Нефелим

1. Ошибка

…По команде «вольно» курсанты разлетелись пестрым роем: те, кому не хватило, носились друг за другом, пробуя недавно изученные фигуры, те, кому оказалось слишком, наблюдали за товарищами с земли. И только одинокий фиолетовый сикер торопился в сторону учебных корпусов.
С края летного поля, готовые в случае чего прийти на помощь или отчитать за неправильно выполненный элемент, за тренировкой приглядывали Дьюпоинт* и Ранвэй**, уже много ворн служившие в Академии инструкторами. Впрочем, Ранвэй отсутствовал около семестра, занятый в исследовательской миссии, и теперь имел возможность отметить изменения, если таковые были. Но, похоже, все осталось по-прежнему. Те, кто с самого начала подавал надежды, продолжали их подавать. Середнячки держались в воздухе уверенно, но до мастерства им было еще очень далеко. Вроде бы, подтянулись самые слабые. А Фросторм все также ненавидел летать, и стоило закончиться тренировке, несся в лаборатории.
- Говорят, иногда Вектор-Сигма ошибается, - Ранвэй указал темно-красным манипулятором на убегающего курсанта. - Давая трансформеру уникальную душу, что-то большее, чем просто определенный набор личностных характеристик, он кропотливо отбирает их… и по ошибке помещает не в тот корпус. Вот откуда у нас и появляются колесные, мечтающие о небе, шахтеры, рвущиеся в бой, и сикеры, которые не любят летать.
- Возможно, - без особого энтузиазма отозвался Дьюпоинт.
- Некоторые даже считают это знаком избранности.
- Ну, это уже перебор! По мне, так этот Фросторм просто лентяй, а мне недосуг было как следует им заняться. Но результат налицо – у нас есть будущий сикер, который не желает летать.
- И не может? – уточнил Ранвэй.
- В том то и дело, что может. Его среднесеместровые результаты ничуть не хуже, чем у его дружка Эйсидсторма. Он просто не хочет, - не без раздражения объяснил Дьюпоинт, - Ты же видел его в воздухе?
- Да.
- И что думаешь?
- Знаешь, это действительно выглядит так, будто Вектор-Сигма по ошибке поместил в его корпус Искру какого-нибудь колесного, - Ранвэй на клик замолчал, в задумчивости потер рассеченную старой трещиной оптогрань, - Кстати, ходят слухи о каком-то шахтере, рвущем всех в шлак на нелегальных гладиаторских боях в серых секторах. Вот тебе еще одна ошибка Вектора-Сигмы.
- С чего бы ему так часто ошибаться? – огрызнулся Дьюпоинт.
- Не знаю. Но вряд ли это хороший знак.
- Опять ты за свое.
- Да, прости, - рассеянно отозвался Ранвэй.
Они были неразлучны с тех пор, как закончили Академию. Обоих потрепало не в одном десятке опаснейших межпланетных экспедиций. Старые сикеры знали друг друга, привыкли доверять инстинктам, и оба чувствовали – вскоре что-то изменится. Но обычно Дьюпоинт, в их тандеме отвечавший за упрямство, отказывался так просто верить.
- Наверное, ты прав, - неожиданно сказал он. – Но пока нужно что-то делать с этим.
- И что же ты планируешь с ним сделать? Шеф исследовательского корпуса найдет способ выдрать тебе крылья, если ты силой отберешь у него подающий надежды кадр. Я видел его вчера, когда вернулся. И он настроен по поводу Фросторма гораздо оптимистичнее, чем ты.
- И в мыслях не было отбирать, - возразил Дьюпоинт. – Скорее, наоборот.
Невысказанная мысль повисла между ними разрядом статики. Ни один не посмел ее озвучить. Наконец, Ранвэй потрясенно проговорил:
- Ты же не предложишь Фросторму…
- Почему бы и нет. От этого в любом случае будет толк. Даже если он просто испугается.
- И когда?
- Сегодня же. И знаешь что? – он посмотрел на Ранвэя, - Ты все-таки прав. Вектор-Сигма с ним явно перемудрил.
… Фросторм квартировал на третьем уровне общежития в одном отсеке с Эйсидстормом. Поговаривали, что они были братьями, но в досье такого не значилось. Дьюпоинт, вырастивший обоих из зеленых салажат в готовых к выпуску курсантов, хорошо помнил, как сошлись два совершенно непохожих трансформера. Взбалмошный Эйс решил поиздеваться над безобидным Фростом, а тот, вместо того, чтобы обидеться или удрать, молча залепил обидчику в лицевую пластину сжиженным азотом, которым сам же себя и оснастил.
Вскоре сумасшедший Эйсидсторм и мирный, даже кроткий Фросторм стали неразлучны. Но даже дружба с первым на курсе асом не заставила фиолетового полюбить полеты. Он жил в лаборатории, был на короткой ноге со многими уже состоявшимися учеными, вел активную переписку с Уиллджеком. Впрочем, какой тому может быть толк от наземного сикера, Дьюпоинт представлял плохо. Сам он, как и большинство взращенной им крылатой братии, предпочитал летать, а не собирать пыль в лаборатории.
- Тоже мне, ошибка Вектора-Сигмы, - проворчал он, нажимая кнопку переговорного устройства на двери отсека.
- Фрост, к тебе можно?
- Да, сэр.
Голос ровный, без тени каких-либо эмоций. Вообще-то, на фоне большинства курсантов, по-сикерски возбудимых и крикливых, фиолетовый смотрелся неплохо. Еще бы летал…
Дверь отъехала в сторону, пропуская инструктора в жилой отсек.
Дьюпоинту пару раз доводилось бывать здесь, правда, оба раза виновником посещений был посаженный под домашний арест Эйсидсторм. У парня был забавный глюк программирования – стоило повредить крыло, как сносило напрочь все барьеры, и зеленый принимался крушить все, до чего мог дотянуться.
К Фросторму ходить раньше не приходилось. Повода не было.
Фиолетовый был в отсеке один и чем-то занимался. Включенный датапад лежал на подзарядной платформе, туда же курсант уволок переносной терминал компьютера, на дисплее которого высвечивались изотермы неведомо чего.
- Что изучаем? – поинтересовался Дьюпоинт.
- Домашнее задание, сэр, - отрапортовал Фросторм. – По факультативу.
- Вот оно как…
Инструктор тянул. Он шел сюда, полный решимости начать разговор, но теперь, когда виновник всех этих волнений стоял перед ним, спокойный и, кажется, немного недоумевающий, нужные слова все никак не желали покидать вокалайзер.
- Послушай-ка, Фрост… Скоро выпуск. Каковы твои дальнейшие планы? Где планируешь служить?
- Я бы хотел избрать научную карьеру, сэр.
- Как и все здесь, я полагаю. Дальние рубежи, межзвездные экспедиции – за этим сюда приходят, не так ли?
- Да, сэр, это так.
Если курсант и собирался с ним спорить, то виду не подавал. До Дьюпоинта вдруг дошло, что Фрост давно привык скрывать и так очевидный всем факт. Точнее, не акцентировать на нем внимание. Вон, смотрите, идет ползучий сикер! Говорят, он станет ученым, вы слышали? Ну, квинт с ним, мы будем летать среди звезд, а он пусть разбирает привезенные нами образцы. Кто-то же, в конце концов, должен этим заниматься!
- Тебе уже поступили какие-нибудь предложения?
- Пока нет, сэр. Но Уиллджек надеется, что меня со временем возьмут в Кристалл-сити.
- Он пообещал тебе протекцию?
- Никак нет, сэр.
- Хорошо.
Дьюпоинт помолчал, прикидывая, как бы озвучить собственное предложение, и, наконец, сказал:
- В межпланетные тебе не летать, это ясно. Да ты и не хочешь, я правильно понимаю?
- Да, сэр.
- В таком случае, почему бы тебе не попробовать себя в наземной карьере?
- Я так и планирую, сэр.
«Он, наверное, не понял, - подумал Дьюпоинт. – Он просто ничего не понял. Что ж, я пытался смягчить, как мог»
- А не думал ли ты, в таком случае, о наземной альт-форме? Джет – не самая подходящая трансформа для ученого, который собирается ходить, а не летать.
Ему, или Ранвэю, или любому другому сикеру, когда-либо летавшему в глубокий космос или же только мечтавшему о нем, такие слова показались бы святотатством. Вызвали бы ужас, раздражение, что-нибудь…
Фросторм молча выслушал.
- Я допускаю такую возможность, сэр, - ответил он все тем же ровным голосом. – Это было бы весьма практично.
- Это то, что я ожидал от тебя услышать, - выдавил Дьюпоинт, стараясь, чтобы и его голос не выдавал священного ужаса. – После выпуска можешь отправляться на переоборудование. У меня есть кое-какие знакомства, сделают без очереди. А пока…
Он тяжело потрепал молодого сикера по крылу прежде, чем продолжить:
- Подумай еще раз, нужно тебе это или нет.
- Я понял, сэр.
- Вот и хорошо. Приятного вечера.
- Спасибо, сэр!
Из отсека Дьюпоинт уходил с тяжелой Искрой. Он надеялся, что Фросторм все-таки испугается, но теперь доподлинно знал – этого не произойдет.

2. Полет

- А потом, когда медик разморозил мою лицевую пластину и поставил мне новый нос, я пошел искать этого психа, - Эйсидсторм сделал паузу, чтобы слушатели могли хорошенько вникнуть в суть его рассказа. – Да, так все и было! Сначала я хотел засунуть ему эти его азотные пушки куда-нибудь поглубже, ну и стрельнуть разок, чтоб неповадно было.
- Разумно, - оценил Андерфлейм.
- Я бы тоже так сделал, - добавил Блюджет.
- Так-то оно так, но когда я все-таки его нашел, знаете, где он оказался? Да-да. В лаборатории. Где была еще уйма штук, каждую из которых он мог использовать против меня, как ему в проц взбредет. И тогда я понял, что ссориться с ним еще более неразумно, чем с медиком в его же лазарете. Разберет, ойкнуть не успеешь.
- Испугался что ли? – удивился Блюджет.
- Да нет, не испугался. Просто подумал, что не хочу иметь такого врага. Квинт его пойми, что у него на уме! Гораздо лучше иметь такого друга!
С этими словами Эйс вскочил, схватил сидевшего с безучастным видом Фросторма за манипулятор и подтащил поближе – к шумной компании, к энергону, к разговорам и веселью.
- Угу, - отозвался фиолетовый и уставился в подсунутый ему куб.
Теперь он молча слушал рассказ о том, как они с Эйсидстормом стали друзьями, и даже не пытался озвучить свою версию событий. А заключалась она в том, что зеленый придурок, выдававший в полете такие кренделя, что тошно становилось даже матерому Дьюпоинту, попросту нравился тихому, безобидному и совершенно не любящему летать Фросту. Эйс был всем, чем положено быть сикеру. А Фросторм давно смирился с тем, чем он сам является, но нет-нет, да поддавливали социальные нормы, и хотелось стать… нормальным. Таким, как Эйсидсторм, например. Или как эти двое прихлебал, которым наверняка суждено быть его ведомыми.
- И что было дальше? – подал голос красный Андерфлейм и надкусил новый куб.
- А дальше я сказал: приятель, а не поставишь ли мне такие же пушки? И Фрост ответил… Фрости, ну, что ты ответил?
- Чтобы ты убирался к квинтам.
- Да, так он и сказал. Потому что зона, оказывается, была стерильная, а я стерильным не был.
- Вот-вот, - автоматически поддакнул Фросторм.
В мыслях он был далеко от шумного зала, где проходил выпускной банкет. Вчерашние курсанты, еще не вполне прочувствовавшие смену своего статуса, веселились, не думая о завтрашнем дне. Инструктора, гордые и немного грустные, употребляли энергон в сторонке, не забывая приглядывать – драки на банкете не поощрялись. А Фросторм размышлял о том, что в скором времени станет в этой пестрой стае совсем чужим – и наконец-то, более настоящим.
- Я подумал – ну, все, облом, как вдруг он вышел, весь провонявший какими-то немыслимыми реактивами, да еще порядочно обгоревший, и сказал, чтоб я подождал его пару кликов, - продолжал Эйсидсторм. – А потом появился и как ни в чем не бывало сообщил, что азотные пушки он мне сделать не может, потому что не видит смысла создавать одно и тоже дважды. Это не имеет научной ценности – вот так он и сказал.
- Разве нет? – осведомился Фрост.
- Это как посмотреть, - Эйс потрепал друга по плечу. – Но, в общем-то, ты был прав. Распылители кислоты нравятся мне гораздо больше… жаль, пока не было повода их как следует опробовать.
- Надеюсь, и не будет. Ты же понимаешь, ДЛЯ ЧЕГО они могут пригодиться.
- Да знаю, знаю! Если я прилечу на какую-нибудь планету с агрессивно настроенной фауной, которая пожелает сожрать меня или моего напарника, верно? Тогда-то я и устрою ей бодрящий душ.
- Ей, а не инструкторам, - педантично напомнил Фросторм. – И нам еще нужно поработать над твоей броней.
- Куда больше! Я и так уже похож на летающую крепость!
Увлекшись давним спором, приятели позабыли о публике, а публика вскоре позабыла про них и отправилась поискать развлечений в другом месте. И только Дьюпоинт продолжал зорко следить за фиолетовым сикером.
- Ждешь гадостей? – поинтересовался Ранвэй и протянул другу куб.
- Потом, - отмахнулся Дьюпоинт. – Искрой чую, устроят они нам сегодня.
- А когда не устраивали?
- Дело не в этом. Воздушные коридоры чисты, пусть бесятся на здоровье. Кому, в конце концов, нужны сикеры, которые не могут летать после высокозаряженного? Что с ними тогда с подбитыми будет?
- Но беспокоит тебя не это, - заключил Ранвэй. – Ты говорил с ним?
- Да.
- Он согласился?
- Похоже, что так.
Дьюпоинт взглянул на поглощенных спором сикеров. Зеленый кипятился, махал манипуляторами, хватал оппонента за крылья и брызгал охладителем. Фиолетовый молча слушал, глядя в нетронутый куб.
- Похоже, он обрадовал друга, - предположил Ранвэй.
- Нет еще. Но скоро обрадует. Этого-то я и жду.
- Может быть, не стоит? Пусть они сами разберутся.
- Мне бы хотелось, чтобы до завтрашнего распределения дожили оба, - Дьюпоинт спустил пар через воздухозаборники.
- Доживут. Пойдем отсюда. Он тебя видит.
- Да пусть хоть засмотрится!
- Пойдем, квинт тебя задуши!
Ранвэй схватил напарника за манипулятор и поволок в противоположный конец зала, туда, где, в основном, были инструктора...
…Фиолетовый и зеленый тертраджеты неслись прочь от банкетного зала. Летное поле тоже успело скрыться вдали. Небо было пустым – на время, пока в Академии проходил выпускной, воздушные коридоры очищали – никому не нужны аварии с участием гражданских летунов и наэнергоненых курсантов.
- И куда мы?
- Никуда, - весело бросил Эйсидсторм. – Просто полетаем. Понимаешь, железка ты бездушная, что больше нам с тобой тут не летать? Все, отучились! Доходит до тебя хоть это?
- Вполне, - согласился Фросторм. – Даже в большей степени, чем до тебя.
- Даже так? В таком случае, давай-ка не отставай!
- В тебе говорит не процессор, а энергон… Смотри-ка, это стена! Стена – это Эйс. Вам будет хорошо вместе первых кликов пять.
- Зануда!
- Возможно, - не стал спорить Фрост. – Хотя, пожалуй, идея не так уж плоха. Полетаю напоследок.
- Вот-вот!
Некоторое время летели молча. Замучавшись ждать не поспевавшего за ним друга, Эйсидсторм сбавил скорость – зато добавил сложности. Фросторм просто держался рядом, страхуя, чтобы сосед по отсеку не убился по случайности. Впрочем, присматривал он не один – взглянув на радар, фиолетовый отсалютовал следовавшему в некотором отдалении потрепанному белому тетраджету.
- Все в порядке, сэр, - передал он Дьюпоинту. – Я за него отвечаю.
- Надеюсь, - отозвался инструктор, но с курса не свернул.
В эфире ненадолго повисла тишина, а потом Эйс вызвал его по их личной частоте:
- Фрости, а ты-то что имел в виду насчет «напоследок»?
- Есть варианты?
- Вообще-то, да. Но мне они как-то не нравятся. Уж не задумал ли ты какую-нибудь глупость?
- Нет.
- Праймас, кого я спрашиваю… - выдохнул Эйсидсторм. – Я просто понять не могу. Это я должен горевать, что закончился, наверное, самый веселый и беззаботный период моего функционирования! А ты – радоваться, что эта ненавистная учеба наконец-то осталась позади! Но ты сидишь с такой лицевой пластиной, будто тухлого энергона насосался! Что случилось, Фрост?
- Ничего кроме тобой упомянутого.
- Вот я и не понимаю…
- А нечего понимать, - в обычно ровном голосе Фросторма металлом позвякивало раздражение, - Мой друг завтра обзаведется триадой и улетит куда-нибудь в глубокий космос, а я останусь на Кибертроне. Этого вполне достаточно, чтобы испортить настроение.
- Но ты можешь попроситься ко мне! Если… захочешь, конечно.
- Это исключено, - гораздо спокойнее отозвался фиолетовый. – Ты же знаешь, что полеты не являются смыслом моей жизни. Кроме того, я избрал научную карьеру и намерен отказаться от летающей трансформы.
Эйсидсторм молчал, потрясенный.
Фрост тоже молчал, давая ему время обработать информацию.
- Отказаться от крыльев, Фрости? – переспросил Эйс спустя несколько невыносимо долгих кликов. – Ты решил отказаться от крыльев?
- Да, так я решил.
Не сказав более ни слова, зеленый сикер выполнил головокружительный разворот и на огромной скорости унесся в сторону казарм. Убедившись, что Дьюпоинт изменил курс и ушел следом за ним, Фросторм продолжил полет.
- Отказаться от крыльев, - повторил он вслух. – Это не жертва, Эйс, это мечта.
На радаре снова появилась точка.
В воздух поднялся Ранвэй.

3. Крылья

…В отсек что-то громко упало.
Фросторм вскинулся из перезарядки. Оказалось, он не отдыхал и джоора. Гораздо меньше джоора прошло с тех пор, как он вернулся в казармы под бдительным присмотром Ранвэя. Инструктор разве что до отсека не проводил и, несмотря на предельно корректные и логичные доводы, никак не желал поверить, что его теперь уже бывший курсант не натворит дел.
А вот Эйсидсторм, которого вел Дьюпоинт дел, судя по всему, все-таки натворил.
Между тем упал ящик, где лежали детали, которые пока не пригодились. По большей части они были зелеными.
- Шлаков короб! Кто додумался его здесь поставить?
Фрост улыбнулся в темноте.
Наэнергоненный Эйс честно попытался дойти до своей платформы и потерпел крах.
Опрокинулась многоуровневая полка, жалобно звякнул стеклопластик.
- Эх ты, ас… - вздохнул Фросторм и поднялся. – Давай, помогу.
Изловил ковылявшего по отсеку Эйса и, ухватив под манипуляторы, поволок к платформе. Зеленый неразборчиво ругался и норовил зацепиться ногами хоть за что-нибудь в попытках нанести помещению максимальный урон. А вот на подступах к платформе как-то подозрительно притих, и Фросторм решил, что тот соизволил отбыть в перезарядку, не дожидаясь, пока корпус окажется в пригодном для этого месте. Вверил себя заботам друга. Как и всегда.
- Что же ты без меня-то будешь делать?
- Не знаю, - вдруг отозвался Эйсидсторм.
Прежде, чем Фрост успел что-либо понять, зеленый вырвался из не слишком крепкого захвата и повалил его на платформу, к коей и прижал всем своим весом.
– Не знаю, Фрости. Может, ты мне расскажешь?
Обалдевший от такой резкой смены декораций Фросторм непонимающе таращил оптику и шумел вентиляторами.
Этого он не ожидал. Даже в худшем сбое процессора не могло ему привидеться, что Эйс будет вот так на нем восседать, и так смотреть, и так держать за основания бесполезных крыльев.
- Ну, Фрост, скажи, почему ты все-таки решил меня бросить?
- Бросить? – наконец, смог выговорить Фросторм. – Я не понимаю…
- Все ты понимаешь, - убежденно проговорил Эйс и сжал его крылья сильнее.
Фрост почувствовал, как заискрила проводка – но не от давления, которое было пустяковым по сравнению с заложенным. Он заерзал в попытках вывернуться, но его друг был не только лучшим летуном, но и лучшим бойцом. И это преимущество было столь очевидно, что фиолетовый быстро оставил надежду спастись бегством.
- Мне жаль, - ровным голосом произнес он.
- И только?
- Эйс, если ты хочешь это обсудить в деталях, будь добр, слезь с меня. Ты мешаешь мне думать.
- Это мне льстит, - ощерился зеленый сикер, и в темноте его оптика полыхнула алым.
У Фросторма подвело топливный насос.
- Да кто я тебе, в конце-то концов!? – взревел он, предпринимая последнее и отчаянное усилие освободиться.
Эйс едва не грянулся с платформы вниз шлемом и своими драгоценными крыльями, но как-то ухитрился сохранить равновесие. Фрост вдруг с ужасом понял, что тот вовсе не так перегрузился энергоном, как хотел показать, а это шествие сквозь обстановку отсека было не более, чем спектаклем. Рассчитанным на одного единственного зрителя.
- Кто ты мне? – повторил Эйс. – Это уж ты сам реши.
И снова навалился, преодолевая сопротивление. От грубого и неожиданного вторжения в свою проводку Фросторм едва не отключился. Ситуация из просто неловкой превращалась в откровенно паршивую. Продолжая терзать его крылья, Эйс прошипел:
- Я могу только подсказать.
На платформу брызнули искры.
Фросторм изо всех сил пытался понять, что должен сказать или сделать, чтобы все это прекратилось. Прежде всего, ради самого Эйса.
Слов не находилось, как обычно.
Ни одна из рождавшихся в процессоре формулировок не годилась, потому что все они были слишком официальными, слишком сухими… и пустыми. Эйс бы просто не понял. А сил сопротивляться оставалось все меньше.
- Видишь, Фрости, какая интересная штука – крылья?
Вдруг вспомнился тот разговор на банкете. Кажется, Эйсидсторм миллион раз рассказывал историю их знакомства, и все время к ней прибавлялись новые подробности. В сухом же остатке были выстрел в лицевую пластину с одной стороны и страстное желание отомстить - с другой. Как все это переплавилось в дружбу, ведал, наверное, только Праймас.
Да и в дружбу ли…
Эйс определенно знал, что делает, но контролировал себя скверно. Это давало холодному, под стать своему имени, Фросторму, если и не шанс, то возможность.
Он активировал азотную пушку.
Выстрелом Эйса сбросило на пол и, судя по всему, неслабо оглушило. Когда Фрост встал, чтобы помочь ему, тот все еще лежал неподвижно – заряд угодил недалеко от камеры Искры. Не смертельно, без угрозы функционированию, но действенно.
Во второй раз погрузить зеленого на платформу удалось без происшествий.
- Вот кто я тебе… - проговорил Фрост, задумчиво, почти автоматически поглаживая по спине бесчувственного Эйса. – Мне действительно жаль.
Спустя пол-джоора, удостоверившись, что друг из стазиса перешел в более здоровое состояние перезарядки, Фросторм тихонько собрался и покинул отсек.
Теперь уже навсегда.
…Чумазый бот-механик выглянул из-за двери и указал в его сторону разводным ключом.
- Эй, парень, ты к кому?
- Мне нужен Скрюдрайвер, - ответил Фросторм.
- Подожди, скоро освободится.
Механик снова сгинул в отсеке, а Фрост, неловко облокотившись на стену, снова устроился ждать. На переоборудование его, как Дьюпоинт и обещал, отправили без очереди. Но почему-то облечения это не вызывало. Фросторм даже допускал, что где-то в глубине Искры все-таки боится. Но главным было определенно не это. И даже не то, что Эйс даже не взглянул в его сторону во время распределения, где, как и ожидалось, получил свою триаду, в которой стал ведущим.
Во взглядах, которыми обменивались инструктора и прибывшие подбирать себе пополнение офицеры, во всей пышной церемонии сквозило тревожное предчувствие скорых перемен. Фросторм видел это и сам, а после команды «Вольно» к нему подошел Дьюпоинт и сказал:
- Подождал бы ты с переоборудованием.
- Почему, сэр?
- Не думаю, что это подходящее место для подобных разговоров. Просто подожди. Хотя бы еще метацикл - другой. Что, в конце концов, они решают?
- Вы так считаете, сэр?
- Да, - похоже, Дьюпоинту было, что сказать, но он то ли боялся, то ли попросту не хотел.
- Хорошо, сэр. Пока что подыщу жилье.
- Решаемо, сходи к коменданту, - махнул манипулятором Дьюпоинт. – И вот еще что… Из лаборатории тебя никто выгонять пока не будет.
- Это уж точно, - вяло согласился Фрост.
Он еще некоторое время понаблюдал за церемонией, которая ничего для него не значила, и пошел устраиваться. 

4. Пожар

  …Сначала сигнал тревоги показался ему чьей-то глупой шуткой. Или сбоем аппаратуры – ангар выглядел достаточно старым, и некоторые из обслуживавших его систем вполне могли работать некорректно. Ожидавший своей очереди не то на внеплановый ремонт, не то на апгрейд яркий бот, похоже, думал также. Фросторм поколебался, глядя на мигающие красным диоды, которыми расцвели стены, и все-таки остался на месте.
- И чего стоим?
Из бункера выскочил тот самый механик, что являлся джоором раньше, и теперь разводного ключа при нем не было.
- План эвакуации… - попытался сказать Фрост, но бот не стал его слушать и сообщил, где
видал и фиолетового сикера, и план эвакуации, который должен был высветиться при срабатывании тревоги, но почему-то этого не сделал.
- Третий тоннель! - рявкнул механик. – Валите на поверхность, там пусть военные разбираются.
- Оборудование? – вежливо уточнил Фросторм.
- Без вас разберемся, - был ему ответ. – Третий тоннель, парень, не перепутай. И ты тоже, там, в углу, чего раскорячился? Встал, трансформировался и поехал!
Бот перекинулся в альт-форму и скоропостижно убыл. Фрост последовал за ним.
Который тоннель был третьим, достоверно знал, вероятно, только механик, оставшийся в своем бункере собирать аппаратуру. И его коллеги, с которыми Фросторму так и не довелось познакомиться. А вот наземный, резво ринувшийся куда-то, не знал определенно, потому что вынужден был развернуться – ход вел в никуда. Никуда – это был завал из древних проводов, стенных секций и еще чего-то столь же полезного. Толщина его внушила бы уважение даже механоиду с трансформой тяжелого танка.
- Здесь не пройти.
- Уверен? – огрызнулся бот.
- Вполне, - Фросторм трансформировался в воздухе и спустился на антигравах. – Этот хлам копился тут если и не с квинтовских времен, то со Второй Кибертронской. Это точно третий тоннель?
- Попробуй разбери, - наземный тоже перешел в робоформу и попробовал завал на прочность.
Прочность его, видимо, устроила.
- У них тут все перепутано, - пожаловался он. – Может, это и не третий вовсе, а какой-нибудь семьдесят девятый. Равноудалено.
Фросторм просканировал кучу на предмет слабых мест – их не нашлось.
- У меня впечатление, что это навалили тут специально, - поделился он. – Чтобы никто не ходил.
- А за кучей, выходит, сокровища всего Кибертрона?
- Не исключено, - сикер неопределенно пошевелил крыльями, - Но скорее всего, там просто точно такой же грязный тоннель, ведущий глубоко под поверхность. А нам нужно наверх.
- Согласен. Разворачиваемся?
- Поддерживаю, - Фрост трансформировался в прыжке и медленно полетел в обратном направлении.
Медленно, чтобы наземный за ним поспевал. Странным образом он гордился теперь своими крыльями, самую малость, но гордился. И не менее странным образом не хотел оставаться один. Фросторм не сказал бы это сейчас, наверное, и лучшему другу, которого у него больше не было, но все крепло в нем скверное предчувствие, что тревога ложной не была. И он, как сикер, обязан был обеспечить безопасность гражданских. Или хотя бы одного гражданского, имевшегося в распоряжении.
Когда прогремел взрыв, и пол стал потолком, они не преодолели и половины пути. Фроста словно выхватила из воздуха невидимая и очень сильная рука. Он перекувыркнулся, пытаясь трансформироваться, чтобы погасить удар, но не успел. Его швырнуло прямо на наземного, а стены заходили ходуном. Грохот стоял такой, что изгибались металлические панели. Что-то горело, температура в тоннеле стремительно росла.
Фросторм лихорадочно сканировал радиочастоты, но тщетно. Они были еще глубоко под поверхностью Кибертрона. Единственный сигнал, который удалось поймать, исходил от бота, на котором Фрост в данный момент лежал, растопырив крылья. По ним, точно метеоритный дождь, стучали раскаленные куски металла. Наверное, это было больно, но он не чувствовал. Вот окажись на его месте Эйс… Фросторм был очень рад, что Эйс на его месте не оказался.
- Ты цел? – сикер вызвал его на этой частоте.
- Относительно, - ответил наземный. – Кстати, к твоему сведению, летучка, ты тяжелый. Раз эдак в пять тяжелее меня. Так что меня скорее раздавишь ты, а не эти обломки.
- Разговариваешь вроде бодро, - заключил фиолетовый. – Нужно уходить отсюда, пока нас не заперло. Ты способен передвигаться?
- Надо проверить.
- Проверяй, - Фрост переместился так, чтобы все еще закрывать бота от падающих обломков, но не мешать ему двигаться.
Когда наземный попытался встать, оказалось, что коленное сочленение его левой ноги не функционально. Нейросеть, находившаяся в состоянии шока, очевидно, подавляла идущие из него болевые импульсы, а отчет о повреждениях бот запросить не додумался.
- Трансформироваться сможешь? – спокойно поинтересовался Фросторм.
Злиться на беззаботного гражданского ему и в процессор не пришло. Он чувствовал, что включилась древняя базовая программа. Из тех, что не каждому трансформеру за все его функционирование посчастливится вызвать из потаенных архивов памяти. И он был ей рад.
- Получается, что нет. А ты?
- Я функционален. Сикеры созданы для условий глубокого космоса, наши корпуса прочнее, чем у наземных трансформ.
- Рад за тебя, летучка.
- Поименование Фросторм, а не «летучка».
- А меня зови Оверлэй.
- Хорошо. Послушай, Оверлэй, я смогу починить тебя, но для начала нужно отсюда выбраться. Ты сможешь удержаться на моей альтформе?
- Если полетишь не слишком быстро.
- Договорились.
Фросторм отскочил и трансформировался, зависнув максимально низко над полом. Он чувствовал, что времени уж них совсем уже не остается, и этот низкий гул, который все нарастает и нарастает вместе с температурой, вскоре должен чем-то разрешиться. А наземный почему-то медлил, подставляясь под обломки.
- Быстро садись! – рявкнул сикер.
Его крик вывел Оверлэя из оцепенения, и тот неловко взгромоздился на тетраджет верхом. Удостоверившись, что пассажир тут же не свалится, Фросторм медленно полетел. Но не вперед, а снова в направлении завала. Прошло не меньше клика, прежде чем бот это заметил.
- Ты ничего не перепутал, летучка?
Они все еще общались по радио, потому что расслышать хоть что-нибудь в реве пожара было невозможно. То и дело вдалеке бухали взрывы.
- Нет, - отозвался Фросторм. – Просто горит там, куда мы с тобой собирались вернуться. Наш единственный шанс – пробиться через завал. Или сидеть под ним и надеяться, что огонь так глубоко не пойдет. Но я бы не надеялся.
- А ты пессимист, Фросторм. Надо радоваться функционированию, даже если нам его немного осталось.
- Наши шансы на выживание весьма велики…
- О, Праймас! Я еду верхом на военной летучке, которой отстрелили чувство юмора.
- Вряд ли, - усмехнулся Фрост. – Не успели бы. Я закончил Академию всего три метацикла назад.
Температура постепенно падала. По всей видимости, до тех глубин, куда они погружались, огонь еще не добрался. Времени думать о его причинах у Фросторма пока не находилось. Он был целиком занят анализом текущей обстановки, и к тому же, его очень беспокоило состояние гражданского. Тот был поврежден гораздо сильнее, чем показалось на первый взгляд – одним сочленением дело не ограничилось. И совершенно неуместное оцепенение, в которое он то и дело норовил впасть, было тому наглядным подтверждением.
Сам по себе стазис был не так уж и плох, но такой роскоши они себе позволить не могли. В альтформе у сикера не было рук, а самостоятельно держаться на нем бот мог, только оставаясь в онлайне.
- А что ты хотел сделать в этой мастерской? – подал голос Фросторм, решив, что лучший способ не дать гражданскому вырубиться – это отвлекать его разговорами.
- Апгрейды. Как ты, может быть, заметил, я гонщик.
- Похвально. Хотя я не заметил, потому что ваши представления о скорости не вполне сопоставимы с нашими.
- Спасибо, дружище, ты меня очень приободрил! – воскликнул Оверлэй и врезал Фросторму по обшивке.
- Я старался, - смутился фиолетовый. – На самом деле, я не хотел тебя оскорблять. Просто я провел достаточно времени, окруженный только летунами, и…
- Ладно, можешь не оправдываться. Когда выберемся отсюда, я покажу тебе, что такое настоящая скорость. Договорились?
- Да.
- Долго еще?
- Нет, потерпи.
- Мне не больно, летучка! Думай лучше о том, как мы собираемся пробиваться через завал, который ты сам же назвал непробиваемым.
- Есть одна мысль. Видишь ли, я не совсем военная «летучка». Я ученый.
- Знаем-знаем, - рассмеялся Оверлэй. – Какие вы ученые. Наука должна быть с пушкой, верно? Чтобы найти что-то новое и расстрелять его, если оно будет возражать против изучения?
- Никогда не смотрел на науку с такой позиции, - соврал фиолетовый. – Но точка зрения, несомненно, интересная. Однако мои пушки, за одну из которых ты сейчас держишься, предназначены для другого. Это азот. Он, как ты, вероятно, знаешь, замораживает.
- Что?
- Все. Однажды я подстрелил одного трансформера в лицевую пластину. Медикам потом пришлось снабдить его новым обонятельным сенсором.
- Вот и я говорю – наука ради мира.
- Между прочим, потом этот трансформер стал моим лучшим другом.
- И где он теперь?
- Не знаю. Но надеюсь, в лучшем положении, чем мы с тобой.
- Ладно, я понял, - смилостивился Оверлэй. – Ты заморозишь нас, и мы не расплавимся.
- Не стоило бы. Не хочу рассыпаться в ледяную крошку, а это возможно при некотором стечении обстоятельств.
- Тогда что ты собрался делать?
Впереди, наконец, показался завал. Сперва Фросторм засек его сканером, потом увидел.
- Тебе лучше сойти на пол и спрятаться за меня, - распорядился сикер. – Я собираюсь заморозить часть стены.
- Но зачем…
- Просто доверься мне, хорошо?
Оверлэй если и не доверился, то, во всяком случае, послушно отступил за широкую фиолетовую спину. Фросторм вдруг полностью осознал их разницу в размерах и понял, что действительно мог серьезно повредить бота при падении.
Первый выстрел получился немного неточным, но второй свое дело сделал. Фросторм ударил кулаком по льду, в который превратилась панель, и та рассыпалась в прах. Внутри, как и ожидалось, стены были полыми, правда, протиснуться в открывшийся проход без проблем мог только Оверлэй.
- Хитро придумано! – оценил тот и бросился было вперед, позабыв про ногу, но тут же был отловлен за манипулятор.
- Подожди. Вход я сделал, но нужен будет еще и выход.
- А его местонахождение будет зависеть от толщины завала?
- Да.
- Я могу посмотреть…
- В этом нет необходимости.
Фросторм выстрелил еще три раза. Уровень азота в резервуарах опустился до минимальной отметки. При большом везении в запасе осталась еще пара залпов – их он решил приберечь. Теперь начиналась самая неприятная часть работы. Ему придется пройти там, где роботу его габаритов не место по определению.
- Я хотел сегодня избавиться от своих крыльев, - тихо сказал он. – Не успел, вот жалость.
- Я бы поспорил. Давай, ты меня туда засунешь, а я расширю проход.
- Стоит попробовать.
Фросторм с легкостью поднял небольшого бота и поместил в пробоину. Спустя пару кликов он услышал на их частоте:
- Поставь меня и лезь.
- Не обязательно…
- Только не говори, что твоя замечательная, рассчитанная на глубокий космос броня позволит тебе просто пересидеть этот пожар.
- Определенный шанс есть.
- Лезь сюда, трусливая летучка! Я же знаю, как вы все трясетесь за свои драгоценные крылышки! Ничего им не сделается, тут достаточно места!
Места, конечно, было не достаточно, но и не настолько мало, чтобы Фросторм просто застрял. Хотя кое-где ему приходилось идти, слушая отвратительный скрежет собственной обшивки о несущие конструкции стен. Оверлэй уже маячил у выхода и, одним манипулятором придерживаясь за край отверстия, другим махал ему.
- Вот так, еще чуть-чуть! – едва не кричал он. – Ты же можешь!
- Могу, - согласился Фрост и выбрался из узкого лаза на свободу.
- А что мы будем делать теперь?
- Попробуй все же трансформироваться.
- Никак.
- Жаль. В альтформе ты более компактен и смог бы поместиться в моей кабине. Или в отсеке для образцов.
- Втиснусь, - пообещал Оверлэй. – И как мы раньше до этого не додумались?
- Я рассматривал такой вариант.
- Открывай уже.
Фросторм послушно трансформировался и открыл отсек. Праймас знает, каким образом, бот туда втиснулся. Вряд ли ему было удобно, но об удобстве речь и не шла. Речь шла о скорости.
- Вот это да! – не удержался Оверлэй. – Жаль, я не вижу, как мелькают стены.
- Это трудно уловить оптикой, - утешил Фрост. – Я способен развивать скорость, в три раза превышающую скорость звука. Хотя сейчас, конечно, мы не можем лететь так быстро.
- А ты сам-то успеваешь смотреть, куда летишь?
- Разумеется.
- Слушай, Фросторм, у меня как-то в проце не укладывается. Ты же здорово летаешь, разве нет? Зачем тебе отказываться от крыльев?
- И, правда, зачем бы мне, - пробурчал в ответ сикер. – Я пока не готов ответить на этот вопрос.
- Ладно, тебе виднее. Просто странно.
- Меня больше волнует то, что происходит сейчас на поверхности, - сменил тему Фросторм. – Этот сигнал тревоги, взрыв, пожар, который никто не тушит.
- Да брось ты! Иногда такие штуки бывают, спроси тех же шахтеров.
Насчет шахтеров у Фросторма имелись кое-какие свои туманные соображения, но он пока не мог сформулировать их даже для себя.
- Надеюсь, ты прав, - проговорил сикер. – Кстати, перешли-ка мне свой отчет о повреждениях.
- Да не бери в проц, ничего серьезного.
- И все-таки.
- Ну, хорошо, хорошо. Я и сам-то его не читал.
- Получил. Да… Оверлэй, ты сказал, что ты гонщик. Это как?
- Приехали! – возмутился бот. – А как бывают гонщиками?
- Понятия не имею.
- Ученый, тоже мне. Это когда есть трек, и есть скорость, и ты или лучший, или никто.
- Ты мне напоминаешь одного моего друга.
- Того, которому ты отстрелил нос?
- Да, его.
- Он гонщик?
- Нет, сикер, как и я. Впрочем, нет, не как я. Но это другая история. По-твоему получается, что гонщикам обязательно требуются апгрейды, чтобы побеждать?
- Конечно же!
Фросторм задумался о том, смог бы он тоже стать гонщиком, и получил отрицательный ответ. Скорость, в любом ее проявлении, не искушала его так, как наука.
- Полагаю, тебе интересно будет узнать, что мы ушли достаточно далеко от пожара, чтобы позволить себе отдых.
- Может, ну его, этот отдых? Полетим дальше, на всякий случай.
- У меня двигатели перегреваются, - соврал Фросторм. – Я устал.
Он приземлился и осторожно выгрузил пассажира. Температура была вполне комфортной, даже гул пожара не добирался до этих глубин. Стены коридора слегка светились зеленым, на полу лежал толстый слой пыли. Там, где спустился сикер, ее разметало, обнажив гладкие эбеново-черные плиты.
Фрост трансформировался и присел на пятки рядом с Оверлэем. Наземный выглядел откровенно плохо – оптика помигивала, а электромагнитное поле было нестабильным.
- Послушай, Оверлэй, скажи-ка честно, что у тебя еще болит кроме ноги?
- Нога не болит, - поправил гонщик. – И вообще ничего не болит. Но я бы перезарядился джоор-другой.
- Потерпи немного.
Фросторм запустил программу диагностики, одну из тех, что подарил доктор из академического медблока после того, как фиолетовый помог ему стаскать коробки с ремкомплектами. Результаты, которые она принесла, его совершенно не порадовали. У Оверлэя была нарушена структура Искры, и повреждения были давними. Нанес их вовсе не свалившийся на небольшого бота сикер, а что-то совсем другое. Возможно, многочисленные не всегда подходящие апгрейды, или какая-то авария на треке…
Фрост внимательно рассматривал изящный и яркий корпус гонщика и пытался понять, как можно помочь. Но единственный ответ, найденный в его базе знаний, сводился к тому, что ремонт Искры – сложное и ответственное дело, которое не входит в программу первой помощи, и должно проводиться бригадой опытных медиков в специально оборудованном помещении.
В таком случае, Оверлэя следовало доставить туда, где найдутся и медики, и помещение. И желательно, скорее. Но прежде следовало кое-что сделать.
- Я попробую вернуть функциональность твоей ноге, - предупредил Фросторм и извлек из подпространственного кармана мини-лазер…

…Несколько раз тоннель раздваивался, а однажды даже разделился на целых пять коридоров. Некоторые были совсем заброшенными, другие недавно ремонтировались. Фросторм старался выбирать те, что выглядели наиболее ухоженными, но несмотря на это, они с Оверлэем все еще были очень глубоко и практически не приблизились к поверхности. Рано или поздно они попали в широкий округлый ход с прозрачными стенами, зависший высоко над совершенно темным пустым пространством.
- Древняя транспортная система, - заключил сикер. – Я и не знал, что она еще существует.
- Насколько древняя? – вяло уточнил Оверлэй.
Фрост знал, что тому становилось все хуже, и не в последнюю очередь из-за неуклонно снижавшегося уровня энергии. Боту остро требовалась перезарядка, а лучше всего, энергон.
- Точно сказать не могу, но похоже на довоенную. Нынешние путепроводы намного шире.
- Почему?
- Потому что в результате Второй Кибертронской трансформеры стали габаритнее. Те роботы, которых использовали на своих фабриках квинтессоны, в основном были даже меньше тебя.
- Вот спасибо!
- Я всего лишь констатирую факт.
- Понятно. А хочешь, я тебе тоже факт скажу? Если мы сюда забрались, это значит, что мы окончательно заблудились.
- Ты же называл пессимистом меня, - добродушно усмехнулся Фросторм. – Совершенно не обязательно. То есть мы, конечно, заблудились, но это произошло еще в первый же клик после сигнала тревоги. А вот вероятность того, что нашим корпусам суждено остаться тут навечно, не так уж велика. На то это и транспортная система, чтобы куда-нибудь вести.
- И ты можешь определить, куда?
- Не сразу. Но по моим расчетам мы находимся под Каоном.
- Под Каоном? Неплохо!
- А что…
- Сразу видно, что ты давно не бывал на гражданке. В Каоне проводятся самые чумовые гонки, а недавно появились еще и гладиаторские бои. То еще зрелище, конечно…
- Варварство, - не оценил Фрост.
- Оно самое, - хохотнул Оверлэй. – Но знаешь, иногда это очень в строку.
- Не могу согласиться.
- Ладно, занудливая летучка, твои предложения?
- Здесь достаточно безопасно, чтобы подзарядиться. Потом будем искать подъемник.
- Принято.
Фросторм быстро нашел платформу, выглядевшую достаточно крепкой, чтобы выдержать их вес, и опустился на нее. Но Оверлэй почему-то не спешил выбираться из отсека для образцов, а сидеть в форме тертраджета сикеру было не слишком удобно.
- Вылезай, а?
- Я бы и рад…
- Ясно.
Это Фрост сказал, уже трансформируясь и ловя свой груз в манипуляторы. Заранее включенные медицинские программы моментально забили тревогу.
- Тебе нужна энергия, - констатировал сикер. – Могу поделиться.
- Да не так все плохо!
- Боюсь, именно так. Я перекачаю тебе немного своего топлива. Оно не полностью идентично вашему, но должно подойти. По крайней мере, до тех пор, пока мы не доберемся до медиков.
Одним манипулятором сикер поддерживал на коленях совсем легкого гонщика, другим высвобождал кабель. Несмотря на то, что его единственный опыт прямой подзарядки имел место на занятиях по полевой медицине и успел уйти далеко в архивы, движения были уверенными и точными.
- Это не больно? – вдруг спросил Оверлэй.
- Честно говоря, не знаю, - хмыкнул Фрост. – Но мне доводилось слышать, что скорее приятно. Хотя у всех по-разному, наверное.
Топливо медленно сочилось из фиолетового крылатого корпуса в разноцветный. Давать большой напор Фросторм вполне обоснованно побоялся – у такого маленького трансформера и баки должны быть миниатюрными, чего не скажешь о рассчитанных на долгие межзвездные перелеты топливных резервуарах сикера.
- Действительно, приятно, - согласился гонщик. – А тебе самому-то хватит?
- Я не стал бы рисковать.
- Кто бы сомневался.
- От моих запасов топлива зависит наше выживание, - педантично пояснил Фросторм.
Перекачка закончилась. Сикер занялся отсоединением, а Оверлэй, неловко потянувшись, спросил:
- Ты что-то говорил о перезарядке, верно?
- Да. Отдыхай.
- Тогда опусти меня на пол.
- Ты меня не обременяешь, - отмахнулся фиолетовый. – У тебя всего джоор. Советую не тратить его на пустые разговоры.
После перезарядки Оверлэй явно почувствовал себя лучше, хотя Фросторм и видел, что повреждения никуда не исчезли. В Каоне следовало сдать наземного медикам, а уж там… Что он станет делать потом, сикер не знал. Скорее всего, следовало вернуться в Академию или же поискать работу в какой-нибудь из местных лабораторий. Переоборудование тоже могло подождать.
Блуждая в подземных тоннелях, он наконец-то перестал чувствовать себя по ошибке посаженным в чужой корпус. Здесь были к месту и крылья, и прочная броня, и азотные пушки, и огромные топливные баки. Все, чем он тяготился, спасало и его, и Оверлэя, который, в сущности, был абсолютно беспомощен. Хотел ли Фрост стать таким же?
Теперь он знал ответ.
Наверное, гонщик в чем-то прав. Пушка науке не помеха.
- Мы поднимаемся, - сообщил Фросторм. – Это восходящий тоннель. Мои сканеры показывают, что он пересекается с действующей транспортной системой в полуджооре полета отсюда.
- Это значит…
- Да, Оверлэй. Мы выбрались.
Они поднимались еще некоторое время, но радость, сперва охватившая Фросторма, быстро сошла на нет. По мере приближения к поверхности снова начала расти температура, а чуткие аудиосенсоры уловили гул огня и скрежет гнущихся конструкций.
- Ты ведь слышишь? – вдруг спросил Оверлэй. – Даже я слышу.
- Да.
- Что это?
- Не возьмусь утверждать, - отозвался Фросторм. – В любом случае, это достаточно далеко от нашей расчетной точки выхода на поверхность.
Но ответ он уже знал.
Каон тоже горел.