Недотрога для принца на белом коне

Глава 1

Мне двадцать семь лет и я - старая дева. Самая настоящая.

Нет, со мной всё в порядке. И с внешностью моей тоже. Все говорят, что я слишком разборчивая. А я не хочу с кем попало! Я семью хочу!

Ещё у меня кот есть. Вот с него-то всё и началось...

Время уже за полночь было. Я у подружки засиделась, и она меня подвезти решила. Только не стала к дому подъезжать, там всё машинами забито. Высадила прямо на проспекте.

Иду по дорожке, пересекающей широкий газон с клумбами. Уже вижу родной подъезд. И тут прямо под ноги кидается что-то шерстистое. Прыгает на меня и взлетает на плечо, безжалостно продирая когтями новую кожаную куртку.

А ещё через несколько мгновений меня окружает целая свора бродячих псов. Я реально испугалась. Хорошо, в кармане перцовый баллончик. У нас тут рынок рядом и мигрантов много. Поэтому на всякий случай всегда с собой ношу. Похоже, этот самый случай всё-таки настал.

Достаю из кармана и медленно поворачиваюсь вокруг своей оси. Наконец, один самый наглый пёс делает выпад в мою сторону. Пшикаю ему в морду. Стая бросается врассыпную.

Стремительно несусь к подъезду. Краем глаза успеваю заметить, как посягнувшая на меня тварь убегает, поджав хвост, и при этом яростно фыркает и трясёт головой.

Дверь подъезда закрывается за моей спиной. Облегчённо вздыхаю. Куда только управляющая компания смотрит?

А у меня на плече, крепко вцепившись всеми четырьмя лапами, сидит рыжий кот. С шальными зелёными глазами.

Я пытаюсь его снять. Не тут-то было! Не хочет он никак от меня отцепляться.

Поднимаюсь в квартиру и снимаю его вместе с курткой. Кот спрыгивает на пол и с вальяжным видом направляется прямиком на кухню.

Нет уж, дорогой! Сначала я тебя в порядок приведу.

Судя по виду, мой гость - явный бродяжка. Грязноват, и уши слегка подраны.

Включаю душ и тащу его в ванну. Надо же, какой воспитанный! Не вырывается даже. Только смотрит укоряющим взглядом, в котором недвусмысленно читается выражение оскорблённого достоинства.

Потом сушу его феном. Говорят, коты их боятся. А этому хоть бы хны.

Отпускаю и иду мыть ванну. А когда заканчиваю и захожу в комнату, просто офигеваю от такой наглости. Валяется прямо посреди моей кровати! Хозяином себя возомнил.

На всякий случай я про этого кота объявление в домовом чате размещаю, вдруг потерялся. Но нет, никто так и не написал.

Долго думаю и называю кота без изысков - Васькой.

Ну вот теперь я точно настоящая старая дева! С котиком.

Не смешно, если честно. Я всё-таки замуж хочу!

Правда, никому это своё желание не озвучиваю. Меня и так родственники и знакомые всё время со всякими придурками знакомить пытаются. Задолбали уже со своими часиками, которые тикают!

Особенно тётка достаёт. Недавно опять решила познакомить с сыном своей новой коллеги. Воспитанный, говорит, мальчик. Культурный.

Ага. Мой ровесник, и уже с пузом! Весь мягенький такой, кругленький. Плюшевый мишка.

Я, конечно, понимаю, что неправильно людей по внешности оценивать. Но он ещё и занудный оказался, и нерешительный какой-то.

Встретил меня и стоит мнётся. Я его спрашиваю, куда пойдём, а он:

- Ну я не знаю...

Тётка меня потом долго пилила:

- Строишь из себя принцессу-недотрогу! Всё принца на белом коне ждёшь?

Прихожу утром на работу, а там сюрприз. У нас новый начальник отдела! Фирсов. Брутальный мужчина с внешностью героя любовных романов.

И он на меня глаз положил. Другие менеджеры прям обзавидовались. Цветы чуть ли не каждый день дарит, в ресторан пригласил.

После второго ресторана я, наконец, решаюсь. В моём возрасте быть девственницей как-то даже неприлично.

Фирсов меня в отель приглашает, но я отказываюсь. Зову к себе домой. На своей территории мне спокойнее будет.

А нервничаю я сильно. В первый раз всё-таки.

Садимся в его «Вольво» и едем ко мне. Дом у меня приличный и квартиру я в порядке содержу.

Открываю дверь и мы заходим. Кот тут как тут. Обнюхивает штанину гостя и отворачивается.

- Милый котик! - говорит Фирсов и наклоняется погладить. Васька уворачивается от его руки, задирает хвост к потолку и уходит прочь, выражая всем своим видом крайнее презрение. Ревнует, паразит!

Фирсов открывает шампанское. Выпиваем по бокалу. Похоже, сейчас у нас случится это самое. Меня аж потряхивает.

Наливаю себе ещё бокал. Вообще я к алкоголю равнодушна, просто надо хоть как-то расслабиться.

Достаю колонку и включаю музыку. Фирсов - красивый мужчина. Атлетичный, вон как рубашка плечи обтягивает. Явно в спортзал ходит.

И целоваться с ним хорошо. Не то, что со слюнявым однокурсником, был у меня такой печальный опыт.

В голове мелькают обрывки прочитанных статей «про это». В теории я всё знаю.

Но как оно на практике будет? Страшновато чего-то.

Я Фирсову уже намекала, что до него у меня никого не было. Надеюсь, он всё сделает, как надо.

В любом случае утром я проснусь уже не старой девой. И это, наверное, хорошо.

- Давай потанцуем! - предлагаю я.

- С удовольствием! Только покурить выйду.

Есть у него такой изъян. Но, в конце концов, нельзя же быть слишком разборчивой! Эдак и до старости можно с девственностью доходить.

Всё, я твёрдо решила: сегодня я точно стану женщиной!

Фирсов уходит, а через несколько секунд из прихожей доносится яростный мат. Оказывается, Васька нагадил ему в ботинок!

Визуалы

Таня - будущая попаданка

Глава 2

Мне хочется сквозь землю провалиться. Бегу к Фирсову с пачкой влажных салфеток и пытаюсь ликвидировать досадное недоразумение.

Но всё равно ясно, что вечер безнадёжно испорчен. Мой несостоявшийся первый мужчина уходит, хлопнув дверью.

Полночи рыдаю в обнимку с Васькой. Ещё и от выпитого шампанского мутит.

А через три дня девочки из бухгалтерии сообщают, что Фирсов женат. На радостях покупаю Ваське его любимой печёнки. Моя жизнь старой девы продолжается.

Унылая зима подходит к концу. И с первой хорошей оттепелью Ваську обуревает зов природы. Он трётся у входной двери, издавая противный мяв.

Сначала думаю вызвать ветеринара, чтоб отчекрыжил ему столь беспокоящие причиндалы. Но тут же просыпаются угрызения совести. Он ведь меня от мудака Фирсова спас! Настоящий мужчина!

В один прекрасный день я всё-таки не уследила. Открываю дверь подруге, а Васька выскакивает в подъезд. Несусь по лестнице прямо в носках, едва не сбив внизу какую-то бабку. Сейчас загоню в угол на первом этаже и сцапаю.

О, нет! Дверь подъезда открывается и Васька прошмыгивает на улицу. Вошедший сосед снизу изумлённо пялится на мои необутые ноги.

Возвращаюсь домой и прошу подругу помочь в поиске беглеца. Добросовестно обследуем окрестности, но безуспешно. Пишу о пропаже в чаты и развешиваю объявления на столбах.

Тишина. Через неделю смиряюсь с потерей.

А ещё через пару дней вдруг раздаётся звонок в дверь. Смотрю в глазок - соседка. Открываю.

- Тут котик ваш потерявшийся вернулся!

Васька степенно заходит в квартиру, как ни в чём ни бывало.

А что это у него из рта торчит? Неужели мышь приволок? Только этого мне ещё не хватало!

Бегу за котом, он от меня. Забивается под стол на кухне. На всякий случай плотно закрываю за собой дверь, вдруг действительно мышь.

Кыс-кыс-кыс! - зову я и открываю холодильник. Для Васьки это привычный сигнал: сейчас что-нибудь вкусненькое перепадёт.

Достаю пакетик корма, вываливаю в миску и ставлю её на пол. Кот выпускает изо рта маленькую статуэтку и бросается к еде.

Ничего себе! Что это он притащил?

Наклоняюсь и поднимаю изящную женскую фигурку. И тут она вспыхивает ярче солнца. Слепящий свет словно втягивает меня в какую-то воронку, а потом я проваливаюсь в темноту.

Прихожу в себя и осознаю, что лежу в постели. Чувствую сильную слабость и головную боль. С трудом приоткрываю глаза.

Льющийся из окна свет вызывает такой приступ боли, что я не выдерживаю и начинаю стонать. Да что же это такое?

Сквозь почти сомкнутые веки различаю смутные очертания склонившейся надо мной фигуры.

- Голова... Свет... - шепчу я.

- Тайна очнулась! - раздаётся ликующий голос.

Сейчас точно голова расколется! Совсем угробить меня хотят, что ли?

Чьи-то шаги смолкают в отдалении. Вроде отпустило немного. А почему Тайна? Я вообще-то Таня. Ерунда, просто послышалось.

Начинаю вспоминать, что со мной было. Васька вернулся. Статуэтка. Она взорвалась, что ли?

Судя по моему состоянию, что-то явно нехорошее со мной случилось. Сейчас кто-нибудь придёт, попробую спросить.

Опять приоткрываю глаза. Больно-то как. Надо сказать, пусть штору на окне задёрнут.

Слышу приближающиеся шаги.

- Госпожа Тайна, как вы себя чувствуете?

Не ясно, что ли, что я сейчас сдохну?

- Потише можно? - чуть слышно прошу я и опять замираю от приступа боли.

- Все думали, вы больше не проснётесь! - шепчет какая-то женщина. - Даже целитель посоветовал подготовить всё необходимое для погребения. От этого яда не выживают!

Яда?! Я что, отравилась? Не помню вообще ничего!

- Свет уберите! - опять собравшись с силами, произношу я.

Проклятое окно, наконец, задёргивают шторой.

- Голова сильно болит! - опять с трудом выдавливаю я.

- Сейчас-сейчас!

Вскоре на лоб ложится мокрая тряпка. Жалко, что ли, таблетку дать? Ах да, я же чем-то отравилась. Может, мне нельзя?

Головная боль постепенно затихает, и я погружаюсь в сон.

Когда просыпаюсь, вижу рядом незнакомого мужчину в какой-то странной одежде. Что-то вроде белого мундира с золотыми пуговицами.

- Зачем же вы приняли яд, дитя моё? - спрашивает он. - Ведь это большой грех!

Что?! Я всегда презирала суицидников. Считала их трусливыми слабаками или дебильными манипуляторами-шантажистами. Как я могла?

Лежу в полной растерянности и ничего не понимаю. Мужчина смотрит на меня с явной укоризной. Кто он такой вообще? Я что, память потеряла?

Да нет же. Я прекрасно помню, как Васька вернулся. И статуэтка эта...

- Мне... нехорошо, - шепчу я.

- Сейчас позову горничную! - произносит мужчина и поднимается с низкой табуретки с бархатным сиденьем и витыми ножками.

Но у меня никогда такой мебели не было! И комната явно не моя. Да и на больницу не похожа.

Вскоре раздаются быстрые шаги и надо мной склоняется незнакомая девушка.

- Что вам угодно, госпожа Тайна? - спрашивает она.

Горничная?! Госпожа?! Что со мной происходит? Ещё и голова опять начинает болеть. Но я должна разобраться!

- Кто это был? - спрашиваю я.

- О ком вы?

- Мужчина в белом с золотыми пуговицами!

- Но ведь это ваш отец! - изумляется девушка. - О, боги, неужели вы потеряли память?

- Кажется, у меня всё перепуталось! Я даже не помню толком, кто я такая!

Девушка смотрит на меня со смесью ужаса и сочувствия. Аж руками за голову хватается.

- Так кто же я?

- Вы - госпожа Тайна дар Вэнди! Ваш отец, господин Гетар дар Вэнди - советник Лорда-Наместника.

Что за бред? Какой ещё лорд? Я, вообще-то, в России живу!

Опять вспоминаю злополучную статуэтку и вспыхнувший яркий свет. Я что, в другой мир попала? Или у меня просто крыша едет?

- Как тебя зовут?

- Да Леда же, я у вас уже три года служу! - отвечает горничная.

- Хорошо, Леда. Расскажи, что со мной случилось! Как я здесь оказалась?

Глава 3

Гадство! Какое гадство! Зачем я подняла эту чёртову статуэтку! Это всё она... - напряжённо размышляю я. - Надо поскорее узнать, как тут всё устроено и можно ли вернуться обратно! А может, мне всё это снится?

Щиплю себя за руку. Больно!

Ничего не меняется. А куда, кстати, маникюр делся? Столько денег на него извела, и на тебе!

Зеркало где? О, у стены напротив туалетный столик!

Вроде я. Но почему такая жирная? Нет, совсем уж на толстушку не тяну, но щёки могли бы быть и не такими пухлыми!

Задираю ночную рубашку и осматриваю своё тело. Нет, только не это! Где мой плоский живот и мускулистые бёдра? Я что, зря всю свою сознательную жизнь на диетах сидела и фитнесом себя мучила?

Да, знаю, многие мужчины не любят слишком худых. Но у меня другие стандарты и я хочу им соответствовать! Мне не нравится то, как я выгляжу!

Корова! Самая настоящая корова!

Пробую сделать мах ногой и едва не падаю на пол. Квашня.

Ощупываю плечи. Как она вообще жила без мышц? Или думала, раз аристократка, ей физические нагрузки ни к чему, всё слуги за неё сделают?

Горестно вздыхаю и вспоминаю парочку упражнений, которые тут же начинаю выполнять.

Нет, это просто какой-то кошмар! Я даже до пола руками достать не могу!

Не выдерживаю и начинаю горько плакать. Я хочу домой! В свою уютную, хоть и съёмную, однушку.

К своему Ваське и к своим кактусам, которые с детства нежно люблю. Они у меня цветут, как сумасшедшие, люди часто пишут, что фотошоп, когда я снимки в сеть выкладываю.

А теперь и Васька, и кактусы - все на помойку отправятся! А я здесь буду непойми кем и непойми как. За что мне всё это?

Прорыдавшись, принимаюсь соображать, что же мне всё-таки делать. Намечаю план.

Во-первых, узнать об этом мире как можно больше.

Во-вторых, разобраться, что у меня за жених намечается.

В-третьих, выяснить, как мне домой вернуться.

А если это вообще невозможно?

Значит, буду здесь хорошо устраиваться! - решительно говорю я себе и принимаюсь делать упражнения. Надо как можно скорее вернуть свою прежнюю форму.

Вновь осматриваю комнату и обнаруживаю висящий на спинке кресла длинный, до пола, халат. Ткань явно не дешёвая, лёгкая и приятная на ощупь. Надеваю и долго застёгиваю множество маленьких пуговичек.

Дверь распахивается, в комнату врывается женщина в пышном платье и бросается меня обнимать.

- Тайна, сестрёнка! - взволнованно произносит она и целует меня в щёки.

Я, наверное, должна ей обрадоваться и что-то ответить. Но не могу. Ведь в первый раз вижу!

- Да что с тобой, дорогая? И зачем ты это сделала? Разве не понимаешь, что все земные страдания - временные? А если бы ты умерла?

- Ну я же не умерла! - отвечаю, лишь бы что-то сказать.

- И это самая большая радость!

Как её зовут-то хоть? - недоумеваю я. - Вот дура, надо было Леду про родственников расспросить!

Замечаю на щеке у сестры замазанный пудрой синяк.

- Что у тебя с лицом? - спрашиваю я.

Она словно сникает и начинает оправдываться:

- Просто ударилась, не обращай внимания!

Неужели её кто-то бьёт? Муж? Да я даже не знаю, замужем ли она!

- Тут такое дело... - начинаю я. - После всего этого у меня как будто память отшибло. Даже не помню, как тебя зовут!

- Ах, бедная! - сестра всплёскивает руками и прижимает меня к своей груди.

Кажется, она меня любит.

- Расскажешь мне всё, хорошо? - шепчу я.

- Конечно, маленькая! - шепчет она в ответ и целует меня в лоб.

Итак, я, Тайна дар Вэнди - младшая дочь в семье. У меня шесть сестёр и брат! Мама умерла сразу после моего рождения. Меня вырастила Элса - та самая старшая сестра, которая мне всё это рассказала.

Живём мы в королевстве Вердалия, в его Западной провинции, которой правит Лорд-Наместник. Мой отец - один из его советников.

И мой будущий муж, Сэтар дар Гинто - тоже. Человек очень богатый и влиятельный. Недавно овдовел. Уже в третий раз.

Ой, не нравится мне всё это...

Начинаю аккуратно расспрашивать сестру о том, знают ли здесь о существовании других миров. Но она лишь пугается и говорит, чтобы я не смела об этом даже упоминать.

Интересно, почему?

Наконец, Элса поднимается и говорит, что ей пора. Иначе муж будет недоволен.

- Неужели ты не можешь побыть со мной подольше? - прошу я. - Он ведь наверняка знает, что я была при смерти, должен же понять!

Сестра лишь вздыхает в ответ.

- Смотри, не говори никому о настоящей причине твоей болезни! - произносит напоследок она. - Это навлечёт позор на весь род!

Она уходит, а меня охватывают мрачные мысли. Похоже, этот мир не слишком-то дружелюбный. И наверняка даже опасный. Но должно же тут хоть что-то хорошее быть!

Подхожу к окну, отдёргиваю полупрозрачную завесу и замираю от восторга. Такое чувство, что я попала в самую настоящую сказку!

Слева каменная стена замка, обвитая плющом. Внизу - уютный дворик, вымощенный камнем, со скамеечками и огромной клумбой из цветущих роз посередине. А впереди - очаровательная, совершенно фантастическая стена с зубцами, за которой открывается манящая даль.

Леса и луга до самого горизонта, подёрнутого туманной дымкой. Кажущиеся игрушечными домики взбегающих на пологие холмы деревушек. Извилистая голубая лента реки. И над всем этим - огромное чистое небо, с редкими снежно-белыми кучерявыми облаками. Я даже о своих проблемах ненадолго забываю.

Вот только они про меня нет. Раздаётся стук в дверь.

- Войдите! - отзываюсь я.

- Как себя чувствуешь, дорогая сестрица? - произносит вошедший.

Красивое самодовольное лицо, белокурые волосы, ясные голубые глаза. Однако в голосе явно чувствуется издёвка.

Элса про него рассказала. Петар старше меня на два года. Единственный и долгожданный наследник рода дар Вэнди.

Она, конечно, тщательно выбирала выражения, чтобы не нарушить приличия. Но всё равно понятно, что мой братец - сволочь ещё та.

Глава 4

Интересно, чем это я, точнее, та, прежняя сестра его так достала? Спрашивать точно не буду. Но и терпеть его хамство не собираюсь!

- А уж я-то как рада, что перестану, наконец, лицезреть твою поганую рожу! - язвительно отвечаю ему.

Ого, как его перекорёжило! Аж покраснел и кулаки сжал. Похоже, раньше сестра с ним так не разговаривала. Впрочем, он быстро приходит в себя и наносит ответный удар.

Ну-ну, порадуйся, пока дар Гинто не вытряс из тебя потроха! - произносит он с ядовитой усмешкой. - Вот, кстати, его письмо. Отец велел передать. Ему самому противно тебя видеть! Ты - позор нашего рода!

Поворачивается и уходит. Скатертью дорожка!

За захлопнутой дверью раздаётся женский взвизг. Это ещё что?

В комнату входит Леда. Раскраснелась, и платье оправляет. Неужели он к ней приставал?

- Скажи, Леда, почему мой брат хочет, чтобы я поскорее покинула дом? - спрашиваю я.

Та испуганно оглядывается на дверь. Когда-то на ней явно имелся засов. Даже дырки от гвоздей видны. Наверное, сняли после того, как прежняя хозяйка моего тела закрылась здесь, чтобы принять яд.

Шагаю к двери и распахиваю. Никого.

- Видите ли, госпожа, - начинает Леда, - присутствие незамужней девицы в доме накладывает ограничения...

- Не юли, скажи, как есть! - прошу я.

- Любовницу он сюда привести не может, пока вы тут живёте!

Открываю письмо незнакомого жениха. Пустые шаблонные слова, как он рад моему выздоровлению и с нетерпением ждёт счастливого дня, когда...

- Леда, ты не знаешь, что случилось с прежними жёнами советника дар Гинто? - спрашиваю я.

- Одна от болезни умерла, вторая - с лестницы упала. Третья - при родах скончалась вместе с ребёнком.

Мда... Неприятная ситуация. Ладно, ещё успею об этом поразмыслить. А сейчас хорошо бы на прогулку выйти.

Вот только на мою просьбу показать мне окрестности замка Леда отвечает:

- Никак не возможно, госпожа! Благородной девице не подобает выходить без сопровождения родственника мужского пола!

Эх, был бы у меня хоть брат нормальный...

- А во двор можно? - с надеждой спрашиваю я.

Леда кивает и ведёт меня в гардеробную, чтобы я выбрала себе платье.

Наматываю круги вокруг клумбы. Розы, конечно, красивые и пахнут хорошо. Но кругом каменные стены. А на первом этаже даже решётки.

Такое чувство, что я в тюрьме оказалась. Вот тебе и сказочка...

Хожу и думаю, что надо бы мне как-нибудь с этим дар Гинто пообщаться. Вот только как это организовать? Родственников попросить? Наверняка скажут, что неприлично.

Что ж, подожду подходящего случая, чтобы завести об этом разговор. А пока коротаю время за упражнениями. Надо поскорее тело в порядок приводить.

Но ведь не будешь же целый день этим заниматься. Решаю попросить какую-нибудь книгу почитать. Заодно и просвещусь насчёт местных реалий.

Услышав мою просьбу, отец смотрит на меня в крайнем изумлении. Не понимаю, отчего. Однако подходит к шкафу, перебирает несколько книг и даёт мне довольно увесистый том под названием «Наставление добропорядочной жене». Брр... Лучше бы что-нибудь историческое дал. Или хотя бы роман какой-нибудь.

Возвращаюсь к себе в комнату, заваливаюсь на кровать и открываю книжку. Пару раз с трудом останавливаю себя, чтобы не шваркнуть ею о стену.

Получается, по здешним законам у меня никаких прав, считай, нет! Я даже развестись не могу! За исключением ситуации, если муж окажется государственным преступником типа какого-нибудь мятежника или чёрного мага.

Они что, реально в магию верят? Надо бы прояснить. Вдруг здесь действительно что-то такое есть? И с помощью этого я смогу домой вернуться?

На следующий день Леда входит ко мне и сообщает:

- Госпожа, советник дар Гинто с визитом пожаловал!

Она помогает мне надеть нарядное платье, застёгивает ожерелье и укладывает волосы.

Спускаюсь в гостиную. Мой отец уже там. Рядом с ним высокий худой мужчина с седыми висками и злым холодным лицом. Мой жених...

Приветствую и совершаю церемонный поклон. Хорошо хоть, память тела от его прежней хозяйки осталась.

Пустые фразы ни о чём. Прибыл засвидетельствовать своё почтение! Тьфу! Как же с ним всё-таки наедине поговорить?

А, была - не была! Прощаюсь, но вместо того, чтобы вернуться в свою комнату, подстерегаю жениха в одном из пустых коридоров.

Такое чувство, что он не верит своим глазам, когда я заступаю ему дорогу.

- Нам надо поговорить! - произношу я.

- Вот как? Уже не терпится покувыркаться в постели?

- Я же вас совсем не знаю! И вы меня тоже. Может, не стоит так торопиться со свадьбой?

Умеет он всё-таки удивляться. Ишь, как глаза выкатил!

Ещё и злится. Да нет, бесится! Аж лицо красными пятнами пошло.

Выбрасывает руку вперёд, хватает меня за шею и припирает к стене.

- Здесь я решаю, понятно?

Смотрит на меня так, как будто хочет стереть в порошок. Я тоже смотрю. Прямо ему в глаза.

Пальцы всё глубже впиваются в шею. Что он себе позволяет?

- Вы не имеете права ко мне прикасаться! Я пока ещё не ваша жена! - полузадушенно пищу я.

- Я научу тебя быть покорной! - яростно и отрывисто произносит дар Гинто.

А потом быстро озирается по сторонам и хватает меня за грудь. Так, что я вскрикиваю от боли.

- Прекратите, я буду кричать!

- Тебе никто не поверит! - с усмешкой отвечает он и шагает прочь.

Отойдя совсем немного, оборачивается ко мне и говорит:

- Через три недели ты станешь моей!

Глава 5

Со всех ног бегу к отцу. Может, хоть он меня спасёт? Он же мужчина, он - сильный! Защитник!

Хватаюсь за эту надежду, как утопающий за соломинку.

Отец сидит в кресле. Бросаюсь на пол и обнимаю его колени.

- Папа! Папочка!

Он смотрит на меня, как на какое-то досадное недоразумение.

Начинаю рассказывать о своём разговоре с дар Гинто. Пару раз всхлипываю деже. Страшно это всё.

Отец багровеет. Вскакивает, с грохотом переворачивая кресло.

- Как ты посмела!

Топает ногами и яростно потрясает кулаками над моей головой.

Встаю и пытаюсь всё-таки до него достучаться:

- Он же меня убьёт, как и тех трёх!

Лицо обжигает пощёчина.

- Долг перед семьёй превыше всего!

Возвращаюсь в свою комнату и бросаюсь на кровать прямо в платье. Мне остаётся лишь горько рыдать. Никто не поможет, не защитит!

Жутко даже представить, что ждёт меня после свадьбы. Кажется, я начинаю понимать, почему та, прежняя, Тайна дар Вэнди так поступила.

Едва вновь обретаю способность разумно рассуждать, начинаю думать, как же мне теперь быть? На родственников надеяться не приходится. Только на саму себя.

Похоже, мне остаётся одно - бежать. Но куда? Отец и жених - люди влиятельные. Наверняка поднимут на уши все здешние силовые структуры, чтобы меня найти.

Буквально на следующий день приходит идея. Я нахожу в гостиной забытую кем-то книгу. Что-то вроде учебника, где описываются географические, политические и экономические особенности разных государств.

Жадно проглатываю её за несколько часов. Соседнее королевство Каринтия - вот моё спасение!

До его границы отсюда не так уж и далеко. К тому же язык очень похож на наш. Там, по сути, тот же народ живёт, что и здесь. Когда-то и Вердалия, и Каринтия даже были одной страной.

Понимаю, что бежать надо не наобум, но тщательно всё продумать. Самый больной вопрос - на что я буду жить?

Обшариваю каждый уголок своей комнаты. Единственная ценная вещь - небольшая шкатулка с драгоценными украшениями. Золото, серебро, камни. Уже хорошо. Такие вещи всегда можно продать.

Но деньги имеют свойство заканчиваться. Смогу ли я их сама заработать?

В Вердалии точно нет! Здесь без разрешения отца или мужа даже в служанки не пойдёшь. Да и если позволят, заработанным всё равно они будут распоряжаться.

В Каринтии с этим полегче. Правда, реальной профессии у меня толком и нет. А менеджеры по продажам тут вряд ли нужны. Хотя можно попробовать в какую-нибудь лавку сунуться. Я всё-таки грамотная.

Ещё я печь умею. Можно наделать разных пирожков и продавать вразнос где-нибудь на базаре.

Ладно, два варианта есть, пока хватит. Дальше по ходу дела разберусь.

Как мне добраться до границы? Лучше всего, конечно, лошадь из конюшни замка взять.

В своём родном мире я частенько посещала конно-спортивный клуб, так что справлюсь. Исследую конюшню, нахожу подходящую лошадь. Сбруя похожа, значит, и оседлать смогу.

Но на воротах замка меня поджидает большой облом! Во-первых, их просто так не откроешь, там целый механизм задействован, который здоровенные мужики прокручивают.

Во-вторых, там круглосуточно охрана дежурит. И без разрешения отца и сопровождения родственника мужского пола меня никто не выпустит.

Как же мне тогда выйти? Осматриваю замок, и понимаю, что только через окно. Либо с той самой зубчатой стены спуститься. Видимо, с помощью верёвки. А я этого никогда в жизни не делала! Да ещё и верёвку подходящую найти надо.

Опять обхожу замок. Искренне надеюсь, что моей активностью никто не заинтересуется.

Спускаюсь в подвал. Низкие своды, сыровато, даже плесенью пахнет. Нет, здесь вряд ли такие вещи хранятся.

Обхожу замок. Ага, за конюшней что-то вроде хозяйственного двора. К каменной стене пристроены несколько деревянных сараев. В одном из них нахожу, наконец, то, что мне надо. Верёвка толщиной в палец точно должна меня выдержать.

Поднимаю здоровенный моток. Ничего себе, какая она тяжеленная! Что ж, синтетику здесь ещё не придумали.

Как только её теперь донести? Надо, чтоб никто не увидел!

Проскальзываю открытое пространство и перевожу дух. Вот и задняя дверь, коридор от неё ведёт мимо кухни в жилые помещения.

Повезло, что не наткнулась на прислугу! Теперь осталось к себе подняться. Но перед самой лестницей слышу твёрдые шаги.

Сейчас меня увидят с этой верёвкой в руках и мало не покажется. Задираю платье и сжимаю моток между колен. Очень вовремя. Это отец!

- Что ты здесь делаешь? - грозно спрашивает он.

- Да вот, хотела к кухне присмотреться. Там в книге написано, что добропорядочная жена должна...

- Похвально! - замечает отец, и, не дослушав меня, спешит дальше. Видимо, в конюшню.

Несусь вверх по лестнице. Наконец, совсем запыхавшаяся и вспотевшая, вбегаю в свою комнату. Нет, так нельзя! Мне надо быть сильной!

Думаю, как ещё могу помочь своей физической форме. Бегать во дворе вокруг клумбы? Наверняка сочтут, что у меня крыша поехала!

Горестно вздыхаю и размышляю дальше. О том, какие опасности могут поджидать в пути. И вот тут мне становится совсем грустно. Одна, вне закона, без защиты - я просто добыча!

Глава 6

Так что же теперь, покориться своему будущему мужу? Ни за что! Тем более, после той нашей встречи меня точно ничего хорошего не ждёт.

В своём родном мире я ходила на курсы самообороны для девушек. Но я не питаю иллюзий - даже там это могло помочь разве что против тех, кто ничего тяжелее мобильника в руках не держал.

Здесь же, при полном отсутствии техники и тяжёлом физическом труде с детства, люди - настоящие силачи. Да что мужчины, меня даже любая простолюдинка заломает!

Вот если бы тут хотя бы огнестрельное оружие имелось, типа пистолета, оно уравняло бы мои шансы с любым местным качком. Но увы, в этом мире такого ещё нет.

Магия? Судя по разговорам, она тут всё-таки присутствует. Но как к ней подступиться, я даже не представляю. В моём окружении просто-напросто нет тех, кто про это знает.

Остаётся надеяться лишь на то, что в случае чего сумею вырваться и убежать. Бегала я быстро. В своём мире. Что ж, буду стараться побольше тренироваться. И по лестницам туда-сюда скакать.

Ну и ножик ещё хороший раздобыть было бы неплохо. Правда, я очень сомневаюсь, что смогу кого-нибудь зарезать, даже если сильно понадобится.

Вызываю в памяти боль, причинённую мне дар Гинто. Нет, всё равно не смогу...

Поздно ночью, при свете свечей, достаю из-под кровати верёвку и вяжу на ней узлы, чтобы не соскользнули руки, когда буду спускаться. Потом прячу в комод рядом с кроватью. А то ещё горничная найдёт при уборке.

Теперь надо одежду подготовить и еду в дорогу собрать. Сухари я уже сушу. Прячу хлеб после еды и раскладываю на листах бумаги, расстеленных на шкафу.

Вот с одеждой сложно. То, что у меня есть, ну никак для пешего путешествия не подходит. У брата бы стащить...

Кстати, хорошая идея. Если я переоденусь в мужчину, явно меньше будет желающих до меня докопаться.

Вот только в покои брата лезть как-то не хочется. Хоть я ему и надерзила, всё-таки его побаиваюсь.

Ситуацию спасает очередной поход на задний двор. Там на длинных жердях сушится одежда прислуги. Нахожу подходящие по размеру штаны, явно кого-то из кухонных мальчишек, тех, что таскают воду и дрова. Оглядываюсь и быстренько стаскиваю их с сушилки. То же самое проделываю и с рубахой.

Вот с обувью сложно. У меня имеются лишь атласные туфельки да домашние тапочки-шлёпанцы. Выбираю туфли покрепче, но понимаю, что они быстро развалятся.

Тогда решаю ходить босиком. Платья у меня пышные и до пола, никто не заметит. А ноги хоть немного привыкнут.

Втихаря от прислуги шью из вложенных одна в другую наволочек попрочнее что-то типа рюкзака. На первое время сойдёт, а потом куплю что-нибудь нормальное.

Пару раз прокрадываюсь на кухню и забираю оттуда сыр, сушёные фрукты, копчёное мясо и рыбу. Заодно нахожу подходящий маленький котелок.

Ночами я долго не могу заснуть. Нервничаю, как всё будет. Но другого выхода у меня нет.

Лежу в кровати и повторяю про себя это чарующее слово: «Каринтия». Почему-то оно ассоциируется у меня с чем-то светлым и добрым.

Страшно решиться, но тянуть больше нельзя. Меньше недели до проклятой свадьбы осталось. Даже платье уже почти готово. Ненавижу!

Сегодня ночью надо бежать. Ещё раз перепроверяю собранный рюкзак. Подготавливаю одежду.

Вечереет. Я долго не зажигаю свечи и сижу в полутьме, вглядываясь в темнеющее небо. Вот уже и звёзды на нём загораются.

Я боюсь. До жути, до дрожи в коленях.

Что со мной будет? Справлюсь ли я?

Мне просто надо пройти примерно две с половиной недели строго на запад, - утешаю я себя. Это не сложно. Ориентироваться по солнцу я ещё в своём мире научилась. Здесь всё то же самое.

Просто? Будь я в своём мире, я бы точно прошла. Я ведь там всё знаю, да и то тело у меня всё-таки в гораздо более приличном состоянии было.

А здесь? Я даже не представляю, на что могу нарваться! Тем более, меня наверняка искать будут. Здоровенные мужики на лошадях.

Вдруг здесь бандиты шарятся? А что, наверняка имеются. Разбойники всякие.

Но чем дар Гинто лучше какого-нибудь разбойника? Он ведь абсолютно то же самое со мной проделает! Причём всё будет по закону и меня никто не спасёт, даже если я стану звать на помощь.

Встаю, переодеваюсь и накидываю свой недорюкзак. Достаю верёвку. Тяжело. Как я дойду? Заставляю себя думать о дар Гинто и о том, что он со мной сделает.

Иду по тёмным коридорам. Хорошо хоть, здесь луна есть, как и у нас. Немного света, но падает в окна.

Сердце бешено колотится и руки дрожат. Только бы не наткнуться на слуг или охрану.

Тихонько крадусь по каменным плитам. Ноги в атласных туфельках с тонкими подошвами ступают почти бесшумно.

Вот, наконец, выход на стену. По узкой галерее между её зубцами я уже успела прогуляться. Вид отсюда просто потрясающий. Но сейчас всё тонет во мраке. Лишь река поблескивает в лунном свете.

Обматываю верёвку вокруг одного из зубцов и вяжу крепкий морской узел. Спасибо, папа в детстве научил.

Дёргаю посильней и сбрасываю вниз. Сердце замирает от ужаса.

Тишина. Наклоняюсь и смотрю туда, куда мне сейчас предстоит спуститься.

Темнота, хоть глаз выколи. Потому что стена затеняет и луна туда не светит. Но это хорошо. Зато и меня на фоне стены не увидят.

Страшно-то как! А если сорвусь? Не пробовала ведь ни разу!

Перелезаю через промежуток между зубцами. Рюкзак мешается, но потихоньку протискиваюсь.

Крепко хватаюсь за верёвку и соскальзываю вниз. Едва сдерживаю крик ужаса. Узел впечатывается в руку. Больно! Я не могу так висеть, упаду сейчас!

Нащупываю ногами стену и упираюсь носком в промежуток между камнями. . Перебираю руками и медленно спускаюсь.

Хорошо ещё, тут рва с водой нет. Просто земля внизу.

Стена кажется бесконечной. Ладони горят от верёвки. Силы на исходе. Сейчас пальцы не выдержат, разожмутся, и всё...

Но вот нога касается земли. Отпускаю верёвку. Поправляю рюкзак. Надо поторопиться, чтобы до рассвета уйти как можно дальше от замка.

Глава 7

- По лицу не бей, через пять дней свадьба! - раздаётся голос отца.

Я отчаянно кричу и вырываюсь, но куда мне с ними тягаться? Жёсткая рука затыкает мне рот, кажется, перчаткой.

- Гадина! - злобно шипит брат и пинает меня ногой. Я всё-таки успела его хорошенько укусить.

Связанную по рукам и ногам, меня притаскивают в подвал замка и ставят у стены. Петар освещает факелом моё лицо.

- Да что с ней возиться! Удавить, и всё! Опорочила честь нашего рода!

Он точно мой родной брат?

- Нехорошо, всё-таки уговорились с дар Гинто! - возражает отец.

- А если она не девственницей окажется? Думаешь, она просто так бежала? Наверняка к хахалю своему. И что тогда? Как от позора отмыться? И дар Гинто этого так не оставит.

- Ты полагаешь? - задумчиво спрашивает отец.

- Ты сам меня в детстве пугал, что где-то здесь прабабку замуровали. За то, что глазки соседу строила. Вот и её бы так!

- Если она и правда? Дар Гинто такого не простит. Мы ведь и так у него по уши в долгах.

- Повитуху сюда, пусть проверит! Если не девственница, скажем, что с лестницы упала.

Я где-то читала, что от ужаса волосы на голове шевелятся. Похоже, это действительно так.

- Леде скажи, пусть позовёт! - приказывает отец.

Брат уходит. Когда его шаги затихают, наступает мёртвая тишина. Только где-то капает вода. Каждый удар капли отдаётся у меня в голове.

Неужели такое возможно? Это что, действительно происходит со мной? Может, я сейчас всё-таки проснусь?

Вспоминаю прочитанную когда-то статью об анатомических особенностях у некоторых девушек, из-за которых не определить толком, девственницы они или нет. Вдруг у меня тоже так?

А если прежняя хозяйка моего тела уже была с кем-то? Возможно, она как раз из-за этого и отравилась. Так лучше, чем медленно умирать, заживо погребённой среди холодного камня.

Раздаётся шаркающий звук. Это отец поворачивается ко мне.

- Лучше бы тебя кинули свиньям сразу после того, как ты родилась, убив свою мать!

Это становится последней каплей. На смену ужасу приходит холодная ярость.

- А может, это ты её убил? За то, что седьмую девочку родила? - спрашиваю я.

Отец подскакивает ко мне и начинает бешено трясти. Потом швыряет на пол.

Возвращается брат. С ним Леда и какая-то бабка.

Распутывают верёвку и стаскивают с меня штаны. Я кричу, как я их всех ненавижу и вырываюсь изо всех сил, словно борюсь за свою жизнь.

- Девственница! - изрекает бабка.

Меня отпускают, я натягиваю штаны и вскакиваю на ноги.

То, что они творят - вопиющее нарушение законов мироздания! И они за это заплатят! Я это точно знаю! Откуда? Не понимаю.

Меня охватывает вдруг ощущение мощного потока какой-то странной силы, струящегося сквозь мой разум и тело.

Выпрямляю спину, смотрю на них и произношу слова, которые мне как будто подсказывают:

- У рода дар Вэнди больше никогда не будет мужского потомства!

Мой голос на удивление сильный и звонкий. Вижу совершенно ясно: то, что я сейчас сказала - обязательно сбудется.

Если это не магия, то что?

Отец и брат осыпают меня проклятиями. Но я же знаю, они тоже что-то такое почувствовали. И ощущение печати обречённости навсегда лишит их покоя.

Меня вталкивают в собственную комнату. Вместе со мной Леда и ещё одна служанка. Отец приказывает следить за мной и днём, и ночью.

Что же мне делать? Неужели всё кончено и выхода нет?

Я отказываюсь от еды и ни с кем не разговариваю. Предательница Леда для меня как пустое место. Даже смотреть на неё избегаю. Наверняка спит с моим братцем.

Понимаю, что скорее всего не от хорошей жизни. Но мне от этого не легче.

Опять приезжает Элса. Похоже, единственный человек в этом мире, кто меня любит. Но она ничего не может изменить.

Я горько рыдаю у неё на груди. Она пытается меня утешить. Говорит про обеспеченную жизнь, про то, как хорошо самой ничего не решать и ни за что не отвечать.

Я что, животное? Или несмышлёный ребёнок? Да и дело даже не в этом.

- Мне с ним спать придётся! Понимаешь? - кричу я сестре в лицо.

- Но ведь дар Гинто уже не молод, и не станет подолгу мучить тебя! - отвечает она. - А там, глядишь, и вовсе мужская сила у него иссякнет. Потерпеть, конечно, придётся, но такая уж наша женская доля. Главное ему наследника поскорее родить. Тогда, может, и совсем приставать перестанет.

Как она может так жить? - ужасаюсь я. И тут осознаю, что и в моём родном мире ещё недавно очень многие женщины жили точно так же. А в некоторых местах и сейчас даже живут.

Но у меня-то совсем иные представления о семейном счастье!

Наконец, настаёт тот самый день. С раннего утра меня начинают готовить к свадьбе. Умащивают благовониями, одевают в изысканное кружевное бельё, укладывают волосы. Я ощущаю себя вещью, которую заворачивают в красивую упаковку.

Отец выводит меня во двор и усаживает в карету. Я надеюсь хоть краем глаза увидеть, что там, за пределами замка. Но и этого меня лишают, задёрнув окно пропускающей свет, но непрозрачной занавеской.

На площади перед храмом, где совершаются бракосочетания знати, уже собралась разнаряженная толпа. Обвешанные драгоценностями дамы в пышных платьях. Их кавалеры в блистающих мундирах с орденами, усыпанными драгоценными камнями.

Чуть поодаль, за специальным ограждением, толпится простой народ, собравшийся поглазеть, как женятся сильные мира сего. Их женщины наверняка от всей души завидуют мне.

Вот и жених. Окидывает меня алчным взглядом и до боли сжимает мою руку. Ненавижу!

Медленно идём по дорожке из срезанных цветов. Они давятся под ногами, испуская приторный, почти тошнотворный, аромат. Или мне просто так кажется на голодный желудок?

Я хочу исчезнуть. Перенестись обратно. Или даже умереть. Что угодно, только не принадлежать дар Гинто!

Нас ставят перед статуей богов-покровителей семейного счастья. Если бы они действительно существовали, наверняка вмешались бы и остановили этот чудовищный фарс. Или нет? Они просто есть, и ждут, что мы сами должны изменить свою жизнь? Но что я могу?

Глава 8

Каринтия, столичный город Танаис, библиотека королевского дворца

Кир

- Учитель, ты меня звал?

- Да, Кир. Это важно!

Архимаг подходит к двери и запирает её изнутри. Похоже, что-то серьёзное.

- Об этом пока ещё никто не знает, - начинает он. - Ты будешь первым. Потому что именно тебе придётся расхлёбывать!

- Давай к делу!

- Харны проткнули Грань!

Я аж присвистнул. Последний раз такое случалось при моём покойном деде.

Скверно. Очень скверно. Мир харнов - мир победившей Тьмы. Из-за этого там очень паршиво жить. И они постоянно пытаются вторгаться к другим. Естественно, тащат с собой всякую убийственную гадость.

- Не знаю пока, как они это сделали, - продолжает Архимаг, - Скорее всего опять использовали какой-нибудь артефакт.

Вспоминаю, как в детстве завидовал великим предкам, побеждавшим чудовищных пришельцев. И сожалел, что на мою долю ничего такого не осталось. Похоже, мечты сбываются...

- Думаю, время у нас ещё есть, - добавляет Архимаг. - Скорее всего, они пока не довели до ума технологию. Я случайно наткнулся. Заметил внезапно странную аномалию и заглянул туда без надёжной защиты. Меня забросило в мир с иными законами природы. Там магия не работает, представляешь? Они энергию передают по длинным металлическим нитям!

- Ничего себе! - изумляюсь я. - Это просто невероятно!

- Сам лично имел несчастье наблюдать.

- Почему несчастье? Интересно же!

- Видишь ли, в момент переноса у меня в руках был очень ценный артефакт. И он остался в том мире. Его утащило животное!

- Какой именно артефакт?

- Тот, что используется при выборе невесты наследника престола!

Ну да, отец говорил. Уже через месяц начнётся отбор девушек, одна из которых станет моей супругой. Претендентки будут подходить по очереди и брать в руки статуэтку, которая вспыхнет ярким светом от прикосновения будущей королевы.

- И что теперь? - спрашиваю я.

- Совершенно неожиданно артефакт вернулся на своё место. Вот только кто-то его уже активировал!

- Ты хочешь сказать, что моя невеста сейчас гуляет где-то там, в другом мире? Том самом, который без магии?

- Не исключено. Но более вероятно, что она тоже перенеслась сюда вместе с артефактом.

- Девушки в том мире красивые?

- Кир, нам сейчас не до шуток! Это может нарушить Гармонию Сфер!

- Но всё же? - не отстаю я. - Надеюсь, у них нет хвостов или висячих ушей?

- Обычные там девушки! Да и перенеслась скорее всего только душа. Проблема не в этом. Я пытался определить её местонахождение. Очень смутно, возможно даже ошибочно, но энергетические линии указывают на Вердалию!

Вердалия, Западная провинция

Тайна

Каждую секунду ожидаю, что меня схватят. На что я надеюсь?

Сбегаю по ступенькам, выскакиваю за ограду храма. Вижу осёдланного гнедого коня, которого стережёт мальчик-паж. Изящное тонконогое животное раздувает ноздри и перебирает копытами.

Хватаюсь за гриву и седло, ногу в стремя, вторую перекидываю через спину. Изо всех сил бью пятками по бокам.

В своём родном мире я никогда не видела вживую дорогих породистых лошадей. Даже не представляла, какие они. Теперь знаю. Это настоящее чудо! Я не подозревала, что конь может развить такую скорость.

Подковы грохочут по мостовой. Но вот она заканчивается, а там и город остаётся позади. Ветер срывает и уносит фату.

На миг меня охватывает ликующее чувство свободы. Но страх погони и того, что последует, если меня поймают, не даёт мне им насладиться.

Солнце слева, значит, я двигаюсь в правильном направлении. На Запад! В Каринтию!

Не знаю, сколько времени длится бешеная скачка, но конь явно начинает выдыхаться. Я перевожу его на шаг. Снимаю подвязанный к седлу мешочек с перчатками, и кладу в него оставшиеся на мне драгоценности - ожерелье, серьги, браслеты и кольца. Будет на что жить первое время.

Но ведь меня наверняка уже ищут! Хорошо хоть никто не знает о том, куда я направляюсь.

Надо сменить коня и одежду, - соображаю я.

Впереди показывается небольшой городок. Двое мужчин стоят под деревом и мирно беседуют, причём один держит под узцы неплохого коня.

Подвожу уставшего скакуна вплотную и стремительно пересаживаюсь на чужого. А опешившему хозяину протягиваю уздечку своего. Таким обменом он точно не будет разочарован!

На околице ближайшей деревни спешиваюсь перед оторопевшей от моего вида девушкой и предлагаю обменяться платьями. Моё всё ещё выглядит довольно прилично. Да к тому же жемчугом настоящим расшито.

Скачу во весь опор дальше, пока солнце не касается горизонта. Надо что-то решать с ночлегом.

Замечаю придорожный источник с деревянным жёлобом для поения скота и останавливаюсь. Утоляю жажду и понимаю, что жутко хочу есть. Я ведь несколько дней почти ни крошки в рот не брала. С удовольствием обменяла бы сейчас любую из своих драгоценностей на буханку самого обычного хлеба!

Даже не представляю, где мне переночевать. Зайти в лес и наломать каких-нибудь веток для постели? А вдруг тут хищные звери водятся? Да и замёрзну наверняка. Мне даже укрыться нечем.

Поразмыслив, решаю ехать вперёд. До ближайшего населённого места.

Мне страшно, как меня там примут. Но среди незнакомой природы я, наверное, просто не выживу. Почему я не изучила этот вопрос ещё там, в замке?

Первая попавшаяся деревня оказывается на удивление гостеприимным местом. Меня пускают на ночлег и кормят ужином. А когда я предлагаю рассчитаться одним из своих колец, хозяин наотрез отказывается.

Надо поскорее обратить драгоценности в деньги. Что я и пытаюсь проделать на следующий день в ближайшем городе.

Спрашиваю у прохожего, где здесь ювелирная лавка. Заранее достаю один из браслетов. Наблюдаю, как ювелир долго и придирчиво его рассматривает.

И тут на меня накатывает ощущение опасности. Словно какой-то голос приказывает мне: «Беги!»

Глава 9

Выхватываю браслет, выскакиваю из лавки, прыгаю на коня и несусь во весь опор прочь. Успеваю заметить, как следом за мной выбегает сам ювелир и ещё какой-то мужик.

Паника и ужас заставляют меня изо всех сил подгонять коня. Наконец, город остаётся позади, и я вновь обретаю способность рассуждать. Что это было?

Они хотели меня ограбить? Или решили, что я пытаюсь продать краденую вещь? Ну да, платье-то на мне от простолюдинки. Как же всё сложно.

Пытаюсь утешить себя тем, что чуть больше, чем через неделю доберусь до границы. Каринтия... Моя обетованная земля.

Верю, что там у меня всё сложится гораздо лучше, чем в этой проклятой Вердалии!

Наконец, останавливаюсь в одной из деревень, и, отчаянно торгуясь, вымениваю на одно из колец еду, тёплое суконное покрывало и маленький ножик. Да ещё мешки для всего этого, чтобы связать их и перекинуть через седло. Понимаю, что сильно продешевила, но деваться мне некуда.

Дальше идут сплошные леса. Я до ужаса боюсь разбойников, но продолжаю двигаться вперёд.

Наступающая ночь застаёт меня посреди густых дебрей. Придётся ночевать в лесу.

Пока светло, выбираю сухой пригорок чуть поодаль от дороги. Рядом дерево, на которое смогу залезть, если что.

Старательно прогоняю от себя мысль, что местная живность может лазать по деревьям. Если я хоть немного не посплю, просто перестану адекватно соображать. А мне нужна ясность мысли и много-много сил.

Я знаю, что спать на голой земле нельзя. Застудишься и заболеешь так, что даже в родном мире при всех доступных медицинских технологиях не факт, что вылечишься.

Пока полностью не стемнело, нарезаю целую гору веток. Те, что покрупнее, переплетаю и кладу вниз. Те, что поменьше, наваливаю сверху.

Коня крепко привязываю к дереву и нарываю ему травы. Мало, конечно, но завтра дам ему попастись. Он тоже явно устал.

Укладываюсь и заворачиваюсь в покрывало. Успокаиваю себя мыслью, что животное наверняка почувствует опасность, начнёт беспокоиться и меня разбудит.

Засыпаю на удивление быстро. Хорошо, что сейчас не холодно.

Правда, пробуждаюсь совсем рано оттого, что замёрзла. Встаю и начинаю делать упражнения, чтобы согреться.

Чайку бы сейчас. Но как разжечь костёр без зажигалки или спичек? Да и вскипятить всё равно не в чем. Об этом я тоже не подумала.

Наконец, перекусываю и еду дальше. Дорогу пересекает маленькая речка. Сворачиваю за мостом и еду вдоль берега. Надо сделать хорошую остановку, чтобы помыться и кое-что постирать. Да и коню попастись спокойно не помешает. Вон вдоль речки трава какая сочная.

Отдалившись на приличное расстояние от дороги, чтобы не привлечь к себе внимание путешествующих по ней, спешиваюсь. Пускаю коня пастись и иду стирать и мыться. Всё время тревожно оглядываясь по сторонам.

Наконец, отжимаю выстиранное бельё и развешиваю на ветках. Подсохнет - двинусь дальше.

Неспокойно у меня всё-таки на душе. Одна, во враждебном мире. Хотя сейчас вроде как всё нормально. Да и вряд ли меня догонят теперь. Но напряжение всё равно не отпускает.

Сижу на тёплом прибрежном песке и размышляю о том, что со мной происходит. Может, у меня мания преследования развивается на фоне пережитого стресса?

Взять хоть того ювелира. Вдруг он ничего плохого и не хотел? И я сама своим неожиданным бегством навела его на подозрения? Или всё же моя тревога была оправданной?

Внезапно замечаю идущего вдоль берега человека. По виду простолюдин. Но не слишком бедный. Одежда приличная и обут. Надеюсь, пронесёт.

Но нет. Останавливается и пристально на меня смотрит.

- Сколько? - спрашивает вдруг.

О чём он вообще?

Подходит ближе. Не нравится мне его взгляд. Острое чувство опасности пронзает насквозь. Что же мне делать?

- Приласкаешь меня хорошенько - не обижу!

- Вы меня с кем-то перепутали! - отвечаю я.

- Приличные женщины в одиночку не путешествуют! - произносит прохожий и делает ещё шаг в мою сторону.

Вскакиваю, но он оказывается быстрее и хватает меня за плечи. Пытаюсь пнуть ногой, но он роняет меня на песок и начинает лапать за грудь.

Я извиваюсь и кричу. Понимаю, что бесполезно. Здесь никто не услышит.

Бью его по лицу, тогда он хватает мои руки, прижимает к земле и заваливается сверху всем телом. Ухмыляется и впивается мне в губы.

Я мотаю головой, но он не отстаёт. С ужасом ощущаю, как в мои бёдра начинает упираться кое-что твёрдое.

Наконец, он отпускает мою руку и задирает платье. А под ним ничего нет! Выстиранное нижнее бельё болтается на ветке ближайшего куста!

Моя освободившаяся рука натыкается на присыпанный песком камень. Хватаю и со всей силы бью мерзавца в висок.

С трудом выползаю из-под навалившегося на меня обмякшего тела. Поднимаюсь на ноги. Неужели я его убила?

- Нет-нет-нет! - судорожно повторяю я.

Слишком страшно всё это. Нервный спазм скручивает меня и выворачивает желудок.

Хватаю недосохшее бельё, натягиваю и бегу к своему коню. Хорошо хоть, рассёдлывать не стала.

Следующие два дня пути проходят как в тумане. Разумом я понимаю, что была в своём праве. Но перед глазами вновь и вновь встаёт распластанное на земле неподвижное тело. Я даже поесть толком не могу.

Проезжаю пару деревушек. Но после того, что со мной произошло, я боюсь проситься на ночлег.

На рассвете третьего дня пробуждаюсь от ощущения надвигающейся опасности. Быстренько собираюсь, седлаю коня и двигаюсь дальше.

Погоня появляется ближе к обеду. Сначала я даже не поняла, что это за мной. Ну, едут люди, и едут. Стрёмно, конечно: мало ли пристанут?

Громкий свист с приказом остановиться заставляет меня хорошенько треснуть коня пятками. Но бедняга не в самой хорошей форме. Поэтому довольно скоро преследователи всё-таки настигают меня.

Отбиваюсь изо всех сил, но что я могу против четырёх здоровенных мужиков? Да, один хорошенько получил пониже пояса, у двоих расцарапаны рожи, но в конечном итоге мне всё равно связывают руки и перекидывают через седло.

Глава 10

Кто они? - горько вопрошаю я. - Куда меня везут?

Всё проясняется, лишь когда пленившая меня шайка останавливается на ночлег. Это явно не стражники, все одеты по-разному.

- Далеко ускакала! - произносит один из них. - Интересно, чем ей советник не угодил?

- Да кто их, баб, разберёт! Одно слово - дуры! - сплёвывает сквозь зубы другой.

Скорее всего, дар Гинто просто нанял каких-то бандитов. Но как они меня нашли?

Меня сваливают под куст и разжигают костёр. Громко чавкают, потом по кругу начинает ходить небольшая пузатая бутыль.

Наконец, один из бандитов вспоминает о моём существовании. Встаёт, подходит ко мне, смачно рыгает и говорит:

- Вот бы сейчас её трахнуть!

Сердце замирает и пропускает удар.

От костра доносится пара смешков. Потом кто-то спрашивает:

- А бабло?

- Может, хрен с ним? Потом придушить, да в болото? Вон оно, в той низине как раз начинается. Никто не узнает.

- Из-за бабы деньги терять?

- Так аристократка же! Не хочется, что ли, попробовать?

- Не, нафиг! Мне лучше деньгами!

- Все бабы одинаковые!

Любитель плотских утех опять садится к костру и заводит похабный разговор. О, если бы я могла хоть уши заткнуть!

Опускается темнота. Я ворочаюсь, но холод от сырой земли пробирает до мозга костей. Бандиты спят вокруг костра, подложив под головы сёдла. Над поляной разносится громкий храп.

Внезапно в воздухе разливается мерцающее голубое сияние. А потом из него ступает на землю человек.

Он одет в серый плотно прилегающий к телу костюм. Таких я тут ещё не видела. Да и в целом на здешний стиль одежды совершенно не похоже.

Худой и длинный, а вот бледное лицо просто неимоверно красиво. Но красота эта совершенно нечеловеческая. Ассоциируется с чем-то демоническим.

Хрустнувшая под его ногой ветка заставляет проснуться бандитов. Через мгновение у них в руках оказываются сабли и кинжалы.

Лицо пришельца не выражает ни малейшего беспокойства. Он просто поводит рукой, и те замирают, словно обездвиженные невидимой силой.

Серый медленно обходит застывшие фигуры. Останавливается перед одной из них. Бандит поднимает руку с кинжалом и перерезает себе горло. При этом его лицо нисколько не меняется, напоминая застывшую маску.

Второй бандит вонзает кинжал себе в грудь. Остальные двое сносят друг другу головы саблями.

Да ведь он их в зомби превратил! - осеняет меня.

Демон поворачивается ко мне. Его губы изгибаются в хищной ухмылке. Угольно-чёрные глаза останавливаются на моём лице.

Я молча смотрю в их адскую пустоту.

На лице пришельца отображается что-то похожее на удивление. И тут на моё сознание обрушивается чудовищная давящая тяжесть.

Я начинаю мелко дрожать. Каждый вдох даётся с трудом.

- Интересный экземпляр! - произносит пришелец.

Но не голосом. Его слова как будто сразу появляются у меня в голове.

Он поднимает меня, перекидывает через плечо и шагает в то самое мерцающее голубое сияние. Ночной лес сменяется белыми стенами просторной комнаты.

- Смотри, что я принёс! - опять слышу прямо в голове.

Тот, кому он это сказал, поднимается из-за большого стола, заваленного странного вида вещами и письменами, напоминающими свитки. Он тоже в облегающем сером костюме, но поверх накинуто что-то вроде чёрно-серебристой мантии. И красив такой же демонической красотой, разве что выглядит старше.

- Женщина? - презрительно кривит губы он. - Лучше скажи, как всё получилось!

- Как ты и рассчитал - малонаселённое место, небольшая группа людей.

- Не зря, значит, столько возился, артефакт этот чёртов настраивал! Свидетелей хоть не оставил?

- Конечно же, нет!

- А эта зачем?

- Ты знаешь мою ментальную силу. Так вот: на неё не подействовало!

- Не может быть!

- Можешь сам проверить!

- Это интересно. Это крайне интересно! Она могущественный маг?

- В том-то и дело, что нет! Забрал её у разбойничьей шайки!

Серый ставит меня на ноги и распутывает верёвку.

- Подожди, Сат, мы ведь исследовали людей оттуда! - говорит тот, что в мантии. - Тот, кто не является продвинутым магом, не может противостоять ментальной силе!

- Я в курсе, читал твой отчёт. Мир, перспективный для вторжения. Только ты сначала портальные проколы до ума доведи! А то без артефактов не открываются.

- Боюсь, это невозможно. Тонкие Сферы всё портят!

- Зачем тогда обещал?

- Если не обещать, не выделят ресурсов для исследований!

- Давай ближе к делу. Разберись с ней, но поаккуратней! Без твоей любимой вивисекции! Хочу попробовать, как она в постели. Может, даже оставлю. Интересная фактура!

- Ну так подожди, это быстро. Поможешь мне заодно!

Слушаю их голоса в голове и понимаю, что мне сейчас явно не поздоровится. Озираюсь по сторонам. Чуть поодаль выстроились в ряд три мерцающих сгустка голубого цвета. Такие же, как и тот, что я видела на поляне. На полу под каждым из них лежит маленький сияющий кристалл. Ещё дальше виднеется арка, за которой открывается другое помещение. Интересно, что там?

Тот, что в мантии, подходит ко мне и тянется рукой к моему лицу. Отталкиваю и устремляюсь к замеченной мною арке. Не успеваю пробежать и двух шагов, как воздух вокруг вспыхивает и моё сознание гаснет.

Когда прихожу в себя, ощущаю, что растянута за руки и за ноги на белой каменной плите. Ещё и без одежды. Тот, что в мантии, водит вдоль моего тела рукой с зажатым в ней сияющим камнем.

- Энергетические каналы присутствуют. Но силы не вижу. Странно.

- Смотри, моргает! - говорит серый, которого назвали Сатом, и беззастенчиво пялится на мою грудь.

- Теперь устойчивость проверим!

Опять наваливается та страшная тяжесть.

- Точно! Не действует. Никогда такого не видел! Давай теперь сам попробую.

Не успеваю перевести дыхание, как чудовищное давление обрушивается снова.

Глава 11

Опять стою на той страшной поляне. Разбросанные тела бандитов ясно вырисовываются в предрассветных сумерках.

Мне хочется кричать от ужаса и бежать отсюда со всех ног. Нельзя.

Теперь я знаю, что могу вернуться в свой родной мир. Надо только дойти до Каринтии, найти сведущих людей и во всём разобраться. У меня даже артефакт для путешествий между мирами есть!

Моё спасение - в моих руках. Я должна быть сильной!

Осёдлываю двух самых крепких коней, остальных просто отпускаю. Обшариваю мешки и карманы бандитов, собираю еду, деньги и кое-что из полезных в дороге вещей и одежды. В шапке у одного даже иголку с моточком ниток нахожу. Хоть подгоню по размеру одежду. Опасно тут в женском платье разгуливать.

Навьючиваю мешки на одного из коней, на второго сажусь сама. Выбираюсь на дорогу и мчусь вперёд, оставляя за спиной восходящее солнце.

Заметив протекающий ручеёк, опять сворачиваю в лес. Но с другой стороны дороги и чуть подальше. Лучше лишний раз схожу за водой с котелком.

Первым делом развожу небольшой костёр и варю какое-то подобие супа из крупы и копчёного мяса. Пока готовится, прикидываю на себя и начинаю ушивать позаимствованную одежду.

Надену вместо платья, а волосы на всякий случай спрячу под шапкой. Хотя здесь мужчины и с длинными ходят.

Пальцы начинают дрожать, когда вспоминаю тех, кому она раньше принадлежала. А о сером и том, что в мантии, вообще думать боюсь. Надеюсь, они не смогут меня найти.

Бессонная ночь вызывает сумбур в голове. Ладно, поразмыслю обо всём этом как-нибудь потом. Сейчас мне нужно поесть и как можно быстрее двигаться в сторону границы.

Лес заканчивается следующим вечером. Но я не решаюсь его покинуть и ночую под его сенью. Страх перед здешней природой полностью улетучился. Люди, точнее, мужчины - гораздо опаснее!

Даже выспаться хорошо получилось. Достаточно было укрыться потеплее.

Дальше идут сплошные луга с небольшими рощицами и деревни. В одной из них приходится остановиться на ночлег.

Пара монет, и довольные хозяева кормят меня ужином и предлагают на выбор лавку в избе или сеновал. Выбираю последний, мне так спокойней будет.

По моим расчётам, к вечеру следующего дня должна добраться до границы. Из прочитанной ещё в замке книги знаю, что она проходит по реке. Но плавать я умею. Единственное, чего опасаюсь - наткнуться на какую-нибудь пограничную стражу.

Впереди виднеется полоса леса, но темнота ложится раньше. Остановиться на ночлег посреди чистого поля я всё-таки не решаюсь и сворачиваю в большую придорожную деревню.

Спрашиваю первого попавшегося прохожего насчёт ночлега, и тот указывает мне на постоялый двор. Почему бы и нет? Я в мужской одежде, да и деньги имеются.

Спокойно ужинаю и прохожу в свою комнату. Никто не обращает на меня внимания.

Перед сном решаю посетить неприметную будочку во дворе. Но, как только заканчиваю свои дела, на меня наваливается острейшее чувство опасности. Похоже, надо срочно отсюда валить!

Вот только мои вещи в комнате, а кони привязаны под навесом.

Осторожно огибаю здание и выглядываю. На переднем дворе целый конный отряд. Явно какие-то стражники - на них одинаковые чёрные плащи с перечёркнутым крест-накрест кругом. Неужели по мою душу?

Может, всё-таки попробовать пробраться в комнату за вещами через чёрный ход? Но чувство самосохранения отчаянно вопит: «Беги скорей!» Решаю его послушать. Самое главное у меня с собой - зашитый в тряпочку артефакт висит на шнурке на шее. И даже немного денег в карманах завалялось. И нож на поясе, как тут принято ходить.

Тихо прокрадываюсь через задний двор и прошмыгиваю через огород. Выхожу на околицу. Кругом ровное поле, а на небе ярко светит луна. Меня увидят издалека. Да вон же канава, поросшая бурьяном, тянется в сторону большой дороги!

Залезаю в неё, становлюсь на четвереньки и быстро перебираю руками и ногами. Местами сыро, и я вляпываюсь в грязь.

Вот и дорога. Вдоль неё ряд деревьев. Ну да, тут так принято. Летом тень, и зимой, когда снег лежит, не свернёшь, куда не надо.

Иду быстрым шагом, стараясь держаться в тени раскидистых крон. Порываюсь бежать, но не разрешаю себе. Надо беречь силы.

Шагаю до самого рассвета. Похоже, мне сопутствует удача: впереди косогор, прорезанный разветвляющимися оврагами. Они поросли кустарником и представляют собой настоящие дебри.

Надо поспать хоть немного. Нахожу сухой песчаный склон, и забиваюсь в узкую щель-промоину. Сворачиваюсь в клубочек и пытаюсь заснуть. Это удаётся, но довольно быстро пробуждаюсь от холода. Здесь сумеречно и прохладно.

Встаю и иду дальше. Очень медленно, тут ужасные заросли. О зверях уже и не задумываюсь. Те, двуногие, что идут по моим следам, гораздо страшнее.

Совсем вымотавшись, падаю на землю и отдыхаю. Решаю, что дождусь темноты и пойду по дороге.

Опять шагаю, стараясь держаться в тени кустов и деревьев. Вон уже впереди и лес чернеется. Я почти достигаю его, когда сзади слышится топот копыт.

Перехожу на бег и ныряю под спасительные деревья. Ночью в лесу меня точно не найдут. Тут в трёх шагах ничего толком не разглядишь.

Да и всё равно скоро река и граница. Так что с дороги мне в любом случае пришлось бы сойти. Кто меня пропустит в Каринтию по мосту, где стоит пограничная стража? Там документы проверяют и пошлины берут.

Присаживаюсь на поваленное дерево и прислоняюсь спиной к стволу другого, растущего рядом. Пытаюсь хотя бы подремать. Но нет. Пока бежала, вспотела, а теперь мёрзну.

За что мне всё это? Дотрагиваюсь рукой до висящего на шее артефакта. Я должна дойти! Пытаюсь утешить себя, представляя, как вернусь в свой родной мир.

Первым делом залезу в ванну. С пеной. Буду балдеть и отмокать. Будет тепло. Потом пойду в кофейню. Нет, сначала в кафе, чтобы плотно пообедать. Или нет, лучше сама сготовлю то, что люблю.

Желудок отзывается спазмом, в животе урчит, а рот наполняется слюной. Больше суток во рту ни крошки не было.

Глава 12

Шаги всё ближе. Делаю последний отчаянный рывок. Но нет... Я всего лишь человек. Падаю лицом в траву и молча жду конца.

Он совсем близко. Один. Но мне уже всё равно. Сейчас со мной справится даже ребёнок.

Стоит передо мной. Чего хочет?

Кое-как приподнимаю голову. Передо мной ноги в кожаных башмаках и длинная... юбка?

- Помогите! - шепчу из последних сил.

Женщина приседает и смотрит мне в глаза. Пожилая. Надеюсь, не опасная. В любом случае, главное, что не мужчина.

- Кто ж тебя так? - спрашивает она.

Я молчу. Не знаю, что сказать. Боюсь что-нибудь не то ляпнуть. Откуда я знаю, что она за человек? Может, для неё сбежавшая невеста - пропащая грешница, заслуживающая самой жестокой кары?

Но лицо вроде доброе. Да и без помощи я просто не выживу.

- Давай ко мне, отлежишься, и дальше пойдёшь своей дорогой! - говорит она.

Заманивает? Или правда предлагает помощь? Но других вариантов у меня всё равно нет.

Пытаюсь встать. Она подаёт мне руку. Кое-как выпрямляюсь. Ноги словно ватные.

- Сразу скажу - я ведьма местная! Лечу, порчу-сглаз снимаю. Наводить - не навожу, не люблю это дело.

Мне слегка не по себе становится. Но то, что лечит - хорошо. Надеюсь, не сотворит со мной ничего плохого.

- Тебя как звать-то? - спрашивает она.

Отвечаю. Но про дар Вэнди молчу. Ни к чему это. Откуда я знаю, может, у них и в Каринтии связи имеются.

- А меня тёткой Нурой кличут!

Тётя Нюра! - повторяю я про себя. И весь страх сразу же улетучивается.

К концу пути я откровенно висну на тщедушной с виду, но крепкой ведьме. Она затаскивает меня в свою хижину, помогает раздеться и укладывает на застеленную чистой холстиной лавку.

Комната начинает вдруг медленно кружиться, а потом переворачивается и исчезает.

Я прихожу в себя оттого, что мне очень тепло и приятно. Прямо снизу что-то греет. Осматриваюсь. Кажется, я на печной лежанке. Подушка, одеяло. Хорошо-то как!

Рука разве что немного побаливает. Но замотана чистой тряпицей.

Вообще тут на удивление чисто. И травками какими-то приятно пахнет. Неужели мне в кои-то веки повезло? Ну да, это же Каринтия!

А кристалл мой волшебный где? Ощупываю грудь и не нахожу. Вскидываюь в ужасе, и тут обнаруживаю его, всё также зашитым в тряпицу, рядом с подушкой. Хватаю и надеваю на шею. И замечаю, что на меня смотрит эта самая тётя Нюра.

- Непростой камешек! - произносит она. - Много в нём силы спрятано.

Похоже, она в курсе про магию, - соображаю я. - Ну да, ведьма же. Надо будет потом аккуратненько расспросить, может, что-нибудь полезное подскажет.

Протягивает мне глиняную кружку. Отпиваю. Что-то горьковатое, но одновременно сладко. И мёдом пахнет. Говорит, что травы целебные.

Я это спокойно воспринимаю. В родном мире тоже предпочитала травки заваривать, вместо того, чтобы всякую химию глотать.

Хорошая всё-таки эта тётя Нюра. Одеждой со мной поделилась. И даже деньги взять отказалась. Ни одной монетки у меня не пропало.

Мало-помалу начали мы друг другу доверять. И вот я уже свою историю рассказываю. Тётя Нюра аж прослезилась. Жалеет меня, обнимает даже.

- Только не понимаю, как они умудрились меня найти! - заканчиваю я.

- Ты просто притемняться не умеешь! - отвечает ведьма.

- Прите... что? - переспрашиваю я.

- Притемняться! Ауру свою прятать! У человека она как бы светится, и опытный маг без проблем любого найдёт, где угодно. Скорее всего, твои родственнички именно к такому и обратились!

- А можно этому как-нибудь научиться?

- Можно и научиться, и камушки специальные использовать. Камушков у меня нет, а научить - научу. Способности у тебя есть. И какие! Я тебе в подмётки не гожусь. Сам Архимаг обзавидуется! Вот только спят они у тебя.

- Разбудить их как-нибудь можно?

- А чего их будить? Они у тебя сами проснутся, как замуж выйдешь и девственницей быть перестанешь!

Что?! Вот так подляночка! Да чтоб я после всего, что было, какого-нибудь мужика к себе подпустила? Ненавижу! Лучше останусь старой девой, чем стану чьей-то вещью!

- А по другому никак? - удручённо спрашиваю я.

- Может, и можно. Только я не знаю.

Ох, и вредная всё-таки эта тётя Нюра! Капает мне теперь на мозги про семейное счастье. Про то, как сладко с любимым мужем, про деток и всё такое.

А мне это нафиг не нужно! Здесь, в этом мире, уж точно. Вернусь в свой родной, тогда, может, ещё подумаю.

Ох, как там мой бедный Васька? Жив ли хоть?

И всё-таки я рада, что тётя Нюра на меня наткнулась. Во-первых, спасла. Во-вторых, мне у неё хорошо и спокойно. Такое чувство, что душа потихоньку оттаивает после всего, что было.

Да и про мир этот я много чего узнаю. Начиная от растений, заканчивая тем, как тут жизнь устроена. В Каринтии хотя бы такого бесправия женщин нет. А за принуждение к браку даже штраф предусмотрен.

Люди тут, правда, всякие попадаются. В меня даже один раз камнем кинули и приёмышем ведьмы обозвали.

Но тётя Нюра говорит, что сейчас намного спокойнее стало, чем раньше. Ещё не так давно людей с магическим даром вообще нечистью считали. А сейчас официально признали, и даже учебные заведения соответствующие открыли.

Думаю потихоньку, куда мне дальше податься. Интересуюсь, где опытных магов могу встретить. Тётя Нюра советует в Танаис, здешнюю столицу, отправиться. Наверное, так и сделаю.

Наконец, не выдерживаю и спрашиваю её про разные миры. И повествую про страшного серого, который меня через портал в свой адский мир уволок.

Не ожидала, что она так перепугается. Аж затряслась и побледнела.

- Харны это были, - говорит.

А потом такое начинает рассказывать, что у меня кровь в жилах стынет. Оказывается, они уже раньше сюда вторгнуться пытались. Открывали порталы, из которых всякая нечисть лезла - монстры, призраки. И сами тоже приходили. Превращали людей в безвольных марионеток, заставляя убивать своих же сограждан.

Глава 13

Мне конец! Вон он какой здоровенный! - с ужасом думаю я.

Знаю, что не сдамся так просто и буду сопротивляться до последнего. Но что я могу сделать прямо сейчас, когда мы мчимся, как ветер?

Вспоминаю того коня, на котором ускакала со свадьбы. Этот, пожалуй, даже получше будет. Но если у меня тогда получилось, может, и сейчас повезёт?

Наконец, мой спаситель-похититель останавливает коня, спрыгивает сам и снимает меня. Какой же он всё-таки сильный! Такое чувство, что даже не напрягается от моего веса.

- Что там у вас вышло? - спрашивает он.

Рассказываю, как есть. Про Нюру и про агрессивных местных.

- Вот что с ними делать? - удручённо качает головой он. - Я, конечно, скажу здешнему наместнику, чтоб разобрался. Штраф с деревни, да выпороть каждого десятого мужчину по жребию. Впредь будут думать.

- Они, между прочим, человека убили! - возмущённо отвечаю я.

- И что ты предлагаешь? Всех казнить?

- Нет, но...

- Ну, давай, озвучь своё предложение! Может, что-то более толковое посоветуешь?

Понимаю, что мне нечего сказать. Я даже не представляю, что с таким делать. Просто пожимаю плечами.

- Вот то-то и оно, - замечает он. - Критиковать все горазды...

Странный какой-то, - невольно думаю я. - Кто он вообще?

Словно читая мои мысли, представляется:

- Я - Кир!

- Я - Тайна! - точно также отвечаю я.

- Очень приятно! - улыбается он.

Надо же, какая у него улыбка обворожительная, - невольно отмечаю я. - Но меня всё равно не охмурит!

- Посидим здесь? - предлагает вдруг он. - Знаешь, так устал, хочется просто поговорить! В тишине, на природе...

Просто поговорить? Знаю я, чем у них это «просто» заканчивается!

- Мне вообще-то куда-нибудь в населённое место бы, - робко начинаю я. - У меня все вещи сгорели. Обустраиваться заново надо.

- Насчёт этого не переживай! Тут город недалеко, отвезу тебя и всё устрою!

Устроит он меня! Только сначала кое-что взамен попросит!

Снимает с коня мешки, расстилает на земле покрывало. Разворачивает пакет с едой и опускается рядом. Как будто пикник устроить решил. Ну-ну...

- Садись! - говорит. - Составь мне компанию!

Видя моё замешательство, удивлённо спрашивает:

- Ты что, боишься?

- Я не..., - начинаю я.

- Ты за кого меня принимаешь? Я никогда не обижаю женщин!

Смотря что ты под этим понимаешь, - мысленно отвечаю я и опускаюсь на самый краешек.

Кир тут же пододвигает мне нарезанный хлеб и мясо. Мне совершенно не до еды. Из вежливости беру кусочек.

Вкусно. Жую и невольно отмечаю, что он просто невероятно красивый. Да и не злой вроде. Повезло же кому-то...

Надо с ним всё-таки поосторожней. Явно кто-то высокопоставленный.

- Ты откуда вообще? - спрашивает он.

- А ты? - спрашиваю в ответ.

- Из Танаиса!

Ага, это их столица. Ну, точно не из простых! Может, не надо было с ним на «ты»? Но ведь не возмутился же.

Попробовать аккуратно выяснить про магию? Или лучше не надо? - гадаю я.

- Я ответил, теперь твоя очередь! - напоминает он.

- Я из Вердалии!

- Вот как? - На его лице написано настоящее удивление. - А почему одна?

Всё-то тебе нужно знать, - мысленно досадую я. - Ну и ладно, скажу, как есть!

- Сбежала со свадьбы!

- С чьей?

- Со своей!

- Да ну? - в его глазах вспыхивает живое искреннее любопытство. - Расскажи!

Сама не понимаю, почему, но начинаю рассказывать.

Дохожу до момента, когда запрыгнула на коня и ускакала.

Кир начинает смеяться. Да нет, хохотать!

Даже удивляюсь, что он меня нисколько не осуждает. Наоборот, в его взгляде интерес и даже восхищение.

Ловлю себя на том, что мне тоже хочется так смеяться. Уж очень у него это заразительно получается.

Вот только не смешно мне. Как вспомню, что я тогда чувствовала...

В общем, не получается у меня над этим смеяться. Я даже злиться начинаю.

Не до веселья мне сейчас. Не то настроение. Только жизнь налаживаться стала, а тут такое. И тётю Нюру так жалко.

После всего, что со мной было, я, наверное, какая-то толстокожая стала. Раньше бы точно сразу в обморок хлопнулась. А теперь вот сижу, болтаю с этим.

Нечего мне тут прохлаждаться. Кто знает, что за мысли у него появятся после того, как сытно подкрепился?

- Спасибо! - говорю я и поднимаюсь.

- Ты куда? - удивлённо спрашивает он.

- В город пойду. Работу и жильё искать.

- Давай отвезу!

- Не надо, я лучше сама! Ещё раз спасибо за всё!

- Подожди!

Ухожу быстрым шагом и не оглядываюсь. Дорога тут рядом. И как до города идти, я знаю.

Какое-то время в напряжении ожидаю услышать стук копыт сзади. К счастью, ничего такого не происходит. Видимо, поехал куда-то в другое место. Ну и хорошо.

Иду и думаю про этого Кира. Что ему до меня? Здорово, конечно, что так вовремя появился и вытащил из той страшной толпы.

Но я тоже хороша. Не надо было вообще с ним разговаривать. Надо было спасибо сказать и сразу уйти.

Но эта его улыбка! Трудно устоять. И то, как он меня в руках держал. А от его внешности - мурашки по коже в хорошем смысле слова!

Расслабилась, уши развесила. Кто он такой? Наверняка пресыщенный столичный мажор. Просто решил для разнообразия в благородного рыцаря поиграться. Так они нас и охмуряют. А мы потом расхлёбываем.

Хожу я теперь быстро, так что через пару часов добираюсь до города под названием Сарн. Даже залюбовалась невольно. Стена с башенками, величественные здания со шпилями.

Не обольщайся! - говорю я себе. - Ведь ещё в замке дар Вэнди должна была понять, что может скрываться за фасадом красивой романтичной сказочки.

Глава 14

Иду прямо в управу и говорю, что сирота, жила у знахарки Нуры, а её убили. Прошу помочь куда-нибудь пристроиться.

- Что ты умеешь делать? - спрашивает чиновник.

- Грамотная я. И печь всякое-разное могу.

- Ну, грамотных женщин много. Вы ж дома сидите, книжки читаете, - замечает он.

Надо же, интересно тут у них, - соображаю я.

- А вот в пекарню вроде как искали.

- Хорошо, давайте в пекарню! - соглашаюсь я.

- Сейчас провожу, только сначала документ выпишу!

Я решаю себя дар Вэнди не называть. Хоть меня тётя Нюра притемняться и научила, всё равно рисковать не хочу.

Тогда он просто моё имя написал, и добавил, что родовое происхождение неизвестно по причине сиротства. Ну и пусть!

В пекарне мне обрадовались. Девушка, что у них раньше работала, недавно замуж вышла, и новую найти ещё не успели.

Договариваемся, что я буду с другой работницей чередоваться: один день до рассвета приходить и утреннюю выпечку делать, второй - в лавке покупателей обслуживать.

Тяжеловато, конечно, будет, но ничего, справлюсь. Главное, чтоб не домогался никто.

Первую неделю денег мне не платят, потому что ещё только учат всему необходимому. Но хоть кормят, и каморку на чердаке отвели.

Потихоньку обживусь, накоплю денег и отправлюсь в этот самый Танаис. А может, и здесь с каким-нибудь магом случайно пересекусь и выясню, что мне надо.

Не собираюсь я здесь оставаться. Цель у меня одна: домой, в свой родной мир вернуться.

В те дни, когда я с ночи работу начинаю, меня ещё до обеда отпускают. И при первой же возможности решаю по городу прогуляться.

Обхожу центральную площадь. Красиво, нечего сказать. Даже фонтан журчит. Интересно, как они это сделали без современных технологий? И цветов много красивых.

Иду дальше. Это явно базар. Крытые ряды, а за ними просторная площадка, где прямо с возов и с земли торгуют.

Замечаю бабку с подносом, полным пирожков. Идёт и покупателей зазывает. Люди подходят, берут.

Хорошая, кстати, идея. Надо поговорить с хозяйкой, может, разрешит мне вместе с её выпечкой свою делать, чтобы потом на базаре продавать. Сама-то она только в лавке торгует, и не пирожками, а более изысканным товаром.

Если у меня с этим получится, то быстрее денег накоплю. На переезд, да и вообще. А то лето кончится, холода начнутся, нужна будет одежда тёплая. Да и хочется всё-таки прилично выглядеть, а не в ветхих обносках ходить, что мне просто так отдали.

Огибаю базар и вижу целую стаю кошек. Ну да, они и в моём родном мире любят в таких местах собираться.

Вспоминаю своего Ваську. И такая тоска по дому меня вдруг берёт, что даже слёзы наворачиваются.

Подхожу поближе, чтобы какую-нибудь погладить. Это так хорошо успокаивает! Особенно, когда они мурчать начинают.

И вдруг ко мне стрелой кидается один рыжий. Прямо как мой Васька! И об ноги начинает тереться. Совсем как он. Поднимаю его на руки.

Не может такого быть! Он же там остался. Неужели его тоже сюда перебросило?

Но сердце подсказывает - он, проказник! Да и ухо драное точь-в точь как у Васьки. И глаза такие же шальные.

Но самое главное - он тоже меня узнаёт. Ластится, мурчит. Носом своим прямо в щёку тыкается.

А в следующее мгновение такое происходит, что я просто в осадок выпадаю! В голове явно слово «Таня» слышится. Потом какой-то спутанный мысленный сумбур:

- Найти. Хорошо. Вместе.

Когда я это осознаю, сначала даже не верится. Неужели мой Васька со мной теперь с помощью телепатии общаться может?

- Васька, это ты со мной говоришь? - шепчу я.

- Васька. Таня. Хорошо. - слышу опять.

Просто невероятно! Хотя по сравнению с путешествием между мирами - это такая мелочь.

Возвращаюсь домой вместе с котом. Переживаю слегка, как хозяйка это воспримет.

Но она совершенно спокойно относится. Не то, что в моём родном мире, где арендодатели за свои евроремонты трясутся.

Работаю я старательно. И через три недели прошу разрешения для себя пирожки печь. Естественно, из своих продуктов. Деньги ведь мне уже платят.

- Конечно, милая! Я же понимаю, что тебе приданое собрать нужно! - соглашается хозяйка.

Я, с одной стороны, рада, с другой - её слова меня откровенно покоробили. Ну, почему все так зациклены на том, что обязательно замуж надо?

Теперь думаю, как мне покупателей привлечь. Конкуренты тоже не дремлют!

Но, кажется, знаю. Та бабка в засаленном переднике торгует. Я же попробую акцент на чистоте сделать.

Надеваю скромное коричневое платье, а к нему безукоризненно белые чепец, фартук и нарукавники.

И точно, сработало! Быстро поднос опустел. Правда, пару раз пришлось назойливых мужиков отшивать, которые познакомиться хотели. Но это я хорошо умею.

***

Танаис, королевский дворец.

Кир

Смотрю на вереницу девушек, медленно двигающуюся к постаменту с артефактом. Все красотки, как на подбор.

Причём на этот раз не только из Каринтии. Но и из Вердалии дочерей благородных семейств привезли.

Артефакт не реагирует. Вижу опускающиеся губы и слышу печальные вздохи.

Знаю, иногда это долго длится. В старые времена его, бывало, по всей Каринтии возили, чтобы как можно больше потенциальных невест проверить.

На сегодня всё. Подхожу к постаменту и кручу в руках статуэтку. Если честно, ни одна из тех, кто сегодня её в руки брал, мне не запала.

Опять вспоминаю ту встречу в восточной провинции. Вот такая бы попалась!

Как забыть тот полный достоинства взгляд? Ни малейшей угодливости в нём, ни овечьей покорности. Настоящая королева!

И фигура что надо. Одно удовольствие в руках держать.

А то, что она про побег со свадьбы рассказала - просто что-то с чем-то. Чуть пупок не надорвал от смеха!

И ведь не выдумала! Я бы сразу ложь ощутил.

Да и аура у неё интересная. Силы не почувствовал, но способности, похоже, есть. Скорее всего, не проявились ещё. Из-за того, что девушка.

Глава 15

Иду по базару. Какой удачный день сегодня! Так рано, а на подносе всего один пирожок остался.

О, нет! Чего его вдруг сюда принесло? Передо мной стоит тот самый, что меня тогда на белом коне увёз.

Самодовольно улыбается, берёт с подноса последний пирог и тут же откусывает.

Я даже растерялась от такой наглости. А он прожёвывает и говорит, что очень вкусно.

Вот прямо чую, что сейчас у меня проблемы начнутся! Достаточно на его одежду взглянуть. Наверное, во всём нашем Сарне столько денег не найдётся, сколько его костюмчик стоит.

- Нам надо очень серьёзно поговорить! - произносит он.

Ну вот, начинается...

- Идём, на площади карета ждёт!

- Никуда я с тобой не поеду! - тихо, но решительно отвечаю я.

- Дело государственной важности! Не хочешь по хорошему - придётся применить силу!

Треснуть его подносом и бежать? Бесполезно. Я же помню, какой он. Скрутит меня в момент.

- Хорошо. Сейчас только поднос оставлю! - говорю я.

Он кивает и идёт следом.

Подхожу к знакомой торговке и прошу подержать у себя мой поднос.

- За тобой принц стоит! - шепчет она.

У меня аж руки задрожали. Похоже, на этот раз я крепко попала!

Делать нечего, иду к карете. Лакей открывает дверцу. Кир пропускает меня вперёд, а сам садится напротив. Неужели он действительно принц?

Пока едем, смотрю в окно и запоминаю дорогу. Едва покинув город, карета сворачивает в одно из окружающих его богатых поместий.

Особняк потрясает своей роскошью. Расфуфыренный дворецкий проводит нас в гостиную.

- Присядь, я тебе сейчас всё объясню! - говорит Кир.

Опускаюсь на обтянутый дорогой тканью диван. Он присаживается рядом и начинает рассказывать.

Чем дальше слушаю про отбор невест, тем больше хочется вскочить и убежать. Сволочи! Мы для них - словно бездушные куклы. Им плевать, что мы чувствуем.

Наконец, он встаёт и подходит к столу. Открывает небольшой ларец и достаёт из него ту самую статуэтку!

Когда я её вижу, мне реально плохо становится.

- Что с тобой? - обеспокоенно спрашивает Кир.

- Всё хорошо! - шепчу я.

Он протягивает мне эту гадость:

- Возьми!

- Ни за что! - отвечаю я.

- Почему?

- Я её один раз уже потрогала!

- Вот как? И что произошло?

Соображаю, что сболтнула лишнее. Как он отреагирует, если узнает, что я - из другого мира?

Как тут вообще к такому относятся? Вон, тётя Нюра рассказывала про порталы с нечистью. Да и сама я в таком месте побывала, что до сих пор иногда кошмары снятся.

- Ну же! Отвечай!

- Отпусти меня, пожалуйста! - отчаянно молю я.

- Не могу! Я должен выяснить!

- Выяснить что?

- Являешься ли ты моей истинной парой!

- Даже если и так, я тебя не люблю, понимаешь? И никогда не стану твоей! А если ты меня попробуешь силой взять, я лучше умру!

- Ты просто дотронься, хорошо? - просит он.

Таким тоном, наверное, только с детьми или психами говорят. Ну и хорошо. Пусть думает, что я больная на голову!

- Если ничего не будет, я перед тобой извинюсь и прикажу отвезти обратно.

А если будет? - размышляю я. - Вдруг он тогда меня запрёт?

- Я боюсь! - шепчу я.

Тогда он просто берёт мою руку и, прежде чем я успеваю сообразить и начать сопротивляться, дотрагивается ею до проклятой статуэтки.

Яркий свет озаряет гостиную.

- Я так и знал! - торжествующе произносит Кир.

От охватившего меня ужаса закрываю руками лицо. Что же мне теперь делать?

Он аккуратно отводит мои руки и спрашивает:

- Чего ты боишься?

Я молчу.

- Хочешь, покажу тебе мой прекрасный Танаис?

Противоположная стена комнаты затягивается туманной дымкой. Вскоре в ней начинают проступать очертания беломраморных дворцов, окружённых цветами и плодовыми деревьями, увитых лианами, напоминающими наш виноград.

- А ещё там море есть! - продолжает он.

Ласковые волны гладят почти белоснежный песок. Прозрачная синь тянется до самого горизонта, сливаясь с пронзительно-голубым ясным небом. Вдалеке чуть виднеются несколько покрытых зеленью островов. Рядом с одним из них мелькает среди волн белый парус.

Хочет меня соблазнить? Не выйдет! Не собираюсь я становиться пленницей в каком-нибудь из этих дворцов.

- Ты подожди немного! - говорит Кир. - Мне срочно надо с одним человеком связаться. Если хочешь, в саду погуляй.

- Хочу! - не задумываясь, выпаливаю я.

Он подходит к одному из окон от пола до потолка и распахивает его настежь:

- Это летняя гостиная, можно прямо отсюда выйти!

Ох, не нравится мне тот взгляд, которым он меня напоследок окинул.

Таких роскошных садов я ещё, пожалуй, не видела. Жаль, любоваться всем этим некогда.

Подбираюсь к окружающей поместье стене. Перелезть через неё абсолютно нереально. Но вон там дерево растёт, одна из веток которого наружу высовывается. Высоко, конечно, но под моей тяжестью она свесится вниз.

Оглядываюсь. Никого. Быстренько залезаю на дерево и ползу по той самой ветке. Она наклоняется, угрожая меня стряхнуть. Но вот стена остаётся позади. Крепко хватаюсь двумя руками за подходящее ответвление и прыгаю вниз. В нужный момент отпускаю руки и благополучно приземляюсь. Теперь бежать, и как можно скорее!

Заскакиваю в свою каморку. Слава Богу, Васька нежится на моей кровати.

- Опасность. Бежать! - мысленно сообщаю ему.

Быстренько швыряю в сумку самое необходимое и выхожу из пекарни. Стыдно перед хозяйкой, она столько добра для меня сделала. Подбираю уголёк и пишу на стене «Спасибо за всё!»

Глава 16

Держу путь в город Ликс. Он тоже в Восточной провинции, но намного больше Сарна. Очень надеюсь, что у меня, наконец, получится пообщаться с человеком, хорошо разбирающимся в магии.

Я уже давно справки навела: в Ликсе даже училище боевых магов имеется. Не совсем то, что надо, но хоть так. Может, кто-нибудь всё-таки подскажет что-то полезное.

Мне надо поскорее выяснить, как домой вернуться. Пока меня этот принц под замок не засадил.

Надеюсь, он меня не найдёт. Ауру притемнять я хорошо научилась. Спасибо тёте Нюре, царствие ей небесное.

Васька со мной рядом вышагивает. Он всё понимает. Единственный настоящий друг.

Ночевать в лесу приходится. Но климат здесь хороший, к тому же сейчас конец лета и ночи тёплые. Я спать ложусь, а Васька на охоту уходит. Хорошо ему, кругом еда бесплатная бегает. Сквозь сон потом чувствую, как он у меня под боком пристраивается.

А среди ночи вдруг вскакивает, выгибается и шипит. С меня мгновенно весь сон слетает. Аж подпрыгиваю и озираюсь. Никого. Прислушиваюсь. Кроме тихого шелеста листвы - ничего. Только птицы вдалеке щебечут.

- Плохо. Зло. - сообщает Васька.

И тут у меня в голове рождаются слова:

- Верни артефакт!

- Кто это? - спрашиваю я.

- Это я, Сат! Давай по-хорошему договоримся! Ты мне артефакт, а я тебя не трогаю!

- Ты где?

- Неважно. Рано или поздно у меня получится материализоваться и тогда тебе не поздоровится!

- А, так ты всего лишь безобидное привидение!

Прям чувствую, как кипит от злости.

- Пожалеешь!

- Да пошёл ты! - отвечаю я.

Пока он материализуется, я давно в своём мире буду. Пробую сделать с сознанием примерно то же, что и когда притемняю ауру, и он, наконец, затыкается.

Как будто мало у меня проблем. Теперь ещё и харны эти...

Но артефакт я всё равно не отдам. Мне он самой нужен!

Вот мы и в Ликсе. Заговариваю на улице с мальчишкой одним. Они народ ушлый, везде лезут и всё знают. Да и безопаснее с ними дело иметь, чем с кем-нибудь взрослым. Даю ему мелкую монетку и прошу провести к училищу магов.

Приличный такой особнячок. Подхожу к красивой кованой решётке, что огораживает ухоженную территорию. Смотрю на идущих к воротам студентов.

Ого, среди них даже девушки есть. Просто невероятно!

- Сюда что, и девушек берут? - недоуменно спрашиваю моего провожатого.

- Так маги же! - отвечает он. - Даже самая тщедушная пигалица с помощью магии здоровенного громилу завалить может!

Вот бы мне так! - мечтательно размышляю я. - В этом мире - очень полезный навык.

Благодарю гида и прощаюсь с ним. Поджидаю припозднившуюся девушку-студентку и завожу с ней разговор.

- Ты тоже сюда поступать хочешь? - спрашивает она.

- Мне сказали, что у меня есть способности!

Она протягивает руку и проводит передо мной сверху вниз.

- Точно есть. Только спят. Ты, наверное, девушка ещё?

Киваю.

Тогда тебе надо сначала замуж выйти. А после того, как... в общем, сама понимаешь, твои способности проснутся и тогда приходи. Сюда всех берут, у кого дар есть. Таких, как мы - очень мало!

- А если мне муж не разрешит? - спрашиваю я.

- О таких вещах надо заранее договариваться!

Я завожу разговор про харнов и порталы.

- Ой, страшно всё это, - отвечает она. - При отце нынешнего короля они очень активно к нам лезли. Много людей погибло. И сейчас слухи ходят, что собираются.

- А как они эти самые порталы открывают?

- По всякому. Либо ритуал особый нужен, либо артефакт.

- То есть, получается, люди могут из одного мира в другой переходить?

- Естественно. Только это очень сложно и редко случается. Ещё бывает, души переносятся.

- А назад как-нибудь можно вернуться?

- Наверное, но я точно не знаю. Надо у кого-нибудь из преподавателей спросить. Вот что, через неделю у нас день открытых дверей будет. Для тех, кто сюда поступать хочет. Ты приходи, сама спросишь, что тебя интересует!

Всё это хорошо, конечно. Вот только где мне эту неделю перекантоваться? Леса толком нет поблизости, а в городе оставаться не хочу. Наверняка Кир меня уже разыскивает.

Долго думаю, а потом решаю в горы подняться, что прямо рядом с Ликсом начинаются. Может, там пещера подвернётся.

Покупаю кое-какие продукты и выхожу из города. Пересекаю небольшую равнину, покрытую выгоревшей от летней жары травой.

Вот уже и подъём начинается. Иду, время от времени отдыхаю. Рядом ручей протекает. С ледяной и очень вкусной водой.

Мне навстречу небольшое стадо коз попадается. И бабка с клюкой, которая их пасёт.

- К богине идёшь, девица? - спрашивает она.

К какой ещё богине? - соображаю я. - А потом вспоминаю, как ещё в Сарне люди рассказывали, что в горах за Ликсом раньше древнее капище было. Посвящённое божеству, что женщинам покровительствовало.

Так как там в незапамятные времена ещё и человеческие жертвы приносились, то место это нечистым прослыло. И люди туда ходить побаиваются.

Как раз то, что мне надо. Я нечисти не боюсь. Я больше живых боюсь, у которых кое-что спереди болтается. А раз сюда они не сунутся, то мне здесь будет спокойно и безопасно.

Добираюсь до развалин древнего храма. Кажется, одни колонны от него остались.

Но нет, вон сзади часть крыши сохранилась. А под ней комнатка небольшая.

Заглядываю. Ого, там даже очаг есть. Вот здорово!

Но прежде чем войти, я, как положено, кота запускаю. Васька гордо прошествует внутрь, обходит помещение и возвращается ко мне.

- Тихо. Пусто. - сообщает он.

Ну и хорошо. Вхожу и осматриваюсь. Потом делаю из сухой травы веник и выметаю сор. Васька тем временем уже ящерицу заохотил, сидит, лопает.

Я за водой иду. Потом дрова собираю и очаг растапливаю. Надо теперь только сутки отмечать, чтобы день открытых дверей в училище магов не пропустить.

Еды у меня не так много, а в город наведываться не хочется. Ещё нарвусь на проблемы. Тогда зову Ваську и говорю:

Глава 17

- Путешествия между мирами - это совершенно экстраординарная технология! - отвечает маг. - Даже при наличии артефакта требуется его настройка. Во всей Каринтии такое могут сделать лишь три человека - принц Кир, Архимаг, да ректор столичной магической Академии.

Просто чудовищный облом, - сокрушаюсь я.

Преподаватель замечает моё огорчение и говорит:

- Очень похвально, что столь юная и одарённая девушка интересуется такими сложными вещами! Возможно, тебе стоит отправиться в Танаис. Твой дар, хоть пока и спящий, достаточно силён, чтобы претендовать на место в столичной Академии!

Ну что ж, в Танаис, так в Танаис. Если уж я через Вердалию пройти сумела, значит, и тут как-нибудь справлюсь.

Главное, чтобы тот серый из мира харнов не успел до меня добраться. В общем, надо торопиться.

Возвращаюсь в развалины капища. Меня встречает довольный и лоснящийся от сытости Васька. Ну да, люди в это место особо не ходят, и для живности полное раздолье.

Собираю вещи и готовлю еду в дорогу. Завтра на рассвете мы отправляемся в Танаис!

Рано утром поднимаюсь и шагаю к ручью, чтобы умыться. А когда возвращаюсь, из моего убежища навстречу мне ступает... Кир!

Чёртов принц! Как он меня нашёл?

Стоит и пялится с самодовольной улыбкой. Ещё и мой Васька подходит и трётся о его ногу. Предатель!

- Рад тебя видеть, Тайна! - как ни в чём ни бывало приветствует он.

Нехотя приветствую в ответ.

- Еле нашёл тебя! Всю стражу на уши поставил!

- Зачем же было так напрягаться? - усмехаюсь я.

- Я тебе настолько противен?

Ну почему мне так не везёт по жизни? - мысленно недоумеваю я. - Вот чтоб в моём родном мире такой же классный мужчина мной заинтересовался! Да ещё чтобы не принц был, а просто обычный нормальный человек.

- Ты нет, - отвечаю. - А вот то, что принц - да!

- Что же, по-твоему, раз я - принц, значит, не человек, что ли? - изумлённо и даже слегка обиженно спрашивает он.

- Я не хочу быть вещью! Не хочу сидеть запертой в золотой клетке! Не хочу молчать и рожать наследников, пока мой супруг будет развлекаться со всякими там фаворитками!

- Ты ничего не понимаешь! Мне будущая королева нужна, а не вот это всё!

- Почему я должна тебе верить?

- В твоём мире все девушки такие недоверчивые?

Что? Откуда он знает? Меня охватывает паника.

- Не бойся, ничего страшного в этом нет! - произносит он. - Такое случается иногда.

- Я домой хочу! - едва не выкрикиваю я. - Мне здесь плохо! Плохо, понимаешь? Меня уже несколько раз то убить хотели, то изнасиловать!

Он делает шаг вперёд и всматривается мне в лицо. Странный взгляд. Неужели сочувствует?

Да нет, просто делает вид! - убеждаю я себя.

- Скажи, ты перенеслась сюда вместе со своим телом? - спрашивает вдруг он.

- Нет. Я попала в тело другой девушки. Правда, она была очень на меня похожа. Буквально как две капли воды. Разве что помладше.

Боже, зачем я ему всё это рассказываю?

- Боюсь, мне придётся тебя огорчить. Ты вряд ли сможешь вернуться обратно!

- Но почему?

- Как давно случился перенос?

- Месяца три назад. Да нет, больше!

- Значит, твоё прежнее тело давно мертво. Тебе просто некуда возвращаться!

- Нет! - яростно кричу я.

Срываюсь и бегу, не различая дороги. Очень скоро его сильные руки хватают меня за плечи. Он сгребает меня в объятия и прижимает к себе.

- Пусти! Гад! Вы все сволочи! Вам только одно надо!

- Успокойся и посмотри фактам в лицо! - сурово произносит он.

Изо всех сил пытаюсь вырваться, да где там. Держит меня так крепко, что не пошевелиться толком. Мышцы у него как будто железные.

Не выдерживаю и начинаю рыдать. Кир отпускает меня, и я падаю на колени.

- Не хочу здесь! Хочу домой! - всхлипываю я.

Вдруг чувствую его руку на своей голове. Зачем он присел рядом со мной? Что ему надо? Зачем меня мучает?

- Глупо бежать от правды! - говорит он.

Но ведь если он прав, это значит... Слово «никогда» всегда было для меня одним из самых страшных. Проклятое, роковое слово. Жестоко разбивающее наши мечты и надежды.

Кое-как вытираю слёзы и поднимаюсь.

- Пойдём, пройдёмся! - говорит Кир и берёт меня под руку. - Расскажи мне по свой мир! Правда, что у вас там магии нет?

Медленно идём вокруг развалин. Рассказываю.

- А ты как жила? Кто были твои родители?

Ну, какое ему до этого дело? Ладно, пусть. От меня не убудет, в конце концов.

- Какой у тебя был дом? - спрашивает, наконец, он.

Долго объясняю ему про наши многоэтажки. Потом описываю свою квартиру. Доходим до зарослей кактусов.

- Дома у меня было очень много таких растений! - говорю я. - С детства их обожаю!

- Почему? - удивляется Кир. - Они же колючие!

- Ты когда-нибудь видел, как они цветут? - спрашиваю я.

- Никогда не обращал внимания!

- А у меня они цвели, как сумасшедшие! Распускались огромными великолепными цветами. Люди даже не верили, когда я им изображения показывала!

Какой у него странный взгляд всё-таки. Как будто обнимает и в то же время хочет насквозь пронзить.

- Как сделать, чтобы они цвели? - спрашивает вдруг он.

- Надо понимать, чего они хотят!

Молчит. Я тоже молчу. Доходим до ручья и поворачиваем назад. Что теперь будет?

Пытаюсь осознать свои чувства. Ощущения опасности вроде как нет. Но, может, это просто оттого, что в последнее время я не в таком стрессе, как тогда, когда обострившаяся интуиция была необходима для моего выживания?

И когда он меня обнимал, такой сильный, тёплый, тоже негатива никакого не было. Он ведь правда очень привлекательный.

Но нельзя же по внешности о людях судить. Если бы он хотя бы не был принцем! Я же понимаю, что просто никто по сравнению с ним.

Он будет забавляться мною, как капризный ребёнок вожделенной игрушкой. А потом увлечётся другой, меня же просто выбросит за ненадобностью. И хорошо ещё, если не запрёт где-нибудь на всю оставшуюся жизнь.