Некрасивая невеста

Пролог

- Она вновь утерла тебе нос? - смотря в красивое лицо эффектной брюнетки, идущей по залу под руку со смазливым щеголем, заметил Адам, одновременно жалея и осуждая своего друга - герцога Седрика Лавкрафта, за его странную и ненормальную привязанность к хитрой лисице в лице леди Скарлетт Фриман.

В это время Седрик мстительно прищурил глаза и плотно сжал губы, наблюдая как его возлюбленная кокетничает с мальчишкой Оливером Трейси, только что прибывшим из Испании.

Сегодня Скарлетт не только отказала Седрику в танце, но и уединилась с мальчишкой в саду, где позволила тому целовать себя в губы. И не один раз, приправляя короткие паузы флиртом и смешками!

Знала ли она, что Седрик подглядывал за ней? Да! Так как именно для него устроила весь этот спектакль.

Скарлетт заставляла Седрика ревновать, ненавидеть, сгорать от любви и мучиться, с удовольствием смотря на его метания. И каждый раз, когда он был готов отказаться от всех притязаний на нее, протягивала руку и почти отдавалась ему.

Он видел гораздо больше, чем было положено джентльмену. В такие мгновения она позволяла доставлять ей наслаждение, при этом никогда не разрешала переходить главную черту. Когда же он просил ее руки, Скарлетт не отказывала ему, но и не соглашалась. Она держала его на коротком поводке, с одной стороны даря ему надежду, а с другой - даря свободу себе.

Его любовь к маркизе Скарлетт Фриман была болезненной, одержимой и изнурительной. Он то мечтал сделать ее женой, то также сильно мечтал придушить. Но всегда, после очередной ее выходки, прощал.

Их отношения были похожи на игру в кошки-мышки, где они постоянно менялись ролями.

Часто Седрик мстил ей, проявляя интерес к какой-нибудь хорошенькой особе, но слишком быстро сдавался, стоило Скарлетт поманить его пальцем.

Но после того, что он только что увидел, пылающее от страсти сердце вмиг почернело и наполнилось яростной злобой.

Седрик жаждал по-настоящему отомстить Скарлетт. Она должна решить, будто потеряла его. Навсегда. Бесповоротно. Он уязвит ее женскую гордость. Заставит почувствовать себя брошенной. Отвергнутой. И это не он будет бегать за ней, а она за ним.

Скарлетт не потерпит соперничества и кинет все силы, чтобы вернуть его себе, особенно если он променяет ее… на…

Его взгляд пытливо блуждал по залу. Адам ждал от него очередных жалоб на ускользающую из его рук леди Фриман, а он выбирал, кого “осчастливит” своим предложением.

Взгляд остановился на самой некрасивой девушке среди всех дам. Кажется ее имя было Эстер Дэвис, дочь барона, разорившегося на спекуляциях. Бедна, безлика, без надежд на замужество. В ней было все, что могло заставить Скарлетт получить удар по самолюбию и от ревности стиснуть белоснежные зубы.

Осталось только навести о мисс Дэвис справки и сделать ей предложение. Завтра же он попросит руки у ее отца.

Их помолвка продлится месяц, максимум - два, а когда он хорошенько измучит Скарлетт, то разорвет связь с мисс Дэвис.

Некрасивая девица не сильно пострадает, так как с его предложением или без, ей все равно не найти себе мужа. А так хоть побудет невестой и получит внимание общества. Кто знает, может благодаря ему какой-нибудь вдовец или захудалый джентльмен заинтересуется этой серой мышью и решит предложить ей руку, раз сам герцог Лавкрафт хотел жениться на ней. Может она ему потом еще спасибо скажет. Вдобавок ко всему, он будет к ней так добр, что после разрыва подарит коттедж или кругленькую сумму, в счет, так сказать, морального ущерба и душевных страданий. Она еще долго ни в чем не будет нуждаться и все останутся довольны. Даже ее отец не будет иметь к нему никаких претензий.

- Ты знаешь, где проживает семейство Дэвис? - окончательно проигнорировав вопрос друга, спросил Седрик. - У мисс Эстер и ее отца есть еще близкие родственники или они живут только вдвоем?

- Зачем тебе это знать? - не придав значения его расспросам, равнодушно бросил Адам.

Седрик, наконец, перестал пялиться в зал и многозначительно посмотрел на друга, а затем скривил рот и усмехнулся.

- Я собираюсь сделать предложение мисс Дэвис. А для этого, как ты понимаешь, мне нужно знать ее адрес.

Адам потерял дар речи, когда услышал слова Седрика. Его глаза стали идеально круглыми и смотрел он на него как на умалишенного, беззвучно открывая и закрывая рот.

Через несколько секунд Адаму удалось обрести способность говорить:

- Ты это серьезно?! А как же твоя любовь к Скарлетт?! Неужели ты променяешь ее на эту… эту… эту… - он скосил глаза, чтобы отыскать мисс Дэвис и подобрать для нее верное определение. - На эту безликую тень?!

Седрик притворно возмутился.

- Но, но, ты говоришь о моей невесте! Так что следи за своим языком! Мисс Эстер Дэвис идеальна для этой роли. Она должна верить в искренность моих чувств и отвечать мне взаимностью.

- Роли? - ухватился Адам за всего одно слово. - Почему роли? Что ты задумал?

- Не ведая того, мисс Дэвис поможет мне сначала унизить Скарлетт, потом заставить ревновать, потерять надежду заполучить меня, а в конце принять мое предложение. Через месяц или два Скарлетт будет моей! Она займет место мисс Дэвис и уже официально будет считаться моей будущей женой.

- Все таки эта женщина заставила тебя потерять рассудок, - с недовольным видом заметил Адам. - Твой план может сослужить тебе дурную службу.

- Я слишком хорошо знаю Скарлетт, чтобы идти на такой риск. Она не стерпит быть брошенной, еще и из-за какого-то страшного пугала. Она сама предложит мне себя. Вот увидишь, скоро она станет герцогиней Лавкрафт. Пора заканчивать с этими играми.

- И когда ты намерен сделать предложение мисс Дэвис?

- Завтра утром я приеду в ее дом и попрошу руки у ее отца.

- Тогда тебе стоит хотя бы пригласить ее на танец и показать свою заинтересованность.

- Зачем? - пренебрежительно бросил Седрик и брезгливо посмотрел на девушку, сиротливо жавшуюся к колонне. - Она, или вернее ее отец все равно не откажет мне. У меня нет желания раньше времени ухаживать за ней. Мне и так предстоит еще не один день терпеть ее возле себя. Предпочитаю не опережать события и не растягивать удовольствие. Пусть для всех наша с ней помолвка будет “приятной неожиданностью”.

Глава 1

Эстер летела на свидание как на крыльях. Конечно это было свидание! А для чего еще Адам мог позвать ее в старинный дом деда?

Ох, как же долго она ждала от него взаимности! Целых три года! И хотя она влюбилась в него будучи шестнадцатилетним подростком, сейчас у нее был самый подходящий возраст, чтобы он обратил на нее внимание и… сделал своей гёрлфренд!

Эстер казалось, что она всегда любила лучшего друга своего брата. На пять лет старше нее, он был ее мечтой. Ее наваждением. Ее судьбой.

Сколько слез она выплакала, когда он приводил к ним свою новую пассию. Она ненавидела каждую, кого он обнимал и целовал. А ведь это ее он должен был обнимать и целовать!

Эстер прибегала к уловкам и женским штучкам, чтобы понравиться ему. Именно он первым увидел ее соблазнительный образ на выпускной. Он натирал ей спину кремом для загара. Он забирал ее из клуба, когда она задерживалась до полуночи, а потом звонила ему и просила отвести домой, так как брат был в ночную смену.

Как же она мечтала о поцелуе с Адамом! Никому она не позволяла прикоснуться к себе. Она хранила себя для одного единственного мужчины и во всех смыслах оставалась невинной.

Однажды Адам чуть не поцеловал ее. Он в очередной раз подвозил ее из клуба. Они долго разговаривали в машине, играла музыка, светила луна. Эстер видела, как его взгляд скользил по ее лицу и задерживался на губах.

Она уже сжала кулачки, предвкушая свой первый поцелуй. Адам потянулся к ней и… Позади них раздался звук сирены!

К ним подъехала машина и полицейский поинтересовался, все ли у них впорядке?

Эстер так и хотела крикнуть ему, что теперь уже нет, ничего у нее не в порядке! Он лишил ее самого желанного момента в жизни! Можно сказать он разрушил ее, так как стоило машине отъехать, Адам тут же отправил Эстер домой, сказав, что слишком поздно.

Дома она долго стояла перед зеркалом и рассматривала себя. Неужели она такая уродина?! Но сама же отрицательно покачала головой и от досады надула губы.

Нет, она не была уродиной, даже наоборот. За ней всегда бегали парни, не раз она слышала комплименты, а многие считали ее красивой. Да и фигуре ее можно было позавидовать, но Адам будто бы всего этого не замечал. Он смотрел на нее как на маленькую девочку. Наверно только когда она станет бабушкой, он поймет, что она повзрослела!

И вот, три года пустых надежд, слез и отчаяния обернулись для Эстер мигом счастья.

Позвонил Адам и пригласил ее приехать на новый адрес, в дом, который достался ему по наследству и в котором он наводил порядок. Он сказал, что хочет показать ей что-то интересное.

Эстер сразу все поняла. Адам нашел причину, пригласить ее к себе. Брат на неделю уехал на практику и никто и ничто им теперь не помешает провести время вместе. Эстер даже была готова остаться у него на ночь. В любом случае, она не уйдёт пока Адам не поцелует ее!

Старинный особняк в старой части Лондона казался Эстер слишком громоздким и некрасивым. Но если Адам захочет жить в нем, она тоже полюбит его.

Пройдя неровную дорожку из вымощенных камней, Эстер взошла на крыльцо и позвонила в дверь. Та открылась через несколько секунд.

Адам стоял в пыльной черной футболке и джинсах, а его волосы лежали в беспорядке. Но таким он нравился ей еще больше.

Он пригласил ее в дом, спросил, не хочет ли она чего-нибудь выпить, а потом проводил на второй этаж. Всюду царил хаос, мебель была отодвинута от стен, а вещи валялись прямо на полу.

- Может тебе помочь? - с надеждой спросила Эстер, предвкушая, как они будут наводить порядок, заигрывать друг с другом, а потом перейдут к более взрослым играм.

- Спасибо, но завтра приедет служба и большую часть вещей увезет. А пока я здесь, то хотел тебе кое-что показать.

Его слова хоть и не оправдали ожиданий Эстер, но не огорчили.

Адам завел ее в одну из комнат и указал на диван, чтобы она села, а сам направился к столу и взял с него довольно большую шкатулку.

Эстер с интересом смотрела на странный предмет, а когда Адам сел рядом, перестала дышать.

Он поставил шкатулку к себе на колени и сказал:

- Смотри, - а затем открыл крышку.

Внутри лежал какой-то непонятный круглый предмет и старый-престарый портрет весь в желтых пятнах и трещинах.

Сначала Адам протянул Эстер портрет и попросил посмотреть на него.

На нем была изображена не самая привлекательная девушка. Эстер перевернула портрет и обнаружила сзади две надписи.

«Эстер Дэвис 8.01.1824 год.

Эстер Уильямс 5.06.2006 год.»

Эстер подняла удивленные глаза на Адама.

- Это же твой день рождения? - спросил он.

Она кивнула. Тогда он протянул ей круглый предмет - увесистый и деревянный. Внутри него явно находился какой-то механизм, а с одной стороны имелась крышка.

- Открой его, - указал он на неё.

Эстер откинула ее и увидела свое имя, вырезанное на поверхности. А ниже было написано приложить палец к выемке с отверстием.

- Что это? - никак не могла она взять в толк.