Неистовый зверь

Глава 1. Печальный Белый Рыцарь

Дождливым летним вечером Марина Симонова возвращалась с работы в подавленном настроении. А ведь следовало бы от радости прыгать вдоль грязных луж - впереди долгожданный отпуск.

Ровно четыре года отработала Марина воспитателем в детском саду, а своих деток до сих пор нет. И даже мужа настоящего нет, потому что Слава, с которым они вместе снимают квартиру, не предлагает зарегистрировать отношения и морщится, едва речь заходит о малышах.

У молодой пары есть стабильный доход, кое-что откладывается на постройку будущего семейного "гнездышка". Слава всегда мечтал жить в загородном коттедже: большой двор, зеленый подстриженный газончик, просторная деревянная банька, солидные мангалы, на выходные можно собираться с друзьями, пить пиво, обсуждать спорт и политику.

"Неужели дружеские пирушки - обязательная часть мужских фантазий?" - размышляла Марина.

Она тоже думала о своем доме, только во дворе видела качели и песочницу, различные детские аттракционы, батут и маленький бассейн. Детям лучше расти на свежем воздухе, когда рядом сад или настоящий лес, не очень шустрая речка, где можно искупаться летом, а может, озеро с пологим бережком.

Такие славные картинки Марина чуть не каждый день представляла, но вот реальнее они не становились.

Милый друг Слава был непреклонен:

— Нам рано иметь детей! Надо накопить денег, взять кредит и присмотреть участок, потом еще столько мороки со строительством, ты хоть понимаешь, в какую копеечку влетит? А еще хочу обновить машину, взять нормальную «Газель», подержанную, конечно, по нынешним-то доходам. Сама должна понимать, я без машины никуда, - это мой хлеб, да и твой тоже, между прочим.

Слава работал водителем, перевозил разные грузы в торговой компании. Платили там неплохо, но домой добытчик приходил сильно уставшим и часто за полночь. Вяло оправдывался перед Мариной:

— Я же еще разгружаю товар, за любое дело хватаюсь, у меня есть цель и я своего добьюсь! А тебе лишь бы «окуклиться» и сидеть потом дома. А я один, что ли, на вас пахать должен?

— Слав, так ведь время идет! - робко убеждала Марина. - Ты, конечно, можешь и на пенсии заиметь детей, а я-то не молодею. Вон, Иришке чуть-чуть за тридцать, а даже не получается забеременеть, они уже который год с Костей мучаются, всех врачей обошли, вроде, здоровы оба, а лялечку сделать не могут. Я так не хочу. Ну, не вижу смысла жить только для себя.

— Марин… у нас нет своего жилья, а копошиться потом на одну мою зарплату, копейки считать, на фига?

— У меня будут декретные выплаты и родители помогут, - мама мне обещала, она любит малышей - нас в семье было трое и ничего, пережили даже суровые девяностые, никто не голодал, не ходил босым, всех мама выучила, жили всегда очень дружно. Даже в войну рожали…

— И даже в тюрьме, там хоть кормят бесплатно.

— Слава, ты думаешь, что говоришь! - возмутилась Марина и после короткой паузы тихо добавила:

— Меня еще один момент беспокоит. Мы с тобой официально не женаты. Вдруг ты построишь дом на общие деньги, встретишь другую женщину и прости, прощай... Мне тревожно, Слав. Давай просто поговорим, обсудим спокойно.

— Все, вопрос закрыт, я устал!

И так раз за разом, день за днем. Марина тоже не бездельница и работу свою любит, а как приласкаешь малышей в группе, так сердечко и заходится.

«Когда ж у меня такой будет, родненький, самый любимый?»

В тот вечер Марина хотела Славку побаловать, накупила всяких вкусностей в честь отпуска: колбаску подороже, сало домашнее на рынке, рыбку соленую, хорошее пиво. Даже успела любимый Славкин пирог испечь – с молодой картошечкой и капустой.

За ужином не утерпела, начала рассказывать о том, как детишки ее на каникулы провожали, расчувствовалась и не заметила, что гражданский муж уткнулся в телефон и, не забывая пивцо отхлебывать, рассматривает девичьи тела, едва прикрытые купальниками.

Еще и комментирует сквозь зубы:

— Ух, на море бы сейчас! Какие тут дети, если сам еще ничего интересного в жизни не видел! Ну, поздравляю с отпуском. К маме, наверно, поедешь на недельку? Потом обсудим, я устал страшно, в душ и спать завалюсь. Мне завтра вставать в пять утра, ехать на базу… Это ты можешь теперь до обеда валяться.

Вроде бы даже укорил. Марина молчком проглотила слезы какой-то давней глухой обиды и принялась мыть посуду, оставшуюся от торжественного ужина. Противень замочить пришлось, пирог с краешку подгорел, все сегодня из рук валится.

«Может, в чем-то Слава и прав, нужно подождать еще год-другой-третий… может, мне о своих детях вообще лучше забыть, в сентябре получу новую группу малышей, буду им сопли вытирать да менять памперсы, нынче таких деток приводят, что и к трем годам от горшка бегают».

Марина управилась с домашними делами, для полного успокоения побарахталась в ванной с маслом шалфея и прошла в темную спальню. Сейчас бы устроить на разложенном диване игривую возню, как в первый месяц совместной жизни, расслабиться, друг дружку нежностями порадовать.

— Славик, ты спишь? Хочешь, я тебе спинку поглажу? Или животик?

— М-м-му… устал, все… не лезь…

Марина разочарованно вздохнула, накинула на соблазнительную шелковую сорочку будничный халатик и вернулась на кухню, а там включила ноутбук, чтобы найти знакомый сайт самиздата, пестрящий яркими обложками любовных романов. Верное средство развеять грусть, если собственная жизнь мало похожа на сказку.‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А уж в книгах какое раздолье воображению: храбрые, отчаянные мужчины готовы на все ради своих возлюбленных, рыцари на конях всевозможных мастей спасают своих Дам из любых передряг…

«Интересно, им нужны потом дети или они тоже просят подождать, пока не обзаведутся вместительным замком или, на худой конец, уютной хижиной в чаще леса?»

Отогнав сомнения, Марина начала читать продолжение полюбившейся истории в средневековом антураже и скоро наткнулась на слово «конец», набранное издевательски жирным шрифтом.

Глава 2. Поместье Тарлей

Первую неделю пребывания в замке Марина отчего-то была твердо уверена, что к началу сентября, то есть к тому моменту, когда надо возвращаться на работу, она непременно окажется в привычном мире. А как же иначе?

Если представить, что до конца жизни придется чистить закопченные стены главного зала в башне, трясти пыльные гобелены и перестилать сгнившую солому на полу спальни, недолго и захандрить.

Дни мелькали один за другим, сменяясь с невероятной скоростью, а уборке не было видно конца. Марина успела снизу доверху изучить унылое жилище Никоса, познакомиться со всеми его немногочисленными обитателями и тщательным образом обследовать окрестности полуразваленного замка. Сказочка-то получалась не-ахти...

С первого взгляда все, что положено средневековому сеньору Никос имел: замок расположен на холме и обнесен высокими каменными стенами, правда, речушка вокруг порядочно обмелела и мост, ведущий к главным воротам, не поднимался уже добрый десяток лет, густо оброс мхом и болотными травами.

Рассмотрев вблизи ржавые цепи и покореженные решетки, Марина не удержалась от праведного возмущения:

— Налетай разбойничья шайка, грабь, что хочешь, из защитников только старый конюх, парочка бондарей да мальчишка при кухне "подай-принеси", сынок скотницы. Правда, скота не видно, с десяток куриц ковыляют по двору, кормятся, чем придется. Хорошо хоть яйца не забывают нести.

Никос стыдливо морщился и робко утешал гостью:

— Скоро арендаторы соберут зерно и привезут мою долю. В первые морозы крестьяне начнут забивать свиней и варить колбасы, зиму продержимся. Должен признать, я и раньше был не слишком рачительный хозяин, а после войны совсем потерял интерес к поместью. Вот, помню, дядя Лизаре страстно любил лошадей, при нем здесь была большая конюшня. А я поздно заметил, как сосед наложил латную перчатку на половину земель, будто бы пеню за давнее оскорбление де Верта.

— Как же ты позволил Брайану захватить собственные деревни? - ахнула Марина. - Это же твоя земля и твои люди! А ты у них вроде как барин, причем добренький и покладистый, они же на тебя молиться должны!

— Де Верта уже и замок-то считает своим, поскольку уверен, что до конца года я не женюсь, а тем более дети… Не на что мне надеяться, Марин, остается лишь самому лишить себя жизни в день изгнания, чтобы взойти в Чертог Предков!

— Ага! Предки тебя пинком под зад из своего чертога за упадническое настроение! Ты что задумал? Пусть Брайан выделит тебе теплую каморку в замке и оставит в покое, здесь хоть и бардак, но места достаточно, пусть перевозит сюда своих домашних, раз так неймется… Кстати, у вашего дальнего родственничка хоть дети есть?

— Двое, - грустно вздохнул Никос, - сыновья служат в Королевской Гвардии, один уже посвящен в рыцари. Они часто ссорятся, им нужно это поместье, понимаешь? Тарлей, конечно, требует переустройства, но если хорошенько приложить руки… Земля бедновата, но местный народ трудолюбив и никогда не жалуется. Эти края были пожалованы нашему роду еще при Короле Маркосе Первом и Последнем, мы чтим его милость… и уже который век покорно осушаем болота.

— Я, конечно, понимаю, старые традиции и связь поколений, - задумалась Марина. - Но ведь это очень грустно, что ты не можешь никуда переехать, получается, ты намертво «привязан» к своему имению, пусть даже оно будет разорено.

— Именно так. По заветам предков, - за одну лишь слабую улыбку Марина готова была его расцеловать. Как многострадального друга, конечно.

За прошедшие семь дней они здорово подружились, Белый Рыцарь искренне нравился Марине - спокойный, чуточку даже меланхоличный, никогда голос на прислугу не поднимет, вообще, чудак не от мира сего. Ему бы еще усики и бородку, вылитый Дон Кихот.

Шлем - надтреснутое блюдо,
Щит - картонный, панцирь жалкий...
В стременах висят, качаясь,
Ноги тощие, как палки.
Для него хромая кляча -
Конь могучий Росинанта,
Эти мельничные крылья -
Руки мощного гиганта. (с)

Кстати, с башенной стены Марина разглядела деревенскую мельницу на соседнем пригорке и черные фигурки работников на полях. Пользуясь хорошей погодой, крестьяне усердно жали пшеницу или ту самую рожь, из которой получались вкусные лепешки.

С Мариной Никос держался приветливо и несколько церемонно, всячески старался угодить, чувствуя за собой некоторую вину. Например, в первый же вечер предлагал отдать ей собственную спальню, поскольку это была самая светлая и более-менее уютная комната, всего-то с одной трещиной на половину стены, зато с медвежьей шкурой у камина.

От такого рыцарского жеста Марина отказалась и добровольно заняла комнату поменьше. «Эту каморку я хотя бы за пару дней отчищу! Плюс уборная рядом…».

Туалет в самом деле находился сразу за дверью спаленки и представлял собой закуток с красноречивой дырой в полу. Если в нее заглянуть, можно увидеть узенькую ленивую речушку в обрамлении живописных зеленых кустов.

Осознав, куда именно будут сбрасываться нечистоты, Марина в ужас пришла, но служаночка Лисса успокоила, объяснив, что к дырке можно приспособить бочку на веревках и опорожнять ее раз в неделю за пределами проточного водоема. Одним словом, канализация в замке требовала экстренных реформ, Марина планировала обсудить этот вопрос с Никасом, а пока пришлось стричь ветошь для полной экипировки личного сортира, бумага-то стоит дорого. Хорошо хоть с тряпицами не было проблем.

Глава 3. Марин де Альба

Утром Марина первым делом отправилась на кухню разыскать Сильду, чтобы за бытовыми вопросами поговорить также о более важных вещах. Над бронзовым котлом с овощной похлебкой поднимался ароматный дымок. Пахло поджаренным чесноком, шкварками и свежим сеном.

Недаром по стенам были развешены пучки пряных трав в перемешку с посудой, а вот медные ковши следовало бы хорошенько начистить песком, чтобы блестели в лучах солнца, заглянувшего в широкие окна кухонного покоя.

— Сильда, скажи, пожалуйста, куда вы с Лиссой убрали льняные скатерти? Я думала они еще сушатся во дворе. Удалось избавиться от затхлого запаха старых сундуков?

Надо же было с чего-то начать…

Высокая девушка с темными коровьими глазами смерила Марину холодным взглядом и сдержанно ответила:

— Я разгладила полотнища скалкой и переложила лавандовым цветом.

— Вот и прекрасно! – похвалила Марина. – Самую красивую сегодня постелем на стол, когда соберемся ужинать. А что это у вас в миске, неужели кролик?

Раскладывая на противне ячменные лепешки, Сильда пренебрежительно хмыкнула, поразившись про себя невежеству госпожи:

— С первого взгляда видно, что не гусь! Салем купил молодого зайца у охотника в деревне, пока вы спали. Господин обожает жаркое.

— Может, лучше приготовим из него суп, – предложила Марина, деловито повязывая передник. – Считаю, Никосу будет полезней отведать наваристый бульон, в последнее время у него совсем аппетита нет, вчерашнее рагу даже не пробовал.

Сильда громко стукнула заслонкой печи и круто повернулась к Марине:

— Вы ничего не знаете про нашего господина!

— Но я искренне желаю ему помочь! Сильда, скажи, ты Никоса сильно любишь?

Девушка вспыхнула и закрыла лицо руками, перепачканными в серой муке, плечи ее судорожно вздрагивали. Марина стянула с крючка платок, понюхала его и, убедившись, что он не пахнет кислятиной или прогорклым салом, повязала себе на голову. Вот теперь можно и поговорить.

— Успокойся, Сильда, я не собираюсь отбирать у тебя желанного господина. И сама в хозяйки Тарлей не лезу, у меня другие планы… Ты ведь сама знаешь, с родственничком Никосу не повезло, а мы с Лиссой придумали, как поместье спасти и мне радость обрести. Я лялечку давно хочу, Сильда.

Раз ни мой бывший сожитель, ни господин Никос мне в этом деле не помощники, может, повезет, и я встречу в ваших краях здорового, симпатичного парня… э-э-э… желательно, с некоторыми умственными задатками, с приличной генетикой, ну, это уж, как получится, конечно, не часто бывает, чтоб и умен, и красив и добр… Да был бы человек хороший, душевный! Поняла меня, Сильда?

— Ох, простите, госпожа… не очень.

— Выйду замуж за Никоса и рожу от милого соседа, понятно?! Чтоб дядька де Верта к вам не придирался, от замка вашего ручонки свои загребущие убрал. И чтобы вы все были на нашей стороне, зря не болтали! А то будешь втихаря сердиться, что украла у тебя такое сокровище, как Никос Белый рыцарь, начнешь всякие гадости строить - оно мне надо? Я интриги не люблю, игры подковерные - ненавижу, мне сразу надо высказать все в лицо, прямо и откровенно. Ну, как тебе мой план?

В глазах Сильды стояли крупные слезы, хоть кувшинчик подставляй, но скоро мелькнула и радость.

— Я все поняла, милая госпожа, все до капельки. А вы... вы позволите мне приходить по ночам к хозяину, как и прежде?

«Интересно, это сейчас была наглость или глупость… Никакой субординации в феодальном замке, и как тут порядок соблюдать. Не удивительно, что в подвале гниют мешки с вонючей шерстью, а на чердаке вымок прошлогодний лен»

Марина возвела синие очи к небесам. "Никос, видимо, настоящий ас в любовных играх, ишь, девчонка аж дрожит вся... побелела как простокваша, а ну, да как отменю их ночные свидания".

«Я бы, возможно, не отказалась поближе узнать Никоса, если он такой знаток женских удовольствий, но бледный и унылый кавалер совсем не в моем вкусе, увы… Где бы отыскать такого мужчину, чтобы увидела и сказала - ах! Вот от такого крепкого и веселого парня хочу иметь сына или доченьку. Мне-то без разницы, лишь бы здоровенький малыш родился».

— Можешь быть спокойна, Сильда, мы с твоим господином просто друзья. Лепешки скоро будут готовы? А почему сыр позеленел? Ты его специально для меня припасла с прошлого года? Я так и подумала.

Когда местный шеф-повар Сарлем явился в кухню с ведром колодезной воды, леди и служанка довольно мирно беседовали, обсуждая, сколько выделанных заячьих шкурок потребуется на подбой одного дамского плаща.

Потом Марине пришлось в первый раз наблюдать, как эта самая шкурка снимается со звериной тушки, ладно еще не в кухне процедура проходила, а на дворе. Теплые потроха ушастого неудачника Сильда снесла лохматым псам, якобы охранявшим крепость, а мясо да кости Сарлем нарубил и вместе с кровью сложил в горшок. Будет у Никоса сегодня славный обед!

— Жаль маловато осталось мускатной шелухи и корицы, - сокрушался старик. - Надо бы ехать в город, когда заведется побольше деньжат. Эй, Сильда, пошли мальчишку в деревню за яблоками, уксус тоже скоро закончился - весь на посуду перевели!

Половина дня прошла в обычной суете. Вместе с Лиссой и угрюмым работником Марина вынесла на просушку старые тюфяки, а после принялась за ценную кухонную утварь до которой прежде не добирались руки.

Глава 4. Поездка в Райнартхолл

В твоем гербе - невинность лилий,
В моем - багряные цветы.
И близок бой, рога завыли,
Сверкнули золотом щиты.
Вот мы схватились и застыли
И войско с трепетом глядит,
Кто побеждает: я ли, ты ли,
Иль гибкость стали, иль гранит...

Н. Гумилев

Прошло всего три дня после бракосочетания, а у четы де Альба выдалось маленькое свадебное путешествие. Вот только роскошным его назвать было никак нельзя. Два деревенских «скакуна» оказались на деле изработанными на полях подслеповатыми клячами, а старый фургон, который Ронсо гордо именовал паланкином напомнил Марине цыганскую кибитку – округлый матерчатый навес на деревянном каркасом, внутри же груда пыльных перин да потертый коврик в качестве украшения.

Сборы были недолгими. Безутешная Сильда и расторопный Сарлем уложили в кожаный мешок провизию: фляга с элем, лепешки с пряными травами и копченая баранья нога, а Лисса помогла наполнить дорожный сундук одеждой и постельным бельем, а также необходимыми мелочами вроде мисок, ложек, мягких подушечек, щеток для волос и костяных гребней.

Ронсо по праву занял место кучера, и Марина, расправив дорожную юбку из клетчатой шерстяной ткани, приготовилась к долгой дороге. В виде немудрящей охраны хозяева Тарлей взяли пятерых крепких крестьян, имевших представление о военной службе хотя бы по рассказам очевидцев.

Но суровый быт и необходимость каждый день бороться с природой и недобрыми соседями за пропитание научили этих людей держать в руках не только серпы и косы, но и мощные топоры.

Кроме того на ярмарку в Райнартхолл из окрестных деревень ехали мелкие торговцы, уже закупившие часть урожая или ремесленные изделия. Таким образом, по дороге двигалась целая кавалькада телег, всадников и пешеходов, включая даже парочку тощих паломников.

Церковный колокол долго трезвонил на всю округу - прихожане возносили горячие молитвы о защите обоза от всякого сорта разбойников – неважно в драных они будут лохмотьях или в кольчужных рубашках из лучших мастерских Гальсбурга.

Никос ехал верхом, но было заметно, что каждое усилие дается ему с трудом. В последний момент Марина даже всерьез хотела отговорить мужа от столь утомительного для него путешествия. Никос только отрицательно покачал головой, по обыкновению слабо улыбаясь:

— Я засиделся в родном гнезде, еще немного и заживо обрасту паутиной… А ведь прежде принимал участие в знаменитых турнирах. Имя де Альба заставляло дрожать соперников и трепетать женские сердца, я редко терпел поражение. Мужчины в нашем роду всегда умели ловко обращаться с мечом, алебардой и пикой, я вовсе не исключение. Вот только сейчас ослабели руки, и голова не такая ясная. Ведь истинному рыцарю ум нужен не меньше, чем крепкие мускулы.

Никос нежно простился с Сильдой, и, наблюдая трогательную сцену из-за душных складок повозки, Марина даже вздохнула с досадой:

"Надо будет высказать этой дурехе, чтобы не ластилась к нему у всех на виду, хотя недоброжелатели и так понимают, что наш брак лишь прикрытие. Да какие могут быть дети! Я же не шлюха, чтобы прыгать в постель к первому встречному, мне самой будет противно. Ладно, съездим, мир посмотрим, себя покажем, а там, будь, что будет."

Дорога в Райнартхолл заняла почти два дня, первую ночь путники провели на постоялом дворе у реки. Марина заметила, что местность, по которой они проезжали, и впрямь, была заболочена, хотя по краям дороги часто попадались сосновые леса и обширные луговины с разнотравьем.

«Топи да болота, синий плат небес, хвойной позолотой взвенивает лес…», - от скуки Марина развлекала своих спутников стихами любимых поэтов и песенками из детских мультфильмов, чем вызвала еще большую любовь и уважение всей процессии.

Не желая отставать от высокоумной госпожи, Лисса рассказывала простенькие деревенские байки, а потом включилась в беседу о различных методах воспитания детей.

— Если вся семья работает в поле, то самых маленьких приходится брать с собой, чтобы мать всегда могла покормить кроху, а уж кто постарше - оставляем дома с бабушкой. Она, правда, не может за детьми угнаться, еле ходит, почти ничего не видит и тогда просто привязывает внучат за ножку к своей лежанке. Ничего, веревка ведь длинная, дети не потеряются, зато не свалятся в чан с водой и не опрокинут на себя квашню.

Так Марина почерпнула немало полезных сведений о выработке самостоятельности у двухлеток, но вряд ли применила бы подобный опыт на личной практике.

Вдохновившись созерцанием румяных крестьянок, сгребающих сено в стога, Ронсо тоже спел заунывную солдатскую балладу времен завоевания Ничейной пустоши. Порой верный слуга с тревогой поглядывал на бледного хозяина, который словно прирос к седлу и категорически отказывался спуститься в повозку.

На следующее утро Марина с трудом убедила Никоса, что его гордость не пострадает, если часть дороги он минует лежа, поддерживаемый двумя парами заботливых женских рук.

— Эх, Марин… я желаю от всей души, пусть тебе скорее встретится достойный мужчина, а не такая развалина, как я.

— Что я слышу?! И это говорит мне собственный муж? Ты, верно, сам решил «оторваться» на сборище аграриев и перепробовать всех местных красоток подряд? Лисса, не спуская с него глаз, будет что поведать тоскующей Сильде!

Так с шутками, песенками и печальными думами маленькая процессия наконец добралась до знаменитого поместья Райнартхолл, коим владел славный Райнбок - главный судья местного рыцарства и по совместительству любитель вина и женщин. Впрочем, появление приезжих из Тарлей почти никто не заметил в суматохе.

Глава 5. Поединок страсти

Едва Ансельм скрылся на лестнице, ведущей во двор, как Марина на цыпочках вышла из своей комнаты, чтобы робко постучать в двери напротив. Не услышав ответа, она толкнулась внутрь и оказалась в слабо освещенном покое.

Вот тут-то и окликнул ее грубый мужской голос, который никак не мог принадлежать молодому Ансельму.

— Что тебе нужно?

Марина растерялась и в первой мгновение даже собралась удрать, но внезапная слабость заставила схватиться за круглую ручку двери.

«Эх, какая мне разница, лишь бы он не был пьян!

— Вы просили на ночь подружку, вот я и пришла скрасить ваше одиночество… господин.

«Пусть думает, что я девочка на одну ночь, получу, что мне нужно и убегу. Божечки, как пережить эти пятнадцать минут позора - надеюсь, он не захочет большего».

Марина прижалась спиной к закрывшейся двери и почти с ужасом разглядывала мощную фигуру незнакомца на фоне более светлого окна.

— Я отказался от девицы и уже собирался спать… ладно, проходи. Тебя прислал Райнбок?

Высокий, крупный мужчина взял со стола кувшин с явным намерением из него отхлебнуть. Марина заволновалась:

— Простите, может, вы не будете сейчас напиваться. Меня не привлекают пьяницы... от них маловато толку в постели!

— Чего-о? А ну-ка повтори! - от удивления незнакомец поставил кувшин на место и принялся зажигать новую свечу на столе.

— Раздевайся и ложись! - теперь в его голосе звучал приказ, и Марина поморщилась. Приказы она не любила, вежливая просьба куда уж лучше.

«Если начнет вести себя, как неотесанный чурбан, придется признаться, что я тут по ошибке и вообще искала кое-кого приятнее и моложе».

— Простите, зачем столько огня, хватило бы и одной свечки! Я немного стесняюсь.

— Зато много болтаешь! - угрюмо проворчал он. - Тебе давно пора быть в кровати, раз уж пришла.

Марине вдруг стало смешно и жарко.

«А что я теряюсь? Дома Славика вечно не растормошишь, на третьем году совместной жизни он вечно уставший, самой себя удовлетворять не хочется - ну, не заменит это настоящего мужчину. А тут такой роскошный экземпляр! Рыцарь все-таки, должен быть вынослив и крепок телом, да и на вид вон какой амбал, минут десять продержится…"

Она медленно стащила с себя плащ и начала развязывать тесемки у ворота ночной рубашки. Человек, стоящий перед ней в полумраке, внимательно следил за всеми ее действиями. Немного поколебавшись, в смятении от собственной смелости, Марина спустила сорочку с плеч и вдруг почувствовала, что начинает возбуждаться.

«Устроила конкретный стриптиз, а громила уставился на меня, как удав на мышку, думает, сразу проглотить или еще дать немного побегать по комнате. Господи, да он же такой большой, он меня просто раздавит… вот я влипла… и убегать поздно… надо было раньше соображать…»

Наконец Марина позволила мягкой ткани рубашки соскользнуть с бедер и оставшись голышом, проследовала к постели. Стесняться ей было нечего, рост, правда, не высокий - метр шестьдесят три сантиметра, зато ножки длинные, словно точеные, тонкая талия, приятные округлые формы. Косу свою она перекинула на грудь и, стараясь унять нервную дрожь, осторожно растянулась на кровати.

«Бутербродик подан, извольте попробовать, сеньор!

Может, у него имеется хоть немного юмора - не просто отдерет, а еще и приласкает - повеселит. Ага, дождешься от такого мрачного медведя веселья и ласки, наверно, тоже устал. Да что такое? Почему на моем пути встречаются одни замученные доходяги?»

Марина чуть приоткрыла один глаз и принялась, в свою очередь, наблюдать за «молчаливой скалой», что наконец изволила пошевелиться.

«Дошло! Стаскивает штаны, ну, если так дело пойдет дальше, я уже совсем скоро буду свободна, быстренько помоюсь и спать… спать...»

— Ты не ответила, девчонка, кто тебя прислал? – грубо спросил Дагмар, опираясь на постель обеими руками, так что каркас прогнулся.

Марина вздохнула и пробормотала, еще крепче сжимая колени вместе:

— Вы ведь уже сами сказали - Райнбок… «да, делай ты свое дело и дай мне уйти, я и так чувствую себя скверно...»

— Распусти волосы!

«С ума сойти! Он настолько утомился за день, что уже не знает, как за меня взяться...»

Марина послушно села и, подтянув колени к груди, принялась расплетать косу, - волнение прошло, уступая место твердой решимости поскорее сбежать. Скоро светлые волосы ее свободно текли по спине и левому плечу. Дагмар сидел рядом, также совершено голый и просто смотрел на все это великолепие...

— Ты служишь на кухне? - неожиданно мягко спросил он.

— М-м-м… кхм, нет, я приглядываю за детьми.

— Давно ты в Райнартхолле?

— Почти месяц… господин.

— А до этого жила в деревне?

— Нет, я выросла в городе!

Марина начала испытывать раздражение. К чему эти странные разговоры? Откинув с плеча густую гриву русых волос, она смело глянула на мужчину, который также не сводил с нее глаз, сидя в полуметре на кровати. И вдруг она его узнала.

Глава 6. Медвежья кровь

Расслабившись после бурного соития, Дагмар едва мог совладать с дремотой. И вдруг в глубине сознания явно различил уже позабытый рокот и ворчание мощного зверя.

В потоке памяти плыли зловещие картины и даже запахи давнего похода: густые заросли Гиблого леса, издевательские вопли птиц и обезьян, ядовитые испарения болота, куда истекающий кровью Дагмар забрался, не желая быть разорванным на куски… А дальше землисто-серое лицо спасителя - неведомого существа с огромным горбом на спине и длинными лохматыми руками.

Когда отряд королевских разведчиков был разбит нападением из засады, Дагмар знал, что не проживет и часа от смертельных ран, но даже стоя по колено в желтоватой вонючей жиже, он нашел в себе силы направить меч в грудь уродливого незнакомца, который предложил помощь.

— Хватайся за сук и ползи ко мне... человечек!

— Я слышал о таких тварях, как ты! – выругался Дагмар. – Мерзкий паук! Выпьешь меня, не дав остыть живой плоти! Ну, уж нет, лучше я сдохну в трясине, чем попадусь в твои цепкие лапы!

Лесное отродье загоготало, почти потеряв облик разумного существа, но вскоре рыцарь услышал и членораздельную речь.

— Умереть ты всегда успеешь, я же пытаюсь спасти тебя.

— Зачем твари Гиблого леса спасать королевского всадника?

— Я жажду наказать дармисов! Хочу отплатить за украденную у меня женщину, и ты в этом пригодишься, человечек!

Не стыдясь проявить слабость, Дагмар отчаянно простонал:

— Я ведь уже не боец… разве не видишь – душа покидает меня по капле… Если б я только мог…

Грязная вода вокруг становилось красной от крови, обильно текущей из многочисленных ран. Даже странно, что он еще держится на ногах, никто не упрекнет Дагмара де Даркос в трусости.

Но там - на границе с лесом ждет вестей свежий отряд короля Гальбо… ах, если бы он мог их предупредить не соваться под полог леса, а ждать в долине. Твари не любят солнце, они не станут нападать до темноты… А в чаще с ними невозможно сражаться, здесь надобно самому быть зверем.

— Я дам тебе силу семерых мужчин! – торжественно проговорил Паук. - Ты обретешь еще больше, когда соединишься со своей человеческой парой. Доверься мне и ползи сюда. Тебе нечего терять, ты и так уже полутруп.

И страстно желая еще послужить королевству, Дагмар рискнул. Негоже воину помирать в болоте, когда на его краю стоит живой враг и остались силы вцепиться ему в глотку. Но безволосый горбун не собирался вступать в бой, он просто взвалил грузное тело умирающего рыцаря себе на спину и легко понес дальше в лес.

У подножья Поющей горы Паук опустил его перед источником, вытекавшим из узкой расщелины в скале, и велел вдоволь напиться, а также омыть глубокие раны.

— Не пугайся, что вода бурая - это медвежья кровь с ядом, который превратился в целебный нектар. Наш повелитель тоже когда-то был ранен в битве с пчелами Инсектерры и оставил здесь свою печень, пропитанную соком от их укусов. Она вскоре окаменела, и Повелитель побрел в свое логово отращивать новую плоть. Как гласит предание, его отравленная кровь все еще сочится из черного камня. Так пей же смело и ты ощутишь, как возвращаются силы. Человек, хлебнувший пару глотков, станет воистину неуязвим!

— Ты говоришь, что это смертельный яд? Хочешь отравить меня вместо того, чтобы перерезать горло? - с трудом разлепил пересохшие губы Дагмар, едва удерживая взгляд на мрачной фигуре собеседника.

Горбун снова расхохотался, упершись волосатыми ладонями в скользкую глину:

— Не каждый двуногий может принять в себя дух Медведя! Пожалуй, он сам отбирает достойных, в ком готов поселиться, не уронив своей чести. Испей же из родника, воин! Твой выбор чересчур прост: смерть от ран, гибель от яда или… могущество Зверя и возвращение домой со славой! Возможно, сегодня тебе повезет!

Более не колеблясь Дагмар зачерпнул в горсти маслянистую темную жидкость и поднес ко рту. А потом…

— ...Может, ты позволишь мне нормально дышать? Ты ужасно тяжелый.

Он немедленно поднялся и рухнул обратно на постель рядом с девушкой. В голове раздавался гул потревоженного пчелиного роя.

— Чудное дело! Кажется, ты вновь разбудила зверя во мне, а я уже было подумал, что он уснул навсегда после того, как я выбрался из леса. Значит, горбун не соврал, и я тебя все-таки нашел… Моя драгоценная! Единственная… Никому не уступлю, чья бы ты не была сейчас.

От такого странного заявления Марина испуганно захлопала ресницами.

«И что он такое сказал? Нет уж… мне бы как-нибудь скорее в свой мир вернуться и желательно с малышом, ничего, воспитаем и без папочки, если они все ответственности как огня боятся. Интересно, этот такой же тип… »

— Позвольте мне уйти, я думаю, вы остались довольны.

— Куда собралась? - яростно крикнул Дагмар, чувствуя, как кровь воспламенилась от жгучей ревности.

— Чья ты? Кому принадлежишь? Отвечай скорее!

Марина попыталась отползти в сторону, но рыцарь ухватил ее запястья и, удерживая их одной рукой над головой, снова наклонился, раздвигая коленом ее бедра.

— Теперь ты моя! Я выкуплю тебя у Райнбока за любые деньги, а если старый индюк откажется… р-р-рах… ему несдобровать.