Неженка в строю

Пролог

Замок Аркенор,

юг Равелорской империи

Элора Вальден

Я стою как заворожённая и понимаю, что сдвинуться с места просто не в состоянии. Да и почему: как? Я и правда заворожена, одурманена этим мужчиной.

Дарион Равенхарт...

До сих пор не верится, что скоро мы поженимся.

Не догадываясь, что за ним подсматривают, мужчина начинает раздеваться. А что ещё ему делать в купальне? Не будет же он в одежде плавать.

Сглатываю ком волнения и, затаив дыхание, продолжаю следить за каждым его движением. Вот на пол падает свободная рубаха, открывая моему жадному взгляду крепкую, словно высеченную из камня грудь, широкие плечи, сильные руки, по которым перекатываются мышцы, и плоский, подтянутый живот.

С правого плеча на грудь стекает татуировка — тонкие чёрные линии, переплетающиеся в силуэт расправившего крылья дракона. Его тело изгибается вдоль ключицы, а хвост теряется где-то под рёбрами, будто пламя, застывшее в коже.

Нательная роспись есть у каждого огнекровного, но чем сильнее дар, тем сложнее и заковыристей узор. Татуировку Равенхарта можно изучать часами... лёжа с ним рядом в одной кровати.

От дерзкой мысли, которой совершенно точно не место в голове невинной девицы, к щекам приливает жар, быстро охватывая всё тело. Взволнованно закусываю губу, когда он начинает ослаблять шнуровку на штанах, и понимаю, что надо бы отвернуться, уйти, но...

Уже сегодня вечером мы скрепим наш союз Печатью крови, а через месяц поженимся.

Так что нет ничего преступного в моём любопытстве. Да и постыдного тоже, хотя Марена со мной не согласится.

Я просто оглядываю свою собственность, желая удостовериться, что всё у будущего мужа как надо.

По-хорошему, так это я стану его собственностью. Но! Если правильно вести себя с мужчиной, пробудить в нём чувства, огонь желания и тому подобное... Это ещё вопрос, кто и кому будет послушен! Читала я недавно в одной книге и примерно представляю, как надо действовать.

«Собственность», к слову, меня более чем устраивает. Таких, как Дарион Равенхарт, в Империи больше нет. Его волосы — густые, тяжёлые, цвета тёмного пламени, будто в них застыли отблески закатного огня — я прежде никогда не встречала ничего подобного. А глаза… Янтарные, тёплые и в то же время опасные, как у хищного зверя, который пока лишь наблюдает, но в любой момент может сорваться с места.

И почему-то мне совсем не хочется от него убегать.

Бассейн за спиной огнекровного переливается всеми оттенками перламутра. Отблески воды скользят по стенам, выложенным светлым мрамором с прожилками золота; в нишах горят мягкие огни, а тёплый пар стелется по полу, словно живая дымка.

И я уже почти вижу, как капли воды будут скользить по смуглой коже жениха, забегая туда, к чему сейчас прикован мой взгляд.

Штаны отправляются следом за рубашкой, и я...

Едва не кричу от неожиданности.

Не делаю этого только потому, что чья-то рука буквально впечатывается мне в рот. Другой рукой какой-то нахал грубо оттаскивает меня от приоткрытой двери.

Обернувшись, сталкиваюсь с полным ярости взглядом и мысленно ругаюсь.

— Элора… какого мрака?! — шипит брат, выволакивая меня из предбанной комнаты в коридор. — Ты в своём уме?!

Тарен у нас ярый поборник правил, традиций и законов. Наличие сестры в мужском крыле, да ещё и в купальнях, куда из женщин вхожи только служанки, для него равно убийству. Или, в крайнем случае, государственной измене.

Но мне уже не пять, и я не собираюсь терпеть эти нападки.

— Я всё равно скоро увижу его… — запинаюсь и невольно краснею. — Целиком и полностью. Какая разница: сейчас или через месяц?

— Разница?! — Тарен едва не задыхается от возмущения. — А если бы он был не один? Если бы с ним был лорд Калдэр? Или кто-то из его свиты? Или… наш отец?

Отмахиваюсь от совершенно лишней в моей голове картины и упрямо вскидываю подбородок:

— Но ведь не было. Дарион там один.

— Если бы тебя заметили… — не желая сдаваться, рычит брат.

— Заметили бы не меня, а мальчишку-прислужника, — фыркаю я. — Или ты думаешь, я просто так переоделась?

Вообще, брат зря паникует. Мало того что на мне мужская одежда, так ещё и с помощью артефакта я выгляжу как парень. Для всех, кроме Вальденов.

Увы, моя семья видит меня настоящую — сквозь любую, даже самую искусную магию.

Магия-то наша.

Тарен медленно скользит по мне взглядом, будто видит впервые, а зацепившись за цепочку, выглядывающую из-под ворота сорочки, резко хватает её и вытаскивает папин перстень.

— Опять в сокровищницу пробиралась?! Элора!

Вот теперь он точно взорвётся.

— Как ещё тебя наказывать? Как вразумлять?! — его пальцы сжимаются на моём локте, и он резко тянет меня за собой по коридору, не обращая внимания на мои попытки вырваться.