Нечаянная избранная (бесплатно)

Глава 1

Глава 1

Вот бывает же так, оказывается – встаешь ты себе спокойненько ночью, топаешь на кухню, водички попить, или, чего уж там, к холодильнику наведаться. И вот включаешь свет, заходишь на кухню, позевывая, с гнездом на голове, в одной футболке до колен, - а там ОН!

Сидит себе на диване, порванное кожистое крыло по спинке расправил и не спеша так его зашивает. Натурально зашивает, иголкой и ниткой! Второе крыло, сложенное, виднеется за плечом. Черные длинные волосы собраны в хвост, одет в черные же рубашку и штаны. На полу валяется длинный, тоже черный, кожаный плащ, распоротый на спине чем-то острым. По виду примерно мой ровесник, лет около двадцати пяти. Вообще, если бы не крылья, он был бы очень похож на охотника за вампирами из известного фильма, а так, скорее наоборот выходит. Глянул на меня мельком, и дальше рукоделием занимается.

Я замерла на пороге с разинутым ртом и вытаращенными глазами. Пару раз ущипнула себя за руку. Уй, больно! Не, значит, не сплю. Но кто этот сошедший с экрана герой фантастического кино? И откуда он тут взялся?

Крылатый снова глянул на меня, задержав взгляд чуть дольше, и как будто немного нахмурившись. Я продолжала изображать истукана, не в силах двинуться с места. Не, ну не каждую же ночь тебя посещают подобные гости, да еще и без приглашения! И что с ним делать? Надо, наверное, все-таки спросить, кто он. А то я дома одна, как всегда, а с Ричарда что возьмешь… Дрыхнет, небось, в своей норе, как обычно, и пушкой не разбудишь.

Но тут резкий шорох в углу у плиты заставил меня перевести взгляд от непрошеного гостя. Это был Ричард. Всегда гордый, невозмутимый, пушистый дымчатый красавец дворянской породы с шикарным хвостом теперь представлял собой жалкое зрелище. Хвост поджат, глаза вытаращены на незнакомца, стеклянные от застывшего в них непередаваемого ужаса, из-под полосатых мохнатых «штанов» расползается позорная лужа. Кот был на грани обморока.

- Кхм, кхм, - предприняла я попытку обратить на себя внимание.

Незнакомец оторвался от своего «шитья» и изумленно воззрился на меня. Глаза у него были жуткие, как у кошки – зеленые, без белков, и с вертикальными зрачками.

- Ты меня видишь?! – спросил он удивленно.

- Ну, тебя сложно не заметить…

- Обычно нас видят только животные. Люди могут лишь почувствовать присутствие, неосознанно, да и то только самые чуткие.

- Вас?! Кого – вас? Ты тут не один?!

- Здесь и сейчас – один. Не бойся, закончу работу и уйду, - кивнул он на недошитое крыло.

- А кто ты? И как попал ко мне? – понимая, что здесь и сейчас мне, похоже, ничего особо не угрожает, я немного осмелела и присела на краешек стула, в противоположном от гостя углу.

- Кто я – не важно, все равно скоро уйду. Попал к тебе случайно – где вывалился из боя, там и задержался. Подлататься надо, иначе не смогу уйти дальше.

Незнакомец умолк и продолжил зашивать крыло. Ричард потихоньку, по стеночке полз к выходу с кухни. А меня прямо-таки распирало от любопытства!

- А кто это тебя так?

- Какая разница. Неважно, - он снова оторвался от работы и внимательно посмотрел мне в лицо. Черты лица его были строгие, утонченные. Наверное, так когда-то выглядели аристократы. Если бы не глаза, его можно было бы назвать очень красивым. – Ты понимаешь, что сейчас происходит исторический момент? Впервые за сотни лет человек напрямую общается с… представителем моей расы. В прошлый раз это был мужчина со странной фамилией По… Придется стереть тебе память, как и ему тогда. А жаль…

- Не надо, пожалуйста! – испугалась я.

- Это не больно. Ты просто проснешься в своей постели, как ни в чем не бывало. Но сначала я закончу все дела, - крылатый снова принялся за штопку. Оставалось зашить совсем немного, сантиметров десять-двенадцать разреза, когда произошло то, что произошло.

Раздался громкий хлопок, и кухню озарило белое сияние. Стало светло, как днем, и посреди комнаты появился еще один крылатый, полная противоположность первому – длинноволосый блондин, огромного роста, в белоснежном доспехе, и крылья из белых же перьев. Головой он уперся в потолок, крылья в размахе заняли всю кухню, по пути снеся все, что не было закреплено. В руке гигант держал огромный двуручный меч. Держал, как будто этот меч вообще ничего не весил. И сверкал этот рыцарь так, что на него больно было смотреть. Ричард, окончательно деморализованный, с громким мявом пулей выскочил из кухни. Я не успела среагировать, кроме как зажмуриться и инстинктивно закрыться руками. Белый поднял свой меч и громогласно проревел, обращаясь к черному:

- Уйди же навеки в небытие!

Я чуть не оглохла от этого гласа! Разлетелась брызгами посуда на полках, люстру вместе с окном звуковой волной вынесло на улицу... Меня спасло только то, что белый стоял ко мне спиной, и то, что я закрыла уши руками и плотно зажмурила слезящиеся глаза. И потому не видела и почти не слышала, что произошло дальше. По-видимому, белый взмахнул своим мечом и ударил черного, разрубив по пути стол, но крылатый с недошитым крылом увернулся, налетев на меня. Я свалилась со стула, и мы вместе со странным гостем укатились в угол. Я окончательно сжалась в комок и перестала что-либо соображать. Черный что-то кричал, пытался то ли выпутаться от меня, то ли наоборот, прижаться крепче, где был белый и что он делал в этот момент – вообще не представляю. Вся эта кутерьма продолжалась несколько секунд, которые тогда показались вечностью.

И вот в какой-то момент все резко стихло, яркий свет за плотно сжатыми веками пропал. Черный, бранясь вполголоса, выпутался от меня. Я, наконец, открыла глаза и попыталась сесть, опершись на стену позади. Но вместо привычных гладких обоев рука нащупала только острые углы камней. Вокруг не было видно вообще ничего, кромешная тьма окутала мир. И слабость во всем теле, такая, что даже сидеть было тяжело. Пришлось лечь обратно. Холодные и колючие выступы пола больно впились в голые ноги и спину под тонкой футболкой. Это плитка на моей кухне стала такой?! И почему ничего не видно?

Глава 2

Я подошла к выходу из пещеры и замерла. Пейзаж снаружи будто сошел с иллюстрации библейского ада. Небо скрывают густые серые облака дыма, поднимающиеся из расщелин в красных скалах. А сами эти скалы везде, на сколько глаз хватает вокруг ничего другого не видно. Наша пещера находится в такой же красной скале на высоте нескольких десятков метров от земли.

- Как же мы пойдем через эту выжженную землю? И как спуститься-то отсюда?

- Спустимся. Видишь тропу?

Я пригляделась и увидела внизу, в полуметре от входа, узкий выступ в скале. Извиваясь, он стелился вдоль отвесной стены, не прерываясь и постепенно снижаясь. Только с очень большой натяжкой можно было назвать его тропой – ширина выступа была примерно с три моих ладони.

- Столица находится на западе отсюда, в долине сразу за Саблезубым пиком, - Шэнерд махнул рукой в направлении прямо от выхода. Туда, где на горизонте маячила исполинская скала, вершина которой терялась в клубах дыма.

- Но он так далеко! Как же мы доберемся туда по такой местности? Здесь же ни еды, ни воды нет.

- Ну, в плане еды волноваться не нужно. Среди скал попадаются трактиры, отшельничьи избушки и небольшие поселки. Найдется и подходящая для вашей расы пища. А вот с водой сложнее… В нашем мире питьевая вода в дефиците. Пресных источников в наших скалах нет, приходится охлаждать, очищать и опреснять минеральную. Нам-то она практически не нужна, только для приготовления пищи и некоторых обрядов. Демоны не пьют. Для других нужд подходит вода из горячих минеральных источников, которых в изобилии, но вода из них в пищу непригодна. Так что пополнить запасы воды можно будет только в поселениях. И она довольно дорогая.

- Дорогая? А где взять деньги?

- Разберемся по ходу. Ты готова? Пошли.

Демон лихо спрыгнул и зашагал. Я же постояла еще в нерешительности, вздохнула тяжко и принялась аккуратно сползать на узкий карниз, по недоразумению названный тропой. Внизу зияла бездонная пропасть. Одно неловкое движение – и поминай тебя, горемычная Талла, как звали. Костей точно не соберешь.

- Ну ты идешь? – послышался снизу голос. Шэн уже успел убежать на добрые полсотни метров.

- Тебе легко говорить, ты здесь всю жизнь прожил! – огрызнулась я, и наконец почувствовала под ногами твердую землю. Укрепившись на тропе, начала потихоньку, боком, спускаться, стараясь не смотреть вниз.

Демон ждал за поворотом.

- Такими темпами мы до следующего года будем только спускаться, - усмехнулся он.

- Эй! – возмутилась я. – Это ты здесь родился, а я никогда по этим горам не ходила.

- И то верно. Давай помогу. Цепляйся.

Шэнерд протянул мне руку. Кошачьи глаза его смотрели внимательно, будто оценивающе. От этого взгляда у меня по всему телу пробежала волна горячих мурашек. Рука демона оказалась теплой, сухой и очень крепкой, уверенной, несмотря на тонкое изящное сложение.

Без помощи Шэна я бы, наверное, сорвалась на первых же шагах – до того крутой и узкой оказалась тропка. С его же помощью, пусть и медленно, но спуск был благополучно преодолен. Я сползла на твердую землю, чувствуя, как все-таки предательски подрагивают колени.

Мы стояли на дне глубокой расщелины, которая узким каньоном вилась под грязно-серым небом без солнца, вдалеке круто закручиваясь вправо. Стены каньона были кирпично-красного цвета, теплые и шершавые наощупь.

- Идём? – деловито осведомился демон. - Стоит поторопиться – день перевалил за середину, до темноты надо успеть найти ночлег.

Под ногами была голая скала, усыпанная мелкими красными камушками. Воздух вокруг абсолютно неживой – ни пения птицы, ни жужжания мухи. Только иногда доносилось шуршание осыпающихся камней, да свист вырывающегося из расщелин горячего воздуха.

- Как далеко до ближайшего жилья? – я не представляла себе, как смогу выжить в таких условиях несколько дней, а то и недель. Было ощутимо жарко, градусов тридцать, и потихоньку начинала мучить жажда.

- Думаю, лиг десять отшагать придется, - прикинул Шэн. – Если не будем задерживаться, к вечеру как раз должны дойти.

- А расскажи мне о своем мире, - попросила я.

- Что тебе рассказать? - демон задумчиво бросил взгляд в серое небо. – Мы идем в город Лазаат, столицу нашего государства. Во главе его вот уже тысячу лет стоит архидемон Игнациус.

- А кто был тот, белый, который появился на моей кухне?

- Это был маг, воин Белой Гвардии Светлорана. Белые живут в мире, параллельном нашему. Мы находимся с ними в вечном противостоянии, склоняя чашу весов то в одну, то в другую сторону.

- Вечная битва добра со злом? И вы, судя по всему, не на стороне добра, – лукаво глянула я на Шэна. Тот ответил насмешливым взглядом.

- Знаю я ваши, человеческие, представления о хорошем и плохом. И напомню, что нельзя так однозначно делить всё и всех на черное и белое. Ведь зачастую то, что является добром для одного, становится злом для другого. Маг приносит в жертву невинного агнца, чтобы спасти сотни людей от мора. Для агнца это зло. Для людей добро.

- Да это понятно, конечно. Уф, как жарко, и пить хочется, - я остановилась перевести дух и вытерла пот, градом катившийся со лба. Солнца видно не было, небо по-прежнему было равномерно серым. По моим ощущениям, мы шли уже около часа, и никаких изменений пейзажа я не заметила. - Боюсь, без воды я весь путь не осилю.

- Мы прошли только около трех лиг, рано останавливаться, но скоро выйдем из каньона и можно будет поискать воду.

Следующие полчаса прошли в молчании. Не потому, что не о чем было говорить – у меня в голове вертелись сотни вопросов. Шутка ли – угодить в параллельный мир! Кстати, этот факт так до сих пор в голове и не уложился, всё окружающее невольно воспринималось как затянувшееся сновидение. У Шэна, думаю, тоже было о чем меня спросить, но я физически не могла говорить – жажда навалилась всей своей мощью. Пот градом бежал по спине и по лицу, во рту пересохло, будто песком насыпано, голова кружилась, я еле тащила ноги. Сказывалось еще и энергетическое истощение, полученное при переходе в этот негостеприимный мир. Демон же шагал весьма бодро и с тревогой поглядывал на меня. Когда я решила, что все, сейчас упаду, он остановился и скомандовал:

Глава 3

В каньоне заметно посветлело, подул свежий ветерок, принеся долгожданную прохладу. Стены раздались в стороны, и мы, наконец, вышли в долину. Она оказалась круглой, как монета. Горы противоположного края терялись в дымке и были практически не видны.

Перед нами в паре десятков шагов начинался редкий, просвечивающий насквозь лес. Состоял он из высоких узловатых скрюченных деревьев, практически без листьев – только где-то наверху пучками торчала единичная поросль. Под деревьями торчал молодой безлистный кустарник и стелился ковер желтой пожухшей травы. Зато здесь впервые обнаружилась какая-никакая живность – на вершине одного особо высокого дерева сидела ворона и громко немелодично каркала.

Шэн бесстрашно углубился в заросли, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

- Какое мрачное место, - я поежилась. Карканье разносилось далеко окрест, и вкупе с мрачным лесом и серым небом навевало самые мрачные мысли.

- Это долина Вечной зимы. Когда-то она была совсем другой – трава зеленела, деревья шелестели густой листвой, кусты были усыпаны цветами и ягодами. Но потом будто кто-то проклял это место и в один год жизнь из него ушла. Самое интересное, что эти деревья не мертвы, - демон остановился возле одного из них и задумчиво пробежал по стволу тонкими пальцами. – Вот уже два десятка лет они спят, очень крепким сном. Он ненамного отличается от смерти, но все же дает шанс на пробуждение. И новую весну.

Шэн вдруг резко обернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я от неожиданности попятилась, но кошачий взгляд демона потух так же неожиданно, как и загорелся.

- Идем. Скоро стемнеет.

Идти по этому лесу оказалось не так уж и сложно – стало ощутимо прохладнее, деревья росли достаточно редко, травы почти не было, и в проплешинах виднелась сухая растрескавшаяся земля.

Ночь в этом мире опускалась медленно и незаметно, но неотвратимо, и когда через некоторое время к хриплому карканью прибавился шум бегущей воды, темно было уже настолько, что едва видно окружающие деревья. Спасали положение только огоньки, мерцавшие между ними и служившие маячками.

Наконец мы вышли на берег небольшой говорливой речушки, не очень широкой, но очень быстрой, с невидимой в темноте водой. Чуть поодаль через неё был перекинут красивый гнутый мостик. На другом берегу высился частокол, в который упиралась тропа, начинаясь от мостика. Возле ворот светились два масляных фонаря, а сами ворота, сколоченные из толстенных досок, по ночному времени были наглухо заперты.

Мы вежливо постучали - никакой реакции изнутри не последовало. Мы постучали настойчивее – в ответ снова лишь тишина. Перспектива ночевать на улице совсем не радовала, поэтому стучать мы стали уже ногами, но толстые доски гасили любой звук.

- Эге-гей, хозяин! Открывай! – сложив ладони рупором, гаркнул Шэн.

Наконец наверху частокола моргнул огонек и сверху высунулась толстая красная лысая рожа с небольшими рожками на лбу и козлиной бородкой. Рожа отчаянно зевала и вообще была крайне недовольна.

- Кто еще тут орет? Закрыто до утра! Приходите как рассветет.

- Нам на улице, что ли, ночевать?! – возмутился крылатый. – А ну открывай!

- Ночью из долины только всякая нечисть лезет. Почем я знаю, кто вы такие? В той стороне только непролазные скалы. Откуда вы там взялись? Нееет, вот если с рассветом останетесь в том же виде, тогда – милости просим.

Меня позабавило, что рогатое страшилище, видимо, тоже демон, боится нечисти, но Шэна это заявление привело в ярость. Он сверкнул глазами, с шелестом эффектно развернул крылья и угрожающе что-то сказал-прошипел на незнакомом наречии. Я почувствовала, как от ужаса зашевелились волосы на голове. Стражника же как ветром сдуло с частокола. Тут же послышался звук отодвигаемого засова и ворота наконец распахнулись.

- Проходите, проходите, пожалуйста, - суетливо залебезил резко побледневший страж, непрестанно кланяясь. Это оказалось низенькое краснокожее человекоподобное существо с козлиными копытами вместо ног и длинным тонким хвостом. Одето оно было только в холщовые штаны. – Простите, не признал, вашш-ство…

Он хотел еще что-то добавить, но Шэн взмахом руки резко заткнул словесный поток.

За воротами оказалась вполне обычного вида деревенька – утоптанная улица, по обеим сторонам которой стояли бревенчатые одноэтажные домики, упиралась в площадь с высокой узкой остроконечной башней в центре. Каждый домик был огорожен плетнем, в палисадниках росли какие-то колючие кусты, чахлые деревца и даже кое-где виднелись скромные цветы. Вдоль улицы через равные промежутки были вкопаны шесты, на которых горели факелы, создавая этакое уличное освещение. Во всех окнах было темно.

Страж привел нас к самому большому дому, стоявшему на углу площади. Только в нем светились два окошка. Над дверями висела вывеска с намалеванными двумя демонами с улыбками до ушей и огромными кружками с пенными шапками в лапах.

Трактир по ночному времени оказался ожидаемо заперт, но стражника это не остановило. Он принялся колотить копытом в дверь и вскоре она отворилась. На пороге стоял трактирщик - высокий худой бледный тип с длинными темными волосами, собранными в хвост, в фартуке поверх холщовых штанов и домотканой рубахи. В длинных пальцах он держал подсвечник с зажженной свечой. Глаза его оказались ярко-красными, даже будто светящимися в темноте. Окинув взглядом пришедших, он молча повернулся и пошел вглубь здания, приглашая остальных следовать за ним.

Мы с Шэном зашли, и дверь позади сама захлопнулась. Страж остался снаружи, и, судя по цокоту копыт, бегом побежал обратно на свой пост.

За дверью оказался большой обеденный зал с деревянными некрашеными столами и тяжелыми стульями с резными спинками. Напротив входа располагалась барная стойка с блестящими медными кранами. Над головой уходящая ввысь крыша, с опорных балок которой свисали пучки сушеных трав. По стенам висели картины, изображающие разнообразных демонов в жизненных ситуациях – вот сидит за столом, сдвинув кружки, веселая компания, а на другой двое шагают босиком, в плащах и с посохами по лесной дороге навстречу огромному вулкану. На центральном месте, видимом со всех сторон, висел гигантский, высотой в полстены, портрет, изображающий в полный рост огромного могучего демона в богатой мантии, с хитро закрученными рогами и ярко-красными глазами. В руке он держал золотой посох с богато украшенным навершием. Напротив картины в огромном камине дотлевали угли.

Глава 4

Утро наступило поздно. Я с трудом разлепила глаза и уставилась в дощатый потолок. Понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, где я и как сюда попала. Когда пришло осознание, что все это был не сон, стон отчаяния сам собой вырвался из моей груди. Значит, это все взаправду – демоны, этот негостеприимный мир, необходимость тащиться за тридевять земель в местную столицу, упрашивать неизвестных старейшин вернуть меня домой… А если не согласятся? А если, по закону жанра, понадобится еще какой-нибудь зубодробительный квест выполнить?! Уууу, Талла, где ж ты так нагрешила, что тебя сюда занесло! Я перекатилась лицом в подушку в надежде, что все это вокруг меня исчезнет и появится моя уютная квартирка, и пушистый Ричард, как обычно по утрам, будет мурчать и трогать меня лапой, выпрашивая свой завтрак…

Не сработало. Пришлось вставать. Демона в комнате не было, и постель его была нетронута. Я отодвинула штору и увидела, что на улице идет проливной дождь. Это был просто водопад с неба! Во всех палисадниках стояли не просто лужи – целые озерца, дорога превратилась в бурный поток. Идти куда-либо в такую погоду не было никакой возможности.

На комоде явно для меня были заботливо приготовлены таз, кувшин с водой странного голубоватого цвета и полотенце. Вода оказалась слегка солоноватой на вкус, но совсем не противной, и слегка пощипывала лицо, будто газированная. Я умылась, привела себя в порядок и решила спуститься вниз, поискать Шэна и заодно завтрак, так как в животе уже ощутимо урчало.

Трактирщик стоял за стойкой, протирая полотенцем кружки. Увидев меня, он выскользнул навстречу и, мягко ухватив за локоть, проводил к дальнему столику в углу.

- Доброе утро! Не желаете позавтракать? Могу предложить яичницу.

- Да, спасибо. Это было бы замечательно!

- Один момент!

Арлентур отбыл за стойку, а я устроилась поудобнее и осмотрелась. Шэна видно не было. Да и в целом в зале почти никого не было – заняты только два стола. За одним из них в одиночестве пил пиво коренастый приземистый человек очень маленького роста, лысый и с впечатляющей рыжей бородищей. Несмотря на рост, был он могучего телосложения, с узловатыми ручищами, способными, наверное, подкову согнуть с легкостью. Одет он был в кожаные штаны, рубаху с закатанными до локтя рукавами и длинный кожаный фартук.

За вторым столом сидел очень страшный тип в кольчуге, с лысой головой, уродливой рожей и торчащими изо рта небольшими клыками. Он жадно ел жареное мясо, отрывая куски прямо руками от большой ноги с копытом на конце. На столе рядом с ним лежал огромный обоюдоострый топор с закругленными лезвиями.

Трактирщик вернулся через несколько минут с подносом, на котором стояла тарелка с дымящейся яичницей из трех яиц и жареным беконом, дополненная ломтями свежего хлеба. Еще он принес кружку с каким-то горячим напитком черного цвета, подозрительно похожим на кофе, но с терпким запахом специй.

Лен поставил еду на стол и пожелал приятного аппетита, но не ушел, а, слегка помедлив, сел напротив за стол.

- А вы не встречали моего спутника? – спросила я, принимаясь за еду.

- Я видел, как он выходил рано утром. Думаю, скоро должен вернуться, - мой собеседник оперся локтями на стол, сплел пальцы и посмотрел на меня поверх. Его огненный взгляд был спокоен и проницателен. Почему-то мне стало намного спокойнее под этим взглядом. – Талла, у тебя такое красивое имя… Расскажи, как ты попала сюда?

Я не знала, стоит ли ему рассказывать всю правду, но этот взгляд завораживал, успокаивал, даже немного как будто гипнотизировал, ему нельзя было сопротивляться и ХОТЕЛОСЬ всё рассказать.

- Мой спутник, Шэнерд, случайно попал ко мне в дом, будучи раненым. Он должен был уйти, но не успел, его атаковал белый маг и мы вместе вывалились в этот мир. А вернуть меня обратно могут только в столице – так он сказал. Вот мы и идем в столицу. Какой странный у вас мир, вроде и похож на наш, а вроде и совсем другой…

Страшный уродливый тип в кольчуге оглушительно рыгнул и принялся громко чавкать. Арлентур поморщился, всем своим видом выражая брезгливость, потом заговорил еле слышно:

- Ты даже не представляешь, насколько наш мир иной. Здесь есть люди, но их крайне мало, встретить человека – большая редкость.

- Я уже знаю, что ваш мир населен демонами.

- Да, но не только. Например, в этом зале сейчас нет ни одного демона, а человек только ты. Вот он, - трактирщик повел головой в сторону бородача, - гном с Драконьих гор, местный кузнец. А этот отвратительный тип – орк-воин, которого каким-то ветром занесло в наш отдаленный край. А я сам…

Арлентур замолк и впервые с нашего знакомства белозубо улыбнулся. В уголках рта блеснули небольшие клыки. Я ахнула:

- Вампир!

- Именно. Вопреки мифам твоей родины, кровь мы не пьем, нам это без надобности. А клыки просто признак принадлежности к роду.

Я молчала, потрясенная новыми открытиями. Орки, гномы, вампиры… Толкиновщина какая-то, в самом деле. Трактирщик тем временем продолжал:

- А твой спутник тебе рассказывал, почему наш мир именно такой, каким ты его видишь – каменный и почти безжизненный?

- Я думала, что для мира демонов это норма…

- Нет, это совсем не так. Просто этот мир постепенно умирает, - вампир со вздохом прикрыл глаза. – Раньше наша долина была цветущим садом – пели птицы, цвели цветы, поля изобильно плодоносили. Над горами, что на севере, можно было увидеть драконов. Вода в реках была пресной, прозрачной и вкусной. Но война с белыми магами высасывает жизненные силы из нашего мира. Если ничего не изменится, то, когда наш мир окончательно ослабеет, случится непоправимое – грянет Исталлуртан, Последняя битва. Все белые маги поднимутся на штурм, и нам будет не выстоять.

- И что будет, если они выиграют битву?

- Тогда наш мир перестанет существовать, - просто сказал трактирщик. – Но это будет катастрофа не только для нас, беда коснется всех обитаемых миров. Связи междумирья окажутся разорванными, мир белых магов будет изолирован в этакую капсулу, а остальные миры будут умирать, так как не будет возможности странникам путешествовать между ними. Без свежего ветерка, который путешественники привносят в каждый мир, он начинает гнить и болеть. Будто из ниоткуда появляются страшные моровые поветрия, природные катастрофы. Прежде добрые соседи начинают междоусобные войны из-за ничего не значащей ерунды. Мир просто раздирается внутренними противоречиями и в конце концов погибает.

Глава 5

После завтрака меня снова немного разморило – сказывалась акклиматизация к новому миру. На улице продолжал низвергаться водопад с неба, поэтому посетителей в трактире не прибавилось. Трактирщик ушёл растапливать большой камин, и мы с Шэном, по сути, остались в зале вдвоём, не считая мирно спящего на стуле гнома. Делать было решительно нечего, от мерного шума воды клонило в сон, и я решила пойти ещё поспать. Демон увязался со мной, сказав, что отдых ему тоже не повредит.

Я скинула ботинки и завалилась на кровать. Крылатый подошёл к окну и задумчиво глядел на потоки воды на стекле.

- Талла…

- А? – я успела задремать, и звук его голоса заставил меня вздрогнуть.

- У тебя в твоём мире есть… тот, кто тебя ждёт?

Я подозрительно глянула на демона – с чего вдруг такие вопросы, ведь он обещал меня вернуть в то время, когда забрал? Но по его лицу невозможно было прочитать эмоции, оно было абсолютно бесстрастным.

- Меня всегда ждут родители. И Ричард. Он мой самый преданный спутник, никогда не предаст, - со всей серьёзностью ответила я. Не понимаю, к чему он клонит?

- И он очень расстроится, если тебя долго не будет?

- Очень. И не просто расстроится – может умереть с голоду. Ну ты же его видел.

Демон посмотрел на меня, вопросительно изогнув бровь:

- Ты сейчас про своего кота, что ли?

- Именно о нем, - кивнула я.

Шэн сделал такое выражение лица, какое бывает у людей, разговаривающих с умалишёнными – когда не понятно, что делать, то ли отругать, то ли пожалеть болезного.

Я усмехнулась и снова закрыла глаза:

- Кроме них, никому я там больше не нужна. Мужем обзавестись не успела, а работа и без меня проживёт. Но ведь ты сдержишь обещание вернуть меня домой? – обеспокоенно снова открыла я глаза. – Ваш мир уж очень негостеприимен ко мне, здесь слишком жарко и сухо, хотя сейчас по погоде за окном так и не скажешь…

Демон снова повернулся к окну:

- В мире что-то происходит. В этих краях такого дождя не было уже двадцать лет, с началом Вечной зимы. И вот ты здесь – и сразу такой подарок небес. Может, тебя не стоит отпускать?

Я приподнялась на постели, пытаясь понять, шутит он или нет. Шэн продолжал серьёзно глядеть на дождь, как вдруг неожиданно рассмеялся:

- Видела бы ты сейчас своё лицо!

Я обиженно отвернулась и, снова закрыв глаза, незаметно для себя провалилась в сон. И не видела, как демон ещё несколько минут смотрел на меня со странным выражением лица, прислушиваясь к собственным ощущениям и с удивлением осознавая, что очень давно не испытывал радости, и уж тем более не смеялся.

***

Организму моему понадобилось много сил на перестройку к новым условиям, поэтому проспала я долго. Когда проснулась, за окном было уже темно. На столе горела свеча в высоком медном подсвечнике, бросая на стены и потолок причудливые пляшущие тени. Из-за двери слышался гул многих голосов.

Комнаты второго этажа находились на галерее над большим залом. Я вышла из комнаты и замерла у перил, глядя вниз. Зал был полон народу. За сразу тремя сдвинутыми столами ужинала большая компания гномов, явно мастеровых – все бородатые, кряжистые, в одинаковых кожаных фартуках. Один из них, по виду самый старый, с густой седой бородой, тщательно расчёсанной и разделённой на две половины, сидел во главе стола. На груди его блестела и переливалась металлическая бляха. Остальные гномы обращались к нему исключительно почтительно. Видимо, это был их главный.

За другим столом сидела компания из шестерых демонов, мужчин и женщин. По всей видимости, это были местные крестьяне – обветренная чуть смуглая кожа, черные выгоревшие на солнце волосы, простые штаны и рубахи, домотканые платья из выбеленного холста со скромной вышивкой по подолу и вороту. У всех женщин головы были повязаны платками, крыльев ни у кого не было, и можно было бы подумать, что это обычные люди, если бы не глаза с вертикальным кошачьим зрачком. У них было весело – стол то и дело взрывался смехом.

За маленьким столиком в дальнем углу сидели два странных типа – лохматые, со спутанными гривами серых жёстких волос, напоминающих собачью шерсть. Эти ели молча и сосредоточенно, будто отгородившись от остальной публики.

За порядком в зале наблюдал здоровяк с дубиной, привалившийся к дверному косяку. Был он в два раза выше любого демона и в полтора раза шире самого могучего гнома. Лицо его напоминало грубо обтёсанный камень и не выражало никакой мысли, кроме ленивого отупения.

Шэна опять нигде не было. Я спустилась вниз и присела на высокий стул у барной стойки. На другом её конце медленно цедил пиво человек в зелёном плаще. В этот момент Арлентур вышел из-за шторы, увидел меня и, ни слова не говоря, скрылся обратно.

В трактир зашли двое молодых демонов и сразу подошли к стойке.

- Ты сегодня видел Тарра? – спросил один другого. – Он не пришёл с дежурства, жена его ищет.

- Нет, - покачал головой второй. - Последний раз я его встретил вечером, когда возвращался из леса с охоты. Он закрывал ворота на ночь.

- Странно. Куда тут можно подеваться? Будто валлаки утащили его под землю.

- Да не валлаки, а пивные дрёмлы, - фыркнул опять первый. – Спорим, ему пиво до дома дойти не дало, а к утру проспится где-нибудь и явится?

Второй демон понимающе хмыкнул и ничего не ответил.

Через несколько минут трактирщик вернулся с кружкой того же восхитительного горячего напитка, которым угощал меня утром и миской маленьких солёных крекеров.

- Ты ведь не откажешься от горячего айла? – поставил вампир это всё богатство передо мной.

- А я как раз хотела спросить, как это называется. Конечно, не откажусь!

Лен улыбнулся одними уголками глаз и обернулся к подошедшим демонам. Они спросили по кружке пива, и, получив желаемое, ушли за стол. Трактирщика же ждали дела на кухне - когда полный зал народу, только успевай поворачиваться!

Я осторожно пригубила обжигающую чёрную жидкость. Она имела горьковатый терпкий вкус и источала дурманящий аромат незнакомых специй.