Нежеланная невеста для Чудовища

Пролог

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

— Ты кто такая? – лорд-дракон смотрел на меня сквозь прорези причудливой маски. Но даже так я видела его необычные серебристые глаза и никак не могла отвести от них взгляд. – Как здесь оказалась?

— Вот, – голос едва заметно дрогнул, как и рука, которую я протянула вперед. На раскрытой ладони лежал тяжелый перстень с большим алым камнем. – Я взяла его и переместилась сюда.

В красивых серебристых глазах полыхнуло драконье пламя. Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело, и я кожей почувствовала его ярость, что окутала меня плотным коконом.

— Зачем? – рыкнул мужчина и замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом.

— Зачем ты это сделала? – взревел дракон, нависая надо мной и глядя с такой злостью, что я решила – разорвет на месте.

Мы стояли посреди заснеженного парка, и кругом, насколько хватало глаз, все было бело-ледяным. Меховой плащ с капюшоном пока еще спасал меня от мороза, но я уже чувствовала тонкие щупальца холода, что скользили по спине. Возможно, дело было вовсе не в погоде, а в температуре нашего диалога. Все с самого начала шло не так.

— Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец. Я мельком успела заметить разбитые, окровавленные костяшки, и меня замутило. Никогда не переносила вид крови.

— Отвечай! – рявкнул дракон, не дождавшись ответа и, кажется, окончательно потеряв терпение. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Мне потребовалось все мое мужество, чтобы признаться.

— Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

Все свои мотивы я озвучивать не стала, да в этом и не было необходимости, потому что хозяин замка и слышать ничего не хотел.

— Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Я достаточно хорошо помнила эту сказку, чтобы не давать дракону подсказок. Впрочем, он и сам, похоже, нашел решение. По его губам скользнула мрачная, хищная усмешка.

В два шага преодолев разделявшее нас расстояние, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой.

— Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня.

Сердце едва не выскочило из груди от ужаса, когда мы, миновав парадный вход замка, начали спускаться в подвал.

— Куда ты меня тащишь? – крикнула я, все еще пытаясь храбриться.

— Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал он, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и едва не взвыла от боли. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь с грохотом захлопнулась, и моя тюрьма погрузилась во тьму.

Глава 1

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

— Сегодня твоя очередь будить эту стерву, – донесся до меня едва слышный шепот. – Я больше меняться не стану. Она меня в прошлый раз кочергой по всей гостиной гоняла.

Я открыла глаза. Телевизор, что ли, забыла выключить?

— Госпожа, – в поле зрения появилась незнакомая девица в чепчике, и я от неожиданности с головой накрылась одеялом. Молча. Визжать в любой непонятной ситуации так и не научилась. – Вы уже проснулись?

Похоже, что нет.

— Госпожа, – снова позвала меня девушка. Судя по голосу, не та, что говорила про стерву и кочергу. – Завтрак уже готов.

Завтрак? А кто его приготовил? Не торопясь вылезать из-под одеяла, я себя ущипнула. Так, на всякий случай. И боль была самая настоящая. Значит, девица в чепчике мне не привиделась. Но откуда она взялась у меня дома? Или не у меня. Пододеяльник, в который я вцепилась обеими руками, был гладким и шелковистым, и вовсе не тем, который я надела недавно.

А что, если я сошла с ума?

Осторожно высунувшись из своего укрытия, я огляделась по сторонам. Кроме необычного постельного белья на моей кровати был еще и балдахин. Да и незнакомка никуда не делась, стояла и смотрела на меня изумленно, как будто я вела себя неадекватно.

А чего она от меня ждала?

— Хорошо, – кивнула я, потому что от меня явно требовался какой-то ответ, и продолжила исследовать пространство.

Комната, в которой я оказалась, была большой и светлой. Сквозь широкие окна светило солнце, золотистые лучи падали на резную мебель, установленную вдоль стен, и все это так мало напоминало обстановку моей ипотечной студии, что я окончательно убедилась в том, что сошла с ума.

— Я помогу вам одеться, госпожа, – тихо произнесла девушка в чепчике. – Вы ведь будете вставать?

Спросив это, она отступила к двери и втянула голову в плечи, как будто чего-то опасалась.

— Да, – кивнула я, судорожно соображая, что мне делать дальше. – Я буду вставать.

— Ваш батюшка уже ждет вас в столовой, – еще тише проговорила незнакомка. – Он просил поторопиться.

Батюшка? Мой родитель, по словам мамы, ушел в закат еще до моего рождения. Неужели вернулся, и по этому случаю меня решили разыграть?

— Ваши дорогие сестры тоже собрались, – не дождавшись от меня ответа, продолжила девушка, которая, похоже, была какой-то разновидностью прислуги, вероятно, горничной.

А вот сестер у меня никогда не было, даже двоюродных.

Но прежде, чем делать какие-то выводы, я решила сначала провести разведку. Узнать, где оказалась и, если это действительно какая-то шутка, удачно подыграть.

Я выбралась из-под теплого толстого одеяла, и девушка тут же засуетилась вокруг меня.

— В ванной уже все готово, – сказала она и распахнула передо мной дверь. И хорошо, иначе сама бы я не догадалась, куда идти.

В ванной все выглядело несколько старомодно, но при этом работало вполне привычно. Быстро сделав свои дела и поплескав в лицо водой, я заглянула в зеркало и застыла. С гладкой поверхности на меня смотрела незнакомка. Красивая, моложе меня на пару лет, с длинными темными волосами, в то время как я была коротко стриженной блондинкой. Пирсинга в брови и татуировки на шее тоже не было, и именно этот факт сильнее всего выбил меня из равновесия.

— Что за… – пробормотала я, коснувшись пальцами пухлых губ, после чего задрала длинную сорочку, что была на мне надета. Тело тоже было не мое. Отодвинув край просторных панталон, я обнаружила абсолютно гладкую кожу, в то время как справа у меня с детства был ожог от пролитого на себя кипятка. И пупок выглядел иначе. Да и, к тому же, я, кажется, была выше ростом.

Но долго размышлять на тему собственной метаморфозы мне не дали. В дверь ванной настойчиво постучали.

— Госпожа, – позвали меня. – У вас все в порядке?

Вот уж вряд ли.

И все же я вышла обратно в спальню, чтобы незнакомка так сильно не переживала. На застеленной кровати лежало платье, и я несколько мгновений с недоумением смотрела на него. Длинное, в пол, с глубоким вырезом и рукавами-фонариками, оно мне явно что-то напоминало. Но вспомнить, что именно, я так и не смогла, поэтому позволила незнакомке упаковать меня в приготовленный наряд и затянуть шнуровку. Дышать сразу стало немного труднее, но сказать что-то против я побоялась.

— Я провожу вас в столовую, – сказала девушка, когда я надела чулки и легкие тканевые туфельки, а мои волосы были заплетены в какую-то сложную косу. – Господин Войт уже заждался.

Я кивнула и направилась вслед за горничной. Мы прошли через гостиную, которая примыкала к моей спальне, затем оказались в коридоре и, миновав его, спустились по широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой. По дороге я не забывала смотреть по сторонам, отмечая детали. Отделка дома была богатой и изысканной, в ней чувствовался вкус. Вдоль стен были светильники, но источником света в них были не лампы накаливания и даже не светодиоды, а какие-то огоньки. Возможности посмотреть поближе у меня не было, но я пообещала себе сделать это позже.

Пол в доме был каменным, и местами его покрывали толстые ковры. А сквозь широкие окна в холле был виден парк, укрытый снегом. Белые деревья стояли между такими же белыми, расчищенными дорожками, и было в этом что-то жутковатое.

— Прошу, госпожа, – девушка остановилась у широко распахнутых двустворчатых дверей и пропустила меня вперед. Сделав глубокий вдох и приказав себе сильно ничему не удивляться, я шагнула внутрь и едва сдержала стон разочарования.

За длинным, накрытым множеством блюд столом сидели совершенно незнакомые мне люди. И было их не меньше десятка.

При моем появлении оживленный разговор стих, и все присутствующие уставились на меня тяжелыми, настороженными взглядами. Кажется, даже пламя на свечах застыло от того, какое напряжение разлилось в помещении.

— Всем доброе утро, – поздоровалась я и направилась к единственному свободному месту, отчаянно надеясь, что оно предназначалось для меня.

Глава 2

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

После шокирующего заявления главы семейства со всех сторон посыпались предложения о том, как можно избавиться от мерзавца, посмевшего ставить столь чудовищные условия. Я молчала, догадываясь о том, какие дальше последуют события, ведь знала любимую сказку практически дословно. Мне оставалось лишь дождаться, когда наступит вечер и все улягуться спать, выкрасть кольцо-артефакт и переместиться в замок Чудовища, чтобы снять с него проклятие и превратить в прекрасного принца.

Одна из сестер решительно поднялась из-за стола.

— Я отправлюсь вместо тебя, отец. Ты нужнее здесь.

— Что ты такое говоришь? – зашипела на нее женщина. – Никто никуда не отправится.

— Сядь, Изабелла, – веско сказал господин Войт, а я во все глаза уставилась на девушку.

Изабелла.

Белла.

Получается, это она главная героиня?

А я тогда кто?

Одна из сестер назвала меня Элис. Кто такая вообще Элис? Про нее в сказке не было ни единого слова.

Новая информация до такой степени оглушила меня, что я не видела и не слышала, что происходило дальше, слишком глубоко погрузившись в свои мысли. Зачем меня перенесло в сказку, если я никак не могла повлиять на сюжет? Каким образом это произошло? И почему горничные между собой называли меня стервой? А ведь одно это уже должно было меня насторожить. Красавица в сказке была доброй, отзывчивой и мягкосердечной, а хозяйка моего тела, судя по всему, любила погонять прислугу кочергой.

— Элис, – кто-то тронул меня за рукав. – Ты идешь?

— Куда? – не поняла я, уставившись на очередную сестру.

— Смотреть подарки, – удивленно ответила та. – Отец привез из поездки. И то, что ты просила, тоже захватил.

А что я просила?

Чтобы выяснить это, я вместе со всеми поднялась из-за стола и переместилась в гостиную, где прямо на полу лежало множество свертков. Отец важно опустился в глубокое кресло у камина, а мы расселись на диванчиках вокруг него.

— Итак, – произнес мужчина и поднял с пола небольшую деревянную шкатулку. – Первый подарок я вручу моей дорогой Магде. Признаться, мне пришлось изрядно побегать, прежде чем я нашел искомое, но оно того стоило.

Он протянул шкатулку женщине, и та, прежде чем принять подарок, не вполне натурально всплеснула руками.

— Во имя Селестины, дорогой, не стоило так утруждаться.

После этого Магда Войт открыла коробочку и извлекла из нее бусы из черного жемчуга.

— Пришлось поторговаться с русалками с Жемчужных Берегов, – усмехнулся отец семейства. – Но для любимой женушке мне ничего не жалко.

А он не должен быть на грани разорения? Корабли же, по канону, разграбили пираты, и лишь один потом нашелся целым и невредимым. Может, я ошиблась с историей? Но тогда слишком много совпадений. Мне снилась ночью эта сказка перед тем, как я оказалась в новом мире и другом теле. И вот передо мной семья, где шесть дочерей и шесть сыновей, и отец как раз вернулся с подарками, перед этим побывав в таинственном замке и нарушив одно из правил. Значит, история, определенно, та, только я в ней не главная героиня.

Пока я размышляла, раздача даров продолжилась. Следующими господин Войт осчастливил своих сыновей, и в основном там было оружие. Кому-то достался меч, кому-то лук со стрелами, и лишь один, самый младший, получил музыкальный инструмент, похожий на нашу гитару. Парнишка тут же начал наигрывать что-то, и я смогла убедиться, что он не имел представления о нотах, ладах и, скорее всего, не обладал музыкальным слухом.

— Менестрелем будет, – с умильной улыбкой похвалил его отец. – Знаменитым станет.

Ага, знаменитым менестрелем, которому медведь отдавил оба уха. Внезапно развеселившись, я тихо фыркнула, чем мгновенно привлекла к себе всеобщее внимание.

— Все злобствуешь, Элис? – неприязненно спросила у меня Магда Войт. – Я надеялась, в этот раз отец ничего тебе не привезет, накажет за скверный характер.

— Не придумывай, – усмехнулся родитель. – У Элис чудесный характер.

Чудесный характер и опасное хобби – гоняться за людьми с кочергой. Но я молча улыбнулась отцу и приняла у него из рук небольшой сверток.

— Что там? – спросила в воцарившейся тишине.

— То, что ты просила, – нахмурился господин Войт и нетерпеливо махнул рукой. – Открывай же.

Развернув плотную бумагу, я обнаружила внутри небольшие кожаные ножны, а в них – тонкий цельнометаллический стилет. Простой, без украшений, но стоило лишь коснуться острой кромки, как палец обожгло болью.

— Ой, – выдохнула я.

— Осторожнее, – проворчал родитель. – Ты же хотела самый острый нож во всем Тенебрисе. Это жало, созданное темными эльфами с добавлением божественной крови Реагора. Единственное в своем роде.

Надо же.

И стоит эта железка наверняка целое состояние.

— Спасибо, – убрав стилет в ножны, я поднялась и, подойдя к отцу, от души поцеловала его в щеку. В гостиной вновь воцарилось пораженное молчание. Неужели эта Элис была такой злодейкой, что мое поведение вызвало всеобщий ступор?

Я вернулась на свое место и смущенно разгладила юбку. Но, к счастью, господин Войт снова вернул все внимание к себе, когда продолжил раздачу подарков. Мои сестры получили драгоценные украшения, редчайшие ткани и изысканные благовония. И лишь Изабелла сидела, уткнувшись носом в какую-то книжку и, кажется, не прислушиваясь к происходящему. Только когда очередь дошла до нее, она отложила в сторону пухлый томик, на обложке которого было написано “Неистовое желание горца”, и скромно сложила руки на коленях.

— И тебе, моя любимая младшая дочь, я привез то, что ты просила, – сказал отец, беря последний оставшийся сверток, что лежал в стороне от других.

Изабелла, затаив дыхание, развернула обертку и разочарованно вздохнула.

— Что это? – спросила она. В ее руках был засохший цветок, который на наших глазах начал осыпаться.

— Это то, из-за чего я нарушил правило гостеприимного хозяина, – сказал господин Войт с горечью. – То, из-за чего буду наказан.

Глава 3

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Стоит ли упоминать, что любящая мачеха отправила меня в заснеженный лес прямо в домашнем платье и матерчатых туфельках? Я мгновенно продрогла, и, обхватив себя руками, переступила с ноги на ногу. В голове не было ни одной идеи, что мне делать дальше. Пойти в замок? Но хозяин явно ждал не меня. По сюжету к нему должна была переместиться Красавица, а не ее злобная старшая сестра.

Но что, если он не заметит подмену? Я видела свое отражение в зеркале. Элис, может, и не дотягивала до Изабеллы, но тоже была хороша собой, молода и свежа. А после того, как сестра поступила со мной, ее сложно было назвать доброй.

Решив не рассказывать сразу всю правду, я направилась к замку. Ноги окончательно окоченели, и я торопилась попасть в тепло. Только не учла, что Чудовище встретит меня лично.

Он появился будто из ниоткуда. Просто соткался из крупинок снега, что сыпались мне на голову, и преградил дорогу. В отличие от меня, мужчина был тепло одет. На нем был длинный черный плащ с капюшоном, а лицо, как и рассказывал Войт-старший, закрывала маска.

Стоило мне подумать о том, что не очень-то гостеприимно морозить своих гостей на пороге, как на плечи мне опустился тяжелый мягкий плащ, в который я мгновенно закуталась, как в одеяло. Ноги продолжали страдать от холода, но даже так я все равно чувствовала себя лучше и даже испытала капельку благодарности, пока не заметила устремленный на меня яростный взгляд.

— Ты кто такая? – в мужском голосе послышалось рычание, и я невольно сделала два шага назад. Вроде бы родитель упоминал, что в этом краю жили ледяные драконы. Похоже, мне не посчастливилось оказаться во владениях одного из них. – Как здесь оказалась?

Я с трудом сообразила, что от меня требовалось, и протянула вперед руку с кольцом. Главное, не упоминать, что я не Изабелла.

— Вот, – пробормотала я дрожащим голосом. Кольцо на моей ладони тускло блеснуло. – Я взяла его и переместилась сюда.

Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело. Стиснув зубы, он сделал еще шаг ко мне и навис надо мной всем своим немаленьким ростом. В серебристых глазах полыхало пламя. Неужели мой обман не удался?

— Зачем? – рыкнул мужчина и вдруг замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом. – Зачем ты это сделала?

Я открыла было рот для ответа, но он, кажется, не требовался.

— Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец.

— Отвечай! – рявкнул дракон, глядя на меня с непонятной ненавистью. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Нет, признаваться ему точно нельзя.

— Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на замерзших ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

— Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Вот уж точно, тьма великая.

Значит, он точно знал, как выглядит Изабелла. Или речь все же о Войте-старшем?

Но прежде, чем я собралась с духом, чтобы уточнить, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой прямо через свежие сугробы.

— Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня.

Миновав парадный вход замка и широкий холл, освещенный одним единственным светильником, дракон на миг остановился у лестницы и щелкнул пальцами. Над его головой взвились несколько огоньков, похожий на светлячков-переростков и зависли над нами. После этого мужчина, все еще крепко сжимая мою руку, потянул меня вниз.

— Куда ты меня тащишь? – крикнула я, хотя уже догадывалась, что могло находиться в подвале мрачного замка.

— Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал дракон, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и, ударившись плечом, упала на пол. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь темницы с грохотом захлопнулась, а светлячки остались снаружи.

— Эй, – позвала я. – Оставь хотя бы свет.

Несколько мгновений никто не отвечал, а потом сквозь решетку в двери просочился один из огоньков. Зависнув под самым потолком, он осветил крошечную камеру, где не было даже подстилки, и которая, вполне вероятно, должна была стать моим последним пристанищем.

— И на том спасибо, – пробормотала я, услышав звук удаляющихся шагов. – Надеюсь, тут нет крыс.

Плотнее закутавшись в плащ, я села и прислонилась спиной к стене, максимально прижав к себе колени. Так холод почти не чувствовался, но очень хотелось пить. И в туалет. Но ничего похожего на ведро в камере тоже не было, будто дракон рассчитывал оставить меня здесь и забыть.

Но в этот мир меня перенесло явно не для того, чтобы я бесславно сгинула в темнице, поэтому, не позволяя отчаянию захватить меня, я начала делать то, что единственное было мне подвластно в сложившейся ситуации – ждать знак.

Сложно сказать, сколько именно прошло времени. В темнице было тихо, а магический огонек, зависший над моей головой, постепенно затухал, отчего по стенам скользили все более мрачные тени. Чтобы прогнать страх, я тихо напевала песни, которые смогла вспомнить. Сначала в ход пошел репертуар групп “Мельница” и “Король и Шут”, потом вступила тяжелая артиллерия, и я тщательно выводила “Я свободен” Валерия Кипелова, что меня и подкосило. Голос охрип окончательно.

Чтобы не замерзнуть, я ходила по камере. Два шага в одну сторону, потом два в обратную. И все это под мое хриплое пение. Если в замке и были призраки, то они от моих вокальных тренировок точно разбежались.

Глава 4

3 декабря, империя Отрея

Дэниэл Адам Ровенгард

— Господин, – раздался за спиной тихий голос Эдгара. – Позвольте дать вам один совет.

— Нет, – рыкнул я, не сбавляя шага. Не было у меня никакого желания выслушивать нотации от хранителя. Он наверняка заведет свою извечную песню о милосердии, но у меня просто не было на это права. Мое время почти истекло.

Я влетел в оранжерею и застыл на пороге, глядя на свой зимний сад. Там, в самом центре, накрытая защитным куполом, цвела моя роза. И на моих глазах с нее облетел еще один лепесток.

Все безнадежно.

Я никогда не избавлюсь от этой бездновой маски на своем лице.

Мой кулак с силой врезался в ствол дерева, что росло на входе в сад, и только после этого я вспомнил о том, что уже разбил костяшки совсем недавно.

Проклятие?

Стащив с руки перчатку, я посмотрел на кровавые ссадины. Ничего, заживет. На мне вообще все хорошо заживало, кроме следов от проклятия.

— Господин, – дух все никак не унимался. – Позвольте вам сказать…

— Оставь меня в покое, – не оборачиваясь, приказал я, и Эдгар не посмел ослушаться. Но и не покинул меня, оставшись поблизости.

А я, не зная, куда деться от бессилия, направился в святилище. Вряд ли Фрея могла дать мне дельный совет, но ее присутствие меня всегда успокаивало.

В большом каменном зале, как всегда, царили сумрак и прохлада. Я неспешно приблизился к двум постаментам в его центре и встал между ними. Слева от меня в хрустальном саркофаге, такая же прекрасная, как и сотню лет назад, лежала Фрея, моя фея-крестная. К сожалению, она слишком поздно появилась в моей жизни, чтобы уберечь меня от самой большой ошибки в моей жизни, но сделала все, что могла, чтобы облегчить последствия. Мои не наделенные магией слуги и придворные уже были бы мертвы, если бы она не погрузила их в стазис, превратив в каменные статуи. А те, что владели магией, восполняли свой резерв от источника и за счет этого могли выполнять свои обязанности.

Я сам, пожалуй, давно бы сошел с ума от одиночества, если бы Фрея не призвала в мой замок Эдгара. Хранитель и горстка слуг не позволяли мне погрузиться в бездну отчаяния после того, как фея-крестная, отдав мне все свои силы до последней капли, уснула вечным сном.

А справа от меня, во втором хрустальном гробу, лежала еще одна фея. Астра. Та, что всегда была рядом, что вырастила меня и воспитала, пока моя мать-королева вела бесконечные войны за свой трон.

Несмотря на то, что методы Астры были жесткими и даже жестокими, я по-своему любил ее. Но не настолько, чтобы жениться на ней. С чего вообще подобная мысль пришла ей в голову? Как она могла подумать, что я смогу разделить постель с женщиной, которую считал своей второй матерью? К тому же, при всех своих магических способностях, Астра все равно была стара, и мне несколько раз доводилось видеть ее истинное, покрытое морщинами лицо.

Да я бы в жизни не прикоснулся к ней!

Но, к сожалению, моя молодость и несдержанность меня погубили.

Теперь, спустя столько лет, я, конечно, осознал, насколько был жесток и неправ по отношению к фее. Не стоило мне ее высмеивать. Не стоило облекать свой отказ в злые и обидные слова, причем делать это на глазах у всех придворных. Астра была полностью права, когда прокляла меня в день моей коронации. Она вложила в это заклятие все свои силы и упала замертво, сделав свою волю необратимой, и обрекла меня на вечные страдания.

С тех пор я больше не видел свою мать. По слухам, она проиграла войну, и трон Отреи достался кому-то из моих кузенов. Меня, с моими слугами и придворными, Фрея перенесла на самую границу империи, в чащу самого густого леса, где никто не мог бы найти меня и убить, пока я так беззащитен. Чтобы поддерживать в замке жизнь, моя фея-крестная создала источник магии. Он выглядел, как простая красная роза в центре зимнего сада. И недавно этот прекрасный цветок начал терять свои лепестки.

— Фрея, – позвал я, положив руку на крышку саркофага. В последнее время она редко отвечала мне, но я надеялся, что в этот раз фея-крестная откликнется. – Ответь мне, тетушка.

— Что случилось, мальчик мой? – напротив меня появилось мерцающее, прозрачное изображение прекрасной женщины. Меж ее бровей залегла хмурая складочка, а в глазах плескалось беспокойство.

— Твое пророчество не сбылось, – сразу перешел к делу я. – Девушка, которую ты показывала мне, не пришла, хотя я сделал все, как ты говорила.

Фрея предупредила меня, что однажды в лесу появится мужчина. Мне следовало принять его и обогреть, а потом сделать своим пленником и отпустить домой попрощаться. Фея клялась, что у этого мужчины непременно окажется дочь, которая явится вместо него, и даже показала мне портрет этой девушки. Я четко запомнил каждую черту, начиная с полных губ и заканчивая глубокими карими глазами. Но та, что явилась, держа в руках мой артефакт, ничем не напоминала картинку, показанную мне феей.

— Как такое может быть? – фея нахмурилась еще сильнее. – Как это она не пришла? Ты все сделал, как я тебе сказала?

— В точности, – кивнул я. – Принял у себя торговца, а потом показал ему зимний сад, где он просто не смог пройти мимо зачарованной клумбы. Конечно, он тут же нарушил мой запрет и сорвал цветок.

— Ты отпустил его домой? – спросила Фрея, кусая губу и о чем-то сосредоточенно думая.

— Да. И дал с собой артефакт, который вернет его обратно.

— И что, он не вернулся?

— Нет, – качнул головой я, начиная невольно улыбаться. Ситуация сложилась идиотская. – Вместо него явилась его дочь.

— И что тебя не устраивает? – сверкнула глазами фея.

— То, что это не та дочь, – пояснил я. – Не та девушка, которую ты мне показывала.

Выражение лица Фреи вмиг стало растерянным.

— Как это не та? – пробормотала она. – У него что, несколько дочерей?

А, так такой вариант не приходил ей в голову?

— Похоже, что да, – кивнул я. – Либо в мой лес забрел не тот торговец.

Глава 5

3 декабря, королевство Отрея

Элис Войт

Этот день, показавшийся мне бесконечным, наконец-то приблизился к своему логическому завершению. За окном сгустились тени, и в неверном закатном свете сад казался нереально волшебным. Среди покрытых снегом деревьев стояли прекрасные, искусно вылепленные статуи, и на один краткий миг мне показалось, что одна из них пошевелилась. Скорее всего, все это было лишь игрой моего воображения, но пока окончательно не стемнело, я все смотрела вниз, на открывшийся передо мной вид, в надежде уловить еще хоть что-то.

Как только тьма сгустилась окончательно, в парке зажглись огни. И вот они действительно не стояли на месте, устроив неспешный хоровод среди деревьев. Мне ужасно хотелось спуститься вниз и прогуляться, но при первой же попытке покинуть комнату я убедилась, что хозяин замка запер дверь. Наверное, это была какая-то магия, потому что замочной скважины не было. От злости и разочарования я вернулась к окну и как раз успела увидеть край черного плаща, мелькнувший между деревьями.

Похоже, Чудовище отправился осматривать свои владения.

Несколько мгновений я, напрягая глаза, пыталась разглядеть хоть что-то, а потом бросила это бесполезное занятие и села на кровать.

Что мне делать, если захочется в туалет? Или помыться? Да и просто понадобится спуститься на кухню за стаканом молока? Или кормить в этом замке меня никто не собирался?

Это же надо было так влипнуть, обалдеть просто.

Будто в ответ на мои мысли в дверь постучали.

— Войдите, – осторожно пригласила я, и спустя мгновение на моем пороге возникла женщина. Едва вписавшись в проем, она боком вошла в мою комнату и окинула меня мрачным взглядом.

— Сидишь, горемыка? – спросила она неожиданно низким голосом.

Вместо ответа я поспешно вскочила на ноги.

Женщина неспешно огляделась по сторонам, и чем дольше она смотрела, тем больше хмурилась.

— Да уж, – покачала она головой. – И чем же ты так разозлила нашего дорогого господина?

— Явилась без приглашения, – не стала скрывать я, стараясь держаться ближе к окну. Не то чтобы я рассматривала его как запасной выход, но чем черт не шутит.

— И что, это повод сажать тебя в самую худшую комнату? – возмутилась женщина.

Знала бы она, куда меня определили изначально, возможно, поменяла бы свое мнение.

Мне нечего было ответить на заявление моей гостьи, поэтому я только пожала плечами.

— Так, милая моя, – женщина сделала шаг ко мне. – Не дело это, сидеть тут в холоде и темноте. Иди за мной.

— Куда? – не поняла я. И, возможно, это было не очень-то вежливо с моей стороны, но я спросила: – И вы, простите, вообще кто? Мужчина в маске приказал мне не разгуливать по замку.

— Приказал он, – женщина, собравшаяся было выйти из комнаты, вновь развернулась ко мне. – Я кухарка в этом замке. Меня зовут Марта.

— Так вы мама Эдгара? – обрадовалась я. – Того милого мальчика, что принес мне термос и печенье. Спасибо вам за них.

Значит, эта женщина точно знала, где я провела последние несколько часов.

— Ну да, мама, – чуть помедлив ответила кухарка. – К вам приходил мальчик?

— Да, – засомневавшись, подтвердила я. Что ее так удивило.

— Что ж, – кивнула женщина. – Тем лучше. Идите со мной на кухню, госпожа…

— Элис, – представилась я. Вообще-то Алина, но такими подробностями о своей личности я делиться не планировала.

— Госпожа Элис, – одобрительно кивнула Марта. – Я представляю, что вам довелось пережить, поэтому хочу угостить вас горячим взваром и сытным ужином. Жизнь сразу станет веселее.

В этом она была права. Вкусно поесть я всегда любила, из-за чего частенько приходилось следить за калориями.

Больше не медля, я вслед за кухаркой вышла из своей комнатушки. Мы прошли бесконечными коридорами и, спустившись вниз по лестнице, оказались в знакомом уже холле, освещенном большой хрустальной люстрой. Электричества в этом мире не было, но его полностью заменяла магия. И крошечные огоньки, сиявшие меж хрустальными подвесками, по яркости ничем не уступали светодиодам.

Марта привела меня на огромную, просторную кухню, в центре которой стоял длинный стол из массива дерева, выскобленный практически до белизны. И на этом столе стояло большое блюдо, накрытое полотенцем.

— Пирожки, – пояснила кухарка, не предложив мне, однако, ни одного. – С брусникой. Хозяин их очень любит.

Я кивнула и села на один из стульев, что стояли у стола.

— А где Эдгар? – спросила я. – Уже спит?

— Можно и так сказать, – уклончиво ответила женщина, а я, вспомнив о термосе, выставила его на стол.

— Еще раз большое спасибо, – поблагодарила я. – В холодном подземелье это было действительно кстати.

— Лучше бы его и вовсе не было, этого подземелья, – не обратив внимания на термос, Марта принялась хлопотать на кухне. Вскоре передо мной появилась глубокая миска, наполненная тушеными с мясом овощами. Запах от угощения исходил просто восхитительный, и рот мгновенно наполнился слюной. Ложку я взяла сама из подставки, что стояла в центре стола, и немедленно принялась есть, боясь, что иначе мой поздний ужин остынет.

— Марта, – обратилась я к женщине, которая стояла ко мне спиной и наливала воду в кувшин. – А как вы открыли дверь в мою комнату? Она же была не заперта?

Кухарка обернулась и с изумлением посмотрела на меня.

— Заперта? – спросила она. – Вот уж точно нет. Там и замок-то не предусмотрен.

— Тогда почему у меня не получилось открыть?

В ответ на это Марта выразительно пожала плечами и отвернулась. Похоже, я затронула какую-то запрещенную тему, которой моя собеседница не хотела касаться.

— Ладно, – содержимое тарелки практически подошло к концу, и в животе чувствовалась приятная тяжесть. – А вы можете рассказать мне, что это за место? Кто хозяин этого замка? И почему он носит маску?

— Могу, – передо мной на стол поставили большую кружку, от которой дразняще пахло земляникой. – Все зависит лишь от того, как надолго вы планируете тут остаться, госпожа.

Глава 6

3 декабря, королевство Отрея

Элис Войт

Оказавшись в своей спальне, я первым делом решила проверить слова кухарки и, повернувшись к двери, просто пожелала, чтобы та была не заперта. Толкнув створку, два не ахнула от неожиданности, потому что путь оказался полностью свободен.

Воодушевленная своим первым значительным достижением, я направилась на поиски ванной. Я бы просто не смогла уснуть, не приняв душ.

Полотенца, как и сменной одежды, у меня не было, и для начала я решила провести разведку. Хозяин замка говорил, что ванная комната в конце коридора, и в указанном месте действительно обнаружились две двери, выкрашенные белой краской. За одной был туалет, а за другой – крошечная душевая. На стене были выключатели, которые зажигали свет в помещениях. Посетив для начала первую комнатку, я пошла в душевую.

До реальности, к которой я привыкла, этой ванной комнате было далековато, но в углу помещения стояла вполне узнаваемая кабинка с квадратным поддоном. Из стены торчали регуляторы, а вода, судя по всему, подавалась откуда-то прямо с потолка, именно там была закреплена лейка.

Ладненько.

Заперев дверь на внутренний засов, я огляделась по сторонам. Кроме кабинки в душевой стоял шкаф, в котором лежали свернутые полотенца. А рядом на стене было закреплено зеркало. Я снова уставилась на свое отражение, не в силах поверить, что каким-то образом переселилась в молодое и красивое тело. Не то чтобы в своей прошлой жизни я была дурнушкой, но мне точно было далековато до Элис Войт.

Взяв одно из полотенец, я повесила его на крючок рядом с душевой кабиной и начала раздеваться. Когда платье упало к моим ногам, я бросила случайный взгляд в зеркало и остолбенела. На мне была нижняя сорочка без рукавов, которая не скрывала изящный, похожий на татуировку узор на моем правом плече. И я готова была поклясться, что еще совсем недавно его не было.

Коснувшись пальцами рисунка, я почувствовала слабую пульсацию. Кожа в этом месте была теплая, но не воспаленная, и я понятия не имела, что это могло быть.

Наверное, снова какая-то магия. Прокручивая в голове разные варианты, я окончательно избавилась от одежды и залезла в душевую кабину. Вода включалась довольно просто, и я быстро разобралась с регуляторами, однако передо мной встала другая проблема: никаких моющих средств и в помине не было. Ни шампуня, ни геля для душа, ни даже просто кусочка мыла. Скрипнув зубами от досады, я встала под упругие струи теплой воды и как следует намочила свои длинные, густые волосы.

Что ж, на сегодня сойдет и такой вариант, а на будущее я собиралась озаботиться всем необходимым.

Горячей воды хватило на одну минуту, а потом мне на голову полилась холодная, практически ледяная. Взвизгнув от неожиданности, я выскочила из душевой кабинки и, едва не поскользнувшись на кафельном полу, приложилась локтем об шкаф.

— Проклятие! – взвыла я. В глазах потемнело от боли. Кажется, мизинцем на ноге я тоже куда-то впечаталась, потому что он болел как проклятый. – Чертов замок!

Стоило мне это произнести, как мне на голову посыпались полотенца из шкафа.

О, кто-то обиделся?

— И это твое гостеприимство? – прошипела я, едва не плача от боли и обиды. – Облить меня холодной водой? А про мыло тут вообще даже не слышали? Я что, многого хочу? Всего лишь помыться по-человечески.

Я не стала упоминать, что в соседней комнатке не оказалось бумаги. Может, они тут пользовались ракушками, как в одном известном фильме, вот только ракушек я тоже не видела. Да и, честно говоря, особо не смотрела.

Свет в душевой мигнул.

Казалось, еще немного, и погаснет. Но мне было уже все равно.

Стиснув зубы, я подошла к кабинке и, наклонившись над поддоном, как следует отжала волосы. Потом, сняв с крючка полотенце, завернулась в него и, собрав одежду, шагнула к выходу.

Свет погас окончательно. Но когда через мгновение зажегся, все полотенца, рассыпанные по полу, уже лежали на своих местах. А возле зеркала появилась полочка, на которой стояло множество самых разных баночек и бутылочек. Очевидно, с теми самыми мыльно-рыльными, которых мне так не хватало. Более того, на гладкой поверхности зеркала, которая снова каким-то образом запотела, появилась четкая надпись: “Добро пожаловать в Крайхолл – Замок Вечной Тени”.

Так вот как называлось это место.

— Спасибо, – пробормотала я. – А кто ты? Кому я обязана всем этим?

“Я и есть Крайхолл” – появилась новая надпись чуть ниже первой, и я понятливо кивнула. Похоже, хозяин замка здесь ни при чем, и я имела дело с той самой магией, о которой говорила Марта.

Не воспользоваться щедрым предложением было бы глупо, и я, вновь сбросив полотенце, забралась в душевую кабину и с наслаждением помылась, выбрав себе пару бутылочек с наиболее привлекательными запахами.

Когда я закончила, надписи на зеркале больше не было, зато на крючке рядом с полотенцем висели свежие трусики. Вот это сервис. Вслух поблагодарив замок еще раз, я постирала свое белье и сорочку и, натянув подарок и платье на все еще влажное тело, повернулась к зеркалу. Среди баночек на полке обнаружились несколько видов кремов и другой уходовой косметики. Все было аккуратно подписано, и я не могла скрыть улыбку, когда наносила ночную питающую маску.

Постиранное белье я решила забрать с собой. Повесить на спинку стула в комнате и надеяться, что до утра оно высохнет.

Поблагодарив того, кто организовал мне комфортное купание, я вышла в коридор, оставив дверь чуть приоткрытой, чтобы помещение проветрилось. Движимая любопытством, заглянула в соседнюю комнатку. Там, на специальном креплении возле унитаза, висел рулон туалетной бумаги.

Похоже, мне каким-то образом удалось найти подход к Замку Вечной Тени, осталось лишь найти ключик к сердцу его хозяина.

Вернувшись в свою комнату, я повесила постиранную одежду сушиться и устроилась на кровати. Интересно, с моей стороны было бы слишком большой наглостью просить о чем-то еще? Например, мне очень не хватало расчески, чтобы привести волосы в порядок. А еще было бы неплохо иметь хотя бы одно платье на смену. Вещей первой необходимости, на самом деле, был целый список, но нужны были ручка и бумага, чтобы все это записать.

Глава 7

4 декабря, королевство Отрея

Элис Войт

Стоило мне выйти в коридор, как меня окутало ледяным холодом. Я замерла, с трудом переводя дыхание. Похоже, температура в замке упала еще на несколько градусов. И если климат напрямую зависел от настроения хозяина, то мне не стоило его беспокоить.

Я немного потопталась, не решаясь идти дальше. Что, если принц только обрадуется, узнав о моей болезни? Если меня сожрет лихорадка, его совесть будет чиста. С другой стороны, неужели у него совершенно нет сердца?

Достаточно было просто напомнить себе сказку, чтобы убедиться – действительно нет. И никогда не было. А я, к тому же, вовсе не та Красавица, что снимет с него чары своей добротой. Я, судя по подслушанному разговору служанок, в этой истории злодейка, которая по нелепой случайности заняла место своей сестры.

И все же в моем состоянии выбирать не приходилось. Поэтому я все же отлепилась от стены и побрела в сторону коридора, который вел к лестнице. Часть меня трусливо надеялась не встретить дракона, который, если его разбудить, наверняка был способен откусить кому-нибудь голову. Другая часть меня, наоборот, жаждала еще раз заглянуть в прорези черной маски, откуда на меня смотрела жуткая бездна. Но я даже себе не могла объяснить, почему она меня так притягивала.

Мои проблемы выбора разрешились сами собой, потому что хозяин замка почувствовал, когда я покинула свою комнату. Но к тому времени мне было уже так плохо, что он мог обернуться драконом и рычать на меня сколько угодно, а я бы даже не пошевелилась.

Даже теплый плащ не спасал меня от холода. Я куталась в него, пытаясь сохранить остатки тепла, но все это было бесполезно. И когда из сумрака коридора послышались тяжелые шаги, я едва смогла сдержать слезы облегчения.

— Что ты тут делаешь? – вполне предсказуемо зарычал на меня дракон. В серебристых глазах полыхало яростное пламя, что почему-то не делало принца менее привлекательным.

— Кажется, я простыла, – голос сорвался до хриплого шепота. – Все же в вашем замке очень холодно.

Вместо ответа мужчина порывисто шагнул ко мне, и его прохладная ладонь легла на мой пылающий лоб.

Это было так хорошо, что я едва не застонала. А хозяин замка, тихо ругнувшись, подхватил меня на руки.

— Лекаря тут нет, – сказал он недовольно. – Был когда-то, но… Может, ты знаешь, как тебе помочь?

Вряд ли в этом мире было привычное мне жаропонижающее. Но один верный способ сбить жар я знала.

— Холодный компресс, – выдохнула я в широкую грудь заколдованного принца. А потом вспомнила про странный узор на коже. Что, если Дэниэл решит меня раздеть и увидит татуировку? Как он отреагирует? Вдруг это как-то связано с ним? Будто в ответ на мои мысли плечо отозвалось слабым покалыванием, и я почувствовала, как дракон мгновенно напрягся. Его руки еще крепче прижали меня к горячему мужскому телу. Неужели он тоже что-то ощутил? Или так отреагировал на предложение сделать мне компресс?

Однако, уже в следующее мгновение мужчина понес меня к лестнице.

— Марта! – выкрикнул он на ходу. – Ты мне нужна.

Я мысленно одобрила его решение. Если кто и знал какие-то целебные травы, которые могли сбить жар, то это кухарка. Она выросла на нашем пути так неожиданно, что если бы я шла своими ногами, непременно бы споткнулась.

— Да, хозяин, – отозвалась женщина. – Вы меня звали?

Повернув голову, я посмотрела на кухарку. Она выглядела точно так же, как и днем, будто действительно не ложилась спать.

— Звал, – с ноткой недовольства ответил принц. – Наша гостья, кажется, заболела. Приготовь ей что-нибудь от жара.

Кажется, я угадала, и Марта неплохо разбиралась в травах.

Но следующие слова кухарки заставили меня изменить мнение.

— Конечно, хозяин, – уголками губ улыбнулась она. – Мой фирменный куриный бульон и клюквенный морс к вашим услугам. Куда прикажете принести?

В принципе, так тоже было неплохо. Особенно та часть, где фигурировала клюква.

— В зелёную гостиную, – чуть помедлив, ответил дракон. – И принеси несколько тёплых одеял.

Его голос звучал для меня, как музыка. Моё ухо прижималось к твёрдой мужской груди, и каждое его слово отзывалось вибрацией. Даже чувствуя себя на редкость паршиво, я не смогла сдержать улыбку. Это было странное, непривычное мне чувство абсолютного счастья. И это не могло не тревожить.

Мне никогда не нравились абьюзеры, и я твердо верила, что никогда в жизни не вляпаюсь в нездоровые отношения. Дэниэл Ровенгард едва не сожрал меня при первой встрече, словами и всем своим видом он дал понять, насколько мое явление ему неприятно, и чувствовать что-то теплое по отношению к нему с моей стороны было бы крайне странно. Однако это происходило, и в животе порхали самые настоящие бабочки при одной мысли, что мы с принцем остались наедине, что я у него на руках, и что он проявляет некое подобие заботы.

Как будто я в одно мгновение вдруг позабыла о своей гордости, о принципах и самоуважении. Мне бы следовало бояться этого мужчины, а я мечтала снова и снова вдыхать его терпкий запах с нотками той самой клюквы, и больше ничего мне нужно не было.

Когда дракон остановился и попытался сгрузить меня на диванчик в гостиной, я вцепилась в него с такой силой, что на лице мужчины отразилось искреннее недоумение.

— Леди Элис! – раздраженно рыкнул он. – Вы забыли, где вы и с кем?

Такое, пожалуй, забудешь.

Я, наконец, разжала пальцы, и дракон смог выпрямиться. Он отошел в сторону, и почти сразу в поле моего зрения показалась Марта, которая несла свернутые одеяла.

— Сейчас, милая, – запричитала она и, приподняв мою голову, подсунула туда подушку.

— Позаботься о ней, – донесся до меня голос хозяина замка, после чего в гостиной, несмотря на пылающий камин, снова стало нестерпимо холодно. Дракон, который был мне так нужен, покинул комнату.

Кухарка порхала вокруг меня, как заботливый мотылек, но, похоже, от ее действий мне становилось лишь хуже. Сознание уплывало все дальше и дальше, и я уже с трудом осознавала происходившее. А смысл ее слов и вовсе был выше моего понимания.