Нежданная проблема для опасного дракона

Предложение (Скала)

Подвоха Скала не ждал: ну чем может грозить маленькая незаметная мышка-студентка матёрому дракону? Разве что слезами залить с ног до головы.

Поначалу он вообще не хотел соглашаться на эту сомнительную работу. И это при том, что обычно наёмники не перебираются: если платят хорошо, то и дело, значит, хорошее. Но взять на себя заботу о какой-то девчонке с нестабильным стихийным даром, приглядывать за ней, чтоб не натворила чего – это не выглядело работой, достойной дракона. Дуэнья для девицы на выданье, а не воин. Скала представил себя в фартуке с рюшами и фыркнул, не сдержав смех. То ещё зрелище было бы.

Но с просьбой взяться за это дело к нему обратился лично Август Видар, ректор королевской академии. Перед должностями Скала обычно голову не склонял, но с Видаром его связывал очень сложный и опасный период жизни, который ни один из драконов никогда не озвучит публично. Из произошедшего оба вынесли глубинное уважение друг к другу, а также не менее глубинное желание никогда больше вместе не работать. Раз ректор просит, то дело и правда важное.

Впервые Комитетом по контролю за стихиями было решено не блокировать стихийную магию, которая не часто, но всё же иногда просыпается в обычных людях. Раньше считалось, что человеческое тело слишком хрупко, чтобы вмещать такой сильный дар. И это доказывал опыт: всем, кто не был выявлен вовремя и кому не заблокировали магию, рано или поздно начисто срывало крышу. И иногда это заканчивалось жертвами.

В качестве эксперимента было решено набрать десяток девушек с дарами и попытаться их обучить. Итога могло быть два: успех мероприятия и регулярный набор людей в академию. Или провал и скоропостижное лишение неудачниц магии. Задачей Скалы, как наставника, было определение уровня владения магией, купирование всех стихийных выбросов, а также защита самой подопечной и окружающих от непокорённых сил.

– Я не нянька для проблемной истерички, – Скала отказывался как мог, сидя напротив ректора с его кабинете.

– Хорошо, – подозрительно покладисто кивнул Видар. – Я тебе подберу самую тихую и незаметную из выбранных девчонок. Обещаю.

Обещаниями он так просто не разбрасывался никогда, поэтому подвоха Скала не ждал. А зря, как оказалось впоследствии.

Но ректор был убедителен: девушка с хорошей репутацией, не скандалистка, воспитанная и незаметная. Более того, она сама пришла сдаваться на комиссию, когда её семья узнала, что девушек не станут сразу запечатывать, как раньше, а дадут шанс принять дар. Идеальная для того, чтобы Скале не пришлось слишком сильно напрягать свои драконьи возможности. По сути, Видар пообещал наёмнику каникулы на территории академии. А попутно – своё слово, что тот не пожалеет, и крепкую руку для закрепления сделки.

И Скала согласился.

Сначала всё шло строго по плану. Когда будущую подопечную выплюнул портал, первая мысль, что пришла в драконью голову, была: ну слава богам. Не вертихвостка, которую нужно будет ловить по комнатам красавчиков-парней. Не хамка, с которой скорее погрязнешь в спорах, чем будешь учить. А то, что она такая невысокая и худенькая, вообще хорошо. В таком тельце вряд ли уместился большой дар. Под мешковатой рубашкой и объёмной юбкой фигуру было не разобрать, но опытный глаз Скалы отметил, что пышной груди там не найти. И это ещё один плюс – самому соблазна никакого.

Правая рука девчонки была прилежно сложена поверх левой, и он мог видеть метку, которой наделили всех набранных на обучение стихийниц. Витиеватый чёрный рисунок тонкими линиями обхватывал запястье и сбегал узким клином почти до пальцев. Не прячет – это хорошо, значит, согласна следовать правилам и выполнять распоряжения.

Единственное, что выбивалось из образа монашки – это волосы девицы. Недостаточно тёмные, чтобы украшать знойную брюнетку, и недостаточно светлые, чтобы любители блондинок начали сходить с ума, но они всё же привлекали взгляд. Непокорная грива крупных завитков хоть и была убрана в хвост на затылке, отдельные её пряди настойчиво рвались на свободу, чёлкой падали к глазам, вились у висков, спадали по шее. Владелица пыталась их призвать к порядку и раскрытой ладонью приглаживала к голове, но те снова брались за своё.

Скала этот маленький недостаток решил игнорировать, тем более что смотреть на эти волосы и попытки девицы их усмирить было довольно забавно.

Словом, в теории всё должно быть идеально.

Тогда ещё дракон не знал, что некоторые уроки судьба любит преподавать исключительно на практике.

Мышка-малышка и серый волк (Джен)

Академия встретила незнакомым гулом, который был соткан из голосов, скрежета, ударов и шуршания. Прямо сходу мне не удалось определить источники многих звуков, но это было не единственной сложной задачей. Куда тяжелее оказалось удержаться от того, чтобы не разинуть рот и не начать таращиться вокруг в восторженном удивлении. Я пару раз моргнула, чтобы скрыть эмоции, руки сцепила перед собой в позе бедной сиротки, на лице – скромность и смирение. Вот, именно то, что нужно.

Папа сказал, что он в меня верит и у меня обязательно всё получится. Если есть в мире человек, которого я ни за что не подведу, – так это он. Поэтому надо приложить все силы и обуздать свой характер, свои жесты и своё лицо, чтобы всё, что мы задумали, получилось.

Я хочу жить. И жить долго, возможно, – чем химера не шутит – даже счастливо выйти замуж.

Но это столь призрачные перспективы, что и думать в ту сторону очень рано. Для начала задача такая: сохранить дар и сберечь свою тайну. Наверняка на этом пути у меня будет много препятствий. Как раз одно из них шагнуло ко мне, возвышаясь словно гора.

– Дженнифер Томлин? Приветствую. Меня зовут Нейт Логан, я твой страхующий наставник. Когда мы подружимся, можешь звать меня Скала, это моё боевое прозвище, к которому я привык больше, чем к имени.

– Добрый день. Надеюсь, вы сообщите, когда этот момент произойдёт, чтобы я, по незнанию, его не пропустила.

Ой, плохо, Джен! Ой, скверно! А как же правило трёх секунд, чтобы подумать, прежде чем высовывать свой язык? Быстро подняла глаза на дракона: ироничная ухмылка на красивом лице, но никакой подозрительности или излишней внимательности во взгляде. Кажется, пронесло. Но впредь стоит быть внимательнее.

Потупила взор как настоящая скромница. Нет, ну а что? Я, в конце концов, дочь дракона-наместника, а не деревенская деваха без образования. Должна уметь держать себя.

За этот короткий взгляд в лицо наставнику я успела разглядеть не много. Широкие плечи, загорелая шея в расстёгнутом на пару пуговиц вороте рубашки, волосы в небрежном беспорядке и ленивый прищур карих глаз. Драконы никогда не страдают от лишнего веса – это в специфике их расы. Способность перекидываться в зверя, превышающего первичную массу в разы, невероятно энергозатратна. Жиру отложиться просто нет шансов. Но конкретно этот представитель был физически развит очень сильно. Чем он занимается в жизни? Таскает камни на гору?

– Будем считать, – сообщил тем временем камненосец, – что этот момент уже настал. Давай перейдём на «ты», договорились?

Вот тут бы покраснеть от смущения, но подобной опцией мой организм не обладал, поэтому я просто кивнула.

– Где твой саквояж?

Я указала на неприметный, слегка потёртый коричневый чемодан. Нейт Логан легко подхватил его и сделал знак идти за ним. Послушная воспитанница выполнила инструкции в точности, пристроившись следом. И тут обнаружился огромный минус скромного взгляда вниз. Мне в глаза постоянно попадал зад моего наставника. Отличный, надо сказать, зад. Упругий, не слишком объёмный, но вызывавший безотчётное желание потыкать в него пальцем, чтобы убедиться в настоящести. Зад был обтянут коричневыми штанами, которые держал тёмный клёпаный пояс. От него чуть ниже слева спускались ремни портупеи, сейчас пустующей. Интересно, какое оружие он предпочитает? Меч? Сабля? Стилет?

У меня в чемодане лежал кортик, замотанный в зачарованную тряпицу, чтобы нельзя было обнаружить. Пользоваться им меня научил папа сразу же, как только обнаружилась моя проблема, и мне удалось достичь в этом определённых успехов. Но, боюсь, противопоставить хоть что-то этой скале мускулов мне вряд ли удастся. Впрочем, он наверняка с таким телосложением теряет в манёвренности. Надо будет изучить его слабые стороны – он же ходит на тренировки?

И всё же, что за отличный зад!

Новый дом и новые трудности (Джен)

– Занятия начнутся через день, – сообщил по дороге Нейт Логан. – Расписание получишь завтра, у меня будет дубликат. Давай мы договоримся, что без меня ты никуда не ходишь…

– Совсем никуда? – удивилась я.

Этого ещё не хватало. Я, конечно, понимала, что мой соглядатай будет следить пристально, но чтобы вот так, словно тюремщик? Когда папа выяснил, кого ко мне приставили, то сказал, что это один из неплохих вариантов. Логан – наёмник, это среди драконов, скорее, исключение. Но нам такой расклад был на руку. Такие люди обычно работают за деньги, при этом не вкладывая душу. Меня радовала некоторая беспринципность, которую стоило ожидать от наставника. Если бы он вообще временами забывал о моём существовании, было бы совсем классно. Но на первых порах этого ждать не стоит. Сначала я должна убедить его в своей неопасности и не склонности к выбросам стихии.

– Совсем, – отрезал Логан. – Ну, то есть… в туалет, конечно, сама будешь ходить. Ну и спальня в твоём полном распоряжении.

Я послушно кивнула, но задумалась. Ничего подобного в мои планы не входило. Придётся искать обходные пути. Или объездные. Облазательные, наконец. Интересно, а на каком этаже я буду жить? И насколько оттуда далеко до библиотеки, которая была моей первейшей целью.

Мы пришли аж на третий этаж, что не могло не удручать.

Логан открыл дверь и широким жестом пригласил меня войти первой. Как кошку, честное слово.

Внутри был отсек на две комнаты. Такие даже в гостиницах встречаются: спальни выходят на коридор, где располагаются общие на две комнаты ванная и туалет. Ну что, довольно уютно для казённого помещения.

– Выбирай, – предложил дракон.

Отлично, я первая и соседки пока нет. Это же просто идеально. Возможно, и не понадобятся никакие обходные пути. Смогу слинять отсюда никем не замеченная.

Я заглянула сначала в одну комнату, потом в другую, стараясь не демонстрировать слишком большую заинтересованность. Помещения были зеркальным отражением друг друга. Светло-зелёные обои с рисунком, полагаю, должны, по задумке дизайнера, успокаивать. Довольно широкая кровать стояла у боковой стены, с другой стороны – стол с лампой на нём, шкаф, напольное зеркало и маленькая экранированная полочка для артефактов. Тяжёлые портьеры коричневого цвета драпировали большое окно.

Я подошла к нему и аккуратно выглянула. Высоковато. Но, кажется, чуть ниже уровнем идёт декоративный карниз, а в комнате рядом вдоль окна снаружи виднелся водосток. Надеюсь, мне это не пригодится, но всё же.

Я прошла в соседнюю спальню, для отвода глаз ещё по ней походила, и, повернувшись к дракону, сообщила:

– Если можно, я бы выбрала вот эту.

Он снисходительно пожал плечами и внёс мой саквояж. Плюхнув его на кресло у стола, дракон снова подошёл к двери. По-хозяйски заглянул в ванную и вышел оттуда с объёмной и довольно обшарпанной сумкой.

– Это что? – не удержалась я.

– Мои вещи, – невозмутимо сказал дракон. Он прошёл в соседнюю спальню и небрежно кинул сумку на кровать.

– Ааааа…

– Ты думаешь, я шутил, когда сказал, что без меня ты теперь никуда? – сообщила мне его спина.

Мне на ум пришло сразу три слова, которыми можно было бы описать данную ситуацию. Но ни одно из них произносить прилюдно нельзя. А мне так вообще их знать не полагалось. Поэтому я чётко и раздельно произнесла их в своей голове.

В смысле, он будет жить здесь?

Но это же ни в какие ворота! Во-первых, как я буду от него сбегать, когда он начнёт постоянно маячить перед глазами? Во-вторых, я не готова контролировать себя каждую секунду, а значит, могу где-то проколоться. Ну и в третьих, это просто неприлично, когда мужчина живёт с незамужней девушкой через стенку и делит с ней ванную!

– Не думаю, что это уместно, – строго заметила я, сложив руки впереди в смиренной, но закрытой позе.

– Правда? Намного уместнее будет сдетонировать во сне и прибить какую-нибудь соседку, – иронично задрав бровь, повернулся ко мне дракон.

Я впервые встретилась с ним глазами. И натурально залипла. Тёмные, словно осколки драконьего стекла, с лёгким тёплым оттенком шоколада, они были как магниты. И так много всего выражали: насмешку, лёгкое любопытство, снисходительное превосходство. Это какое-то преступление – иметь такие глаза! Приличные девушки с мыслями собраться не могут, стоят и хлопают ресницами, как недалёкие дурочки.

Но едва я разглядела в этих тёмных омутах понимание и самодовольство, тут же сморгнула наваждение.

– Я приличная девушка и не могу жить с вами… в одном номере! – Пусть лучше думает, что я за свою честь переживаю. – Если бы об этом узнал мой отец!

Да что отец. Если бы об этом узнала моя няня Грейс, то уже неслась бы сюда со сковородкой наперевес. И ей было бы всё равно, у кого какой магический дар. Её ласковые руки могли быть тяжелее горы Скаркут.

– Это решение ректора, – слегка раздражённо прищурился он. – Такие как ты всегда должны быть под присмотром. И если ты считаешь, что я сам в восторге от нашего соседства, то совершенно зря. Но выбора нет ни у тебя, ни у меня. Поэтому давай сделаем наше совместное пребывание здесь хотя бы терпимым. Я проконтролирую, чтобы ты никого не убила, а ты, в свою очередь, станешь меня слушаться, и тогда, быть может, выйдешь отсюда со свободной магией. Всегда говоришь мне, куда собралась. Чувствуешь магическое волнение – сразу же бежишь мне сообщать. Хоть днём, хоть ночью. Это понятно?

Самодовольный индюк! Но я взяла себя в руки и вслух сказала другое:

– Сделаю всё, что в моих силах.

Его этот ответ удовлетворил. Он кивнул и вернулся к разбору собственных вещей.

Я зашла в свою комнату и закрыла дверь.

Еще б не понятно, тюремщик-дракон. Первым же делом я подошла к окну, проверила, открывается ли оно без скрипов, и выглянула. Отлично, я не ошиблась, и водосток здесь имелся. Надеюсь, он может выдержать вес одной некрупной девицы.

Первые уроки для стихийницы (Джен)

Этим же вечером я напросилась на экскурсию по академии. Долго беззвучно репетировала перед зеркалом скромность и вежливое любопытство. Нейт Логан купился на мой невинный облик и согласился все показать. Энтузиазма он не продемонстрировал, но смирение меня тоже вполне устраивало.

Теоретически я знала, что есть в Королевской академии магии, но мне нужно было уложить в голове точное месторасположение важных объектов. Вернувшись и тихо поблагодарив наставника, я заперлась в комнате и нанесла всё увиденное на схему, стараясь соблюсти верные расстояния.

Мне нужно было откорректировать начальный план.

Но сперва – проверить свою магическую проблему. Стихию земли я ощущала как колодец. Глубокий и полный до краев. В период покоя он был стабилен и держался в рамках. Но стоило начать его раскачивать, содержимое плескалось за края, и тогда возникали проблемы.

Сейчас колодец был устойчив. Так же, как и второй.

Моя главная тайна. Мой проклятый дар. Моя погибель.

Человеческое тело с большим трудом справляется с любой из стихий. У нас кипят мозги, теряется выдержка и самообладание, а временами могут следовать взрывы и выплески. Раньше с такими, как я, не церемонились. Сразу отрезали магию, словно это была прядь волос, а не часть организма. Именно поэтому, как только у меня проснулся дар, отец увёз меня в глушь, чтобы спрятать ото всех. Он построил там новую жизнь, начал новое дело, как будто так и планировал всегда. А параллельно нашёл мне учителя, который согласился и беречь тайну, и помогать мне выдержать новые возможности.

Я довольно прилично освоила эти навыки. И начало казаться, что всё обойдётся. Но тут, словно в насмешку, великие боги решили наградить меня второй стихией. Огонь.

Отец изучал как мог всё, что касалось моей проблемы. Он незаметно скупал книги, стараясь не вызвать подозрения, посещал библиотеки и хранилища знаний. Ему удалось выяснить, что это редкая мутация, носящая название «дуализм», но больше почти ничего обнаружить не удалось.

Самая большая библиотека находилась в Королевской академии, и нам нужно было туда попасть.

Как раз в это время и объявили об эксперименте над девушками-стихийницами. И я поняла, что это мой шанс. Узнать. Выжить.

Папа, конечно, был против, но ему пришлось смириться. Тем более что других вариантов на горизонте не наблюдалось.

Так родился план. И так получилось, что я была единственной из девушек, кто пришёл на комиссию сам, а не был доставлен в магических наручниках.

Пункт первый. Продолжать и дальше не привлекать к себе внимания и быть максимально незаметной.

Пункт второй. Попасть в библиотеку и выяснить подробно, что я за зверь и чем мне это грозит. Если сведения в закрытой секции, то соблюсти пункт первый станет невероятно сложно.

Пункт третий. Не попасться.

Всего-то.

И всё бы хорошо, но дракон, что обитал прямо за стенкой моей комнаты, олицетворял главное препятствие. Я решила, что если не сработает план с обликом скромницы, то можно будет пустить в ход другую личину. Сделаю вид, что я влюблена в него по самые брови. А, насколько я знаю, большинство драконов этого боится как огня. Это со своей истинной они шёлковые делаются, а до этого те ещё потаскуны. Горизонтальные забавы им по душе, но как только в ход идут чувства – они сразу в кусты.

Жаль только, что опыта у меня в таких делах почти никакого. Папа прятал меня ото всех, и от мальчиков в том числе. Так что всё, что мне известно про эту сторону жизни, я подчерпнула из книг и из рассказов няни. Первые пахли розами и говорили о вздохах при луне. Вторые о том, как славно мужские руки умеют страстно сжимать женскую попу. Ума не приложу, как это всё увязать воедино. Но об этом рано, вдруг и первый план сработает, как надо.

Начать стоило с подготовительной разведки, и я решила провернуть её в столовой.

Подготовка в фазе один

Жертвой был выбран парнишка-артефактор с какого-то из средних курсов. Не сильно высокий, белобрысый, с веснушками, густо засыпавшими нос и щёки. У него был немного рассеянный взгляд настоящего учёного, но я надеялась, что гормонально он вполне половозрелый дракон, которому не чужд азарт погони за не особо убегающей добычей.

Я нарочно смущённо протопталась у раздачи, чтобы затем встать в очередь сразу за ним. Сегодня было людно и многодраконно, так что был шанс, что я успею провернуть всё задуманное, пока очередь медленно движется вдоль всего разнообразия предложенных блюд. Бросила быстрый взгляд на своего конвоира: Нейт Логан увлёкся беседой с какими-то двумя драконами из преподавателей. Кажется, он был весь поглощён этим разговором, что мне было на руку. Как же удачно всё складывается!

Я потрогала парня за рукав левой рукой. Она была чистой и гладкой, на ней не было выдающей мою стихийную проблему татуировки, и я не рисковала спугнуть или насторожить жертву раньше времени. Парень отвлёкся от созерцания предлагаемых блюд.

– Привет, – нежным голосом сказал я. – Меня зовут Джен, я новенькая. Ты мог бы мне подсказать, а хорошая ли здесь библиотека?

Артефактор надменно фыркнул:

– Хорошая? Да она лучшая в стране.

Я поглядела на него широко открытыми глазами (эх, жаль, они не голубые) и пару раз хлопнула ресницами (а вот они были что надо – густые и пушистые).

– Ох, правда? Обожаю книги!

Взгляд парня смягчился. Артефакторы все любители букв, и мой расчёт сработал как надо.

– Я Санни Бейтс, третий курс, – сообщил он.

– Третий? Это же считается старшим курсом, верно?

– Ну, типа того, – довольно усмехнулся белобрысый.

– Ох, как я завидую. Тебя уже, наверное, и в закрытую секцию пускают, да? Говорят, там самые уникальные книги хранятся. Те, что в единственном экземпляре, и нигде больше в мире таких нет…

– Туда никого не пускают, вообще-то. Но я там был. Дважды.

– Правда? – Ещё пару взмахов ресницами. – Но как же библиотекарь?

Парень рассмеялся слишком громко, я и кинула быстрый взгляд в сторону Скалы. Активная беседа с незнакомым парнем выбила бы меня из образа скромняшки. Но тут мне снова свезло: соглядатай всё так же болтал за преподавательским столом, повернувшись ко мне вполоборота.

– Малышка, – снисходительно сказал Санни. – Если ты из достойной семьи с огромной библиотекой, то тебе всегда есть что предложить такому книжному червю, как Тирилар Брейзен. А тот за редкую книгу продаст даже ректора. У тебя есть редкие книги?

Я покачала головой, демонстрируя огорчение.

– А ночью? Что, Брейзен никогда не спит?

– Ночью там дух-хранитель заправляет. Этот похуже будет. Хотя… Знаешь что, – покровительственно наклонился ко мне парень, – держись меня, и ты не пропадёшь. Может, и в закрытой секции сможешь когда-нибудь побывать.

Мда, если бы в нашу страну прибыли шпионы, им не пришлось бы сильно туго. Ходи и записывай, что тебе так охотно рассказывают окружающие.

Пора было сбрасывать этот балласт. Я подняла правую руку и поправила выбившуюся из прически прядь. Татуировка, которая отмечала всех подопытных стихийниц, располагалась на ведущей руке – той, с которой первой спускаешь магию. Рисунок на коже не замажешь косметикой, не спрячешь под рукав, а перчатки нам носить было запрещено. Чтобы все могли видеть, кто мы такие, и держаться от нас подальше.

Парень изменился в лице. Всё верно, кому нужна такая проблема, как я? Его стал страшно интересовать ассортимент обеденных блюд, которому он и уделил всё своё внимание. И вовремя.

А я затылком почуяла буравящий взгляд Нейта Логана. Всю дорогу, что я несла еду на подносе от раздачи к отведённому нам столу, ощущение слежки меня не покидало.

Вот с ним надо держать ухо востро.

Когда папа узнал, что мне в страхующие наставники достался наёмник, он обрадовался. Драконы редко выбирают такую профессию, они все идейные. Взять хотя бы отца – он с драконьим фанатизмом готов всю жизнь посвятить спасению моей человеческой жизни. Ректор Видар на своей должности так долго, потому что верит в свою миссию. И лишь Скала работает за деньги.

И это прекрасно. Меньше шансов, что он возьмётся за дело в преувеличенным энтузиазмом. Хотя, совсем сбрасывать его со счетов нельзя. Хватаясь за опасные заказы, он наверняка отточил и наблюдательность, и логику.

Украдкой я разглядывала куратора. Хорош, конечно, нечего сказать. Черноволосый, скуластый, ироничный. Лениво развалившись на стуле за преподавательским столом и небрежно свесив со спинки загорелую крепкую руку, он демонстрировал расслабленность и уверенность в себе.

Спорю на что угодно: девицы оборачиваются ему вслед. Даже за наше непродолжительное знакомство, я уже не раз видела, как студентки обстреливают его глазами. И ответные улыбки, которые он им раздаёт, говорят о многом. Нет, с этикой проблем у него я не заметила, сближаться ни с кем он не стал. Впрочем, когда ему – он меня пасёт с утра до ночи. А как было бы славно, если бы он свалил на свидание. Ну или на ночёвку к какой-нибудь любительнице карих глаз. Тогда бы, возможно, мне не пришлось планировать побег из комнаты по водостоку. Вышла бы, как все нормальные люди, через чёрных ход.

Почуяв мой взгляд, он быстро стрельнул глазами, но я была готова и оказалась проворнее. Какой же интересный сегодня суп. И картошка так нарезана ровно. И горошек плавает в бульоне, как маленькие рыбки. А я – скромная девушка, которая вообще не имеет обыкновения нахально разглядывать приятные мужские черты лица.

Первые уроки для дракона (Скала)

Ну разве может всё идти так идеально и гладко?

Подопечная исправно ходила на занятия, ни во что не встревала, стихию контролировала дотошно, даже, можно сказать, чрезмерно. Иногда у Скалы складывалось впечатление, что своим тотальным контролем Дженнифер не позволяет своим силам разойтись. Ему, как воздушнику, не был понятен уровень взаимодействия мага с землёй. Но именно поэтому его и выбрали наставником: эффективно купировать выброс стихии проще всего магу с противоположным даром.

Но он с интересом наблюдал, как на занятиях Дженнифер свивала из земли комочки, поднимала их на уровень глаз. Куски почвы были аккуратные, подъём – медленным. Словно она занималась чем-то ювелирным. Скала вполне допускал, что сил в ней намного больше. И что кинуть этот комок она может куда дальше, чем пару шагов. Но девчонка явно аккуратничала. А вот хорошо это или нет, он пока не решил.

Зато ничто даже не намекало на возможность срыва.

Первую ночь наёмник не спал совсем, внимательно прислушиваясь к происходящему за стеной. Но было исключительно тихо. Вторую ночь он ненадолго вырубился, потом подскочил, опасаясь проспать все важное. Но важное и тогда тоже не произошло. На третью он позволил себе как следует выспаться. Комната соседки хранила идеальную тишину.

Скала верил в беспроблемную удачу даже меньше, чем в существование единорогов. Да и чуйка наёмника твердила: это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком.

И он начал делать то, с чего обычно стартовал в любом рабочем заказе: профессиональным наблюдением за объектом.

Идеальным местом для этого была столовая. Так сказать, студенты в естественной среде обитания. Глобально с момента обучения самого Нейта здесь ничего не поменялось. Боевики занимали самые длинные столы вдоль стены. Во-первых, потому что столешницы у них были самые крепкие и весёлые удары мужских кулаков выносили легко. Ну а во-вторых, отсюда был самый лучших обзор за девчонками с прикладного волшебства.

Те размещались за столиками по центру, отчего весь зал приобретал яркий и пёстрый праздничный вид, а воздух наполнялся благозвучным щебетанием десятков мелодичных голосов.

Драконы рассаживались у огромных арочных окон. Элита, что с них возьмёшь. Да и в случае непредвиденного оборота вылетят только стёкла, а не несущие конструкции здания.

Артефакторы и целители всегда сидели у дальней стены. И те, и другие частенько таскали в столовую книги, поэтому ценили хотя бы иллюзию тишины и уединения.

Два стола для новеньких стихийниц поставили недалеко от преподавательского алькова, и теперь учителя совсем перестали задёргивать загораживающие шторы. Так держать в поле зрения всех нестабильных магичек было намного проще.

Дженнифер Томлин зашла вместе с двумя другими девушками. Она тихонько подошла к раздаче, дождалась очереди, с выбором не замешкалась, но и не суетилась. Доставила поднос к столику, села, оправив юбку и принялась за еду. Она не вертела головой, отвечала на вопросы соседок с милой улыбкой и лишь изредка глазами пробегала по залу, словно изучая обстановку.

Он сумел перехватить её взгляд. Всего лишь мгновение, но он ощутил себя препарированным с ног до головы. Девчонка сморгнула и спряталась за веками, словно смущаясь.

Озарение накрыло дракона внезапно: великие боги, да она просто старается быть незаметной! Контролирует ширину шага и своё местоположение в группе людей. Говорит тихо и мало. Одевается максимально неприметно. Не аутсайдер, ведь это тоже привлекает внимание. А лишь на одну ступень выше. Самая незаметная часть студенчества.

Идеальное прикрытие.

И кто угодно это бы не заметил. Но Скала – это Скала. Он непробиваемый профессионал. Профессионал, которого чуть было не обвела вокруг пальца одна маленькая серенькая мышка-малышка.

Впрочем, мышка оказалась не такой уж серенькой. Форменное платье по фигуре обнаружило вдруг узкую талию и небольшую, но высокую грудь. Когда она забывалась и ослабляла контроль, в её движениях угадывалась гибкость и энергия. Возможно, под платьем скрывалось довольно тренированное тело. Если её одеть во что-то яркое, то мышка может стать довольно интересной внешне. Дальше развивать мысль Скала себе запретил.

Но он и сам не заметил, как встал в стойку охотника. Это задачка, которую надо разгадать. Азарт будоражил кровь и будил инстинкты. Выследить. Дождаться удобного случая. Поймать. Победить. Ему даже стало интересно узнать, что за зверь скрывается под этой неприметной личиной.

Ближайшие месяцы в академии перестали казаться глупой тратой времени.

Библионочь (Джен)

Четвёртой ночью я решилась на вылазку за знаниями. Днём я сходила к местной почтовой устрице и получила посылку из дома. Не могла отказать себе в удовольствии поразглядывать это чудо артефакторики. Папа был бы в восторге: идеальная по форме, мощная, вместительная: такая, пожалуй, может переслать что-то большее, чем мои три книги. Волшебный перламутр внутри светился при открывании, а внешняя поверхность была покрыта витиеватой сетью из винтиков, проводов и формованных напылений.

Скала, разумеется, проверил всё, что мне пришло из дома. Повертел книги, раскрыл их, словно хотел найти между страниц ключ от всех дверей или что-то ещё, что мне прислали для побега. Я с трудом удержала саркастичный взгляд.

Хотя две книги были лишь прикрытием для третьей. Той, которая понадобится мне на моей сегодняшней вылазке. От томика стихов легендарного Нумиса Лидийского с комментариями автора на полях не откажется ни один любитель чтения.

Здорово, что Скала к таким не относился, поэтому, повертев книжицы в руках, он вернул их мне без каких-то комментариев, сразу же потеряв всякий интерес.

И теперь, запихивая книгу в небольшую заплечную сумку, я готовилась к пугающему мероприятию. Ещё днём я смазала окна, чтобы они раскрывались максимально тихо, поэтому сейчас не особо опасалась спугнуть соседа-тюремщика. Пусть дракон спит спокойно. Я планирую вернуться задолго до наступления утра.

По водостоку спускаться было страшновато. Жаль, я не догадалась запихать в саквояж ещё и брюки, в них было бы намного удобнее. Юбку пришлось заткнуть за пояс, чтобы не мешала слезать.

Ну, Джен, давай!

Я вылезла на карниз, что шёл вдоль всего здания под окнами. Храни тебя высшие силы, неизвестный архитектор, без него мне было бы ни за что не добраться до водостока. Аккуратно проверив трубу и перемычки, которыми она крепилась к стене, я решилась перенести на неё свой вес. Раздался лёгкий скрип, но в целом водосток был прочным.

Стараясь производить как можно меньше шума, я начала спуск.

Вот, казалось бы, всего третий этаж, а по ощущениям, я спускалась, как минимум со шпиля королевского собора. Ноги коснулись мягкой почвы, и я поняла, что почти не дышала всё это время. Быстрый взгляд наверх, по сторонам: всё отлично, никого.

К зданию библиотеки пришлось подходить окружными путями, но зато незамеченной. Боковой вход, предназначенный для уборщиков, закрывался на обычный магический замок. Я его легко открыла папиным артефактом. В основную секцию попасть тоже труда не составило. Мягко ступая, я шла на цыпочках среди высоченных стеллажей с книгами и замирала от страха. Сердце испуганно трепыхалось где-то в горле, ладони потели, а дыхание с трудом пролетало через судорожно сжимавшееся горло.

Как бы я не настраивалась, вор из меня всё же не сильно опытный. Так, начинающий. Хоть я и вооружена разными прибамбасами, главная ответственность всё равно на моих руках, ногах и голове.

И вот она, дверь с закрытую секцию.

Высоченная, на вид тяжёлая, покрытая вырезанными из дерева узорами и рисунками, часть из которых охранная, часть – парализующая, а часть – сигнальная. Если я не смогу открыть её тихо, то вряд ли успею сбежать незамеченной. Даже если рвану напрямик к жилому корпусу и быстрее шмушика взлечу на свой третий этаж. Поэтому нужно действовать максимально аккуратно.

Я достала маленький флакон и попрыскала на дверь. Это снизит чувствительность рисунков. Дальше нужно разложить рядом с откосами два поглотителя. Если всё сработает хорошо, они купируют звук и волны, что должны оповестить о взломе. От встречной атаки двери меня защитит амулет на шее, а сейчас всё дело за замком.

Я бережно достала маленькую ракушку, влила силу и открыла. Каменный паучок вылез на ладонь и пошевелил лапками, словно разминая их. Я поднесла его к замочной скважине и запустила внутрь. Он нырнул внутрь, закопошился и заскрежетал. Я зажмурилась, ожидая чего-то непоправимого.

Никогда ещё секунды не капали так долго.

Я вся подобралась, готовая рвануть прочь со скоростью молнии, но раздался тихий щелчок, и дверь приоткрылась.

Папочка, ты гений! Если бы не положил всю жизни на мои проблемы, ты был бы великим артефактором и наверняка работал бы на саму королевскую семью.

Минут десять я убила на вызов духа библиотеки, ещё полчаса на попытки убедить его помочь мне с поиском книг в неурочное время. Дух постоянно менял обличья и капризничал.

– Сама ищи, раз пришла ночью, – прозрачная толстая тётка передо мной упёрла руки в бока и сердито зыркала своими белёсыми глазами.

– А что, тяга к знаниям одобряется лишь при свете дня? – возразила я. Я знала, что все духи – большие спорщики, и они получают массу удовольствия, препираясь с кем-нибудь.

– У меня рабочий день закончен, – это уже говорил сухой очкастый старичок.

– А ты что, спать идёшь? Духи вроде не спят.

– У меня есть и свои дела!

– Какие? Скучать в темноте и тишине?

– Нет, следить, как мелкая наглая девица тайком прокралась ночью в закрытую библиотеку!

Уел, ничего не скажешь.

– Кстати, об этом. Я могла бы просить тебя не выдавать мой секрет?

Дух тут же превратился с невысокого вихрастого мальчишку и с интересом спросил:

– А у тебя есть секрет?

Я чуть не подпрыгнула от восторга: попался! Но внешне постаралась сохранить спокойствие.

– Есть. Но я тебе его не скажу.

– Ну тогда и сделки не будет, – обиделся мальчишка.

– Ладно, – покладисто кивнула я. – Мой секрет очень большой и серьёзный, я не могу его никому рассказать. Хотя… Ты бы мог попытаться о нём догадаться по тем книгам, что я буду искать. Но если, конечно, для тебя это не слишком сложно…

Как говорила моя няня, это шах и мат для драконят!

– Вот ещё! Я знаю все загадки этой библиотеки, так что разгадать твою мне труда не составит.

Он подобрался поближе, присел и с совсем недетским прищуром разглядывал моё лицо.

– Ну, – вздохнула я. – До загадки мы не скоро доберёмся, если ты не станешь помогать мне в поиске книг.

Открытия

– Это что? – онемевшими губами спросила я.

– Это официальные рекомендации по общению с дуалами. Инструкция, существующая уже пятьдесят лет и до сих пор не отменённая. – Дух разглядывал меня очень внимательно. От него не укрылось мое состояние. – Этот… предположительный дуал – твой родственник?

Я кивнула.

– Это не очень хорошо. Он дракон?

Я не стал отвечать. Сейчас не время для этого. И для паники тоже не время. Потом позволю себе повыть от ужаса в подушку. Время задать свой следующий вопрос:

– Это же не единственное, что есть в этой библиотеке про дуалов? Покажешь ещё?

Десяток книг, сорвавшись с полок, закружили, раскрывая и закрывая страницы, словно птицы. Сбились в стаю и стройным клином подлетели к стоящему справа столу. Там они схлопнули обложки и уложились в аккуратную стопку.

– Что из этого будешь читать?

– Суть дуализма и проблемы, которые это влечёт для носителя.

– Тогда эту.

Я подтащила к столу тяжелый стул, взяла указанную книгу и углубилась в чтение.

Часть этой информации была мне уже знакома. Например, то, что дуалы бывают лишь с комбинациями вода и воздух, или как у меня – земля и огонь. Папа верил, что это потому, что стихии между собой условно дружественные, а значит, потенциально они могут сосуществовать без угрозы для человека.

Также было много информации, как конкретно конфликтуют магии внутри мутанта. Но это я решила пролистать, чтобы зря не переживать. Знать, как конкретно у меня может разлететься голова, вредно для душевного спокойствия.

А вот интересными были методы сдерживания. Предлагалось для этого использовать магов с противоположной магией. По типу того, как сдерживали сейчас девочек-стихийниц их наставники. Причём выбор надо было сделать по спектру, двигаясь по часовой стрелке. То есть моим двум стихиям идеально подходил именно воздух. Вспомнился Скала с его ураганной магией. И сразу тревога тонко завыла внутри. Пожалуй, надо собираться, а то ещё хватится меня соглядатай.

– А могу я одну книгу взять с собой? – спросила я у духа. Он в виде старушки разгадывал меня почти что с нежностью.

– Конечно же нет.

– А если я дам тебе залог? – Я порылась в сумке и достала своё сокровище.

– Нумис Лидийский? – Старушка причмокнула губами. – У меня в коллекции есть такой.

– Что, с комментариями автора?

– Врёшь! – Девчонка с двумя косичками уже тянула руки к книге.

– Не вру. Но ты за неё сам мне выберешь книгу по моей проблеме, договорились?

– Ха! Чтобы я выбрал, этого мало. Впрочем, если отдашь Лидийского насовсем, я могу и согласиться. Но только если пообещаешь ещё прийти и рассказать, как дела… у твоего знакомого.

Девчонка хитро ухмыльнулась, что выглядело, честно сказать, жутковато.

Мы сговорились. Он выбрал книгу сам и отправил её мне в заплечную сумку.

Обратный путь я проделала уже быстрее. Снизу разглядела окна и не нашла никаких изменений. Складки штор остались на месте, створка открыта так же, как и была.

Я облегчённо вдохнула и полезла. Вверх двигаться было, пожалуй, даже легче. Я миновала чужие этажи, добралась до своего и по тому же карнизу осторожно прошла к окну. Нырнула в темноту комнаты и аккуратно всё закрыла.

И чуть не подпрыгнула, услышав за спиной:

– Как погуляла?

Следом зажёгся свет, и, оборачиваясь, я уже точно знала, кого увижу.

Насмешливый мужской взгляд проследовал вниз, остановившись на моих голых коленках, которые нахально выглядывали из-под подвёрнутой для удобства юбки.

Есть подозрение, что образ скромницы восстановить уже не удастся.

– Итак? – Нейт Логан по прозвищу Скала проследовал к креслу, неторопливо сел и вытянул длинные ноги.

– Я… была в библиотеке.

Если он начнёт проверять, то легко вычислит правду. Так что в этом лучше не врать. Насколько он был сердит, понять я не могла. Но вряд ли он всего лишь пожурит и отпустит. Я же не просто студентка. Я стихийница под надзором. Но что же придумать? Мозг лихорадочно метался в поисках новой идеи.

– Неужели? Только не говори, что тебя прорезалась тяга к знаниям. Прости, но на твоё скромное личико я больше не куплюсь.

Вообще-то технически меня именно тяга к знаниям привела сегодня в библиотеку. Но поправлять недовольного дракона себе дороже.

Я робко улыбнулась и постаралась покраснеть, но, боюсь, опять ничего не вышло.

– Что в сумке? – не дождавшись ответа, спросил дракон.

– Книга.

Он протянул руку, и мне ничего не оставалось, как вытащить свою добычу и отдать ему. С замиранием сердца я следила, как чёрные глаза отпускают моё лицо и начинают читать название. А я и сама не знаю, что конкретно положил мне в сумку дух. И видя, как вытягивается лицо Скалы, я перепугалась ещё больше. Неужели, житель библиотеки меня подставил?

– «Дикий дракон»? – Скала поднял на меня глаза. – Это что, какой-то любовный роман?

«Что за Дикий дракон?» – чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Это определённо знак. Пора переходить к плану Б.

– Да. – Я выдержала его взгляд с трудом, но решила не отступать. – Мне нужно очень… разобраться в том, как понимать драконов…

– Да мы вроде на одном языке с тобой говорим, что нас понимать?

– Я не про речь… Я про… – Ох, как трудно! Особенно, когда строгий мужской взгляд смотрит так пристально. – Наставник Логан, я в вас влюблена!

Он моргнул совершенно ошарашенно.

– Что?

– Я в тебя влюблена. – Мне удалось выбить его из равновесия, так что надо было закреплять результат. – С первого взгляда!

По моему плану дракон должен был как огня бояться влюблённых девиц. А значит, опасаясь попасть в сети романтически настроенной особы, он должен если не начать меня избегать, то явно со мной осторожничать.

Его глаза дрогнули, прищуриваясь, но тут же лицо расслабилось, на губах заиграла лёгкая улыбка.

– Правда?

– Конечно.

– И чем докажешь? А то, знаешь ли, после сегодняшней ночи я стал подозрителен.

Суровые будни наставника (Скала)

Победа была полной. Он обыграл мышку, установил правила и призвал её к порядку. Вроде бы нужно было праздновать первые успехи, но ощущения были противоречивые. Словно где-то он всё же сплоховал.

И Скала был бы рад сделать вид, что не понял, где именно дал маху, но выставлять себя дураком перед собой же было совсем тупо.

Девчонка оказалась вкусной. Неловкие и неумелые поцелуи отдавали тем не менее настоящей страстью. Такой, которую хочется пробовать снова. Да и рука успела нащупать пару впечатляющих изгибов. Дракон внутри сердито ворчал, что у него отобрали нечто столь ароматное, да и в целом настроение было нестабильным.

Впрочем, он был вынужден признать и другое. Дженнифер его удивила. Под этим невинным личиком был кто угодно, но не послушная скромница. И уровень её актерского мастерства ещё только предстояло раскрыть. Могла ли она играть в невинность? Настолько ли она хороша как актриса, чтобы сымитировать этот трепет и увлечённость его поцелуем? Кто она настоящая?

Одно было ясно: она явно что-то скрывала, и докопаться до этого было обязательно нужно.

Такой профессионал, как он, разумеется, знал, что нужно делать: собрать информацию об объекте. Следить, анализировать, делать выводы. Кроме этого, Нейт решил дополнительно побеседовать с другими наставниками, чтобы понять, насколько для нестабильных стихийниц подобное поведение - норма. Идеальным местом для этого была столовая. Как раз почти все собрались за преподавательским столом.

Драконы держались бодрячками, но, как отметил внимательный взгляд Скалы, гладко ни у кого не было. Логард Вальшторм и Горн Флеймир едва не сцепились между собой, но так, как это обычно мастерски делают драконы: обменявшись взаимными саркастичными уколами.

- Всё идёт немного не так, как я ожидал, - лениво ковыряя еду, сказал Вальшторм. – Но ничего такого, с чем нельзя было бы справиться.

Флеймир в ответ фыркнул:

- А тебе надо с этим справляться? Она преступница, а не одна из твоих драгоценных учениц.

- Говорит тот, чья подопечная устроила потоп в зимнем саду. - Вальшторм презрительно поднял бровь. – Не похоже, чтобы твоя «преступница» была под надёжным присмотром.

- Не преувеличивай... Я просто немного расслабился. Да и девчонка мне попалась мерзкая.

- Какой куратор, такая и девчонка.

Взгляды лязгнули, как мечи, но усугублять конфликт никто не стал. Легче всех отнёсся к своей миссии только Максимилиан Голд. Он был преувеличенно несерьёзен вплоть до легкомыслия, чем заслужил несколько осуждающих взглядов. Никто не понимал, зачем парень вообще в это ввязался, привлёк деньги семьи, чтобы купить место наставника, и насколько велики его шансы справиться с опасной девчонкой. Но на это смотрели сквозь пальцы, ведь все видели, что у Макса прочный хребет и, когда опыт выбьет из него эту юношескую дурь, парень станет отличным драконом.

Все драконы за столом одновременно повернули голову вглубь столовой, едва общий гул изменил тональность. Направление коллективного внимания студентов, раскатистые нотки начинающегося скандала, магическое напряжение в середине зала, как раз там, где находилось место нестабильных стихийниц, – всё это привлекло внимание наставников.

- Похоже, это моя, - моментально оценив ситуацию, Скала встал и двинулся в сторону разгорающегося конфликта. По пути он перекатывал на языке незнакомое слово. «Моя» ощущалось непривычным и немного тревожным оттенком вкуса.

Джен стояла перед незнакомой девицей в розовом платье и выглядела как лохматый задиристый щенок. Но опытный взгляд наёмника отметил хорошую боевую стойку и девичью руку, мазнувшую по бедру, словно в поисках оружия. Но как бы ни хотелось Нейту поглядеть, как она поведёт себя дальше, его главной задачей было предотвратить конфликт. Потому что он уже чуял волнение магии, идущей от Джен. Стихия твердыни сейчас пахла землёй, нагретым солнцем камнем и почему-то ещё горячим пеплом. Мысль кольнула несоответствием, но были проблемы поважнее, и Скала отбросил её за неактуальностью.

- Я могу вам помочь, дамы?

Новое имя в списке угроз (Джен)

Итак, я мутант. Полежу уничтожению и далее по списку. Перспективы печальные, если не сказать, летальные. Но жить хочется, поэтому нужно искать варианты. Даже если их нет.

Как говорила няня Грейс: «Вариантов нет, когда ты едешь в гробу в сторону погоста. И то вдруг целитель ошибся, и ты неокончательно мертва». Значит, нужно искать неочевидные ходы и нестандартные решения.

Но с этим пришлось повременить, ведь в дверь уже стучал Скала, чтобы позвать меня на завтрак. Я как раз стояла и вертела в руках дурацкую книжицу, что подпихнул мне дух библиотеки. «Дикий дракон». Это ж надо такое придумать, а? Надо будет полистать на досуге, может, хоть настроение поднимется.

С другой стороны, положи он мне книгу с названием типа «Как выжить человеку с дуалистической магией», вопросиков у наставника было бы не в пример больше. Так что, решив мрачные настроения до поры до времени отложить, со смирением на лице и условным спокойствием в душе я отправилась радовать свой желудок. Но, как выяснилось, расслабилась я зря.

Эту девицу в противном розовом платье я заприметила ещё несколько дней назад. Факультет прикладного волшебства воспитывал идеальных жён и хозяек, но как из этого пошлого грудастого непотребства могла выйти приличная жена, лично я придумать не могла. Впрочем, справедливости ради, она пользовалась популярностью опредёленного рода среди парней, но метила явно выше. Взглядом купца, выбирающего товар, эта магичка осматривала всех преподавателей. И похоже, мой наставник вполне отвечал заявленным требованиям к качеству.

- Это Лесли Берхард, - презрительно скривив рот сцедила оторва-блондинка Анабель Тьери. – Мнит себя женой ректора, но тот пригрозил отчислением, если она не оставит его в покое. Теперь хищница в розовых перьях ищет новую жертву.

Допустим, жертву она себе нашла в виде одного темноглазого наёмника. Это я поняла ещё накануне. И что меня считает досадливой помехой, догадалась тогда же. Ну а что сейчас она плыла к нашему столику, чтобы повеселиться за мой счёт, не понял бы только идиот. По глазам Лесли я читала её планы, словно она вывесила плакат размером с драконову голову. Покачивая кормой, она уже встала на рейд.

Идея была на редкость тупой. Никому из нестабильниц она не нравилась. А бесить одну из нас в присутствии всех остальных сродни самоубийству. Ведь если мы разнервничаемся и жахнем всем столом, то от Королевской Академии камня на камне не останется.

Я решила совершить акт доброй воли по отношению к учебному заведению, встала и направилась к раздаче за добавкой десерта.

- Куда направилась, будущая безмагичка? – Розовая баржа преградила путь.

- Искать твой вкус в одежде, - ляпнула я, не подумав, и опять начисто вываливаясь из образа скромницы.

Но Лесли Берхард была не так проста, чтобы потерять лицо с одного удара.

- Ума не приложу, зачем руководство решило собрать весь мусор с улиц и притащить в Академию. Всем же ясно, что из вас ничего не выйдет. Лишь отнимаете время у приличных преподавателей.

Укол был лобовым и не отличался элегантностью, но всё равно задел. Впрочем, показывать этого я не собиралась.

- А ещё я видела, как ты сбегаешь ночью через окно, - негромко добавила она, поигрывая бровями. - Ты что, к любовнику бегала?

- Зачем мне бегать к любовнику, если он у меня за стенкой живёт? – от злости я немного потеряла берега и тут же прикусила язык, но было уже поздно.

- Ах ты, шлюха! - прошипела она.

- Дай мне пройти. - Я попыталась её обогнуть, но она снова оказалась на пути. И смотрела при этом с каким-то гадким любопытством, словно пыталась выяснить, насколько хватит моего терпения. – Чего ты добиваешься, Лесли?

- О, ты знаешь, как меня зовут? Это так мило. Я вот не знаю твоего имени и даже не собираюсь засорять память.

- Но совершенно очевидно, что ты жаждешь моего общества, иначе не стояла бы у меня на пути.

- Я жажду иного, - сладко ухмыльнулась она. – Когда ты психанешь, нападёшь на меня, а твой наставник меня спасёт из лап сумасшедшей.

И вот это неожиданно разозлило. Настолько, что качнулись оба мои внутренние колодца. Я пыталась удержать их в рамках, но было неимоверно сложно. Лесли это видела. Я читала превосходство и удовлетворение в её глазах. И первая стихия полилась через край. Пока тонкой струйкой, но этого было достаточно, чтобы привлечь ко мне всеобщее внимание.

Я пыталась унять волнение, но выходило плохо.

- Я могу вам помочь, дамы?

Голос Нейта Логана ещё не отзвучал, а на лице Лесли уже появилось потерянное выражение.

- Прошу вас, защитите меня, - прошептала притворщица. – Она пыталась на меня напасть!

- Ах, ты!... – Я шагнула к ней, но Скала схватил меня за руку.

- Приношу свои извинения, - ровно сказал он. – Мы уже уходим.

Он потащил меня прочь из столовой, на ходу навешивая на меня непробиваемый кокон.

- Потерпи немного, - негромко сказал он, увлекая меня за собой.

Мы мчались по коридорам академии, пока не вбежали в тренировочный зал боевиков. Это было огромное, полностью экранированное помещение, которое в теории могло выдержать как магический поединок, так и неконтролируемый оборот молодого дракона. Чувствительное к потребностям учеников пространство тут же перестроилось и обросло толстыми каменными выступами.

Нейт захлопнул дверь, вытащил меня на середину помещения, повернул к себе и снял свой защитный воздушный кокон.

- Это она виновата! – мне отчаянно захотелось оправдаться. – Она лгунья!

- Ну, то есть, она как ты? – с иронией уточнил Скала.

И тут меня прорвало.

Противоположные стихии

Из колодца плеснуло так, как ни разу не бывало до этого. И я даже не пыталась удерживать всю эту силу. Наоборот, я хватала её жадными руками, трансформировала в камень и швыряла в наставника со всей кипевшей внутри злостью.

Он легко отбивал мои атаки.

Под действием его стихии, булыжники разлетались песком и сметались в самые дальние углы. Даже огромный камень размером с рояль цели не достиг. А он был самым крупным из тех что я вообще в жизни создавала, да еще и поняла на такую высоту и обрушила на Скалу сверху. Мелкий каменный град тоже потерпел неудачу. Его снесло мощным ураганным вихрем, насланным мужчиной.

А больше я ничего толком и не умела. Но врождённое упорство и куча нерастраченной силы заставляли меня снова и снова создавать и кидать в него камни.

Я чувствовала опустошение, дрожь в руках и звонкую гулкость в голове. Дыхание рвалось кусками из груди: тяжёлое, горячее. Силы меня покидали.

В момент, когда я поняла, что не могу больше поднять руки, чтобы выпустить ещё хоть один маленький камешек, я застыла на месте и закрыла глаза. Потому что поняла ещё кое-что. Это был срыв. И за него меня по голове не погладят. Возможно, это начало конца. Насколько будет зол Скала? Сдаст меня ректору? Сразу отправит на купирование магии? Я должна бежать.

Но не сейчас. Слабость была такая, что я едва стояла на ногах. Значит, нужно тянуть время. Хватит трусить, Дженнифер Томлин. Открывай глаза и изучай обстановку. Всё как обычно. Наблюдение. Вывод. Решение.

Я открыла глаза.

Нейт Логан стоял, засунув руки в карманы и разглядывал меня с интересом и лёгкой ироничной ухмылкой. Но гнева или даже простого недовольства я разглядеть не смогла. Великие боги, да он даже не запыхался! Врос в землю точно как скала, мощный, сильный. И это у меня возникали мысли, что я хоть что-то могу ему противопоставить. М-да, Джен, смотри и учись. А лучше смотри и беги. В драке с ним тебе ни за что не выстоять.

- Полегчало? – спросил он. Особого сочувствия в голосе я не услышала, но и угрозы тоже. Значит, побег пока можно ненадолго отложить.

Я заглянула внутрь себя. А и вправду, полегчало. Было ощущение, что мой внутренний магический колодец опустел почти на треть. Такого я не припомню с момента раскрытия дара. А значит… даже если он раскачается, то уже ничего не прольётся мимо. Во всяком случае, пока не наполнится вновь.

Правда, касалось это лишь того колодца, что относился к твердыне. Огненный был целёхонек.

И какое счастье, что я не пустила в Скалу ни одного огненного сгустка. И как я смогла удержаться, учитывая, что мозг почти полностью отключился? Удивительно.

- Джен? – Скала смотрел уже чуть более внимательно, с острым колючим прищуром, и я поняла, что забыла ему ответить на вопрос.

- Полегчало, - голос хрипел, и я прочистила горло.

- Насколько?

Я пожала плечами, не зная, как нужно ответить.

- Как ты ощущаешь свой дар, Джен? – спросил Скала. – Я чувствую как купол. Кто-то чувствует его как реку, кувшин, воздушный шарик…

- Колодец.

- Он был полон в последнее время?

- Да.

- Насколько он сейчас опустел?

- Где-то на треть, пожалуй…

- Ты не умеешь уплотнять дар, тебя этому не учили?

Нет, такому отец меня не учил, все силы уходили на то, чтобы удержать дар в рамках. И я чуть было это не озвучила. Но вовремя успела одёрнуть себя. Ах ты, гадёныш, чуть не подловил! А я-то дура, знай, киваю… По официальной версии дар открылся лишь недавно, и чисто физически меня учить никто не мог. А если бы и мог, то это было бы преступлением – вместо того, чтобы сдать властям человека с магией, укрывать его и тем более что-то ему преподавать.

- Нет, - дрогнувшим голосом проговорила я. – На уроках нам это ещё не давали. Профессор Миллер даже не рассказывал ни о чём подобном.

Миллер – дракон в годах, что служил на стихийном факультете. Я и несколько других девчонок ходили туда на практические занятия. Мол, вот какая я честная и чистая: не вру. Нет-нет, никогда. Всю магию учила только здесь, в Академии.

Самым невинным образом я взглянула в глаза Скале. Это оказалось непросто: внимательный прищур разобрал меня на составные части, выискивая ложь. Няня Грейс давно уже меня научила: хочешь соврать – скажи ту часть, что является правдой. На уроках меня правда этому не учили. Дома – учили. Но про дом я ни слова не упомянула. Так что технически я даже не соврала.

Нейт Логан медленно кивнул. Но понять, поверил или нет, я не смогла.

- Устала? – спросил он.

Прислушавшись к себе я поняла, что – да, устала. На уроки идти вряд ли сейчас было бы разумно – всё равно ничего толкового не смогу делать. И я позволила Скале увести себя в комнату.

- Я должен отчитаться перед ректором о происшествии, - сообщил он мне, пока мы шли по коридорам. – Я могу тебя оставить одну ненадолго?

Я кивнула. Но он продолжил:

- Подумай ещё раз. Я тебе не враг. Пока ты будешь честна со мной, я буду тебя прикрывать. Я правда хочу тебе помочь, но лишь пока ты хочешь помочь себе. Секреты до добра не доведут. Лишение магии – не очень приятная ведь.

Я фыркнула:

- Расскажи мне об этом!

На его вопросительный взгляд я пояснила:

- Моя мать была стихийницей. И человеком. Её сразу же запечатали, едва проснулся дар. И папа говорит… что она словно потеряла себя после этого. И больше собой не стала.

Я замолчала, потому что и так сказала лишнего. Как ему удаётся меня разговорить? Нельзя расслабляться с ним, Джен. Никак нельзя. Мама умерла, когда я была маленькой. И папа всегда считал, что это потому, что ей отрезали магию. Поэтому он скрыл ото всех, когда у меня пробудилась стихия. И поэтому мы уехали в глушь, чтобы меня никто не нашёл, чтобы он успел меня обучить прятать свои возможности. Он всегда говорил, что потерять ещё и меня для него непосильное испытание.

Папа, прости. Я что-то размякла. Но я буду сильной. Обещаю. Я тебя не подведу. Сделаю всё, что будет нужно. Пора вспомнить о своём плане и начать активнее претворять его в жизнь…

Книга от духа

Перед уходом Скала ещё раз спросил, может ли он оставить меня одну – не натворю ли я дел. Я села на кровать, взяла в книгу и чинно сложила руки поверх неё на коленях. Мол, вот она я, само благочестие.

Он кивнул, вышел, и я с трудом подавила порыв вскочить тут же. Про себя считала: «Один, два, три…». Нейт вернулся на счёте двенадцать. Умный дракон. Но я всё же умнее. Я отняла глаза от раскрытой книги и удивлённо на него поглядела.

Немного ещё подождала и выглянула в коридор.

Пока он идёт до кабинета ректора, пока объясняется с ним, я должна успеть добежать до библиотеки. Конечно, внутрь секретной секции мне средь бела дня не попасть, но теперь это мой знакомый дух, и я смогу поговорить с ним через окно.

Самый незаметный человек – это невзрачно одетая девица, которая идёт, уткнувшись в книгу со средней скоростью, не торопясь и излишне не медля. Навстречу попадались и студенты, и преподаватели. Я мысленно молилась лишь о том, чтобы не встретить никого со стихийного факультета. Эти, как никто, знали, что нам с девчонками-нестабильницами нельзя расхаживать нигде одним.

Но удача меня не оставила, и до восточной стены библиотеки я добралась без проблем. Нырнула в кусты рядом с парковой дорожкой для прогулок, скрючившись, пробежала за стриженой изгородью и незамеченная добралась до окна, выходящего из закрытой секции прямо к увитому плющом высоченному академическом забору из учебной цитадели в жилую.

Удостоверившись, что за мной не подглядывают, я прилепила на окно один из папиных артефактов. Стекло тут же из витражного стало прозрачным. Я прижалась к нему лбом и попытлась разглядеть то, что было внутри. Тишина стеллажи.

- Дух библиотеки, приди, - с максимальным почтением провыла я.

Поскольку ничего не произошло, я повторила призыв.

- Совсем обнаглела! – раздалось прямо у меня над ухом, и я подскочила, едва от испуга не вывалив сердце на траву. За мной стоял прозрачный злющий старикашка и разглядывал меня с самым сердитым видом. – Я тебе что, ПраДракон, чтобы ты таким замогильным гласом ко мне обращалась?

- Ох, ну прости, я не очень опытна в общении с духами, - повинилась я. – А как так вышло, что ты за пределами библиотеки находишься?

- Здесь под землёй старый фундамент есть. До постройки стены с витражным окном, библиотека заканчивалась секретным схроном. В пределах этого фундамента я и могу перемещаться.

- Секретная секция в секретной секции? Это уж слишком…

- Зачем заявилась? – не очень любезно перебил дух.

- А что ты на меня сердишься? – взвилась я. – Это мне надо на тебя сердиться, вообще-то. Нахрена ты мне ту дурацкую книгу дал?

- А ты её прочла?

- Нет!

- Так прочти! – злобно зашипел дух, превращаясь в старуху со сковородой наперевес. Похоже, это крайняя степень агрессии. Ещё по няне Грейс я знала, каким мощным оружием могла стать домашняя утварь в серьёзно настроенных руках.

- Ну дух, ну миленький, - сменила я тактику. – Ну не сердись, я просто не понимаю, чем мне поможет книжка про драконов? Я же не дракон. Я девочка. А девочки не бывают драконами. Она мне ничем не поможет.

- Странная раса, скажи? – смягчился дух. Настолько, что перетёк в невысокого лохматого мальчишку. – Сами размножаться не умеют, им девушки для этого человеческие нужны. Но знаешь что? Иногда и девушкам нужны драконы.

- Мне из драконов нужен только папа. От остальных одни проблемы. Век бы их не видала.

- И очень зря.

- Ой. Вот только не надо меня агитировать за них замуж. Я не бытовичка, мне очаг и семеро по лавкам не скоро светят. Видал? – Я подняла руку с татуировкой, которая отмечала меня, как клеймо – корову. – Такие как я – проблема. А я трижды неприятность, так помоги мне решить хотя бы одну из моих забот! Я тебе, между прочим, залог за книгу отдала! Раритетный.

- Прочти книгу, что я тебе дал! – отрезал дух.

- Ладно, - сникла я. – А потом ты мне поможешь?

- Как прочтёшь – помогу.

Когда Скала вернулся в комнату, я сидела на кровати, поджав ноги. К этому моменту я успела узнать, что не сразу все драконы стали нормальными человекообразными и цивилизованными. Часть из них не ушли в города и остались дикими. Цивилизация изменила их в меньшей степени, они были и сильнее своих цивилизованных собратьев магически, и в звериной форме – крупнее. Но они хулиганили помаленьку. Утаскивали невинных дев, овец и драгоценности. И с ними там прелюбодействовали, ели и хранили. Здесь я стала надеяться, что порядок в книге указан верный, и прелюбодейство относилось именно к девам. А еда – к овцам. И не наоборот.

- Что читаешь? – спросил Нейт Логан.

- Да всё то же. - Я помахала книжкой и проигнорировала его скривившееся лицо. – Скажи, вот ты планируешь искать свою истинную?

- А мы всё ещё играем во влюблённую мышку-малышку? - ухмыльнулся он.

- Да ну тебя! Ты знал, что истинные стали появляться у вас уже с момента очеловечивания?

- Очеловечивания?

- Не придирайся к словам! Вот эти все штуки, - я помахала рукой с магическим рисунком, - татушки парные и так далее: это всё появилось, когда вы с дикими драконами в эволюционной гонке разошлись. Сначала у драконов было Сокровище.

Нейт закатил глаза:
- Ну да, и мы на нём лежали, пересчитывая день и ночь каждую из монет.

- Я не про то. Дикие драконы воровали… хм… девушек. Для разных нужд. - Я немного смутилась и стала листать книгу, словно ища подтверждение словам. – А иногда находили такую девушку, которая становилась их Сокровищем. Это такой прообраз ваших истинных. Но там всё было ещё сложнее. Или проще. Они становились настолько родными, что могли обмениваться магией, чуять друг друга на расстоянии и даже подпитывать…

Тут я запнулась, потому что невероятная мысль пронзила меня от макушки до самых пяток. Я уставилась в пустоту и замерла. В книге было так и сказано: обмен магией, ощущение на расстоянии и взаимная подпитка. Но ведь если можно отдать другому магический резерв, когда того мало, то так же можно и передать его, когда того становится слишком много!