Неженка в академии Вечных Стражей

Глава 1

Руки начали трястись с самого утра, а в груди булькало что-то мешавшее сделать полноценный вдох. Конечно же я знала, что все невесты нервничают в день помолвки и давно готовилась стать исключением. Но нет. Тревога и предчувствие беды меня не миновали. Так и чудилось, что моё скорое счастье пойдёт прахом…

— Юная госпожа Клементина, если вы не перестанете ёрзать, вместо свадебной причёски получите воронье гнездо, — проворчала Луиза, вонзая в мои волосы очередную шпильку с такой яростью, будто это оружие, пронзающее сердце твари небытия.

Я замерла, но не из-за слов служанки. За окном в розовом мареве рассвета чёрным силуэтом маячил ОН — страж в плаще цвета ночного неба, неподвижный, как статуя на краю нашего сада. Вечных Стражей, тех кто стоит на защите спокойствия миров, редко видели в поместьях знати Фера. Неужели он тут, как предвестник беды?

— Луиза... — я облизнула внезапно пересохшие губы, — почему у нас во дворе стоит Вечный?

Горничная резко дёрнула за прядь.

— Вам кажется! Откуда ему тут взяться? Это, наверное, потому что вы вспомнили про указ императора и осознали, что сегодня не только день вашей помолвки, но и День долга, — горничная ловко вплела в мои волосы кроваво-красный цветок. — Все совершеннолетние дворяне должны пройти осмотр на предмет магического дара, поэтому вам и примерещилось.

Ледяная игла прошила мой позвоночник. Осмотр. Это слово повисло в воздухе, как тяжёлая грозовая туча. Ну почему именно в мой год?!

— Пустая формальность! — рассмеялась я. Слишком громко, слишком нервно. — У нас в роду триста лет не было ни одного одарённого.

Бросила взгляд в окно — никого. Может, мне и правда показалось? Действительно, с чего бы являться Вечному Стражу? Проверку проводят придворные маги, а мой жених — маркиз Вильнёв — точно уже с ними обо всём договорился и дал взятку. Не о чем переживать…

Дверь распахнулась с такой силой, что хрустальные подвески на люстре зазвенели. В проёме стояла матушка, бледная, как её кружевной воротник.

А может, всё же не показалось?

— Тина, — она произнесла моё имя как приговор, — пришли с проверкой.

За спиной матушки мелькнуло лицо Анфисы — моей сводной сестры. Я поймала её взгляд, и он очень мне не понравился. В нём читалось облегчение и торжество.

Сердце упало куда-то в туфельки. Что эта злобная и отвратительная девица ещё могла устроить?!

— Но... маркиз... — прошептала я.

— Маркиз Вильнёв, — матушка говорила ровным голосом человека, едва сдерживающего истерику, — только что сообщил, что его помолвка с Клементиной Нежинской приостановлена императором до магической проверки.

Мне стало так страшно, что потемнело в глазах. Перед ними встала сцена, в которой пять лет назад в Межмировую академию Вечных Стражей забрали сына самого императора, и ему вообще никто не помог! Правда, Киран Мистиан был незаконнорожденным сыном императора, рожденным еще до того, как правитель женился на императрице, и поговаривали, что законная супруга мечтала избавиться от бастарда. Но я вспомнила лицо Версавия Первого, когда он провожал очень красивого угрюмого Кирана в портал. Император явно был расстроен разлукой и точно не по доброй воле с ним прощался.

Что уж говорить обо мне — простой аристократке, всего-то невесте маркиза.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы постыдно не разреветься. Безостановочно шепча про себя молитвы, я медленно встала и пошла за матушкой. Спину держала прямо, стараясь не показывать своей внутренней дрожи, и меня начало понемногу отпускать. Но Анфиса вдруг зашептала прямо у моего уха, ядовито растягивая слова:

— Думаю, маркиз только обрадуется, когда тебя заберут в Межмирье, и с удовольствием женится на мне.

Я сделала вид, что не слышу, хотя от ее слов замутило. Пьер Вильнев — деловой партнер отчима — стал предметом тайной страсти Анфисы с тех пор, как в четырнадцать лет подарил ей веточку душистого жасмина. До моего появления сводная сестра искренне верила в их совместное будущее.

— А тебя заберут, ведь ты точно магичка! — Ее шепот стал громче, она впилась пальцами в мой рукав. — Я видела, как ты оживила тот цветок!

В носу защипало, и я скинула руку сводной сестры. Нет, нет и нет! Я просто полила увядшую розу! И ту птичку, которую поймала дворовая кошка, я вовсе не воскрешала — просто отогрела в ладонях...

— Клементина, тебя ждут в кабинете, — матушка остановилась у двери, ее голос слегка подрагивал. — Пусть Заступники будут на твоей стороне.

Короткое объятье и холодные губы, едва коснувшиеся моей щеки, лишь добавили волнения. Я вдохнула полной грудью и вошла.

Отчим сидел за своим столом, как и положено хозяину. На его губах застыла вежливая улыбка, но глаза оставались ледяными. Правильно. По большому счету ему совершенно наплевать, каким именно способом он избавится от посторонней девицы в своем доме — маркиз ли меня заберет, сгину ли я в Межмирье — все едино.

А вот Пьер вперил в меня горячий и немного виноватый взгляд. Он тоже был здесь. Сидел в посетительском кресле и судорожно сжимал пальцами подлокотники, будто пытался удержаться от того, чтобы вскочить и схватить меня за руку. Я улыбнулась ему подбадривающе — слабая натянутая улыбка, больше для приличия, — а затем перевела взгляд на дворцовых магов.

Мужчина и женщина в алых мундирах с золотым шитьем лучились дружелюбием. Радовались, наверное, что им повезло избежать Дня долга, случавшегося раз в пять лет. Они спокойно получили образование и остались служить магами на Фере. Счастливчики, конечно, не инициировали свою магию в Межмирье и потому не раскрыли свои способности на полную мощь… Но кому это вообще надо? Только тем, у кого дома шансов на успешную жизнь нет.

— Приветствуем вас, госпожа Нежинская, — торжественно пробасил маг, разглаживая рукой постановление с гербовой печатью. — В этом году нам выпала честь проводить осмотр лучших представителей нашей великой империи, дабы отправить самых достойных детей Фера в Межмировую академию Вечных Стражей, где они обретут могущество и внесут свой вклад в защиту нашего мира от тварей небытия, что жаждут поглотить цивилизации и обратить их в прах.

Глава 2

— Зря ты все же шубу не надела! — в очередной раз преувеличенно заботливо воскликнула Анфиса, поправляя кружевные манжеты, пока карета подпрыгивала на мостовой, ведущей к дворцу.

Я очень просила, чтобы провожать меня поехала только матушка, но отчим со своей дочкой были настойчивы как никогда. Конечно! За меня дадут огромную компенсацию. Нужно всему высшему обществу показать свою «искреннюю» ко мне любовь.

— Фиса, дорогая, на улице жарко, — ласково возразила ей матушка, поправляя складки моего дорожного платья. — Тину хватит тепловой удар.

Уже и не припомню, в какой раз она отвечала вместо меня. Впрочем, я и не считала. До сих пор переваривала наш с маркизом Вильневым разговор в кабинете отчима за закрытыми дверями.

— Тина, любовь моя, я сделал все, что мог! — воскликнул тогда Пьер, с грохотом упав передо мной на колени.

Он обхватил мои ноги, сминая шёлк, и прижался к ним горячей щекой.

Признаться, такой страсти я от него не ожидала. Наши с Пьером отношения всегда были наполнены взаимным уважением и за рамки приличий никогда не выходили — он лишь целовал мою руку при встрече и на прощанье. Всего один раз — в день, когда на его предложение пожениться я ответила «да» — он мимолетно коснулся губами уголка моих губ. Но трогать за ноги?! Это меня слегка шокировало. Его пальцы словно оставляли на моей коже жгучие следы сквозь тонкую ткань.

— Встаньте, Пьер, я вас не виню — пролепетала я, пытаясь выбраться из мужской хватки.

— Кто-то умышленно донес Вечным Стражам, что вы одаренная, Тина! — словно обезумевший, горячо шептал Пьер, пытаясь поцеловать мои колени через платье. — Я предлагал много денег, но все бесполезно — они сказали, что это вопрос государственной важности.

— Прекратите сейчас же! И поднимитесь! — испуганно воскликнула я.

Пьер поднялся, но лучше бы остался стоять на коленях, потому что теперь его руки обхватили мою талию с такой силой, что затрещали корсетные косточки, а губы, влажные и дрожащие, потянулись к моей шее!

— Пьер, не нужно так убиваться! — уперлась я ладонями в его грудь, чувствуя под тонкой рубашкой бешеный стук его сердца. — Я сделаю все, чтобы к вам вернуться. Няня рассказывала, что иногда это возможно.

Мне удалось вывернуться, отступив к краю письменного стола, где перочинный нож для вскрытия писем лежал так соблазнительно близко...

— Тина, давай проведем эту последнюю ночь вместе! — Пьер наступал, и его голос звучал хрипло, а глаза блестели непривычным блеском. — Я хочу, чтобы ты стала моей!

У меня брови натурально полезли на лоб. Я зажмурилась и потрясла головой, надеясь, что у меня из-за стресса случились слуховые галлюцинации. Но когда снова посмотрела на бывшего жениха, то прочитала в его взгляде что-то такое непристойное, что от кончиков ушей до декольте залилась краской возмущения, смешанного с неловкостью.

— Что вы такое говорите, Пьер?! Вы не в себе?!

— Тина, для кого тебе хранить невинность? — Он сделал шаг вперед, и я почувствовала запах его одеколона. — В Межмирье она не ценится — ты же слышала, что там все иначе! Мы любим друг друга, так зачем же отказываться от последнего удовольствия? Подари мне эту ночь на долгую память, ведь мы больше никогда не увидимся!

Я так разозлилась… У меня просто искры из глаз посыпались! Я схватила со стола нож и выставила его перед собой. В этот момент я твердо решила, что ни за что и никогда не сдамся и останусь при своих принципах, даже если весь мир превратится в одно большое Межмирье!

— Вот увидите, я вернусь и займу положенное мне место в обществе! — От моего крика дрогнули хрустальные подвески на люстре. — А вам докажу, что порядочность зависит не от места жительства, а от человека!

Я с силой оттолкнула Пьера, так, что он едва не задел курильницу из малахита (пусть радуется, что перед этим нож уже швырнула в сторону) и выбежала из кабинета.

Я так и не смогла до конца успокоиться. Все прокручивала в голове этот разговор, придумывала, что еще могла сказать резкого, поэтому сборы в Межмировую академию прошли как в тумане. Я наблюдала, как Луиза складывает в саквояж мои вещи и драгоценности, а причитания матушки слушала вполуха.

Но сейчас, в карете, я незаметно переключилась с неприятной сцены в кабинете на анализ всего, что знаю о Вечных Стражах и Межмирье. Сухие строчки из хроник, обрывки разговоров за закрытыми дверями, страшные сказки... — не много, но все же сведения к нам иногда просачивались и кое-какие давали надежду на спасение.

Например, прошлый Верховный маг нашей империи Варал Маргул вернулся из Межмирья после десяти лет службы Вечным Стражем. Он совершил какой-то невероятный подвиг — говорят, спас целый мир от уничтожения, — и его не только наградили отставкой, но и разрешили забрать с собой на Фер двух соратников. Причем одним из них была его жена — женщина не из нашего мира: эльфийка невероятной красоты, с острыми ушами и глазами, как два изумруда.

А вот умышленная учеба спустя рукава и лень — вернуться из Межмирья не помогут. Проверяющие правду сказали: там ценится сила и воля, а удел слабаков — вечно мыть полы, посуду, чинить одежду и вообще во всём угождать настоящим защитникам миров. Значит, у меня два варианта: совершить подвиг или…

Карета резко дернулась и остановилась перед мраморными ступенями дворца. Я так и не успела додумать смутную мысль о Киране Мистиане. С тех пор, как увидела его в зеркале, образ сына императора не выходил у меня из головы, то и дело вклиниваясь между другими картинками. Почему-то мне казалось, что он тоже мечтает вернуться домой. Может быть, мне удастся найти его в академии? Объединить с ним усилия? В конце концов, я его однажды спасла, может, и он мне поможет?

Дверца кареты со скрипом распахнулась, и лакей в ливрее подставил резную дубовую ступеньку. Солнце ударило в глаза, и я на мгновение зажмурилась.

А есть ли солнце в Межмирье?

Собралась с духом и расправила плечи.

Нас провели в портальный зал — огромное круглое помещение с витражным куполом, где кучка таких же «счастливчиков», как я, нервно толпилась у массивной каменной арки. Провожающие стояли в другом конце зала и махали руками, улыбаясь во весь рот.

Глава 3

— Ты слышала? Слышала, что они говорили?! — давилась рыданиями Анфиса, хватаясь за мою руку. — Они спорили, кто будет чьим господином! Мы не простолюдинки и не рабыни!

Разумеется, я всё это слышала. Пока магистр не гаркнул зычно: «Заняться нечем?! Так я сейчас найду!», студенты-старшекурсники увлечённо спорили и даже торговались из-за нас. Девушки ценились дороже — их можно использовать в более широких смыслах. Но и на парней имелся спрос. Например, рыжего с инструментом за спиной уже почти назначили гвоздём развлекательной программы.

Меня мутило от ужаса. Неужели придётся с боем отстаивать свою честь?! Однако внезапно вспомнившей о родственных чувствах Анфисе я ответила холодно:

— И кто тебе виноват? Если бы не донесла на меня, сейчас бы на нашей с Пьером свадьбе отплясывала.

Сказала и непроизвольно передёрнула плечами. После случившегося в кабинете маркиз открылся для меня с другой стороны, и я уже даже не знала, что хуже: попасть в академию или стать его женой.

— Сделав шаг в Межмирье, вы прошли инициацию! Сначала пройдете тестирование. От его результатов будет зависеть факультет и место жительства, — шагая впереди нашего небольшого отряда по тенистой аллее к центральному зданию, вводил в курс дела магистр. — Кто не знает, напомню: факультетов у нас пять. Игнис, Ноктура, Сильвана, Астраль и Блендер.

Конечно же, об этом знали все. Это входило в базовое образование, как и история возникновения Межмирья и академии Вечных Стражей.

Около тысячи лет назад в пяти мирах одновременно открылись межмировые порталы, и из них вылетели драконы. Они рассказали о том, что их дом подвергся нападению тварей Небытия — чудовищных созданий, пожирающих живую материю, — и спасти его они не смогли. Драконы предупредили, что это ждёт и нас, если не объединим силы. Так было создано Межмирье — оплот между жизнью и смертью. С тех пор раз в год каждый мир по очереди отправлял сначала учиться, а потом и работать в Межмирье своих лучших детей — одарённых магией юношей и девушек.

Боевые отряды формировались обязательно смешанные — из представителей разных миров, сил и закончивших разные факультеты магов. Основное преимущество наших войск именно в том, что они очень разносторонние. Казалось бы, мы — люди из мира Фер — самые слабо одарённые. Куда нам до демонов, оборотней, эльфов или тех же орков? В их мирах базовая магия даже у слабаков такая, как у наших сильнейших, но... У людей своя особенность, поэтому без нас никуда!

И, конечно, в этом году нас набрали не десять человек — наш отряд это только одарённые из империи. В других странах тоже прошёл отбор, и чем ближе мы подходили к широкому и высокому каменному крыльцу академии, тем больше таких отрядов, как наш, стекалось к нему с боковых аллей.

— Я не хочу быть блендером, — опять заныла Анфиса рядом.

Я про неё почти забыла и поморщилась, когда опять услышала её голос.

Блендеры — это универсалы, бытовики, практически обслуга. Самые бездарные из магов, необходимые для обеспечения успешной работы отрядов Вечных Стражей. Анфиса логично решила, что её потенциала хватит только для учёбы на этом факультете. Но я ехидно возразила:

— Не переживай, тебе же сказали, что хотят сделать из тебя идеальную доносчицу, значит, будешь учиться на Ноктуре.

Ноктура — факультет тёмных магов. Там куют идеальных шпионов и убийц. Проклятья, маскировка, хитрость и всё такое — характерны им. Особенно хороши в этом демоны. Но и некоторые люди тоже.

А вот я очень рассчитывала попасть в сильванцы. Сильвана — жизнь. Целительство, растения, зельеварение...

— Сейчас будете по одному проходить в дверь, и академия сама перенесёт вас на подходящую кафедру. Желаю всем удачи! Дальше вами займутся кураторы. Встретимся на занятиях! — громогласно объявил магистр, останавливаясь у ступеней.

Отсалютовал нам и отошёл с дороги.

Мы выстроились в цепочку и потянулись на вход в чёрное здание. Анфису я пропустила вперёд. Мне было прекрасно видно, как едва очередной новичок делает шаг, дверной проем вспыхивает синеватым пламенем, и в следующий миг в нём уже никого нет.

— Страшно-то как… — перепуганным шёпотом выдохнула мне в затылок «булочка» с серой меховой шубой.

У меня тоже ноги дрожали, и во рту пересохло, словно я неделю шла через пустыню. Но я не издавала ни звука. Толку-то от причитаний и слёз? Только слабость покажу тем, кто внимательно за нами следил из затемнённых зеркальных окон академии.

Я чувствовала на себе ледяные иглы тяжёлых чужих взглядов, и что-то мне подсказывало: на этот раз нас оценивал кто-то пострашнее хохотавших у лестницы студентов.

Входя в дверь, я мечтала лишь о том, чтобы оказаться на разных факультетах с Анфисой и больше никогда её не видеть. Я почему-то совершенно не сомневалась в том, что попаду на Сильвану. Всё говорило о том, что я владею магией жизни: и спасённая птичка, и сын императора и даже оживающие от моих касаний увядшие цветы.

Однако каково же было моё изумление, когда я очнулась в аудитории, сидящей на лавке за партой, где прямо на столе у доски вальяжно развалился настоящий демон. У ослепительно прекрасного молодого мужчины были красные глаза с вертикальным зрачком и роскошные длинные волосы цвета вороньего крыла — это отличительная черта демонов в спокойном состоянии. В боевом они превращаются в здоровенных чудовищ с рогами, когтями, хвостом и клыками.

Можно было бы надеяться, что среди демонов тоже встречаются целители, но неподалёку от себя среди ещё шестерых новичков я обнаружила Анфису! Сводная сестра перестала рыдать и вообще ничего вокруг не замечала. Она во все глаза пялилась на демона. И страха в её взгляде не было совсем. В нём читался восторг и немое обожание!

А вот у меня появился повод для паники.

— Простите, это Сильвана? — спросила я, цепляясь за остатки надежды.

Демон мелодично рассмеялся.

— Я похож на любителя цветочков и котиков? — спросил он, глядя на меня с насмешкой.

Глава 4

— Я домой хочу! — истерично прокричала Анфиса, обнаружив, что я её наконец заметила.

Звучало это даже не как жалоба, а как требование немедленно что-то по этому поводу предпринять. Например, взять её за руку и отвести домой. А у меня тоже, между прочим, нервы не железные. Мне плакать хотелось от безысходности. И будущее пугало! Ком в горле мешал дышать, а в висках стучала кровь. Так что Анфиса в соседках — это уже натуральный перебор. И вот эту проблему точно стоило решить прямо сейчас.

Я резко развернулась на каблуках, едва не сбив с тумбочки хрустальный шар с картой академии, и вылетела из комнаты, прихватив и свой саквояж, и мешок с учебными принадлежностями: формой, талонами на питание и всем остальным, что нам выдали.

Внутри меня бушевал ураган! Не собираюсь терпеть произвол и издевательства! Что за отношение такое?! Мы будущие Вечные Стражи или кто?! Неужели путь к силе лежит через унижения?! И вообще! Где этот обнаглевший куратор Киран Мистиан? Почему не занимается своими прямыми обязанностями, а скинул нас на своих подчинённых? «Ректор его наказал», говорит? Так я и до ректора добегу!

Весь пережитый стресс вылился в ярость, и я бежала по коридору общежития факультета Ноктура с конкретной целью — добраться до Кирана, напомнить о себе и потребовать вернуть долг. А если откажется... Я руки не опущу — пойду дальше!

Где живут студенты высшего факультета, я не имела понятия. В этом здании размещался только с первого по пятый курс. Чем старше курс, тем выше этаж. И всего их было пять. Соответственно, бегать по верхним этажам смысла не имело, и я двинулась на улицу, распахнув тяжёлую дубовую дверь с такой силой, что та с грохотом ударилась о стену.

А прямо на пороге столкнулась с тем самым демоном — Сагдианом. Его горячие ладони схватили меня за плечи, предотвращая падение, а дыхание обдало чем-то фруктовым.

— Ауч, аж обожгла, какая горячая Неженка! — притворно зашипев, как кот, облитый водой, проворковал демон, его алые глаза сузились от любопытства.

Представители его расы — страшные любители плотских утех, и все их мысли заняты только ими. В другой ситуации я бы смутилась и залилась краской с ног до головы, но сейчас я была слишком зла.

— Меня зовут Клементина! Никаких «неженок» нет! Где твой дружок Киран Мистиан?! Немедленно меня к нему проводи! — выпалила я, задрав подбородок.

— Покровителя ищешь таким странным способом? — склонив голову набок, с усмешкой поинтересовался демон.

— Нет! Не собираюсь никому прислуживать! — отрезала я, чувствуя, как по щекам разливается жар.

— А, так это у тебя нервный срыв? Что будешь делать, когда найдёшь Кирана? Попросишь отправить тебя домой или убить? — его голос внезапно стал мягким, почти как у нашего семейного целителя.

Пальцы Сагдиана нежно повернули моё лицо, будто он хотел проверить реакцию зрачков. Мы встретились взглядами и… Внезапно меня натолкнуло на одну шальную мысль: а что, если это всё проверка?! Может, руководство академии таким образом проверяет, кто как отреагирует на невыносимые условия, и из этого составляет характеристики? Эта мысль заставила нахмуриться, но я неожиданно успокоилась. Даже если я ошибаюсь и это не так, стоит вести себя осторожнее. А то как бы меня в штурмовики не определили с таким агрессивным потенциалом.

— Нет у меня никакого нервного срыва. Мы просто с ним давно знакомы, и мне нужно ему кое-что из дома передать, — сделав шаг назад и расправив плечи, соврала я. — Проводишь?

Демон выгнул бровь и осуждающе покачал головой, будто я у него конфету украла.

— Вот ты, конечно, наглая и бесстрашная. — Его губы растянулись в понимающей улыбке, обнажив небольшие, но острые клыки. — Но пойдём, провожу. Мне уже самому интересно, как Киран на твой визит отреагирует.

Сагдиан отошёл от двери с грацией хищника и, пропуская меня вперёд, махнул рукой на уходившую вглубь территории дорожку из чёрных плит. Я шагнула в указанном направлении с годами отрепетированной грацией.

— А сумки ты с какой целью сразу прихватила? Надеешься, что он тебя поселит у себя? — вдруг спросил демон.

Я глянула на него холодно, но Сагдиан хитро щурился, явно получая удовольствие от подтруниваний надо мной. Решила не веселить его бурной реакцией и просто поджала губы.

— Даже в мыслях не держала, — возразила надменно. — Просто не доверяю соседке.

— Пятый год в академии, а всё не могу перестать радоваться наивности новичков, — хохотнул демон. — Воровство у нас невозможно, Неженка. Нечистого на руку быстро найдут и так накажут, что на всю жизнь запомнит.

Я решила пропустить «неженку» мимо ушей, ведь гораздо интереснее мне было узнать о здешних порядках.

— Но почему нам ничего не рассказали о правилах сразу? К чему нам устроили такой приём? Запугивают, нагнетают... — Мои слова эхом разнеслись по пустынной аллее. — Как будто бросили в центр озера и смотрят, кто выплывет, а кто нет, — возмущённо упрекнула я.

Шедший рядом Сагдиан пожал плечами и развёл руками — я заметила, что ногти у него матового чёрного цвета, а правый средний палец украшает массивный перстень с красным, как кровь, камнем.

— Проверяют, кто на что изначально способен. Смотрят, как будете реагировать. — Он наклонился ко мне, и запах фруктов ударил в нос. — Тех, кто сразу кинется искать покровителя, моментально вычеркнут из потенциальных командиров. Кто не выдержит навалившуюся нагрузку и примется истерить — отправят к менталистам на лечение. Только это секрет. Я тебе ничего не говорил.

— А почему ты мне это рассказал? — подозрительно покосившись на демона, поинтересовалась я.

— Может, нравишься, а может, я вру, и это тоже часть вступительного испытания, — подмигнув мне хитро, промурлыкал демон.

Но мы уже вышли на широкую улицу, вымощенную розовым камнем, с двух сторон которой расположились... особняки? Коттеджи? В общем, дома разной этажности и архитектурных стилей. Одни напоминали миниатюрные мрачные замки, другие были выстроены в строгом имперском стиле, третьи — сплошной авангард. Все они могли похвастаться ухоженными газонами и подъездными дорожками из розового камня. У крыльца некоторых стояли огромные металлические жуки разной окраски — те самые, которые сновали по дорогам Тараформы и перевозили хозяев в нужные места.

Глава 5

Киран Мистиан

Каждый год в академии Вечных Стражей происходило одно и то же — шоу под кодовым названием «проверка на вшивость». Участвовали все, и самоотвод не предусматривался. Целую неделю новеньким создавались сложные условия, а магистры незаметно, но тщательно следили, кто как на испытания реагирует.

Все же Вечный Страж — это не просто боевая единица. Это определённое звено в общей цепи, которое удерживает сильного и хитрого врага подальше от наших миров. Звено, выкованное из стали характера и магического дара. Если взвалить на студента то, что он выдержать не в силах, — всё посыплется. Случится прорыв, и неизвестно сколько мирного населения Фера или любого другого мира пострадает. Так что Вечными Стражами станут хорошо если десять процентов новобранцев. Остальные получат магическое образование и просто будут жить и трудиться в Тераформе.

Место найдётся для каждого. Целители, бытовики, артефакторы, маги из сферы развлечений, банкиры, торговцы и представители прочих профессий делают будни Вечных Стражей такими, что хочется жить на полную катушку и защищать то, что имеешь, изо всех сил. Ну и сами они (те, кто не бойцы) замечательно себя чувствуют. Ведь Межмирье прекрасно. Здесь даже воздух звенит магией, традиции лишены множества чопорных предрассудков, а звёзды светят ярче, чем в любом другом мире. Ничего лучше этого места нет.

Однако счастливую жизнь изредка омрачали неприятности. Выпавшую на мою долю роль куратора ноктурцев я принимал, сжав зубы. Но ректор сказал:

— Киран, ты слишком в себе уверен. И вообще зажрался. Весь высший курс будешь приглядывать за новичками и решать все их сложности. И попробуй не справиться. Я расскажу губернатору о Лунных гонках, и твой победоносный быстроезд поставят на штрафплощадку. А ещё я дам тебе такую выпускную характеристику, что с ней только на дальнюю вышку дозорным возьмут.

Разозлился он из-за того, что на Лунных гонках — опасном и не совсем законном развлечении — с трассы вылетел его племянник и теперь валялся на восстановлении у целителей, вместо того чтобы присоединиться к рейду на границу Межмирья и Небытия. Ректор Брендис Кесада — дракон, и слов на ветер не бросает. Так что я не сомневался, что именно так он и поступит, если я попробую оспорить назначение. Пришлось принять.

Но я искренне надеялся, что новички окажутся понятливыми и дёргать меня не станут. А со всеми их проблемами справятся мои приближённые из свиты — благо их под моей опекой целый отряд. Но нет. Одна из девиц явилась в мой дом уже в первый день!

И предлог ведь придумала, вообще не сильно стараясь! Якобы мне из дома что-то передали. А я даже приблизительно представить не мог, кто бы это сделал. Ведь со всеми, с кем нужно, я прекрасно общался: и с отцом, и с кормилицей, и с наставником — для магов моего уровня и с моими связями нет никакой сложности отправить послание в другой мир и получить ответ. Так вот никто из моих близких ничего передавать мне точно не собирался. Значит, девчонка врала.

— Иди за мной, — сказал я ей сквозь зубы вместо того, чтобы погнать взашей.

Даже рубашку накинул и музыку выключил, хоть последний альбом «Чёрных костей» удивительно попадал в настроение, но… Что-то — то ли любопытство, то ли упрямый взгляд новобранки — заставило меня проявить слабость. Эта Клементина Нежинская сразу привлекла моё внимание не только потому, что Сагдиан — сильнейший пятикурсник Ноктуры — выделил её из остальных. Что-то в ней показалось знакомым. Как будто что-то оторвалось от души и рвануло к ней навстречу. Я даже еле удержался в аудитории, чтобы не потереть грудь в районе сердца.

Привёл её в кабинет, махнул рукой на кресло с высокой спинкой и сел за стол из чёрного дерева, покрытого паутиной магических рун.

— Кто и что мне передал? — спросил, холодно уставившись на обманщицу.

Надо сказать, что очарованием её Творец не обделил, как и магией — дверное тестирование показало огромный потенциал, почти не уступавший моему, в личное дело я уже заглянул. Шоколадные локоны с золотистыми бликами и ясные голубые глаза цвета зимнего неба, пухлые алые губы, точеные черты лица, ладная фигура — всё в ней было гармонично и радовало взгляд. Однако среди демониц и эльфиек есть девушки и поярче. Не совсем понятно, почему сердце тревожно билось, когда я смотрел именно на эту девчонку.

Она поставила на пол саквояж и академический вещмешок, но вместо того, чтобы опуститься в кресло, сделала два решительных шага к моему столу, подняла руку и ткнула пальцем себе в грудь.

Я невольно проследил за этим движением и ощутил, как время замедлилось. Кисть была тонкой, с изящными длинными пальцами и аккуратными ноготками...

— Я пришла тебе кое-что передать от себя. Пять лет назад. Дворец. Свадьба твоего отца. Сад... — сказала холодно и уточнила, выгнув бровь: — Припоминаешь?

Воздух в кабинете вдруг стал густым, как сироп. У меня по спине пробежали мурашки. Я вскочил и уперся ладонями в стол, ощущая, как дерево трещит под моим весом.

Конечно, я помнил, что тогда случилось. Это она?! Но что девчонка делает здесь? Её не должно быть в Межмирье! Она же мне тогда всю свою магию отдала! Такого просто не может быть!

Глава 6

Кирана мои слова заставили растерять всю отстранённую холодность. Он вскочил на ноги — кресло с грохотом отлетело назад — и угрожающе навис над столом. Глаза засверкали магией, желваки заходили ходуном.

На всякий случай я сделала шаг назад — элементарная осторожность.

— Ты не можешь быть ею! Откуда ты знаешь про тот случай? Отвечай! — голос Кирана прогремел, как гром перед началом страшного ненастья.

Но меня уже сложно было запугать. Слишком много страха пришлось пережить за последние сутки. Устала.

— Мне тогда было четырнадцать. За пять лет я сильно изменилась. Уверен, что это не я? — скрестив руки на груди, фыркнула в ответ.

— Дело не во внешности! — он ударил кулаком по столу, и там что-то со звоном подпрыгнуло. — Та девчонка отдала мне всю свою магию! Она была одарена магией жизни. Только это меня и спасло.

Я хлопнула ресницами. Такого поворота не ожидала. Потому просто недоумённо развела руками.

— Как видишь, не всю. Похоже, у меня её оказалось слишком много.

Киран вдруг запустил руку в волосы, смял идеальную причёску, что-то пробормотал, похожее на ругательство, и, резко обогнув стол, шагнул к секретеру. Распахнул дверцы с такой силой, что петли протестующе заныли, порылся и вытащил маленькую квадратную коробочку с серебряной инкрустацией. Подошёл ко мне, распахнул её. Внутри на бархатной подушке лежала свёрнутая змейкой странная округлая лента. Киран приказал мне:

— Достань артефакт и оберни вокруг запястья.

Нет, пожалуй это была не лента. Артефакт скорее походил на прозрачный круглый шнурок из нетканого материала. На ощупь — прохладный и скользкий, как шелковистая трубка из гибкого стекла.

Я подчинилась без страха. И через пару секунд лента словно ожила на моей коже, приобрела насыщенный серый цвет но то там, то сям в ней вспыхивали белые, чёрные и красные искорки, как будто внутри артефакт был полым, и в этой полости происходили какие-то процессы. Я смотрела, не в силах отвести глаз. Зрелище завораживало.

Вскоре искры выстроились в непонятный знак, и Киран застонал вслух. Его реакция мне не понравилась.

— Что это значит? — спросила я.

Сердце бешено колотилось где-то в горле.

Но мой должник ответил не сразу. Сначала снял с меня артефакт. Пальцы Кирана оказались горячими, и их прикосновение заставило меня вздрогнуть. Он вернул артефакт в коробку, дождался, когда тот станет прозрачным, и обвязал странный шнурок вокруг своего запястья. Процесс повторился. Тот же серый цвет, те же красные, белые и чёрные искры. Они сложились в знак. Но другой.

Когда я его увидела, во мне что-то тревожно шевельнулось. Как будто древний инстинкт забил тревогу. Я вспомнила свой знак, соединила с тем, что у Кирана, и поняла, что это две части одного символа! Такой изображён в центре портальной арки в императорском дворце и красуется на департаменте порядка в столице.

— Сила. Мы с тобой — единая сила, и это очень-очень плохо, Неженка, — сказал Киран мрачно.

Его глаза потемнели, как перед грозой. Киран снял артефакт, положил в коробку, а когда тот снова очистился, обернул шнурок вокруг наших запястий. Знак, предсказуемо, проявился во всей своей красе.

— Почему это плохо? — спросила я, отдёрнув руку и спрятав её за спину, едва Киран снял ленту.

Бодрилась. На самом деле едва сдерживала тревогу.

— Потому что по тебе не заметно, чтобы ты мечтала стать Вечным Стражем. Ты вообще не похожа на боевика. Но каким-то невероятным образом пять лет назад наши с тобой способности смешались. Ты отдала мне часть себя, а я тебе часть себя. В итоге теперь мы просто идеально дополняем друг друга. Если об этом узнают в академии, быть нам ударной двойкой, — мрачно предрёк Киран.

В животе что-то оборвалось и упало. И вот даже не было во мне никаких сил на бурные эмоции, а я всё равно испугалась не на шутку.

— Я не хочу быть ударной двойкой! Я домой хочу! Я вообще хотела тебя найти, чтобы уговорить вместе вернуться! Я знаю, что так можно, если что-то достойное награды совершить! — выпалила я всё, что до этого планировала сказать весомо и с расстановкой.

Киран усмехнулся невесело и вернулся за свой стол.

— Сядь в кресло, разговор предстоит долгий. — В этот раз он попросил, а не приказал.

Я села и поняла, как устали ноги. Мышцы дрожали от напряжения. Захотелось неприлично опустить плечи, даже сгорбиться от внезапных открытий.

— Я готова на всё, чтобы вернуться домой, — выдохнула, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

— Давай-ка для начала разберёмся, зачем ты вообще ко мне пришла, да ещё и с вещами? — спросил Киран. Он поднял со столешницы плоскую прямоугольную пластину, мерцавшую голубоватым светом, и поднёс к уху: — Принеси в кабинет напитки и закуски, — приказал, положил пластину и уставился на меня тяжело, изучающе.

А я в этот момент немного растерялась. Злость давно прошла, и теперь я не знала, чего у него просить, чтобы не продешевить.

Пока думала, в дверь кабинета поскреблись, и после разрешения войти крупная орчанка в пёстром длинном платье и высоком тюрбане вкатила столик с разнообразными закусками. Я увидела блюдо с красными, коричневыми и розовыми колечками (наверное, мясными), золотистые булочки с хрустящей корочкой, загадочные мягкие шарики — зелёные и цвета топлёных сливок. Кувшин с жёлтым напитком — он переливался, как жидкий янтарь, — бокалы, тарелки и приборы из чёрного обсидиана завершали сервировку.

Орчанка поставила всё это передо мной удивительно грациозно для её габаритов и беззвучно вышла, лишь легко поклонившись Кирану. Я сглотнула слюну. Желудок предательски заурчал. Незнакомые блюда выглядели и пахли аппетитно, а время шло к обеду.

— Я могу предположить, что всё не так ужасно, как кажется на первый взгляд, — аккуратно разрезая булочку, заговорила я. — Однако то, что у тебя целый штат слуг, намекает на то, что традиция поиска сильного покровителя всё же существует.

— Если я возьму тебя под покровительство, это сразу привлечёт к нам внимание, и совсем скоро кто-то догадается о нашей совместимости, — перебил меня Киран.

Глава 7

Киран Мистиан

Такой жестокой подставы я от своего кураторства вообще не ожидал. Взял в руки эфирофон — очень дорогой переговорный артефакт последней модели, который я купил на выигрыш в прошлых Лунных гонках. У родителей приятеля-дракона отличная библиотека. Может, в ней есть книги про смешение магий? В академическую библиотеку обращаться рискованно — вдруг покажется подозрительным мой внезапный интерес к этой теме? И без того заподозрят неладное, когда поймут, что у нас с Клементиной Нежинской слишком схожие способности.

Начертил на матовом экране нужную руну, но не успел послать вызов, как в дверь поскреблись острыми коготками, а потом она открылась, и в кабинет, словно тень, проскользнула Кри. Вот тоже еще печаль на мою голову.

— Что ты тут делаешь, Крижина? — спросил, не скрывая досады.

Сестрицу Сагдиана после летних каникул будто подменили. Четыре года они с братом учились на курс младше, жили со мной в одной общаге, и ничего не предвещало беды. А тут Крижина вдруг решила, что должна влиться в мою свиту и проявляла досадное упорство.

— Хочу стать твоей помощницей и получить покровительство, — промурлыкала она, облизывая острые клыки.

— На кой монстр тебе мое покровительство? Ты в нем не нуждаешься.

— Зеленая громила тоже не нуждается, однако ты ее в своем доме поселил!

— Шази отлично готовит. Это я нуждаюсь в ее помощи. А вот ты мне не нужна. Уходи, Кри. Не зли ни меня, ни своего брата.

— Так ты из-за него меня гонишь?! — воскликнула демоница и одним неуловимым движением перетекла к моему столу.

Опустилась грудью на полированную столешницу, практически вываливая на нее свои загорелые прелести, и посмотрела на меня снизу вверх многообещающим взглядом. Позу, надо сказать, выбрала эффектную. Было бы мне лет восемнадцать, я бы точно не устоял.

— Нет. Я просто в настоящее время не ищу того, что ты предлагаешь, — ответил так, чтобы не задеть ее чувства.

Мне еще обиженных демониц не хватало для полного счастья.

— Так, значит, дело в ней, да?! — резко выпрямляясь, прорычала Кри и зло сверкнула красными глазами.

— Ты про кого вообще? — уточнил я как можно безразличнее.

Но что-то подсказывало, что ответ мне не понравится. Если демоница назначит виноватую…

— О человечке, которая к тебе приходила! Что вы так долго делали за закрытыми дверями? Почему она вышла от тебя вся красная?!

Я встал, отодвинув кресло с резким скрипом и, обойдя стол, шагнул к Крижине вплотную. Обхватил пальцами ее острый подбородок, чтобы не смогла отвести взгляд, и дотянулся до сознания очень неприятным для любого живого существа парализатором воли. Это из менталистики. Теперь я знал, что получил возможность использовать искаженные целительские приемы благодаря Неженке.

— Слушай меня внимательно, Кри. В моем отказе взять тебя в свиту нет чьей-то вины. Я просто не хочу. Уходи, — сказал с расстановкой и отпустил.

Демонстрация силы была нужна. Без нее демоны не понимают. Они постоянно прощупывают всех вокруг на предмет слабости и, если ее находят, — используют на полную катушку.

Кри фыркнула, развернулась, хлестнув меня длинными красными волосами по груди, и умчалась, хлопнув дверью так, что задребезжали стёкла. И вот вроде все прошло хорошо, а я вдруг почувствовал укол тревоги, будто ледяная игла пронзила грудь. Ночью будет посвящение в студенты, и Крижина точно примет в нем участие. Как бы она все же не принялась отыгрываться на Клементине.

Так, стоп!

Мне нельзя в это лезть и привлекать внимание. Одно дело — если магистры отметят сходство наших не совсем обычных способностей. Мало ли, бывает, что с разницей в пять лет на Фере родились серые маги. Не чистые целители и не полные темные боевики. Универсалы широкого профиля с огромным резервом. И совсем другое дело — если узнают, что мы совершенно неосознанно вступили в симбиотическую связь и смогли смешать силу. Тогда вся моя карьера полетит дракону под хвост. Не видать мне должности командира отряда, не ходить в рейды, не дослужиться до командующего объединённой армией, не воплотить в жизнь те реформы, о которых я давно мечтаю... Соединят нас с Клементиной Нежинской в ударную двойку и сошлют на окраину теснить тварей еще глубже в Небытие до полной победы. Или нашей с Нежинской гибели.

Пальцы сами собой сжались в кулаки, ногти впились в ладони, оставляя следы-полумесяцы. Я хочу жить свою лучшую жизнь в Тераформе!

А может... стоит попытаться отправить Клементину домой, раз она так сильно этого хочет?

Недовольно поморщившись, взял со столешницы эфирофон и провел пальцем по экрану, активируя вызов.

Попрошусь в драконью библиотеку, заодно поищу информацию о возвращенцах домой. Такие точно были. Узнаю, что можно сделать, чтобы избавиться от головной боли в лице Неженки.

Глава 8

— Где ты была?! Я думала, ты меня бросила! Есть хочу! На обед пора идти, а тебя нет и нет! — кинулась ко мне Анфиса, едва я переступила порог комнаты.

На сводную сестру я теперь посмотрела другими глазами. Нет, я не прониклась к ней сочувствием — Анфиса заслужила все, что с ней произошло. Однако после визита к Кирану я уже знала, что терпеть сестру долго мне не придется. Капризная и избалованная Анфиса сама себя очень быстро потопит и к концу испытаний улетит в Блендер. А мне нужно показать себя с самой выгодной стороны, чтобы сразу встать на лучшие позиции. Раз за каждым нашим шагом следят — пора браться за создание образа уравновешенного лидера, который никогда не теряет лицо и помогает даже тем, кто ему неприятен.

— Ты бы переоделась, — сказала я Фисе практически дружелюбно.

Изо всех сил сдерживала раздражение.

— Во что?! — фыркнула она, скрестив руки на груди.

— Нам же выдали форму.

— Ты ее видела вообще?! — закатила глаза Анфиса. — Мне не идет такой фасон. Ну и не хочу я вне занятий ходить в казенном. Дай мне что-нибудь из своего. Ты же несколько платьев из дома взяла.

Форму я, конечно же, видела — и свою, и на студентах старших курсов. У Ноктуры тёмно-синий короткий пиджак с белой нашивкой на груди, тёмно-синие брюки и голубая рубашка. Ничего ужасного в этом костюме нет. У нас на Фере женщины лет сто уже носят брюки — не на выход, конечно, но для верховой езды или для занятий спортом.

Первым порывом было Анфисе отказать, но потом я вспомнила наряд демоницы и орчанки и поняла, что все мои платья никуда — по местной моде — не годятся, мне все равно придется покупать другую одежду, так что не жалко. А магистры пусть видят мою щедрость — может, бал за нее дадут. Еще предстояло выяснить, как тут стипендию платят. Может, чем больше баллов, тем больше денег?

В комнате по разные стороны от окна стояли две застеленные синими покрывалами кровати, два шкафа с зеркальными дверцами, две тумбы и два письменных стола со стульями. Я подошла к той кровати, покрывало которой было не примято, и положила на нее свои сумки. Открыла саквояж, достала аккуратно сложенные стопкой платья.

— Вот, выбирай, — сказала я, любезно протягивая всю стопку сестрице. — А где тут удобства, ты уже выяснила? Я бы хоть умылась перед обедом.

— Тут всё, прямо в комнате. Ты чем слушала, когда проводили инструктаж? — перешла на свой обычный высокомерный тон Анфиса, хватая платья.

Наметанным глазом она выхватила самое нижнее — голубое, — а остальные небрежно бросила на мою кровать. Голубой — ее любимый цвет. Мне оно тоже нравилось, но я ничего не сказала. Взяла серое и посмотрела на сестру вопросительно.

— Где — тут?

Никаких уголков за ширмой или внутренних дверей в комнате не было.

Анфиса закатила глаза, причмокнула и, подлетев к своему шкафу, распахнула зеркальные дверцы. А та-а-м! Целая туалетная комната! Как будто вход в другое измерение!

Я подошла к своему шкафу и обнаружила в нем такую же отделанную белой плиткой комнату за небольшой гардеробной. Прихватив вещи, шагнула внутрь и закрыла за собой двери. Сразу же зажглись магические светильники, наполнив пространство мягким золотистым светом. Справа от меня были полки для белья, слева штанги с вешалками, а если пройти два шага — окажешься в той самой комнате со всеми удобствами. Раковина с зеркалом, душевая кабинка, туалет, а главное — все гигиенические принадлежности стоят и ждут, когда ими воспользуются.

Я оставила саквояж и мешок на полках, быстро освежилась под душем, причесалась, переоделась и вышла в комнату, готовая идти на обед и узнавать, чем еще эта академия удивит.

Напротив моего волшебного шкафа уже стояла недовольная Анфиса и с раздражением дергала то там, то сям сшитое не по её меркам платье.

— А чего ты все с собой забрала? Не доверяешь мне, да? — пробубнила она, подтягивая выше вырез.

Я усмехнулась.

— Ты палку-то не перегибай. С чего бы мне вдруг начать тебе доверять?

— Я всего лишь хотела взять к платью твою брошку бабочку, — заявила нахалка, выпятив губу.

— Странно даже, что не зашла и сама не взяла, пока я в душ ходила, — удивилась я.

— Невозможно зайти. Я пыталась, — без капли смущения заявила Фиса.

А вот это отличная новость! Значит, в этой комнате можно прятаться и ценности прятать. Я хихикнула.

Удивительно, но после общения с Кираном во мне будто что-то неуловимо изменилось — в груди появилось легкое, почти незаметное тепло, а мысли текли четче и яснее. Вот вроде бы он ничего такого мне не пообещал, а оптимизма и веры в будущее у меня прибавилось.

Проигнорировав реплику Анфисы, я подошла к общей тумбе у двери, где стоял хрустальный шар с картой академии. Легкое прикосновение пальцев — и прозрачная сфера ожила, заиграв переливами света. Я покрутила ее и нашла нужное здание.

Столовая оказалась недалеко от общежития — всего через сквер. Но самое главное — над ее изображением мерцала надпись: «Не забудь взять талоны!» Как удобно!

— Талоны взяла? — спросила я у Анфисы, направляясь к своему волшебному шкафу.

Анфиса с театральным вздохом достала из кармана сложенный лист пергамента, расчерченный аккуратными квадратиками, и потрясла им перед моим носом.

— Ну конечно, не то что некоторые! — процедила она.

Я молча достала свои талоны из мешка. Аппетит после угощений Кирана пропал, но обеденный зал — идеальное место для поиска союзников. Там я собиралась организовать небольшой отряд сопротивления предстоящим на посвящении в студенты бесчинствам.

Однако жизнь, как всегда, приготовила сюрприз. Испытания не собирались ждать, пока я к ним подготовлюсь. Они начались уже за дверью общежития.

На первой же скамейке в сквере сидели два парня в красной форме с нашивками второкурсников. Игнис — маги огня. А судя по слегка птичьим чертам лица и тому, что в прошлом году набор проводился в мире оборотней, то перед нами были фениксы. Они сидели в непринужденных позах, но их хищные глаза выдали их намерения — эти двое поджидали жертву.

Глава 9

Киран

Мой усиленный для гонок лучшими техномагами быстроезд, обгоняя более простенькие модели, уверенно летел по улицам Тераформы в сторону особняка уважаемого драконьего семейства Дражеров. Отец моего приятеля Аргуса Дражера — главный целитель в центральном госпитале, а мать преподает в начальной школе для драконят. Сам же Аргус — студент последнего курса драконьей академии, капитан их эстафетной команды.

Но мы познакомились и подружились три года назад на Лунных гонках. Сошлись на любви к скорости и желании сделать соревнования легальными. Ну а потом дошли и до обсуждения более глобальных реформ.

Дело в том, что я считал Межмирье слишком изолированным и закрытым. Почему не разрешить свободный въезд и выезд в другие миры? Я был уверен, что это даст толчок в развитии каждому из миров Содружества, а межмировые соревнования и творческие конкурсы откроют возможности увеличения благосостояния для всех. Драконы, занимавшие практически все руководящие посты в Межмирье, живут долго и слишком консервативны. Это пора менять.

Я небрежно держался за руль и думал обо всем этом. Так привык к ярким вывескам торговых центров и развлекательных заведений, к причудливой архитектуре города и пестрой толпе пешеходов, что внимания на них не обращал, а вот Неженка... Почему-то мысли вильнули в сторону Клементины и её желания вернуться в империю на Фер. Интересно, что ее туда так влечёт? Да, она пока не выходила за пределы академического городка и не познакомилась со всеми прелестями жизни в Межмирье, но, может, дома у нее остался любимый мужчина?

Эта мысль неприятно царапнула сердце — совершенно лишняя эмоция. Если это смешение наших магий заставляет меня так реагировать на девушку — плохо. Ну а если признаться себе, что она заинтересовала меня и без этого — еще хуже. Однако, к огромному сожалению, это вполне вероятно. Нежинская красива, воспитана, а главное — умна и решительна. Очень редкий типаж девушек, попадающих на учебу в академию Вечных стражей с Фера. По очень многим причинам. В империи таких, как правило, спешат выдать замуж до Дня долга или просто откупить. Было бы гораздо спокойнее, если бы она не появлялась. Неужели мои враги настолько умны, что всё до таких мелочей просчитали?

К дому друга я подъехал в мрачном настроении.

— Только не говори, что вас уже с первого учебного дня завалили сложными заданиями, и поэтому на тебе лица нет? — с ухмылкой спросил Аргус, встретивший меня на пороге.

Его золотистые драконьи глаза внимательно изучали выражение моего лица. Пришлось выдавить из себя натянутую улыбку и кивнуть.

— Угадал. Зачем-то потребовали реферат по истории, но чтобы с изюминкой, а не из общедоступных фактов. Надеюсь, у вас есть редкие книги? — выдал я выдуманную заранее байку.

— Полно! — уверенно заверил Аргус и повел меня по просторному коридору в библиотеку, интересуясь на ходу: — Но ты же будешь в сегодняшнем заезде участие принимать, правда?

Я невольно поморщился, чувствуя, как поднимается раздражение. Ректор, конечно, изощрённо наказал.

— Боюсь, не получится. Кесада назначил меня куратором первокурсников с Фера. Всю эту неделю придется их пасти.

— Тоже еще пережиток прошлого — эти испытания ваши. Кто их только придумал и зачем? — возмутился Аргус.

Ответ на этот вопрос я знал.

— Все дело в том, что в Межмирье — другой магический фон, и способности здесь открываются иначе. Вам, драконам, хорошо — вы местные. А представителей всех остальных рас приходится тестировать на стрессоустойчивость.

— Вот и я про то. Если бы не было такой жесткой изоляции, можно было бы магов других рас готовить с детства, — проворчал Аргус.

Мы с ним оба имели представление, почему так не делают: если открыть свободный доступ в Межмирье, оно просто-напросто не выдержит потока эмигрантов. Надо будет его расширять, а значит отвоевывать у Небытия новые территории.

Но сейчас мне было не до дискуссий о реформах. Меня ждал исторический отдел библиотеки и архивариус — сложный артефакт, помогающий найти нужную информацию, — поэтому я завёл беседу в тупик.

— Когда-нибудь мы это изменим, — заявил уверенно.

— Ну, не буду отвлекать. Располагайся, работай сколько нужно, — дружески хлопнув меня по плечу, сказал Аргус и оставил стоять перед массивным пюпитром с матовым экраном.

Я пальцем вывел на холодной поверхности слова «Слияние магий» и замер, уставившись на темное стекло. Сердце забилось чаще. Когда мне уже показалось, что ответа не получу, артефакт вдруг ожил, засветился изнутри голубоватым светом и выдал мне ряд и полку с нужными книгами.

Через пять минут я уже сидел на удобном кожаном диване, приподняв от удивления брови, и читал оглавление старинного фолианта под названием «Разрушительная мощь и великая созидательная сила смешанной магии». Особенно меня заинтересовала глава «Истинная пара или противоположности с разными полюсами», но начал я с введения: «Как образовалась первая ударная двойка».

В нем автор рассказывал, как совершенно случайно в одном кровопролитном сражении сильный целитель-человек оказывал первую помощь тяжело раненному генералу-дракону, и их магии смешались. Никто не понял как и почему. Однако совсем скоро выяснилось, что способности обоих мужчин с тех пор изменились. Генерал больше не мог принимать боевую ипостась, зато получил способность влиять на сознание тварей Небытия. А целитель перестал видеть внутренние повреждения пациентов, но зато смог отращивать себе непробиваемую броню. Они со всем усердием пытались вернуть все обратно. Им помогали все сильнейшие маги и учёные, но ничего не получилось. Общими усилиями добились лишь того, что дракон и целитель сообща с помощью особых практик смогли использовать те способности, которые раньше давались им без посторонней помощи. Так дракон смог оборачиваться ящером и оставаться в зверином облике, только если на его спине сидел целитель, а целитель мог исцелять, только когда на его плече лежала рука дракона. Их привычная жизнь рухнула в одночасье, и мужчины приняли решение пойти в передовой отряд ударной двойкой, ведь вместе они стали удивительной силой. Во многом благодаря их тандему мы имеем те границы, что сейчас.

Глава 10

— Что-то мне уже и есть перехотелось, — пробормотала Анфиса, нервно теребя кружева на рукавах моего голубого платья.

Но ровно в этот момент внезапно налетел резкий порыв ветра и забрался нам под юбки. Мы со сводной сестрой синхронно прижали раздувшуюся колоколом ткань к ногам. Совершенно ясно, что это было не природное явление. Мы осуждающе уставились на встречавшую нас компанию. Однако глупые старшекурсники из других миров совершенно ничего не понимали в модных женских фасонах Фера, поэтому затея их изначально была провальной. Но очень оскорбительной.

Я глубоко вдохнула, напомнив себе, что физически нам никто вредить не будет, расправила плечи, состроила самое свирепое лицо и решительно зашагала к столовой. Анфисе я подсказывать не собиралась — пусть сама своим скудным умом думает, как ей действовать.

— Эй, монашки, покажите ляжки! — заржал долговязый парень в поношенной синей форме с нашивками второкурсника, и его острые клыки блеснули в солнечном свете.

Оборотни славились отвратительным воспитанием. Чего ждать от тех, кто носится по лесам в шкуре зверя, летает, охотясь за мелкой дичью или ползает по болотам в змеиной чешуе? А если надо принять человеческую ипостась в центре города — спокойно расхаживает голышом. Не повезло нам оказаться на курс младше представителей этого вида разумных (ой ли!) существ. Они ещё прекрасно помнят, как в прошлом году измывались над ними. И, к сожалению, второкурсников-оборотней у входа в столовую собралось больше остальных.

Я лишь презрительно скривилась, не сбавляя шага. Пусть видят — я не боюсь.

А вот Анфиса нашла совершенно нестандартное решение и пошла другим путём.

— Да ты хоть понимаешь, с кем говоришь, песик?! — взвизгнула она заносчиво, высоко задирая подбородок. — Чтоб ты знал, меня вне отбора забрал сюда сам Вечный Страж! Лично магистр Тейш Хатур вырвал меня из рук любимого родителя и утащил в портал! Значит, жениться хочет! А сестра моя вообще родного отца убила за то, что он ее в город по магазинам не взял! На расстоянии! Будешь плохо себя вести — и тебя прикончит!

Я задохнулась от возмущения, в висках застучала кровь. Конечно же, папеньку я не убивала. Да, он погиб, когда поехал в столицу и меня с собой не взял, но несчастье случилось, потому что началась гроза и в карету попала молния, а не потому что я что-то сделала!

Однако пришлось стиснуть зубы и промолчать. На студентов слова Анфисы почему-то произвели неизгладимое впечатление. Они зашушукались, переглядываясь, и как-то плавно стекли с крыльца, освобождая нам путь в столовую.

Да уж. Такими темпами Анфиса отличное место займет, а от меня будут все шарахаться как от беспощадной убийцы. Вон какими круглыми глазами смотрит рыжий парень с необычным инструментом за спиной, которые стали еще больше, едва мы переступили порог. Оказывается, он стоял за дверью и все слышал.

— Привет. Меня зовут Клементина, а тебя? — обратилась я к нему, стараясь звучать максимально дружелюбно, и добавила, когда заметила, как он невольно отшатнулся: — Расскажешь, что это у тебя за инструмент?

— Фамильная реликвия, — нехотя пробурчал рыжий.

— А это Анфиса. Она у нас известная шутница. Никого я не убивала, — не сдавалась я.

— Ага, как же, рассказывай, Тина, — язвительно встряла Анфиса. — Как будто я не знаю, что ты и до академии своей магией пользовалась. А что сказал демон? Темная магия не лечит, а только смерть отгоняет. Если захочет. А если не захочет — то, наоборот, призовет.

— Давно ты стала специалистом по магии? — сощурившись, прошипела я, сжимая кулаки.

Нет, я ее долго рядом с собой не выдержу! Она сделает все, чтобы создать мне самую ужасную репутацию!

— Девушки, не ссорьтесь! — взмолился рыжий парень. — Тут и так какой-то ужас вокруг творится: демоны, орки, оборотни, даже эльфы ведут себя как разбойники с большой дороги, а тут еще и вы.

И мне стало очень-очень стыдно.

— Прости, — тихо попросила я, опустив глаза на носки своих туфель. — Так скажешь, как тебя зовут? Ты уже пообедал?

— Тони меня зовут. И нет, я не пообедал, — ответил парень грустно, вздохнув. — У меня талоны отобрали. Думал, тут можно что-то купить за свои деньги, но мне ничего не продали. Отправили в город за едой.

— Ужасные правила! — возмущенно фыркнула Анфиса и, высоко задирая нос, направилась к длинной раздаточной линии.

А я осторожно подхватила Тони под руку.

— Пойдем, — мягко потянула я его к витринам с едой, — я тебе из своих талонов дам, а потом выясним, как твои вернуть, и ты со мной рассчитаешься.

— Да не надо... Я уже узнавал — никак не вернуть талоны, — пробормотал Тони, упираясь.

Но я крепче сжала его локоть. Во мне закипала злая решимость. Мне кусок в горло не полезет, если этот парень останется без обеда!

— Мой папенька, которого я очень любила и даже не думала ему вредить, — зыркнула я на Анфису, — часто повторял, что выход есть всегда. Мы обязательно что-то придумаем, Тони. Например, скинемся всем потоком, но в беде тебя не бросим.

Окинув взглядом столовую, я заметила знакомые лица: Маниру, сидящую в тени у дальнего стола, и «булочку», наконец-то расставшуюся со своей серой шубой. И еще несколько ребят с нашего потока, растерянно толпившихся у раздачи.

Сейчас соберу всех за одним столом и обсудим, как лучше поступать в подобных ситуациях. Это идеальный повод для попытки объединить новичков. Я не собиралась упускать такую возможность.

— Тина, ты в своем репертуаре, — недовольно протянула Анфиса, когда я поставила поднос на ленту рядом с её. Губы брезгливо изогнулись. — Зачем ты вечно подбираешь сирых и убогих, которые за себя постоять не могут?!

— Прекрати, — процедила я сквозь зубы, бросая извиняющийся взгляд на Тони. Парень стоял за мной и наверняка всё слышал. Мне так и хотелось стукнуть Анфису подносом прямо по лицу, а его взять за руку в знак поддержки.

— Что это я должна прекращать? — повысила голос Анфиса, её голубые глаза сверкнули холодным огнём. — Даже мы, две девушки, смогли добраться до еды без потерь. А он мужчина. Будущий Вечный страж. Стыдно должно быть!

Глава 11

Киран

В глубокой задумчивости я барабанил пальцами по столу — ритмичный стук по полированной поверхности нарушал тишину архива — и пытался натянуть прочитанное про истинные пары на нас с Неженкой. Пока выходило плохо.

Во-первых, истинные пары — явление характерное для оборотней и демонов. Но даже у них встречается крайне редко. Это считается даром богов и приносит избранным большое количество бонусов. Например, такие пары чувствуют друг друга на расстоянии и могут общаться ментально. Так же они могут делиться друг с другом магией и жизненной силой. Но обмен легко проходит в нужную сторону по первому требованию. То есть полного и безвозвратного смешения сил, как у нас с Неженкой и в случае боевой двойки, не происходит.

Однако истинная пара не может точно сказать, что они истинные, до первой совместной ночи. Только после неё включаются все плюшки. То есть по некоторым параметрам мы больше боевая двойка, однако опять не по всем. Боевые двойки (а всего их в истории было четыре штуки) всегда складывались между мужчинами, один из которых обязательно принадлежал к расе оборотней или демонов. Но мы-то с Клементиной разнополые, и оба люди...

Ну и не утратил лично я ничего из того, что и без её силы мог делать. Только новые возможности получил.

Поднялся. Хотел подойти к архивариусу, чтобы изменить запрос и поискать от противного — например, почему двое людей не могут быть истинной парой и боевой двойкой, — как вдруг сердце будто кольнуло острой иглой, и в глазах потемнело от нахлынувшей тревоги. Непроизвольно потёр грудь. Меня страшно потянуло вернуться в академию и убедиться, что Неженка в порядке.

Плюнул на информацию и быстро двинулся на выход, оставив все книги лежать на столе.

Аргус, как гостеприимный хозяин, поджидал меня у дверей — видимо, ему сообщили, что я ухожу.

— Всё нашёл?

— К сожалению, не совсем. Но если позволишь, я бы ещё в вашей библиотеке поработал в другой день. Просто сегодня пора вернуться к обязанностям.

— Да, конечно, приходи. Ну и если ты скажешь, что именно ищешь, я могу глянуть в библиотеке нашей академии. Она больше, и там есть всё.

Но я пока не был готов озвучивать вслух свою проблему. Однако в библиотеку академии драконов попасть очень хотел.

— А ты можешь провести туда меня? — спросил у друга.

Аргус расплылся в хитрой улыбке. Глаза сузились, как у хищника перед прыжком.

— Это непросто, но я проведу, если выиграешь у меня заезд на жёлтой трассе, — бросил он мне вызов.

Я тоже усмехнулся, вспомнив, как последний раз оставил его глотать пыль.

— Годится. Но не сегодня. Я сообщу тебе дату, когда смогу.

На этом мы ударили по рукам, я запрыгнул в быстроезд и рванул к академии. И чем ближе подъезжал, тем сильнее нарастала тревога. Пальцы сжимали руль так, что костяшки побелели.

Припарковался у крыльца своего дома и, даже не заходя, отправился в общежитие Ноктуры. Ноги несли сами, будто кто-то тянул меня за невидимую нить. Шагнул на аллею и сразу увидел бегущую ко мне Люмиэль — эльфийка с Блендера училась на четвёртом курсе и уже год как выполняла у меня работу секретаря. А сейчас они с Мрыгой (третьекурсником с Блендера, который у меня отвечает за хозяйство вместе с поварихой) занимались навязанными мне новичками. А значит предчувствие не обмануло — что-то стряслось.

— Нежинская, одна из первокурсниц, пропала! Там сестра её истерит, и все новички, даже с других факультетов. Они утверждают, что её похитили демоны, потому что Сагдиан подслушал их план и решил устранить её как зачинщицу! — выпалила моя помощница, остановившись напротив.

— Это правда? — спросил мрачно.

Голос прозвучал глуше, чем хотелось.

— Ну, след портала точно есть. Но Сагдиан говорит, что не воровал Нежинскую. — Люмиэль беспомощно развела руками. — Он клянётся своим хвостом.

— Ладно, сейчас разберёмся, — сквозь стиснутые зубы процедил я. — Иди на ужин.

Мне нужно было остаться одному, чтобы определить местоположение Клементины. Вечерний воздух был прохладен, но внутри всё горело огнём.

Нет ничего проще, чем найти частичку своей магической энергии. Закрыв глаза, я сосредоточился и мгновенно почувствовал тонкую нить, исходящую от моего резерва. Теперь оставалось просто понять, куда меня тянет. Почувствовал даже больше — Неженка злилась, магия в ней бурлила, но в целом девушка была в порядке. Не ранена и не напугана. Это немного ослабило напряжение, и я открыл глаза.

Но главное — я понял, что её заперли в одной из камер академического карцера. Холодные каменные стены, запах сырости — картинка сама возникла перед глазами. Просто пойти и вытащить её оттуда — не вариант. Сразу же вызовет подозрение. А вот найти того, кто это сделал, и заставить его освободить девчонку — я могу.

Решительно двинулся в общежитие. Прямиком на пятый этаж. В комнату Сагдиана.

Глава 12

Я встала и медленно обошла комнату, скользя пальцами по холодным стенам, пытаясь успокоиться и привести в порядок мысли. Итак. Меня похитили. Кто? Вариантов много: это могли быть фениксы или те старшекурсники, которые думают, что я опасная убийца. А может, это ревнивая демоница или её братец Сагдиан. Хотя нет, почему-то на него я думала меньше всего — не вязался такой поступок с этим демоном. Впрочем, по большому счету совсем не важно, кто меня запер в этой коробке и зачем. Важно — как долго меня собираются тут держать и стоит ли мне попытаться выбраться самостоятельно.

Я села на пружинистую кровать, застеленную тонким матрасом, от которого веяло затхлостью. Киран сказал, что у меня, как и у него, большой резерв и возможности почти такие же, как у него. Загвоздка в том, что я не имею понятия, на что способна. К огромному сожалению, свою магию я не изучала и не осваивала. Почему на Фере к данным нам свыше способностям такое наплевательское отношение?! Для чего всем с детства навязывают мысль, что маги — это либо Вечные стражи, лишенные личной жизни, либо отдельная каста людей, призванная круглосуточно служить империи, не жалея себя — то есть тоже не лучшая доля для аристократов? Наверняка в этом имелся какой-то пока непонятный мне смысл, но даже если я его найду, это выбраться мне не поможет.

Так что я отбросила лишние мысли и сосредоточилась на моментах, когда моя магия просыпалась, и попыталась вспомнить все сказки, все книги, все разговоры, в которых хоть как-то мелькали маги.

Я встала и заходила кругами по комнате, отстукивая каблуками дробный ритм — на ходу думалось лучше.

В итоге в голове сложилась единственная картинка: моя магия просыпалась, когда я чего-то очень сильно хотела, а во всех историях про магов — и приключенческих, и любовных — они много времени уделяли медитации! То есть сидели в расслабленной позе и созерцали свой внутренний мир. Я решила попробовать это совместить и уселась прямо на каменный пол, приняв позу как на иллюстрациях — скрестив ноги и положив руки на колени.

Внутри себя я так сразу рассмотреть ничего не смогла, поэтому сосредоточилась на повторении желаний, стараясь разогнать стремление к ним на максимум. «Хочу увидеть свою магию в действии и оказаться в безопасном месте. Хочу быть сильной и неуязвимой. Хочу не бояться ничего и никого», — повторяла я про себя, желая этого всей душой и сжимая кулаки от усердия.

Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг мои внутренности сжались так, будто их разрывает. Миг! Всё прошло, но внезапно в лицо ударил ветер.

Я распахнула глаза и поняла, что сижу на вершине скалы на шершавом камне, а внизу передо мной Тераформа. Отчетливо видны дома и высокое здание академии, двигающиеся по дорогам металлические жуки. Я могла пересчитать фигурки людей, хоть они и были размерами с муравьишек! Такое впечатление, что мое зрение улучшилось во сто крат. Я вскочила на ноги и тут же поняла, что я… что я вообще не человек!

Я увидела мощные когтистые лапы, покрытые блестящими сине-зелеными пластинами, и в ужасе заорала! Но вместо «А-а-а-а-а!» из меня вырвался тоненький рык и струйка синего огня.

Это уже полный перебор!

Я завалилась набок и лишилась чувств.

Очнулась от того, что замерзла. Ледяной ветер пробирал до костей, а каменная поверхность скалы леденила босые ноги. И лучше бы я оставалась чешуйчатой тушкой, потому что теперь я была собой, но абсолютно голой! Кожа покрылась мурашками не только от холода, но и от ужаса.

Великие и могучие боги всех миров, что происходит-то?!

Я, конечно, могла предположить, что каким-то невероятным образом превратилась в дракона. Нет, не в дракона — в недодракона, потому что габариты у меня были далеки от размеров ящеров. В памяти всплыло ощущение больших для человека и маленьких для дракона чешуйчатых лап, но сейчас передо мной снова были обычные дрожащие от холода конечности.

В общем, я превратилась в нечто и телепортировалась на эту скалу. Но это не укладывалось в голове. Я сжала ее руками, словно пытаясь вдавить в себя хоть каплю понимания.

Как все это возможно, если я — человек? А если это какая-то серая магическая способность — копировать чужой облик, — то как я смогла открыть портал?!

Мысли метались, цепляясь за обрывки знаний. Порталы — это то, что могут создавать только драконы. В памяти всплыли уроки истории: драконы смогли объединить наши миры благодаря этой своей способности. И именно они построили стационарные межмировые порталы.

У меня не было ни единого разумного объяснения произошедшему со мной, а главное — я понятия не имела, что теперь делать. Я огляделась: вокруг лишь скалы, жалкие кустики и бескрайнее небо. Как отсюда выбираться?!