Недотрога для генерала Драконов

Глава 1

– Задержите автобус!

Я бегу по скользкому тротуару и надеюсь, что сонные люди на остановке меня услышат и хоть как–то отреагируют, но, похоже, им всё равно, что я опоздаю на работу. А для меня это катастрофа! Я продолжаю кричать и махать руками, но никто из толпы не обращает на меня внимания.

Успеваю догнать автобус. Встаю на последнюю ступеньку и хватаюсь за поручень, но тут моя рука соскальзывает, и меня будто что–то тянет назад. Отчаянно взмахиваю руками, стараясь ухватиться за воздух. Только бы не упасть! Но закон подлости никто не отменял.

– Двери закрываются, следующая остановка – «Универсам «Второй шанс», – равнодушно объявляет кондуктор.

Я ловлю себя на мысли, что мне второго шанса не предоставят, если я опоздаю. Падаю на спину, хорошо, что у меня за плечами был рюкзак, полный одежды и косметики, который я везла к своей подопечной. Баул спас меня от травмы позвоночника, но не от позора. Это ж надо было так навернуться!

Я работаю сиделкой у выжившей из ума бывшей актрисы. Её родня хорошо платит, но мне приходится каждый вечер делать ей макияж и разучивать роли. Короче издевается старушка по полной, обращаясь со мной как с бесправной вещью. Работа не пыльная, но довольно нервная, у моей подопечной часто бывают нервные срывы, она ненавидит не пунктуальность.

Сегодня я опоздаю, и меня точно уволят. Жанна Никифоровна не терпит опозданий, а ещё она не переживёт вечер без своего парика, который лежит у меня в рюкзаке.

Падаю на что–то мягкое и сразу не понимаю на что. Перекатываюсь на бок и открываю глаза. Странно, что никто мне не помог, на остановке стояла целая толпа. Вот и верь после этого в человеческую отзывчивость!

На улице стало неожиданно темно, и я вижу кучу глаз, которые уставились прямо на меня. Тут с десяток мужчин, и выглядят они довольно странно. Бородатые, в грязи, будто неделю шастали по лесу. Оглядываюсь, всё также сижу на земле. Я в люк провалилась, где тусуются бомжи? Только так я могу объяснить себе происходящее. Да, на вечеринках маргиналов мне ещё не приходилось бывать.

Позади меня – костёр, а вокруг – высокие деревья, на небе – россыпь звёзд, в городе я столько никогда не видела. Как я тут очутилась? Это точно не люк! Значит, я не провалилась под землю? Тогда куда меня занесло?

Может, я сильно приложилась головой, и сейчас мне всё это снится? Только почему я во сне так чётко ощущаю запах костра и аромат сосновых деревьев? Во сне такого точно не бывает.

– Простите, – шепчу я, – а куда я попала?

Нервно сглатываю и встречаюсь глазами с одним из мужчин. У него невероятно синие глаза, взгляд жёсткий и волевой.

Он выглядит крупнее других мужчин и сильнее. У него симметричные черты лица, квадратный подбородок. Не знаю почему, но от одного его вида у меня дрожь в коленках.

Я чуть отползаю назад, потому что взгляд незнакомца мне не нравится. Он хмурится, и, кажется, я слышу, как тот скрипит зубами. Не знаю, чем я вывела из себя этого громилу, но я и сама не рада тут оказаться.

– Я тут случайно. – Медленно встаю на ноги, будто передо мной не человек, а опасный зверь. – Я на автобус опаздывала. Спешу очень.

– Генерал Фаррел, – ухмыляется мужик, который сидит справа от синеглазого, – а к вам девки прямо с небес падают.

Тот, кого назвали генералом, медленно встаёт и делает шаг в мою сторону, я не дожидаюсь, пока меня схватят, тут же бросаюсь в сторону леса. Не знаю, откуда я, по их мнению, свалилась, но взгляд этого громилы меня пугает.

– Хватай её! – гогочет мужской голос.

– Она моя! – я слышу в голосе звериное рычание. Даже не хочу знать, кому оно принадлежит.

В беге по пересечённой местности мне равных нет. Училась я слабо, на тройки, а вот бегать умела всегда, а когда в виде мотивации десять разъярённых мужиков, то бежать получается быстрее. Ловко перескакиваю через кочки, петляю между деревьев, как ополоумевший заяц, стараясь запутать следы.

О том, как я тут оказалась, в лесу, вместо автобуса, я буду думать потом. Оступаюсь и скатываюсь в овраг. Их много, а я одна. Мужчины явно подготовлены, поэтому самое время для импровизации.

Спасибо моей подопечной за мой рюкзак, наполненный самыми странными вещами. Я достаю парик, который лежал на самом верху. Только забрала его из мастерской, там был небольшой разрыв. Надеваю его на голову. Достаю из рюкзака платье, оно длинное и на несколько размеров больше.

Моя подопечная, Жанна Никифоровна, играла в этом платье Дездемону, когда работала в театре, надеюсь, участь её персонажа меня не настигнет. Рюкзак надеваю, наоборот, чтобы он был на животе. Платье сверху.

– Она тут! – я слышу мужской голос и ускоряюсь.

Платье надела, подпоясалась. Теперь я выгляжу как бесформенная бабуля, только проблема с лицом… Опускаю руки в мох и грязь, вымазываюсь, а затем выскакиваю на тропу, освещённую слабым лунным светом.

Наклоняюсь, будто прихватило спину, и медленно ковыляю.

– Бабуля! Чего ночью шастаешь? – ко мне подбегает один из мужчин.

– Так самое время для колдовства, внучок, – я стараюсь изобразить скрипучий, старый голос. – Травки–муравки собираю.

Глава 2

– Бабуля, – повторяет генерал. – Посмотри на меня.

– Да, я бы рада посмотреть, только спину заклинило, – я наигранно охаю и пытаюсь обойти его с другой стороны, но мужчина снова преграждает мне путь.

Хватаюсь за поясницу и чуть приподнимаю голову. Генерал презрительно кривится, ещё бы, выгляжу я ужасно и, судя по запаху от грязи, в которой вымазала лицо и руки, пахну также.

– Найти девчонку! – рычит генерал.

Я иду дальше по тропе, хватаясь за спину. Здоровья Жанне Никифоровне, с которой я регулярно репетировала, частичка актёрского мастерства мне передалась. Мужчина меня не узнал.

Я натягиваю парик сильнее на лоб и бреду по тропе, как вдруг передо мной выскакивает чёрный кот.

– Где ты шастаешь? Я весь лес обежал, давай скорее домой.

– Домой? – совершенно забываю про свой образ.

Говорящий кот? Ну вот и глюки подъехали! Правильно мне говорили, что нельзя экономить на продуктах. Похоже, утренний растворимый кофе обладал побочным эффектом!

Хотя чему удивляться, только что я была на остановке, как вдруг оказалась в лесу, среди странных мужиков, один из которых очень хочет меня поймать.

– Давай быстрее, пока генерал тебя не унюхал, – шипит кот, – хотя от тебя так несёт, что он вряд ли унюхает.

Кот бежит вперёд по тропе, и я бросаюсь за ним. Очень странно бежать за говорящим котом, но явно лучше, чем оставаться одной в лесу. После поворота я замечаю небольшой домик.

– Давай шустрее, – подгоняет кот и запрыгивает на покосившийся забор, – надо тебя спрятать.

– Спрятать? А вы меня ни с кем не перепутали? Зачем меня прятать?

– Затем что Фаррел обычно не бегает за женщинами по лесу, а тут если начал искать, то у него явно есть на тебя виды.

– Виды у него есть, – бурчу я и захожу в домик, – я вообще не понимаю, как тут оказалась.

– Сейчас введу в курс дела, – говорит кот, – моя хозяйка, достопочтенная, мисс Хали устала от своей работы и решила рвануть в отпуск.

– А я тут при чём? – Сажусь на пуф у двери и стаскиваю парик, от которого жутко колется кожа головы.

– А ты на замену, – сообщает кот и вылизывает переднюю лапку, внимательно осматривая коготки, – месяцок поработаешь, и домой тебя вернём.

– Я не понимаю, но почему я?

– На этот вопрос у меня ответа нет. Тебя призвали на её место. Твоя задача – тут в порядке всё содержать, ну и меня кормить. Меня зовут Никс.

– Меня зовут Галя.

Я осматриваю домик, он и правда небольшой. Всего одна комната. В одной половине – кухня, увешанная травами и сухими кореньями, вдоль стены – несколько стеллажей, заставленные разнообразными банками и склянками, а во второй части – обеденный круглый стол с тремя стульями и кровать в углу.

Кровать небольшая, одноместная и наполовину прикрыта шторой. В доме пыльно, явно тут давно не убирались. Я чихаю, заметив паутину над дверью, и чуть отодвигаюсь в сторону.

– Теперь тебя зовут Хали. – Кот тянется, а потом бежит в сторону кровати. – Ну ты устраивайся, а я спать.

– Что значит спать? Ты считаешь, что всё мне рассказал?

– Я устал, завтра поговорим, и так по лесу тебя искал. Я на такое не подписывался, между прочим. Ты должна была переместиться прямо в дом, а тебя занесло невесть куда. Зачем было на генерала прыгать?

– И что меня тут делать? – Я вскакиваю на ноги, но тут же отпрыгиваю в сторону, чтобы не зацепить паутину, которая больше похожа на сеть.

– Тоже поспи, а утром завтрак мне приготовишь, тогда и поговорим.

Я хочу возмутиться, но не успеваю.

Раздаётся стук в дверь.

– Хозяйка! Открой!

Опять синеглазый. Да что ж за мужик такой настырный? В моём мире таких точно не бывает, явно меня куда–то далеко занесло.

Глава 3

Настойчивый стук в дверь продолжается.

– И что мне делать? – спрашиваю я кота и пытаюсь снова надеть парик, который сильно растрепался и сейчас больше похож на мокрую кошку.

Парик сползает, но я снова его натягиваю и приглаживаю ладонью непослушную чёлку.

– Беда. Беда, – бегает кот по дому из стороны в сторону, – с тобой одни беды, вот только явилась, а уже всё вверх дном. Беда! За что ты только свалилась на мою голову.

– Прекрати панику! – рявкаю на кота. – Сейчас разберёмся. Все решим!

Снова сутулюсь, хватаю с вешалки у двери платок и накрываю им плечи. Откашливаюсь, чтобы настроиться изменить голос и начинаю кряхтеть. Все как учила Жанна Никифоровна. Не думала я, что ее уроки актерского мастерства мне пригодятся.

– Ночи доброй, – открываю дверь и смотрю на ботинки синеглазого.

– Одна в доме? – спрашивает мужчина.

– Конечно, одна, кому же тут ещё быть?

– А с кем разговаривала?

– Сама с собой, вот доживёшь до моего возраста и тоже будешь говорить сам с собой. Всегда приятно поговорить с интересным человеком.

– Бабуля, ты мне зубы не заговаривай. С кем беседу вела?

– Со мной! – Никс подбегает ко мне. – Кот. Фамильяр.

– Понятно, – недовольным тоном отвечает генерал, и я украдкой поднимаю взгляд.

Сейчас я могу рассмотреть его лучше. Привлекательный, не могу назвать его красивым, он скорее мужественный. Нет в нём ничего милого и смазливого. Строгие черты лица, уверенный взгляд. Ну вот, снова коленки дрожат.

Генерал одет в форменную одежду, замечаю погоны, под камзолом белая рубашка, которая небрежно расстёгнута и открывает вид на сильную, мускулистую грудь.

Мужчина поглядывает на кота, по–моему, ему не нравятся шерстяные питомцы. Вот и хорошо, посажу Никса перед дверью, пусть отпугивает назойливого мужика. Может, перестанет шастать за мной? Вроде девку ищет, а к старухе прицепился. Извращуга лесной!

Синеглазый ушёл, а я ещё пару минут любовалась его широкой спиной, но потом вспомнила, что мне надо от него прятаться. Захлопнула дверь и закрыла засов.

– Ушёл, – констатировала я.

– Тебе надо помыться, – сказал кот, – воняешь, как ведьма болотная.

Я и правда воняла тиной, понюхала руки, разит как от жабы. Нет, я жаб не нюхала. Но думаю, именно так они и пахнут.

– Я полагаю, в этом доме водопровода нет?

– Речка за домом.

Никс, видимо, интерес ко мне потерял, он уже устраивался на кровати, а я подошла к шкафу и поискала там одежду. Всё старое и ветхое, удалось только найти юбку зелёного цвета, которая доходила мне до колен, и белую рубашку. Не так плохо. Схожу к реке и переоденусь.

Опыта купания в реке у меня нет, но придется приобрести, потому что пахнуть, как протухшая рыба, не вариант. Я выглянула в окно, солнце уже поднималось из–за горизонта.

Снова посмотрела на кота. Спит шерстяное чудовище. Никогда не планировала заводить домашних питомцев, а этот сам появился в моей жизни, ещё и завтрак требует.

Я стянула с себя рюкзак и парик, взяла чистые вещи и вышла из дома. На улице было тихо, только пение птиц и стрекот сверчков. Надеюсь, диких зверей тут нет. При свете солнца увидела, что мои руки перепачканы в зеленовато–чёрной грязи. Пахнет отвратительно, но так моя кожа кажется старой и сморщенной.

Наверное, также выглядит и моё лицо.

Речка и правда оказалась прямо за домом, стоило только спуститься с холма. Я подошла к зарослям камыша и остановилась. Вокруг никого. Надеюсь, успею ополоснуться. Сбросила с себя одежду и попробовала ногой воду. На удивление теплая, течение слабое.

Зашла в воду по пояс, а дальше обрыв. Нырнула и немного проплыла, наслаждаясь приятной прохладой воды. Поплыла ближе к берегу. Несколько раз умылась и попыталась смыть грязь с волос.

Давно я не получала такого удовольствия. Это точно сон, иначе быть не может. Видимо, я выпала из автобуса и потеряла сознание, а сейчас лежу на больничной койке, и всё это мне снится.

Снова ныряю в воду и плыву до боли в руках и плечах.

Вдоволь накупавшись, собираюсь направиться к берегу. Последний раз погружаюсь под воду. Выныриваю и врезаюсь в сильное мужское тело.

Генерал.

– Мамочки! – Я погружаюсь под воду и прикрываю грудь руками. – Вы за мной следите.

– Я тебя нашёл, – мужчина хищно смотрит на меня.

Я замечаю, что его одежда лежит на берегу, то есть он совсем голый… Стараюсь об этом не думать. Фаррел стоит по пояс в воде, я вижу, как прозрачные струйки воды стекают по его груди и опускаются ниже, очерчивая рельефный пресс и теряясь в дорожке из волос.

Голый! Отворачиваюсь, не могу на это смотреть.

– Ты долго от меня убегала, это было даже интересно, но мне надоело тебя догонять.

– А зачем вам меня догонять? – Я медленно шевелю руками, отплывая в сторону.

Глава 4

Я пытаюсь вырваться из плена крепких рук, но генерал только сильнее прижимает меня к себе, похоже эта возня его еще больше распаляет. Даже забавляет.

– Генерал Фаррел! – слышится грубый мужской голос. – Мы напали на её след.

Фаррел оглядывается в сторону берега, мне удаётся его чуть сдвинуть, он оступается и на мгновение выпускает меня. Я пользуюсь удачным случаем и ныряю под воду. Быстро плыву в сторону берега. Чувствую, как меня хватаю за лодыжку.

Выскальзываю, в панике глотаю воду. Выныриваю и откашливаюсь. Недалеко ушла. Между нами всего несколько метров, а я уже выбилась из сил.

Генерал не догонят меня, стоит по пояс в воде и улыбается. Я смогла выскользнуть, только потому что он это позволил, сейчас я понимаю. Играет со мной, как хищник с жертвой, и игра явно его забавляет.

Я с ужасом понимаю, что мне сейчас придётся выбежать из воды, абсолютно голой. Похоже, и генерал это понимает. Ждёт.

Тут из леса слышится пронзительный звук, такой громкий и противный, что я закрываю уши ладонями.

– Виверны! – кричат вдали. – Это нападение!

– Будь тут, – генерал рывком подаётся в мою сторону, – спрячься!

Через мгновение Фаррел уже одевается, а я совершенно не понимаю, кто такие виверны, стараюсь не пялиться на идеально накаченные ягодицы генера.

Да что со мной? И почему этот мужчина идеален, как греческая статуя, так и хочется прикоснуться?

Фаррел одевается и бежит в сторону леса, я снова слышу странные и жуткие крики. Не знаю, кто такие виверны и на кого они нападают, но это мой шанс. Я его упускать не собираюсь.

Как только Фаррел скрывается из вида, я бросаюсь к берегу. Быстро натягиваю платье на влажное тело, остальные вещи сгребаю в охапку и со всех ног бегу к домику.

Надеюсь, он не будет снова меня искать, потому что на этот раз точно не отпустит. Уже у дома я оглядываюсь в сторону леса и вижу, как из–за деревьев вылетают огромные птицы.

Нет, это не птицы, у них головы как у рептилий, а крылья как у летучих мышей. Постанываю от страха. Куда я попала? Всё ещё надеюсь, что это сон.

Я вижу Фаррела, который бросается вперёд, в сторону жутких чудищ, которые размером с огромную птицу.

Но тут происходит нечто невозможное. Фаррела окутывает тьма, будто ленты тумана, на мгновение я теряю его из вида. Из тьмы уже появляется не человек, а некий зверь. У него тоже большие крылья и массивное тело рептилии.

Я сразу думаю, что мне показалось, но тут остальные мужчины, которые сопровождали Фаррела, тоже исчезают в облаке тьмы и превращаются в крылатых ящеров.

– Что за чертовщина? – я замираю на пороге дома, прижимаю одежду к груди и не могу пошевелиться.

– Он дракон, – рядом со мной появляется Никс, – говорил я тебе, держись от него подальше.

– Дракон.

Слово мне знакомое, но я всегда думала, что это существа из сказок и легенд.

– Он оборотень. Дракон и человек, – поясняет кот. – Идём в дом, завтракать пора.

– Какой завтрак? Он монстр?

— Вот именно, – подтверждает Никс, – не могу смотреть на бой на голодный желудок.

Виверны с драконами сражаются далеко от дома, но я отчётливо вижу, как виверны сдают позиции и возвращаются в лес. Ну вот, а я боялась диких животных, а тут есть угроза похуже. Нет, мне это всё не нравится! Верните меня домой! Лучше уж коротать время с истеричной подопечной, чем опасаться, что меня сожрёт генерал или сказочные твари!

– Когда я могу домой вернуться? – спрашиваю у кота и забегаю в дом.

– Как Хали отдохнёт, так и сможешь снова поменяться местами– говорит кот и забегает следом, – точный срок она не назвала.

– Ты говорил, месяц!

— Ну это примерно, может, месяц, а может, два. Сама понимаешь, женщины бывают очень непредсказуемыми.

– Что значит два месяца? Мы так не договаривались!

– Ну она не уточнила срок, сказала, что ей надо отдохнуть и все.

– Нет! Этот вариант мне совершенно не подходит. – Я подхожу к кровати и быстро одеваюсь. Замечаю, что часть вещей необходимо постирать.

В доме воды нет, а снова идти к реке страшно. Выглядываю в окно, больше никаких летающих ящериц там не видно.

– И что мне теперь делать? – спрашиваю сама у себя, глядя в окно. – Я домой хочу, у меня там работа, друзья. Я не могу жить в этом мире, я не приспособлена, а тут опасность подстерегает на каждом шагу.

– Ничего не поделаешь. Привыкать придется.

– А с этим синеглазым что? Он же точно от меня не отстанет.

– Маскироваться и прятаться, – заявляет кот, – давай позавтракаем, и я покажу тебе, какие средства для маскировки есть у Хали.

Глава 5

– Я выгляжу как старая бабка, – рассматриваю себя в зеркало и вижу старушечье лицо с морщинами, единственное, что выдает молодость, – это глаза. Они у меня яркие и живые, а у стариков часто бесцветные.

– Так и задумано, – говорит Никс, который сидит на столе у зеркала, – зато вонять не будешь, как вчера. Нам с тобой ещё на рынок идти, надо, чтобы ты была замаскирована.

– На рынок?

– Конечно! Работать тут кто будет? Точно не я.

– Только попала в этот мир, и сразу работать. – Я поправляю морщинки вокруг глаз и натягиваю парик. – И в чём заключается моя работа?

– Зелья и снадобья варить. Хали сделала запас, но мы же не знаем, сколько она будет отсутствовать.

– Это очень эгоистично с её стороны.

Я поправила бесформенное платье и чуть сгорбилась. И правда похожа на старуху. Магия! Хотя это не магия, а обычная косметика, похоже, и Хали таким пользовалась, судя по количеству баночек и скляночек.

– У Хали вообще довольно неприятный характер, – сообщает кот, а затем идёт к входу и запрыгивает в корзинку, которая стоит у двери. – Ты готова. Идём?

– Куда идём?

– В город, купим кое–что для запасов, и заодно я тебя со всеми познакомлю.

– А никого не смутит, что я не Хали?

– Мантию накинь, – кот кивает в сторону мантии, которая висит у двери, ёмная, длиной в пол и с глубоким капюшоном. Похоже, что Хали тоже тут скрывалась, но Никс пока не спешит мне об этом рассказывать.

Я накидываю мантию и беру корзинку с котом.

– Показывай дорогу.

– Иди по тропе через лес, а дальше я покажу.

– А виверны? Ну и всякие там твари…

– Никого не бойся, когда светит солнце, а вот ночью и на рассвете в лес лучше не соваться.

Я посмотрела на Никса с сомнением, однако спорить не стала. Отсиживаться в пыльном и грязном доме без еды тоже не вариант. Мы шли через лес, и вначале я вздрагивала от каждого шороха, но уже к середине дороги немного расслабилась и отвлеклась на разговор.

– А этот генерал Фарелл, – начала я осторожно, – вот он дракон, а в этом мире таких много?

– Не то чтобы много. Драконы – это в основном аристократия, военные.

– Понятно. Ты думаешь, он от меня отстанет?

– Очень на это надеюсь, а то план Хали провалится.

– А что за план? – спросила я, но Никс удобнее улёгся в корзинке. – Рассказывай, а то я не буду тебя тащить, пойдёшь на своих четырёх.

– В доме должен кто–то быть. Нельзя просто так его оставить и уйти. Дом стоит на месте сильного источника магии, и нужно эту магию постоянно использовать.

– Но я не умею обращаться с магией. Ты забыл, кто я? Я обычная девчонка, я работаю сиделкой и пытаюсь прожить на мизерную зарплату.

– Я тебя всему научу, главное не покидать дом больше, чем на трое суток. Так уже виднеется город. Нам нужно зайти с тобой в несколько мест. Деньги лежат в корзине. Накинь капюшон посильнее, ни с кем не говори. Я сам всё сделаю.

Мы вышли из леса, и почти сразу показались небольшие деревянные домики, людей было немного, все смотрели на меня с опаской, а дети так вообще старались спрятаться во дворах.

По указке Никса я прошла по улице и свернула налево, виднелся рынок, он выделялся среди однотипных домиков пёстрыми цветами тряпичных палаток.

Мы зашли в несколько торговых точек. Я просто подавала деньги, а торговцы передавали мне свёртки, которые я складывала в корзинку. Никс соизволил бежать рядом, что упростило мне задачу, потому что кот был довольно тяжёлый.

Когда мы вышли из рынка и собирались покинуть город, я заметила у одного из зданий мужчину, который был с синеглазым генералом, и чуть замедлила шаг.

– Генерал сказал найти девчонку. Злой как демон из бездны, – мужчина выругался и сплюнул на землю, – не знаю, что в ней такого, но он сказал найти и привести её силой.

– Что такого? – усмехнулся второй мужчина. – А ты разве не понял? Она свалилась на него с неба. Он явно думает, что она его истинная пара.

С неба я на него свалилась… Может, я звезда?! А он сразу ловить да лапать! Точно извращуга! Имени не спросил, зато сожительствовать позвал. Нет уж, я себе цену знаю. Дракон он или ящерица, а так просто я не сдамся!

Мужчины бросили в мою сторону взгляд, заметили меня, и я пошла дальше, стараясь изображать старуху.

– Никс, а что значит истинная пара?

– Это значит, что у нас проблемы намного серьёзнее, чем я думал.

Глава 6

Мы пришли домой, и я наконец–то смыла с себя маскировку, от которой было очень жарко. Пришлось ещё натаскать воды с реки, что оказалось довольно непростой задачей для меня, городской девушки.

Я всплакнула от мысли о водопроводе, даже две недели отключения горячей воды уже не казались таким страшным событием.

После нехитрых водных процедур хотела рухнуть на кровать и отдохнуть, но Никс недовольно проворчал.

– Пора ужин готовить. Чего разлеглась?

– Сегодня мы на диете, – ответила я и легла лицом в подушку.

– Какой такой диете?

– Интервальное голодание. Сегодня голодаем, а когда я высплюсь, то едим.

– Меня этот вариант не устраивает! – возмутился мой новый шерстяной друг.

– А меня не устраивает вариант, что я попала в непонятное место, и странный мужик за мной охотится, а говорящий кот требует еду.

– Вот насчёт последнего я совершенно не понимаю, что тебя не устраивает.

– Что приготовить? – я решила закончить этот бессмысленный диалог. Всё равно поспать не даст. Будет нудить над ухом.

Я встала с кровати, которая, кстати, была довольно пыльной, придётся и её в порядок привести, и приготовила нам ужин. Вариантов для готовки было мало, я нашла кусок вяленого мяса и немного овощей. Скудно, но голод утолить можно.

После ужина сделала небольшую уборку и рухнула на постель. На тот момент мне казалось, что уже никто не способен сдвинуть меня с места. Я закрыла глаза и была готова провалиться в мир сновидений. Может, мне повезёт, и я проснусь в своём мире.

Буду помогать Жанне Никифоровне разучивать очередную роль или гладить ей сценические костюмы. Я даже согласна ругаться с её соседом, который слишком громко включает телевизор, и это мешает моей подопечной сосредоточиться.

С этими мыслями я начала проваливаться в сон, но неожиданно услышала шуршание в углу, возле стеллажей с запасами Хали.

– Никс, не шурши, я спать хочу.

– Это не я.

Я тут же вскочила на постели и поджала ноги. Всматриваюсь в темноту, пытаясь понять, что там шуршит. Может, мышь или какое–то насекомое?

Только бы не змея! Ненавижу змей.

– Никс, посмотри, что там?

– Не хочу я смотреть. – Кот запрыгивает на кровать и прячется за меня. – Тебе надо, ты и смотри.

– Разве тебе не интересно? – Я подталкиваю кота вперёд.

– Абсолютно не интересно! – Пушистый ныряет под одеяло.

Приходится всё взять в свои руки. Дрожать и бояться смысла нет. Если это мышь, то я выгоню Никса на улицу. Зачем мне кот, который не справляется со своими прямыми обязанностями? Я хватаю какую–то палку, она стоит у стены, и медленно, стараясь не скрипеть половицами, иду на шум.

Снова шуршание. Останавливаюсь. Сердце бьётся так часто, чувствую, что подступает тошнота. Сейчас мне страшнее, чем когда я увидела крылатых ящеров в лесу. Тогда они были далеко, эти – рядышком. Близко.

– Кхм–кхм.

Неожиданно кто–то откашливается в углу, и я запрыгиваю на деревянную лавку, по–прежнему держа палку, как орудие защиты.

– Кто тут?

– Кхм–кхм, – снова кашель, будто у старого деда, – Никс, что это за юная, нервная особа, где Хали? Опять устроила танцы на Лысой Горе? Сегодня же ещё не полнолуние.

– Шейма, это ты? – Кот вскочил и побежал в сторону кухни, тут же зажёгся свет в светильниках, которые походили на керосиновые, вот только жидкости в них не было. – А я не признал, давно ничего от тебя не было слышно.

Я медленно села на стул, не рискуя поставить ноги на пол, поджала их под себя.

– Конечно, я, Никс, так где Хали?

– В отпуске.

– Отпуске? – снова откашлялся голос.

Я пыталась рассмотреть, кто это говорит, но никак не могла понять.

– Галюсь, помоги мне, – сказал Никс, – достань Шейму из–под стеллажа. И как она туда завалилась?

– Меня наглым образом швырнули, – обиженным тоном проговорила Шейма.

Я опустила ноги на пол и на цыпочках подошла к стеллажу, было, конечно же, страшно, но любопытство было сильнее. Опустилась на колени и заглянула под стеллаж.

– Доставай меня уже! Апчхи!

Из–под стеллажа вылетел клуб пыли прямо мне в лицо, и я тоже чикнула. Нос наполнился запахом сырости, тут срочно нужна влажная уборка. Хали явно не любила этим заниматься.

Я протянула руку под стеллаж и коснулась уголка кожаного переплёта.

Книга? Тут же схватила и потянула к себе.

За книгой потянулась паутина, увешанная пылью. Я стряхнула её ладонью и хотела положить книгу себе на колени. Но неожиданно увидела глаз. Настоящий глаз! Который смотрел на меня с обложки, его веки были частью кожаного переплёта, а сама глазница внимательно следила за мной вертикальным зрачком.

Я завизжала и отбросила книгу в сторону.

Глава 7

Генерал Эйнар Фарелл

– Эйнар, долго еще мы будем искать эту девку? Или она не просто девка? – спросил Риан.

Риан – мой побратим, моя правая рука и тот, за кого я готов отдать свою жизнь, обычно он знает обо всех моих планах, но в данный момент я не могу объяснить ему причины своего поведения.

– Она мне нужна, – говорю кратко.

– Нужно возвращаться во дворец, – продолжает Риан, – осталось не так много времени, мы не можем тратить силы на поиски какой–то…

– Возвращайтесь, – прерываю я, – оставь мне пару воинов, а я прибуду через неделю.

– Я тебя не оставлю.

– Риан, мы воевали в Средиземье и у Северного Приграничья, ты думаешь, тут такая же опасность? – я усмехаюсь. – Ты же сам сказал, что она обычная девка.

Мы стоим у опушки леса и смотрим на дом старой ведьмы. Солнце уже склонилось за горизонт, и в домике зажёгся свет. И почему мне кажется, что с этой ведьмой всё не так просто? Я чувствую, что в этом доме что–то происходит. Но с виду обычная старуха, пахнет от неё мерзко, не то что от той юной девы в реке. Дева пахнет как свежий цветок, даже мой дракон утихает, когда она рядом.

Если бы не бездновы виверны, то я бы уже увёз её в своё поместье и сполна насладился её близостью.

– Судя по тому, что вторую ночь ты её ищешь, она для тебя важна, – говорит Риан, – все следы указали на этот дом. Скорее всего, она племянница старухи или внучка. Скрывается в доме. Я запросил разрешение на обыск, но пока не дали. Нет оснований.

– Я тоже думаю, что она там. Осталось только дождаться.

– Дождаться? – смеется побратим. – Ты хочешь устроить осаду для девчонки? Дождаться, пока выйдет сама?

– Нет, у меня есть основания полагать, что мы можем попасть в дом без ордера.

– Такое может быть только в исключительных случаях.

Я просто киваю. Сейчас не время вдаваться в подробности. Риан стоит рядом, заложив руки за спину, я вижу, что он нервничает. Нужно возвращаться во дворец, времени мало.

– Эйнар, я могу оставить тут пару лучших людей. Они присмотрят, а если надо, то и повод для задержания ведьмы найдут. А там и девицу твою выманим.

– Я сам.

– Объясни, в чём дело! – всегда уравновешенный и спокойный Риан явно на взводе. – Я твой побратим. Что в этой девке такого? Уже слухи ходят…

– А ты, Риан, не кисейная барышня, чтобы слухи слушать и передавать.

– Я твой побратим. Я дал клятву тебя защищать ценой своей жизни.

– Моей жизни ничего не угрожает. Воинам нужен отдых, собирай людей, и на рассвете отправляйтесь в путь.

Делаю несколько шагов вперёд, показывая, что хочу завершить этот разговор, и слышу, что за спиной говорит Риан:

– Очень сомневаюсь, что твоей жизни ничего не угрожает.

Не обращаю внимания и иду дальше. Наведаюсь к старухе ещё раз.

Вспышка света озаряет пространство вокруг.

Источник – дом старухи. Иначе быть не может. Бросаюсь вперёд.

Несколько секунд, и я распахиваю дверь, сорвав с хлипких петель, замок со звоном падает на крыльцо. Свет затухает, и я вижу раскрытую книгу, которая лежит на полу, а рядом чёрный кот, он прыгает в мою сторону и шипит.

– Где она? – От моего голоса дрожат стены.

Шумно вдыхаю, чувствую её запах, она тут точно была. Ещё секунду назад была. Шерстяной питомец продолжает шипеть, а книга захлопывается.

– Где она? – я повторяю, глядя в сапфировые глаза фамильяра.

– Вот и основание появилось, – рядом появляется Риан, – генерал Фарелл, по–моему, это очень похоже на всплеск запрещённой магии. Вам так не кажется?

– Именно так и есть. – Внимательно осматриваю комнату и переступаю порог.

В глубине комнаты мерцает жёлтый свет. Вначале я вижу силуэт. Ухмыляюсь. Попалась! Но вместо юной стройной девы появляется сгорбленная старуха, которая поправляет волосы, похожие на мочалку.

– Доброй ночи, генерал. Кхе–кхе, – кашляет старуха. – Вы и друга привели? Может, я вам на кофейной гуще погадаю? Такие молодые и бравые ребята точно хотят знать своё будущее.

– Где она?

– Где она? – хрипит старуха. – Сейчас кофеёк заварим и всё узнаем! И где она… где он…

Женщина шаркающей походкой идет к плите.

– Погадаем, – смеётся Риан, – идём Эйнар, будет весело.

Глава 8

Галя

Генерал Фаррел смотрел поверх моей головы, будто я недостойна взгляда. Он внимательно изучал помещение, искал меня, но не мог узнать под личиной старухи.

Я только чудом спаслась. После того как яркий свет озарил комнату, я не сразу поняла, что произошло. Вначале мои руки, а затем и тело окружило голубоватое мерцание. Никс и Шейма не успели ничего объяснить, как в дом ворвался генерал и ещё один мужчина.

Уже через мгновение я поняла, что мужчины меня не видят. Рванула к зеркалу. Отражения нет!

Дальше действовала на интуиции. Схватила платье и парик. Надела.

Всё, к чему я прикасалась, исчезало, но только небольшие предметы. Например, стул не исчез после моего касания. Успела нанести крем на щёки и ещё раз поправить парик, как встретилась взглядом с Фареллом.

Украдкой взглянула на своё отражение в зеркале – я снова стала видимой.

Мысль про гадание пришла неожиданно. Обычно мужчины таким не занимаются, особенно такие, как генерал Фарелл. Слишком серьёзный и смурной для таких развлечений, а вот его сопровождающий был в восторге от идеи.

Постоянно я говорю что–то не то. Вот кто меня за язык тянул?

Я убрала Шейму с пола и налила коту молока, а затем приступила к варке кофе под пристальные взгляды мужчин. Генерал представил своего друга как Риана.

– Давно тут живёте? – спросил Риан, когда я поставила перед ними кружку ароматного кофе.

– Давненько, – я чуть сильнее сгорбилась.

Риан так на меня смотрел, будто видит насквозь, а вот Фаррел, наоборот, скользил недовольным взглядом, а ещё странно принюхивался. Может, кофе вкусно пахнет? Я сварила ещё кружку и протянула Фареллу, не успела поставить на стол, как его взгляд зацепился за мои руки, слишком гладкие и светлые для старухи.

Тут же отдёрнула ладонь и заложила руки за спину.

– Выпейте кофе, загадывая вопрос, который вас волнует, – я старалась говорить таинственным голосом, а ещё хрипло и низко, – а затем вылейте остатки на блюдце и положите чашку набок.

– И ты скажешь мне ответ, ведьма? – Фарелл посмотрел мне в глаза, и в этот момент я подумала, что всё.

Он меня раскрыл! Но генерал продолжал сидеть на своём месте, только уголки его губ чуть приподнялись вверх. Я что–то сделала не так? Руки начали дрожать. Я опустилась на деревянную лавку напротив мужчин и сложила руки на коленях.

Ноги подкашивались, также почему–то очень сильно болели лодыжки. Прям выть хотелось. Пекло так, будто я обожглась, вот только сейчас даже посмотреть не могу.

– Скажу, генерал Фаррел, – мой голос предательски дрогнул.

– Пейте быстрее, дел невпроворот! – на стол прыгнул Никс и зашипел. – Пришли среди ночи, а теперь сидят и время тянут.

– Кыш! – Ррявкнул генерал, но Риан посмотрел на него с улыбкой и даже каким–то весельем.

– Ну зачем ты так, брат, мы пришли в дом без приглашения среди ночи. Давай примем гостеприимство госпожи Хали. За вас!

Риан наигранно поднял кружку, будто кубок, и сделал большой глоток.

А я вновь посмотрела на Фаррела, который сверлил меня взглядом. По спине пробежали мурашки, а во рту пересохло. Он точно что–то знает.

Давай уже пей скорее! Мне жарко в этом парике и ужасном платье, но генерал не торопился. Покрутил кружку в руке. Кажется, он может раздавить её щелчком пальцев.

– Госпожа Хали, – неожиданно официально обратился ко мне Фаррел, и я чуть сама не призналась, кто я, вот до такой степени мне стало страшно, – в вашем доме была зафиксирована вспышка магии, у меня есть основания полагать, что магия запрещённая. Вы знаете, какие последствия могут быть?

Знаю ли я какие последствия за использование запрещённой магии? Конечно, нет! Я вообще о магии не знаю ничего. Это проверка? Если так, то я её с треском провалила.

– Мы знаем о последствиях, – вступил в разговор Никс, – никто не применял тут запрещённую магию. У госпожи Хали зажглась искра, из–за этого и была вспышка.

– Искра, – повторила я, – зажглась. Да, искра зажглась.

Совершенно не понимаю, о чём речь.

– От искры такой вспышки не бывает, – Риан смотрел не на Никса, а на меня, – нам можете не рассказывать.

Мужчина подвинул ко мне блюдце с перевернутой чашечкой.

– Сами не ожидали, – сказал Никс, – загорелась так, что и я испугался. Уже думал, пожар, а нет… Просто искра. Госпожа Хали преклонных лет, в её возрасте такое редкость, поэтому, видимо, и вспышка была такая яркая.

– Покажите искру, – велел Риан, а Фарелл поморщился.

Не понимаю, о чём он говорит, осторожно тянусь рукой к лодыжке и растираю её. Печёт!

– Что показать? Простите, я старая, соображаю плохо, – говорю я, а затем хватаю кружку Риана. – Ой! Что я тут вижу!

– И что вы там видите? – уточняет интендант.

Мне самой интересно, что я там вижу. В основном это грязные разводы, но так говорить нельзя, нужно красиво, кружевными словами. Когда–то моя подопечная, Жанна Никифоровна, играла гадалку и мне об этом рассказывала. Я даже пару реплик запомнила.