сонга и тут же встала, приветственно улыбнувшись ему.

— Приветствую тебя, брат! Меня зовут Рилл, я старшая служительница в квартале слуг! Скажи, как я могу к тебе обращаться?

Грусть в глазах девушки почти сразу после того, как она увидела Сонга, оказалась спрятана куда-то глубоко, а на смену ей пришла радостная улыбка.

— Мое имя Сонг, — чуть опешив, ответил смущенный такой светлой улыбкой парень.

Эта девушка, Рилл, глубоко вздохнула и на выдохе начала выговаривать немного монотонно, как будто заранее заученный текст.

— Брат Сонг! Тебе выпала честь стать одним из слуг великих сил города Темной Звезды. Это не только почетно, но еще и крайне выгодно для такого молодого человека, как ты. Вместе с прислуживанием ты сможешь одновременно заниматься практикой боевых искусств! И если достигнешь успехов на этом пути, в будущем сможешь даже присоединиться к одной из великих сил!.. Кха-кха-кха-кха…

Девушка, в один присест выдавшая несколько фраз, в какой-то момент, не выдержав, споткнулась на полуслове и закашлялась. В смущении ее лицо практически мгновенно приобрело пунцовый цвет, но все же через секунду она взяла себя в руки и продолжила:

— Сейчас мы находимся в квартале слуг, в его центральном районе, называемом Медиа. В здании Магистрата наши старейшины дадут тебе квалификационную оценку, что позволит начать работать. А за выполнение работы положена щедрая награда как в очках заслуг, так и в доступе к боевой библиотеке! Она имеет сотни тысяч книг по способам развития и боевым навыкам. У нас самая крупная библиотека во всем регионе!

Описывая эти преимущества, лишь под самый конец у нее загорелись глаза, жестикуляция убыстрилась, и она, как бы помогая себе, начала чуть ли не руками показывать, как же это здорово быть частью города. Однако у Сонга появились некоторые вопросы, потому лишь только она закончила говорить, он уточнил:

Глава 6

Квартал слуг оказался приятным и интересным местом. Множество деревьев с высокими густыми кронами укрывали большое количество однотипных уютных двориков, наподобие того, где проснулся Сонг. Каменная дорожка из вплотную подогнанных темных камней вилась, словно дикая змейка, от одного дворика к другому, попутно огибая стоящие повсюду каменные статуи зверей и скульптурные памятники, изображавшие мастеров прошлого.

Пока они шли по дороге, ни один человек не встретился им по пути. Однако со слов Рилл это было нормально, так как большинство жителей квартала сейчас находились на своих работах, а те немногие, кто работал ночью — отсыпались в своих комнатах.

Сонг то и дело разглядывал непривычно толстые стволы деревьев, уходящие ввысь на добрый десяток метров, они напоминали ему раскрытые бамбуковые зонтики, защищающие от непогоды всех, кто находился под ними. Рилл стремилась, чтобы он как можно больше смог увидеть, восхитившись красотами окружающего город пейзажа. Для этого они не торопясь следовали по мощеной дороге, стараясь осмотреть все интересные места по пути. Девушка всерьез решила показать Сонгу, почему тому стоит остаться в городе Темной Звезды.

На пути к Магистрату им даже пришлось переходить через маленький мостик с резными перилами и деревянным навесом с покатой черепицей. Под этим мостиком весело журчал совсем крохотный ручеек явно искусственного происхождения с чистой сверкающей водой.

Все это оставило очень сильное ощущение у Сонга. После вонючего и грязного вольера рабов такой уютный мирок казался средоточием вселенского умиротворения и спокойствия. Сонг не мог сказать это словами, но мог выразить в виде неприкрытого восхищения к окружающему его сейчас миру. Даже в своих самых смелых мечтах он не мог представить себе место лучше этого. Да, конечно, умом он понимал, что его довольно небольшой опыт и знания о том, как устроены города в мире, просто не позволяли трезво оценить то, что он сейчас видел, везде найдутся свои изъяны и минусы. Однако же на данный момент впервые с тех пор, как он осознал себя, Сонг смог немного перевести дух и расслабиться!

Он остановился, закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Скорее всего, это чувство называют умиротворением. Сонг мысленно прокрутил те немногие события, что он помнил, времена рабства, когда он изнывал от жажды и голода, и очень редкие моменты, когда он был почти счастлив. Да, случалось и такое, почти всегда это касалось его успехов в развитии собственной татуировки властителя.

Тем временем девушка, все еще продолжавшая идти дальше, что-то рассказывая, наконец, заметила странное поведение её подопечного. Она обернулась и застыла, удивленно смотря на замершего с закрытыми глазами Сонга. Через пару мгновений, Рилл вышла из растерянного ступора и поспешила к молодому человек.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила девушка, дотрагиваясь до его руки.

Молодой человек, открыл свои глаза и попытался сфокусироваться на стоящей перед ним девушке. Лишь только это ему удалось, как вдруг все вокруг подёрнулось пеленой, и его ощутимо качнуло. Стиснув зубы и опустив голову, он из-за всех сил попытался вернуть себе контроль над телом. Рилл, заметив, как его качнуло, тут же схватила его за руки, удерживая от падения.

Сонг смог вернуть себе контроль над телом лишь спустя пару секунд и, утерев рукавом взмокший лоб, с благодарностью посмотрел на симпатичную юную девушку напротив него.

— Спасибо, — прохрипел он.

— Пойдем, нечего тут стоять у всех на виду, — тихо сказала девушка, заглядывая в глаза Сонгу, и потянула за собой. Ее мягкая, теплая ладошка, крепко обхватив его руку, вывела из слегка заторможенного состояния, и он тут же почувствовал себя легче. Эта минутная слабость ясно показала, что эпизод с черным постаментом все-таки не прошел для него так уж бесследно. А еще он понял, что, только став сильнее, сможет избежать повторения такой ситуации в будущем.

«Вот и еще одна причина побыстрее начать практиковать боевые искусства», — вздохнул про себя он.

В какой-то момент Рилл поняла, что ведет за руку молодого человека, с которым познакомилась лишь только сегодня, от этого ее лицо вспыхнуло от смущения, и она неосознанно тут же отпустила Сонга. Остановившись, Рилл беспомощно уставилась на парня, нервно теребя при этом край воротника своего белого ципао. Она хотела что-то сказать, но из-за появившейся неловкости не могла произнести ни слова. На помощь ей пришел сам Сонг. Несмело улыбаясь, он, прочистив горло, проговорил:

— Мисс Рилл, спасибо вам большое за поддержку. Я сам не знаю, что на меня нашло. Буквально минуту назад я чувствовал себя нормально! Давайте забудем обо всем, что только что произошло, и продолжим наш путь?

— Да-да, пойдем, — с облегчением проговорила девушка и, стараясь скрыть еще не прошедшее смущение, продолжила идти в сторону Магистрата.

Долго идти не пришлось. Как оказалось, они уже почти пришли. Повернув еще раз, и зайдя за угол, они оказались прямо перед настоящим дворцом. Здание Магистрата, а это было оно, поражало размерами. Его внешний вид органично вписывался в окружающий природный ландшафт. Зеленные массивные колонны поддерживали передний фасад здания, за этими колоннами начиналась стена из тёмно-красного, терракотового кирпича с резными узорами. Окна прикрывались красиво декорированной косой решеткой, а крыша из темно-зеленой черепицы своей формой чем-то походила на пустынную палатку. Такая же вытянутая верх с резким уклоном вниз.

Магистрат благодаря своим гигантским размерам и необычной архитектуре вызывал сильное впечатление у всех посетителей квартала слуг, и Сонг так же не стал исключением. Единственное, с чем ему можно было сравнить это величественное здание — подземный дворец секты Повелителя Сумерек, но по понятным причинам данное сравнение выходило все же не совсем правильным.

Сейчас, несмотря на не самое людное время, можно было заметить большое количество прохожих, снующих по своим делам на территории здания Магистрата, и, со слов Рилл, через несколько часов, когда слуги начнут прибывать со своей службы, здесь станет практически не протолкнуться. Именно поэтому им следовало поторопиться.

Глава 7

В свитке помимо личной информации о Сонге и его подробного внешнего описания присутствовал пункт «рекомендуемый род деятельности». В этом пункте было написано лишь два возможных варианта: «собиратель трав» и «младший служка».

Пока Сонг непонимающим взглядом раз за разом перечитывал свиток, к нему подошла озадаченная Рилл. Заглянув ему через плечо, она удивленно прикрыла открывшийся рот ладошкой. Так мало? На ее памяти это первый раз, когда старейшины предлагали столь маленький список профессий.

Только через минуту Сонг оторвался от чтения и, глубоко вздохнув, посмотрел на озадаченную девушку.

— Что вы посоветуете выбрать, мисс Рилл? Я совсем не разбираюсь в местных правилах.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула девушка. — Оба варианта не являются хорошими, тебе придется выбирать из двух зол. Собиратель трав — это крайне тяжелая и изматывающая работа, лекарственные и полезные травы очень трудно найти, а оплата в виде очков заслуг за них крайне мала. С другой стороны, младший служка также не самый лучший выбор — твоей задачей будет черная работа, которую не желают брать другие слуги. Как правило, это чистка отхожих мест, работа на скотобойне, уборка мусора и всё, подобное этому. Но я бы тебе не советовала выбирать эту работу, отношение к младшим служкам остается очень плохим независимо от их дальнейших достижений.

— Спасибо мисс Рилл, думаю, я выбрал, — Сонг указал пальцем на одно из названий в свитке. — Старшая, я хочу попробовать себя в качестве собирателя трав.

Девушка одобрительно кивнула, поддерживая выбор Сонга. Затем, повернувшись, направилась по коридору в глубь лабиринта Магистрата.

— Пойдем, я провожу тебя к Запретному Саду города Темной Звезды, — махнула она молодому человеку, призывая двигаться за собой.

Сонг поспешил за спутницей, параллельно стараясь запомнить дорогу, возможно, в будущем ему сюда придется возвращаться одному. До Запретного Сада они добрались достаточно быстро. Как оказалось, он прилегал к восточной части района Медиа квартала слуг. Сам Запретный Сад, по словам не спеша идущей девушки, представлял собой огромный лес, простирающийся на тысячи километров на запад вплоть до горы Каррат. Этот лес был намного старше самой горы и содержал в себе большие тайны, являясь священным местом, почитаемым всеми силами города Темной Звезды. Даже великая пустыня, подступающая с севера, не могла сломить Древний лес, и вот уже тысячи лет беспомощно билась на самых подступах к нему, пытаясь отвоевать хотя бы клочок земли. Рилл описывала лес как нечто, завораживающее и красивое, но при этом дикое и жестокое. Древний лес кормил все кланы и секты города, но он же являлся и самой большой угрозой. В Древнем лесу обитали невероятно сильные твари способные одним своим появлением разрушать целые города, и именно поэтому вокруг леса была выстроена огромная стена, на которой день и ночь дежурили лучшие воины великих сил города Темной Звезды. Но как Рилл и говорила, имелась и огромная выгода от такого соседства, Древний лес предоставлял невероятное количество ресурсов всем, кто осмеливался ступить в него. Запретный Сад был районом Древнего леса. Относительно безопасным районом, где практически не появлялись монстры и чудовищные звери, потому-то именно там молодые слуги кланов и сект собирали целебные травы, используемые в алхимии.

Пока Рилл все это рассказывала, они уже подошли к массивной стене из цельного камня, прямо в ней были установлены огромные ворота, используемые в качестве входа в Запретный Сад. Естественно, створки ворот сейчас оказались закрыты. Да и не стали бы их открывать ради таких незначительных слуг, как Рилл и Сонг. Именно для подобных гостей в воротах установили небольшие, но прочные двери. На полпути к тем самым дверям девушка остановила Сонга.

— Погоди, вот возьми этот свиток, — она протянула предмет Сонгу и продолжила. — Это руководство для новичка, здесь перечислены все основные кланы и секты. После того, как ты найдешь травы, перед тобой встанет дилемма: кому сбывать эти травы. Подойди к этому вопросу крайне вдумчиво, здесь не принято работать сразу на несколько сил, и потому от твоего выбора будет зависеть твое будущее. Конечно, всегда можно сдавать травы не великим силам города, а Магистрату, но цены у Магистрата несколько ниже. Однако, само собой, в конечном счете тебе решать. Ну и помимо всего того, что я перечислила, в свитке ты сможешь найти некоторую полезную информацию по кварталу Слуг.

— Спасибо, мисс, — Сонг с благодарностью принял свиток из рук девушки.

— И еще одно. После выбора работы тебе предоставят жилье, поэтому ты можешь не возвращаться в тот двор, личная комната там была дана тебе на время. Кстати, если бы тебя к нам принес не один из высокопоставленных членов клана Темного Облака, а кто-то другой, то возможно тебя бы поселили в один из общих бараков для слуг.

— Я понял, — парень кивнул, мысленно пообещав поблагодарить клан Темного Облака за оказанную ему поддержку.

Уже когда они подошли к самым дверям, им преградил путь одинокий охранник.

— Кто вы и с какой целью направляетесь в Запретный Сад?

— Старшая служительница Рилл приветствует доблестного стража. Я сопровождаю новичка, выбравшего путь собирательства трав, — девушка кивнула в сторону стоящего по правую руку от неё Сонга. — Подскажи, доблестный страж, где я могу встретить старшего алхимика Эйджа?

— Старший алхимик Эйдж сейчас находится в доме трав, — охранник махнул рукой в сторону одноэтажного домика с амбарной пристройкой, построенного вплотную к великой стене.

— Благодарю вас, господин, — Рилл поклонилась охраннику и направилась в сторону указанного домика, Сонг поспешил за уходящей девушкой.

Войдя в домик, они оказались напротив массивного стола, заваленного доверху какими-то корешками, высушенными стеблями растений и цветками. Сильный запах скошенной травы и непонятной пыльцы витал в воздухе. За столом сидел хмурый мужчина с квадратной челюстью, он не спеша перебирал всю кучу перед ним, то и дело записывая что-то в свитке перед собой.

Глава 8

Говорившим оказался сутулый старик, сидящий за одним из стульев перед небольшим железным тазом, он невозмутимо перебирал руками какие-то корешки, то и дело кидая в таз перед собой некоторые из них.

— Проходи, садись, — кивнул старик на несколько стульев, пристроенных к стене барака, возле самой правой койки. — Все сейчас на промысле, придут только вечером, тогда и познакомишься с ними. А я вот управляющий шестым бараком, звать меня Фог, и занят я, как видишь, сортировкой духовного женьшеня. Тебя-то как звать?

— Старший, меня зовут Сонг.

— Отлично, Сонг, добро пожаловать.

— Спасибо.

Юноша сел на предложенный стул и задумчиво принялся следить за манипуляциями старика, возможно в будущем ему придется точно так же сортировать духовные растения после их сбора.

— К сожалению, учить тебя здесь некому. Придется постигать всё самому. Могу лишь посоветовать в Запретном Саду не отходить далеко от стены. Чем дальше от города, тем выше вероятность встретить чудовищного зверя. Ты, кстати, сколько полос сумел создать?

— Одну, старший.

— Что? — удивился Фог. Он оторвался от своего занятия и внимательно осмотрел юношу. — Никогда о таком не слышал. Тогда тем более не отходи от стены дальше, чем на пару сотен метров, найти что-то ценное ты вряд ли сможешь, зато цел останешься.

— Спасибо, старший, — кивнул Сонг, мысленно делая себе отметку в памяти.

Постепенно начали возвращаться со своих работ и другие обитатели барака. Через пару часов, когда на улице окончательно стемнело, барак забился людьми под завязку. И сегодня у собирателей был праздник, их рутинные дни прервались сенсацией — к ним пришёл новичок. Да не абы какой, а целый первый владыка! Конечно, их первое время удивляла толщина единственной полоски Сонга, но вскоре это забылось.

Зато их очень заинтересовало приключение юноши. Всё, что довелось ему пройти. Они удивлялись рассказу о рабстве и последующих событиях в пещере. Крайне эмоционально собиратели отреагировали и после этого принялись обсуждать предательство секты Повелителя Сумерек. Особенно на тот момент, когда элита великих сил сражалась в странном храме, откуда Сонгу посчастливилось выбраться. Собирателей мало волновало то, что он все время, пока шел бой, провалялся без сознания. Сам факт сражения захватил их воображение, да настолько, что они уже мало вслушивались в ответы юноши, на ходу многое додумывая.

Через некоторое время вопросы про великие силы мало-помалу переросли в общую дискуссию об индивидуальном могуществе этих сил. Вскоре начались жаркие споры разных собирателей о том, какой клан или секта являются наиболее сильной и влиятельной, кое-где их спор перерастал даже в ругань.

Из всех разговоров Сонг вынес достаточно много, и прежде всего то, что каждый из собирателей поддерживал те силы, кому сдавал найденные травы, и неважно, действительно ли эта сила была такой могущественной или нет. Принадлежность к тому или иному клану или секте сквозила в каждом слове всех людей, находящихся в бараке. Интересно, за счет чего достигалась такая преданность клану, в котором они даже не состояли?

Этот вопрос Сонг пока решил отложить, так как у него имелось слишком мало информации, зато благодаря их бурной перепалке появилось очень много сведений по могуществу каждого клана и секты в отдельности.

Из общего спора, отбросив множество шелухи, парень смог вытащить следующее: всего в городе Темной Звезды действовало пять разных великих сил. Клан Лунного Феникса, клан Темного Облака, клан Звездной Удачи, секта Призрачной Ладони и секта Морозного Духа. Все три клана являлись наследниками клана Великого Духа, пришедшего на эту землю более трех тысяч лет назад. Две секты и недавно уничтоженная секта Повелителя Сумерек пришли сюда чуть позже, к тому времени от клана Великого Духа из-за внутренних конфликтов остались лишь три осколка, и эти осколки не смогли отказать сектам в их желании поселиться здесь. С тех пор между тремя кланами и тремя сектами сохранялись напряженные отношения, впрочем, никогда не перерастающие во что-то больше единичных стычек. Спустя многие годы эти шесть сил так сильно переплелись между собой на территории города Темной Звезды, что стали называться просто: шестью великими силами города Темной Звезды. Правда, это было лишь до недавнего времени. Теперь количество этих сил сократилось до пяти.

Благодаря обрывкам разговоров Сонг пришел к выводу, что у каждого клана или секты сохранились какие-то осколки древнего наследия, благодаря чему они еще держались на плаву и могли производить многих сильных воинов.

Главным наследием всех пяти сил считалась боевая библиотека, где каждый клан и секта поместили большую часть своих наследий. Жаль только, все самое действительно важное они оставили все же у себя, назвав это волей предков. У каждой силы такая воля своя. К примеру, клан Темного Облака обладал секретным искусством управления молнией, со слов собирателей трав, хваставшихся всем силой этого клана, самые выдающиеся представители могли вызывать бурю и насылать удары молний на своих врагов! Другой же клан, Лунного Феникса, мог управлять синим пламенем — самым разрушительным из всех видов пламени! И так у каждой из сил можно было найти то, чем только лишь они одни могли похвастаться. Но и без этого то, что было сосредоточено в боевой библиотеке, можно смело назвать выдающимися знаниями! Эти знания позволяли многим воинам города Темной Звезды стать сильнее в сотни раз, если не в тысячи!

Слушая байки обитателей барака, то и дело переходящие в шутливую ругань, Сонг почувствовал волнение где-то глубоко в душе, возможно, в той библиотеке найдется что-то, что позволит ему преодолеть этот ненавистный ограничитель первого владыки, развив себя до второго, а там вполне возможно, даже и до третьего!

Конечно, парень прекрасно понимал, что это были, вероятнее всего, пустые надежды, но ничего не мог с собой поделать — он жаждал стать сильнее, суметь защитить себя и найти свое достойное место в мире боевых искусств.