Неждана и Кощей

Глава 1

– Эй, есть кто живой? Открывай ворота! – кричит дружинник и несколько раз стучит по щиту рукоятью меча.

В ответ тишина. Лишь ветер неспешно качает верхушки вековых вязов, растущих по обе стороны от дороги, да тихонько посвистывают и перекликаются в кустах какие-то пичужки.

Замок Кощея Бессмертного высится совсем рядом, вот только попасть туда непросто. На вид это неприступная крепость, окружённая высокой каменной стеной с зубчатыми смотровыми башнями. Мрачный, чёрный как сажа из самой преисподней, и пугающе безмолвный, потому как изнутри не доносится ни единого звука, не слышно даже малейшего шороха.

Вокруг замка вырыт широкий ров, наполненный водой, через который так просто не перебраться. А если и переплыть, то, что толку? На гладкую стену не влезть, а огромные деревянные ворота, что служат одновременно и мостом, подняты и плотно запечатаны.

– Не ждут нас тут. Не рады. Может, обратно поедем?

Ёрзаю на своей повозке и с надеждой поглядываю на дружинников.

Но молодцы в мою сторону даже не смотрят. Сидят, каждый на своём скакуне, расправив плечи и вскинув головы. Делают вид, будто бы и не слышат. Но я не обижаюсь. Привыкла уж к такому обращению. Всю седмицу, что мы пробирались по лесам и полям к замку Кощея, никто из них со мной даже словом лишний раз не перемолвился. Да оно и понятно – что со мной лясы точить, коли я уже не жилица.

О замке Кощеевом слухи разные ходили, как и о самом хозяине. И ничего хорошего люди не баяли, а всё только плохое. Говорили, что Кощей — злобный сластолюбивый старикашка, продавший душу за бессмертие. Что за свой век он сгубил и испортил девиц без счёту. И теперь мне предстояло стать его следующей жертвой.

Участь эта меня, конечно, пугала. Но с другой стороны, дома тоже ничего хорошего не ждало – тяжёлая работа да побои. Больше ничего в жизни не видела. А всё потому, что нет у меня ни отца, ни матушки, сирота я, с малолетства в чернавках числившаяся при царском тереме.

А в последнее время и вовсе житья не стало, из-за того, что в возраст вошла, когда молодцы заглядываться начинают. Как назло, уродилась я внешне пригожей. Фигура статная, лицо белое, румяное и коса толщиной в руку. Вот парни и вились, всё подол задрать хотели. Но лишь потешиться, с честными намерениями никто не подходил – не одобрят родители бесприданницу.

Отбивалась как могла, и пока удавалось избежать бесчестия. Но надолго ли? Особенно после того, как главный царский конюх глаз положил, так и вовсе житья не стало. А сам-то женат! И он, и жена его ревнивая, всю кровь выпили. Сжили бы меня со свету, это как пить дать!

Она-то, конюхова жена, и предложила меня отправить Кощею, когда пришёл срок уплаты долга.

За какие такие услуги задолжал наш царь старому колдуну, это никому не ведомо. Но каждые десять лет отправлял он ему молодую, невинную девицу, приятной наружности. Вот я и подошла для этих целей.

А все беды отчего? Некому защитить и заступиться. Ни отца, ни брата, ни дядьки, ни жениха. Одинокая девушка, что зверёк бесправный. Всяк её может обидеть.

– Эге-гей! Отворяй ворота! Забирай обещанное, царь-батюшка велел кланяться и принять подношение! – вновь воскликнул тот же дружинник.

Мои провожатые все разом принимаются колотить по щитам, да так громко, что и мёртвые бы, наверное, услышали. Но в замке всё так же царит полнейшая тишина.

– Вы возвращайтесь, солдатушки домой. Чего вам тут задерживаться, время даром терять? А я тут подожду, авось хозяин выйдет. Всё как есть скажу, что от царя, что должок, – предприняла я ещё одну попытку.

Ну а что? Пусть уезжают. А как скроются из виду, я тихонечко пойду прочь по лесной тропинке, может, на деревушку какую набреду, попрошусь к добрым людям работницей. Всё лучше, чем старика ублажать, или от конюха и его жинки бегать.

– Цыц! – зыркает свирепо глазами дружинник. – Сказано, отдать Кощею. Так отдадим. Подождём, сколько требуется, время терпит.

Глава 2

Сидеть у рва, окружавшего крепость Бессмертного, пришлось долго. Дружинники уже начали волноваться. Стали обсуждать, что делать дальше, если старик вдруг так и не соизволит явиться за долгом.

– Вот незадача! Обратно тащить девку – не дело! Поручение не выполнили, получается, – обсуждают между собой царские посланники. – Но и ждать неизвестно чего, тоже несподручно. А ну как он помер уже, Кощей-то?

– Да как же он помрёт, коли он бессмертный? – влезает возничий, правивший повозкой, на которой меня везли к замку.

– Может, это слухи всё, про бессмертие. Я вот десять лет назад девицу сопровождал, так её встречал старик, чуть ли не столетний на вид – высохший весь, как обтянутый кожей скелет. А сейчас не видать. Как есть, наверное, помер, – заговорил бородатый детина в посеребренном шлеме.

Загалдели мужи, начали думать, что со мной делать, коли в ближайшее время Кощей не откроет ворота. И придумали, да такое, что у меня волосы дыбом встали.

– Давайте привяжем её к дереву, так чтобы со стены было видать, и поедем восвояси, – предложил один из них. – Если так оставим, то девка убежать может. Не совсем ведь дурёха, ждать своей смерти. А так с нас какой спрос? Привезли, оставили, забирай. А коли не нужна, так это не наша забота.

Другие живо поддержали, закивали согласно. Каждому из них хочется поскорее домой, а не прозябать у мрачного замка неизвестно сколько.

– Эй, вы что надумали! Не надо, пожалейте! Это же смерть моя… – выдыхаю испуганно, когда один из огромных молодцев пытается сдёрнуть с повозки, а второй потянулся за верёвкой.

Если привяжут возле леса, то недолго мне останется. Либо звери дикие растерзают, либо сама умру от голода и жажды. А то и нечисти лесной на поругание достанусь, дай только дождаться темноты!

– Отпустите, не губите меня!

Плачу, вырываюсь, да куда там! Царские слуги вдвое больше и втрое сильнее, что им справиться с девчонкой? Только и остаётся, что голосить, да слезами давиться.

Неожиданно со стороны замка раздаётся громкий скрежет и глухой стук. Дружинники встрепенулись, начали озираться. Я тоже вытягиваю шею, чтобы разглядеть, что за звуки нарушили тишину. Оказывается, это откинулись ворота крепости, став ровнёхонько надо рвом в виде моста.

Ратники сразу же притихают, выпускают меня, пятятся от повозки.

Ещё бы! Мало ли что подумает старый колдун, когда увидит свою жертву, что по договору должна быть невинной, в лапах у крепких парней.

Одёргиваю платье и соскакиваю с повозки. Гордо вскидываю голову и, окинув молодцев недовольным взглядом, шагаю к мосту.

Вот только бравада моя живо утихает, когда заглядываю в распахнутый зев ворот. Открыться-то они открылись, но вот встречать меня никто не выходит. Ни единой живой души даже близко не наблюдается. Лишь мрачное безмолвие встречает непрошеную гостью.

Кощея тоже не видать, хотя, по словам моих провожатых, обычно он лично осматривал привезённых девиц и уводил с собой.

Странно… И пугающе к тому же.

– Чего стала? Иди давай, – один из дружинников, сидевший на лошади, вытягивает вперёд деревянную пику с железным наконечником, и легонько подталкивает меня в спину.

– Полегче, – зыркаю в его сторону и с показной уверенностью ставлю ногу на мост.

Страшно. Что ждёт меня в этом мрачном замке? Кто открыл ворота? Почему сразу не впустили? Где Кощей, в конце концов? Столько вопросов и ни одного ответа.

Делаю глубокий вдох и быстро шагаю вперёд. За каменной стеной замок выглядит не таким страшным, каким кажется из леса.

Вижу, что вокруг здания разбит красивый сад, с множеством цветов и фруктовых деревьев, усыпанных плодами. С ветки на ветку перелетают разноцветные птицы, тут и там стоят беседки, увитые диковинными растениями, а посреди даже бьёт фонтан.

– Вот это да! – выдыхаю, любуясь невиданным чудом.

Такого сада и у самого царя нет!

Уже гораздо смелее двигаюсь к входу, но неожиданно краем глаза замечаю какое-то шевеление внизу, под мостом.

Опускаю взгляд и невольно вскрикиваю – в мутной воде замечаю девушку. Она по шею погружена в воду, а длинные светлые волосы её, плавают вокруг, подобно покрывалу.

Замираю, во все глаза, уставившись на незнакомку. А она, заметив моё пристальное внимание, ныряет и больше не появляется. И сколько бы я ни вглядывалась в водную гладь, ничего подозрительного не вижу.

– Показалось, наверное… – бормочу себе под нос и ступаю дальше.

Уже оказавшись на широком дворе замка, бросаю взгляд на моих сопровождающих. Они застыли напротив, у леса, не сводя с меня глаз.

Это плохо. Лучше бы ехали домой. Ну а я бы выскочила и по мостику обратно, как собиралась, к ближайшей деревеньке.

Вот только мечтам моим не суждено сбыться. Как только я ступила на каменные плиты, которыми вымощен двор замка, ворота сами собой начали подниматься, и уже через минуту захлопнулись, запирая меня в жилище Кощея.

Глава 3

Гордей

– Вот куда он спрятал ключи от сокровищницы? Я уже все углы облазил и с помощью магии прощупывал, призрак матери вызывал, всё без толку! А самого ведь старого не спросишь! – нервно шагаю из угла угол, сложив руки на груди.

Огромный серо-полосатый котяра, вальяжно развалившийся на лавке возле письменного стола, следит за мной горящими как угли глазами. Он лениво помахивает пушистым хвостом и временами зевает, всем своим видом показывая, что его не волнуют мои проблемы.

– Что молчишь? Ты был с папашей до самой его смерти. Да и хитрый как чёрт, я тебя знаю! Неужто не проследил?

Кот сладко потягивается, выпячивая коготки. На вид милая пушистая зверюшка, но я-то знаю, что этими самыми когтями Баюн легко разорвёт глотку сильному воину, если тот будет настолько беспечен, что подпустит к себе это дьявольское отродье.

– Не проследил. Кощей за своё золото любого голыми руками растерзает… Растерзал бы. А в последние годы и вовсе помешался на деньгах. Всё боялся, что нападут да отберут. Старость, что с неё взять… – котяра переворачивается на спину и подставляет пушистый живот солнечным лучам, что падают на лавку из оконца. – А матушку ты зря тронул. Теперь вот ходит по замку неприкаянная.

В ответ раздражённо отмахиваюсь. Да видимо, что-то пошло не так с ритуалом вызова духов, во время него в дом явился не только нужный мне, но и ещё парочка незваных, а главное — не получилось отправить их обратно. Но с этим я разберусь позже. Сейчас важно одно — получить доступ к сокровищнице папаши.

Неожиданно с улицы доносятся громкие звуки. Подхожу к окну, но, разумеется, отсюда мне видно только высокую стену, а крики и стук доносятся из-за неё. Это не проблема, посмотреть на незваных гостей я могу прямо из этой светлицы, но почему-то медлю.

– Кто это? – спрашиваю у кота.

Тот беззаботно зевает, широко разевая клыкастую пасть.

Поджимаю губы и бросаю на Баюна недовольный взгляд. Этот паршивец знает, но мне не говорит. Так и хочется подойти и скинуть наглого котяру с лавки, поддеть сапогом, но не делаю этого. Он злопамятный, да и лечить глубокие порезы от его когтей, тоже не особо хочется.

В этот момент звуки повторяются. Любопытство уступает место раздражению. Подхожу к стене, на которой висит большое серебряное зеркало, отполированное до блеска. Шепчу заклинание и провожу рукой по поверхности. В тот же миг моё отражение исчезает, и начинают проявляться смутные фигуры, с каждым мгновением делаясь всё отчётливее.

Вижу странную картину: возле рва, опоясывающего замок, собрались вооружённый ратники в полном боевом облачении, на мощных конях. Они окружили повозку, на которой сидит миловидная девица и растерянно теребит кончик своей толстой косы.

Воины настойчиво тарабанят по щитам, видимо, желая привлечь моё внимание. Вот только зачем они явились, мне, прямо скажем, непонятно.

Впускать внутрь я их явно не планирую. Нет у меня времени, лясы точить с кем попало. Мне гости без надобности, да и выяснять, что им вдруг понадобилось, желания не имеется. Золото бы папашино отыскать да убраться из этого захолустья.

Возвращаюсь к прерванным размышлениям, но сосредоточиться никак не получается. Эти остолопы возле замка, шумят так, как будто решили моего отца поднять из склепа!

– Чего им надобно, а, Баюн?

– Девицу невинную привезли, для утех твоего батюшки. Ну теперь уж, стало быть, для твоих. Ты же наследничек, – откликается кот.

– Так… Это уже интересно… – вновь подхожу к зеркалу и уже повнимательнее разглядываю девчонку.

Фигурка-то, под сарафаном ничего, в моём вкусе. Сразу видно – не квашня, как многие боярыни, да царевны, с которыми довелось близко познакомиться. На лицо не то чтобы прямо красавица: вздёрнутый нос, маленький ротик, да и загорелая, явно не в боярских хоромах выросла. Но миловидная, и есть в ней что-то притягивающее взгляд. Может, синие глазищи? Так сразу и не поймёшь…

– Позабавиться, говоришь… Это я не прочь. Вот только куда её потом девать? Обратно ведь не отошлёшь, – начинаю сомневаться.

Необременительные любовные отношения меня очень даже прельщают. Но это не тот случай. Девку привезли насовсем, как когда-то мою матушку старому Кощею. А такое мне не подходит. Своих дел хватает. К тому же они сразу влюбляются, стелятся ковром, бегают потом, плачут, достают своими чувствами. Не… Мне такое без надобности.

Не буду пускать. Пусть возвращаются восвояси. Отхожу от зеркала и принимаюсь перебирать книги почившего батюшки, перечитывать свитки с его записями, вновь и вновь ища хоть какую-то зацепку. На некоторое время увлекаюсь и забываю о девице.

Но неугомонные чужаки вновь напоминают о себе. Неймётся им! На этот раз моё внимание привлекает женский плач.

– Да что за напасть! – ругаюсь, но всё же подхожу к зеркалу.

А там мощные молодцы схватили рыдающую девчонку и уже собираются вязать её грубой верёвкой.

Моя душа, полная нежности к ясноглазым голубушкам и величавым лебёдушкам, да и в целом к любым представительницам противоположного пола, такого обращения не выдерживает.

Ишь, удумали! Хватать да вязать! Ещё синяки оставят на тонкой коже! Разве можно с ними так? Их лелеять и нежить надобно.

Никогда не допускал жестокого обращения с женщинами на моих глазах и сейчас не стану. Хлопаю в ладоши, шепчу нужное заклинание, и ворота замка опускаются через ров, открывая вход для синеглазой девицы.

Глава 4

Вздрагиваю, когда многопудовые ворота из толстой древесины, обитой железом, в один миг захлопываются. Их явно двигает невидимая потусторонняя сила, а вовсе не люди. Человеку, пусть и наделённому значительно силушкой, не поднять такую махину в один миг.

Хотя чему удивляться? В замок старого колдуна пришла, тут и не такие чудеса можно увидеть. Во всяком случае, внутренний голос мне подсказывает, что это именно так.

Вздыхаю и несмело топаю дальше по гладким камням, которыми вымощен двор замка. Вокруг тишина. Лишь ветер шумит, да журчит вода в фонтане. Даже яркие птицы перепархивают с ветки на ветку совершенно бесшумно.

Встречать меня никто и не собирается. Ну что делать, придётся идти самой. Пересекаю двор, направляясь к массивным каменным ступеням, чтобы войти в Кощеевы палаты, но в последний момент передумываю.

А что, если из сада можно убежать? Вдруг там калитка неприметная где-то имеется, или стена в некоторых местах невысока, так что я смогу на неё забраться? Нужно попробовать поискать, а в лапы к старому развратнику завсегда успею.

Решаюсь. Постаравшись придать себе как можно более независимый вид, топаю тихонечко в сад и двигаюсь вдоль высокой стены, окружающей его, вроде как просто гуляю. Ну а что? Попытаться-то можно? А если наткнусь на Кощея или его прислужников, скажу, что сад решила посмотреть, уж больно красив.

Вот только к моему разочарованию, никаких калиток или чего-то подобного обнаружить не удалось. Сколько я ни бродила по ухоженным дорожкам, посреди усыпанных плодами деревьев, ничего даже отдалённо похожего на выход так и не нашла.

Делать нечего, придётся идти сдаваться на милость старика. Тем более что небо темнеть начинает, солнце к самой земле укатилось, вот-вот скроется из виду.

Возвращаюсь к каменным ступеням и медленно поднимаюсь по ним. Останавливаюсь у двери и некоторое время собираюсь с духом, чтобы потянуть на себе кованое кольцо. Неудобно как-то. Вроде как без спросу в чужой дом врываюсь. С другой стороны, не сама ведь я сюда заявилась, Кощей потребовал девицу в уплату долга.

Вновь вздыхаю и отворяю тяжёлую дверь. Она легко поддаётся, как будто кто-то подталкивает её изнутри. Но к моему удивлению, в просторном зале, куда я попадаю, переступив порог, никого нет.

Здесь светло от множества светильников, развешенных на стенах, и пусто. Потолки такие высокие, что теряются во мраке, полы каменные, в резные оконца видно потемневшее небо, а стены расписаны растительными узорами.

– Эй, хозяин! Есть кто дома? – робко подаю голос.

Он разносится по замку гулким эхом, заставляя меня невольно поёжиться. Пусто и при этом тихо, как в склепе. Неужто старик действительно умер? Если так, то кто же тогда отворил мне ворота?

Шагаю дальше. Сердце заходится в скачке от дурного предчувствия. К тому же я не знаю, куда идти, да и зачем это делать, тоже пока непонятно.

Впереди сводчатыми арками меня встречают всё новые и новые залы, такие же пустые и гулкие, отличающиеся друг от друга лишь росписью на стенах, да количеством светильников: в одних их много, так что глаза режет от света, а в других почти нет, поэтому приходится пробираться в полутьме.

Блуждаю по замку долго, пока окончательно не выбиваюсь из сил, но так и не встречаю ни единой живой души. Мне бы отдохнуть, да и есть очень хочется, но в этом проклятом месте присесть можно разве что на каменные плиты пола, а уж о съестном и речи нет.

Отчаявшись, решаю вернуться в сад. Там беседки, на деревьях спеют яблоки и груши, всё лучше, чем ничего.

Отправляюсь в обратный путь и вновь долго-долго бреду по каменным залам, вот только они никак не заканчиваются. Вроде бы уже должна выйти к входной двери, а её и след простыл. Лишь новые и новые залы, теперь уже даже без окон.

– Да что за напасть?

Ноги гудят от долгой ходьбы, живот сводит от голода, но к этому состоянию я привычная, больше тревожит окружающая обстановка, уж очень мрачно и тоскливо в этом каменном царстве. Вот только сил идти дальше, у меня нет.

Совсем уже было решаюсь опуститься на холодный пол, прижаться спиной к стене и переждать до рассвета, или хотя бы немного отдохнуть. Неожиданно замечаю в стене неприметную дверцу, которую ещё минуту назад в упор не видела.

– Что за чудеса? – выдыхаю удивлённо.

Оглядываюсь по сторонам, вдруг ещё что-то изменилось? Но нет, вокруг всё по-прежнему. Боязно делается, но любопытство берёт верх. Подхожу, легонько толкаю дверь и осторожно заглядываю в приоткрывшуюся щёлку.

А за дверью – опочивальня богатая. В углу кровать с множеством перин и подушек, под бархатным балдахином. На стенах вышивки искусные, на полу пушистый ковёр. У оконца столик резной, а на нём яства разнообразные, напитки в кувшинах, столовые приборы разложены на одного едока.

Даже от двери чувствую запах жареного мяса, свежего хлеба и травяного взвара с мёдом. Бедный живот мой скручивает от голода, но войти и попробовать еду не решаюсь. Никто ведь не приглашал, да и не для меня стол накрывали, а уж палаты точно не по мне.

Прикрываю дверь, чтобы сладкими запахами не дразниться, и усаживаюсь на ледяные плиты полу напротив входа. Подожду здесь, авось хозяин явится в свои покои и скажет, наконец, куда мне отправляться на ночлег.

Вот только сидеть приходится долго. Устала, замёрзла, но так никого и не дождалась. Время уж за полночь перевалило, а хозяина опочивальни всё нет.

«Может, это для меня приготовили? Я ведь теперь вроде как невеста Кощеева?» – всё чаще начала посещать настойчивая мысль.

В конце концов, умаявшись окончательно, толкаю дверь и вхожу в комнату. Здесь всё так же тихо, свечи на столе горят, от еды пар идёт, будто бы её только что приготовили, а между тем времени прошло довольно много.

В углу умывальник резной стоит, над ним вышитое полотенце. Иду первым делом к нему, умываюсь, да руки мою, перед тем, как сесть за стол. А потом усаживаюсь на краешек лавки и принимаюсь за еду.