Некромагия для начинающих

Пролог.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая пейзаж в оранжевые тона.

Панельные девятиэтажки чередовались с добротными кирпичными домами, а те, в свою очередь, соседствовали с бесконечными рядами гаражей-контейнеров и пустырём. Этот пустырь, словно шляпки грибов, усеивали разноцветные крышки погребов.

Лёгкий ветерок игриво шуршал листьями берёз, ранеток и вездесущих тополей. Пахло свежескошенной травой, выхлопными газами и гниющими яблоками. Где-то в стороне тоскливо выли бродячие собаки.

По разбитой асфальтовой дорожке между гаражами уверенной походкой шагала девушка. Одета она была по погоде: в светло-голубые джинсы и белую майку-алкоголичку, а на ногах у неё красовались белые кеды. На голову козырьком назад была натянута кепка с рисунком единорога.

Внезапно кусты возле одного из гаражей затряслись и затрещали, как будто через них кто-то ломился.

Девушка остановилась, опасливо покосилась на растительность и в защитном жесте прижала к груди сумочку. Как назло, свой перцовый баллончик она оставила дома, ведь рядом с домом родителей никаких маргинальных личностей никогда не водилось. Неужели и сюда добрались, ироды?..

Порыв ледяного ветра никак не сочетался с жарким июльским вечером, поэтому когда из шуршащих кустов на асфальт выбросило порцию самого настоящего снега, девушка удивлённо вытаращилась на него и сделала шаг назад. Подобную чертовщину ей видеть не приходилось за все двадцать три года жизни.

Странное шуршание в кустах ни на миг не прекращалось, но разглядеть что-либо в сгущающейся темноте не представлялось возможным. Фонарей в этом месте тротуара отродясь не было.

Девушка нахмурилась, попыталась посветить себе фонариком на телефоне, однако в густом переплетении веток ничего не было видно.

- Эй, кто там? Выходите!

«Выходите с поднятыми руками», - немного не к месту вспомнилось девушке, но вслух она ничего не сказала. При всей схожести ситуации с кино вести себя в духе героини фильма ей совсем не хотелось.

Шуршание в кустах, тем временем, прекратилось, а затем на тротуар вылетел снежный ком, который зимой сошёл бы за запчасть от снеговика. Выглядел он безобидно, поэтому девушка наклонилась и прикоснулась к нему кончиками пальцев. Кожу тут же обдало холодом.

Тем временем, зловещие кусты возле гаража снова удивили. На этот раз из них начал пробиваться ровный свет, похожий на свечение от экрана старого чёрно-белого телевизора. На улице не было ни души, всё вокруг застыло и не шевелилось, и даже ветер окончательно стих.

На ум девушке пришло сравнение с фильмами и книгами. Всё происходящее действительно напоминало сцену из фэнтезийного романа, где непременно случалось что-то волшебное. Стоило, наверное, кому-то позвонить, снять видео и скинуть подругам, чтобы тоже удивились, но почему-то девушка была уверена: если она так поступит, не видать ей продолжения чудес, как собственных ушей.

Вместе с сиянием из кустов дохнуло арктическим холодом, и девушка поёжилась, жалея, что не взяла с собой куртку. Решив для себя, что будь что будет, а упускать шанс на приключения не стоило, она решительно свернула с тротуара и принялась пробираться через разлапистые ветки сирени.

С каждым шагом девушка всё сильнее удалялась от внешнего мира и давно должна была добраться до бетонной стены гаража, но нет. Сияние ослепляло, под одежду забирались порывы ледяного ветра, а в лицо порой прилетало снегом, словно кто-то на другой стороне этого волшебного прохода решил поиграть в снежки.

Когда холод стал совсем невыносимым, а из-за сияния глаза девушки налились слезами, всё внезапно прекратилось. На мгновение вокруг образовалась чернильная пустота, однако затем из темноты проступили контуры сияющей арки с клубящимися в ней водоворотами света. Причудливые письмена складывались в предложения на неизвестном языке, и в голову девушки приходили мысли о «Властелине Колец» и входе в гномье царство, Морию.

«Молви друг и войди…» - не совсем точно вспомнилась цитата из фильма.

Решив не испытывать судьбу и оставить свои познания в эльфийском при себе, девушка храбро протянула руку к арке и... провалилась внутрь. Тело вдруг стало невесомым и превратилось в облако, которое затянуло в один из водоворотов. Перед тем, как провалиться в кромешную темноту, девушка закрыла глаза и вздохнула... Не стоило ей читать так много книг о путешествиях в другие миры. А вдруг она ошиблась и ей предстоит попасть в какое-нибудь страшное место? Вдруг там не будет единорогов и драконов, которые непременно захотят с ней подружиться?

Увы, больше ничего переиграть было невозможно. Оставалось лишь разгребать последствия собственного выбора.

Глава 1. Появление ведьмы

Первое, что увидела Влада, открыв глаза, было восхитительно голубое небо над головой, а ещё бескрайние поля, засеянные чем-то жёлтым, напоминающим рапс. Под ногами оказалась накатанная просёлочная дорога. С обеих сторон возвышались деревья, напоминающие привычные для Влады берёзы. Воздух был чистым и свежим, совсем не похожим на тот, который был в современных мегаполисах. Девушка прижимала к груди сумочку и телефон и пыталась понять, где именно оказалась. Ни о каком городе и речи не шло. Вокруг простиралась типичная сельская местность без намёка на цивилизацию.

Влада подняла телефон, потрясла им высоко над головой и, само собой, связи не обнаружила. Зато обнаружили её…

Скрипящая телега, запряжённая худющей клячей, появилась из-за поворота дороги. Бородатый мужик удивлённо крякнул, с опаской посмотрел на странного вида девицу, но всё-таки натянул поводья, приказывая лошади остановиться.

Влада всё детство провела в деревне, поэтому при виде телеги не удивилась, разве что вид у мужика был какой-то чересчур запущенный и не внушающий доверия. Снова подумалось, что наличие перцового баллончика Владе бы не повредило… Увы, баллончик вместе с шокером валялся в прихожей на комоде, а прихожая вместе с квартирой находилась вообще в другом мире.

Дровосек Микола возвращался в свою деревню со звучным названием Большие Ельники после удачной продажи очередной партии дров в соседнее село. Настроение у него было отличным, в увесистом кошеле на поясе звенели монеты, а раз в семье появились деньги, то и жена пилить не будет. В общем, удачный день, как ни крути.

При виде девицы, невесть откуда взявшейся на дороге, без вещей, без лошади или другого какого транспорта, Микола сначала оторопел, потом испугался, а потом и вовсе полез под рубаху за защитным амулетом. В его края явно занесло ведьму.

На ведьме были надеты светло-синие мужские штаны, причём такие обтягивающие, что стыдно сказать. Верх тела закрывала опять же обтягивающая… телогрейка без рукавов из необычайно тонкого материала. Он сидел как вторая кожа, ничего не скрывая. Ведьма была совсем молодой, лет двадцати от роду, не больше. Длинные каштановые волосы, собранные в хвост, прятались под странным головным убором с, упаси боги, крылатым конём.

У Миколы была дочь одного возраста с ведьмой, поэтому он не смог проехать мимо и хотя бы не спросить, откуда в их глухомани появилась этакая… девица.

- Ты чьих будешь, любезная? – пробасил Микола.

Влада нахмурилась и попыталась что-то ответить, но даже смысл вопроса доходил до неё с трудом. Слова звучали искажённо, словно сквозь помехи, однако постепенно понимать их становилось всё проще, чего не скажешь о произношении.

- Немая? – с толикой сочувствия поинтересовался Микола, но ведьма тут же замотала головой и с умоляющим видом сложила руки на груди. Смотрела она на телегу и явно просилась с ним в деревню.

Тащить в Ельники ведьму не входило в планы дровосека. Мало ли, какими силами она обладала и на что была способна, если её разозлить. Вдруг урожай проклянёт или заставит колодцы пересохнуть? Вдруг заколдует кого или, упаси боги, надумает лишить мужской силы? Всякие ведьмы, по слухам, жили на свете. Не всегда они были добрыми и служили на благо простых людей.

- Э-э-э, нет, любезная. Со мной не просись, в дом не возьму. Могу к старосте нашему отвезти, а там пусть он решает, что с тобой делать. Я своевольничать не буду.

Разобрав знакомое название главы деревни, Влада с готовностью закивала и под пристальным взглядом мужчины живо запрыгнула к нему в телегу. На мягкой душистой соломе повсюду валялись опилки, а возле борта лежали топор и пила.

- Вы – дровосек? – с трудом подбирая незнакомые слова, спросила Влада.

- А, и правда не немая, - хмыкнул Микола и кивнул. – Ага, дровосек. Ты ложись, коли хочешь. Ехать далеко. Поспать даже успеешь.

- Да нет, не хочу. Как вас зовут? – с запозданием поинтересовалась Влада.

- Микола я. А ты, любезная?

- Владислава.

- Влади… Лади… Владилав… - попытался выговорить дровосек, но озадаченно замолк и почесал затылок. Видно было, что ему ни за что не удастся произнести незнакомое имя.

- Влада, - сократила ведьма. – Приятно познакомиться.

Микола хмыкнул и кивнул, дёрнул за поводья и покатил по дороге в сторону деревни. Была у него одна идея, куда поселить невесть откуда взявшуюся ведьму. В самое подходящее для неё место: на кладбище. Покосившаяся от времени изба раньше принадлежала старику-сторожу, который присматривал за могилами, но он умер лет десять назад, а на замену никого не нашлось. Люди боялись селиться рядом с умершими. Недоброе это было место, тёмное, мрачное. Самое то для ведьмы.

Влада же беспечно улыбалась, смотрела по сторонам и молчала. Природа ей нравилась, первый встреченный человек оказался вполне адекватным, а решать проблемы она привыкла по мере их поступления. Вот доберётся она до старосты, поговорит с ним, найдёт компромисс, а там уже можно будет обживаться в деревне и ждать дальнейших чудес. Не просто же так Владу занесло именно в это место. Следующим шагом в книгах обычно было знакомство с главным героем истории. Интересно, каким он будет?..

Глава 2. В новом мире

Как и ожидалось, местный староста жил в центре довольно большой деревни, обнесённой частоколом из толстых стволов деревьев. Одноэтажная деревянная изба щеголяла симпатичными резными наличниками на окнах и дверях и штакетником вокруг двора и огорода. Крышу крыльца (или даже веранды) подпирали пузатые колонны, также украшенные затейливой резьбой. Видно было, что жили здесь люди зажиточные и уважаемые. Одним словом, представители власти.

Влада с любопытством крутила головой, пытаясь сопоставить картинку из этого мира со знакомыми ей пейзажами родины и всё сильнее убеждалась, что пока ничего шокирующего и странного не замечала. Деревня как деревня, разве что одежда у местных была наподобие музейных экспонатов века эдак из девятнадцатого – полотняные штаны в заплатках, лапти и рубахи у мужчин, сарафаны и ленты в косах у женщин. Детвора и вовсе носилась по улицам босой, в одних длинных рубахах, распугивая домашнюю живность – кур, индюков, гусей и поросят.

- Откуда ж взялась ты такая чудная? Места у нас тихие, от торговых путей далеко, приезжие редко когда наведываются, - заботливым голосом произнёс седовласый мужчина глубоко за пятьдесят, одетый в рубаху с вышивкой и целые штаны, заправленные в мягкие кожаные сапоги. Это и был староста Больших Ельников, к которому привёз Владу дровосек Микола. Причём привёз и тут же ретировался, испуганно косясь на попутчицу. Правда, перед этим он успел что-то шепнуть своему начальнику, из-за чего Влада напряглась и приготовилась к подлянке. Слово «ведьма» она услышала весьма отчётливо, да и деревенские жители чуть шеи себе не свернули, пока глазели на телегу дровосека.

Впрочем, староста никаких негативных эмоций не проявлял и встретил неожиданную гостью вполне мирно, стоя на пороге своего дома и подслеповато щурясь. За его спиной из-за косяка двери выглядывало всё его семейство: старуха-жена, две дочери и внуки, сплошь конопатые рыжие мальчишки.

По дороге в деревню Влада попыталась сочинить убедительную легенду, откуда она взялась, но с учётом своей странной одежды ни на что особо не надеялась. Пришлось прибегнуть к самому банальному объяснению.

- Я сама не знаю, - пожала плечами Влада. – Очнулась уже посреди дороги. Как меня зовут, помню. Влада я. Как ходить и говорить, тоже вспомнила, хоть и не сразу. Как здесь очутилась, кто мои родители и прочее… Фиг знает.

Староста удивлённо заморгал, услышав последнюю фразу, и Влада испуганно замолчала. Незаметно для себя она разволновалась и перешла на родной язык, поэтому неудивительно, что её никто не понял. Судя по обстановке, и правда примут ещё за ведьму, а вдруг их тут сжигают?

- Мне бы найти место, где я могу остаться хотя бы на время. Вы не подумайте, я могу быть полезной. Я в травах разбираюсь, лечить умею. Зубы там больные, головы, животы… Если вам нужна в деревне травница, прошу вас, приютите, - с мольбой попросила Влада, жалостливо скрестив руки на груди.

Староста задумался, почесал бороду и нахмурился.

- Ну, на разбойницу ты не похожа. Глаза у тебя честные. Вид, правда, уж больно странный, но это твоё дело. В общем, есть у нас в деревне дом как раз для тебя. Ступай-ка ты за моими внуками. Они тебя проводят и заодно поведают местные порядки. Меня зовут Аркалай. Если кто обижать тебя вздумает, сразу ко мне беги. Я помогу. Как обживёшься чуток, принеси мне свои травы и покажи, что умеешь. Если есть с тебя толк, работой не обидим. Кстати…

Старик вдруг спохватился, повернулся к жене и что-то горячо зашептал ей на ухо. Влада с любопытством прислушалась, но со всех сторон раздавалось слишком много звуков: гоготали гуси, галдели любопытные сельчане за забором, ржали кони. С учётом всей этой какофонии разобрать хоть что-то не представлялось возможным.

Старуха сначала недоумённо посмотрела на мужа, потом цокнула языком и скрылась в глубине дома. Впрочем, через несколько минут она вернулась, неся в руках объёмный узелок. Староста забрал его и протянул Владе, по-доброму улыбаясь.

- Тут для тебя приготовлена одежда, от старшей дочери осталась. В дом придёшь, переоденься и не баламуть мне мужиков. Срамной уж больно вид у тебя, - не слишком-то любезно отчитал Владу староста и, впихнув ей в руки узелок, кивнул внукам. Мальчишки тут же заулыбались и дружно помахали Владе, чтобы она последовала за ними.

Возможно, слишком спокойное поведение Влады выходило за рамки разумного в сложившейся ситуации, но она всегда была такой. При сильном стрессе она старалась жить здесь и сейчас. Попала в другой мир? Нужно в нём как-то разбираться и выживать. Ничего не знает об округе и законах? Нужно освоиться и наведаться в библиотеку или поговорить со старожилами. Вопросами, зачем она попала в этот мир и что с ней теперь будет, Влада себе голову не забивала. Всему своё время.

- А вы правда ведьма? – с детской непосредственностью спросил старший мальчишка, когда троица выбралась за ворота дома старосты и пошла по улице куда-то в сторону окраины деревни.

Влада удивлённо нахмурилась. Никаких волшебных сил она в себе не ощущала, а внешность имела вполне заурядную. По крайней мере, в луже на дороге отразилось её привычное лицо без цветных глаз, волос и, не дай бог, рогов.

- С чего вы взяли, что я ведьма?

- Ну так это, наряд у вас странный и имя тоже, - смущённо почесал голову мальчишка. – Или вы из далёких земель?

- Можно и так сказать, - улыбнулась Влада. – Кстати, а звать вас как?

Глава 2.1. Странная находка

Жена старосты выделила Владе три потрёпанных от времени сарафана в «старушечий» цветочек без всяких украшений вроде вышивки. К ним прилагались рубашки-косоворотки, платок на голову, длинная ночная сорочка и туфельки без каблука, чем-то похожие на земные балетки. Чтобы утеплиться, в узелке нашлась вязаная безрукавка и древняя шаль, причём обе вещи давно стали шведским столом для моли, но хотя бы обошлись без дыр.

Влада с тоской рассталась и с бейсболкой, и с майкой, и с джинсами, и даже с удобными кедами, а когда облачилась в местную одежду, для полноты образа заплела волосы в косу. В разбитом зеркале в жилой комнате отразилась типичная доярка Дуня из исторического фильма веке эдак о восемнадцатом.

Поскольку солнце стояло ещё высоко, пели птицы и в траве стрекотали кузнечики, Влада приняла решение заняться домом. Каждый раз, бросая взгляды на двойной ряд забора, она боролась с желанием перекреститься. Ночевать на улице с кладбищенским антуражем под боком показалось ей верхом глупости, а чтобы стать пригодным к проживанию людей, дому требовалась «небольшая» подготовка. Например, бригада строителей и клининговая служба, но в этом мире о таких услугах наверняка даже не слышали…

Влада упрямо сдула с лица прядь волос, повязала на голову платок и пошла смело изучать доставшееся ей добро.

- Ведро… Мне нужны ведро и тряпка, - приговаривала она, будто заклинание, и наконец-то нашла то, что искала, в бане. Конечно, на деревянной скамье валялась даже не тряпка, а ветошь, и не ведро, а ржавое нечто… Выбирать не приходилось.

Колодец с водой обнаружился в зарослях крапивы, через которые Влада продралась с кряхтением, ойканьем и проклятиями. На земле был выложен ровный квадрат из брёвен высотой Владе по грудь. Над брёвнами располагался металлический прут с вращающейся ручкой, к середине которого была прикована цепь. Конец этой цепи скрывался в недрах колодца.

Влада поставила ведро себе под ноги и попыталась провернуть ручку. Чудо инженерной мысли издало умирающий визг, с неохотой пришло в движение, и с громким лязгом цепь начала наматываться на прут. Влада пыхтела от натуги, вращая заржавевший механизм, пока на поверхность не поднялся металлический крюк с очень странным содержимым…

- Интересно девки пляшут… Это что за хрень? – пробормотала Влада и попыталась одновременно зафиксировать ручку и перетащить крюк через брёвна, чтобы цепь снова не размоталась.

Ком склизких водорослей, тины и каких-то грязных лохмотьев шлёпнулся в траву и тут же развалился на отдельные комочки. В самом большом из них, видимо, центральном, в ярком солнечном свете был заметен едва уловимый золотой блеск.

Влада опустилась на корточки, взяла первую попавшуюся под руку веточку и потыкала в комок, а затем уже смелее его разворошила.

Крест.

Золотой крест сантиметров в пять высотой с крупным алым камнем в середине засверкал на солнце после того, как Влада сняла с него всю налипшую грязь. Ювелир знатно потрудился над его изготовлением. Металл был не просто отлит в подходящей форме, а ещё и украшен многочисленными вензелями и как будто бы даже надписями… Вещица куда больше подошла бы знатным людям (дворянам, например), но откуда бы ей взяться в колодце обычного деревенского дома на краю кладбища? Неужели прежний владелец промышлял разграблением могил? Хотя откуда в Больших Ельниках могли взяться могилы людей с подобными украшениями?

Все эти вопросы не на шутку взволновали Владу, но она решила отложить их до вечера, а сейчас занялась более важными делами. Крест она спрятала в узелок и положила на кровать, чтобы не потерялся.

Мыть полы без «Доместоса», «умной» швабры с автоотжимом и резиновых перчаток оказалось тем ещё приключением. Старые доски с облупившейся краской крошились от малейшего нажима. Мусор плодился и размножался, и даже метла с ним почти не справлялась. Влада чувствовала себя Золушкой, которую загрузили работой по самую макушку, а помощи ждать было неоткуда.

Пока Влада отмывала кухню, нашла в полу люк с чугунным кольцом, внутри которого обнаружился вход в жуткое подполье. Оттуда тянуло могильным холодом, и повсюду висела паутина. При этом на многочисленных полках стояли какие-то мутные банки с неизвестным содержимым, очень похожие на коллекцию киношных маньяков-каннибалов. Это напрочь отбивало у Влады всё желание спускаться в подполье и проверять, что же такое интересное досталось ей от прежнего владельца дома. В том, что раньше здесь жил пожилой мужчина, она не сомневалась.

Когда Влада более-менее разгребла завалы, солнце готовилось спрятаться за холмом. Спина отваливалась, на ладонях появились мозоли, из пальцев надо было срочно вытащить с десяток заноз, но дом приобрёл относительно жилой вид.

Влада в очередной раз вышла на крыльцо, чтобы вылить грязную воду из ведра, и вдруг нашла на ступеньках плетёную корзину с едой. Ни записки, ни одной живой душе в округе не наблюдалось, но всё равно было понятно, что это староста снова проявил заботу о «ведьме» и прислал кого-то из внуков с подношением. Подобное внимание приятно согрело душу.

Влада сполоснула руки в глиняной миске, вытерла их о полотенце, которым был прикрыт её обед, и принялась жевать кусок хлеба с печёной картошкой. Она сидела на крыльце и смотрела перед собой невидящим взглядом. Разум отказывался воспринимать новую реальность, в которой вынужденно оказалась Влада. Неужели теперь её жизнь будет такой? Гнуть спину за уборкой, выращивать овощи в огороде, топить печь и баню, а ради чего? С какой целью её затянуло в этот мир? Чтобы она прожила в деревне до самой смерти? Но это звучало нелогично и ломало все каноны историй о попаданцах. Где её принц на белом коне? Где подвиги? Где надвигающийся конец света, который она непременно должна предотвратить?

Глава 2.2. Байки из склепа

Рано утром Влада проснулась с таким ощущением, что вчера она не уборкой занималась, а пила «ёрш» литрами. Голова раскалывалась, глаза покраснели, всё тело ломило, и мозг никак не желал осознавать происходящее.

Влада долго смотрела на своё отражение в тазу, после чего решилась и окунула лицо в ледяную воду, попискивая от холода и мгновенно покрываясь «гусиной» кожей. Всё же это днём на улице было тепло, а вот ночами заметно холодало, и с восходом солнца на траве блестели капли не росы – тумана.

Мешковатый сарафан, натянутый на рубашку, и безрукавка почти не грели. Влада покрутилась перед зеркалом, пятернёй расчесала волосы и снова заплела их в косу, после чего решительно зашагала прочь из дома. Да, вчера она решила посидеть и подождать, но у неё не было ничего из предметов первой необходимости, да и про прежнего хозяина дома очень хотелось узнать.

В деревне кипела жизнь. Из труб курился сизый дым, орали петухи, лаяли собаки, ржали лошади, мычали коровы. По улицам носились ребятишки, но при виде Влады с визгом разбегались в разные стороны и прятались за заборами. При этом они не переставали подглядывать в щели между досками и шушукались между собой, но так, чтобы их не было слышно.

Влада с любопытством осматривала приземистые бревенчатые избы и телеги, старалась держаться подальше от гусей и обходила по широкой дуге индюков. Она каждое лето ездила к бабушке с дедушкой в деревню, поэтому пейзажи не были чем-то новым, хотя и не хватало привычных на Земле тракторов, сеялок и комбайнов. В Больших Ельниках всё же чувствовался сельский колорит старых времён, когда никакой техники ещё не существовало.

Навстречу Владе выплыла высокая худая женщина с коромыслом на плечах. Оба ведра были ещё пустыми, поэтому остановить её для разговора оказалось легко. У женщины было скуластое лицо с неровной кожей, явно последствием ветрянки, а ещё русая коса толщиной в руку и выразительные голубые глаза.

- Кхм… Доброе утро? – неуверенно спросила Влада, теряясь, как правильно начать разговор с незнакомкой. – А меня Владой зовут. Я у вас тут новенькая.

Женщина поставила вёдра на дорогу, положила сверху коромысло и с любопытством посмотрела на девушку.

- Знаю, что чужая ты. Старик Аркалай тебя приютил, в ведьмовском доме поселил. Чего ж не сидится тебе на месте? Зачем в деревню пожаловала?

- Так у меня же нет ничего, - развела руками Влада, решив, что надавить на жалость – самая лучшая тактика. – У меня ни свечей нет, ни расчёски, ни полотенец. Мне только одежду дали и всё на этом. Даже одеяла нет, а ночами у вас прохладно. Так и заболеть можно.

Женщина с пониманием кивала на каждое слово Влады, но бросаться за вещами не спешила и как-то уж больно весело усмехнулась:

- А с каких пор ведьмам одеяло нужно? Вы ж того, магией греетесь.

- Да не ведьма я! Ну что вы все заладили? Я – человек! Откуда у меня магия? – воскликнула Влада и на эмоциях топнула ногой.

- Одежда странная, взялась из ниоткуда, говоришь непривычно для нашего слуха. Чем не ведьма? Из этого… как его…

Женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить какое-то название, и в этот момент из-за поворота улицы вышел староста в сопровождении обоих внуков. Он не слишком радостно посмотрел на разговаривающих, но даже ничего не успел сказать. Женщина быстро подхватила коромысло, надела обратно вёдра и сбежала.

- Доброе утро. Как спалось на новом месте? Всё ли устроило? – с намёком спросил староста, подслеповато щурясь.

«Ах ты, старый лис», - подумала Влада и растянула губы в очаровательном оскале голодной акулы.

- Всё просто замечательно! Свежий воздух, зелень вокруг, природа, а какие тихие соседи… Любо-дорого смотреть, - сказала она противным писклявым голосом и наивно захлопала ресницами.

Староста нахмурил седые брови, что-то пробормотал себе под нос и куда менее уверенно спросил:

- Если всё замечательно, чем ещё я могу помочь дорогой гостье? Я так понимаю, вам нужны кое-какие вещи для дома?

- Именно так! Вы не подумайте, я обязательно за всё рассчитаюсь. Вот только найду подходящую поляну с лекарственными травами и начну готовить целебные отвары. Никаких болезней в деревне больше не будет.

- Хотелось бы верить, хотелось бы верить, - закивал староста и повернулся к Явору и Мару: - Сбегайте к мамке своей, попросите всякие там женские штучки и тряпки для дома, а потом отнесите всё лее домой. Быстро!

Мальчишки закивали и тут же побежали выполнять поручение деда, а Влада не слишком довольно посмотрела им вслед. Всё же её решительно выставляли из жилой части деревни, считая ведьмой. Теперь даже умение готовить отвары лишь подкрепляло эту сказку, и Влада пока не определилась, хорошо это или плохо.

- А вы не знаете, откуда в том доме могло взяться это?

Влада вытащила из-за пазухи крест, который повесила на тряпичную ленту, и показала его старосте. Тот на секунду замер, потом дрожащей рукой взял украшение и поднёс к глазам, чтобы рассмотреть получше. В тот момент, когда солнечный свет отразился в рубиновых гранях, староста Аркалай хрипло вздохнул и поёжился. Влада могла что угодно поставить на то, что он испугался.

- Раньше в доме жил старик Валирий. Странный он был. Людей не любил, в деревню не заходил, но за кладбищем следил исправно. При нём ни одна могилка не зарастала травой. Хороший был смотритель. Жаль, умер.

Глава 3. Особая ночь

За хозяйственными хлопотами незаметно закончился двенадцатый день проживания Влады в Больших Ельниках. Круглая луна в эту ночь светила особенно ярко, ветер шумел особенно громко, а вокруг дома «ведьмы» уже привычно не было ни души. Все жители Больших Ельников попрятались по своим домам и носа наружу не высовывали.

Влада сидела на кухне и куталась в старую пуховую шаль, которую ей отдал староста. Не спалось. После захода солнца в доме бывшего кладбищенского сторожа становилось чертовски холодно. Дрова, полежавшие несколько дней на полу, отсырели и тепла не давали. К тому же, они жутко дымили, отчего дышать стало трудновато. Скорее всего, нужно было прочистить дымоход, но без интернета Влада даже не могла посмотреть, как это делается.

Под потолком над головой низко висели пучки различных лекарственных трав. Сохли они плоховато, но Влада не отчаивалась. Недаром она столько часов провела на окрестных полянах, чтобы её труды пропали понапрасну. Староста ясно дал понять, что травница ему нужна, да и первых пациентов хотелось принять побыстрее. Одно плохо, Влада пока не понимала, каким образом завоевать расположение людей. Ни на лесть, ни на милую улыбку никто не вёлся.

Когда с улицы донёсся первый шорох, Влада с опаской взяла свечу и подошла к окну. Увы, во дворе было темно, хоть глаз выколи. Вооружившись кочергой, Влада подкралась к двери в дом и приложила ухо к деревянным доскам. На мгновение ей показалось, что на крыльце кто-то стоял. Ей даже почудилось, что она слышала чьё-то хриплое дыхание, как будто ночной визитёр страдал приступами астмы.

Влада покрепче сжала кочергу и приготовилась отражать нападение. Мало ли, кого занесло в её глушь. Староста считал, что разбойников в округе нет, но вдруг он ошибся?

Тем временем, с крыльца послышалось жутковатое стенание, кто-то недовольно заворчал и принялся скрестись в дверь.

По спине Влады побежали мурашки. Она привыкла жить в обустроенной квартире в доме с консьержем и домофоном, а здесь, в неизвестном мире, совсем одна... Вдалеке тоскливо завыли собаки, и Влада вздрогнула.

Некто на крыльце заворчал чуть громче и вдруг всем телом навалился на дверь, словно собирался её выбить. Послышался надсадный скрип старого дерева.

Испуганная Влада прижалась спиной к доскам и попыталась дышать потише. Свечу она поставила на табуретку, а свободной ладонью зажала себе рот. Хотелось умолять, чтобы её оставили в покое, но Влада заставила себя успокоиться и не паниковать. Вдруг это был какой-нибудь пьяный мужик, которому стало плохо, и он пришёл за помощью? Вдруг это был раненый дворянин? Или благородный наместник, встретивший разбойников неподалёку от деревни? Кого там ещё приносило в дома главных героинь из книжек?

Возня за дверью не прекращалась. Как назло, ночной гость оказался на редкость упрямым. Он ещё несколько раз попытался пробиться в дом, но не сумел проломить доски и теперь просто царапал их ногтями. Его поведение не поддавалось никакой логике, и наученная книгами Влада начала догадываться, кого к ней могло принести. Волшебный мир. Таинственные события в полнолуние возле дома на границе с кладбищем.

Желая лишний раз убедиться в своей сообразительности, Влада рискнула выглянуть в окно на кухне и залюбовалась огромным диском луны насыщенного красного цвета. Самое то для оборотней, привидений и... зомби. В некоторых книгах их ещё называли умертвиями, и Влада всем сердцем понадеялась, что с одним из них она никогда не встретится. Увы, надежда медленно её покидала. Плохо было и то, что после генеральной уборки в доме не осталось ни одного креста или топора. Помнится, Влада ещё удивлялась, зачем прежний хозяин хранил их с таких конских количествах. Теперь ответ на этот вопрос заявился на пороге доме и пытался прорваться внутрь, чтобы полакомиться свежей плотью/мозгами или чем там ещё питались зомби.

Умирать в другом мире в самом начале своего приключения Владе совсем не хотелось. Она понимала, что ей всего лишь нужно было дождаться первых петухов, а уж наутро она пойдёт в церковь и выменяет на травы все кресты, которые ей продадут. Да она готова была даже на заборе вырезать крест, лишь бы он защитил участок от происков нечистой силы.

В дверь стукнули сильнее. К первому ворчанию добавилось второе, ещё более сиплое и страшное. Влада прижала к груди кочергу и попыталась разглядеть кого-нибудь на крыльце, но тучи как назло закрыли луну. В полной темноте дальше собственного носа ничего видно не было.

Запертая в доме, отрезанная от цивилизации и напуганная до икоты, Влада едва могла трезво мыслить. Одно она знала точно – если ей сейчас показать полуразложившихся ходячих мертвецов, она упадёт в обморок или заработает разрыв сердца. Честно говоря, бесславная смерть её не прельщала.

Надо было что-то срочно предпринимать. Если один вторженец не мог пробиться в дом, то вдвоём они сумеют выломать дверь, и тогда исход будет предрешён.

Влада вернулась в крошечную прихожую, задула свечу и вернулась в спальню. Окна из этой комнаты выходили на обратную сторону дома в заросший малиной палисадник. Влада дёрнула раму, и она открылась почти без скрипа. Теперь оставалось только перелезть через подоконник и сигануть вниз, прямо в колючие кусты. Конечно, Влада исцарапалась и чуть не сломала себе шею, споткнувшись о переплетение веток, но хотя бы выбралась на свободу.

Шум на крыльце стал как будто тише.

Влада застыла за углом дома, боясь выглянуть, но теория, что мертвецы не могли ничего видеть, а только вынюхивали добычу, имела право на существование. Нужно было её проверить на практике. Для этого Влада плотнее запахнула на себе шаль, обхватила обеими руками кочергу и высунула голову из-за бревна.

Глава 4. Перспектива так себе

Влада очнулась, лёжа под мягким одеялом на такой же мягкой кровати. Под пальцами ощущался короткий нежный мех, похожий на мутон, а сквозь сомкнутые веки угадывался яркий солнечный свет.

Влада повела носом и почувствовала ароматы свежей выпечки и книжной пыли, как будто она находилась в библиотеке рядом с пекарней.

- Доброе утро, лея. Как вы?

Лея? Ах да, точно. Так в Андарии обращались к незамужним девушкам.

Влада открыла глаза и повернула голову. На стуле рядом с кроватью сидел худощавый мужчина неопределённого возраста, одетый в тёмно-фиолетовый камзол с эполетами и непонятной нашивкой на груди, выполненной серебряными нитями. Очки с толстыми линзами делали его глаза большими и наивными, как у оленёнка Бэмби. Влада сначала не сообразила, а потом удивлённо моргнула и нахмурилась. Радужки мужчины были невероятного фиолетового цвета с вкраплениями золота. Опасным он вроде бы не выглядел. Скорее, чуть настороженным и вполне миролюбиво настроенным.

- Где я? Кто вы? – хрипло спросила Влада и попыталась приподняться на локтях, но сил на удивление не было, и ей пришлось снова лечь.

Мужчина улыбнулся и попытался всё объяснить, чем запутал Владу ещё больше:

- Вы в Магистериуме тёмных наук Объединённой империи Андария. Я – лерой Кориолан Миррай, глава отделения Восставших.

- Кафедры некромантов? – Влада озвучила единственное, что поняла из туманного выступления мужчины, и лерой Миррай радостно закивал.

- Совершенно верно, лея. Если бы мы вчера прибыли чуть позже, с вами случилось бы непоправимое. Хорошо, что в Ночь Кровавой Луны некромантические чары чувствуются гораздо сильнее, чем в любую другую. Как только вы активировали заклинание защиты, мы тут же почувствовали, что одна из нас в беде, и пришли на выручку.

Влада в полнейшем недоумении посмотрела на лероя Миррая и покачала головой.

- Я? Не может быть! Я не владею магией. Это какая-то ошибка.

- Никакой ошибки, - категорично возразил мужчина. – Артефакт поиска некромантов указал именно на вас, а когда мы с племянником прибыли на кладбище, вокруг вас на земле оказался выжженный круг диаметром в несколько шагов. Было очень трудно преодолеть ваши защитные чары. Неужели вы сейчас не чувствуете опустошённость и сонливость?

Влада попыталась ещё раз принять вертикальное положение, но тело в самом деле было тяжёлым и непослушным, как если бы она долго провозилась на огороде или за сбором трав под палящим солнцем. К тому же, она не отказалась бы сейчас перекусить и вздремнуть ещё пару часиков. Окунаться в омут магических перипетий совсем не хотелось. Голова и так шла кругом от всего произошедшего. Влада не успела отойти от перемещения в другой мир, только-только обосновалась в Больших Ельниках, а вот уже оказалась в каком-то замке… Ах да, в Магистериуме, что бы это ни значило.

- Если честно, я немного устала и не отказалась бы перекусить, - вздохнула Влада с тоской. Конечно, ей хотелось обладать какими-нибудь волшебными силами, но даром некромантии? Ей, той несчастной бедолаге, которая провалила экзамены в медицинском только потому, что нужно было идти на практику в морг?

- Голод – тоже весьма показательный симптом. Вы потратили слишком много энергии на упокоение мертвецов на кладбище, поэтому вам нужно денёк отдохнуть и обязательно выпить восстанавливающее зелье. Я думаю, что завтра с утра вы уже сможете встать с постели и приступить к основным тренировкам перед зачислением на мою кафедру. Наша империя очень ценит сильных некромантов, так что вам должны будут выделить грант с полным материальным обеспечением на ближайшие пять лет. Затем вы будете откомандированы на дальние рубежи для прохождения военной службы, а после этого сможете переехать в любой город Андарии на ваш выбор. Либо вы можете остаться в столице и служить нашему императору в его дворце. Здесь уже вам решать.

Чем больше агитировал воодушевлённый лерой Миррай, тем сильнее округлялись глаза Влады. Нет, она подозревала какую-то гадость от слишком милого мужчины, но чтобы таких космических масштабов?

- Стоп-стоп-стоп! – замотала головой Влада и поморщилась. В висках застучало, а комната перед глазами на мгновение пошла кругом. – Вы с ума сошли? Я вообще-то не соглашалась нигде учиться и не хочу идти ни в какую армию. Я лечу людей, а не бегаю за трупами. Да я же в обмороки падаю, стоит мне увидеть мертвеца. Сами видели, что случилось на кладбище. Какой из меня некромант?

- Увы, не всё в Андарии зависит от нашего выбора, - с сочувствием, но вместе с тем непреклонно возразил лерой Миррай. – Поверьте, вам не захочется спорить со мной, когда вы узнаете альтернативу предложенным мной вариантам вашего будущего. Мы, некроманты, обладаем слишком серьёзной магией, чтобы обычные люди позволили нам свободно жить в деревнях, занимаясь медициной. Заработайте себе высокое положение, статус и уважение императора, тогда и просите о переводе в провинцию. Сейчас же вам стоит отдохнуть и как следует всё обдумать. Кстати…

Лерой Миррай потёр запястье, на котором сверкал тонкий золотой браслет. Не прошло и десяти секунд, как дверь комнаты открылась, и внутрь зашёл молодой человек лет двадцати пяти, одетый в тёмно-фиолетовый камзол, но без эполетов, зато с такой же серебряной нашивкой в виде треугольника из костей. Видимо, это была стандартная униформа некромантов в империи.

Новый посетитель был красивым той опасной красотой, которая способна превратить мозги любой девушки в кисель. Тёмные волосы на висках, несмотря на возраст, уже чуть тронула седина, но могучий разворот плеч и богатырский рост выдавали отличную физическую форму и хороший генофонд. Нос с небольшой горбинкой был таким же, как у лероя Миррая, указывая на их близкое родство. Судя по всему, это и был тот самый племянник, который нашёл Владу на кладбище и вроде как спас ей жизнь. Правда, учитывая перспективы на будущее, он скорее обрёк её на страдания.

Глава 5. На тропе войны

Утром следующего дня Влада проснулась с первыми солнечными лучами. Сознание было слегка замутнённым, поэтому сначала девушка понежилась в кровати, потянулась во все стороны, сладко зевнула и только потом села. Под ногами обнаружились тапочки как нельзя кстати, учитывая каменный пол в комнате.

Влада с осторожностью встала и поняла, что чувствует себя прекрасно. Ни головной боли, ни слабости, ни тошноты.

В комнате вокруг царила поистине спартанская обстановка, глазом не за что зацепиться. Кровать, стул рядом с ней, стол под окном и что-то вроде комода возле стены. На этом убранство заканчивалось.

Влада заглянула в ящики комода и с радостью нашла в них сменный комплект одежды, правда, только нижней. В углу комнаты за маленькой дверцей оказалась ванная с бадьёй для мытья и тазиком для умывания. Небольшой постамент с отверстием заменял унитаз. Все эти нехитрые приспособления приводились в действие магическими кристаллами красных и синих цветов, которые обозначали, соответственно, горячую и холодную воду.

Влада ни разу не видела ничего подобного, но довольно быстро разобралась в управлении и с удовольствием освежилась в тёплой благоухающей цветами воде. Правда, натягивать грязный сарафан на чистое тело было бы тем ещё мазохизмом, поэтому, немного подумав, Влада отказалась от этой идеи. Если её кто-то пожелает увидеть за пределами комнаты, пусть тащит ей приличную одежду.

Закончив в умывальными процедурами, Влада вернулась в свои временные апартаменты и выглянула в окно, пытаясь понять, где находится. Каменные стены и высокие шпили, увенчанные флагами, выдавали в Магистериуме классический средневековый замок, но он хотя бы был тёплым и даже остеклённым.

Заняться стало решительно нечем. Влада слонялась из угла в угол и уже подумывала выбраться наружу, как в дверь неожиданно постучали. На пороге обнаружилась молчаливая белобрысая девица в белом переднике поверх чёрного длинного платья и накрахмаленном чепце. Судя по виду, горничная. Она принесла Владе закрытое фиолетовое платье с юбкой в пол, бежевый фартук из кожи и ботинки на плоской подошве.

- Доброе утро, лея Влада! Меня зовут Агнес. Лерой Миррай приказал мне прислуживать вам, пока вы находитесь в Магистериуме, - поклонилась девушка и вытянулась в струнку. – Позвольте мне помочь вам одеться.

- Мне нужно надеть… это? – Влада с опаской посмотрела на наряд пуританки и тяжело вздохнула. Фиолетовый цвет ей шёл, но зачем был этот нелепый фартук? Она что, собиралась кого-то препарировать? От неожиданной догадки мурашки поползли по спине, а сердце замерло в груди.

Агнес в недоумении посмотрела на Владу, но отвечать не стала. Видимо, в её понимании в одежде не было ничего особенного.

- Ладно, помогай…

Влада остановилась посреди комнаты и позволила служанке надеть на неё платье, фартук, зашнуровать ботинки и заплести волосы в косу. Всё это происходило без единого слова, как будто Агнес была роботом, запрограммированным на одни и те же действия. Поначалу Влада ещё пыталась её разговорить, но беседа не клеилась, а попусту сотрясать воздух не имело смысла.

- Скоро вам принесут завтрак. Ожидайте.

Агнес ещё раз поклонилась, подметая пол подолом платья, и скрылась за дверью. Влада проводила её долгим взглядом и вернулась к окну. Всё походило на то, что выходить из комнаты ей крайне нежелательно. Поймают и вернут обратно. Было бы неудивительно, если бы за дверью обнаружилась вооружённая до зубов охрана. Проверять свою догадку Влада не рискнула.

В животе противно заныло от голода, и обещанный служанкой завтрак стал для Влады целью номер один. О том, что сегодня к ней собирался зайти Себастьян, она благополучно забыла.

Тем временем, солнце поднималось всё выше. Магистериум меньше всего походил на образовательное учреждение, скорее, на обычную крепость вроде тех, что показывали в фильмах. Молодёжь чинно вышагивала по своим делам, прижимая к груди кто котелки, кто пергаменты, а кто и пучки трав. Комната Влады располагалась примерно на третьем этаже, потому с её хорошим зрением можно было без проблем рассмотреть даже выражения лиц людей и вышивку на их камзолах и мантиях.

Каково же было удивление Влады, когда дверь за её спиной внезапно распахнулась, и в комнату ворвался Себастьян Стар собственной персоной. Со вчерашнего дня он, казалось, стал ещё мрачнее. Между его бровями наметилась глубокая складка, которая придавала ему возраста и серьёзности.

Влада не совсем понимала, как относиться к приставленной к ней няньке. С одной стороны, Себастьян мог многому научить. С другой стороны, девушек он ни в грош не ставил, а вот это было самым обидным.

- И вам доброе утро, - с намёком поздоровалась Влада.

- Кому как. Идите за мной.

Себастьян развернулся на пятках и собрался уже выходить, но Влада скрестила руки на груди и не шелохнулась.

- Я не завтракала.

- И? – Себастьян вскинул бровь и посмотрел на Владу с таким видом, словно не ожидал от неё ничего хорошего.

- На голодный желудок я отсюда не выйду. Вы же наверняка придумали для меня какую-нибудь гадость.

- Увы, вам придётся потерпеть некоторые неудобства. У меня есть время только сейчас, поэтому настоятельно рекомендую не действовать мне на нервы и следовать за мной. Я всё равно уже отдал приказ Агнес перенести ваш завтрак на обед.